不知道是不是因為這是全國大賽的第一天，因此早苗渾身僵硬，動作實在說不上有多好。不過，她還是和其他選手一樣是兩支獲勝，所以也很了不起了。在此我就稱讚吧。
我們的循環賽第二場比賽就在她們的下一場。過程是中間連三場平手，由我以兩支獲勝分出結果。不過，算了。管她們福岡南要搞全勝的十支勝利或什麽，我們有我們的贏法。劍道不是看支數——不對，支數也很重要，但現在沒必要和隔壁組的隊伍比較這些。
盡管我這麽想，但在之後的比賽中，又是福岡南展現出壓倒性勝利的戲碼，實在讓人內心很難保持平靜。那是隻有早苗少了一支的九支獲勝，福岡南在兩場比賽中共獲得十九支，同樣是兩場比賽，但我們隻有七支，幾乎是三分之一。盡管我想逞強說那不是直接反映出實力的差距，但不論怎麽看，都會認為這支數的差異就是彼此戰力的差距。
因為如此，麵對第一天結束後意誌消沉的隊員們，我想不出該對她們說什麽。盡管大家集合在比賽場一角，但沒有人出聲，也不看彼此的眼睛。
當小柴和其他學校的指導老師打完照麵加入我們後，大家才都抬起頭來。
「啊……總之，首先是田原……你今天很努力了。」
「……謝謝老師。」
「而田村……嗯，有充分做出動作，打出很符合你風格的比賽。不過要注意的是，稍微不要那麽急著攻擊。」
「……是。」
「要蓄積，再蓄積喔！」
「是。」
「久野……嗯，你也有照策略行動，照那樣就行了，不必勉強攻進去。」
「……是。」
「至於深穀……你的第一場比賽打得比較好，第二場是怎麽了？」
被這麽一問，隻見她歪過頭。
「……總覺得……前一場比賽的人打得太好……」
的確。看到了那樣的比賽，要不心生恐懼或許不可能吧。
「嗯嗯……不過，你的第二場比賽順利打成平手，所以不必太在意。」
沒錯、沒錯。後天和你對上的福岡南副將可原本是主將選手喔——這種多餘的話還是別說得好。
「最後是……磯山。」
小柴一直盯著我的眼睛。幹嘛啊？你是對我今天對戰的狀況有什麽意見啊？
「……明天就是個人賽了。」
是啊，的確就像你所說。
「不論麵對的是誰，所謂『表現出屬於自己的劍道』究竟是怎麽迴事……你要好好打給她們幾個看。你應該能辦到，而且你也應該累積了足夠的練習，讓那轉變成力量。」
在小柴後方稍遠處，正好有福岡南的選手隊走過。早苗、黑岩正偷瞄著我們。
「那麽……明天是替磯山加油，後天則是團體錦標賽。大家要好好打！」
「是！」聲音還算整齊。
「三十分鍾後到玄關前集合。」
「是，謝謝老師。」
我立刻奔向廁所。
其實，我從剛才就一直憋到現在。
第二天，中午過後舉行女子個人賽，這天是從第一輪到第四輪。
不愧是從各都道府縣選出的代表，個人賽之中沒有半個弱小的選手，但我可也沒有吃敗仗。
這絕佳狀態是有原因的。
今年我在對戰時，特別留意以刺喉為中心的組合。這是在對學妹的指導中，自己反過來學會的一件事。
和擊麵、擊手、擊腹相比，能巧妙運用刺喉的選手是極端地少。不需多說，原因就是直到國中為止，都禁止在比賽中使用刺喉。換句話說，大致算來，多數選手對於刺喉隻有約兩年的經驗。
然而，來自桐穀道場的我可不同。刺喉不隻是奪下勝利的第四項技巧，更是攻擊對手中心的意識源頭。如果刺喉用得好，擊麵就會變得更厲害，也更能發揮擊手；擊腹的狀況就有些不同了。但總之，透過徹底運用刺喉，就能想見與其他原本獨立的技巧相互搭配、銜接所創造出的加成效果。我在指導學妹們時再度體認到了這些事。
這份意識，支撐著今年我「沒有動搖的戰鬥」。
「手……勝負已分。」
結束第四輪，行禮，離開比賽場。
第一個跑向我的是一年級的長尾。
「學姐辛苦了。」
我坐在會場一角，才拿下頭盔，她便立即遞上毛巾。
「……謝謝。」
在我擦拭臉和頭發上的汗水時，其他社員和小柴也聚集到我周圍。
我問小柴：
「那邊的……黑岩那邊如何？」
小柴輕輕地點了兩次頭。
「非常順利地晉級啊。她在第四輪對上榮林學園的安原，然後……把她秒殺了。」
秒殺了那個安原啊。
「是嗎……我會謹記在心。」
接著繼續舉行男子個人賽，但由於沒有特別想看的選手，於是我們結束後便離開會場。
第三天早晨。
大會執行委員會指定的落腳處，櫻井飯店。
我在飯店玄關前仰望天際。
這就是命運之日的天空啊。
我有如喪失幹勁地靜靜望著那片萬裏晴空。
或許是因為潑過水吧，空氣冰涼得非常舒服。
我暫時閉起眼睛享受那陣風——
今天，我終於要和那兩個人戰鬥了。
早苗，這個大阪就是我和你的約定之地，正好在神奈川和福岡中間，很公平吧？沒有異議吧？
黑岩，你一定要脫穎而出，我就在決賽的舞台等你。
「所有人都到了吧？好——那麽出發了——！」
在久野的號令下，大家坐上小巴士。投宿在同一間飯店的島根、東京、群馬的隊伍由於在第一天落敗而離開了。巴士是被我們包車的狀態。
盡管車上的冷氣很強，但在窗邊曬太陽時，皮膚仍會感到炙熱。
約十五分鍾便抵達舞洲競技場。走下巴士後，外頭幾乎是高達體感溫度三十五度以上的高溫。一取下行李，我便趕緊逃入會場。
