第八章

    不知是否源於漩渦狀的地形，瑪娜納蕾娜村的名產是在略薄的海綿蛋糕裏塗滿香蕉味奶油再卷起來的巨型夾心蛋糕卷。雖然之前我滿心期待著“要是來了絕對要吃哦”，但那個時刻好不容易到來了，我卻完全提不起食欲。


    正當我的雙眼沿著乘在眼前的盆子上、直徑估計達二十厘米的夾心蛋糕卷上的旋兒一圈圈轉起來時，坐在對麵的亞絲娜一臉正經地輕聲道。


    「……到頭來，那兩個人是不是在交往呢」


    「………………誒？」


    這句與我的預想截然不同的台詞讓我的頭腦混亂起來，我不由得這麽反問道。而亞絲娜那張一本正經的臉則毫無變化，再次開口說道。


    「所以說，是西瓦塔先生和莉特恩小姐啊。兩人萌生好意的契機啊還有之後的經過啊，重要的部分不是都被一下子略過去了嘛」


    「哎，哎呀，確實是這樣……」


    對於我來說，我可是抱著一種不知道該擺出什麽表情來聽那種話才好的心境，所以西瓦塔略過那部分倒讓我放下心來，但看來亞絲娜是興致勃勃了。我一邊用叉子切下一口分量的香蕉夾心蛋糕卷，一邊慎重地措辭答道。


    「……不過，那個正經得要死的田徑隊隊員都叫她《小莉》了，不就是在交往嗎？」


    「嘿，西瓦塔先生是田徑隊的嗎？」


    「不，是我隨意的想象」


    「喂，你都害我信以為真了兩秒鍾啊！」


    亞絲娜柳眉倒豎，也大大地吃了口蛋糕。不知是否名產甜品靈驗顯著，她眉間的皺紋隨之消失，就在那時我提出了突然浮現在腦海中的疑問。


    「……不過，在這個世界裏交往，具體是個什麽樣的狀態呢？」


    「什麽樣啊……跟那邊一樣吧，這種事」


    她直爽地這麽迴答後，要說我對細劍使小姐在現實世界的經驗值一丁點兒都不好奇那當然是假的，但這種問題到底還是問不出口，所以我把那個疑問從腦裏刪去，繼續對話。


    「不過啊……我覺得跟那邊同樣的事情在這裏基本都做不了呐……」


    「誒？　啊……對哦。時常提及的，防止代碼……」


    亞絲娜邊悄悄地往周圍一瞥，邊壓低聲音說道。


    我和亞絲娜在空房前暫時跟西瓦塔他們告別，轉移到了一家位於瑪娜納蕾娜的秘密好位置的咖啡館。跟dkb和als所駐紮的餐廳不同，由於並不麵向螺旋道路，所以是一家如果不知情就相當難到達的店。正如我所期待的那樣，店裏並未有先到的客人，但即便如此也不由得想降下音量的心情我也是能體會的。


    時常提及的代碼也就是指《防止騷擾代碼》，它是在引為話題時，即便於sao眾多的係統中尷尬指數也是no.1的玩意兒。


    我也明白它是不可或缺的。要是不設置這種係統，想必會出現為數不少對具有魅力的女性npc作出厚顏無恥之行徑的男性玩家吧。在係統上的說明非常單純，若是對異性npc或者玩家持續作出一定時間的不適當的接觸行為，首先就會有排斥力隨著警告一同出現，而反複了多次後就會被強製轉移到位於第一層初始之街的《黑鐵宮》牢獄區域，以上就是全過程。實際上，我也曾在第四層的船工npc洛莫羅老人的工房裏，為了叫醒在搖椅上睡著了的亞絲娜而一時晃了晃她的肩膀附近，然後差點就使強製轉移模式突然發動，讓我驚慌失措了一番。


    估計是迴想起了同一件事，亞絲娜摸著左肩瞪了我一眼，清咳一聲說道。


    「……雖然確實，那個，或許是不能觸摸到對方……但即便不做那種事，交往也是能成立的吧」


    「是，是的，說得沒錯呢。――不過，那個防止代碼的條件也有點曖昧呐……。究竟從哪種程度開始算是《不適當的接觸》也不明確，那時候我這邊也沒有警告或者衝擊，就是亞絲娜那邊突然出現了強製轉移窗口……是不是好好地驗證一次會比較好呢……」


    「那麽，明明要是那時候我按了yes，就能拿到貴重的資料了呢」


    「不，不了，容我謝絕……」


    我飛快地左右搖了搖頭，亞絲娜再次輕輕地瞪了我一眼後，一臉沉思狀說道。


    「不過，說起來，之前那次就連傳送窗口都沒出現呢……」


    「之前那次是指？」


    「就是那次啦，在地下墓地迷宮裏逃離那些家夥後，桐人君你」


    話語聲在那裏戛然而止，又切下了一塊夾心蛋糕卷的我抬起了臉。隨即，細劍使在和我對上視線的前一刻唰地別過了臉，但還是看到她的臉頰變紅了些許，所以我也好不容易迴想了起來。


    「啊，啊啊，原來如此……」


    她這麽一說還真是那樣。被怪物群追趕的摩爾提他們消失後，亞絲娜的身體似是突然解除了緊張感似的劇烈地顫抖不已，而我為了讓她冷靜下來就抱住她，輕撫了她的頭部。真虧我能做得出那種事來啊，我不禁後知後覺地這麽想道，但不管怎麽說那次接觸理應至少持續了三分鍾以上，明顯比那次在工房裏叫醒她時的接觸時間要更長。然而，亞絲娜那邊卻沒有出現催促她對我作強製轉移的窗口，確實是個謎。


    「唔ー嗯……肩膀算越界但頭就沒問題嗎……？」


    「不過，如果被觸摸的一方感覺到不快的話，不管是肩膀還是頭都是一樣的哦。本來，那個時候桐人君就是用左手摸我的右肩的」


    「哎呀，是，是那樣嗎……。呣唔唔，是個謎啊……在第四層的時候亞絲娜是睡著的，會不會是因為那點啊……」


    「跟那無關吧。就算給睡著的玩家彈出窗口，也按不了yes按鈕啊，那不就毫無意義了嗎」


    「所言甚是。…………啊，對了，下次我向西瓦塔問問好了」


    「你說要問問，是問什麽？」


    我向呆然若失的亞絲娜披露出自己的好主意。


    「你看，如果那個田徑隊員嚐試過在物理上接觸莉特恩的話，必然就會獲得過防止代碼的發動條件的資料對吧？」


    緊接著，細劍使右手握著的叉子咻地一聲迫近到我的鼻尖跟前。如果她拿的是小刀，說不定《linear》都已經發動了。


    「我，我說啊，絕對不行哦，你怎麽能問這種不經大腦的問題！　先不說田徑隊員，對莉特恩小姐也太失禮了好嗎!!」【鳴泣：西瓦塔真可憐，已經被完全套上田徑隊的帽子了…】


    「我，我知道了，不會再提的啦你把那玩意收迴去……」


    她把叉子放迴桌子的正對側後，我唿地吐出一口氣把後背靠在高背椅上。


    「嗯嗯～，其它的我就隻能想到會不會發動條件是隨著對象玩家不同而有所變動了啊……」


    「那是怎麽迴事？」


    「也就是說，如果是之前完全沒有過接觸、初次見麵的玩家之間的話代碼就是最為容易發動的，而隨著雙方關係加深，發動條件則會被漸漸提高……這麽一種說法啦。不過即便是那種情況，我也完全想象不到要怎麽把玩家之間精神上的距離感給參數化啊……」


    在那時我突然把投向天花板的視線收迴到前方，發現細劍使不知為何一臉正經地沉默了下來。我原本還擔心是不是又說了些什麽不好的東西，但不知發生了什麽，從自她披肩的領子處能窺見到的脖頸直到嘴邊，再到鼻子都緩緩地漲得通紅。


    這是會讓我落得悲慘下場的大噴火的預兆嗎，要真是那樣現在必須得立即脫離啊，我心裏這麽想著幾乎就要站起了身來，幸好在那時門鈴響起了“哢啷哢ー啷”這麽一陣歡快的聲音，解除了這個謎之緊張狀態。


    我一看，走進店裏的是之前先我們一步轉移到瑪娜納蕾娜這一帶來的阿爾戈。當然這不是偶然，是我在和西瓦塔他們會談結束後給她發了信息。


    「好――啊」


    臉上畫著三根胡須的情報商，一副略為疲憊的模樣打了個招唿後，在亞絲娜身旁的椅子上坐下。向白胡須的npc店主點了份厚身三倍的夾心蛋糕卷，哈唿ー地長吐出一口氣。


    「既然都把俺硬拉出來了，那肯定是有比頭目任務更加重要的事情要說吧，小桐？」


    「當，當然了」


    在我這麽答道時，僅有一瞬間心想過在這裏提出防騷擾代碼的話題博眾人一笑這個選項或許也是可行的，但感覺大概誰都笑不出來所以還是作罷了。


    「那個，als計劃搶先攻略的理由，我們基本上已經搞清楚了」


    不愧是以情報為主食的生物，阿爾戈一聽到這句話，臉上立即就恢複了生氣。


    「喂，你說真的？　明明俺的情報網都還沒撈到消息，你這不是挺能幹的嘛」


    「那還真是讓我感到有點意外呐ー」


    「……意外什麽？」


    「我想阿爾戈你應該知道就是了……你還記不記得，β時代的第五層頭目戰上，不是會有個挺麻煩的道具掉出來嗎？」


    「挺麻煩的……？」


    估計是情報商的自尊心受到了刺激，兩頰上的胡子塗畫緊緊地縮了起來。雖然阿爾戈一時間撅著嘴唇像是在搜索著記憶一般，但不久後就投降似的輕輕抬起雙手。


    「雖然不甘心但俺想不起來。不過要說為什麽的話，俺在β那時還不是情報商哦。順帶一提也不是領跑玩家，所以連第五層頭目戰都沒參加……」


    「哎呀，是那樣嗎。那，我就不擺架子直說了……恐怕als看上的是《guild g》」


    「guild……g？　是旗子嗎？　為什麽看上那種東西？」


    「確實作為物品來說，隻是攻擊力最低的長槍而已啊……但像這樣……」


    我把右手握住的叉子垂直地豎起，用尾端嗵地敲了下餐桌表麵。


    「裝備玩家將它刺在地上後，其周圍……好像是半徑二十米左右的範圍內的全體公會成員身上，都會附加上atk、def、妨礙(deuff)抗性上升的支援效果(buff)啊」


