我畢竟是第三名，於是接受了表揚。
說實話，比起全國國中亞軍，這次讓我高興多了。如果要列出理由，就是因為打贏我的對手很棒吧。
我感到福岡南的西木選手是個率直的好選手。互擊時很強，推敲彼此動向時也很有趣。那記擊手也確實打中我了。
被做掉的瞬間，我忽然覺得可笑。在那同時我心想：「今天輸了啊。」但現在依舊不感到羞恥，自己反倒是因為沒有錯估她的力量而高興。那已經是束手無策了，該被打的終究要被打。我如此認為。
然而在另一方麵，認為她絕對不是無法超越的對手的想法也十分強烈。我今天的打法沒有錯。隻要持續下去，總有一天我能贏過今天的西木。說到未來，她應當也會更加成長，但是我看見了校際賽冠軍西木繪裏子的背影，這種感覺非常深刻。
閉幕式結束後，選手們四散到各處的更衣室。
我在換裝之前，抓住田原並命令她：
「……去替我把早苗找來。她那邊是團體行動，所以我想不會突然看不到人，不過要是找到的話就用手機聯絡我。然後，你一直監視著就好。我換完衣服馬上過去。」
「我知道了，等一下見。」
她忽然放下獎狀和紀念品，調頭就走。隻要看著這家夥，就總會想再多說一句話。她的坦率確實是種美德，但那樣真的好嗎——不，還是別說吧，說了的話，那家夥內心的「理」就不會成長。唯有這事是絕對不能做，這時候要好好忍下來。
約二十分鍾後我便接到電話。
「我是美緒。」
「嗯，辛苦了。」
「我現在和早苗學姐在二樓觀眾席的，北邊的，偏東側的，第二個區塊的，呃，從前麵……」
我說了「馬上去」就掛上電話。
北邊在正對麵，但觀眾和選手幾乎都已離開，所以我馬上明白兩人的所在位置。
我在走廊上奔跑。在這段時間內，早苗一直坐在椅子上，低頭注視正在做整理的比賽場。田原似乎借到了金牌，一麵翻著閃閃發光的圓形物體一麵仔細欣賞。她也許在懷疑是不是真貨吧。
我走下最近的階梯，注意到我的田原站起身。當我要她迴到其他人身邊時，她直接迴答：「是。」然後對早苗說聲：「那麽再見了。」打過招唿便離去。
金牌被放在隔壁的椅子上。
比賽場的整理仍持續著。
為什麽呢？早苗的身影看來好渺小。既然稱霸了全國性比賽，我以為應該會更挺起胸膛才對。
「拿下冠軍……真是太好了。」
早苗一眼也不看我，隻是微微搖頭。
「我……根本什麽也沒做。」
到底是怎麽了？她純粹地無精打采。我本來還想對她說：「等下次遇到時我要把你和黑岩一起解決掉。」卻完全不是那麽迴事。這根本就不是那種氣氛。
我先是隔著通道坐下。
「才沒那迴事吧。像是平手……不就已經很能撐了嘛。」
早苗微歪著頭。那是個悲傷、做作的笑容。
「……如果是其他人，一定能更輕鬆獲勝啊。我不過是個拖油瓶。不論我如何扯後腿，福岡南都強得都足以拿下冠軍……不過是這樣而已。」
這一點都不像她。這家夥在自貶個什麽勁啊？
我不經意地朝早苗注視的方向望去。
整理結束，空蕩蕩的比賽場。評審團坐的位子也好，掛在牆壁上的計分板也罷，全都被撤光了。
校際賽已經結束，許多三年級生會在此時退出劍道。不過，我們還有一年，還有整整一年。然而你是怎麽了？俯視這空無一物的戰場，你在想些什麽？
這下豈不是教我都變得想歎氣了嗎？
「反正……每個人都有不順利的時候。不過，先不管結果，在我看來你已經變得很強了。應該很吃力吧？每天的練習……不過我是很單純地認為你的力量提升了喔。」
她又歪過頭，但其實我以前也是如此。
因為搞不清楚。這種時候，究竟該說些什麽？對我而言，盡管能更進一步怒罵陷入低潮的人，卻很難伸出手讓對方重新站起。
幹脆換個不同的話題吧。
「……對了，你換了手機號碼吧？」
早苗忽然迴魂地抬起臉，接著有些害羞地笑了。
