第八章
刀劍神域(SAO／ALO／GGO／UW) 作者：川原礫 投票推薦 加入書簽 留言反饋
第二十三卷 unital ring ii
第八章
冷冽藍色月光照耀著覆蓋在純白冰粒下的平原，即使知道這是虛擬的光景，它依然美到令人默默看著它入迷，但剛加入小隊的背琉璃暗豹小黑用頭輕戳著我的腰部讓我迴過神來。
「嚕嚕嚕……」
喉嚨發出這樣的聲音，似乎在說我們快走吧。我邊搔著它的脖子邊迴答：
「也是啦。再一下下就要抵達巴辛族的村子了。」
實際上村子並非最終目的地。我們要在那裏收集與詩乃遭遇的鳥人相關的情報，然後就必須再次開始移動。在今天淩晨十二點前能夠跟詩乃會合就已經是謝天謝地了，應該要這麽想比較好吧。
托冰風暴的福，雜兵怪物全都消失無蹤了，所以我想著要趁現在盡量多趕一些路並且準備宣布出發的號令。但莉茲貝特卻比我快一些發出帶有不安的聲音。
「桐人，關於這件事呢……」
「你指的是……巴辛族？」
「嗯。我和西莉卡以及結衣曾經在巴辛族的帳篷裏麵吃飯……那時候地板上鋪著許多毛皮地毯。」
「然後呢……？」
「裏麵好像也有混雜著黑色與藍色的地毯……」
「…………」
我把視線從莉茲的臉移到小黑的背上。正如種族名稱，漂亮的琉璃色毛皮點綴著烏亮的黑毛。很快就跟小黑打成一片的結衣，一邊摸著它的背部一邊以認真的表情補充道：
「帳篷的角落確實鋪著這種配色的地毯。顏色成分有九十七％與小黑先生的毛皮相同。」
結衣的記憶絕對不可能出錯。看來可以確定巴辛族會在平原上狩獵背琉璃暗豹了。
就算是這樣，一般遊戲的話npc絕對不可能攻擊玩家馴服的野獸，但是無法保證這樣的常規適用於unital ring。
「嗯……這樣的話就讓哥哥和小黑在村莊附近等待，我們幾個人去收集情報過來吧？」
由於覺得莉法的提案相當合理，我就準備開口說「如果村莊有食物可以吃的話也幫我帶一份吧」。但結衣卻快了我一步再次開口說道：
「爸爸，說不定根本沒有必要到村子去喔。」
「咦？這是什麽意思？」
「剛才的暴風雪規模相當大。如果詩乃小姐也遭遇到暴風雪的話，現在位置在這個基幽魯平原另一側的可能性就很高了。」
「……原來如此，確實有這種可能……但是，那要怎麽跟詩乃取得聯絡？沒有登錄為朋友，而且也不是小隊成員，根本沒辦法傳送訊息啊。」
聽見我的迴答後，結衣就露出燦爛笑容並且說：
「不是在unital ring內，直接在現實世界裏聯絡如何呢？」
遵從心愛女兒的建議，我一暫時登出就撐起上身跳了起來。從白銀色平原瞬間移動到自己無機質的房間讓我感到有些暈眩，但還是低頭看向旁邊。床鋪的左側，頭戴amusphere的直葉正露出毫無防備的睡臉……但她當然不是真的睡著了。現在這個瞬間，直葉就在遙遠的虛擬世界裏保護著我的虛擬角色。雖然確認過周圍沒有敵人，但經常存在湧出危險怪物的危險，所以沒有時間發呆了。
我抬起自身頭上amusphere的眼罩，從床頭板上抓下手機。操作因為augma的登場而逐漸跟不上時代的電子機械來打電話給詩乃。
她應該也潛行到ur世界裏麵了，但amusphere具備與手機同步，告知有電話打進來的機能，隻要打開這種機能的話──然後不是在戰鬥中或者近似於戰鬥的狀態，她應該就會接電話才對。耐著性子聽著鈴聲持續響了三十秒。
「拜托長話短說！」
這種省略了許多細節的聲音就從手機裏傳出來。由於那絕對是詩乃的聲音，我就迴應她的請求直接進入主題。
「你遇見冰風暴了嗎？」
「二十分鍾前左右差點凍死了。」
「那麽詩乃目前是在基幽魯平原對吧？」
「是啊，從西北方往東南方前進。」
「了解，那我們從東南往西北前進！有沒有什麽顯眼的地形？」
「有喔，大概是平原的正中央，有一麵南北向的天然巨大牆壁。我現在從牆上的洞窟進到裏麵往前走了一些距離。」
「牆壁的洞窟……怪物呢？」
「到處都是。我盡可能在看起來安全的地方登出了，但隨時都可能從旁邊湧出怪物。」
數十秒前也有完全一樣的想法，但是跟被夥伴與寵物保護著的我不同，詩乃隻有自己一個人。登出期間受到攻擊的話馬上就會死亡。
「了解了。我們也會從東側進入牆內，你再加油一下吧。」
「了解，那就拜托了。」
這句話之後電話就掛斷了。我隻喝了一口水就再次躺到床上，然後放下amusphere的眼罩。
迴到月夜的平原後，當我登出的幾分鍾裏，地麵的冰已經開始融化。莉茲貝特她們用雙手收集殘餘的冰粒，把它們裝進素燒水壺裏。看來旁邊沒有湧出怪物。
「我迴來了！」
我邊叫邊站起來後，小黑就再次用頭過來蹭我。外表看起來雖然兇猛，但一旦馴服之後似乎就很親近人。由於熊肉幹已經全部被它吃光，必須盡快想辦法準備這個家夥的飼料才行。
我直接對聚集過來的莉茲貝特、莉法以及結衣說出詩乃說過的話。
「天然的牆壁……？」
如此呢喃的莉法一直盯著西北方向看。我雖然也跟著這麽做，但地平線已經沉沒到深沉黑暗當中，所以根本無法看透。心裏雖然不安地想著「會不會有什麽重大的誤會……」，但現在也隻能相信詩乃拚死送給我們的情報了。
「快趕路吧。」
簡短地說完後，三個女孩子就同時點頭，小黑也發出「嘎嗚」的吼叫。
拚命在平原上奔跑當中，遇上了兩次熟悉的鬣狗以及一次野牛般的牛型怪物。牛雖然有點棘手，但是靠著小黑以玩家不可能具備的機動力進行擾亂，然後趁機轟出劍技這樣的戰法才好不容易削光hp，莉法她們都提升了1級。
從牛身上獲得大量生肉，幸好小黑津津有味地吃了起來。這樣就有好一陣子不用害怕因為空腹而解除馴服了。
之後就沒有被怪物纏上，當移動時間超過三十分鍾時。結衣迅速指著前方大叫：
「看到牆壁了！」
停下腳步凝眼一看之下，確實可以看見垂直站立在平原上的斷崖。南北向的巨大斷崖，規模足以讓人聯想到underworld的不朽之壁。
「詩乃潛入的洞穴就在那麵牆的某處對吧？」
雖然點頭同意莉茲貝特的發言，但仔細一想就發現要從南北連綿數十公尺規模的斷崖上尋找小小洞穴不是件容易的事，而且就算找到了也無法保證那就是唯一的入口。
我壓抑下焦燥的心情，思考著該怎麽辦才好。
「……爸爸，雖然有點犯規，不過我就強化視覺情報來搜尋洞窟吧。」
如此宣言的結衣，隨即瞪大了圓滾滾的雙眼。
四個人當中，我、莉茲貝特和莉法是以自己的腦來「看見」amusphere所給予的視覺情報，所以不可能加工，隻有身為ai的結衣可以自由自在地調整視界的亮度與對比。可以的話實在不願意把她當成方便的工具，但無論如何都必須跟詩乃會合，而且如果按照最初的計劃到巴辛族村落去的話也要拜托她幫忙翻譯，所以現在才阻止她這麽做實在不合理。
「麻煩你了……」
我這麽呢喃完後，結衣就一瞬間往上看著這邊並露出微笑，然後立刻把臉移迴去。幾秒鍾後，她就指著前方的一點──
「找到了！這個方向有階梯和洞窟的入口！」
「謝謝你，結衣！」
莉法抱緊結衣，莉茲也輕摸著她的頭。
從這個位置無法看出斷崖的深度，不過應該不會有好幾公裏吧。就算內部是迷宮，規模應該也不大才對。
──詩乃，再撐一下啊！
如此祈禱完，我們就一直線往結衣所指的方向跑去。
越是靠近淡淡浮在地平線上的斷崖，其存在感就越是增加，當四個人抵達斷崖底部時，全都因為它雄偉的模樣而說不出話來。它的高度大概是五十公尺左右，阿爾普海姆裏其實有更多落差更大的地形，但是南北的長度可以說非比尋常。如果是其他遊戲，或許會覺得從視界的這一頭一直線延續到另一頭的斷崖是設計師偷懶的結果，但不知道為什麽在unital ring世界就是會讓人老實地感歎大自然的驚奇。
漆黑岩石表麵相當光滑，怎麽想都不可能空手爬上去。或許能以手工藝技能來設置梯子，但附近完全沒有可以作為素材的樹與藤蔓，所以這也是相當困難的作業。看來果然隻能使用結衣幫忙找到的階梯了。
那條階梯是將岩石表麵鑿出短短三十公分所製成，也沒有任何的扶手。到達洞窟入口處大概有二十五公尺左右，要是不小心踏空而跌落，甚至有可能立即死亡。可以的話希望能在牆上設置導向繩，但是想到跟詩乃聯絡後已經過了將近一個小時，就覺得不能再讓她等下去了。
「小黑，你能爬上這條階梯嗎？」
一這麽問，黑豹就迴答「嘎嗚」，接著毫不畏懼就一瞬間爬上長三公尺的階梯。它像要表達驕傲之意般揮舞長尾巴的模樣，讓身為飼主的我也無法示弱。
「好……要走嘍。」
做出這樣的宣言之後，身後的莉茲貝特則以受不了的聲音說「快點走好嗎」。
沒有發生跌落事故就平安爬完樓梯的我們，進入在壁麵張開大口的洞窟就同時鬆了一口氣。由於階梯是人工打造，原本以為洞窟應該也是如此，但它似乎是天然形成。也就是說有人鑿了這條階梯一路通到斷崖中腹的洞穴。當然這麽做的應該不是玩家而是npc吧，不清楚是傳聞中的巴辛族還是其他種族就是了。
不論如何，這是昨天的強製轉移之後首次進行正式的迷宮探索。因為不認為有搶在我們前麵的玩家，如果有素材和寶箱的話，應該還沒有被人拿走才對。一想到這裏就很想把洞穴整個翻遍，但現在還是以跟詩乃會合為最優先事項。
由於到這裏之前已經跑了相當遠的距離，所以sp條剩下不到六成，tp條則不到五成。飲用水雖然相當充足，但食物則隻有生的野牛肉。於是隻先喝了水，然後以水和生肉喂食小黑，決定等跟詩乃會合之後才進食。
「桐人啊，我們的小隊實在不怎麽平衡，隊列該怎麽排呢？」
把水壺收起來的莉法對我這麽問道，我稍微考慮了一下後迴答：
「我和小黑打頭陣，中間是莉茲和結衣，就拜托莉法你殿後了。火把由我和結衣來拿。」
下一個瞬間，莉茲貝特就出現有話想說的表情。因為隻有她裝備了盾牌，所以想作為坦克站在前衛吧，但我希望她以保護結衣為優先。她似乎能夠了解我的用意，沒有反駁就點了點頭。
「了解，一有危險就立刻切換喔。」
「嗯，全靠你了。」
互相點點頭後，立刻迅速排出2─2─1的隊列。
vrmmo玩家裏麵有不少人認為戰鬥開始之後才擺陣形也綽綽有餘，在移動時就刻意先排好是愚蠢且難看的一件事。我也認為一百次的戰鬥裏麵有九十九次確實是這樣，但是艾恩葛朗特裏隻要有一次鬆懈就會釀成無法挽迴的悲劇──尤其是在容易變成混戰的迷宮內──所以即使是從死亡遊戲解放出來的現在，我也一直沒有辦法輕忽隊列。
「發現怪物的話要通知我喔。」
我搔著小黑的脖子並且這麽對它呢喃，黑豹則發出「嘎嗚」的短吼來迴應。
詩乃在電話裏麵說過「到處都是怪物」，結果她說的一點都不誇張。潮濕的洞窟內不斷出現滑溜的兩棲類般怪物，讓我們感到很厭煩。幸運的是小黑的搜敵能力相當強，在敵人現身前就會發出低吼來警告我們，所以可以提前做好準備來迎擊。結衣也發揮跟愛麗絲進行特訓的成果，勇敢地以短劍應戰，拿出實力證明一切都是我白操心了。
我們就一邊把巨大壁虎與巨大蚓螈、巨大墨西哥鈍口螈等劈成兩半，一邊往深處前進。很可惜的是沒有遭遇到寶箱，不過倒是發現不少鐵、銅等礦石，把它們全丟進道具欄並且繼續前進了二十分鍾。
sp開始讓人感到不安了，但實在不想生吃壁虎肉……當我邊這麽想邊走路時，最後麵的莉法就開口表示：
「不過真的很奇怪耶。」
「哪裏奇怪了？」
「先不管為什麽隻出現兩棲類怪物，明明有那麽多壁虎和山椒魚，但最常見的那個……」
噠嗯────
某種清脆的聲音在遠處形成迴音並且傳了過來，莉法倏然停止繼續說下去。
在這座迷宮，或許應該說在unital ring世界從來沒有聽過像這樣的聲音。小黑的身體整個緊繃並發出低吼。剛才那應該是火藥的炸裂聲──也就是槍聲。