    「你說……什麽……？」


    表現出與西瓦塔相同反應的情報商指著我手中的叉子，連珠炮似地連續發出疑問。


    「拿……拿著那根旗杆的玩家可以移動嗎？　還有，buff的效果時長呢？　人數沒有上限嗎？」


    「第一個問題的答案有一半是yes。像這樣讓旗幟離開地麵，buff就會立即暫時消失，但移動過後再次把它豎在地上就會再次起效」


    「……哼嗯」


    「第二個問題的答案是，隻要旗幟豎立在地上就會一直起效」


    「……哼嗯嗯」


    「第三個問題的答案是，隻要對象是公會成員就沒有上限」


    「……哼嗯嗯嗯嗯」


    比我和亞絲娜的厚三倍的香蕉夾心蛋糕卷，被送到了抱著胳膊呻吟起來的阿爾戈麵前。直徑二十厘米，厚六厘米的尺寸已經是一副足以比肩七號的整隻蛋糕*的威容了，但阿爾戈心不在焉地拿起叉子，一下子切下足足四分之一，一把塞進口中，狼吞虎咽地將它消滅了。


    【譯注：whole cake，也算是和製英語了，並不是英文裏“磅裝蛋糕”的意思。也並非是指單人吃的那種三角形蛋糕，而是圓柱形的一整個大蛋糕（主要是以多人共享為目的的）。而具體尺寸則是直徑=號數x3cm，直徑21cm的七號蛋糕一般足以讓8~10人食用】


    「…………那確實超級麻煩呐，小桐啊」


    「對吧……」


    「雖然在係統上的參數也是如此，但對玩家的精神麵的影響也似乎會很麻煩呐……假如als得到了它，在戰場上咚ー地豎起它時，雖說als成員的士氣是會大大高漲，可是dkb成員的士氣就會急劇下降哦。當然反過來也是一樣……要用那玩意兒來打破現在微妙的平衡可是綽綽有餘了」


    「知道了那件事的牙王會鋌而走險搶先攻略頭目，我也不是不能理解呐……」


    我嘟囔著，也把剩餘在自己盤中的蛋糕送進口中。同時間裏又消滅了四分之一的阿爾戈突然把視線轉向了左邊。


    「……總感覺，你很安靜啊，小亞？」


    「…………誒……啊，沒事，完全沒事！」


    亞絲娜貌似終於再次啟動了意識，慌慌張張地開始吃起了蛋糕來，阿爾戈也就眨了好幾下眼後迴到了正題。


    「――可是啊，那個倒刺頭，究竟是從哪裏搞到這種道具的消息的呢……。連俺都不知道的情報被人先一步掌握，說真的讓俺大受打擊哦」


    「那，當然會有啦，畢竟原封測者又不止我和阿爾戈你兩個人啊……」


    我隻好姑且先這麽迴答她。


    我還沒有向阿爾戈提及過在艾因葛朗特裏暗中活躍的pk集團的事，也讓亞絲娜封口不談。理由自然不用多說，正是因為如果阿爾戈知道了那幫家夥的存在，就肯定會獨自去收集他們的情報。那是比去獲取頭目的資料還要危險得多的工作。


    我並不是在懷疑阿爾戈的能力。如果是她，我想不管身處怎樣的險境，她都能靠天生的衝刺力逃脫的吧。可是，被我推測為正指揮著摩爾提等人的黑雨披男的實力也完全是未知數。至少我在靠自己確認他是個什麽樣的人之前，我並不希望阿爾戈牽扯上那些家夥。


    恰似完全看穿了我的這番思考一般，情報商壞笑了一下，但又老實地點點頭說道。


    「唉，你說的也對啊。眼下，比情報出處更重要的是接下來要怎麽做啊……。既然會掉落那種麻煩至極的道具，要直接說服als應該是行不通的了吧ー」


    「那個，我有個想法……」


    稍晚一點把蛋糕吃完了的亞絲娜，喝了口配套的紅茶後發言道。


    「幹脆，把公會旗幟的情報也共享給dkb一方怎麽樣？　als之所以打算發起那魯莽的搶先攻略，更大的原因也是害怕它被dkb搶到，而不是無論如何都想要得到它吧？　隻要能從林德先生那一方得到公平的分配方法的提案的話……」


    「…………嗯……是個不賴的主意，我覺得…………」


    如果說西瓦塔有張田徑隊員臉，林德那張不苟言笑的臉上則是帶有一種更偏向於武術係社團，不，幹脆說像是書法部員的感覺，我迴想著他那張麵容點了點頭。


    【鳴泣：雖然各位讀者已經見我婊過很多次川原了，但這一句話的原文實在…………是我今年遇到過最不知所謂最惡心的一句話，句式結構複雜，不管怎麽重組都還是別扭，前後還無邏輯可言（請告訴我書法部跟武術係有什麽卵關係），我反反複複地碼了好多遍都沒法滿意，當然可能是我水平不足，然而我真的不知道該怎麽搶救。這句話真可謂把川原那垃圾的文筆和話嘮的老毛病體現得淋漓盡致，這家夥真心不會說人話，真心的】


    「不管怎麽說，林德也是個願意跟人溝通的家夥啊……說不定他還會提出跟als相互協商。隻不過……要共同管理公會旗幟其本身都不可能，更不用說將它分割了……。一旦在道具上登記過公會名，我也不認為能對它作更改，當然把旗麵和旗杆分開保管也是不行的。到頭來，我想就隻有由石頭剪刀布或者擲骰子……抑或是五對五左右的團體決鬥的獲勝方收下，這種折衷方案了」


    「……這種提案，想必牙王先生也是……不會接受的吧……」


    聽到亞絲娜的低語聲，我和阿爾戈也縱向點了點頭。


    為了在把犧牲者減至最少的前提下攻略這個死亡遊戲。應該將金錢和道具，還有情報等一切資源都最大限度地分配出去――這是建立起als的牙王心中不可動搖的信念。


    相對的，dkb的林德則認為，通過讓具有淵博知識和高強戰鬥力的頂級玩家作為希望的象征雄赳赳地屹立於最前線，才能使人萌生出用於攻略的能量。


    我並不知道哪一方才是正確的。隻能說，他們兩個都正以成為《騎士》蒂爾貝魯的後繼者為目標。而為了宣示自己的正統性，想必兩人都會執著地去追求公會旗幟的吧。絕對不會產生絲毫把它讓給對方的念頭。


    ――蒂爾貝魯。你怎麽就死了啊……。


    靠在椅背上，抬頭仰視鋪滿木板的天花，我向已亡的騎士問道。


    當然，並無應答。但是，耳中隱約地重響起他臨終的話語。


    ――後麵就拜托你了，桐人先生。把頭目，打…………


    後續還沒說完，蒂爾貝魯的假想體就四散了。對了，我也被他托付了某件東西。


    騎士的公正心由牙王所繼承，英雄主義由林德所繼承。而被托付到我手中的……是同樣身為原封測者的現實主義。


    【譯注：分別是fairness, heroism,realism】


    緩緩地睜開不知不覺間閉上了的雙眼，依次看向阿爾戈和亞絲娜的臉，我說道。


    「…………我們去，打倒頭目吧」


    【鳴泣：原來桐大俠單挑樓層boss的習慣從第5層就開始了，看來74層那次根本小兒科嘛】


    就在我唐突的宣言的餘韻完全消失後，情報商和細劍使也一時之間說不出什麽話來。


    阿爾戈動起方才懸停在空中的叉子，嚓的一下刺進還剩餘一半的夾心蛋糕卷裏，然後就如變魔法似的將巨大的海綿蛋糕及奶油塊一口消滅掉。頰囊像噬齒類動物般鼓起，咀嚼一番把蛋糕吞了下去後，她緩緩地迴問道。


    「你是說，就靠俺們仨，對嗎？」


    「不不不不怎麽可能」


    在不久前亞絲娜發出相同提議時，我斷言過即便有精英級騎士基茲梅爾同行都收拾不了頭目。還記得那迴事的亞絲娜一臉詫異地看向我。


    「那，你要找誰幫忙呢？」


    「我想想……」


    我彎著右手的手指，列舉出幫手的候補。


    「首先是艾基爾組那四個人吧，還有不知道涅茲哈會不會幫忙呢……」


    「…………這就沒了？」


    亞絲娜緊緊地注視著我那僅有從拇指彎到小指的右手。我清咳一聲，再次開口道。


    「不，不止不止……那啥，阿爾戈小姐，你有人選嗎……」


    「喂喂，別別強人所難啦，小桐」


    可是，連唯一的依靠情報商也滿麵無奈地聳了聳肩。


    「當然了，俺是考察過正以進入領跑者隊伍為目標而努力的一些人，但正因為是潛力股才不能邀請他們參加危險的任務啊。你以為俺是為了什麽才在下層免費分發攻略本的啊」


    「也對……。――唔，就算涅茲哈說ok，我、亞絲娜、阿爾戈、涅茲哈、老大哥軍團加起來才勉強八個嗎……要是不至少來個兩隊湊個十二人會挺棘手的啊……」


    「不不不，兩隊也夠棘手了啦」


    亞絲娜把右手擺在臉前快速地搖了搖。


    「四層頭目也是靠攻略集團的滿員聯隊再加上基茲梅爾和約菲利斯子爵才好不容易獲勝的，之前這麽說的不就是桐人君你嗎。既然五層頭目比那個魚馬還厲害，那麽區區十二人不是無從下手嗎……？」【鳴泣：前半身是馬後半身是魚但原本名字還是海馬，這裏就變成了魚馬了】


    「唔ー……的確隻看麵板上的數值，界線樓層的五層頭目理應會是個特別強勁的對手。我想，如果迄今為止的頭目像這樣呈等差數列越來越強的話……」


    我用手刀等間隔地咚咚地擊打了桌子的邊緣四次，然後第五次稍微拉大了一點空隙。


    「……那麽第五層頭目，就應該擁有接近第六層頭目的數值了。不過，頭目的強大並不僅取決於atk、def和hp。要是β時代的大型石巨人沒有更改的話，那即便是十二人聯隊也有相應的攻略方法。……可是嘛，那就要看頭目任務的情報，還有頭目房間的偵察情況了……」