「對不起……啊，那個，因為我父母再婚了，所以想說幹脆所有人一起辦同一家電信公司。不過，那時明明就算不換號碼也能換電信公司，但我爸說新門號比較便宜，就擅自為我辦了新門號。」
是嗎，兇手是那個電線杆老爹啊。真是的，居然給我找來這種麻煩。
早苗從口袋裏掏出的手機確實和以前是不同機種。
「用紅外線傳輸……」
她邊說邊遞出手機。啥？什麽鬼？
「就是磯山同學也拿出自己的手機啦。我會用紅外線傳輸發送新的號碼和郵件地址。」
因為我搞不太懂，所以就交給早苗弄了。她一弄，隻見新增一個「甲本早苗」的欄位，新的手機號碼、住家電話號碼、住家地址、郵件地址，全都一口氣自動登錄。好厲害！我以前從沒做過這種事，全都是手動輸入。
「你的手機還真先進啊。」
「你說什麽啊？因為能夠接收電波，所以磯山同學的當然也有同樣功能。」
「是這樣嗎？」
「是這樣喔。」
早苗在瞬間露出笑容，不過馬上變成奇怪的神情。
有如忍著噴嚏般，上嘴唇顫抖以及朝鼻梁中央皺起眉頭，看往別的方向。
怎麽了？時節不對的花粉症嗎？還是……該不會是快哭了吧？
「欸，磯山同學……改天，我可以打電話給你嗎？」
「……好啊，可以啊。」
她的臉上聚起了皺紋，這家夥真的快哭出來了。
「那……我會打給你。」
她說完後便突然起身打算離開。我趕忙叫住她：「你忘記金牌羅。」早苗轉過身，小小地吐舌並拿過去。
「謝謝……那，再見了。」
白色襯衫與紅格子的裙子。她小碎步跑上樓梯，接著在走廊轉向東側。
我看著她前去的方向，有個相同打扮的人正單獨站在那。是個高個子，而且腳特別長的女孩。
黑岩。這該死的家夥，是什麽時候站在那的？
那家夥也看著我。雖然因為有段距離所以看不清楚她的表情，盡管如此，滿是殺氣的感覺仍逼迫而來。
早苗站在她的身邊，背對著我的兩人朝東側離去。
不久，傳來廣播要求還留在會場內的人盡速離開。
我似乎聽到從某處傳來「香織學姐」的唿喚聲。
隔天，我難得地睡到早上八點。
預計從傍晚要進行輕度的練習。到下午為止還有時間，該做什麽呢——
結果，我決定去辰爺爺那兒。對了，買個獎品給自己作為校際賽第三名的紀念吧。之前我一直想嚐試的新型劍止應該是正好的選擇。
我換過衣服後走下到一樓。
「唉呀，香織，你起來了？」
「嗯。」
「要出去嗎？」
「嗯。」
「早餐呢？」
「不必。」
「什麽時候迴來？」
「中午……我出門了。」
才一走出玄關，令人想怒吼「殺人啊」的陽光便照在身上。是的，雖然校際賽結束了，但夏天可還沒完呢。事實上，甲子園的高中棒球賽還在進行，在這大熱天裏還真是辛苦了。
或許會有人覺得很意外，但我的皮膚很白。
我因為不會遊泳所以不會去海邊或遊泳池，加上一直忙於練習，所以基本上不會長時間待在太陽底下。我從小就沒抓過蟲子，大概也不會爬樹吧。我大多是用輪胎在樹幹上綁一圈，拿竹劍敲著玩。至於西瓜，因為馬上會鬧肚子所以我都不吃。刨冰更不用說，根本是自殺行為。
這麽一想，對我而言，再也沒有哪個季節像夏天這麽沒意思。氣溫的升高會令練習效率顯著降低。說到夏天的好處，大概隻有在太陽下曬防具會幹得很快吧。陰幹？怎麽可能。當然要直接日曬，不然就無法用太陽消毒。褪色？又不是有花樣的洋裝，誰會在意哪種事啊。
以前會認為克服這種酷暑是一種鍛鏈，但這幾年來一個不小心可能會因為中暑死掉，所以禁止勉強自己。就連那位桐穀玄明老師，也在三年前給道場安裝冷氣，練習時會開來吹。
當時，桐穀老師如此說道：
「已經……到極限了。」
的確，哪怕將窗戶全數打開，吹進來的也是受地麵反射而升溫的熱風，沒有任何幫助。
實在是熱死人，而且這一條路上沒有任何遮蔽的陰影。
我要在此寫下一句：
湛藍的天空 笨蛋仰頸遙望著 白色的浮雲——香織
終於走到了。
「你好……唿咿咿！」
店裏充滿了等同於冰箱的冷氣。
辰爺爺從裏邊的工作處探出頭來。