「是詩乃！」
壓低聲音這麽叫完，我便轉過頭去。
「結衣，知道聲音來源的方向嗎？」
「我來分析迴音……是從前方右側的通道傳過來的！」
對以堅定口氣如此表示的結衣說了句「謝啦！」之後，就加快移動速度。到了雙岔路就選擇右邊，然後在呈大角度彎曲並且逐漸往下的通道上小跑步前進。
視界突然一口氣變得開闊。我們來到巨大圓頂狀空間的上部。其直徑應該將近五十公尺吧。這已經遠超出火把能夠照亮的距離，之所以能夠看到對麵，是因為巨蛋牆麵上宛如光苔般的地衣類發出微弱光芒的緣故。
牆上有一條狹窄的斜路從我們所在的地點呈環狀延伸到巨蛋底部。底部是潮濕的岩石與藍黑色水漥各占一半麵積，正中央附近的岩石上可以看見一道人類般的剪影。
那個人身穿緊身衣型防具以及白色圍巾。以雙手架著細長棒狀物──是槍械。這種地方不可能偶然出現其他使用槍的玩家。我們終於跟詩乃會合了。
「詩……」
本來想叫她名字的我閉上嘴巴。
槍使的背後也有複數的人影。不對，雖然直立著但不是人類。尖尖的鼻子和又圓又大的耳朵……頭部長得跟老鼠一模一樣。另外雙手則拿著像草叉的武器。鼠人一邊搖著細細的尾巴一邊慢慢朝槍使靠近。數量是兩……不對，是三個。
「詩乃，後麵！」
我重新這麽唿喚，然後盡可能以最快速度跑下沿著巨蛋牆麵的斜路。小黑和莉茲貝特她們也從後麵跟上來。
槍使──詩乃迅速抬頭看向這邊，接著又看向後方。她和鼠人之間的距離已經不到五公尺了。就算擊中其中一個，也會被其他兩個人的叉子刺中。
「嘿呀！」
我從斜路途中跳起，對準淺淺水漥落下。濺起大量水花後，hp條雖然稍微減少，但沒空管這種小事了。我先準備朝最靠近詩乃的鼠人丟出左手上的火把──
「桐人，不對！他們不是敵人！」
聽見這樣的叫聲，我便反射性重新握好火把。然後急忙對快要撲向其他鼠人的黑豹做出指示。
「小黑，停下來！」
黑豹緊急煞車之後，三個鼠人就發出「nnnn！」的尖銳悲鳴並且飛退到牆邊。除了我們一路走過來的通道之外，他們附近也能看到開了另一個出入口。
往旁邊一看之下，就跟占據岩石上方的槍使四目相對。發尾整個翹起的藍色短發，使人聯想到貓咪的上揚眼睛讓我確定她是詩乃本人。但是雙手舉著的步槍外型看起來相當複古，和她的搭檔「pgm ultima ratio hecate2」完全不一樣。就算跟我的黑色鞭痕與斷鋼聖劍一樣，黑卡蒂也因為重量限製而無法裝備，不過那把槍到底是從何處得到……當我這麽煩惱之後，就發現現在這種事情根本不重要。
「詩乃，鼠人不是敵人的話，那你在跟誰戰鬥？」
當我這麽問時，莉茲貝特、結衣以及莉法也抵達巨蛋底部。看見踢著水漥跑過來的三個人，詩乃的表情一瞬間放鬆了下來。但立刻再次繃起臉大叫：
「大家快從水裏上來！盡可能到高的岩石上！」
那強硬的口氣讓我把問題吞了迴去，開始準備爬上附近的岩石。但「嗶咻」的水聲比我快了一瞬間傳出。
水麵下方有某種東西以驚人的速度靠近。來不及閃躲衝擊就往我的右腳踝襲來。被咬了……不對，是被某種東西纏住了。
右腳突然間被驚人的力量拉扯，我整個人倒到水漥裏。火把脫手飛了出去，發出「噗咻」一聲熄滅了。雖然想以右手的劍切斷卷在腳踝上的像是繩子的物體但是卻不夠長。這樣下去會被拖到水深的地方──
「嘎嚕哦！」
短吼了一聲的小黑把頭栽進水裏，咬住拉著我的物體把它從水裏拖出來。那不是繩子。是發出滑溜光芒的粉紅色觸手般物體。
「哥哥！」
莉法舉起長刀，發動了劍技「音速衝擊」。水麵「咻啪！」一聲一分為二。不是我自誇，這真是妹妹提升到界限的完美一擊。閃著綠色光芒的刀刃痛擊小黑咬住的觸手──但無法直接把它切斷。
莉茲貝特鍛造的鋼鐵長刀隻砍進粉紅色觸手幾公分就停了下來。如橡膠般繃緊的觸手發出「嗶嗯──」的聲音反彈迴來。
「呀啊！」「嘎嗚！」
莉法跟小黑同時被彈飛並且濺起水花。但兩人的攻擊沒有白費，觸手解放了我的右腳再次消失於深水之中。
我急忙幫助莉法起身，這次真的爬上附近的岩石。結衣與莉茲貝特也各自退避到岩石上，起身的小黑則是一跳就移動到我身邊。
「詩乃，剛才那是……？」
再次詢問後，槍使就在舉著舊式槍械的狀態下迴答：
「馬上就會從水裏出來了！它會到處亂跳，不要跟丟了！」
當她的話還沒說完時。
「嘩啦！」的盛大水聲響起，一道黑影從遙遠的水麵竄出。黑影相當巨大，全長兩公尺……異樣強壯而且長的後腿完全伸直的話應該會加倍吧。但是前腳卻相當瘦弱，頭部與胴體連在一起。
巨大生物以令人眼花撩亂的速度從這個水坑跳到另一個水坑，最後貼在巨蛋的牆麵上靜止不動。我和莉茲貝特、結衣、莉法異口同聲地大叫：
「青蛙！」
不理會尺寸的話，完完全全就是一隻青蛙。有著巨大突出的雙眼以及菱形的胴體。從折疊起來的四肢伸出的手指，前端像是吸盤一樣鼓起。
這時我終於理解在聽見槍聲前莉法想說些什麽了。出現一大堆壁虎和山椒魚卻沒有半隻青蛙。
「太棒了，真的有青蛙喔。」
我抬頭看著貼在牆上的兩棲類代表性動物並這麽呢喃，結果莉法就以苦澀的聲音迴應：
「我又沒希望它一定要出現……何況又是這麽大隻的……」
「這絕對是這個洞窟的魔王了……」
我絕對不是沒有任何根據就這麽呢喃。由於右腳受到觸手攻擊，巨大青蛙頭上已經顯示著環狀浮標。專有名稱是【goliath rana】。目前為止遭遇的怪物包含小黑在內名字全是日文，那隻青蛙是英文名字是不是有什麽意思呢？說起來那真的是英文嗎？
「……goliath是巨人對吧？那rana是什麽意思？」
聽見我的呢喃，結衣立刻告訴我說「應該是赤蛙的意思」。那隻巨大青蛙的胴體確實是暗紅色，雙眼也像熾焰一樣發著光。
goliath rana突出的眼睛眨了一下後，就開始緩緩爬上牆麵。跟牛差不多大的巨軀垂懸在牆上順利移動的模樣給人奇妙的無重力感。
「詩乃，現在是射擊的時機了吧？」
麵對把槍架在腰部而沒有任何動作的槍使，我即使知道這是多嘴也還是開口這麽問道。結果詩乃依然維持往上看著青蛙的姿勢，然後以浮躁的口氣迴答：
「我射擊過好幾次了。但那家夥背部的皮太堅固了，這把毛瑟槍沒有辦法打穿。」
我記得毛瑟槍應該是《三劍客》時代左右使用的舊式槍械。槍身沒有膛線，所以無法稱為來福槍。雖然反而令人在意她是在哪裏得到這種武器，但現在沒有多餘的心思去問跟戰鬥無關的問題了。
「……要不要用幾個人支撐黑卡蒂，然後硬撐著開槍？」
新的提案也立刻被駁迴。
「沒辦法，在天花板時無法取得射角，下來後動作又太快了根本無法瞄準。」
「原來如此……」
雖然對在僵在後方的鼠人身分感到在意，但不是敵人的話之後再查探就可以了。現在得想出解決那隻goliath rana的辦法才行。
「桐人，艾恩葛朗特裏的青蛙怪物通常腹部都是弱點吧。」
舉著錘矛的莉茲貝特提出的建議讓我快速點點頭。
「確實是這樣。想辦法讓它露出肚子，然後攻擊那裏吧。」
莉法表示「該怎麽做呢？」。
當我發出「呃……」的沉吟聲時。巨大青蛙抵達了高應該有三十公尺的巨蛋最高點，然後在完全倒栽蔥的狀態下以紅色雙眸瞪著四處。
「要來嘍！」
幾乎跟詩乃發出叫聲的同一時間。青蛙強壯的雙腳往岩石踢去，以超乎想像的速度朝我落下。
「嗚喔哇！」
本能地後空翻才好不容易閃過直擊，但前一刻我還站著的岩石已經消失無蹤，飛濺的碎片擊中我的全身。hp隻減少了三％左右，不過如果沒有穿著金屬鎧甲的話應該就不隻受到這樣的輕傷了。不對，就身邊沒有任何藥水的現狀，輕微的傷害累積起來也會致命。
確認結衣等人的hp條沒有減少之後，又注意到忘記相當重要的事情。我繼續後退並且叫出環狀選單，擊打社群標簽裏的邀請鍵後把它滑向詩乃。對方立刻承認，新的縮小hp條出現在視界左上方。
實行隕石般跳水攻擊的goliath rana在該處蹲了三秒鍾左右就立刻有所行動。它跳進附近的水麵消失無蹤了。
「到岩石上麵！」
在詩乃的指示下，我們再次跳到附近的岩石上。以視界邊緣捕捉到待在一起的結衣與小黑也爬到岩石上後，我就向詩乃確認。
「那家夥的攻擊模式是重複潛入水中的觸手攻擊以及爬到天花板上的跳水攻擊吧？」
「目前是這樣。還有那不是觸手是舌頭。」
「啊……原來如此。」
也就是說剛才纏上我右腳的goliath rana不單純隻是想讓我溺水，它其實是想把我吃了。即使是一次都不能死亡的unital ring，我也全力拒絕這樣的死法。
一直待在岩石上不動後，青蛙終於衝出水麵並再次爬上牆麵。雖然我們沒有攻擊方法，但隻要能躲過跳水攻擊就不會受到太大的傷害……不對，不是這樣。它每跳一次就會有一塊岩石遭到破壞，最後能躲過舌頭攻擊的安全地帶將完全消失。
「莉茲、莉法，躲過下一次跳水之後，在那家夥行動前就要發動劍技。盡量瞄準身體下側把它翻過來。」
「嗯。」「了解了。」
聽見兩個人的迴答，我就繼續做出指示。
「詩乃、結衣，等青蛙露出肚子你們就加以追擊。小黑你負責保護結衣。」
「了解。」「我了解了！」「嘎嗚。」
其他兩個人也就算了，雖然不清楚黑豹能了解幾成指示，但現在也隻能相信它了。
goliath rana以帶有巨大吸盤的四肢黏著岩石往上爬。看來還要十秒鍾才能到達頂端。能不能以手邊的素材在青蛙落下的地點設下陷阱呢？像是以圓木製造長槍陣之類的……隻不過也要木工技能的製作選單裏有這個選項就是了……
「桐人！」
詩乃的叫聲讓我倏然瞪大雙眼。goliath rana明明尚未抵達巨蛋的最頂端，兩腳就已經開始膨脹了。
「咕喔！」
我拚命往後跳的同時，青蛙也剛好往牆壁踢去。以宛如炮彈般速度衝過來的巨軀粉碎眼前的岩石，拳頭大的石塊痛擊我的右肩、腹部和左腳。鐵鎧甲凹陷，hp出現明顯的減少。
──這個臭家夥！
我為了挽迴失態而在空中進入下段突進技「憤怒刺擊」的發動體勢。由於這招本來需要把身體前傾到幾乎快要碰到地麵才行，在跳躍中發動算是相當高超的技術。
在淺水灘著地的同時，我的劍就發出淡藍色磷光。劍技發動的瞬間，我更踢向地麵來加強威力。在左右兩邊揚起白浪的狀態下，長劍朝著陷入弱暈眩狀態的goliath rana喉頭衝去。
莉法與莉茲貝特也幾乎跟我同步從右邊與左邊衝過去。兩個人都依照作戰發動了下段劍技。一次受到這麽多攻擊的話，就連那隻巨大青蛙也會被翻過來才對。
但我這樣的確信──
在零點一秒後就變成了戰栗。
突然間，goliath rana像小山一樣的巨軀像是沒了骨頭一樣往下沉。變平的身體緊貼在地麵，脖子與肚子都看不見了。但劍技已經無法停止。我的劍命中青蛙的鼻梁，莉法的長刀與莉茲貝特的錘矛命中左右兩邊的肩膀附近，讓它暗紅色的皮膚整個凹陷。
感觸就像是砍中一大塊橡膠一樣。劍尖明明沉進去了卻沒有傳來撕裂的感覺。當反彈力急遽上升並超越了劍技突進力的瞬間──
我、莉茲貝特以及莉法各自發出不同的尖叫聲並且被快速彈飛。身體浮在空中無法擺出防禦姿態。goliath rana這時大大張開嘴巴。成鮮豔桃色的舌頭暫時內縮──在快要像槍一樣發射出來之前。
「噠啊啊啊嗯──！」的巨大聲響擊打我的耳朵。詩乃的毛瑟槍開火了。子彈貫穿青蛙的舌頭，讓其迸發出深紅色傷害特效光。hp條隻減少了一成左右，但是青蛙卻發出「呱咿」的聲音並且往後仰，露出了看起來很柔軟的喉嚨。
「呀啊啊！」「嘎嗚！」
結衣發動劍技「垂直斬」，小黑也露出巨大牙齒衝了過去。劍與尖牙從左右兩邊撕裂青蛙的喉嚨。hp又減少一成左右。