    就在自己的聲音被桌子反射迴來時，我終於想起坐在斜前方的阿爾戈正在執行頭目任務一事。


    「對，對了，頭目任務的提示情報，感覺如何？」


    「喂小桐，你是不是忘了俺是情報商啊？」


    被她這麽一說，我連忙準備打開交易窗口，但《鼠》揚起右側的胡子笑道。


    「謝謝惠顧……雖然想這麽說，不過就跟剛剛的公會旗幟的情報扯平好了。……俺直接說結論，頭目是石巨人這一點似乎並沒有變」


    她這麽說著打開了窗口，調出用來備忘的記事本標簽。


    「不過啊……小桐你之前，不是在精靈任務那裏搞到過有關艾因葛朗特創造的秘密之類的消息嘛？」


    「啊……對啊，是叫《大地切斷》的那個吧？」


    從基茲梅爾處得知的精靈族傳說，我已經也跟阿爾戈說過梗概了。


    共百層的艾因葛郎特並不是世界原始的麵貌，而是在很久以前，精靈、人類還有矮人族的王國呈圓盤狀從大地上被切離出去，浮到了空中，這才形成了現在的浮遊城。在那時魔法的力量被盡數丟失――不過這麽一個故事，至今為止除了精靈戰役任務以外，從未跟攻略有所關聯。


    阿爾戈聽到我的話點點頭，擺出一本正經的表情開始說明道。


    「唔ー， 俺就挑重點來粗略說說了……這個第五層，在很久很久以前還在地麵上的時候，好像是人類王國的工業都市。用魔法發掘諸如礦石啊魔石啊啥的，大量生產武器和防具，出口到戰爭地帶。但是，那個國家的國王把真正強力的魔石囤積下來沒有出口，企圖用它們製作巨型的戰鬥兵器……也就是石巨人。當石巨人終於完成，他準備 用它攻打商業對手的矮人族王國時，《大地切斷》發生了，石巨人和國王一起飛到了空中。失去了魔法的力量，也不能采掘或者精煉了……總之，就是這麽個故事啦」


    「哼ー嗯，原來如此啊……」


    在低聲嘟囔的我的對麵，亞絲娜似乎注意到了什麽開口說道。


    「啊……說起來，地下墓地迷宮的僵屍頭目……頭上是不是戴著個皇冠來著？」


    「啊ー，哎，你這麽一提…………。――也就是說，那個大塊頭僵屍是以前的國王嗎？　不過，身型壓根不是人類大小啊」


    看到我們側首以示不解，阿爾戈呢嘻嘻地笑道。


    「喂，從以前開始，在遊戲裏出現的壞國王boss要巨大化可是約定俗成的吧」


    「來那手嗎，會不會是因為長年睡在潮濕處結果吸水發脹了啊。畢竟僵屍的吸水性也好像挺高的」


    兩位女性聽到我這表現力十足的笑話，紛紛皺起了臉來，我隻好連忙迴歸正題。


    【鳴泣：我來配個內心對白，兩妹子：死宅真惡心】


    「好了，關鍵還是樓層頭目……既然頭目任務的內容那麽說，應該能認為β時候的石巨人沒有被改掉了吧」


    「唔，基本上來說啦……」


    阿爾戈這麽說著點點頭，關上窗口一口氣喝光紅茶。


    「……隻不過之前的樓層頭目，就算外形跟β時相似也都會帶有某種變化啊。況且第二層的牛頭目甚至多加了一隻boss……」


    「那一點，就隻能通過偵察來確定了啊……。還有就是，得仔細確認一遍從頭目房間脫離的步驟了……」


    我正準備把話題推移到實際的頭目戰，被亞絲娜迅速地打斷了。


    「等等啊，桐人君。剛剛，雖然你說過什麽如果是石巨人頭目還能靠十二人聯隊想想辦法，但我們現在連四個人都還湊不齊哦？而且也不知道艾基爾先生他們還有涅茲哈會不會來幫忙……」


    「老大哥軍團拒絕幫忙的話就死心吧。到那時就隻能向林德說明公會旗幟的事情，祈禱他能跟牙王溝通和平解決了。至於不夠的四個人嘛……」


    隔了一拍後，我說出了腹稿。


    「去找西瓦塔和莉特恩幫忙好了」


    「哎……哎哎!?」


    亞絲娜睜大了雙眼，把上身往後仰。


    「這，這不是明擺著行不通的嘛……那兩個人，可是dkb和als的成員哦!?」


    「所以才找他們，啊。如果兩個人都是同一個公會的同伴，那就理應不會來協助這種幾近於背叛公會的作戰……但如果是各屬於不同公會的就有希望了」


    聽到我的話，阿爾戈「嗬嗬ー？」地壞笑起來。


    「那個叫莉特恩的，就是最近加入als的全身鎧的孩子吧？　那孩子跟dkb的西瓦塔居然……嘿ー，這消息連俺都不知道咧ー」


    「慢著啊，不行啦阿爾戈小姐，可別把這情報賣給別人」


    「喵哈哈，俺懂的啦。不過的確正如小桐所說，如果兩個人是那種關係就說不定會來協助了。畢竟，愛的力量比公會的紀律，還要強大啊」


    聽到這句完全不符合角色形象的發言，我拚命地忍耐著讓自己沒有情不自禁地吐槽出來。


    「總……總而言之，隻要西瓦塔他倆各帶一個同伴來那就有十二人了。幸好那兩人還是派對實行委員，所以馬上就要從瑪娜納蕾娜轉移到卡爾路因。隻要趁那時離開村莊直接前往迷宮區，就不會讓所屬公會知道他們參加頭目攻略……了吧……」


    「這一點請你說清楚啊。話說……假如西瓦塔先生和莉特恩小姐願意幫忙，然後事情又暴露給了公會而使他們遭受除名處分的話，到那時你要怎麽樣彌補那兩人？如果這一點不得到確鑿的說明，我可不能讚成將兩人牽扯到我們的計劃裏來」


    亞絲娜斬釘截鐵地把話說死，用毫不動搖的視線注視著我。


    我們之所以製定靠兩支隊伍攻略樓層頭目這樣胡來的作戰計劃，就是為了避免als和dkb徹底決裂，而且如果我們無法實行計劃，西瓦塔和莉特恩到頭來也還是會被迫在公會和對方之間擇其一……雖然感覺上是這樣，但想必亞絲娜說的並不是道理而是信義的問題吧。正因為那兩人是信任我們才說出了內情，那麽無論出於何種緣由，將他們當作用完即棄的旗子的行徑都的確是不被容許的。


    「……艾基爾的隊伍剛好有四個人。我會試試請求他們收留西瓦塔他倆。如果那也不行的話…………就邀請他們加入我們的隊伍」


    我伴隨著相應的覺悟表明了自己的意見後，亞絲娜嫣然一笑，點了點頭。


    雖然用即時信息可以跟現在應該同樣身處第五層的艾基爾和西瓦塔聯絡上，但早在第二層就已跟我們告別的涅茲哈就不一定了。如果聯絡不上，就必須先從地下隧道返迴主街區，轉移到下層再發送信息。


    如果涅茲哈潛入到了地下迷宮那信息也是無法發送的，那樣就隻能放棄尋求他的幫助了。懷著祈禱一般的心情，我先試著聯絡他。


    【好久不見。現在在哪裏？】發出了這麽一條簡單的信息僅僅十五秒後――。


    【好久不見了。我現在在第五層主街區的迷宮裏撿遺物哦】就有這麽一通迴複傳了迴來


    我不由得用力握緊拳頭，邊感激著卡爾路因的遺物節還在繼續，邊向亞絲娜說道。


    「我去主街區會會涅茲哈。亞絲娜你能不能幫忙聯絡艾基爾和西瓦塔和莉特恩呢」


    「我，我來聯絡嗎？」


    「你的說服技能熟練度比我高吧」


    「誒，是這樣嗎…………喂，哪有這種技能啊！」


    在雖然鼓起了臉頰但還是開始敲起了投影鍵盤的亞絲娜身旁，阿爾戈有所深意地笑道。


    「小桐，那需要俺做什麽？」


    「麻煩阿爾戈你去采購消耗品了。這迴出戰就無視開支，買一堆高價藥劑吧」


    調出交易窗口，將相當足夠的金額發給阿爾戈後，我從咖啡廳中飛奔而出。


    【鳴泣：知道這人為什麽到七十多層還沒錢買房了吧。話說鼠姐應該卷錢走人啊hhhhh！】


    連接瑪娜納蕾娜村和主街區卡爾路因的地下隧道，會刷出較多的怪物和寶箱，因此要組隊戰鬥、探索的同時移動就需要花費一～二小時，但獨行衝過去就能大大縮短耗時。


    我在沿路程約五公裏的隧道行進途中，遇到怪物群就迴避，僅有一隻就用突進係劍技將其粉碎，用二十分鍾稍多的時間通過全程，來到地下墓地迷宮地下一層的大廳後尋找涅茲哈的身影。


    但是，就在我找到他之前，


    「桐人先生！」


    這一陣唿喚我的聲音從背後傳來。我一轉過身，右手就一下子被用力握住。


    「久疏問候，很高興和你再會！」


    這麽說著輕輕低下頭的，毫無疑問就是在第二層跟我相遇的鍛冶師，更正，是原鍛冶師。但他爽朗的笑容上，當初仿佛總是在懼怕著什麽般的陰暗感覺已蕩然無存。


    我也不禁露出笑容，使勁地迴握他的手。


    「彼此彼此，我也很高興見到你，涅茲哈……不對，哪吒」


    隨即，名字寫作【nezha】但本來應讀為哪吒的他，從笑容上滲出靦腆的神色，迴答道。


    「叫涅茲哈就好啦，反正同伴們也還是叫我涅茲歐的」


    「是……是嗎？」


    我悄悄環視周遭，沒有發現公會《legend braves》的其它成員。涅茲哈把手鬆開後，把視線轉向上方。


    「本來是跟公會的大夥在一起撿遺物的，不過我讓他們先迴街裏去了」


    「是嗎……」


    雖然對braves的奧蘭多他們過意不去，但我原本也是打算拜托涅茲哈支開他們的，所以稍微鬆了口氣。盡管眼下人手最好是有多少來多少，但不能將前不久才為了賠償而把強化防具全部交出的他們卷入到危險的頭目戰之中。


