明朝時期的東套地區,即是後來毛烏素沙地,此地從秦漢直到隋唐時期,一直是水草豐美的牧場,也曾一度發展過農業,然而經過幾千年的墾、牧,植被大量被破壞,流沙不斷擴大。兩宋時期,毛烏素的沙漠化快速向東南拓展,到了明末,整個毛烏素沙地已經擴大到長城沿線。


    由於毛烏素沙地影響,從明朝中後期開始,為長城城牆“扒沙”一直是一項國家工程,由於其費用浩大,一度讓朝廷官員想要停止這項工程,然而後果就是“虜騎出入,如履平地;掠我財物,淫我婦女”。


    如此這般,這項工程隻好繼續,每年耗費無算,卻收效甚微,原因無他,沙漠化造成草場麵積大幅度減小,蒙古牧民的生存也愈發艱難,稍微遇到點旱災或白災,就隻能尋求明朝的幫助,一旦滿足不了他們,那隻有南下“打草穀”這一個選項了。


    朱由校離開長樂堡還見到“扒沙”的情形,部分地段的沙子已經堆積的跟長城一般高,這樣的長城還何談防禦外敵,也無怪前一陣子蒙古人能殺到延安府地界。


    越往北走,景象就愈發的荒涼,草地越來越少,沙丘卻越來越多,想到後世蒙古沙漠化連累中國,朱由校覺得很有必要將整個蒙古高原統一到一個國家之內,要不然環境問題遲早得讓子孫們花更大的代價。不過這也就是想想,大明能不能維持下去都是個未知數呢,還妄想將蒙古高原納入統治,簡直就是白日做夢!


    雖然環境惡劣,但還是有不少蒙古牧民在此放牧,這些最底層的牧民除了蒙古人之外,還有不少漢人,他們和那些牛羊一樣,都是牧主的財產,比大明境內的佃戶過的還要淒慘。


    看慣了後世的繁華景象,在看這些人間慘劇,朱由校心情愈發沉重,人也不像剛出北京那樣外向了,夜深人靜的時候他甚至會想皇帝帶頭造反會是一個什麽樣的結果。


    牧奴們自然買不起朱由校的貨物,隻有那些大大小小的頭人們才會帶著自己的家小來購買朱由校的貨物。


    這是雙方多年的默契,隻要雙方還沒全麵開戰,商人還是很安全的,所售賣的貨物也會得到貨款,畢竟蒙古人也不想把商人都嚇跑,那樣的話,他們連鐵鍋和鹽用不上,那就算有再多的牛羊和金銀也沒用了。


    不得不說,李繼升這個陰陽人雖然貪,但確實會做生意,一車車商品五花八門,布帛、鹽、糖、茶葉,還有一些小玩意,這些都是草原日常必需品,自然銷路也很好,有些頭人甚至一個人包了一車東西,這就造成了一個結果,還沒到紅鹽池,貨物見底了。


    正常商隊這時就應該返迴了,朱由校卻不想就這樣迴去,他讓一部分人先行迴去,自己則帶著趙虎等幾人繼續向北,美其名曰要收購皮毛和藥材。


    一行人就這樣一路做生意,一路打聽各種消息,終於在第二天下午趕到了紅鹽池畔,這裏水草豐美,有一大片華美的蒙古包,一看就是蒙古貴族的駐牧地。


    在西側,幾座蒙古包外有不少明軍士兵來迴巡視,看來應該是杜文煥在那裏,朱由校還以為杜文煥此時此刻已經返迴榆林了呢,沒想到還在這裏,看來事情並不如杜文煥所說的那麽順利。


    朱由校自然不敢與杜文煥見麵,其實就算他想見也見不到,離著老遠就有幾名蒙古騎兵過來,用拗口的漢話驅趕眾人。


    朱由校本想進去尋找被抓的村民,現在看來是沒戲了,他隻好帶著眾人向別處而去,準備繼續了解長城沿線的蒙古部落。


    而朱由校沒見到的杜文煥此時正臉色鐵青地看著一位商人模樣的中年男子,中年男子雖身段放得很低,但卻並沒有多少害怕的意思。


    “杜爺,咱不能得罪太孫殿下,他不是隻說了救李家站的村民嗎,那咱們就找一些李家站的村民帶迴去算了,這也用不上多少糧食,迴去再跟他賣個慘,這點糧食還不是得讓朝廷出。”


    “這分明就是明愛那個老匹夫坐地漲價,說好的如往常一樣,他倒好,臨時變了卦,想把我當猴耍嗎?!”