結衣與小黑的同時攻擊造成的傷害值雖然不大，但能繼續讓它失去平衡就是一件好事。青蛙就這樣往後仰，從背部落到水裏。
雖然想著「得繼續攻擊才行！」，但我和莉茲、莉法都還沒從後仰狀態恢複過來。青蛙不停擺動短短的前腳與強壯的後腿，看來立刻就可以起身了。詩乃也還在裝填子彈，沒辦法再次開火。
剛才的連攜幾乎是偶然之下的產物，應該無法確實重現吧。這時候錯過追擊的機會，勝利將大大離我們遠去。我咬緊牙關拚命想要站穩身體。將左手往前伸，以手指抓著空氣，但虛擬角色還是無情地往後仰──
「嘰咿咿！」
這個時候傳出一道尖銳的吼叫聲。
那不是青蛙的叫聲，也不像哪個夥伴發出的聲音。雖然焦急地想著難道又有新的怪物湧出，但從後方衝出來的並非兩棲類。嬌小身體包裹在簡陋的服裝底下，兩手握著生鏽草叉的是已經完全從我腦袋裏麵消失的三名鼠人。
他們跑向翻倒的goliath rana，手裏的草叉深深地陷入青蛙蒼白的腹部。
「呱咕哦！」
發出憤怒咆哮的青蛙全身劇烈收縮後一直線後仰，然後用像彈簧一樣的動作起身。鼠人們叫著「nn！」，然後逃迴巨蛋外圍。
看來他們並非正式參戰，但願意幫忙追擊就已經是謝天謝地了。青蛙的hp條總計減少了四成，一開始全是白色的hp條變成了深黃色。
起身的goliath rana濺起水花跳著貼在牆壁上並且開始攀爬。一屁股坐到地上的我和莉茲、莉法急著站起身子，準備閃躲青蛙的跳水攻擊。
看來goliath rana是「很難瞄準弱點，一旦成功就能削減大量hp」類型的怪物。隻要再兩次，幸運的話再一次成功讓它翻倒就能獲勝。為了辦到這一點，首先必須對它的嘴巴造成傷害才行。
「詩乃，幫忙瞄準那個家夥的嘴巴！」
聽見我的指示後，完成裝填毛瑟槍的詩乃就迴應「了解了」。我接著又對莉茲貝特喊道：
「那家夥要是開始跳水攻擊，莉茲就不管三七二十一用錘矛轟它的頭！雖然會被彈開，但這樣就能誘發舌頭攻擊……應該啦！」
「應該啦～～？」
莉茲貝特雖然繃起臉，但也隻有極短暫的時間。她重新握好鋼鐵錘矛，氣勢十足地大叫：
「沒辦法了，就試試看吧！」
像這種必須緊繃神經的戰鬥，有莉茲貝特這種開心果般的存在很是令人放心。我一邊想著「隻有這個真的沒辦法模仿」一邊做出第三道指示。
「莉法、結衣、小黑等青蛙翻倒就用最大威力的劍技轟它！注意不要被後腿踢中了！」
「交給我吧！」「好的！」「嘎嗚！」
聽見兩人一獸發出幹脆的迴應後，我就瞄了牆壁邊一眼並且做出最後的唿喚。
「也拜托你們發動跟剛才一樣的攻擊！」
對象是三名鼠人。雖然沒有迴答，但還是相信他們能聽懂並且把視線移迴巨蛋上部。goliath rana已經爬到牆壁的七成左右。隨時都可能發動跳水攻擊了。
「下次一定要確實躲過」，下定這種決心的我緊緊瞪著青蛙。它四肢的動作停了下來。突出的眼睛發出紅光。
但下一個瞬間就發生料想不到的現象。
goliath rana背上出現五六個像是藤壺般的隆起，然後從該處噴出鮮紅火焰。火雖然立刻變小，但沒有消失而是持續晃動著。沒有時間想那究竟是什麽，青蛙就朝著巨蛋底部張開嘴巴。
雙方距離有二十五公尺以上。就算青蛙的舌頭再長也無法攻擊得到……當我這麽想時，整個張開的嘴巴前麵就出現發出紅光的圓。圓形裏麵畫著某種複雜的圖樣。
「魔法陣……？」
莉法以緊繃的聲音掩蓋了我的呢喃。
「大家快躲開！」
當她話還沒說完時，青蛙口中就發射出巨大火球。我本能地往右邊跳躍，抱著結衣撲進附近的水麵。
轟然巨響。視界染成紅色。背部遭到熱浪襲擊，hp開始慢慢減少。
爆炸才剛結束，我就抱著結衣站了起來。
「大家都沒事吧？」
結果詩乃、莉茲貝特、莉法同時做出肯定的迴應，小黑也發出強力的吼叫聲。青蛙發射的火球命中巨蛋底部的中央，將該處的一個水漥蒸發掉了，不過沒有夥伴被直接打中。退到牆邊的三個鼠人也平安無事，但全部都一屁股坐到地上。
往上一看之下，goliath rana依然貼在岩石上鼓縮著喉嚨，看起來暫時沒有下來的打算。
「……青蛙加上火，不就跟對蛞蝓灑鹽一樣嗎……」
我一這麽咒罵，莉茲貝特就說「你又隨便亂用慣用句……咦，沒用錯耶」。我的國文能力雖然獲得評價，但是戰況卻相當嚴苛。我方的遠距離攻擊手段隻有詩乃的單發毛瑟槍，青蛙要是持續從天花板發射剛才的爆炸火球，我們將會逐漸陷入困境。
其實也不是非得打倒青蛙才行，隻要能跟詩乃一起從基幽魯平原的東側離開就可以了，但我們通過的洞窟入口在巨蛋很上麵的地方，所以必須從牆麵的斜路爬到那裏才行。而青蛙不太可能會眼睜睜讓我們離開。
斜路……
「……各位，我會爬到牆壁的斜路然後跳起來以劍技把青蛙轟落，你們就以剛才的程序進行追擊！」
直接把想到的點子說出口，夥伴們臉上就同時露出不安的表情。
「這麽做的話哥哥也會掉下來喔。從那種高度墜落的話可能會死掉耶……」
我堅定地否決了莉法的擔心。
「別擔心，隻要掉到水深的地方就不會受傷。隻剩這個辦法了。」
「…………」
莉法雖然閉上嘴巴，但是綠色眼睛裏依然滲出擔心的情緒。實際上，我也無法確定是否能掉到水深充足的地方。
當我為了實行這賭運氣的作戰而準備放下右臂抱住的結衣時──
「爸爸，這個任務就交給我吧！」
聽見結衣突然做出這樣的宣言，嚇得我瞪大了雙眼。
「等……等等，但是……」
「爸爸是小隊裏攻擊力最高的成員，應該負責的不是初擊而是追擊才對。」
「但是結衣還無法使用音速衝擊……」
「先進到洞窟裏然後助跑的話，垂直斬也能擊中對方！」
「但是……」
結衣一直凝視著不斷發出逆接接續詞的我，說道：
「爸爸，我不願意隻是被保護。」
「…………」
結衣的表情相當嚴肅，我突然感覺她很像亞絲娜。自己或許看不出來，不過大概也有點像我。
「……好吧。拜托你了。」
這麽對她說完，把嬌小身軀放到地板上的同時，稍遠處的詩乃就放聲大叫：
「開始動了！」
往上看向巨蛋的天花板，就看到goliath rana正慢慢地往水平方向移動。第二次的火球攻擊應該馬上就要來了吧。爬上斜路途中的結衣也可能成為目標。
這時莉茲貝特的聲音吹散了我的擔心。
「我會讓它盯上我，讓結衣出發吧！」
堅定地這麽說完後，她就以錘矛敲打圓盾。從盾牌發出些許波紋般的特效，應該是我不知道的時候獲得的挑釁係技能造成的效果吧。
移動的goliath rana停了下來並且改變身體的方向。
「我出發了！」
結衣大叫完就一隻手拿著短劍開始奔跑。以連我都感到驚訝的速度跳過岩石與水漥，抵達牆壁的斜路後就毫不猶豫地衝上去。
青蛙用力舉起上半身，大大地張開嘴巴。它明顯是以莉茲貝特為目標。
「大家快離開！」
我遵從莉茲貝特的指示退後，同時開口大叫：
「莉茲，你要好好躲開啊！」
「相信我做的盾牌吧！」
這難道是……當我這麽想的瞬間，goliath rana的口中就出現紅色魔法陣並發出炫目光芒。
震動的空氣發出「咕啊！」一聲，熾烈燃燒的火球發射出來。但是莉茲貝特沒有移動。她以左手高舉起圓盾，右手的錘矛則撐在盾牌後麵。
那麵盾牌是熔化黑色鞭痕後出現的「高級鋼鑄塊」作為素材。加上製作者莉茲貝特的打鐵技能熟練度，應該具備相當高的防禦力才對。但就算是這樣，實在不認為能毫發無傷地擋下應該屬於練功區魔王的goliath rana所發射的火球。
我的右腳震動，自行準備往地麵踢去。但我卻用右手抓住膝蓋附近，拚命地把它壓抑下來。這時候要是衝出去然後被卷進爆炸裏麵的話，應該追擊時可能會無法起身。隻能相信莉茲以及結衣的決心繼續沉住氣了。
直徑應該有五十公分的火球直接命中圓盾，一邊扭曲一邊放射強烈的光芒。最後開始冒出紅色火焰與黑色煙幕，直接掩蓋莉茲的身影。爆炸的衝擊波襲來，我隨即用雙手遮住臉龐。
視界左上方莉茲貝特的hp條開始減少。七成、六成，瞬間剩下不到一半……在剩下四成時停止減少。
「莉茲！」
抬起臉來這麽大叫後，在爆炸中央蹲下來的莉茲貝特就舉起右手並且豎立大拇指。明明可以衝刺躲開爆炸的她之所以刻意選擇防禦，應該是為了絕對不讓火球朝著結衣發射吧。
這個時候結衣已經幾乎爬完呈螺旋狀沿著巨蛋外圍的斜路。就連我也很難在毫不畏懼的情況下全力衝上那條沒有扶手的狹窄通道。但是結衣卻能發揮出那樣的速度，這並非因為她是ai的緣故，而是她花時間培育出來的真正心靈與勇氣所帶來的結果。
到達斜路最上方的結衣，為了爭取助跑距離而衝進牆麵的洞窟內。
「呱咕哦……」
發出低鳴的goliath rana迴轉身體準備麵向洞窟。糟糕……要是它用舌頭迎擊，結衣會在空中被擊落。
「這邊喔！」
這麽大叫的是詩乃。裝填好毛瑟槍後，她立刻對著貼在天花板上的青蛙扣下扳機。打火石濺出火花，隔了一拍後傳出轟然巨響。
發射出去的子彈命中goliath rana的右眼。
「呱咕咕哦！」
發出悲鳴的青蛙再次開始轉變身體的方向。
下一刻，一道純白人影從洞窟裏飛出。
006
拖著長長黑發，短劍舉在右肩。劍身雖然帶著藍色光輝，但是正不停地閃爍。對於不曾練習過的結衣來說，在姿勢不穩定的狀態下於空中發動劍技是高難度的技巧，但是特效光還是在千鈞一發之際保持了下來。
「呀啊啊！」
勇敢的喊叫聲傳到了地麵。以右腳踩踏空氣，結衣發動了「垂直斬」。係統輔助讓嬌小的身體加速，短劍在淡淡黑暗中畫出鮮豔的軌跡。劍尖陷入青蛙的側腹部，雖然無法撕裂皮膚，但四肢的吸盤已經因為衝擊而脫離吸附的岩石。
青蛙皮膚足以媲美橡膠的反彈力把結衣大大地彈飛出去。青蛙也在四肢胡亂揮舞的情況下掉落。
結衣能夠掉在水裏的話就沒關係，但掉在岩石上的話就會死亡。要是去接住她的話，就來不及追擊青蛙了。
在開始戰鬥之後最大的焦慮襲擊下，我的耳朵聽見一道生疏──不對，是莫名熟悉的聲音。
「小結衣就交給我吧！」
──雖然不知道是誰但就交給你吧！
在心中這麽向對方大喊後，我就進入目前能使用的最大威力劍技，三連擊技「銳爪」的準備動作。旁邊的莉法也準備發動同樣的劍技，從爆炸傷害中恢複過來的莉茲貝特也舉起錘矛，詩乃此時拿的並非毛瑟槍而是小型雷射槍，小黑也露出了尖銳的牙齒。
掉落下來的goliath rana從背部猛烈撞上一根石柱並且大大地反彈起來。當它再次掉落在地麵的瞬間，我就開口大叫：
「──就是現在！」
我、莉法、莉茲貝特、小黑從四麵八方對青蛙毫無防備的腹部揮出劍、錘矛與利牙。青蛙的hp瞬間大量減少，最後剩下不到兩成。四個人才剛離開，鼠人們就隨著尖銳叫聲衝過來以草叉突刺。
hp剩下一成。
我抵抗著發動劍技後的行動延遲，想要以普通攻擊結束青蛙的生命。但依然翻倒的青蛙卻快了一步張開嘴巴。
「呱咕咕咕哦哦哦────！」
憤怒的咆哮產生大型的魔法陣。糟糕，在這種極近距離之下，它要是發射火球就躲不開了……
「別作夢了！」
詩乃發揮恐怖的蠻勇，直接衝到青蛙正麵。右手的雷射槍伸入魔法陣當中然後扣下扳機。
黃綠色能源彈隨著「咻咻咻咻嗯！」的科幻世界般發射聲不斷被射入goliath rana的嘴裏。hp條一點一點減少。包裹詩乃手臂的魔法陣發出特別強烈的光芒。青蛙口中的火焰開始搖晃，接著呈漩渦狀卷動，最後不再是火球而是龍卷風……
hp歸零了。
「呱咕咕！」
在短短死亡悲鳴響起的同時，深紅魔法陣也變成黑煙並且煙消雲散。與alo裏詠唱魔法失敗時的現象十分類似。
巨大身軀不停痙攣，然後漸漸脫力……最後完全靜止。