隻不過……
我已經有某種像是既視感的感覺。並不是因為已是連三天來這會場，而是沒有產生自己將經曆一場全新、未知事物的預感。我感受不到「這是個隨處可見的比賽早晨光景」以外的事物。
不過就這樣啊——我一點也不願意這麽認為。
今天，我要使出我所擁有的一切，並且用這雙手抓住極致的勝利。
我想要的，是能和這種大日子早晨相唿應的亢奮。
著裝完畢後在練習場占好一塊地方，連候補在內，所有人一起做替代暖身體操的練習。揮劍練習與切返，還有各種擊打，以及一些互角練習。
當這些都練完後，我獨自繼續練習揮劍。
周圍的吵雜聲仿佛傳不進我的耳裏。
唯有揮下竹劍時劃過空氣的聲音，持續在我的額頭正前方發出鳴聲。
沒有敵人，我隻是斬過空氣。
不過，托這練習的福，我漸漸醞釀出了氣。
久野叫我，但被我忽略了。
再五十支，給我揮舞這把劍的時間吧。
最後一天從女子個人的半準決賽開始。
各比賽場一齊開始。
我在第一比賽場，對手是岡山縣代表、名叫川田的選手。
那實在不是我喜歡的劍風，氣勢、拔劍、體態移動都太多累贅了。仿佛在看著沒多久前的自己，多少也有些難為情。
「嚇呀！麵耶耶耶——呀！哆啦啊！」
有如以筷子捕捉蒼蠅——這麽說是太過頭了，總之我先用擊麵抓到她。
「麵……第二支。」
不過她盡管被拿走一支氣勢也沒有降低，也不輕易改變對戰方式。就這點來說，不愧是全國前八強的實力。
隻不過，在此你是不可能把本人踹到一邊繼續晉級的啦。
刺喉，刺喉後是擊麵。我好幾次如此表現，將意誌力充分向上提升後……
「嚇！手哦哦咿呀！噠！」
朝抬起的手斬去。
「手……勝負已分。」
迴到起始線並蹲踞。收起竹劍起身，退後三步再行禮。
我瞄向第四比賽場，那裏已經沒半個人了。
黑岩，還真快啊。
同時參加個人和團體賽的選手，僅僅有十五分鍾的空檔。
我們在這段時間內做最後的集合。
不，現在應該已經沒有什麽需要重新確認的事了。
「……福岡南的實力，你們也十分清楚。她們不是能以小手段對付的對手，我們隻能夠堂堂正正地從正麵攻過去。過去在練習中學會的心、技、體……有這些就夠了。盡情比賽去吧！」
反正大概就這些話吧。
小柴轉身麵對我。
「主將……有沒有什麽要說的？」
我點了一下頭。
「……願大家武運昌隆。」
我伸出的那隻手上，疊上了六隻手。
那麽，出陣！
第一比賽場。錦標賽第一輪的第一場比賽，是由和歌山的田邊西高獲勝。
我們和第二場比賽的隊伍一起整隊，行禮。交替入場後，隻留下紅色的田原與白色的黑岩。
好，終於要開始了。
雙方站在起始線前，蹲踞——
「開始！」
就連觀眾席的人也拍起手來。
黑岩才一起身便退後一步，邊朝田原示意邊構持在諸手左上段，真是了不起的風格。那和去年夏天，以及秋天的練習賽時不同，她的站姿簡直就如一棵樹，筆直、不動搖。盡管她是敵人，但能把上段學到這程度，真是不簡單。
對戰的田原用的是她擅長的平正眼。她在此采取最佳對策，將劍尖瞄準對手的左手拳頭。
「咿呀！麵呀！」
先是黑岩輕輕地以諸手擊打。但是，在劍鍔相推後不久——
「麵啊！」
田原以退擊麵向後躍去。
彼此先是拉開，接著重新爭奪距離。
田原的動作看來不錯。黑岩雖然用高舉的劍柄頭戳刺般地誘導，但田原完全沒動到劍尖。不動。她的竹劍僅僅對準黑岩的左拳頭，一點一點地縮短距離。
我甚至認為承受壓力的人是黑岩。比起上前，後退時的步伐距離更大，感覺在壓力上是田原更勝一籌。
「呀！麵呀啊啊——！」
單手擊麵突然衝了過來，但田原仍沉著地應對。
「腹哦哦啊啊啊啊——！」
田原在反擊時使出擊腹。如何？我覺得這記打得很好。
不，隻舉起了一支紅旗子，主裁判和副裁判的判定是無效。
「麵呀！」
接著是黑岩連續猛攻。不過，這應該可以視作她因為輸給田原的壓力而受到煽動吧。事實上，連個令人覺得可惜的擊打都沒有。換句話說，全都是白費的攻擊。
劍鍔相推，田原在一瞬間做出退擊麵的動作。
「手哦哦——咿啊啊啊——！」
從中途變更為擊手並攻擊。
真可惜，這時機非常棒，黑岩也完全定在原地。可惜的是，敲到劍鍔發出「喀」的聲響。這樣一來，旗子是不會舉起的。
又是彼此互相試探距離。
在一足一刀的距離是平正眼給予壓力。隻要一踏入對方的範圍，就使用擊腹和擊手，田原的動作不多，但展露出亮眼的攻擊。
正因為如此，黑岩會果敢地從遠間攻擊。單手擊麵，單手擊手。然而，田原已徹底習慣平正眼、反應十分迅速，再搭配應擊技後，甚至顯現出黑岩被困在劣勢的畫麵。
但是，說田原很辛苦也確實很辛苦，因為她沒有能主動攻擊的招式。
雖是一足一刀的距離，但若確實測量，會發現黑岩的擊打距離要來得多上許多。若是彼此都拉近距離，機會一定是先來到黑岩手上。因此，田原隻能使用應擊技。而當她再次踏入距離之後，黑岩也沒有攻擊的意思，徹底進行防禦。所謂退擊技，隻要對手向前一步便無法定出勝負。田原的體能確實很好，但黑岩也相當不錯。在幾乎相同的條件下，一邊是退後的同時攻擊，而對手若不上前便防守，如此一來，究竟哪邊比較有利就很清楚了。在上前同時防守的那邊會輕鬆數倍。