「……噢，小香，昨天如何啊？」
縐巴巴的汗衫。四處都浮現出皺紋、沒有光澤的鬆垮皮膚。雙臂下垂的肌肉。從很久以前起，夏天的辰爺爺在我記憶中就是這種感覺。
「噢！第一次參賽就第三名，真是有兩下子啊！」
真是太厲害了——辰爺爺說道並拍手。那似乎是削磨什麽而產生的碎屑吧，白色粉末在四周飛舞。
「喂——！老婆婆，小香啊，昨天是第三名喔！去拿杯慶祝的麥茶出來！」
辰爺爺稱唿自己的太太作「老婆婆」。
我稱唿辰爺爺的太太作「婆婆」。
婆婆則稱唿辰爺爺作「老伴」。
而他們兩位叫我「小香」。
「……嘿，第三名啊，小香果然很厲害呢。」
婆婆拿來的不是麥茶，而是倒入了橘色液體的玻璃杯。大概是橘子口味的可爾必思。這一家人從以前就非常喜歡可爾必思。至於盛點心的漆器裏的一口海苔煎餅卷，也是這個家的必備品。
「好啦，幹杯吧！」
他們兩人將杯子舉向我。
「嗯，謝謝……幹杯！」
婆婆馬上說：「你慢慢坐呀。」便迴到屋子內。
隻要婆婆一不在，辰爺爺一定會點根煙。
「啊，對了。辰爺爺，你聽我說，我昨天遇到早苗了喔。」
嘴巴一開，隻見煙環躍入半空中。
「……誰啊？那個叫小苗的是哪個？」
啊——雖然我一直在想總有一天會遇到這種事啦，是嗎，終於碰上了。
「你——在呆什麽啦！就是西荻啊，西荻。西荻早苗。」
不對，他沒有癡呆，那得意的微笑還在。
「……那是當然的羅？因為以前小香總是叫小苗『西荻』吧？結果卻突然『早苗』地，用那種和人很親近的語氣講，所以羅……」
啊！我生氣了——
「才不是啦！那家夥原本分手的雙親又再婚所以姓氏迴到甲本了啦但是我又得那麽說明一番才行所以我本來想要直接用西荻的可是辰爺爺從以前就一直叫小苗小苗所以我才想說應該直接叫名字比較容易懂……」
辰爺爺在話說到一半時便「我知道了、我知道了」地舉起雙手製止我。
「嗯……沒錯，就是那樣，你說得很對。嗯……那，小苗昨天也有參加比賽嗎？」
可惡——唉，不過他懂了就好。
「……嗯，而且意外的是，她是福岡南的次鋒喔。」
辰爺爺十分吃驚地縮起嘴巴。
就像隻吐著煙的幹癟章魚。
「說到福岡南，不是名校嘛。」
「是啊，而且還穩穩拿下冠軍呢，真是服了啊。」
「是嗎，校際賽的冠軍……這下被搶先啦？」
噢噢，被搶先啊。這麽說來確實是那樣，但是為什麽？我從來沒那樣子想過。
我想起早苗那張落寞的臉。
「不過，那家夥的樣子好像怪怪的。明明拿冠軍了，卻看起來一點都不高興……雖然她告訴我新的電話號碼，不過，之後卻一副要哭出來似地問我可不可以打電話給我？可是這樣一來，自然會認為既然要說這種話，那幹嘛之前都不聯絡一下啊。」
辰爺爺皺起稀疏的眉毛，瞧著我的臉。
「……嗯？怎樣啦？」
「小香，你那些話是認真的嗎？」
「啥？什麽啊？」
辰爺爺又吸了一口煙，接著如火男麵具（注：火男麵具（ひょっとこ）是日本的傳統麵具，造型是個噘著的嘴撇向一邊的滑稽男子，常用於傳統祭典。）般彎起嘴巴，從側邊吐煙。
「……小苗轉學了對吧？」
「是啊，所以我才會說是福岡南嘛。」
「但是，她一直沒和小香聯絡提那件事吧？」
「那個我講過啦，所以我之前才會那麽生氣嘛。」
「轉進劍道名校，而實力在那學校獲得肯定，雖然是個二年級生，卻被提拔當校際賽團體賽的隊員。甚至，還漂亮地拿下冠軍，卻莫名顯得很不高興。再加上之前一直都沒給個聯絡，現在卻哭喪著臉問小香能不能打電話。」
這章魚老頭子到底想說什麽？
「……我都說到這了，你也沒發覺什麽？」
呿——我總覺得被當成遲鈍的人。
「真教人煩躁啊！我討厭這種猜謎啦！要是有什麽想講的，就快點講出來啦！」
「我也沒什麽想說的。隻是因為小香說不懂，所以我才在想為什麽會不懂。」
可惡，這是在逼本小姐低頭啊？