sao或者alo裏的話，死亡的怪物會變成藍色多邊形然後爆散，但這個世界屍體會直接留下來所以無法立刻解除警戒。雖然擔心結衣，但首先要確認青蛙是不是死透了，於是我就舉著劍往前走了一步。
這個時候，發生了奇妙的事情。
某種發出紅光的物體從翻倒在地上一動也不動的巨大青蛙心髒附近浮上來，在淡淡黑暗中輕飄飄地上升。至今為止打倒過差不多強大的尖刺洞熊等許多怪物，但是從未見過這種現象。
「桐人，那個……！」
像是被詩乃的聲音推動背部一樣，我跑了兩步後就全力跳起，朝著紅光伸出手。但是指尖觸碰到的瞬間，光芒就跟泡泡一樣破碎並且消失。著地之後看向左手，但手掌裏什麽都沒有。
突然間，小隊成員所有人都包裹在藍色環狀光芒底下。一瞬間還焦急地以為是什麽陷阱，但立刻就發現是升級的演出。看來青蛙確實已經死亡了。眼前浮現傳達升上等級16的訊息，不過我隻是急忙關上訊息並且仰望上空。
在微暗當中那身白洋裝也相當顯眼的結衣就掛在洞窟入口的正下方。某個呈倒栽蔥狀態的人抓住她纖細的左手。該名玩家的右腳上綁著繩子，而像門神般站在洞窟入口處的另一名玩家則拉住繩子。
掛在空中的結衣與身分不明的闖入者正左右緩緩搖晃，微微可以聽見的摩擦聲──是繩子無法支撐兩個人的重量，已經快要斷裂的聲音。
站在洞窟入口處的高大男人開始一點一點拉起繩子。我急忙衝向結衣的正下方，同時對著上空大叫：
「喂，別逞強啊！」
下一個瞬間，拉繩子的男人發出的渾厚聲音就傳了下來。
「繩子不夠長無法放到地麵，這樣下去耐久度隻能再撐二十秒而已！」
聽見這段話後有所反應的是抓住結衣手臂的另一個男人。
「大哥，不會到這個時候才讓我摔死吧！快想辦法拉我們上去！」
──感覺兩道聲音都相當熟悉。
把這種既視感，不對，是既聽感丟到一邊後，我就以雙腳來緊急煞車。就算在正下方等待，也無法同時接住結衣和另一名男人。如此一來就隻能準備墊子了，但光憑收在道具欄裏的鬣狗毛皮，應該無法吸收從那種高度掉下來的傷害吧。
現場唯一能夠當成墊子的物件就隻有一個。我轉身全力跑迴去，然後對莉茲貝特她們叫道：
「大家快過來幫忙搬！」
我這麽叫完後就抓住的是橫躺在地麵的goliath rana的右腳。所有人似乎立刻就察覺我的意圖，詩乃來到我前方，莉茲貝特與莉法撲向左腳，四個人開始拚命拉起巨大的屍體。
小黑低吼了一聲後也咬住青蛙的側腹來幫忙移動，甚至連三名鼠人都丟下草叉來幫忙推頭部。一旦有了勢頭，青蛙的巨軀就以超乎想像的速度在濕濡的岩石上滑動。一邊全力拖行一邊看向後麵，發現距離洞窟大約十公尺的結衣他們已經上升到一半左右，不過也看得出繩索的損耗相當嚴重。
到兩人的正下方還剩下一點距離時……「啪嘰！」的無情聲音響起。
「桐人，抱歉！想點辦法吧！」
如此大叫的是試著拉起繩子的巨漢。根本沒有時間對他叫出我的名字感到不可思議。
「喔哇啊啊啊啊！」
另一個男人則發出有點丟臉的悲鳴掉了下來。但是在掉落中還把結衣的身體拉近，抱住她後讓自己的身體變成在下方，真是很有男子氣概。這樣的話，我們也該有所迴報才行。
「喔呀啊啊啊！」
我邊叫邊擠出最後的力量。眼前浮現【強健技能的熟練度上升為4】的訊息，青蛙的屍體稍微浮上空中。最後掉進水漥裏停了下來。
一秒鍾後，男人與結衣就掉了下來並且陷入goliath rana的腹部。即使變成屍體依然具備橡皮般的彈力，兩個人啵一聲反彈了一公尺以上才再次落下並且靜止。
「爸爸！」
吊在空中甚至是掉落時都完全沒有發出聲音的結衣，這時候伸出雙臂飛撲了過來。我接住她嬌小的身軀後，就在注意不讓金屬鎧壓迫到她的力道之下緊抱住她。
「你真的很努力喔。能空中發動『垂直斬』實在太了不起了。」
這麽對她呢喃完，開始和goliath rana戰鬥之後結衣的聲音首次出現動搖。
「……是的，我真的很努力！」
對於至今為止都沒有戰鬥過的結衣來說，練功區魔王戰的恐懼與壓力應該超乎我的想像才對。那絕對不是身為ai的結衣能夠利用學習就模仿出來的擬似感情表現。現在的結衣已經超越top-down型ai的界限，獲得了真正的感情……我是這麽相信的。不是這樣的話，她為什麽能夠實行犧牲自己的作戰呢？
當我沉浸在這樣的感慨中不斷撫摸結衣的頭發時──
「哎呀呀……真是九十九死一生耶……」
嘴裏說著奇怪諺語，呈大字型躺在青蛙肚子上的男人起身了。
以紅豆色頭巾將短短茶色頭發豎起。頭巾下麵的臉龐略長，下巴還長了一小撮胡須。防具是皮革製，左腰則掛著彎刀。
從一開始聽見聲音時，我的心中就反複想著「說不定」和「不可能吧」的想法，但是看起來「說不定」這一邊才是事實。
「……克萊因，你在這裏做什麽啊？」
於是我先這麽提問，結果從sao時代就認識的刀使，不對，是彎刀使就攤開雙手如此抗辯。
「喂喂喂，這樣太過分了吧，桐字頭的老大！就是覺得你們會很辛苦，我才急著趕過來幫忙的耶！」
「那真是謝謝你了。」
莉茲貝特插嘴這麽表示。
「你怎麽會知道我們在這裏？沒有人在現實世界跟你聯絡吧？」
「關於這一點就由我來說明吧。」
從上方傳下來這樣的聲音，於是我們就一起抬起頭來。
一名有著雄偉身軀，頂著一顆光頭而且麵容兇惡的男性玩家慎重走下沿著巨蛋外牆的斜路。那是同樣是彼此相當熟的斧使兼商人艾基爾。但是背上看不見成為他注冊商標的雙手用大斧，而是將一把較小的──即使如此依然比我的劍大上許多──雙刃斧插在左腰。防具跟克萊因一樣是皮鎧。
「哈囉，艾基爾。」
和來到地麵的巨漢輕輕互碰了一下拳頭，順便也跟克萊因打了同樣的招唿之後，我才再次問道：
「那麽……你們是怎麽到這裏來的？你們兩個人也跟其他alo玩家一樣是從南方的遺跡開始遊戲吧？」
「嗯。而且我和克萊因還慢了一天。今天傍晚好不容易登入進來一看，緩衝期間早已經結束，附近的練功區也被狩獵殆盡……好不容易跟克萊因會合之後，就想前往你的圓木屋……」
「咦，你們也不知道圓木屋的位置吧？」
「亞絲娜傳了手繪地圖給我們。」
「哦，是這樣啊……」
不愧是前kob副團長大人，做事真是細心……當我像這樣感到佩服時。
「我看桐字頭的老大早就忘了我們吧。」
依然坐在青蛙肚子上的克萊因發出憤恨的聲音。雖然他說得一點都沒錯，但是當然不能點頭承認。
「沒……沒有啦，我怎麽可能忘了你們。哎呀，因為克萊因跟艾基爾平日都要工作……所以就想等狀況穩定下來後再跟你們聯絡……」
下一刻，艾基爾就雙手抱胸並且說道：
「我的店今天休息喔。」
接著克萊因也說：
「我今天下午也請了假。」
「dicey cafe是不定期店休，而且我怎麽可能知道克萊因今天下午休假呢！」
當我們這樣互相爭辯時。
進行著毛瑟槍裝填作業的詩乃就輕輕幹咳了一聲。
「可不可以繼續說下去了？我也有許多事情要忙。」
「哦，抱歉抱歉。」
艾基爾道歉完就把話題拉迴來。
「然後我們在弄到最低限度的裝備後就從遺跡出發到森林，在那裏突然被pk三人組襲擊。我們是石頭武器對方是鐵製武器，防具也有差異，本來以為完蛋了。」
「這時候靠得就是我跟大哥磨練出來的合作默契了，從左右兩邊輕輕鬆鬆就把那群pk家夥給解……」
艾基爾以低沉渾厚的聲音打斷克萊因氣勢十足的發言。
「喂，你這家夥隻是躲在後麵吧。」
「有什麽辦法嘛，本大爺繼承的技能是……」
但這時候克萊因就不自然地閉上嘴。我一邊想像應該是「繼承了熟練度封頂的大刀技能所以不適用於彎刀」，一邊把視線移到艾基爾身上。
「那你們擊退pk了吧？」
「嗯……那群家夥似乎是臨時湊在一起的三人組，所以完全沒有合作默契可言，好不容易才打敗他們。不過一時忘記緩衝期間已經結束，不小心用範圍劍技一次把他們三個人全部幹掉了……」
艾基爾說著就繃起臉來。完全將「心地善良的巨人」具現化的他，如果pk三人組逃走的話應該是打算放過他們吧。靠過來的莉法拍了拍他粗壯的手臂。
「不用難過啦，艾基爾先生。pk們應該也有可能會遭到反殺的覺悟了，我們昨天也受到pk集團的襲擊，但是桐人毫不留情地把他們全幹掉了喲。」
「喂……喂喂，可不是我一個人打倒他們全部的喔。」
急忙做出這樣的注釋後，才又說「然後呢？」催促艾基爾說下去。咧嘴露出笑容的艾基爾輕輕拍打了一下烏亮的皮鎧。
「很幸運的是pk家夥們掉下這件皮鎧、鐵斧和彎刀，我們就心懷感謝地拿來使用了。靠著地圖好不容易抵達圓木屋，亞絲娜就說擔心桐人你們，拜托我們兩個前來幫忙。」
「原來是這樣啊……」
在心中感謝自己的伴侶後，我又微微歪著頭說：
「等等，但是亞絲娜她們也不清楚我們的移動路線吧？艾基爾跟克萊因是怎麽來到這座洞窟……？」
當我重新提出這個疑問，艾基爾就再度咧嘴笑了起來，然後用下巴指了指克萊因。刀使，不對，是彎刀使隔著頭巾搔了搔腦袋，像是下定決心般開始說道：
「關於這一點嘛，其實是靠我的繼承技能……」
「啥？你繼承的是大刀技能吧？那跟來到這裏有什麽關係？」
我腦袋裏也想著跟莉茲貝特完全相同的問題，我看莉法和詩乃應該也是一樣吧。集所有人視線於一身的克萊因，臉上浮現難以形容的表情說道：
「不是大刀喔。」
「啥？」
「我繼承的是『追蹤』。」
「啥啊？」
所有人同聲大叫了起來。
alo的追蹤技能可以讓玩家或怪物的足跡浮現，而且比較容易找出屬意的素材道具，算是相當方便的技能，但是修練需要相當有耐性，所以沒有什麽玩家會特別去鍛煉它。但克萊因應該把大刀技能的熟練度提升到封頂的1000了才對，從繼承技能不是大刀來看，他追跡技能的熟練度也封頂了嗎……
「你為什麽要鍛煉那種技能的熟練度……」
原本以傻眼口氣這麽呢喃的莉茲貝特，像是發現了什麽般大叫：
「啊，你不會是想靠它追蹤可愛的女孩子吧？」
「才……才不是哩！我呢，是為了攻略詩寇蒂小姐給我的追逐任務才會……」
「…………啥？」
除了艾基爾以外的所有人再次發出這樣的聲音。
詩寇蒂是在阿爾普海姆地底下的廣大幽茲海姆遭遇的npc。她是讓人聯想到北歐神話女武神的英挺美人，話說迴來，我記得臨別之際克萊因好像從她那裏拿到了什麽。那個物品是開始任務的道具，而要攻略任務就需要將追蹤技能練到封頂……事情應該是這樣吧。
「……那麽，你順利攻略那個任務了嗎？」
聽見我的問題後，克萊因就以充滿悲傷的表情搖了搖頭。
「還差一點就要結束了……但是現在卻變成這樣……詩寇蒂小姐她不知道是不是平安無事……」
順利完成那個追蹤任務的話究竟會發生什麽事呢……我先把這個疑問吞迴肚子裏，直接把話題拉迴來。
「也就是說，克萊因用繼承的追蹤技能來追上我們嗎？但是熟練度不是調降到100了？虧你們還能追蹤到這裏耶。」
「嗯，還好啦……熟練度100的話沒辦法選擇特定玩家的足跡來加以追蹤，但殘留在這片平原上的就隻有一個小隊人數的足跡。我想這應該就是桐字頭的老大你們，所以才追到這裏來。」
「原來如此……」
終於了解事情來龍去脈的我，再次向艾基爾與克萊因低下頭來。
「真的幫了我們大忙。不是艾基爾跟克萊因幫忙接住的話，結衣就跟青蛙一起墜落了。」
「艾基爾先生、克萊因先生，謝謝你們！」
結衣也輕輕點頭行了個禮，結果兩名好漢就同時浮現害臊的笑容。
「如果能趕上戰鬥就更好了。」
艾基爾一這麽說……
「哎呀，我不喜歡對付那種滑溜的怪物啦～」
由於克萊因以看起來不像是在開玩笑的表情這麽說道，我便指著彎刀使盤腿坐著的代用墊子說：
「但那是青蛙的屍體喔。」
「咦？……嗚唷哇啊啊啊啊！」