    「……抱歉了，突然叫你出來」


    「不不，完全沒事。那麽，找我有什麽事嗎？」


    我輕輕地拉了拉微微側首的涅茲哈的手臂，移動到廣場的角落。在這個已成為遺物撿拾者的大本營的地方，雖然人數不及街道剛開放時那麽多，但還是有十幾個玩家的身影。


    跟他們拉開足夠的距離後，我還是壓低聲音，直接切入了正題。


    「涅茲哈……很抱歉這麽唐突，其實我有件事情想拜托你」


    「好的，隻要我力所能及，不管什麽都可以」


    「那我就開門見山了……接下來，我要去擊倒第五層的樓層頭目」


    緊接著，他中分的劉海下的雙眼睜得有如麵額一千珂爾的金幣那麽圓，嘴巴嘶地倒吸了一口氣。然後當他正要爆發出驚訝的尖叫聲前，我伸出左手緊緊地堵住了他的嘴巴。


    「呣咕～～～～!?」


    等到涅茲哈喊了個夠，我收迴了手。原鍛冶師“嘿ー哈ー”地反複唿吸了一會兒後，將音量縮小到勉強能稱為低聲的範圍內追問道。


    「怎，怎麽迴事啊那是!?　樓層頭目攻略是由兩大公會的人主導的吧，跟他們打過招唿了嗎!?」


    「不，完全沒有」


    「完……………………」


    我將啞口無言的涅茲哈的肩膀一把拉到身旁，低聲地連連說道。


    「出了點狀況，我必須要先dkb他們一步打倒頭目。不會讓你去做危險的事情的。隻要你算準時機從最後方攻擊頭目的弱點就行……拜托了，能不能助我一臂之力」


    「……………………」


    原鍛冶師再一次，這迴是花了點時間吸進一口氣，並細長地唿出，然後往自己腰上一瞥。


    上麵正裝備著直徑約二十厘米的薄身金屬輪。那是投劍分類的稀有武器，《圓月輪(chakram)》。


    曾握持過鐵匠錘的手指輕輕撫摸圓月輪的側麵。然後用力地收緊拳頭，抬至胸前。


    「……是很重要的事情，對嗎？」


    對於這一低語聲，我深深頷首示意。


    「是啊，沒錯。重要到足以左右攻略集團……左右這個死亡遊戲sao的未來」


    「我明白了」


    涅茲哈也點點頭，拍了拍我的肩膀。


    「看起來時間很倉促，關於內情我就在路上問吧。就勞煩你帶路了」


    「…………謝謝」


    我道過禮，走向剛剛登上來時走過的階梯。


    老實說，我也不是完全沒有不安。就涅茲哈的裝備來看，估計他的等級在12到13左右。從和第五層頭目戰鬥的保險區角度來說，這等級雖然不算絕對不足夠，但也不能說相當足夠。


    當然，我沒打算讓涅茲哈走上前方。我要他幫忙的，是從後方使用圓月輪發出的遠距離攻擊。因為石巨人頭目隻能靠雙手雙腳進行物理攻擊，所以隻要拉開充足距離他的hp槽就理應不會減少才對――。


    然而，在頭目戰中不存在《絕對》的這一點，我已經在迄今的四次戰鬥中痛感到了。


    第一層頭目illfang the kobold-lord，運用了β時不曾有的刀係技能，奪走了《騎士》蒂爾貝魯的性命。


    第二層頭目asterios the taurus-king，用β時壓根不存在的、任誰都是初次目睹的雷電吐息將攻略集團逼到了瀕臨崩潰的邊緣。


    第三層頭目nerius the evil-treant，連續發出與β時相異的廣範圍毒化攻擊，如果沒有事先準備好成堆的解毒藥劑，聯隊應該還是會遭到毀滅。


    而第四層頭目wythe-ge the hippocamp，則使出了會令整個頭目房間被水淹沒的大招，差點害得聯隊全員都被溺死。


    第五層的頭目石巨人，肯定也被施加了跟β當初不同的某種變化。必須要通過事前偵察準確地將它找出來，排除一切預料之外的危險。既然已經將涅茲哈牽扯進來，就不容許再說什麽《當時沒有注意到》了。


    「跟同伴聯絡好了。今天一整天都沒問題」


    在身旁敲打完投影鍵盤的涅茲哈用幹脆利落的聲音說道。我目不轉睛地注視著他那張就連印象都跟從前截然不同的臉，說道。


    「好，我們走吧」 第九章 在離瑪娜納蕾娜村稍遠的森林空地裏，除我和涅茲哈以外的全部成員都早已齊集了。


    大概是亞絲娜的說服技能發揮了效果，艾基爾所率領的老大哥軍團、西瓦特和莉特恩、以及那兩人身旁各站著一位dkb色和als色的玩家。雖然說讓西瓦塔他們帶同伴來的是我，但我原以為有九成是沒戲的，這是令人欣喜的失算。


    跟前去向亞絲娜等人問候的涅茲哈分開，我走向了西瓦塔他們四人。


    「抱歉來……」


    晚了，這後半句還沒說出來。


    在西瓦塔身旁背對我站著的高大dkb成員，氣勢洶洶地一轉過身就使勁抓住我的外套後領。


    「喂，cky先生」


    出乎意料的是，用意為一身黑的外號稱唿我的是dkb的副領隊，雙手劍使哈夫納。不知怎的能讓人聯想到足球部部員的嚴肅麵容湊了過來，用嚇人的聲音低聲道。


    「要是你在這次的事情上哪怕撒了一個謊，我就打飛你」


    不過在這個世界裏要打飛別人可不簡單――在圈內會被防止犯罪代碼阻擋，在圈外一動真格打中人的瞬間玩家名就會變成橙色――但我還是輕輕地點了點頭。緊接著西瓦塔就苦笑著抓住哈夫納的肩膀，邊把他往後拉迴去邊說道。


    「哈夫，這次倒不如說是從我們這裏流出的消息。桐人提供的隻有公會旗幟的情報而已，我不覺得那是謊話。畢竟就算撒那種謊，對這家夥也沒有任何好處啊」


    「……算了，說不定的確是那樣。不過，為什麽這家夥要製定這麽亂來的作戰計劃啊？　這家夥有理由要防止als得到那麵叫旗幟的啥的嗎？」


    「稍等一下」


    這次輪到我抬起右手，強插到dkb幹部們的會話中。


    「話先說在前頭，本次作戰的目的不僅僅是阻礙als獲得公會旗幟哦。掉落出來的旗幟也不能交給dkb。因為一旦某方公會獲得了它，另一方公會說不定就會崩潰啊」


    這個大前提，哈夫納似乎也在事前從西瓦塔那裏聽說過了。然後，由我對緊鎖著眉頭沉默下來的足球部部員發出了疑問。


    「哈夫納先生你才是，參加這個作戰沒問題嗎？　雖然你來幫忙讓我非常感激，但這從某種意義上就等於是背叛了公會哦」


    隨之，哈夫納撩起發際處用帶子紮著的稍長的金發，嘟囔著答道。


    「我也不願意那麽幹的啊，可是畢竟攻略第一嘛……。要攻略這個垃圾遊戲，dkb和als雙方都是必須的。就算辜負了公會和林德先生，也不能辜負在下層等待著通關的好幾千人。你們也是抱著這種想法，才來到這裏的吧」


    最後的一句話，是對站在稍遠處的莉特恩以及另一人als成員說的。


    背上背著斧槍【譯注：halberd】，相當年長……據推測大概有三十多歲的中等身材男性，繃緊了長有些微髯須的嘴角點點頭。


    「唔，就是這樣沒錯。als的搶功攻略作戰，是一部分強硬派反複煽動了幹部們的不安所致的，就像是失控的產物。雖然牙王先生也明白這一點，但是為了防止公會解體，他也不得不批準那個計劃。不過，假如能得到公會旗幟，卻因為此令到跟dkb之間原本就岌岌可危的信賴關係完全瓦解，那就毫無意義了」


    斧槍使用穩重的語氣這麽說道，向我走了過來遞出右手。


    「我想我們已經在頭目戰上見過幾麵了，我是在als中擔任recruit班班長的《奧克坦》。請多指教，桐人先生」【譯注：recruit是新兵的意思】


    「啊……你，你好，請多指教……」


    從胡須紳士*的外表無法預想到的不知怎的有點可愛的名字讓我一瞬間愣了神，但姑且還是擺出了正經的表情跟他握手，然後便突然想到了某件事，問道。


    【譯注：ヒゲダンディー。dandy這個詞在日語裏一般指服裝舉止都很講究的男性】


    「那個，recruit班也就是說，選拔了莉特恩小姐的人是……？」


    「沒錯，就是我」


    悄悄往後方的全身鎧狼牙棒使一瞥的奧克坦的表情，看起來跟年齡很相稱的像個父親一樣，雖然我比較擔心莉特恩和西瓦塔正在交往一事他是否知情，但這當然不是應該由我提出的話題。


    打完招唿，我退下了一步，背後就被哈夫納啪地拍了一下。


    「cky先生，我和奧克先生都仔細地說明過動機了。你是為了什麽而主導這場作戰的……在行動之前，也先跟大家說清楚這一點吧」


    「哎哎ー？」


    我情不自禁地把視線從開始說些麻煩事的足球部部員身上移開，但不知不覺間亞絲娜和阿爾戈、涅茲哈、艾基爾和老大哥們都已經聚過來，擺出等待著我的迴答的態勢。事到如今已經無路可逃，我隻好聽天由命，輕咳一下開口道。


    「當然了，我和哈夫納先生跟奧克坦先生……不，大概跟聚集在這裏的大夥兒都是一樣的。在最前線一直奮戰的als跟dkb是攻略集團的兩個車輪。要是沒有車軸牢牢地把它們連接起來，集團就無法前進，而且不論缺少了哪一方都會停在原地止步不前。為了防止那種事態，就隻能比als早一步擊倒頭目……我是這麽想的，所以才邀請了各位來幫忙」


    實際上，那也隻不過是動機的一半。


    盡管奧克坦說過als的搶功作戰是一部分強硬派的失控所致，但在背後還隱藏著連他們都不知道的內幕。滲透到了公會裏、並有意圖地煽動著它和dkb對立的《外部的惡意》是存在的。那就是謎之黑雨披男所率領的煽動pk集團……為了防止他們的企圖，這才是我真正的動機。