好吧。
「……對不起，我不懂，請告訴我吧。」
辰爺爺把一邊眉毛往上吊，用詫異的眼神看著我。
「乍看之下是很有誠意的態度，但其實根本沒那個心吧。」
「對不起，我等等會把心放進去，所以請告訴我。」
鼻子裏的笑聲和煙霧一同冒出來。
「從小香口中說來，聽來就像是……在步槍裏上膛呢。」
「我是不使用槍械主義。」
辰爺爺束手無策地搖搖頭。
「……其實隻是很簡單的道理。」
「那就請快點告訴我。」
「就是因為很簡單，所以不就該自己思考嘛。」
「我有思考啊。雖然有，但還是不懂。」
辰爺爺顯露失望，他一點也不會感到不好意思地將幾乎無毛的頭頂對著我。
「……你是想了什麽？隻說個有想過，如果隻是想起人家的臉，那樣什麽也不會懂。對方的立場、心情，小苗現在處於什麽狀況，然後她內心的感受是什麽，你就拚命運用想像力，去思考那些事吧。」
少強人所難了啦，我三天前才頭一次知道早苗在福岡南啊。這樣就要知道那家夥處在什麽狀況、內心是什麽感受等等，不可能的吧。
不過，我還是買迴新型的劍止。這個劍止的外側用的是皮，隻有直接接觸竹劍中心處是橡膠，拆裝非常方便，是個很不錯的東西。
正當我心情愉快地走過車站前時，突然從後方被人叫住。那絕對不是搭訕，而且也不是清水。聲音的主人是名女性。
「香織！」
我一迴頭，那人雖然把妝化滿整張臉，嗯，是我認識的臉，印象中是國中同學。
「喔——」
怪了，她叫什麽名字啊？麻裏亞，不對；麻裏繪，也不對；麻裏佳？麻裏——
「討厭，是我啦，你不記得了？三年級的時候我不是坐你旁邊的位子嘛。」
「……啊啊，我還記得啦。嗯，呃——麻裏……子？」
「是麻裏奈啦。」
噢噢，對了，叫什麽什麽麻裏奈的。
「不是啦，那個……因為你整個人都變漂亮了，所以……我才認錯人啦。」
「真是的，香織真的依舊是個老頭子耶。」
咦，老——
「怎麽了，你今天沒帶那個喔？劍道背包。」
「……啊、是啊……」
在說那句之前，你「依舊」後麵接了什麽？
「你已經沒練劍道了？」
「……不，我還有練。隻是因為太熱了，所以從傍晚……」
「是喔，真是辛苦。有參加比賽嗎？」
「嗯……昨天也去了埼玉。」
就算我說在全國大賽拿到第三名，這種家夥也不會懂吧。話說迴來，剛才的老頭子——
「啊，對了，我聽說香織這陣子和清水紀夫在交往，是真的嗎？」
呃呃！居然會聽到那種流言，到底是在哪裏、怎麽聽到的啊？
是嗎，這女的難道和清水讀同一所高中？
「呃——那個啊……」
「在國中的時候，香織不是很會欺負清水嘛。說他是糞土還懦夫，處處和他過不去嘛。」
我雖然曾經說過他懦夫，但沒講過糞土。一定是把「糞握」聽錯了。那是指手握劍時內側打開的拙劣握法，絕對不是揶揄那家夥本身。
更何況我本來就沒有欺負清水。那不過是趁著休息時間時，要他當我的練習對手而已。
——等等，但我沒有反駁的時間。
「果然是那樣嗎？因為讀女校沒男生，所以才會想讓那種人當男朋友喔？」
「不，我不是那樣……」
「還是說，你本來就喜歡他？」
啊？你這混帳在說什麽？
「這種事很多呢。明明喜歡對方，但是一碰見時又會不小心為難對方……不過那種事，頂多到小學生為止吧？」
混帳、混帳——
「還是說，其實香織本來就喜歡那種廢柴男生？」
「才、才不是啦。」
「不是什麽？」
「呃，就是……」
「因為你們在交往吧？我聽到的是那樣喔。」
「聽到……誰說的？」
「大家都在傳，當然清水他自己也有。」
那個白癡。
「不……與其說是交往……」
「不對嗎？你們不是在交往？」
「不，說不對……倒也不……」
「真——的嗎？香織真的和那個又醜又惡爛的清水交往啊！討厭啦，超——能理解的！」
「不是啦，等一下……我是說，那個……對我來說，清水他，就是……」