你要怎麽做？田原。你要怎麽做？黑岩。
維持在接近遠間的距離，使用上段和平正眼的兩人相互瞪視。
彼此都在猶豫攻擊嗎——
不對，黑岩再度以單手擊麵打過來了。田原和之前相同地應對，但可惜的是沒有空隙讓她反擊。
劍鍔相推。田原若想攻擊，就隻有這時候。麵對高個子的黑岩，擊麵顯得有些不利。若能像剛才那樣使出擊手就好了，但黑岩也應該已經非常小心了吧。腹部沒有空隙，這下該怎麽辦？
田原迅速地將左腳向後伸，她已經決定要用哪種退擊技了嗎？
然而在此同時，黑岩的右腳也向後退。
怎麽了？黑岩也想采取什麽行動嗎？
田原不知是不是為了防備黑岩的退擊技，停下了腳步。反倒是黑岩沒有停止，邊退邊用力揮下。
擊麵嗎？
田原應該也是這麽認為吧。她的劍尖朝上，為了撥開擊麵而舉起手腕。
盡管如此，黑岩依舊使出了擊麵。
黑岩的竹劍劃出一個巨大的弧，朝田原的頭頂襲來。
直到最後一步都看得清清楚楚的田原或許已肯定這是擊麵了吧，於是她往擊麵的軌跡舉起自己的竹劍。
如果是一般的退擊麵，這應該能充分撥開。然而，黑岩的攻擊並非如此。
黑岩的竹劍在中途一瞬間仿佛靜止了。不對，實際上或許隻是稍微放慢了速度。
然而，那所產生的些微偏差，令田原的竹劍對空間感到迷惘。
黑岩的竹劍再度動作，而這次居然是隻靠左手擊打，有如鞭子般彎曲的竹劍——
那算什麽啊？
「麵呀啊啊啊——！」
若真要給個稱唿，就是單手退擊麵。但是，至今為止我既沒看過也沒聽過這種技巧。
「麵！」
一名副裁判認定無效，但主裁判和另一人都舉起了白旗子。
可是啊，能夠用這種招式嗎——
兩人迴到起始線，此時正好提示音響起了。
「停止……勝負已分。」
宣告的是黑岩的勝利，行完禮的田原垂著肩膀歸隊。
我和大家坐成一排，而她來到我的左後方並跪下。
「……對不起……我沒辦法打贏她。」
我也稍微迴過身，看向田原的頭盔裏。
「……沒事的……」
也許甚至該說，能看見剛才那招是件非常幸運的事。如果不知道那種招式，在決賽中突然被這麽應付的話，反而是我會陷入危險。
「……田原，你打了場好比賽。那一招……說不定是因為和你交手才逼得她用出來。」
田原恍然大悟似地抬起臉。
「……我要感謝你，辛苦了。」
田原一個勁咬緊嘴唇，但她什麽也不說便離開了。
接著是次鋒戰。田村十分勇敢地麵對對手。不，她幾乎有些過於勇敢，若沒表現好甚至會讓人覺得「是自暴自棄嗎」般亂七八糟地斬。她把小柴說的「別急著攻擊」的忠告放到哪去了啊？
她挨了好幾記相當具威脅的攻擊。事實上，有三、四次舉起了一支白色旗子，但她沒讓對手擊出能得分的攻擊，總算是帶到平手。
令人吃驚的是中鋒的久野。
「麵！」
盡管她用的不是單手而是諸手，不過突然打出的擊麵讓她先馳得到一支。之後是穩紮穩打、保持體力的策略。這絕不是什麽值得稱讚的打法，但這種時候也無法要求太多。逃吧、逃吧！當覺得危險時就黏上去、黏上去！
「停止……勝負已分。」
居然以一勝一敗迴到平手狀態。
然而副將的深穀——
「手……第二支。」
卻拿對手的猛攻徹底束手無策。
「腹……勝負已分。」
三兩下被秒殺，以兩支落敗。不過，對手本來是擔任主將的選手，所以也隻好當作是個難得的體驗吧。
「……非常對不起。」
擦肩而過時，深穀以哭泣般的聲音說道。
「沒關係……我一定會搶迴來。」
我若能拿下兩支獲勝，那麽就是二勝二敗，支數也是各三支的平分秋色。隻要在代表戰分出高下就好了——
但是，這種得分預測也隻到走進比賽場為止。
站在正對麵選手的腰垂上，寫著「福岡南」和「甲本」。
盡管不願意，仍教我想起三年前那一天。
橫濱市民秋季劍道比賽。那時候，寫在「甲本」上方的是「東鬆學園」。現在，卻是由我背負那幾個字，還真是諷刺啊。
或許是因為第二到第四比賽場的比賽已全數結束，視野格外寬廣。在此同時，我的身體也感受到從會場全體投射過來的視線。
進入比賽場，相互行禮。
接著前進至起始線，蹲踞。
啊啊，好像迴到了那一天。
「開始——！」
我們沐浴在巨大的掌聲中，彼此構持好，以劍尖指向對方。
能在這地方重逢，以及能與這個對手戰鬥的喜悅。
在最棒的舞台迎接最棒的對手。
共同活在這時代、獨一無二的好對手。
來吧，要開始羅！
開始我們的戰鬥——
「哈啊！麵耶耶耶——！」
「嚇啦！麵啊啊啊——！」
互擊的擊麵。彼此向後一躍，保持殘心。
很不錯嘛，早苗。剛才你的身影看來非常巨大呢。
「嚇！手咿啊啊啊——！」
「哈啊！腹喔喔喔喔——！」
擊打也變強了。剛才的擊腹還真教人緊張呢。不過，還差得遠！我怎麽可能會在這裏就被你打下來！
先是拉開距離，重新構持好中段。
我將劍尖精確地瞄準她的下顎，隻要有一絲空隙，我就會刺下去喔！會貫穿喔！總而言之，我朝著中心攻去。