    但是，眼下我還不能把他們的存在公之於眾。至少不查明摩爾提以外的成員名字的話，隻會使兩大公會內部疑心生暗鬼。


    所幸的是，除早已知道內情的亞絲娜以外的十個人似乎都接受了我的話語。哈夫納也一臉複雜地點點頭，退後了一步，就在那時。


    就如初次見麵時那樣將頭盔的護麵緊緊地拉下的莉特恩，哢嚓一聲抬起右手，用無法判別性別的金屬質聲音質問道。


    「請問，桐人先生。我從之前就想問了……既然你這麽為攻略集團著想，那為何不加入公會呢？我覺得像桐人先生你這種水平的人物，不論在哪個公會都能迅速到達隊伍領隊的地位……」


    聽到這番話，嘀嘀咕咕……這樣的氛圍便立即彌漫在眾人之中。雖然大概是身為新人才會發出這種純粹的疑問，但僅憑三言兩語，多半是無法對恐怕連《封弊者》這名詞都不知道的她說清楚我和牙王、林德之間複雜的關係的。【鳴泣：複♂雜的關♂係】


    我耗費了約一點五秒檢索出適切的答案，把被問及這種無可避免的問題的責任推卸給了兩大公會主席。


    「那是因為啊，林德和牙王說過，我和亞絲娜必須分開加入不同的公會啊」


    隨即，眾人再次一同嘀嘀咕咕……地吵了起來，我還沒來得及“咦我是不是說了什麽不太妙的發言啊”這麽想，亞絲娜就滿麵通紅地「你，你突然說些什麽呢！」地叫喚道，緊接著莉特恩也喊道「真不愧是桐人先生……我深受感動！」，艾基爾和阿爾戈分別“哈哈哈”、“喵哈哈”地大聲笑道。


    才不對咧，不是那麽迴事咧！【譯注：此處關西腔】這樣訂正的機會，已經被我錯失了。


    【鳴泣：嗬嗬，我就看著你繼續裝，裝nmlgb，撈逼川原】


    將阿爾戈采購迴來的大量藥劑類合理地分配給全員，全員再把多餘的防具相互借給能力有提升餘地的人，完成這些事前準備後時間剛好到了午後三點。


    據奧克坦所說，als的主力趁著暮色出發、裝作返迴主街區實則前往迷宮區巨塔的預定時間似乎是午後六點，所以我們有三小時的優勢。雖然我想即使算上仔細偵察的時間頭目戰也花不了三小時，因此這個提前量理應是足夠的，但時間最好還是能省即省。


    因此，我將帶路一職交給阿爾戈，邊和亞絲娜並排走在集團的最後麵邊按等級從高到低的順序將這支臨時攻略部隊的陣容寫在記事板上。


    1，桐人，等級18，單手直劍，皮革防具。


    2，亞絲娜，等級17，細劍，輕金屬防具。


    3，艾基爾，等級16，雙手斧，輕金屬防具。


    4，哈夫納，等級16，雙手劍，重金屬防具。


    5，西瓦塔，等級15，單手直劍，重金屬防具，持盾。


    6，奧克坦，等級15，雙手斧槍，輕金屬防具。


    7，沃爾夫岡（艾基爾組），等級15，雙手劍，皮革防具。


    8，洛巴卡（艾基爾組），等級15，雙手槍，輕金屬防具。


    9，奈讓（艾基爾組），等級14，雙手錘，重金屬防具。


    10，莉特恩，等級13，長狼牙棒，重金屬防具，持盾。


    11，涅茲哈，等級12，圓月輪，輕金屬防具。


    12，阿爾戈，等級不明，鉤爪，皮革防具。


    【鳴泣：臥槽還不明…a secret makes a woman woman嗎】


    「唔唔唔～～呣……」


    我看著這個對於樓層頭目攻略聯隊來說相當簡短的列表，小聲地呻吟道。


    從森林中穿出的小道鋪滿先前那種發藍的岩石，為此踩在上麵腳步聲也特別響亮，但亞絲娜還是注意到了我的聲音，把臉湊了過來。


    「你在唔個什麽啊？」


    「沒啥啦……」


    我將記事板可視化，展示給亞絲娜看。


    「在到達迷宮區前必須決定好隊形啊，雖然我早有預料，可還是覺得dps好多……」


    「dps是指？」


    「啊，damage dealer……是指輸出單位。在這十二人裏，我和亞絲娜你，艾基爾、哈夫納、沃爾夫岡、洛巴卡、奈讓都是輸出單位，占了半數以上。純粹的肉盾就隻有西瓦塔和莉特恩，奧克坦和涅茲哈還有阿爾戈算吧……」


    是指？」


    「crowd controller，限製怪物群的人。雖然在其他遊戲裏多是魔法使，但在沒有魔法的sao裏，就是指通過帶有debuff的劍技阻擋或者弱化怪物的崗位吧」


    「對哦，畢竟長柄武器的技能多數帶有debuff呢」


    亞絲娜點點頭，邊維持前傾的姿勢跑著邊靈巧地抱起雙臂，跟剛才的我同樣地發出了「唔唔～嗯」的聲音。


    「…………既然隻有兩支隊伍，那不就隻能安排西瓦塔先生和莉特恩小姐擔當各自隊伍的肉盾，再將剩下的dps平均分配了嗎？」


    「唔，這算是正道啦。隻不過，雖然石巨人頭目隻有雙手雙腳的直接攻擊，但威力也相應地很恐怖啊……。姑且不論普通攻擊，附帶技能的攻擊可不是單靠一麵盾牌就能徹底擋住的。唯獨那類招數必須要迴避掉，但先先不說西瓦塔……」


    「……把那麽艱巨的任務交給剛剛才加入公會的莉特恩小姐，還是稍微讓人放不下心來呢……」


    這迴我和亞絲娜同時唔ー呣地呻吟起來，不知不覺間我也抱起了胳膊，緊盯列表。


    就連僅僅兩支隊伍共十二人的配置，都沒有唯一的正確答案。如果這是八隊伍(full raid)四十八人的話，甚至會有無數種組合。林德和牙王每逢攻略樓層頭目時都會將這份工作處理好。


    這麽一想，對他們的尊敬之情也隨即湧上心頭，但唯獨這一次不得不搶先那兩人一步。就在我唔ー呣唔ー呣地煩惱著的時候，左右兩邊枯萎的森林到了盡頭，高大的石壁出現在前方。


    雖然規模能讓人聯想到第一層的初始之街，但它的背後並沒有街道。在那裏延展開來的是第五層最大的遺跡兼超巨大迷宮，不穿過它就無法到達迷宮區巨塔。


    當然也會有怪物刷出，所以要是想將整個迷宮都標記好的話，不花個一天兩天是搞不定的。但是如果能解開幾個謎題，就能抄一條幾乎呈一直線的捷徑，何況這迴還有個更加可靠的同伴。


    我解開雙臂提高速度，用右側超過二列縱隊與前頭的阿爾戈並排而行。


    「阿爾戈老師，那個迷宮的地圖……」


    「俺當然有啊」


    側眼看了看放心地摸摸胸脯的我，情報商壞笑道。


    「畢竟是新鮮出爐活蹦亂跳的情報啊，就算你五千珂爾吧」


    「哎……哎哎!?　還帶收錢的嗎!?」


    「雖然鉤爪使小阿爾戈是免費來支援頭目戰的，但情報商阿爾戈大人可沒那麽廉價哦」


    「呶，呶呶呶……」


    早知如此我就該在卡爾路因再多撿一堆遺物了，正當我為此咬牙切齒時。


    「喵哈哈哈！　別擔心嘛，俺這隻是為了迴敬你剛剛的打情罵俏才稍微捉弄下你而已」


    短短地笑了一下後，阿爾戈啪地向我使了個顏色。


    「迷宮那邊大致是做了標記，但實際上那並不是必須的」


    「誒……那是怎麽迴事？」


    「到了你就知道了」


    僅留下這麽一句，阿爾戈把方向轉向了右邊。


    第五層的迷宮區，被聳立在樓層東北角的半徑五百米的巨大迷宮呈半圓形環繞著。換言之，在高大的石壁兩邊，各自與樓層的外周部相接。


    阿爾戈前進的方向，通向東南側的盡頭。由於偏離了道路，所以跟場景mob相遇了幾次，但我方有十二人，一出全力作戰就會將它們秒殺。但為測試各成員間的配合就花了點時間才把它們擊倒，所以到達目的地時已是午後三點四十五分。


    「大家辛苦啦ー，場景的移動到這裏就暫時告一段落了ー」


    聽到阿爾戈這句話，眾人都鬆了口氣停下腳來。


    我邊大大地伸了個懶腰邊向周圍環視，隨之一片著實令人生寒的光景便映入眼簾。不遠的北側有看似高約二十米的石壁垂直屹立，南側和西側則是寸草不生的灰色荒野。剛才我們穿過的森林位於其對側，被開始傾注而下的冬日陽光染成一片單色調。


    把雙眼轉向東邊，便能通過近處的外周開口部將無邊無際的天空一覽而盡，但黯淡的藍灰色色調卻難以言喻地讓我心生不祥，全然感覺不到在《blink & brink》的陽台上和亞絲娜一同眺望滿天星空時那般高漲的情緒。我轉了迴來，再次抬頭仰望漆黑的石壁。


    從阿爾戈在途中向眾人公開的傳說看來，巨大迷宮的中心有著古代王國的秘密兵器開發設施，迷宮貌似就是為了預防有人入侵而建的。知道了這一點，這高高的石壁就愈發使人望而生畏了，但眼下必須先想辦法跨越它。


    「請ー問……要從哪裏進去啊？」


    我向正喝著酸橙水的帶路人發問後，她利索地擦了擦嘴角，露出詭異的笑容，從鬥篷的內側拉出了某個發光的東西。定睛一看，那是一根長約十五厘米的巨大鑰匙。


    「喔喔……那鑰匙，是在頭目任務裏拿到的？」


    「說得沒錯」


    阿爾戈用食指勾住係在鑰匙上的皮繩，一圈圈地轉著它走向石壁。把臉湊到表麵已風化的荒廢石塊旁，在上麵摸索了一會兒後，將鑰匙插進了某條縫隙裏哢嚓地一轉。


    我也跟注視著她的同伴們同時發出了「喔喔ー」的驚歎聲。毫無疑問，在這之後一部分石壁將像變魔法一般開啟，秘密通道隨之出現在其後，我原本是這麽想的。


    石壁“隆隆隆……”地震響著，好幾處石塊往裏麵陷入了足足十五厘米――但也就到此為止了。


    「誒……阿爾戈，暗門呢？」


    「沒有那種東西啊」


    情報商再次把鑰匙收進了不知哪個口袋裏，將右手抓到因石塊縮進去而空出的凹陷處上，輕捷地往上攀爬了兩米左右。我啞口無言地往上仰視，發現交互地凹進去的一縱列石塊一直延伸到石壁的最上邊，就宛如形成了一架梯子一般。