沒轍了。我超——想否認的。
說實話，比起全國國中亞軍，這次讓我高興多了。如果要列出理由，就是因為打贏我的對手很棒吧。
我感到福岡南的西木選手是個率直的好選手。互擊時很強，推敲彼此動向時也很有趣。那記擊手也確實打中我了。
被做掉的瞬間，我忽然覺得可笑。在那同時我心想：「今天輸了啊。」但現在依舊不感到羞恥，自己反倒是因為沒有錯估她的力量而高興。那已經是束手無策了，該被打的終究要被打。我如此認為。
然而在另一方麵，認為她絕對不是無法超越的對手的想法也十分強烈。我今天的打法沒有錯。隻要持續下去，總有一天我能贏過今天的西木。說到未來，她應當也會更加成長，但是我看見了校際賽冠軍西木繪裏子的背影，這種感覺非常深刻。
閉幕式結束後，選手們四散到各處的更衣室。
我在換裝之前，抓住田原並命令她：
「……去替我把早苗找來。她那邊是團體行動，所以我想不會突然看不到人，不過要是找到的話就用手機聯絡我。然後，你一直監視著就好。我換完衣服馬上過去。」
「我知道了，等一下見。」
她忽然放下獎狀和紀念品，調頭就走。隻要看著這家夥，就總會想再多說一句話。她的坦率確實是種美德，但那樣真的好嗎——不，還是別說吧，說了的話，那家夥內心的「理」就不會成長。唯有這事是絕對不能做，這時候要好好忍下來。
約二十分鍾後我便接到電話。
「我是美緒。」
「嗯，辛苦了。」
「我現在和早苗學姐在二樓觀眾席的，北邊的，偏東側的，第二個區塊的，呃，從前麵……」
我說了「馬上去」就掛上電話。
北邊在正對麵，但觀眾和選手幾乎都已離開，所以我馬上明白兩人的所在位置。
我在走廊上奔跑。在這段時間內，早苗一直坐在椅子上，低頭注視正在做整理的比賽場。田原似乎借到了金牌，一麵翻著閃閃發光的圓形物體一麵仔細欣賞。她也許在懷疑是不是真貨吧。
我走下最近的階梯，注意到我的田原站起身。當我要她迴到其他人身邊時，她直接迴答：「是。」然後對早苗說聲：「那麽再見了。」打過招唿便離去。
金牌被放在隔壁的椅子上。
比賽場的整理仍持續著。
為什麽呢？早苗的身影看來好渺小。既然稱霸了全國性比賽，我以為應該會更挺起胸膛才對。
「拿下冠軍……真是太好了。」
早苗一眼也不看我，隻是微微搖頭。
「我……根本什麽也沒做。」
到底是怎麽了？她純粹地無精打采。我本來還想對她說：「等下次遇到時我要把你和黑岩一起解決掉。」卻完全不是那麽迴事。這根本就不是那種氣氛。
我先是隔著通道坐下。
「才沒那迴事吧。像是平手……不就已經很能撐了嘛。」
早苗微歪著頭。那是個悲傷、做作的笑容。
「……如果是其他人，一定能更輕鬆獲勝啊。我不過是個拖油瓶。不論我如何扯後腿，福岡南都強得都足以拿下冠軍……不過是這樣而已。」
這一點都不像她。這家夥在自貶個什麽勁啊？
我不經意地朝早苗注視的方向望去。
整理結束，空蕩蕩的比賽場。評審團坐的位子也好，掛在牆壁上的計分板也罷，全都被撤光了。
校際賽已經結束，許多三年級生會在此時退出劍道。不過，我們還有一年，還有整整一年。然而你是怎麽了？俯視這空無一物的戰場，你在想些什麽？
這下豈不是教我都變得想歎氣了嗎？
「反正……每個人都有不順利的時候。不過，先不管結果，在我看來你已經變得很強了。應該很吃力吧？每天的練習……不過我是很單純地認為你的力量提升了喔。」
她又歪過頭，但其實我以前也是如此。
因為搞不清楚。這種時候，究竟該說些什麽？對我而言，盡管能更進一步怒罵陷入低潮的人，卻很難伸出手讓對方重新站起。
幹脆換個不同的話題吧。
「……對了，你換了手機號碼吧？」
早苗忽然迴魂地抬起臉，接著有些害羞地笑了。
「對不起……啊，那個，因為我父母再婚了，所以想說幹脆所有人一起辦同一家電信公司。不過，那時明明就算不換號碼也能換電信公司，但我爸說新門號比較便宜，就擅自為我辦了新門號。」
