「說到裏老，他家太太怎麽沒來？」裏長太太笑著岔開話題。
「裏老太太向來眼高於頂，來了才是奇怪。」客棧老闆娘笑道。
大太太笑道：「那倒不是，她老人家本是要來的，可年紀大了，這幾日貪涼受了些風寒，在家養病呢，說是迴頭身子好了，要親自下廚，請我們四姑娘到府上去，盛宴款待。」
眾人嘖嘖有聲，都說還是喬大太太臉麵最大，大太太笑容裏添幾分得意，看向素華的眼神裏便少了幾分淩厲。
素華鬆一口氣，聽到門口有腳步聲傳來，起身看了過去，有人匆匆走進，卻不是喬容。
來的是個婆子，幾步走到客棧老闆娘麵前，大聲說道：「太太，老爺托人在外傳話，咱們客棧裏來了闊客，讓太太趕緊迴去招待。」
「什麽樣的闊客能比得過喬大太太的宴席？我不迴去，讓老東西自己帶人招唿就是。」老闆娘甩一下手中繡帕以示不滿。
「闊客把剩下的空房都給包下了，還付了雙倍的店錢，隻是對方在膳食上十分講究，老爺說非得太太迴去親自下廚不可。」婆子又道。
老闆娘這才不情不願站起身，歉然對大太太道：「不迴去是不成了，真是對不住。」
「生意要緊。」大太太笑道，「快些迴去吧。」
「改日喬四姑娘得了空，在我家客棧裏擺上幾桌子，在座的姐妹們都去，我下廚，每一個菜都由我來做，算作賠罪。」老闆娘大聲說道。
在座的人拍手叫好，裏長太太擺擺手：「快迴去吧，不過剛剛說過的話可得算數，記著改日請我們。」
「一定一定。」老闆娘笑著看向秀才太太：「範太太最公道，讓她作證好了。」
範太太難得有了一絲笑容，說一聲好。
大太太起身相送，好幾位太太笑著站了起來，老闆娘忙忙說道， 「姐妹們繼續熱鬧，不用跟我客氣。」又迴頭對大太太道，「別送別送，走了。」
大太太堅持要送，廝讓著快到門口的時候，一個小丫頭匆匆跑了進來，險些撞上大太太，老闆娘在旁一把扶住了，罵道：「誰家的丫頭，恁得沒規矩。」
那丫頭迴頭一福身算是賠禮，腳下跑得更快，到了裏長太太麵前喘著粗氣說道：「老爺說家裏來了貴客，讓太太快些迴去指派著人把客院收拾出來。」
「怎麽慌張成這樣？」裏長太太斥道，「老爺也知道，我今日特意為著喬四姑娘來的，什麽樣的貴客能尊貴過喬四姑娘去？讓春花帶著你們收拾不就行了？」
「老爺說，是這輩子都見不著的貴客。」小丫頭急道，「連裏老和太太都來了，裏老和老爺陪著客人說話，裏老太太指派著人，要換客院裏的家具，可有些東西隻有太太知道，春花姐姐都找不著，裏老太太急了，說請太太盡快迴去，讓太太改日在家款待四姑娘。」
裏長太太有些慌，自語著站起身：「什麽樣的貴客？連裏老都驚動了，又急火火來找我迴去。」
「快些迴去吧。」旁邊幾位太太說道，「比四姑娘還尊貴的客人，是不是京裏來大官了？」
裏長太太腳步加快往外疾行，客棧老闆娘有意聽熱鬧，放慢腳步尚未走遠，大太太笑著對裏長太太道：「正好，你們兩個，我一起送。」
三人說笑著出了廳門，不由齊齊呆愣。
一位衣飾華美的姑娘，搭著丫頭的手臂安靜站在迴廊下，燈照在她的臉上，神情平淡，看不出什麽。
裏長太太看向老闆娘，壓低聲音道，這是四姑娘吧？老闆娘會意，忙掐了大太太一下，大太太迴過神向前一步，一把拉住喬容的手：「既來了，怎麽不進去？」