    「喂……喂喂，該不會是要從那裏爬上去吧？」


    聽到艾基爾慌張的聲音，阿爾戈維持單手單腳掛在石壁上的狀態靈巧地迴過頭，得意地笑道。


    「哎呀，前線組首屈一指的硬漢先生，害怕高的地方嗎？」


    「並，並不是那麽迴事……不過這裏，要是掉下來可吃不了兜著走啊」


    我也不是不明白這麽迴答的艾基爾的憂慮。盡管sao中傷害來源多種多樣，但所有人公認的最為可怕的就是墜落傷害了。前不久才在卡爾路因的地下墓地迷宮裏掉進過下落式陷阱的亞絲娜在旁邊微微發抖。


    石壁的高度是二十米，地麵是混有礫石的裸地，如果在接近頂端處墜落下來的話，hp較低者確實會有當場死亡的危險。我作出了這個判斷，正打算開口讓阿爾戈等我準備好安全帶。但她卻早我一步，


    「真拿你們沒辦法啊，這可是特別服務哦」


    這麽說著眨了眨隻眼，打開窗口將某些巨大物體接二連三地物件化。嘭嘭作響落到地麵上的，是目前跟幾乎所有玩家都無緣的家居相關商店裏有售的大型墊子。它們比看起來還要輕得多，似乎能在道具欄裏塞上一大堆。


    在梯子的正下方堆滿墊子後，阿爾戈從其上方背朝下地落下。隨之便響起了“叭嘭”的一陣有趣的聲音，但看樣子她的確沒有受到傷害。然後阿爾戈馬上站了起來，看著我說道。


    「俺留在最後迴收這些墊子，就讓給小桐你來做第一個吧」


    「哎……我，我？　算了，行是行……」


    往身旁的亞絲娜悄悄一瞥，隻見她無言地用一個手勢示意請我先行。確實，現場唯一一個身穿裙類裝備的亞絲娜在紳士們麵前也不好意思往上攀爬吧。我輕輕地點頭，跨過軟墊山靠到石壁上。


    一開始嚐試往上攀登，我便發現凹陷足夠深，交互的石壁的配置也便於手腳勾住，就操作層麵來說並不是那麽難。但是從心理層麵來說，從超過十米處開始就已有相當大的壓力纏身。即使頭腦裏明白“下麵堆著那麽多軟墊，就算摔下去也絕對不會死”這一點，但還是產生了仿佛手腳上滲出了濕淋淋的冷汗一般的感覺。


    我一邊思考著這究竟是nervegear所生成的虛擬汗水，還是說躺在現實世界裏的肉體也正流著冷汗，一邊姑且攀登完了二十米，然後看到了石壁的頂端旁就有條比邊緣低一級的通路。我跳到那上麵，唿地吐出一口氣後，向地上的十一個人唿喊道。


    「不是特別難，冷靜點爬上來就行了！」


    「好……好了，接下來由我上！」


    以這麽迴喊道的哈夫納為首，到最後的亞絲娜和阿爾戈攀登完為止，花費了約十分鍾。結果一個人都沒有摔下去，但想必那也是拜了阿爾戈所準備的軟墊的精神安定效果所賜吧。從今以後我也時刻在道具欄裏準備兩三個軟墊吧……我這麽想著，向最後上來的阿爾戈遞出手，扶她著陸到通路上。


    攀岩階段平安無事地結束，全員輕輕地相互擊掌慶賀後，同時轉向了北麵。


    「…………的確，要動真格通過這個迷宮還真是大工程啊……」


    如此輕聲道的是老大哥軍團的雙手劍使，沃爾夫岡。雖然主武器的類別跟dkb的副領隊相同，但相對於滿身披著金屬鎧的重騎士風格的哈夫納，他的防具僅有緊貼在強壯的上半身上的皮革裝備，看起來有種身經百戰的傭兵的感覺。


    正如他所說，從石牆上往下俯視到的半徑五百米的巨大迷宮，即便有完整的地圖也應該無法輕易地突破。就我看來，構造與β時代較之似乎有所變化，也不符合我當時的記憶。


    「als是真打算一上來就正式攻略這裏嗎，而且還是趁夜？」


    西瓦塔麵露含有等量的驚訝與茫然的表情，向奧克坦問道。據推測為在場最年長者的斧槍使那長有些許胡須的嘴巴露出苦笑，點頭道。


    「讓你見笑了，大概就是那樣……。隻不過，似乎是從原封測者那裏得到了解謎機關的情報。照行程表計劃，預定是用一小時突破過去的」


    聽到這番話，我不由得跟亞絲娜四目對視。


    流出公會旗幟的情報的，想必也是那個原封測者吧。從奧克坦的口吻來想，他似乎並不是公會成員，所以應該是指在地下墓地遭遇到的其中一個黑鬥篷……也就是有很高可能性是指摩爾提。這麽一來，就能聯想到當時在那裏的另一個黑鬥篷是以公會成員身份潛入到了als裏。


    盡管機會難得，使我很想向西瓦塔和哈夫納以及奧克坦挑明黑鬥篷們的陰謀，查明間諜的真實身份，但阿爾戈和艾基爾等人都在場就不方便說話了。說到底，我們也沒有餘閑能優哉遊哉地談話。【鳴泣：真心說一句，他想要保密的邏輯還是說不通。害怕公會內部疑神疑鬼的話艾基爾他們壓根就是局外人造不成啥影響；擔心走漏風聲的話，這裏有誰看起來像那種人？更何況在這種大事上磨磨唧唧根本百害無一利，可以說後來微笑棺木的壯大有部分原因就是桐人的優柔寡斷不挑明真相把他們扼殺在搖籃裏（上帝視角閉嘴啦hhh】


    要是頭目攻略順利的話，就打著慶功宴的旗號製造一個能再次對話的機會吧……我這麽想著把視線往右一轉，向屹立在巨大迷宮中心的巨塔仰視而去。


    雖然通稱為迷宮區巨塔，但其規模和設計都會隨樓層而各有不同。共通點就隻有都是高達百米，既有寬度跟高度相近的粗實圓柱，也有纖細的角柱。第五層的迷宮區是正統的圓柱類型，寬幅約高度的三分之一，就規模來說偏小。雖然能在根部的正麵處看到威嚴莊重的大門，我們所位於的石壁沿著浮遊城的外周延伸至迷宮區，接合部分處也有一扇小小的門扉。換言之隻要從那裏進入，就能抄捷徑跳過一百米高的迷宮區的五分之一。多虧阿爾戈踏實地完成了頭目任務，據估算這至少為我們爭取到了兩個小時的時間。


    「謝謝了，阿爾戈」


    我低聲道謝後，轉過身的情報商眨了眨卷發後麵的眼睛，臉上浮現出一如既往的譏笑。


    「你在說什麽啊，重頭戲這才要開始呢」


    「也是啊……」


    點點頭，我為準備催促一行人出發，深深地吸了一口氣。


    我們排成一列沿著石壁上的通路移動，到達被設置在通路和迷宮區巨塔的結合部的小小望樓後，再次稍作歇息。畢竟前方是第五層最高難度的迷宮，必須要做足充分的準備。


    「各位，不嫌棄的話請嚐嚐吧」


    亞絲娜說著從道具欄裏拿出的東西，是之前的那種巨大夾心蛋糕卷。雖然是瑪娜納蕾娜村唯一的名產，但隻有知道隱藏咖啡廳的人才能吃得到，所以貌似幾乎所有玩家都是初次見識到。老大哥軍團和哈夫納大讚著「好吃！真好吃！」用手抓著蛋糕狼吞虎咽，而反觀並排坐在牆邊的莉特恩和西瓦塔則是親密地一起動著叉子。我稍感憂慮地朝奧克坦看去後，便發現他也不知不覺間跟涅茲哈關係好了起來，兩人正有說有笑，喂喂請你可別把他挖到als去啊……在這另一方麵的意義上也讓我感到擔心。


    亞絲娜把蛋糕分配好給眾人，最後也沒忘把我那份落下，然後就在旁邊吃著自己的那一份，抬頭仰視聳立在頭頂上的巨塔。


    「……終於到了呢……」


    「是啊……」


    我點點頭，用手抓起蛋糕卷咬了一大口。數小時前在咖啡廳裏吃它的時候明明能感受到那麽濃厚的香蕉味，不知為何現在舌頭卻嚐不出什麽味道來，至此我才終於察覺到自己正處於深度緊張的狀態。


    為了攻略死亡遊戲sao，有朝一日從這個電子牢獄中逃脫出去，這理應是唯一的選項。如果讓als的搶功作戰成功了，攻略集團中將出現嚴重的裂縫，驅動他們縮短著天數推進最前線的能量也將煙消雲散。恐怕攻略將會停滯下來，像莉特恩那樣為加入集團而正努力著的玩家們也會失去希望，整個艾因葛朗特都會為陰暗的失望情緒所籠罩吧。就恰如絕不會有星光閃耀，也不會有朝陽升起的，永遠的黃昏一般……。


    【鳴泣：點題了，看來副標題用“陰暗”比“幽暗”更貼切？】


    我把吃剩下的蛋糕放迴到紙盤上，突然感覺像是隱約地聽到了音樂聲。我自知那是幻覺，便閉上了雙眼以求將它揮去。


    然後，這一迴眼內浮現出了奇怪的情景。


    以血色夕陽為背景，和著既如催促、又如諷刺、又如嘲笑般的旋律，以輕快而怪異的動作跳著舞的三個身影。漆黑的鬥篷和雨披的下擺，仿佛蝙蝠的翅膀一般眼花繚亂地拍打著。右邊的一個人僅露出了嘴角，我曾見過的扭曲的笑容從中滲出。


    ……難道說，就連我的這番行動，也是那幫家夥煽動所致的結果嗎……？


    腦海裏冒出的這個想法，使手腳冰冷地麻痹起來。


    這個界線樓層第五層的迷宮區裏，會出現迄今為止最強級別的樓層頭目。我向亞絲娜說過很多次，也自認已充分理解了這一點。然而不管出於什麽緣故，光看眼下的狀況，我是正打算以區區兩隊伍共十二人的戰力向那個頭目發起挑戰。