是嗎，兇手是那個電線杆老爹啊。真是的，居然給我找來這種麻煩。
早苗從口袋裏掏出的手機確實和以前是不同機種。
「用紅外線傳輸……」
她邊說邊遞出手機。啥？什麽鬼？
「就是磯山同學也拿出自己的手機啦。我會用紅外線傳輸發送新的號碼和郵件地址。」
因為我搞不太懂，所以就交給早苗弄了。她一弄，隻見新增一個「甲本早苗」的欄位，新的手機號碼、住家電話號碼、住家地址、郵件地址，全都一口氣自動登錄。好厲害！我以前從沒做過這種事，全都是手動輸入。
「你的手機還真先進啊。」
「你說什麽啊？因為能夠接收電波，所以磯山同學的當然也有同樣功能。」
「是這樣嗎？」
「是這樣喔。」
早苗在瞬間露出笑容，不過馬上變成奇怪的神情。
有如忍著噴嚏般，上嘴唇顫抖以及朝鼻梁中央皺起眉頭，看往別的方向。
怎麽了？時節不對的花粉症嗎？還是……該不會是快哭了吧？
「欸，磯山同學……改天，我可以打電話給你嗎？」
「……好啊，可以啊。」
她的臉上聚起了皺紋，這家夥真的快哭出來了。
「那……我會打給你。」
她說完後便突然起身打算離開。我趕忙叫住她：「你忘記金牌羅。」早苗轉過身，小小地吐舌並拿過去。
「謝謝……那，再見了。」
白色襯衫與紅格子的裙子。她小碎步跑上樓梯，接著在走廊轉向東側。
我看著她前去的方向，有個相同打扮的人正單獨站在那。是個高個子，而且腳特別長的女孩。
黑岩。這該死的家夥，是什麽時候站在那的？
那家夥也看著我。雖然因為有段距離所以看不清楚她的表情，盡管如此，滿是殺氣的感覺仍逼迫而來。
早苗站在她的身邊，背對著我的兩人朝東側離去。
不久，傳來廣播要求還留在會場內的人盡速離開。
我似乎聽到從某處傳來「香織學姐」的唿喚聲。
隔天，我難得地睡到早上八點。
預計從傍晚要進行輕度的練習。到下午為止還有時間，該做什麽呢——
結果，我決定去辰爺爺那兒。對了，買個獎品給自己作為校際賽第三名的紀念吧。之前我一直想嚐試的新型劍止應該是正好的選擇。
我換過衣服後走下到一樓。
「唉呀，香織，你起來了？」
「嗯。」
「要出去嗎？」
「嗯。」
「早餐呢？」
「不必。」
「什麽時候迴來？」
「中午……我出門了。」
才一走出玄關，令人想怒吼「殺人啊」的陽光便照在身上。是的，雖然校際賽結束了，但夏天可還沒完呢。事實上，甲子園的高中棒球賽還在進行，在這大熱天裏還真是辛苦了。
或許會有人覺得很意外，但我的皮膚很白。
我因為不會遊泳所以不會去海邊或遊泳池，加上一直忙於練習，所以基本上不會長時間待在太陽底下。我從小就沒抓過蟲子，大概也不會爬樹吧。我大多是用輪胎在樹幹上綁一圈，拿竹劍敲著玩。至於西瓜，因為馬上會鬧肚子所以我都不吃。刨冰更不用說，根本是自殺行為。
這麽一想，對我而言，再也沒有哪個季節像夏天這麽沒意思。氣溫的升高會令練習效率顯著降低。說到夏天的好處，大概隻有在太陽下曬防具會幹得很快吧。陰幹？怎麽可能。當然要直接日曬，不然就無法用太陽消毒。褪色？又不是有花樣的洋裝，誰會在意哪種事啊。
以前會認為克服這種酷暑是一種鍛鏈，但這幾年來一個不小心可能會因為中暑死掉，所以禁止勉強自己。就連那位桐穀玄明老師，也在三年前給道場安裝冷氣，練習時會開來吹。
當時，桐穀老師如此說道：
「已經……到極限了。」
的確，哪怕將窗戶全數打開，吹進來的也是受地麵反射而升溫的熱風，沒有任何幫助。
實在是熱死人，而且這一條路上沒有任何遮蔽的陰影。
我要在此寫下一句：
湛藍的天空 笨蛋仰頸遙望著 白色的浮雲——香織
終於走到了。
「你好……唿咿咿！」
店裏充滿了等同於冰箱的冷氣。
辰爺爺從裏邊的工作處探出頭來。