看見發出悲鳴並且靈巧地直接從盤腿狀態垂直跳躍的克萊因，連詩乃都忍不住笑出了聲音。
第八章
冷冽藍色月光照耀著覆蓋在純白冰粒下的平原，即使知道這是虛擬的光景，它依然美到令人默默看著它入迷，但剛加入小隊的背琉璃暗豹小黑用頭輕戳著我的腰部讓我迴過神來。
「嚕嚕嚕……」
喉嚨發出這樣的聲音，似乎在說我們快走吧。我邊搔著它的脖子邊迴答：
「也是啦。再一下下就要抵達巴辛族的村子了。」
實際上村子並非最終目的地。我們要在那裏收集與詩乃遭遇的鳥人相關的情報，然後就必須再次開始移動。在今天淩晨十二點前能夠跟詩乃會合就已經是謝天謝地了，應該要這麽想比較好吧。
托冰風暴的福，雜兵怪物全都消失無蹤了，所以我想著要趁現在盡量多趕一些路並且準備宣布出發的號令。但莉茲貝特卻比我快一些發出帶有不安的聲音。
「桐人，關於這件事呢……」
「你指的是……巴辛族？」
「嗯。我和西莉卡以及結衣曾經在巴辛族的帳篷裏麵吃飯……那時候地板上鋪著許多毛皮地毯。」
「然後呢……？」
「裏麵好像也有混雜著黑色與藍色的地毯……」
「…………」
我把視線從莉茲的臉移到小黑的背上。正如種族名稱，漂亮的琉璃色毛皮點綴著烏亮的黑毛。很快就跟小黑打成一片的結衣，一邊摸著它的背部一邊以認真的表情補充道：
「帳篷的角落確實鋪著這種配色的地毯。顏色成分有九十七％與小黑先生的毛皮相同。」
結衣的記憶絕對不可能出錯。看來可以確定巴辛族會在平原上狩獵背琉璃暗豹了。
就算是這樣，一般遊戲的話npc絕對不可能攻擊玩家馴服的野獸，但是無法保證這樣的常規適用於unital ring。
「嗯……這樣的話就讓哥哥和小黑在村莊附近等待，我們幾個人去收集情報過來吧？」
由於覺得莉法的提案相當合理，我就準備開口說「如果村莊有食物可以吃的話也幫我帶一份吧」。但結衣卻快了我一步再次開口說道：
「爸爸，說不定根本沒有必要到村子去喔。」
「咦？這是什麽意思？」
「剛才的暴風雪規模相當大。如果詩乃小姐也遭遇到暴風雪的話，現在位置在這個基幽魯平原另一側的可能性就很高了。」
「……原來如此，確實有這種可能……但是，那要怎麽跟詩乃取得聯絡？沒有登錄為朋友，而且也不是小隊成員，根本沒辦法傳送訊息啊。」
聽見我的迴答後，結衣就露出燦爛笑容並且說：
「不是在unital ring內，直接在現實世界裏聯絡如何呢？」
遵從心愛女兒的建議，我一暫時登出就撐起上身跳了起來。從白銀色平原瞬間移動到自己無機質的房間讓我感到有些暈眩，但還是低頭看向旁邊。床鋪的左側，頭戴amusphere的直葉正露出毫無防備的睡臉……但她當然不是真的睡著了。現在這個瞬間，直葉就在遙遠的虛擬世界裏保護著我的虛擬角色。雖然確認過周圍沒有敵人，但經常存在湧出危險怪物的危險，所以沒有時間發呆了。
我抬起自身頭上amusphere的眼罩，從床頭板上抓下手機。操作因為augma的登場而逐漸跟不上時代的電子機械來打電話給詩乃。
她應該也潛行到ur世界裏麵了，但amusphere具備與手機同步，告知有電話打進來的機能，隻要打開這種機能的話──然後不是在戰鬥中或者近似於戰鬥的狀態，她應該就會接電話才對。耐著性子聽著鈴聲持續響了三十秒。
「拜托長話短說！」
這種省略了許多細節的聲音就從手機裏傳出來。由於那絕對是詩乃的聲音，我就迴應她的請求直接進入主題。
「你遇見冰風暴了嗎？」
「二十分鍾前左右差點凍死了。」
「那麽詩乃目前是在基幽魯平原對吧？」
「是啊，從西北方往東南方前進。」
「了解，那我們從東南往西北前進！有沒有什麽顯眼的地形？」
「有喔，大概是平原的正中央，有一麵南北向的天然巨大牆壁。我現在從牆上的洞窟進到裏麵往前走了一些距離。」
「牆壁的洞窟……怪物呢？」
「到處都是。我盡可能在看起來安全的地方登出了，但隨時都可能從旁邊湧出怪物。」
數十秒前也有完全一樣的想法，但是跟被夥伴與寵物保護著的我不同，詩乃隻有自己一個人。登出期間受到攻擊的話馬上就會死亡。
「了解了。我們也會從東側進入牆內，你再加油一下吧。」
「了解，那就拜托了。」
這句話之後電話就掛斷了。我隻喝了一口水就再次躺到床上，然後放下amusphere的眼罩。
迴到月夜的平原後，當我登出的幾分鍾裏，地麵的冰已經開始融化。莉茲貝特她們用雙手收集殘餘的冰粒，把它們裝進素燒水壺裏。看來旁邊沒有湧出怪物。
「我迴來了！」
我邊叫邊站起來後，小黑就再次用頭過來蹭我。外表看起來雖然兇猛，但一旦馴服之後似乎就很親近人。由於熊肉幹已經全部被它吃光，必須盡快想辦法準備這個家夥的飼料才行。
我直接對聚集過來的莉茲貝特、莉法以及結衣說出詩乃說過的話。
「天然的牆壁……？」
如此呢喃的莉法一直盯著西北方向看。我雖然也跟著這麽做，但地平線已經沉沒到深沉黑暗當中，所以根本無法看透。心裏雖然不安地想著「會不會有什麽重大的誤會……」，但現在也隻能相信詩乃拚死送給我們的情報了。
「快趕路吧。」
簡短地說完後，三個女孩子就同時點頭，小黑也發出「嘎嗚」的吼叫。
拚命在平原上奔跑當中，遇上了兩次熟悉的鬣狗以及一次野牛般的牛型怪物。牛雖然有點棘手，但是靠著小黑以玩家不可能具備的機動力進行擾亂，然後趁機轟出劍技這樣的戰法才好不容易削光hp，莉法她們都提升了1級。
從牛身上獲得大量生肉，幸好小黑津津有味地吃了起來。這樣就有好一陣子不用害怕因為空腹而解除馴服了。
之後就沒有被怪物纏上，當移動時間超過三十分鍾時。結衣迅速指著前方大叫：
「看到牆壁了！」
停下腳步凝眼一看之下，確實可以看見垂直站立在平原上的斷崖。南北向的巨大斷崖，規模足以讓人聯想到underworld的不朽之壁。
「詩乃潛入的洞穴就在那麵牆的某處對吧？」
雖然點頭同意莉茲貝特的發言，但仔細一想就發現要從南北連綿數十公尺規模的斷崖上尋找小小洞穴不是件容易的事，而且就算找到了也無法保證那就是唯一的入口。
我壓抑下焦燥的心情，思考著該怎麽辦才好。
「……爸爸，雖然有點犯規，不過我就強化視覺情報來搜尋洞窟吧。」
如此宣言的結衣，隨即瞪大了圓滾滾的雙眼。
四個人當中，我、莉茲貝特和莉法是以自己的腦來「看見」amusphere所給予的視覺情報，所以不可能加工，隻有身為ai的結衣可以自由自在地調整視界的亮度與對比。可以的話實在不願意把她當成方便的工具，但無論如何都必須跟詩乃會合，而且如果按照最初的計劃到巴辛族村落去的話也要拜托她幫忙翻譯，所以現在才阻止她這麽做實在不合理。
「麻煩你了……」
我這麽呢喃完後，結衣就一瞬間往上看著這邊並露出微笑，然後立刻把臉移迴去。幾秒鍾後，她就指著前方的一點──
「找到了！這個方向有階梯和洞窟的入口！」
「謝謝你，結衣！」
莉法抱緊結衣，莉茲也輕摸著她的頭。
從這個位置無法看出斷崖的深度，不過應該不會有好幾公裏吧。就算內部是迷宮，規模應該也不大才對。
──詩乃，再撐一下啊！
如此祈禱完，我們就一直線往結衣所指的方向跑去。
越是靠近淡淡浮在地平線上的斷崖，其存在感就越是增加，當四個人抵達斷崖底部時，全都因為它雄偉的模樣而說不出話來。它的高度大概是五十公尺左右，阿爾普海姆裏其實有更多落差更大的地形，但是南北的長度可以說非比尋常。如果是其他遊戲，或許會覺得從視界的這一頭一直線延續到另一頭的斷崖是設計師偷懶的結果，但不知道為什麽在unital ring世界就是會讓人老實地感歎大自然的驚奇。
漆黑岩石表麵相當光滑，怎麽想都不可能空手爬上去。或許能以手工藝技能來設置梯子，但附近完全沒有可以作為素材的樹與藤蔓，所以這也是相當困難的作業。看來果然隻能使用結衣幫忙找到的階梯了。
那條階梯是將岩石表麵鑿出短短三十公分所製成，也沒有任何的扶手。到達洞窟入口處大概有二十五公尺左右，要是不小心踏空而跌落，甚至有可能立即死亡。可以的話希望能在牆上設置導向繩，但是想到跟詩乃聯絡後已經過了將近一個小時，就覺得不能再讓她等下去了。
「小黑，你能爬上這條階梯嗎？」
一這麽問，黑豹就迴答「嘎嗚」，接著毫不畏懼就一瞬間爬上長三公尺的階梯。它像要表達驕傲之意般揮舞長尾巴的模樣，讓身為飼主的我也無法示弱。
「好……要走嘍。」
做出這樣的宣言之後，身後的莉茲貝特則以受不了的聲音說「快點走好嗎」。
沒有發生跌落事故就平安爬完樓梯的我們，進入在壁麵張開大口的洞窟就同時鬆了一口氣。由於階梯是人工打造，原本以為洞窟應該也是如此，但它似乎是天然形成。也就是說有人鑿了這條階梯一路通到斷崖中腹的洞穴。當然這麽做的應該不是玩家而是npc吧，不清楚是傳聞中的巴辛族還是其他種族就是了。
不論如何，這是昨天的強製轉移之後首次進行正式的迷宮探索。因為不認為有搶在我們前麵的玩家，如果有素材和寶箱的話，應該還沒有被人拿走才對。一想到這裏就很想把洞穴整個翻遍，但現在還是以跟詩乃會合為最優先事項。
由於到這裏之前已經跑了相當遠的距離，所以sp條剩下不到六成，tp條則不到五成。飲用水雖然相當充足，但食物則隻有生的野牛肉。於是隻先喝了水，然後以水和生肉喂食小黑，決定等跟詩乃會合之後才進食。
「桐人啊，我們的小隊實在不怎麽平衡，隊列該怎麽排呢？」
把水壺收起來的莉法對我這麽問道，我稍微考慮了一下後迴答：
「我和小黑打頭陣，中間是莉茲和結衣，就拜托莉法你殿後了。火把由我和結衣來拿。」
下一個瞬間，莉茲貝特就出現有話想說的表情。因為隻有她裝備了盾牌，所以想作為坦克站在前衛吧，但我希望她以保護結衣為優先。她似乎能夠了解我的用意，沒有反駁就點了點頭。
「了解，一有危險就立刻切換喔。」
「嗯，全靠你了。」
互相點點頭後，立刻迅速排出2─2─1的隊列。
vrmmo玩家裏麵有不少人認為戰鬥開始之後才擺陣形也綽綽有餘，在移動時就刻意先排好是愚蠢且難看的一件事。我也認為一百次的戰鬥裏麵有九十九次確實是這樣，但是艾恩葛朗特裏隻要有一次鬆懈就會釀成無法挽迴的悲劇──尤其是在容易變成混戰的迷宮內──所以即使是從死亡遊戲解放出來的現在，我也一直沒有辦法輕忽隊列。
「發現怪物的話要通知我喔。」
我搔著小黑的脖子並且這麽對它呢喃，黑豹則發出「嘎嗚」的短吼來迴應。
詩乃在電話裏麵說過「到處都是怪物」，結果她說的一點都不誇張。潮濕的洞窟內不斷出現滑溜的兩棲類般怪物，讓我們感到很厭煩。幸運的是小黑的搜敵能力相當強，在敵人現身前就會發出低吼來警告我們，所以可以提前做好準備來迎擊。結衣也發揮跟愛麗絲進行特訓的成果，勇敢地以短劍應戰，拿出實力證明一切都是我白操心了。
我們就一邊把巨大壁虎與巨大蚓螈、巨大墨西哥鈍口螈等劈成兩半，一邊往深處前進。很可惜的是沒有遭遇到寶箱，不過倒是發現不少鐵、銅等礦石，把它們全丟進道具欄並且繼續前進了二十分鍾。
sp開始讓人感到不安了，但實在不想生吃壁虎肉……當我邊這麽想邊走路時，最後麵的莉法就開口表示：
「不過真的很奇怪耶。」
「哪裏奇怪了？」
「先不管為什麽隻出現兩棲類怪物，明明有那麽多壁虎和山椒魚，但最常見的那個……」
噠嗯────
某種清脆的聲音在遠處形成迴音並且傳了過來，莉法倏然停止繼續說下去。
在這座迷宮，或許應該說在unital ring世界從來沒有聽過像這樣的聲音。小黑的身體整個緊繃並發出低吼。剛才那應該是火藥的炸裂聲──也就是槍聲。
「是詩乃！」
壓低聲音這麽叫完，我便轉過頭去。