早苗依舊用她柔順的步伐想讓我偏離她的中心，而她則采取自己不放開對手中心的幽靈戰術。然而，這部分我可也不會退讓。互相以劍尖牽製，這是兩個人爭奪一個先革大小的空間的空中戰。
我若向前進，早苗一定會往旁邊繞開，而且還是一直朝我的右側、再右側。這是代表「我要用擊手攻擊喔」的動作嗎？或者，還有其他不同的含意？
不，我觀到了——就是這裏！
「刺耶耶啊！」
可惜，我打中麵金的下巴，不過——
「麵啊！」
我緊接著打出擊麵，旗子——沒有舉起。
「哈！麵！」
在我迴身的瞬間吃了一記擊麵，正打在頭盔右邊墊布的柔軟處。混帳，痛死了！不過，這記也沒有舉旗。
「噠啊啊——啊噠啊！」
「手哦哦——！」
隻不過，和本人對打卻還敢這樣從正前方拚高下，你這家夥真有種啊。早苗，你這家夥啊——
「麵耶耶啊！噠啊！」
「手！咿呀啊——！」
真是不可思議呢。明明我們已經打成這樣了，旗子卻完全沒有舉起來，明明雙方都做出了很漂亮的攻擊啊。
啊啊，不過，如此盡情地交手真是睽違已久了。畢竟這陣子以來，都沒有這種戰鬥。放鬆——這麽說是挺怪的，不過隻要能按照自己的意思、喜好，就算被拿走一支也好，我想循著感受擊打。要能以這種心情比賽，恐怕在其他場合是無法實現的吧。
「唔咧啊！腹唔唔啊！噠啊啊——！」
該死！又是隻有一支旗子啊！
「呀！手哦哦——！」
超痛的！你這王八蛋！那邊是手肘啊！
又是劍鍔相推。該死的，你在笑屁啦！啊，我現在也在笑嗎？不對，我才沒有笑咧！
「哈！麵耶耶耶——！」
慘了。要被打中了——不，隻有一支白旗舉起。剛才的退擊麵真是危險啊。
好了，重新來過吧。讓我們再打一次吧！要來比誰能抓住中心羅！和你玩這個可是最有趣的。看吧，我會刺過去喔！無論什麽時候，我都能將你的喉嚨——
嗯？怎麽了？像剛才那樣把中心搶迴去啊！好啦，你要是不快點搶迴去……
「麵啊！」
我就要攻擊羅！看吧。
「手哦哦呀！」
喂，你幹嘛啊？這不是讓我打到了嗎？到底怎麽了啊？好好用步伐擋開啊！
「手！麵啊啊啊——！」
喂，你是突然怎麽了？在幹什麽啊？早苗！
擊麵，麵連擊麵，擊手。喂，怎麽啦？
擊腹，擊麵，擊腹，刺喉。好啦，快點反擊啊！
刺喉，擊麵，刺喉，擊手——
啊，難道說，你有哪裏不對勁？哪邊痛嗎？手腕看起來似乎沒事，基本上還能撥開。那麽是腳羅？哪邊的？右腳？左腳？喂，早苗，你到底怎麽了？
擊麵。喂！你根本完全動不了了啊！
擊手。我知道了，是右腳吧。右腳踝，不對，是膝蓋嗎？
麵連擊麵。不會吧，喂！早苗，你好好移動啊！好好撥開啊！話說迴來，你從剛才就完全沒攻擊我嘛！
打過來啊！就像當時在橫濱交手時那樣，對著頭頂給我暢快的一擊啊！不然的話、不然的話，我就——
「麵耶耶呀！噠唔啦啊啊啊——！」
早苗——
「麵！」
紅旗了，三支。
這算什麽啊！這不是讓我拿下一支了嗎！
不，還有時間，快搶迴去吧，早苗。
正當我這麽想時，提示音響了。
「停止！」
就在主裁判舉起雙方旗子的同時。
早苗的身體，一個往旁傾斜——
「……啊！」
竹劍掉在地上——
「早苗……」
我也不禁拋下竹劍跑上前去。
「早苗！」
我當場跪下，抱起橫躺在地的早苗。
「早苗……你……」
她在笑。早苗在麵金裏頭合起一半的眼睛，笑著。
「……嘿嘿……我終於……輸給你了。」
「你……你說什麽鬼話啦！」
我用仍戴著手套的手掀起早苗的袴裙。
白皙的腿。在那右膝蓋上，綁著交織了好幾層的彈性帶、構造複雜的護具。我曾經在運動新聞上看過和這類似的東西——
「你……根本韌帶受傷了啊！為什麽、為什麽……」
盡管如此，早苗依舊笑著。
「因為……不管怎樣，我想在這……走到這一步，想和你再對戰一次嘛……」
不行。汗水流進眼睛，視線一片模糊。
「……這樣子，我……贏了這德行的你……我也一點都不會高興啊！」
突然間，我看到早苗的笑臉扭曲了。
「不要說那種話啦……因為，我也是拚了命戰鬥啊……」
從我的頭盔到早苗的頭盔，有水珠一滴一滴地落下。
現在，我似乎才終於明白。
「不對……說不定……其實我是，我是想要再輸給你一次……」
我的身旁出現一雙黑色的腳。
「……剛才已經叫人抬擔架來了，你先到一邊……」
閉嘴！——但我已不再是會將心中所想之事直接講出來的武者了。
「……不。請不要……讓擔架進入比賽場。我們會確實按照禮節出場的。」
我脫下手套，右手臂伸到早苗的臀部下。
「呃！等等……」
我的左手臂從她的腋下繞住背部。
「……哼！」
我將早苗橫著身子抱起。雖然頂著護心應該滿痛的，但隻要一下子就好，忍著吧。
我從敵方的起始線退後三步，行禮。該死，早苗你很重耶！
於是我直接將早苗抱去福岡南的陣營。
擔架已攤開在那，對方的選手也幫忙我將早苗放到擔架上。
我聽到她說「磯山同學」，但我輕輕敲了一下早苗的護心後便站起身。
接著和正站在一旁的黑岩四目相對。
「……磯山。這個債，我一定會在決賽還給你。」
正合我意。