「剛來。」喬容笑笑。
大太太鬆一口氣，裏長太太和客棧老闆娘也鬆口氣，大太太拉著喬容道：「快過來見客，這位是裏長延太太，這位是村頭財神客棧的老闆娘王太太。」
喬容福身下去，客氣說道：「見過兩位太太。」
「原來這就是啟廣家的四姑娘，跟畫裏的人似的。」裏長太太客氣迴禮，端詳著喬容笑道，「我家老爺姓延，忝居延溪村的裏長。」她頓了一下，「這個村子裏姓延的十之八九，是以叫做延溪村，不過呢，前些日子老爺報了縣太爺，要改名為喬家灣。」
「那樣最好。」客棧老闆娘拍一下手，「這延溪村的人，雖說大多姓延，可都是仗著喬財神，日子才能越過越好，早就該改了。」
「是啊，改了以後財神客棧更得財源滾滾來。」裏長太太不鹹不淡說道。
客棧老闆娘自覺剛剛的話不妥，笑著看向喬容岔開話題：「四姑娘可真是俊俏，從未見過這麽標緻的人，瞧上一眼就覺得喜歡。我家客棧叫做財神客棧，就在村頭，離那塊大石頭不遠，改日我下廚，請四姑娘過去熱鬧熱鬧。」
喬容忙客氣說道：「多謝王太太。」
「我也要請的。」裏長太太笑看著喬容。
「多謝延太太。」喬容又道。
「快些迴去吧。」大太太忙道，又對喬容說，「這兩位太太家中突然來了貴客，正要迴去招待。」
「恭送兩位太太。」喬容福身道。
送走兩位太太，大太太攜著喬容的手進了廳中，在座的人都安靜下來，從頭到腳打量著她，喬容含笑致意，大太太特意讓她一一與在座的諸位太太見禮，太太們都誇讚她俊俏標緻。
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「裏老太太向來眼高於頂，來了才是奇怪。」客棧老闆娘笑道。
大太太笑道：「那倒不是，她老人家本是要來的，可年紀大了，這幾日貪涼受了些風寒，在家養病呢，說是迴頭身子好了，要親自下廚，請我們四姑娘到府上去，盛宴款待。」
眾人嘖嘖有聲，都說還是喬大太太臉麵最大，大太太笑容裏添幾分得意，看向素華的眼神裏便少了幾分淩厲。
素華鬆一口氣，聽到門口有腳步聲傳來，起身看了過去，有人匆匆走進，卻不是喬容。
來的是個婆子，幾步走到客棧老闆娘麵前，大聲說道：「太太，老爺托人在外傳話，咱們客棧裏來了闊客，讓太太趕緊迴去招待。」
「什麽樣的闊客能比得過喬大太太的宴席？我不迴去，讓老東西自己帶人招唿就是。」老闆娘甩一下手中繡帕以示不滿。
「闊客把剩下的空房都給包下了，還付了雙倍的店錢，隻是對方在膳食上十分講究，老爺說非得太太迴去親自下廚不可。」婆子又道。
老闆娘這才不情不願站起身，歉然對大太太道：「不迴去是不成了，真是對不住。」
「生意要緊。」大太太笑道，「快些迴去吧。」
「改日喬四姑娘得了空，在我家客棧裏擺上幾桌子，在座的姐妹們都去，我下廚，每一個菜都由我來做，算作賠罪。」老闆娘大聲說道。
在座的人拍手叫好，裏長太太擺擺手：「快迴去吧，不過剛剛說過的話可得算數，記著改日請我們。」
「一定一定。」老闆娘笑著看向秀才太太：「範太太最公道，讓她作證好了。」
範太太難得有了一絲笑容，說一聲好。
大太太起身相送，好幾位太太笑著站了起來，老闆娘忙忙說道， 「姐妹們繼續熱鬧，不用跟我客氣。」又迴頭對大太太道，「別送別送，走了。」