    “杜爺,消消氣,小的估計這是哪個混蛋走漏風聲了,知道太孫殿下急著要杜爺你把那些村民帶迴去,明愛這才故意找事,想要多撈點好處。”


    一提這事,杜文煥就氣不打一處來,他一拍案幾,罵道:“他嗎的!別讓我知道是哪個孫子嘴快,否則我一定砍了他的腦袋!”


    “杜爺,小的也沒想到他們這次會抓這麽多人迴來,明愛說要派人到榆林城找太孫殿下和談,一旦讓太孫殿下知道有這麽多人被抓,依他的性子恐怕都得救迴去,如此那咱們的損失就更大了。”


    杜文煥知道“損失更大”意味著什麽,那可不是一些糧食和錢財了,那是事關前途和性命的大事,這麽嚴重的入塞事件,朝廷一旦知道詳情,延綏鎮的官員有一個算一個,全得革職查辦!


    按照以往的做法,那自然是少報,然後再找各部落要迴一些,這又成了“大捷”,如此報上去,不僅不會挨收拾,指不定還能升官呢,這就是信息技術不發達的壞處,國家大了,下麵很多事情朝廷根本無法得知真實的情況。


    “可我就是咽不下這口氣!你說那個太孫也是,好好的紫禁城不待,非跑到這鳥不生蛋的地方來幹嘛?弄得我裏外受氣!還有那個董國光,平時也沒見他這麽慫啊,這下躲到外麵不迴來,聽說還上了本子說要告老還鄉,我看他就是想把鍋甩給我。”


    “杜爺,董國光這條船已經翻了,咱可不能再跟他近乎了!眼下還是盡快把人帶迴去吧,太孫殿下不知跑到哪裏去了,若是讓他在榆林城久留,恐怕有些事情遲早會被他發現。”


    “啪!”杜文煥又拍了一下案幾,他之所以臉色這麽難看,還不是因為朱由校失蹤的事,“一幫廢物,那麽多人,連一個大活人都看不住,等我迴去的,非扒了他們的皮不可!”


    “杜爺,小的鬥膽問一句,這位太孫殿下來榆林到底是不是皇上的意思?”


    杜文煥白了中年男人一眼,說道:“你問我,我去問誰,上個月得到的信他還在湖廣,誰知道怎麽就跑到榆林來了,他自己說是微服私訪,鬼知道是不是皇上讓他來的。”


    中年男人聞言,不禁心中一動,小聲問道:“杜爺,你沒跟京城那位通通風嗎?”


    “信我倒是寫了,但榆林離著京城兩千多裏,哪有那麽快迴信。”


    “這就不好辦了,咱們現在是兩眼一抹黑了。”


    “嗨!”杜文煥有些不耐煩道:“什麽好辦不好辦的,他不過一個毛頭小子,能懂什麽?!你趕緊派人迴去安排一下,讓大家最近都老實點,誰要是給老子添亂,別怪老子翻臉無情!”


    “是!小的這就去辦!還有一件事告知杜爺一聲,李繼升的一個商隊昨天一早出了長樂堡。”


    杜文煥略顯詫異道:“這老烏龜這時候出商隊幹嘛?不怕那小子知道啊?”


    “這個小的也很疑惑,要不要小的派人調查一下。”


    杜文煥略加思索,說道:“好,就依你,找些人查一查,這老烏龜如此反常,別是憋著什麽壞水。”


    “是!杜爺若是沒有別的吩咐,小的就告退了。”


    “你去吧。”

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