「好啊……我就在最高點等你。」
我們幾乎同時伸手相握。
輕輕地，僅有一瞬間。
我們的循環賽第二場比賽就在她們的下一場。過程是中間連三場平手，由我以兩支獲勝分出結果。不過，算了。管她們福岡南要搞全勝的十支勝利或什麽，我們有我們的贏法。劍道不是看支數——不對，支數也很重要，但現在沒必要和隔壁組的隊伍比較這些。
盡管我這麽想，但在之後的比賽中，又是福岡南展現出壓倒性勝利的戲碼，實在讓人內心很難保持平靜。那是隻有早苗少了一支的九支獲勝，福岡南在兩場比賽中共獲得十九支，同樣是兩場比賽，但我們隻有七支，幾乎是三分之一。盡管我想逞強說那不是直接反映出實力的差距，但不論怎麽看，都會認為這支數的差異就是彼此戰力的差距。
因為如此，麵對第一天結束後意誌消沉的隊員們，我想不出該對她們說什麽。盡管大家集合在比賽場一角，但沒有人出聲，也不看彼此的眼睛。
當小柴和其他學校的指導老師打完照麵加入我們後，大家才都抬起頭來。
「啊……總之，首先是田原……你今天很努力了。」
「……謝謝老師。」
「而田村……嗯，有充分做出動作，打出很符合你風格的比賽。不過要注意的是，稍微不要那麽急著攻擊。」
「……是。」
「要蓄積，再蓄積喔！」
「是。」
「久野……嗯，你也有照策略行動，照那樣就行了，不必勉強攻進去。」
「……是。」
「至於深穀……你的第一場比賽打得比較好，第二場是怎麽了？」
被這麽一問，隻見她歪過頭。
「……總覺得……前一場比賽的人打得太好……」
的確。看到了那樣的比賽，要不心生恐懼或許不可能吧。
「嗯嗯……不過，你的第二場比賽順利打成平手，所以不必太在意。」
沒錯、沒錯。後天和你對上的福岡南副將可原本是主將選手喔——這種多餘的話還是別說得好。
「最後是……磯山。」
小柴一直盯著我的眼睛。幹嘛啊？你是對我今天對戰的狀況有什麽意見啊？
「……明天就是個人賽了。」
是啊，的確就像你所說。
「不論麵對的是誰，所謂『表現出屬於自己的劍道』究竟是怎麽迴事……你要好好打給她們幾個看。你應該能辦到，而且你也應該累積了足夠的練習，讓那轉變成力量。」
在小柴後方稍遠處，正好有福岡南的選手隊走過。早苗、黑岩正偷瞄著我們。
「那麽……明天是替磯山加油，後天則是團體錦標賽。大家要好好打！」
「是！」聲音還算整齊。
「三十分鍾後到玄關前集合。」
「是，謝謝老師。」
我立刻奔向廁所。
其實，我從剛才就一直憋到現在。
第二天，中午過後舉行女子個人賽，這天是從第一輪到第四輪。
不愧是從各都道府縣選出的代表，個人賽之中沒有半個弱小的選手，但我可也沒有吃敗仗。
這絕佳狀態是有原因的。
今年我在對戰時，特別留意以刺喉為中心的組合。這是在對學妹的指導中，自己反過來學會的一件事。
和擊麵、擊手、擊腹相比，能巧妙運用刺喉的選手是極端地少。不需多說，原因就是直到國中為止，都禁止在比賽中使用刺喉。換句話說，大致算來，多數選手對於刺喉隻有約兩年的經驗。
然而，來自桐穀道場的我可不同。刺喉不隻是奪下勝利的第四項技巧，更是攻擊對手中心的意識源頭。如果刺喉用得好，擊麵就會變得更厲害，也更能發揮擊手；擊腹的狀況就有些不同了。但總之，透過徹底運用刺喉，就能想見與其他原本獨立的技巧相互搭配、銜接所創造出的加成效果。我在指導學妹們時再度體認到了這些事。
這份意識，支撐著今年我「沒有動搖的戰鬥」。
「手……勝負已分。」
結束第四輪，行禮，離開比賽場。
第一個跑向我的是一年級的長尾。
「學姐辛苦了。」
我坐在會場一角，才拿下頭盔，她便立即遞上毛巾。
「……謝謝。」
在我擦拭臉和頭發上的汗水時，其他社員和小柴也聚集到我周圍。
我問小柴：
「那邊的……黑岩那邊如何？」
小柴輕輕地點了兩次頭。
「非常順利地晉級啊。她在第四輪對上榮林學園的安原，然後……把她秒殺了。」
秒殺了那個安原啊。
「是嗎……我會謹記在心。」
接著繼續舉行男子個人賽，但由於沒有特別想看的選手，於是我們結束後便離開會場。
第三天早晨。
大會執行委員會指定的落腳處，櫻井飯店。
我在飯店玄關前仰望天際。
這就是命運之日的天空啊。
我有如喪失幹勁地靜靜望著那片萬裏晴空。
或許是因為潑過水吧，空氣冰涼得非常舒服。
我暫時閉起眼睛享受那陣風——
今天，我終於要和那兩個人戰鬥了。
早苗，這個大阪就是我和你的約定之地，正好在神奈川和福岡中間，很公平吧？沒有異議吧？
黑岩，你一定要脫穎而出，我就在決賽的舞台等你。
「所有人都到了吧？好——那麽出發了——！」
在久野的號令下，大家坐上小巴士。投宿在同一間飯店的島根、東京、群馬的隊伍由於在第一天落敗而離開了。巴士是被我們包車的狀態。
盡管車上的冷氣很強，但在窗邊曬太陽時，皮膚仍會感到炙熱。
約十五分鍾便抵達舞洲競技場。走下巴士後，外頭幾乎是高達體感溫度三十五度以上的高溫。一取下行李，我便趕緊逃入會場。
隻不過……