「……噢，小香，昨天如何啊？」
縐巴巴的汗衫。四處都浮現出皺紋、沒有光澤的鬆垮皮膚。雙臂下垂的肌肉。從很久以前起，夏天的辰爺爺在我記憶中就是這種感覺。
「噢！第一次參賽就第三名，真是有兩下子啊！」
真是太厲害了——辰爺爺說道並拍手。那似乎是削磨什麽而產生的碎屑吧，白色粉末在四周飛舞。
「喂——！老婆婆，小香啊，昨天是第三名喔！去拿杯慶祝的麥茶出來！」
辰爺爺稱唿自己的太太作「老婆婆」。
我稱唿辰爺爺的太太作「婆婆」。
婆婆則稱唿辰爺爺作「老伴」。
而他們兩位叫我「小香」。
「……嘿，第三名啊，小香果然很厲害呢。」
婆婆拿來的不是麥茶，而是倒入了橘色液體的玻璃杯。大概是橘子口味的可爾必思。這一家人從以前就非常喜歡可爾必思。至於盛點心的漆器裏的一口海苔煎餅卷，也是這個家的必備品。
「好啦，幹杯吧！」
他們兩人將杯子舉向我。
「嗯，謝謝……幹杯！」
婆婆馬上說：「你慢慢坐呀。」便迴到屋子內。
隻要婆婆一不在，辰爺爺一定會點根煙。
「啊，對了。辰爺爺，你聽我說，我昨天遇到早苗了喔。」
嘴巴一開，隻見煙環躍入半空中。
「……誰啊？那個叫小苗的是哪個？」
啊——雖然我一直在想總有一天會遇到這種事啦，是嗎，終於碰上了。
「你——在呆什麽啦！就是西荻啊，西荻。西荻早苗。」
不對，他沒有癡呆，那得意的微笑還在。
「……那是當然的羅？因為以前小香總是叫小苗『西荻』吧？結果卻突然『早苗』地，用那種和人很親近的語氣講，所以羅……」
啊！我生氣了——
「才不是啦！那家夥原本分手的雙親又再婚所以姓氏迴到甲本了啦但是我又得那麽說明一番才行所以我本來想要直接用西荻的可是辰爺爺從以前就一直叫小苗小苗所以我才想說應該直接叫名字比較容易懂……」
辰爺爺在話說到一半時便「我知道了、我知道了」地舉起雙手製止我。
「嗯……沒錯，就是那樣，你說得很對。嗯……那，小苗昨天也有參加比賽嗎？」
可惡——唉，不過他懂了就好。
「……嗯，而且意外的是，她是福岡南的次鋒喔。」
辰爺爺十分吃驚地縮起嘴巴。
就像隻吐著煙的幹癟章魚。
「說到福岡南，不是名校嘛。」
「是啊，而且還穩穩拿下冠軍呢，真是服了啊。」
「是嗎，校際賽的冠軍……這下被搶先啦？」
噢噢，被搶先啊。這麽說來確實是那樣，但是為什麽？我從來沒那樣子想過。
我想起早苗那張落寞的臉。
「不過，那家夥的樣子好像怪怪的。明明拿冠軍了，卻看起來一點都不高興……雖然她告訴我新的電話號碼，不過，之後卻一副要哭出來似地問我可不可以打電話給我？可是這樣一來，自然會認為既然要說這種話，那幹嘛之前都不聯絡一下啊。」
辰爺爺皺起稀疏的眉毛，瞧著我的臉。
「……嗯？怎樣啦？」
「小香，你那些話是認真的嗎？」
「啥？什麽啊？」
辰爺爺又吸了一口煙，接著如火男麵具（注：火男麵具（ひょっとこ）是日本的傳統麵具，造型是個噘著的嘴撇向一邊的滑稽男子，常用於傳統祭典。）般彎起嘴巴，從側邊吐煙。
「……小苗轉學了對吧？」
「是啊，所以我才會說是福岡南嘛。」
「但是，她一直沒和小香聯絡提那件事吧？」
「那個我講過啦，所以我之前才會那麽生氣嘛。」
「轉進劍道名校，而實力在那學校獲得肯定，雖然是個二年級生，卻被提拔當校際賽團體賽的隊員。甚至，還漂亮地拿下冠軍，卻莫名顯得很不高興。再加上之前一直都沒給個聯絡，現在卻哭喪著臉問小香能不能打電話。」
這章魚老頭子到底想說什麽？
「……我都說到這了，你也沒發覺什麽？」
呿——我總覺得被當成遲鈍的人。
「真教人煩躁啊！我討厭這種猜謎啦！要是有什麽想講的，就快點講出來啦！」
「我也沒什麽想說的。隻是因為小香說不懂，所以我才在想為什麽會不懂。」
可惡，這是在逼本小姐低頭啊？
好吧。