    勝算是有的。我也準備做足偵察。


    如果要說有問題，那就是我的選擇和行動並非基於不可動搖的信念這一點了。


    離開初始之街後，我最優先的充其量不過是自己的生存。盡管到了現在還加上了亞絲娜和阿爾戈，但這絕不代表產生了“想要守護被囚禁在sao裏的全體玩家”，或是“親手打通這個死亡遊戲”這樣的方針。


    另一方麵，身在這裏的其他玩家們大概都是遵從著自己的信條，才承擔了風險前來參加這個突發性的攻略作戰的。


    例如哈夫納，他是個以“攻略死亡遊戲優先於一切”為信條而行動的男人。雖然他在第四層的主街區羅維爾裏，曾有過將在鳳尾船排起長隊的觀光客們擠走的行為，但想必那時他是對觀光客產生了焦躁感吧。老實說想對他們大喊“要是有遊山玩水的精力，還不如把它使到遊戲的攻略上去啊”的心情我也不是不理解，而且這迴他還把那信條優先於自己所屬公會的利益，因此就行動來說他都是始終如一的。


    然後，這雖已超過推測的範圍算是我的胡思亂想，但我想西瓦塔多半是為了莉特恩而來的。我不知道兩人是經曆了什麽才開始交往的，但他們應該是為了防止各自所屬的公會陷入不可挽迴的敵對狀態才拿起劍的吧。那也是個了不起的動機。


    還有艾基爾、阿爾戈、以及涅茲哈都毫無疑問是找到了自己最真心實意的答案。那麽，我――對大公會不理不睬，至今僅把自己的利益放在第一位的離群封弊者桐人，為什麽會與自己的信條背道而馳，加入到這個集團之中，甚至還正打算指揮它呢？


    恐怕，答案是對摩爾提等人的煽動集團的敵意。


    豈能讓那幫向我發起決鬥pk，讓亞絲娜惴惴不安的家夥們再為所欲為，就是這一番憤怒驅使我行動。我是恨敵心切才一頭紮進了這輕率的作戰，正要將給予了我信任的人們帶往一去不複返的死地嗎……？


    我不知不覺間緊咬起牙齒，無言地一直緊盯著蛋糕卷，突然，冰冷地麻木的右手上。


    產生了些微溫暖的熱量。


    我低頭一看，在被黑皮革外套和絲綢披肩所擋住、別人看不到的位置上，一隻白皙的小手包裹住了我的手。我抬起視線，細劍使的側顏隨之映入眼簾。


    雖是一如既往冷淡、裝作若無其事的表情，但能真切感受到的包住右手的溫度，就宛若觸碰到了春天的陽光傾灑之處一般。盡管我什麽都說不出口，卻也安心了下來，接著她動了動稍稍撅起的嘴唇。


    「……這是在第三層的野營地時，你給我的buff的迴禮哦」


    「哎…………啊，說來是有那麽迴事來著……」


    我迴想起將wind fleuret融化、把它重鑄為chivalric rapier時的事情，緊緊地迴握她小小的左手。


    說起來，為什麽亞絲娜會讚同這個作戰呢。公會旗幟會怎麽怎麽樣、兩大公會的反目又會怎麽怎麽樣的這一通道理應該不是全部理由。如果這是她遵從自己不可退讓的信條所致的結果，那麽那究竟是什麽呢……。


    雖然很想知道，但那並非該在此時此地詢問的事情。


    將頭目打敗，平安無事地迴到主街區後，到那時我就問問她吧。然後，我就把那當作為我必須戰鬥下去的最大的理由吧。


    我下定決心後，方才在頭腦角落裏糾纏不休地鳴響不止的不祥音樂，還有跳著奇怪舞蹈的人影都倏地遠去，消失了。


    右手握著亞絲娜的手，我把臉湊到左手拿著的紙盤旁一口將剩餘的夾心蛋糕卷消滅掉，然後再一次抬頭看向迷宮區巨塔。


    比之前的遺跡更為深色的藍黑色巨塔，左側在嚴冬斜陽的照耀下，籠罩著令人生寒的氛圍。在其內部嚴陣以待的無數怪物，以及樓層頭目的惡意，仿佛化作了冰霜正從裏往外滲出。


    但是，亞絲娜的左手給予我的熱度，流入了全身的血管將寒氣驅趕殆盡。最後再一次用力握緊後，我緩緩地鬆開手，將臉轉了迴來。


    隨即，跟正看著這邊壞笑不已的阿爾戈對上了雙眼，於是我清咳了一下往前走出數步。


    「……好了諸位，我姑且想好了編隊方案，請聽一聽」


    就在吃完了蛋糕的一行人聚集而來時，我發表了自己的方案。


    「a隊是哈夫納、西瓦塔、奧克坦、洛巴卡、奈讓、莉特恩。b隊是我、亞絲娜、艾基爾、沃爾夫岡、涅茲哈、阿爾戈。我是打算以這個分隊方式出戰了，你們覺得如何呢」


    看來眾人都沒有預想到這個編隊方案，喧嚷了一瞬間後，西瓦塔的聲音重整了氛圍。


    「……換言之，將肉盾集中到a隊，將輸出單位集中到b隊嗎？」


    「大致就是那樣」


    「跟理論背道而馳啊。為什麽不將兩者平均分配？」


    「那樣做的話，肉盾就稍顯不足了。畢竟持盾者隻有西瓦塔你和莉特恩，兩個人分散到不同隊伍裏的話，pot的輪轉說不定會跟不上節奏。那麽不如幹脆將def高的人集中到一隊裏，讓那隊集中拉仇恨或許還更便於管理hp。當然，會給肉盾部隊加重負擔就是了……」


    西瓦塔聽到最後的那句話，輕輕地搖了搖頭，先說了句「那倒沒有關係」，然後繼續冷靜地反駁道。


    「不過，如果肉盾集中在一處，可就沒法完全應對大範圍的同時攻擊了啊。那一點不成問題嗎？」


    「雖然這隻是β那時候的情況：第五層的石巨人頭目並沒有吐息之類的區域攻擊。基本上隻有雙手的拳擊和雙腳的踩踏，而且攻擊時機還是左右交替。所以隻要能徹底管理好仇恨，我認為靠單隊伍持續防禦下來是做得到的」


    「原來如此啊……」


    西瓦塔點了點頭，我把視線從他那裏移到其他人臉上，補充說明道。


    「當然，最開始先由我仔細偵察頭目一遍，確認有沒有預想之外的攻擊模式。等到實戰開始之後，每當頭目的hp槽更替時，我們也要擺好必定能退避到房間外的架勢，以備未知的攻擊模式。雖然是一場僅有兩支隊伍的頭目戰，但我們有充分的勝算，也不打算犧牲任何人。——為了使西瓦塔和莉特恩策劃的倒數派對成功，也為了讓二零二三年成為充滿希望的一年，各位……讓我們齊心協力吧！」


    不知為何後半成了預想之外的演說，連我自己都為感到有些說過頭而幾近退縮，就在那時候。


    「好咧！大幹一場吧！！」


    艾基爾舉起拳頭大喊道，全員一致「喔！！」的一聲作出了響應。


    幫大忙了啊老大哥，我邊在心裏這麽感謝道，也邊和大家一起高高地舉起了拳頭。


    二零二二年十二月三十一日，午後四時十五分。


    臨時拚湊的樓頭目攻略部隊，打開了鋼鐵的門扉，踏入了迷宮區巨塔。 第十章 「「swi――――tch!!」」


    用並排著的兩個鋼鐵盾牌，將小型石巨人――雖說小型但身高也達兩米――的三連拳頭攻擊防禦住的西瓦塔和莉特恩，以完全同步的聲音喊道。


    兩人從利用拳頭帶來的慣性跳躍到後方，而哈夫納則舉著雙手劍穿過他們正中間發起突擊。厚身的刀刃纏繞著橙色的光芒，係統輔助使重裝劍士一口氣加速。


    雙手劍單擊上段斬劍技《cascade》直接命中了小型石巨人的額頭，原本還剩下近三成的hp槽隨之被清空。石巨人從手腳的結合部開始七零八落地分解，在變迴岩石塊後，就立即化作藍色的多邊形碎片四散。


    「……真是了不得的攻擊力呢……」


    我向一旁滿麵心悅誠服神情的涅茲哈輕聲道。


    「雖然也有這個原因，但也得多虧命中了要害啊。剛剛的石巨人，額頭上有個像紋章一樣的玩意兒對吧？」


    「啊，是的」


    「那就是石巨人族共通的弱點，樓層頭目也絕不例外。當然頭目的身形高得要死，所以普通攻擊和絕大部分的劍技都夠不到就是了……」


    「是嗎，但如果是它……」


    涅茲哈把右手握住的金屬輪提起來向我示意，我也“嗯”地頷首迴複道。


    「對啊，圓月輪就可以順利地命中。就跟第二層的牛頭大王那時的感覺一樣，計算好時機擊中它的話，理應就能中斷頭目的必殺技了」


    「我明白了」


    就在我們作此對話時a隊的戰鬥後處理已經結束，領隊哈夫納大喊「我們走」打了個招唿。我舉起右手迴應了他後，由我擔任領隊的b隊也開始再次移動。


    至此，兩支隊伍都是交替與怪物戰鬥的，就臨時隊伍來說a隊和b隊的配合度都不差。比起使用防禦→切換→攻擊這個黃金模式的a隊，重複著攻擊→切換→攻擊的滿是dps的我們b隊更讓我擔心，不過艾基爾的雙手斧和沃爾夫岡的雙手劍都能以不負眾望的攻擊力結結實實地將敵人擊退迴去，為我和亞絲娜的切換一跳提供了充足的時間。


    但重要的是兩支隊伍之間的協作。在途中的好幾處布置有小頭目的大廳裏，我們曾嚐試過由a隊專心防禦和debuff、b隊則從左右和後方發起攻擊的方案，但果然還是有點得意忘形積累了過多的仇恨值，出現了好幾次頭目的目標轉移到了b隊身上的情況。由於怪物的仇恨值是不可視的，在正式開戰時隻能有意識地抑製b隊的攻擊。


    說真的，在實際體驗過之前，我都不知道聯隊的領隊竟是一件如此費勁的差事。我也稍微理解了林德希望靠著鋼鐵般的紀律和上下關係嚴格地統率公會的想法，反觀另辟蹊徑想要提高成員的連帶意識而敗給了公會旗幟的誘惑的牙王，也並不難想象他的苦衷。