我已經有某種像是既視感的感覺。並不是因為已是連三天來這會場，而是沒有產生自己將經曆一場全新、未知事物的預感。我感受不到「這是個隨處可見的比賽早晨光景」以外的事物。
不過就這樣啊——我一點也不願意這麽認為。
今天，我要使出我所擁有的一切，並且用這雙手抓住極致的勝利。
我想要的，是能和這種大日子早晨相唿應的亢奮。
著裝完畢後在練習場占好一塊地方，連候補在內，所有人一起做替代暖身體操的練習。揮劍練習與切返，還有各種擊打，以及一些互角練習。
當這些都練完後，我獨自繼續練習揮劍。
周圍的吵雜聲仿佛傳不進我的耳裏。
唯有揮下竹劍時劃過空氣的聲音，持續在我的額頭正前方發出鳴聲。
沒有敵人，我隻是斬過空氣。
不過，托這練習的福，我漸漸醞釀出了氣。
久野叫我，但被我忽略了。
再五十支，給我揮舞這把劍的時間吧。
最後一天從女子個人的半準決賽開始。
各比賽場一齊開始。
我在第一比賽場，對手是岡山縣代表、名叫川田的選手。
那實在不是我喜歡的劍風，氣勢、拔劍、體態移動都太多累贅了。仿佛在看著沒多久前的自己，多少也有些難為情。
「嚇呀！麵耶耶耶——呀！哆啦啊！」
有如以筷子捕捉蒼蠅——這麽說是太過頭了，總之我先用擊麵抓到她。
「麵……第二支。」
不過她盡管被拿走一支氣勢也沒有降低，也不輕易改變對戰方式。就這點來說，不愧是全國前八強的實力。
隻不過，在此你是不可能把本人踹到一邊繼續晉級的啦。
刺喉，刺喉後是擊麵。我好幾次如此表現，將意誌力充分向上提升後……
「嚇！手哦哦咿呀！噠！」
朝抬起的手斬去。
「手……勝負已分。」
迴到起始線並蹲踞。收起竹劍起身，退後三步再行禮。
我瞄向第四比賽場，那裏已經沒半個人了。
黑岩，還真快啊。
同時參加個人和團體賽的選手，僅僅有十五分鍾的空檔。
我們在這段時間內做最後的集合。
不，現在應該已經沒有什麽需要重新確認的事了。
「……福岡南的實力，你們也十分清楚。她們不是能以小手段對付的對手，我們隻能夠堂堂正正地從正麵攻過去。過去在練習中學會的心、技、體……有這些就夠了。盡情比賽去吧！」
反正大概就這些話吧。
小柴轉身麵對我。
「主將……有沒有什麽要說的？」
我點了一下頭。
「……願大家武運昌隆。」
我伸出的那隻手上，疊上了六隻手。
那麽，出陣！
第一比賽場。錦標賽第一輪的第一場比賽，是由和歌山的田邊西高獲勝。
我們和第二場比賽的隊伍一起整隊，行禮。交替入場後，隻留下紅色的田原與白色的黑岩。
好，終於要開始了。
雙方站在起始線前，蹲踞——
「開始！」
就連觀眾席的人也拍起手來。
黑岩才一起身便退後一步，邊朝田原示意邊構持在諸手左上段，真是了不起的風格。那和去年夏天，以及秋天的練習賽時不同，她的站姿簡直就如一棵樹，筆直、不動搖。盡管她是敵人，但能把上段學到這程度，真是不簡單。
對戰的田原用的是她擅長的平正眼。她在此采取最佳對策，將劍尖瞄準對手的左手拳頭。
「咿呀！麵呀！」
先是黑岩輕輕地以諸手擊打。但是，在劍鍔相推後不久——
「麵啊！」
田原以退擊麵向後躍去。
彼此先是拉開，接著重新爭奪距離。
田原的動作看來不錯。黑岩雖然用高舉的劍柄頭戳刺般地誘導，但田原完全沒動到劍尖。不動。她的竹劍僅僅對準黑岩的左拳頭，一點一點地縮短距離。
我甚至認為承受壓力的人是黑岩。比起上前，後退時的步伐距離更大，感覺在壓力上是田原更勝一籌。
「呀！麵呀啊啊——！」
單手擊麵突然衝了過來，但田原仍沉著地應對。
「腹哦哦啊啊啊啊——！」
田原在反擊時使出擊腹。如何？我覺得這記打得很好。
不，隻舉起了一支紅旗子，主裁判和副裁判的判定是無效。
「麵呀！」
接著是黑岩連續猛攻。不過，這應該可以視作她因為輸給田原的壓力而受到煽動吧。事實上，連個令人覺得可惜的擊打都沒有。換句話說，全都是白費的攻擊。
劍鍔相推，田原在一瞬間做出退擊麵的動作。
「手哦哦——咿啊啊啊——！」
從中途變更為擊手並攻擊。
真可惜，這時機非常棒，黑岩也完全定在原地。可惜的是，敲到劍鍔發出「喀」的聲響。這樣一來，旗子是不會舉起的。
又是彼此互相試探距離。
在一足一刀的距離是平正眼給予壓力。隻要一踏入對方的範圍，就使用擊腹和擊手，田原的動作不多，但展露出亮眼的攻擊。
正因為如此，黑岩會果敢地從遠間攻擊。單手擊麵，單手擊手。然而，田原已徹底習慣平正眼、反應十分迅速，再搭配應擊技後，甚至顯現出黑岩被困在劣勢的畫麵。
但是，說田原很辛苦也確實很辛苦，因為她沒有能主動攻擊的招式。
雖是一足一刀的距離，但若確實測量，會發現黑岩的擊打距離要來得多上許多。若是彼此都拉近距離，機會一定是先來到黑岩手上。因此，田原隻能使用應擊技。而當她再次踏入距離之後，黑岩也沒有攻擊的意思，徹底進行防禦。所謂退擊技，隻要對手向前一步便無法定出勝負。田原的體能確實很好，但黑岩也相當不錯。在幾乎相同的條件下，一邊是退後的同時攻擊，而對手若不上前便防守，如此一來，究竟哪邊比較有利就很清楚了。在上前同時防守的那邊會輕鬆數倍。