「結衣，知道聲音來源的方向嗎？」
「我來分析迴音……是從前方右側的通道傳過來的！」
對以堅定口氣如此表示的結衣說了句「謝啦！」之後，就加快移動速度。到了雙岔路就選擇右邊，然後在呈大角度彎曲並且逐漸往下的通道上小跑步前進。
視界突然一口氣變得開闊。我們來到巨大圓頂狀空間的上部。其直徑應該將近五十公尺吧。這已經遠超出火把能夠照亮的距離，之所以能夠看到對麵，是因為巨蛋牆麵上宛如光苔般的地衣類發出微弱光芒的緣故。
牆上有一條狹窄的斜路從我們所在的地點呈環狀延伸到巨蛋底部。底部是潮濕的岩石與藍黑色水漥各占一半麵積，正中央附近的岩石上可以看見一道人類般的剪影。
那個人身穿緊身衣型防具以及白色圍巾。以雙手架著細長棒狀物──是槍械。這種地方不可能偶然出現其他使用槍的玩家。我們終於跟詩乃會合了。
「詩……」
本來想叫她名字的我閉上嘴巴。
槍使的背後也有複數的人影。不對，雖然直立著但不是人類。尖尖的鼻子和又圓又大的耳朵……頭部長得跟老鼠一模一樣。另外雙手則拿著像草叉的武器。鼠人一邊搖著細細的尾巴一邊慢慢朝槍使靠近。數量是兩……不對，是三個。
「詩乃，後麵！」
我重新這麽唿喚，然後盡可能以最快速度跑下沿著巨蛋牆麵的斜路。小黑和莉茲貝特她們也從後麵跟上來。
槍使──詩乃迅速抬頭看向這邊，接著又看向後方。她和鼠人之間的距離已經不到五公尺了。就算擊中其中一個，也會被其他兩個人的叉子刺中。
「嘿呀！」
我從斜路途中跳起，對準淺淺水漥落下。濺起大量水花後，hp條雖然稍微減少，但沒空管這種小事了。我先準備朝最靠近詩乃的鼠人丟出左手上的火把──
「桐人，不對！他們不是敵人！」
聽見這樣的叫聲，我便反射性重新握好火把。然後急忙對快要撲向其他鼠人的黑豹做出指示。
「小黑，停下來！」
黑豹緊急煞車之後，三個鼠人就發出「nnnn！」的尖銳悲鳴並且飛退到牆邊。除了我們一路走過來的通道之外，他們附近也能看到開了另一個出入口。
往旁邊一看之下，就跟占據岩石上方的槍使四目相對。發尾整個翹起的藍色短發，使人聯想到貓咪的上揚眼睛讓我確定她是詩乃本人。但是雙手舉著的步槍外型看起來相當複古，和她的搭檔「pgm ultima ratio hecate2」完全不一樣。就算跟我的黑色鞭痕與斷鋼聖劍一樣，黑卡蒂也因為重量限製而無法裝備，不過那把槍到底是從何處得到……當我這麽煩惱之後，就發現現在這種事情根本不重要。
「詩乃，鼠人不是敵人的話，那你在跟誰戰鬥？」
當我這麽問時，莉茲貝特、結衣以及莉法也抵達巨蛋底部。看見踢著水漥跑過來的三個人，詩乃的表情一瞬間放鬆了下來。但立刻再次繃起臉大叫：
「大家快從水裏上來！盡可能到高的岩石上！」
那強硬的口氣讓我把問題吞了迴去，開始準備爬上附近的岩石。但「嗶咻」的水聲比我快了一瞬間傳出。
水麵下方有某種東西以驚人的速度靠近。來不及閃躲衝擊就往我的右腳踝襲來。被咬了……不對，是被某種東西纏住了。
右腳突然間被驚人的力量拉扯，我整個人倒到水漥裏。火把脫手飛了出去，發出「噗咻」一聲熄滅了。雖然想以右手的劍切斷卷在腳踝上的像是繩子的物體但是卻不夠長。這樣下去會被拖到水深的地方──
「嘎嚕哦！」
短吼了一聲的小黑把頭栽進水裏，咬住拉著我的物體把它從水裏拖出來。那不是繩子。是發出滑溜光芒的粉紅色觸手般物體。
「哥哥！」
莉法舉起長刀，發動了劍技「音速衝擊」。水麵「咻啪！」一聲一分為二。不是我自誇，這真是妹妹提升到界限的完美一擊。閃著綠色光芒的刀刃痛擊小黑咬住的觸手──但無法直接把它切斷。
莉茲貝特鍛造的鋼鐵長刀隻砍進粉紅色觸手幾公分就停了下來。如橡膠般繃緊的觸手發出「嗶嗯──」的聲音反彈迴來。
「呀啊！」「嘎嗚！」
莉法跟小黑同時被彈飛並且濺起水花。但兩人的攻擊沒有白費，觸手解放了我的右腳再次消失於深水之中。
我急忙幫助莉法起身，這次真的爬上附近的岩石。結衣與莉茲貝特也各自退避到岩石上，起身的小黑則是一跳就移動到我身邊。
「詩乃，剛才那是……？」
再次詢問後，槍使就在舉著舊式槍械的狀態下迴答：
「馬上就會從水裏出來了！它會到處亂跳，不要跟丟了！」
當她的話還沒說完時。
「嘩啦！」的盛大水聲響起，一道黑影從遙遠的水麵竄出。黑影相當巨大，全長兩公尺……異樣強壯而且長的後腿完全伸直的話應該會加倍吧。但是前腳卻相當瘦弱，頭部與胴體連在一起。
巨大生物以令人眼花撩亂的速度從這個水坑跳到另一個水坑，最後貼在巨蛋的牆麵上靜止不動。我和莉茲貝特、結衣、莉法異口同聲地大叫：
「青蛙！」
不理會尺寸的話，完完全全就是一隻青蛙。有著巨大突出的雙眼以及菱形的胴體。從折疊起來的四肢伸出的手指，前端像是吸盤一樣鼓起。
這時我終於理解在聽見槍聲前莉法想說些什麽了。出現一大堆壁虎和山椒魚卻沒有半隻青蛙。
「太棒了，真的有青蛙喔。」
我抬頭看著貼在牆上的兩棲類代表性動物並這麽呢喃，結果莉法就以苦澀的聲音迴應：
「我又沒希望它一定要出現……何況又是這麽大隻的……」
「這絕對是這個洞窟的魔王了……」
我絕對不是沒有任何根據就這麽呢喃。由於右腳受到觸手攻擊，巨大青蛙頭上已經顯示著環狀浮標。專有名稱是【goliath rana】。目前為止遭遇的怪物包含小黑在內名字全是日文，那隻青蛙是英文名字是不是有什麽意思呢？說起來那真的是英文嗎？
「……goliath是巨人對吧？那rana是什麽意思？」
聽見我的呢喃，結衣立刻告訴我說「應該是赤蛙的意思」。那隻巨大青蛙的胴體確實是暗紅色，雙眼也像熾焰一樣發著光。
goliath rana突出的眼睛眨了一下後，就開始緩緩爬上牆麵。跟牛差不多大的巨軀垂懸在牆上順利移動的模樣給人奇妙的無重力感。
「詩乃，現在是射擊的時機了吧？」
麵對把槍架在腰部而沒有任何動作的槍使，我即使知道這是多嘴也還是開口這麽問道。結果詩乃依然維持往上看著青蛙的姿勢，然後以浮躁的口氣迴答：
「我射擊過好幾次了。但那家夥背部的皮太堅固了，這把毛瑟槍沒有辦法打穿。」
我記得毛瑟槍應該是《三劍客》時代左右使用的舊式槍械。槍身沒有膛線，所以無法稱為來福槍。雖然反而令人在意她是在哪裏得到這種武器，但現在沒有多餘的心思去問跟戰鬥無關的問題了。
「……要不要用幾個人支撐黑卡蒂，然後硬撐著開槍？」
新的提案也立刻被駁迴。
「沒辦法，在天花板時無法取得射角，下來後動作又太快了根本無法瞄準。」
「原來如此……」
雖然對在僵在後方的鼠人身分感到在意，但不是敵人的話之後再查探就可以了。現在得想出解決那隻goliath rana的辦法才行。
「桐人，艾恩葛朗特裏的青蛙怪物通常腹部都是弱點吧。」
舉著錘矛的莉茲貝特提出的建議讓我快速點點頭。
「確實是這樣。想辦法讓它露出肚子，然後攻擊那裏吧。」
莉法表示「該怎麽做呢？」。
當我發出「呃……」的沉吟聲時。巨大青蛙抵達了高應該有三十公尺的巨蛋最高點，然後在完全倒栽蔥的狀態下以紅色雙眸瞪著四處。
「要來嘍！」
幾乎跟詩乃發出叫聲的同一時間。青蛙強壯的雙腳往岩石踢去，以超乎想像的速度朝我落下。
「嗚喔哇！」
本能地後空翻才好不容易閃過直擊，但前一刻我還站著的岩石已經消失無蹤，飛濺的碎片擊中我的全身。hp隻減少了三％左右，不過如果沒有穿著金屬鎧甲的話應該就不隻受到這樣的輕傷了。不對，就身邊沒有任何藥水的現狀，輕微的傷害累積起來也會致命。
確認結衣等人的hp條沒有減少之後，又注意到忘記相當重要的事情。我繼續後退並且叫出環狀選單，擊打社群標簽裏的邀請鍵後把它滑向詩乃。對方立刻承認，新的縮小hp條出現在視界左上方。
實行隕石般跳水攻擊的goliath rana在該處蹲了三秒鍾左右就立刻有所行動。它跳進附近的水麵消失無蹤了。
「到岩石上麵！」
在詩乃的指示下，我們再次跳到附近的岩石上。以視界邊緣捕捉到待在一起的結衣與小黑也爬到岩石上後，我就向詩乃確認。
「那家夥的攻擊模式是重複潛入水中的觸手攻擊以及爬到天花板上的跳水攻擊吧？」
「目前是這樣。還有那不是觸手是舌頭。」
「啊……原來如此。」
也就是說剛才纏上我右腳的goliath rana不單純隻是想讓我溺水，它其實是想把我吃了。即使是一次都不能死亡的unital ring，我也全力拒絕這樣的死法。
一直待在岩石上不動後，青蛙終於衝出水麵並再次爬上牆麵。雖然我們沒有攻擊方法，但隻要能躲過跳水攻擊就不會受到太大的傷害……不對，不是這樣。它每跳一次就會有一塊岩石遭到破壞，最後能躲過舌頭攻擊的安全地帶將完全消失。
「莉茲、莉法，躲過下一次跳水之後，在那家夥行動前就要發動劍技。盡量瞄準身體下側把它翻過來。」
「嗯。」「了解了。」
聽見兩個人的迴答，我就繼續做出指示。
「詩乃、結衣，等青蛙露出肚子你們就加以追擊。小黑你負責保護結衣。」
「了解。」「我了解了！」「嘎嗚。」
其他兩個人也就算了，雖然不清楚黑豹能了解幾成指示，但現在也隻能相信它了。
goliath rana以帶有巨大吸盤的四肢黏著岩石往上爬。看來還要十秒鍾才能到達頂端。能不能以手邊的素材在青蛙落下的地點設下陷阱呢？像是以圓木製造長槍陣之類的……隻不過也要木工技能的製作選單裏有這個選項就是了……
「桐人！」
詩乃的叫聲讓我倏然瞪大雙眼。goliath rana明明尚未抵達巨蛋的最頂端，兩腳就已經開始膨脹了。
「咕喔！」
我拚命往後跳的同時，青蛙也剛好往牆壁踢去。以宛如炮彈般速度衝過來的巨軀粉碎眼前的岩石，拳頭大的石塊痛擊我的右肩、腹部和左腳。鐵鎧甲凹陷，hp出現明顯的減少。
──這個臭家夥！
我為了挽迴失態而在空中進入下段突進技「憤怒刺擊」的發動體勢。由於這招本來需要把身體前傾到幾乎快要碰到地麵才行，在跳躍中發動算是相當高超的技術。
在淺水灘著地的同時，我的劍就發出淡藍色磷光。劍技發動的瞬間，我更踢向地麵來加強威力。在左右兩邊揚起白浪的狀態下，長劍朝著陷入弱暈眩狀態的goliath rana喉頭衝去。
莉法與莉茲貝特也幾乎跟我同步從右邊與左邊衝過去。兩個人都依照作戰發動了下段劍技。一次受到這麽多攻擊的話，就連那隻巨大青蛙也會被翻過來才對。
但我這樣的確信──
在零點一秒後就變成了戰栗。
突然間，goliath rana像小山一樣的巨軀像是沒了骨頭一樣往下沉。變平的身體緊貼在地麵，脖子與肚子都看不見了。但劍技已經無法停止。我的劍命中青蛙的鼻梁，莉法的長刀與莉茲貝特的錘矛命中左右兩邊的肩膀附近，讓它暗紅色的皮膚整個凹陷。
感觸就像是砍中一大塊橡膠一樣。劍尖明明沉進去了卻沒有傳來撕裂的感覺。當反彈力急遽上升並超越了劍技突進力的瞬間──
我、莉茲貝特以及莉法各自發出不同的尖叫聲並且被快速彈飛。身體浮在空中無法擺出防禦姿態。goliath rana這時大大張開嘴巴。成鮮豔桃色的舌頭暫時內縮──在快要像槍一樣發射出來之前。
「噠啊啊啊嗯──！」的巨大聲響擊打我的耳朵。詩乃的毛瑟槍開火了。子彈貫穿青蛙的舌頭，讓其迸發出深紅色傷害特效光。hp條隻減少了一成左右，但是青蛙卻發出「呱咿」的聲音並且往後仰，露出了看起來很柔軟的喉嚨。
「呀啊啊！」「嘎嗚！」
結衣發動劍技「垂直斬」，小黑也露出巨大牙齒衝了過去。劍與尖牙從左右兩邊撕裂青蛙的喉嚨。hp又減少一成左右。
結衣與小黑的同時攻擊造成的傷害值雖然不大，但能繼續讓它失去平衡就是一件好事。青蛙就這樣往後仰，從背部落到水裏。