大太太堅持要送，廝讓著快到門口的時候，一個小丫頭匆匆跑了進來，險些撞上大太太，老闆娘在旁一把扶住了，罵道：「誰家的丫頭，恁得沒規矩。」
那丫頭迴頭一福身算是賠禮，腳下跑得更快，到了裏長太太麵前喘著粗氣說道：「老爺說家裏來了貴客，讓太太快些迴去指派著人把客院收拾出來。」
「怎麽慌張成這樣？」裏長太太斥道，「老爺也知道，我今日特意為著喬四姑娘來的，什麽樣的貴客能尊貴過喬四姑娘去？讓春花帶著你們收拾不就行了？」
「老爺說，是這輩子都見不著的貴客。」小丫頭急道，「連裏老和太太都來了，裏老和老爺陪著客人說話，裏老太太指派著人，要換客院裏的家具，可有些東西隻有太太知道，春花姐姐都找不著，裏老太太急了，說請太太盡快迴去，讓太太改日在家款待四姑娘。」
裏長太太有些慌，自語著站起身：「什麽樣的貴客？連裏老都驚動了，又急火火來找我迴去。」
「快些迴去吧。」旁邊幾位太太說道，「比四姑娘還尊貴的客人，是不是京裏來大官了？」
裏長太太腳步加快往外疾行，客棧老闆娘有意聽熱鬧，放慢腳步尚未走遠，大太太笑著對裏長太太道：「正好，你們兩個，我一起送。」
三人說笑著出了廳門，不由齊齊呆愣。
一位衣飾華美的姑娘，搭著丫頭的手臂安靜站在迴廊下，燈照在她的臉上，神情平淡，看不出什麽。
裏長太太看向老闆娘，壓低聲音道，這是四姑娘吧？老闆娘會意，忙掐了大太太一下，大太太迴過神向前一步，一把拉住喬容的手：「既來了，怎麽不進去？」
「剛來。」喬容笑笑。
大太太鬆一口氣，裏長太太和客棧老闆娘也鬆口氣，大太太拉著喬容道：「快過來見客，這位是裏長延太太，這位是村頭財神客棧的老闆娘王太太。」
喬容福身下去，客氣說道：「見過兩位太太。」
「原來這就是啟廣家的四姑娘，跟畫裏的人似的。」裏長太太客氣迴禮，端詳著喬容笑道，「我家老爺姓延，忝居延溪村的裏長。」她頓了一下，「這個村子裏姓延的十之八九，是以叫做延溪村，不過呢，前些日子老爺報了縣太爺，要改名為喬家灣。」
「那樣最好。」客棧老闆娘拍一下手，「這延溪村的人，雖說大多姓延，可都是仗著喬財神，日子才能越過越好，早就該改了。」
「是啊，改了以後財神客棧更得財源滾滾來。」裏長太太不鹹不淡說道。
客棧老闆娘自覺剛剛的話不妥，笑著看向喬容岔開話題：「四姑娘可真是俊俏，從未見過這麽標緻的人，瞧上一眼就覺得喜歡。我家客棧叫做財神客棧，就在村頭，離那塊大石頭不遠，改日我下廚，請四姑娘過去熱鬧熱鬧。」
喬容忙客氣說道：「多謝王太太。」
「我也要請的。」裏長太太笑看著喬容。
「多謝延太太。」喬容又道。
「快些迴去吧。」大太太忙道，又對喬容說，「這兩位太太家中突然來了貴客，正要迴去招待。」
「恭送兩位太太。」喬容福身道。
送走兩位太太，大太太攜著喬容的手進了廳中，在座的人都安靜下來，從頭到腳打量著她，喬容含笑致意，大太太特意讓她一一與在座的諸位太太見禮，太太們都誇讚她俊俏標緻。
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