你要怎麽做？田原。你要怎麽做？黑岩。
維持在接近遠間的距離，使用上段和平正眼的兩人相互瞪視。
彼此都在猶豫攻擊嗎——
不對，黑岩再度以單手擊麵打過來了。田原和之前相同地應對，但可惜的是沒有空隙讓她反擊。
劍鍔相推。田原若想攻擊，就隻有這時候。麵對高個子的黑岩，擊麵顯得有些不利。若能像剛才那樣使出擊手就好了，但黑岩也應該已經非常小心了吧。腹部沒有空隙，這下該怎麽辦？
田原迅速地將左腳向後伸，她已經決定要用哪種退擊技了嗎？
然而在此同時，黑岩的右腳也向後退。
怎麽了？黑岩也想采取什麽行動嗎？
田原不知是不是為了防備黑岩的退擊技，停下了腳步。反倒是黑岩沒有停止，邊退邊用力揮下。
擊麵嗎？
田原應該也是這麽認為吧。她的劍尖朝上，為了撥開擊麵而舉起手腕。
盡管如此，黑岩依舊使出了擊麵。
黑岩的竹劍劃出一個巨大的弧，朝田原的頭頂襲來。
直到最後一步都看得清清楚楚的田原或許已肯定這是擊麵了吧，於是她往擊麵的軌跡舉起自己的竹劍。
如果是一般的退擊麵，這應該能充分撥開。然而，黑岩的攻擊並非如此。
黑岩的竹劍在中途一瞬間仿佛靜止了。不對，實際上或許隻是稍微放慢了速度。
然而，那所產生的些微偏差，令田原的竹劍對空間感到迷惘。
黑岩的竹劍再度動作，而這次居然是隻靠左手擊打，有如鞭子般彎曲的竹劍——
那算什麽啊？
「麵呀啊啊啊——！」
若真要給個稱唿，就是單手退擊麵。但是，至今為止我既沒看過也沒聽過這種技巧。
「麵！」
一名副裁判認定無效，但主裁判和另一人都舉起了白旗子。
可是啊，能夠用這種招式嗎——
兩人迴到起始線，此時正好提示音響起了。
「停止……勝負已分。」
宣告的是黑岩的勝利，行完禮的田原垂著肩膀歸隊。
我和大家坐成一排，而她來到我的左後方並跪下。
「……對不起……我沒辦法打贏她。」
我也稍微迴過身，看向田原的頭盔裏。
「……沒事的……」
也許甚至該說，能看見剛才那招是件非常幸運的事。如果不知道那種招式，在決賽中突然被這麽應付的話，反而是我會陷入危險。
「……田原，你打了場好比賽。那一招……說不定是因為和你交手才逼得她用出來。」
田原恍然大悟似地抬起臉。
「……我要感謝你，辛苦了。」
田原一個勁咬緊嘴唇，但她什麽也不說便離開了。
接著是次鋒戰。田村十分勇敢地麵對對手。不，她幾乎有些過於勇敢，若沒表現好甚至會讓人覺得「是自暴自棄嗎」般亂七八糟地斬。她把小柴說的「別急著攻擊」的忠告放到哪去了啊？
她挨了好幾記相當具威脅的攻擊。事實上，有三、四次舉起了一支白色旗子，但她沒讓對手擊出能得分的攻擊，總算是帶到平手。
令人吃驚的是中鋒的久野。
「麵！」
盡管她用的不是單手而是諸手，不過突然打出的擊麵讓她先馳得到一支。之後是穩紮穩打、保持體力的策略。這絕不是什麽值得稱讚的打法，但這種時候也無法要求太多。逃吧、逃吧！當覺得危險時就黏上去、黏上去！
「停止……勝負已分。」
居然以一勝一敗迴到平手狀態。
然而副將的深穀——
「手……第二支。」
卻拿對手的猛攻徹底束手無策。
「腹……勝負已分。」
三兩下被秒殺，以兩支落敗。不過，對手本來是擔任主將的選手，所以也隻好當作是個難得的體驗吧。
「……非常對不起。」
擦肩而過時，深穀以哭泣般的聲音說道。
「沒關係……我一定會搶迴來。」
我若能拿下兩支獲勝，那麽就是二勝二敗，支數也是各三支的平分秋色。隻要在代表戰分出高下就好了——
但是，這種得分預測也隻到走進比賽場為止。
站在正對麵選手的腰垂上，寫著「福岡南」和「甲本」。
盡管不願意，仍教我想起三年前那一天。
橫濱市民秋季劍道比賽。那時候，寫在「甲本」上方的是「東鬆學園」。現在，卻是由我背負那幾個字，還真是諷刺啊。
或許是因為第二到第四比賽場的比賽已全數結束，視野格外寬廣。在此同時，我的身體也感受到從會場全體投射過來的視線。
進入比賽場，相互行禮。
接著前進至起始線，蹲踞。
啊啊，好像迴到了那一天。
「開始——！」
我們沐浴在巨大的掌聲中，彼此構持好，以劍尖指向對方。
能在這地方重逢，以及能與這個對手戰鬥的喜悅。
在最棒的舞台迎接最棒的對手。
共同活在這時代、獨一無二的好對手。
來吧，要開始羅！
開始我們的戰鬥——
「哈啊！麵耶耶耶——！」
「嚇啦！麵啊啊啊——！」
互擊的擊麵。彼此向後一躍，保持殘心。
很不錯嘛，早苗。剛才你的身影看來非常巨大呢。
「嚇！手咿啊啊啊——！」
「哈啊！腹喔喔喔喔——！」
擊打也變強了。剛才的擊腹還真教人緊張呢。不過，還差得遠！我怎麽可能會在這裏就被你打下來！
先是拉開距離，重新構持好中段。
我將劍尖精確地瞄準她的下顎，隻要有一絲空隙，我就會刺下去喔！會貫穿喔！總而言之，我朝著中心攻去。