雖然想著「得繼續攻擊才行！」，但我和莉茲、莉法都還沒從後仰狀態恢複過來。青蛙不停擺動短短的前腳與強壯的後腿，看來立刻就可以起身了。詩乃也還在裝填子彈，沒辦法再次開火。
剛才的連攜幾乎是偶然之下的產物，應該無法確實重現吧。這時候錯過追擊的機會，勝利將大大離我們遠去。我咬緊牙關拚命想要站穩身體。將左手往前伸，以手指抓著空氣，但虛擬角色還是無情地往後仰──
「嘰咿咿！」
這個時候傳出一道尖銳的吼叫聲。
那不是青蛙的叫聲，也不像哪個夥伴發出的聲音。雖然焦急地想著難道又有新的怪物湧出，但從後方衝出來的並非兩棲類。嬌小身體包裹在簡陋的服裝底下，兩手握著生鏽草叉的是已經完全從我腦袋裏麵消失的三名鼠人。
他們跑向翻倒的goliath rana，手裏的草叉深深地陷入青蛙蒼白的腹部。
「呱咕哦！」
發出憤怒咆哮的青蛙全身劇烈收縮後一直線後仰，然後用像彈簧一樣的動作起身。鼠人們叫著「nn！」，然後逃迴巨蛋外圍。
看來他們並非正式參戰，但願意幫忙追擊就已經是謝天謝地了。青蛙的hp條總計減少了四成，一開始全是白色的hp條變成了深黃色。
起身的goliath rana濺起水花跳著貼在牆壁上並且開始攀爬。一屁股坐到地上的我和莉茲、莉法急著站起身子，準備閃躲青蛙的跳水攻擊。
看來goliath rana是「很難瞄準弱點，一旦成功就能削減大量hp」類型的怪物。隻要再兩次，幸運的話再一次成功讓它翻倒就能獲勝。為了辦到這一點，首先必須對它的嘴巴造成傷害才行。
「詩乃，幫忙瞄準那個家夥的嘴巴！」
聽見我的指示後，完成裝填毛瑟槍的詩乃就迴應「了解了」。我接著又對莉茲貝特喊道：
「那家夥要是開始跳水攻擊，莉茲就不管三七二十一用錘矛轟它的頭！雖然會被彈開，但這樣就能誘發舌頭攻擊……應該啦！」
「應該啦～～？」
莉茲貝特雖然繃起臉，但也隻有極短暫的時間。她重新握好鋼鐵錘矛，氣勢十足地大叫：
「沒辦法了，就試試看吧！」
像這種必須緊繃神經的戰鬥，有莉茲貝特這種開心果般的存在很是令人放心。我一邊想著「隻有這個真的沒辦法模仿」一邊做出第三道指示。
「莉法、結衣、小黑等青蛙翻倒就用最大威力的劍技轟它！注意不要被後腿踢中了！」
「交給我吧！」「好的！」「嘎嗚！」
聽見兩人一獸發出幹脆的迴應後，我就瞄了牆壁邊一眼並且做出最後的唿喚。
「也拜托你們發動跟剛才一樣的攻擊！」
對象是三名鼠人。雖然沒有迴答，但還是相信他們能聽懂並且把視線移迴巨蛋上部。goliath rana已經爬到牆壁的七成左右。隨時都可能發動跳水攻擊了。
「下次一定要確實躲過」，下定這種決心的我緊緊瞪著青蛙。它四肢的動作停了下來。突出的眼睛發出紅光。
但下一個瞬間就發生料想不到的現象。
goliath rana背上出現五六個像是藤壺般的隆起，然後從該處噴出鮮紅火焰。火雖然立刻變小，但沒有消失而是持續晃動著。沒有時間想那究竟是什麽，青蛙就朝著巨蛋底部張開嘴巴。
雙方距離有二十五公尺以上。就算青蛙的舌頭再長也無法攻擊得到……當我這麽想時，整個張開的嘴巴前麵就出現發出紅光的圓。圓形裏麵畫著某種複雜的圖樣。
「魔法陣……？」
莉法以緊繃的聲音掩蓋了我的呢喃。
「大家快躲開！」
當她話還沒說完時，青蛙口中就發射出巨大火球。我本能地往右邊跳躍，抱著結衣撲進附近的水麵。
轟然巨響。視界染成紅色。背部遭到熱浪襲擊，hp開始慢慢減少。
爆炸才剛結束，我就抱著結衣站了起來。
「大家都沒事吧？」
結果詩乃、莉茲貝特、莉法同時做出肯定的迴應，小黑也發出強力的吼叫聲。青蛙發射的火球命中巨蛋底部的中央，將該處的一個水漥蒸發掉了，不過沒有夥伴被直接打中。退到牆邊的三個鼠人也平安無事，但全部都一屁股坐到地上。
往上一看之下，goliath rana依然貼在岩石上鼓縮著喉嚨，看起來暫時沒有下來的打算。
「……青蛙加上火，不就跟對蛞蝓灑鹽一樣嗎……」
我一這麽咒罵，莉茲貝特就說「你又隨便亂用慣用句……咦，沒用錯耶」。我的國文能力雖然獲得評價，但是戰況卻相當嚴苛。我方的遠距離攻擊手段隻有詩乃的單發毛瑟槍，青蛙要是持續從天花板發射剛才的爆炸火球，我們將會逐漸陷入困境。
其實也不是非得打倒青蛙才行，隻要能跟詩乃一起從基幽魯平原的東側離開就可以了，但我們通過的洞窟入口在巨蛋很上麵的地方，所以必須從牆麵的斜路爬到那裏才行。而青蛙不太可能會眼睜睜讓我們離開。
斜路……
「……各位，我會爬到牆壁的斜路然後跳起來以劍技把青蛙轟落，你們就以剛才的程序進行追擊！」
直接把想到的點子說出口，夥伴們臉上就同時露出不安的表情。
「這麽做的話哥哥也會掉下來喔。從那種高度墜落的話可能會死掉耶……」
我堅定地否決了莉法的擔心。
「別擔心，隻要掉到水深的地方就不會受傷。隻剩這個辦法了。」
「…………」
莉法雖然閉上嘴巴，但是綠色眼睛裏依然滲出擔心的情緒。實際上，我也無法確定是否能掉到水深充足的地方。
當我為了實行這賭運氣的作戰而準備放下右臂抱住的結衣時──
「爸爸，這個任務就交給我吧！」
聽見結衣突然做出這樣的宣言，嚇得我瞪大了雙眼。
「等……等等，但是……」
「爸爸是小隊裏攻擊力最高的成員，應該負責的不是初擊而是追擊才對。」
「但是結衣還無法使用音速衝擊……」
「先進到洞窟裏然後助跑的話，垂直斬也能擊中對方！」
「但是……」
結衣一直凝視著不斷發出逆接接續詞的我，說道：
「爸爸，我不願意隻是被保護。」
「…………」
結衣的表情相當嚴肅，我突然感覺她很像亞絲娜。自己或許看不出來，不過大概也有點像我。
「……好吧。拜托你了。」
這麽對她說完，把嬌小身軀放到地板上的同時，稍遠處的詩乃就放聲大叫：
「開始動了！」
往上看向巨蛋的天花板，就看到goliath rana正慢慢地往水平方向移動。第二次的火球攻擊應該馬上就要來了吧。爬上斜路途中的結衣也可能成為目標。
這時莉茲貝特的聲音吹散了我的擔心。
「我會讓它盯上我，讓結衣出發吧！」
堅定地這麽說完後，她就以錘矛敲打圓盾。從盾牌發出些許波紋般的特效，應該是我不知道的時候獲得的挑釁係技能造成的效果吧。
移動的goliath rana停了下來並且改變身體的方向。
「我出發了！」
結衣大叫完就一隻手拿著短劍開始奔跑。以連我都感到驚訝的速度跳過岩石與水漥，抵達牆壁的斜路後就毫不猶豫地衝上去。
青蛙用力舉起上半身，大大地張開嘴巴。它明顯是以莉茲貝特為目標。
「大家快離開！」
我遵從莉茲貝特的指示退後，同時開口大叫：
「莉茲，你要好好躲開啊！」
「相信我做的盾牌吧！」
這難道是……當我這麽想的瞬間，goliath rana的口中就出現紅色魔法陣並發出炫目光芒。
震動的空氣發出「咕啊！」一聲，熾烈燃燒的火球發射出來。但是莉茲貝特沒有移動。她以左手高舉起圓盾，右手的錘矛則撐在盾牌後麵。
那麵盾牌是熔化黑色鞭痕後出現的「高級鋼鑄塊」作為素材。加上製作者莉茲貝特的打鐵技能熟練度，應該具備相當高的防禦力才對。但就算是這樣，實在不認為能毫發無傷地擋下應該屬於練功區魔王的goliath rana所發射的火球。
我的右腳震動，自行準備往地麵踢去。但我卻用右手抓住膝蓋附近，拚命地把它壓抑下來。這時候要是衝出去然後被卷進爆炸裏麵的話，應該追擊時可能會無法起身。隻能相信莉茲以及結衣的決心繼續沉住氣了。
直徑應該有五十公分的火球直接命中圓盾，一邊扭曲一邊放射強烈的光芒。最後開始冒出紅色火焰與黑色煙幕，直接掩蓋莉茲的身影。爆炸的衝擊波襲來，我隨即用雙手遮住臉龐。
視界左上方莉茲貝特的hp條開始減少。七成、六成，瞬間剩下不到一半……在剩下四成時停止減少。
「莉茲！」
抬起臉來這麽大叫後，在爆炸中央蹲下來的莉茲貝特就舉起右手並且豎立大拇指。明明可以衝刺躲開爆炸的她之所以刻意選擇防禦，應該是為了絕對不讓火球朝著結衣發射吧。
這個時候結衣已經幾乎爬完呈螺旋狀沿著巨蛋外圍的斜路。就連我也很難在毫不畏懼的情況下全力衝上那條沒有扶手的狹窄通道。但是結衣卻能發揮出那樣的速度，這並非因為她是ai的緣故，而是她花時間培育出來的真正心靈與勇氣所帶來的結果。
到達斜路最上方的結衣，為了爭取助跑距離而衝進牆麵的洞窟內。
「呱咕哦……」
發出低鳴的goliath rana迴轉身體準備麵向洞窟。糟糕……要是它用舌頭迎擊，結衣會在空中被擊落。
「這邊喔！」
這麽大叫的是詩乃。裝填好毛瑟槍後，她立刻對著貼在天花板上的青蛙扣下扳機。打火石濺出火花，隔了一拍後傳出轟然巨響。
發射出去的子彈命中goliath rana的右眼。
「呱咕咕哦！」
發出悲鳴的青蛙再次開始轉變身體的方向。
下一刻，一道純白人影從洞窟裏飛出。
006
拖著長長黑發，短劍舉在右肩。劍身雖然帶著藍色光輝，但是正不停地閃爍。對於不曾練習過的結衣來說，在姿勢不穩定的狀態下於空中發動劍技是高難度的技巧，但是特效光還是在千鈞一發之際保持了下來。
「呀啊啊！」
勇敢的喊叫聲傳到了地麵。以右腳踩踏空氣，結衣發動了「垂直斬」。係統輔助讓嬌小的身體加速，短劍在淡淡黑暗中畫出鮮豔的軌跡。劍尖陷入青蛙的側腹部，雖然無法撕裂皮膚，但四肢的吸盤已經因為衝擊而脫離吸附的岩石。
青蛙皮膚足以媲美橡膠的反彈力把結衣大大地彈飛出去。青蛙也在四肢胡亂揮舞的情況下掉落。
結衣能夠掉在水裏的話就沒關係，但掉在岩石上的話就會死亡。要是去接住她的話，就來不及追擊青蛙了。
在開始戰鬥之後最大的焦慮襲擊下，我的耳朵聽見一道生疏──不對，是莫名熟悉的聲音。
「小結衣就交給我吧！」
──雖然不知道是誰但就交給你吧！
在心中這麽向對方大喊後，我就進入目前能使用的最大威力劍技，三連擊技「銳爪」的準備動作。旁邊的莉法也準備發動同樣的劍技，從爆炸傷害中恢複過來的莉茲貝特也舉起錘矛，詩乃此時拿的並非毛瑟槍而是小型雷射槍，小黑也露出了尖銳的牙齒。
掉落下來的goliath rana從背部猛烈撞上一根石柱並且大大地反彈起來。當它再次掉落在地麵的瞬間，我就開口大叫：
「──就是現在！」
我、莉法、莉茲貝特、小黑從四麵八方對青蛙毫無防備的腹部揮出劍、錘矛與利牙。青蛙的hp瞬間大量減少，最後剩下不到兩成。四個人才剛離開，鼠人們就隨著尖銳叫聲衝過來以草叉突刺。
hp剩下一成。
我抵抗著發動劍技後的行動延遲，想要以普通攻擊結束青蛙的生命。但依然翻倒的青蛙卻快了一步張開嘴巴。
「呱咕咕咕哦哦哦────！」
憤怒的咆哮產生大型的魔法陣。糟糕，在這種極近距離之下，它要是發射火球就躲不開了……
「別作夢了！」
詩乃發揮恐怖的蠻勇，直接衝到青蛙正麵。右手的雷射槍伸入魔法陣當中然後扣下扳機。
黃綠色能源彈隨著「咻咻咻咻嗯！」的科幻世界般發射聲不斷被射入goliath rana的嘴裏。hp條一點一點減少。包裹詩乃手臂的魔法陣發出特別強烈的光芒。青蛙口中的火焰開始搖晃，接著呈漩渦狀卷動，最後不再是火球而是龍卷風……
hp歸零了。
「呱咕咕！」
在短短死亡悲鳴響起的同時，深紅魔法陣也變成黑煙並且煙消雲散。與alo裏詠唱魔法失敗時的現象十分類似。
巨大身軀不停痙攣，然後漸漸脫力……最後完全靜止。