「……對不起，我不懂，請告訴我吧。」
辰爺爺把一邊眉毛往上吊，用詫異的眼神看著我。
「乍看之下是很有誠意的態度，但其實根本沒那個心吧。」
「對不起，我等等會把心放進去，所以請告訴我。」
鼻子裏的笑聲和煙霧一同冒出來。
「從小香口中說來，聽來就像是……在步槍裏上膛呢。」
「我是不使用槍械主義。」
辰爺爺束手無策地搖搖頭。
「……其實隻是很簡單的道理。」
「那就請快點告訴我。」
「就是因為很簡單，所以不就該自己思考嘛。」
「我有思考啊。雖然有，但還是不懂。」
辰爺爺顯露失望，他一點也不會感到不好意思地將幾乎無毛的頭頂對著我。
「……你是想了什麽？隻說個有想過，如果隻是想起人家的臉，那樣什麽也不會懂。對方的立場、心情，小苗現在處於什麽狀況，然後她內心的感受是什麽，你就拚命運用想像力，去思考那些事吧。」
少強人所難了啦，我三天前才頭一次知道早苗在福岡南啊。這樣就要知道那家夥處在什麽狀況、內心是什麽感受等等，不可能的吧。
不過，我還是買迴新型的劍止。這個劍止的外側用的是皮，隻有直接接觸竹劍中心處是橡膠，拆裝非常方便，是個很不錯的東西。
正當我心情愉快地走過車站前時，突然從後方被人叫住。那絕對不是搭訕，而且也不是清水。聲音的主人是名女性。
「香織！」
我一迴頭，那人雖然把妝化滿整張臉，嗯，是我認識的臉，印象中是國中同學。
「喔——」
怪了，她叫什麽名字啊？麻裏亞，不對；麻裏繪，也不對；麻裏佳？麻裏——
「討厭，是我啦，你不記得了？三年級的時候我不是坐你旁邊的位子嘛。」
「……啊啊，我還記得啦。嗯，呃——麻裏……子？」
「是麻裏奈啦。」
噢噢，對了，叫什麽什麽麻裏奈的。
「不是啦，那個……因為你整個人都變漂亮了，所以……我才認錯人啦。」
「真是的，香織真的依舊是個老頭子耶。」
咦，老——
「怎麽了，你今天沒帶那個喔？劍道背包。」
「……啊、是啊……」
在說那句之前，你「依舊」後麵接了什麽？
「你已經沒練劍道了？」
「……不，我還有練。隻是因為太熱了，所以從傍晚……」
「是喔，真是辛苦。有參加比賽嗎？」
「嗯……昨天也去了埼玉。」
就算我說在全國大賽拿到第三名，這種家夥也不會懂吧。話說迴來，剛才的老頭子——
「啊，對了，我聽說香織這陣子和清水紀夫在交往，是真的嗎？」
呃呃！居然會聽到那種流言，到底是在哪裏、怎麽聽到的啊？
是嗎，這女的難道和清水讀同一所高中？
「呃——那個啊……」
「在國中的時候，香織不是很會欺負清水嘛。說他是糞土還懦夫，處處和他過不去嘛。」
我雖然曾經說過他懦夫，但沒講過糞土。一定是把「糞握」聽錯了。那是指手握劍時內側打開的拙劣握法，絕對不是揶揄那家夥本身。
更何況我本來就沒有欺負清水。那不過是趁著休息時間時，要他當我的練習對手而已。
——等等，但我沒有反駁的時間。
「果然是那樣嗎？因為讀女校沒男生，所以才會想讓那種人當男朋友喔？」
「不，我不是那樣……」
「還是說，你本來就喜歡他？」
啊？你這混帳在說什麽？
「這種事很多呢。明明喜歡對方，但是一碰見時又會不小心為難對方……不過那種事，頂多到小學生為止吧？」
混帳、混帳——
「還是說，其實香織本來就喜歡那種廢柴男生？」
「才、才不是啦。」
「不是什麽？」
「呃，就是……」
「因為你們在交往吧？我聽到的是那樣喔。」
「聽到……誰說的？」
「大家都在傳，當然清水他自己也有。」
那個白癡。
「不……與其說是交往……」
「不對嗎？你們不是在交往？」
「不，說不對……倒也不……」
「真——的嗎？香織真的和那個又醜又惡爛的清水交往啊！討厭啦，超——能理解的！」
「不是啦，等一下……我是說，那個……對我來說，清水他，就是……」
沒轍了。我超——想否認的。