早苗依舊用她柔順的步伐想讓我偏離她的中心，而她則采取自己不放開對手中心的幽靈戰術。然而，這部分我可也不會退讓。互相以劍尖牽製，這是兩個人爭奪一個先革大小的空間的空中戰。
我若向前進，早苗一定會往旁邊繞開，而且還是一直朝我的右側、再右側。這是代表「我要用擊手攻擊喔」的動作嗎？或者，還有其他不同的含意？
不，我觀到了——就是這裏！
「刺耶耶啊！」
可惜，我打中麵金的下巴，不過——
「麵啊！」
我緊接著打出擊麵，旗子——沒有舉起。
「哈！麵！」
在我迴身的瞬間吃了一記擊麵，正打在頭盔右邊墊布的柔軟處。混帳，痛死了！不過，這記也沒有舉旗。
「噠啊啊——啊噠啊！」
「手哦哦——！」
隻不過，和本人對打卻還敢這樣從正前方拚高下，你這家夥真有種啊。早苗，你這家夥啊——
「麵耶耶啊！噠啊！」
「手！咿呀啊——！」
真是不可思議呢。明明我們已經打成這樣了，旗子卻完全沒有舉起來，明明雙方都做出了很漂亮的攻擊啊。
啊啊，不過，如此盡情地交手真是睽違已久了。畢竟這陣子以來，都沒有這種戰鬥。放鬆——這麽說是挺怪的，不過隻要能按照自己的意思、喜好，就算被拿走一支也好，我想循著感受擊打。要能以這種心情比賽，恐怕在其他場合是無法實現的吧。
「唔咧啊！腹唔唔啊！噠啊啊——！」
該死！又是隻有一支旗子啊！
「呀！手哦哦——！」
超痛的！你這王八蛋！那邊是手肘啊！
又是劍鍔相推。該死的，你在笑屁啦！啊，我現在也在笑嗎？不對，我才沒有笑咧！
「哈！麵耶耶耶——！」
慘了。要被打中了——不，隻有一支白旗舉起。剛才的退擊麵真是危險啊。
好了，重新來過吧。讓我們再打一次吧！要來比誰能抓住中心羅！和你玩這個可是最有趣的。看吧，我會刺過去喔！無論什麽時候，我都能將你的喉嚨——
嗯？怎麽了？像剛才那樣把中心搶迴去啊！好啦，你要是不快點搶迴去……
「麵啊！」
我就要攻擊羅！看吧。
「手哦哦呀！」
喂，你幹嘛啊？這不是讓我打到了嗎？到底怎麽了啊？好好用步伐擋開啊！
「手！麵啊啊啊——！」
喂，你是突然怎麽了？在幹什麽啊？早苗！
擊麵，麵連擊麵，擊手。喂，怎麽啦？
擊腹，擊麵，擊腹，刺喉。好啦，快點反擊啊！
刺喉，擊麵，刺喉，擊手——
啊，難道說，你有哪裏不對勁？哪邊痛嗎？手腕看起來似乎沒事，基本上還能撥開。那麽是腳羅？哪邊的？右腳？左腳？喂，早苗，你到底怎麽了？
擊麵。喂！你根本完全動不了了啊！
擊手。我知道了，是右腳吧。右腳踝，不對，是膝蓋嗎？
麵連擊麵。不會吧，喂！早苗，你好好移動啊！好好撥開啊！話說迴來，你從剛才就完全沒攻擊我嘛！
打過來啊！就像當時在橫濱交手時那樣，對著頭頂給我暢快的一擊啊！不然的話、不然的話，我就——
「麵耶耶呀！噠唔啦啊啊啊——！」
早苗——
「麵！」
紅旗了，三支。
這算什麽啊！這不是讓我拿下一支了嗎！
不，還有時間，快搶迴去吧，早苗。
正當我這麽想時，提示音響了。
「停止！」
就在主裁判舉起雙方旗子的同時。
早苗的身體，一個往旁傾斜——
「……啊！」
竹劍掉在地上——
「早苗……」
我也不禁拋下竹劍跑上前去。
「早苗！」
我當場跪下，抱起橫躺在地的早苗。
「早苗……你……」
她在笑。早苗在麵金裏頭合起一半的眼睛，笑著。
「……嘿嘿……我終於……輸給你了。」
「你……你說什麽鬼話啦！」
我用仍戴著手套的手掀起早苗的袴裙。
白皙的腿。在那右膝蓋上，綁著交織了好幾層的彈性帶、構造複雜的護具。我曾經在運動新聞上看過和這類似的東西——
「你……根本韌帶受傷了啊！為什麽、為什麽……」
盡管如此，早苗依舊笑著。
「因為……不管怎樣，我想在這……走到這一步，想和你再對戰一次嘛……」
不行。汗水流進眼睛，視線一片模糊。
「……這樣子，我……贏了這德行的你……我也一點都不會高興啊！」
突然間，我看到早苗的笑臉扭曲了。
「不要說那種話啦……因為，我也是拚了命戰鬥啊……」
從我的頭盔到早苗的頭盔，有水珠一滴一滴地落下。
現在，我似乎才終於明白。
「不對……說不定……其實我是，我是想要再輸給你一次……」
我的身旁出現一雙黑色的腳。
「……剛才已經叫人抬擔架來了，你先到一邊……」
閉嘴！——但我已不再是會將心中所想之事直接講出來的武者了。
「……不。請不要……讓擔架進入比賽場。我們會確實按照禮節出場的。」
我脫下手套，右手臂伸到早苗的臀部下。
「呃！等等……」
我的左手臂從她的腋下繞住背部。
「……哼！」
我將早苗橫著身子抱起。雖然頂著護心應該滿痛的，但隻要一下子就好，忍著吧。
我從敵方的起始線退後三步，行禮。該死，早苗你很重耶！
於是我直接將早苗抱去福岡南的陣營。
擔架已攤開在那，對方的選手也幫忙我將早苗放到擔架上。
我聽到她說「磯山同學」，但我輕輕敲了一下早苗的護心後便站起身。
接著和正站在一旁的黑岩四目相對。
「……磯山。這個債，我一定會在決賽還給你。」
正合我意。
「好啊……我就在最高點等你。」
我們幾乎同時伸手相握。
輕輕地，僅有一瞬間。