sao或者alo裏的話，死亡的怪物會變成藍色多邊形然後爆散，但這個世界屍體會直接留下來所以無法立刻解除警戒。雖然擔心結衣，但首先要確認青蛙是不是死透了，於是我就舉著劍往前走了一步。
這個時候，發生了奇妙的事情。
某種發出紅光的物體從翻倒在地上一動也不動的巨大青蛙心髒附近浮上來，在淡淡黑暗中輕飄飄地上升。至今為止打倒過差不多強大的尖刺洞熊等許多怪物，但是從未見過這種現象。
「桐人，那個……！」
像是被詩乃的聲音推動背部一樣，我跑了兩步後就全力跳起，朝著紅光伸出手。但是指尖觸碰到的瞬間，光芒就跟泡泡一樣破碎並且消失。著地之後看向左手，但手掌裏什麽都沒有。
突然間，小隊成員所有人都包裹在藍色環狀光芒底下。一瞬間還焦急地以為是什麽陷阱，但立刻就發現是升級的演出。看來青蛙確實已經死亡了。眼前浮現傳達升上等級16的訊息，不過我隻是急忙關上訊息並且仰望上空。
在微暗當中那身白洋裝也相當顯眼的結衣就掛在洞窟入口的正下方。某個呈倒栽蔥狀態的人抓住她纖細的左手。該名玩家的右腳上綁著繩子，而像門神般站在洞窟入口處的另一名玩家則拉住繩子。
掛在空中的結衣與身分不明的闖入者正左右緩緩搖晃，微微可以聽見的摩擦聲──是繩子無法支撐兩個人的重量，已經快要斷裂的聲音。
站在洞窟入口處的高大男人開始一點一點拉起繩子。我急忙衝向結衣的正下方，同時對著上空大叫：
「喂，別逞強啊！」
下一個瞬間，拉繩子的男人發出的渾厚聲音就傳了下來。
「繩子不夠長無法放到地麵，這樣下去耐久度隻能再撐二十秒而已！」
聽見這段話後有所反應的是抓住結衣手臂的另一個男人。
「大哥，不會到這個時候才讓我摔死吧！快想辦法拉我們上去！」
──感覺兩道聲音都相當熟悉。
把這種既視感，不對，是既聽感丟到一邊後，我就以雙腳來緊急煞車。就算在正下方等待，也無法同時接住結衣和另一名男人。如此一來就隻能準備墊子了，但光憑收在道具欄裏的鬣狗毛皮，應該無法吸收從那種高度掉下來的傷害吧。
現場唯一能夠當成墊子的物件就隻有一個。我轉身全力跑迴去，然後對莉茲貝特她們叫道：
「大家快過來幫忙搬！」
我這麽叫完後就抓住的是橫躺在地麵的goliath rana的右腳。所有人似乎立刻就察覺我的意圖，詩乃來到我前方，莉茲貝特與莉法撲向左腳，四個人開始拚命拉起巨大的屍體。
小黑低吼了一聲後也咬住青蛙的側腹來幫忙移動，甚至連三名鼠人都丟下草叉來幫忙推頭部。一旦有了勢頭，青蛙的巨軀就以超乎想像的速度在濕濡的岩石上滑動。一邊全力拖行一邊看向後麵，發現距離洞窟大約十公尺的結衣他們已經上升到一半左右，不過也看得出繩索的損耗相當嚴重。
到兩人的正下方還剩下一點距離時……「啪嘰！」的無情聲音響起。
「桐人，抱歉！想點辦法吧！」
如此大叫的是試著拉起繩子的巨漢。根本沒有時間對他叫出我的名字感到不可思議。
「喔哇啊啊啊啊！」
另一個男人則發出有點丟臉的悲鳴掉了下來。但是在掉落中還把結衣的身體拉近，抱住她後讓自己的身體變成在下方，真是很有男子氣概。這樣的話，我們也該有所迴報才行。
「喔呀啊啊啊！」
我邊叫邊擠出最後的力量。眼前浮現【強健技能的熟練度上升為4】的訊息，青蛙的屍體稍微浮上空中。最後掉進水漥裏停了下來。
一秒鍾後，男人與結衣就掉了下來並且陷入goliath rana的腹部。即使變成屍體依然具備橡皮般的彈力，兩個人啵一聲反彈了一公尺以上才再次落下並且靜止。
「爸爸！」
吊在空中甚至是掉落時都完全沒有發出聲音的結衣，這時候伸出雙臂飛撲了過來。我接住她嬌小的身軀後，就在注意不讓金屬鎧壓迫到她的力道之下緊抱住她。
「你真的很努力喔。能空中發動『垂直斬』實在太了不起了。」
這麽對她呢喃完，開始和goliath rana戰鬥之後結衣的聲音首次出現動搖。
「……是的，我真的很努力！」
對於至今為止都沒有戰鬥過的結衣來說，練功區魔王戰的恐懼與壓力應該超乎我的想像才對。那絕對不是身為ai的結衣能夠利用學習就模仿出來的擬似感情表現。現在的結衣已經超越top-down型ai的界限，獲得了真正的感情……我是這麽相信的。不是這樣的話，她為什麽能夠實行犧牲自己的作戰呢？
當我沉浸在這樣的感慨中不斷撫摸結衣的頭發時──
「哎呀呀……真是九十九死一生耶……」
嘴裏說著奇怪諺語，呈大字型躺在青蛙肚子上的男人起身了。
以紅豆色頭巾將短短茶色頭發豎起。頭巾下麵的臉龐略長，下巴還長了一小撮胡須。防具是皮革製，左腰則掛著彎刀。
從一開始聽見聲音時，我的心中就反複想著「說不定」和「不可能吧」的想法，但是看起來「說不定」這一邊才是事實。
「……克萊因，你在這裏做什麽啊？」
於是我先這麽提問，結果從sao時代就認識的刀使，不對，是彎刀使就攤開雙手如此抗辯。
「喂喂喂，這樣太過分了吧，桐字頭的老大！就是覺得你們會很辛苦，我才急著趕過來幫忙的耶！」
「那真是謝謝你了。」
莉茲貝特插嘴這麽表示。
「你怎麽會知道我們在這裏？沒有人在現實世界跟你聯絡吧？」
「關於這一點就由我來說明吧。」
從上方傳下來這樣的聲音，於是我們就一起抬起頭來。
一名有著雄偉身軀，頂著一顆光頭而且麵容兇惡的男性玩家慎重走下沿著巨蛋外牆的斜路。那是同樣是彼此相當熟的斧使兼商人艾基爾。但是背上看不見成為他注冊商標的雙手用大斧，而是將一把較小的──即使如此依然比我的劍大上許多──雙刃斧插在左腰。防具跟克萊因一樣是皮鎧。
「哈囉，艾基爾。」
和來到地麵的巨漢輕輕互碰了一下拳頭，順便也跟克萊因打了同樣的招唿之後，我才再次問道：
「那麽……你們是怎麽到這裏來的？你們兩個人也跟其他alo玩家一樣是從南方的遺跡開始遊戲吧？」
「嗯。而且我和克萊因還慢了一天。今天傍晚好不容易登入進來一看，緩衝期間早已經結束，附近的練功區也被狩獵殆盡……好不容易跟克萊因會合之後，就想前往你的圓木屋……」
「咦，你們也不知道圓木屋的位置吧？」
「亞絲娜傳了手繪地圖給我們。」
「哦，是這樣啊……」
不愧是前kob副團長大人，做事真是細心……當我像這樣感到佩服時。
「我看桐字頭的老大早就忘了我們吧。」
依然坐在青蛙肚子上的克萊因發出憤恨的聲音。雖然他說得一點都沒錯，但是當然不能點頭承認。
「沒……沒有啦，我怎麽可能忘了你們。哎呀，因為克萊因跟艾基爾平日都要工作……所以就想等狀況穩定下來後再跟你們聯絡……」
下一刻，艾基爾就雙手抱胸並且說道：
「我的店今天休息喔。」
接著克萊因也說：
「我今天下午也請了假。」
「dicey cafe是不定期店休，而且我怎麽可能知道克萊因今天下午休假呢！」
當我們這樣互相爭辯時。
進行著毛瑟槍裝填作業的詩乃就輕輕幹咳了一聲。
「可不可以繼續說下去了？我也有許多事情要忙。」
「哦，抱歉抱歉。」
艾基爾道歉完就把話題拉迴來。
「然後我們在弄到最低限度的裝備後就從遺跡出發到森林，在那裏突然被pk三人組襲擊。我們是石頭武器對方是鐵製武器，防具也有差異，本來以為完蛋了。」
「這時候靠得就是我跟大哥磨練出來的合作默契了，從左右兩邊輕輕鬆鬆就把那群pk家夥給解……」
艾基爾以低沉渾厚的聲音打斷克萊因氣勢十足的發言。
「喂，你這家夥隻是躲在後麵吧。」
「有什麽辦法嘛，本大爺繼承的技能是……」
但這時候克萊因就不自然地閉上嘴。我一邊想像應該是「繼承了熟練度封頂的大刀技能所以不適用於彎刀」，一邊把視線移到艾基爾身上。
「那你們擊退pk了吧？」
「嗯……那群家夥似乎是臨時湊在一起的三人組，所以完全沒有合作默契可言，好不容易才打敗他們。不過一時忘記緩衝期間已經結束，不小心用範圍劍技一次把他們三個人全部幹掉了……」
艾基爾說著就繃起臉來。完全將「心地善良的巨人」具現化的他，如果pk三人組逃走的話應該是打算放過他們吧。靠過來的莉法拍了拍他粗壯的手臂。
「不用難過啦，艾基爾先生。pk們應該也有可能會遭到反殺的覺悟了，我們昨天也受到pk集團的襲擊，但是桐人毫不留情地把他們全幹掉了喲。」
「喂……喂喂，可不是我一個人打倒他們全部的喔。」
急忙做出這樣的注釋後，才又說「然後呢？」催促艾基爾說下去。咧嘴露出笑容的艾基爾輕輕拍打了一下烏亮的皮鎧。
「很幸運的是pk家夥們掉下這件皮鎧、鐵斧和彎刀，我們就心懷感謝地拿來使用了。靠著地圖好不容易抵達圓木屋，亞絲娜就說擔心桐人你們，拜托我們兩個前來幫忙。」
「原來是這樣啊……」
在心中感謝自己的伴侶後，我又微微歪著頭說：
「等等，但是亞絲娜她們也不清楚我們的移動路線吧？艾基爾跟克萊因是怎麽來到這座洞窟……？」
當我重新提出這個疑問，艾基爾就再度咧嘴笑了起來，然後用下巴指了指克萊因。刀使，不對，是彎刀使隔著頭巾搔了搔腦袋，像是下定決心般開始說道：
「關於這一點嘛，其實是靠我的繼承技能……」
「啥？你繼承的是大刀技能吧？那跟來到這裏有什麽關係？」
我腦袋裏也想著跟莉茲貝特完全相同的問題，我看莉法和詩乃應該也是一樣吧。集所有人視線於一身的克萊因，臉上浮現難以形容的表情說道：
「不是大刀喔。」
「啥？」
「我繼承的是『追蹤』。」
「啥啊？」
所有人同聲大叫了起來。
alo的追蹤技能可以讓玩家或怪物的足跡浮現，而且比較容易找出屬意的素材道具，算是相當方便的技能，但是修練需要相當有耐性，所以沒有什麽玩家會特別去鍛煉它。但克萊因應該把大刀技能的熟練度提升到封頂的1000了才對，從繼承技能不是大刀來看，他追跡技能的熟練度也封頂了嗎……
「你為什麽要鍛煉那種技能的熟練度……」
原本以傻眼口氣這麽呢喃的莉茲貝特，像是發現了什麽般大叫：
「啊，你不會是想靠它追蹤可愛的女孩子吧？」
「才……才不是哩！我呢，是為了攻略詩寇蒂小姐給我的追逐任務才會……」
「…………啥？」
除了艾基爾以外的所有人再次發出這樣的聲音。
詩寇蒂是在阿爾普海姆地底下的廣大幽茲海姆遭遇的npc。她是讓人聯想到北歐神話女武神的英挺美人，話說迴來，我記得臨別之際克萊因好像從她那裏拿到了什麽。那個物品是開始任務的道具，而要攻略任務就需要將追蹤技能練到封頂……事情應該是這樣吧。
「……那麽，你順利攻略那個任務了嗎？」
聽見我的問題後，克萊因就以充滿悲傷的表情搖了搖頭。
「還差一點就要結束了……但是現在卻變成這樣……詩寇蒂小姐她不知道是不是平安無事……」
順利完成那個追蹤任務的話究竟會發生什麽事呢……我先把這個疑問吞迴肚子裏，直接把話題拉迴來。
「也就是說，克萊因用繼承的追蹤技能來追上我們嗎？但是熟練度不是調降到100了？虧你們還能追蹤到這裏耶。」
「嗯，還好啦……熟練度100的話沒辦法選擇特定玩家的足跡來加以追蹤，但殘留在這片平原上的就隻有一個小隊人數的足跡。我想這應該就是桐字頭的老大你們，所以才追到這裏來。」
「原來如此……」
終於了解事情來龍去脈的我，再次向艾基爾與克萊因低下頭來。
「真的幫了我們大忙。不是艾基爾跟克萊因幫忙接住的話，結衣就跟青蛙一起墜落了。」
「艾基爾先生、克萊因先生，謝謝你們！」
結衣也輕輕點頭行了個禮，結果兩名好漢就同時浮現害臊的笑容。
「如果能趕上戰鬥就更好了。」
艾基爾一這麽說……
「哎呀，我不喜歡對付那種滑溜的怪物啦～」
由於克萊因以看起來不像是在開玩笑的表情這麽說道，我便指著彎刀使盤腿坐著的代用墊子說：
「但那是青蛙的屍體喔。」
「咦？……嗚唷哇啊啊啊啊！」
看見發出悲鳴並且靈巧地直接從盤腿狀態垂直跳躍的克萊因，連詩乃都忍不住笑出了聲音。