    在這次作戰結束以後，我要再迴到輕鬆的獨行生活……不對，是迴到搭檔生活中去，再也不會接近帶有領隊之名的立場了。我邊狠狠地下定決心邊沿著昏暗的通路而行，這時左臂被亞絲娜輕輕地戳了戳。


    「嗯……？」


    「我說，總感覺快來了」


    我聽到那句話便環視周遭，發現確實迷宮的氛圍與之前有所不同了。


    謎一般的古代文字被密密麻麻地雕刻在左右兩邊的牆壁上，巨大的柱子也變成了四角形的石巨人頭部堆砌而成的雕刻，地麵和天花則變成了被擦得鋥亮的黑大理石。通路的裝飾增多，就是頭目房間已近的證據。


    打開窗口一看，時間已過午後七點。我們進入迷宮後已經過去了三小時，仔細想想登過階梯的次數，這時也差不多該到終點了。


    「哎呀哎呀，終於到頭目房間了嗎。要一口氣突破迷宮區果然不是一件輕鬆的差事啊」


    艾基爾把雙手抱在光頭的後腦勺上說出了這句感想，我就壞笑著對他說道。


    「不不，第五、六層左右的房間數還很少，而且構造也單純。第十層的迷宮區不知怎麽搞的，不止大得離譜還複雜得要命，β那時多達百名以上玩家花了足足三天都沒能到達頭目房間哦」


    「嗚嗬……」


    包含感情如此歎道的，是艾基爾的同伴沃爾夫岡。


    「所以，攻略就在那時放棄了？」


    「與其說放棄不如說是到時間了吧。我想我大概是到達最深處的，但就在我跟一個強得過分的蛇武士交戰時，封測結束的通知廣播響起，我就被強製轉移到初始之街了」


    「喂，那叫蛇武士的是啥啊。我可最受不了蛇啦」


    【譯注：沃爾夫岡的語氣也挺有意思，第一人稱是“ワシ”（視情況可以譯為老朽），隨口也帶“じゃ”的語癖，在創作作品裏都是作為老人的措辭來使用的】


    看著肌肉猛漢認真地流露出厭惡的表情，亞絲娜噗嗤一笑。


    沃爾夫岡的茶色長發蓬亂地散在身後，同色的絡腮胡子也長長地往外伸出，因此容貌的確正如其名，與狼頗為相像。可是據本人所說，他的名字似乎是來源於美國某家有名的烤肉店的。因為他的夢想是將來存夠錢要在第二層這個牛之樓層開一家烤肉店，所以才跟有從商意向的艾基爾合得來吧。【譯注：這裏提及的牛排店應該是wolfgang’s steakhouse。它由wolfgang zwiener於2004年在曼哈頓創立，被稱為到紐約必吃的十佳美式牛排店。】


    「在第十層出沒的巨大蛇的肉也相當美味，所以要開店的話不妨考慮把那家夥的烤肉加入菜單哦」


    「才，才不要！　說到烤肉當然要牛肉！　我的店裏，隻會出售經過細心的熟成加工的幹式熟成牛肉*！」【譯注：dry-aged beef。是指吊掛且經過幾個禮拜風幹後的牛肉。在牛隻被屠宰與清理後，整個半隻牛體會被吊掛起來，或者分割成不同部位的大切塊會放進冷藏庫。一般很少見到幹式熟成牛肉在牛排餐廳或高檔肉品販賣店之外販售。幹式熟化的最主要效果是讓牛肉本身天然的風味更佳集中與飽和。】


    「喂喂，在這遊戲裏做幹式熟化的話，肉到途中耐久度就會耗盡消失了啊」


    艾基爾的吐槽，讓阿爾戈喵哈哈哈地笑出了聲來。


    如果限定牛肉的話，那麽在第二層迷宮區出現的牛男(taurus)的肉應該可以有吧，正當我如此想著，準備把這問題問出來之前――。


    「喂，快看那個！」


    這麽一陣喊聲從正於稍前方行進的a隊傳了過來。


    我連忙踮起腳往昏暗通路的前方定睛凝視，看到了那裏存在著半分如我期待、半分出乎意料的東西。


    之前的樓層迷宮區裏，在這種陰森森的通路的盡頭都肯定會有一扇陰森森的大門，而其裏麵就是頭目房間。但我雙眼捕捉到的並不是門扉，而是足有通道寬度那麽寬的大階梯。把視線往上轉去，天花板上開著一個漆黑的大洞，階梯在到達那裏後便消失了。總之，剩下的路程和階梯上都沒有怪物的氣息。


    「保持警惕前進！」


    我大聲喊道，哈夫納的聲音也應了迴來。由a隊守在前方，我們警戒著左右和後方又前進了數十秒。


    我追上在大階梯跟前停下的a隊，穿過集團走出最前頭。


    「……側麵沒有縫隙啊……」


    聽到我的話，左側的哈夫納點了點頭。


    「換言之，隻能從這裏上去了吧。順帶一提，坐標剛好位於巨塔的正中央」


    「唔ー嗯……究竟上去之後是還會有通路和門扉呢，還是直接就是頭目房間呢……」


    「跟β那時候不同嗎？」


    被西瓦塔從背後這麽一問，我轉過身頷首道。


    「是啊。之前是照常地有門扉，打開它後就是石巨人頭目的房間了。不過，到這裏為止的構造都幾乎改了個遍，說不定改成階梯也並沒有什麽特別的意義……」


    我把臉轉了迴去，再次凝視階梯盡頭的四角形黑影，但完全看不到裏麵有什麽。將火把扔過去試試吧……當我這麽想時，不知何時已經來到右旁的阿爾戈舉著左手裏的手提油燈說道。


    「哎，隻能去打探一下了唄」


    「說，說的也對……。那麽，就假設是上去後就直接到達頭目房間，照預定的那樣由我一個人去偵察吧」


    我為向成員們發出原地待命的指示而正準備再次轉過身時，阿爾戈搶先一刻發出了一反常態的嚴肅聲音。


    「等等，這裏就交給俺吧」


    「誒……？」


    「我很在意這段階梯啦。說不定，會是梯級升到地麵上塞住入口的那類陷阱。就算是那樣，我也能在完全封閉上之前逃脫出來」


    她這麽說著用腳尖咚咚地踢了踢石梯。仔細一看，梯段的側麵也有古代文字的浮雕，我也感覺這恰恰說明了可能會有什麽機關。


    但是，阿爾戈前不久才剛在地下墓地迷宮裏獨行偵察過頭目。雖然那時她是平安無事，但這迴並不一定也是如此。


    「……那麽，兩個人一起去吧。這裏我可不會讓步」


    「哎～～？」


    「擺出那種表情也沒戲！　雖然不及阿爾戈你，但我好歹也是速度型，一看到階梯要動就立即逃脫出去這種小事我還是做得到的」


    「切，真拿你沒辦法啊……」


    阿爾戈噘著嘴答應了，我繼而拜托西瓦塔他們看守好階梯。亞絲娜走上了前來，


    「要小心哦」


    對我輕聲囑咐了一句，我也低聲地迴應了「知道，沒事的。馬上迴來」這麽一句，然後用右腳踏上了最下一級的階梯。


    追上先行一步的阿爾戈後，慎重地沿著大階梯逐漸向上。上方的黑影一點點、一點點地接近而來。


    很快，階梯就進入了天花板裏，並持續了一段距離。這換言之，將亞絲娜她們所停留的樓層和上方的樓層分隔開來的地板異常地厚。光源就隻有阿爾戈的手提油燈，但它那本應比火把還要明亮的光卻被濃密的暗影擋了迴來。


    就在進入洞後上升了足足五米時，我感覺到氣溫發生了變化。


    沉悶的寒氣，從頭頂上颼颼地刮了下來。毫無疑問，這是頭目房間的空氣。


    「阿爾戈」


    我向她說了一聲，情報商便看著上方點了點頭。從那裏開始走了三級、四級、五級後，腳下的階梯材質便發生了變化。


    被打在靴底上的鉚釘，踩在堅硬而又光滑的地麵上，響起尖銳的金屬聲，緊接著。


    嗡，的一陣怪異的振動音作響，相隔甚遠之處便出現了好幾團光。


    宛如led電燈泡一般的藍白色照明，驅散了黑暗。在以視覺確認到周圍的光景的瞬間，我猛地倒吸了一口氣。


    很寬廣。


    這個圓形的空間，直徑約三十米，高大概也有十五米。換言之，恐怕這迷宮區巨塔的最上部，全部都算是頭目房間。彎曲的牆壁就直接是巨塔的外壁，天花板也已經能當做是下一層的底部了。


    然而，這麽一來，就有一個問題了。


    「……咦……沒有通往第六層的階梯啊……」


    聽到我的嘟囔聲，阿爾戈也微微頷首。她保持著警惕用視線巡視四周，以不禁流露出緊張之色的聲音迴複道。


    「而且，也沒有頭目刷出的跡象……」


    這迴輪到我點頭了。


    放在之前的話，經過進入頭目房間、照明點亮這麽一個流程後，樓層頭目立即就會開始刷出了。但是，盡管我和阿爾戈都從階梯移動到了地板上，房間的任何一處都沒有出現多邊形方塊的跡象。


    地板和天花板上都是猶如黑水晶般的帶有光澤的平滑麵，纖細的線條仿佛電氣迴路一樣縱橫交錯地遊走於其上。我彎下腰嚐試觸碰那些溝槽，但依然沒有任何現象發生。


    「該不會……已經被als幹掉了……？」


    「那肯定不可能啦，俺們離開瑪娜納蕾娜時那幫家夥還在村裏，這點俺已經確認過了。雖然現在應該已經出發了吧，但按理俺們比他們搶先了三小時以上啊」


    阿爾戈幹脆地否定了我的推測，一步。一步地往前走了出去。


    「喂，喂……」


    「大概，不再移動一點點頭目就不會刷出來啊……小桐你就在階梯那邊等俺吧」


    阿爾戈留下這麽一句後，便慎重地邁著步伐繼續前進。


    我用視線跨越她往前看去，發現在約十米開外的前方某處，地麵上的線條聚成一點描繪出複雜的同心圓。確實那裏應該會有點什麽，但不安的情緒也隨之高漲。不過阿爾戈對此也應該心知肚明了。這時我隻能相信並守望著她。


    情報商在被藍白色的磷光照亮的黑色地麵上緩緩地、如滑行一般移動――在即將到達時深唿吸了一下，然後踏入了圓形裏。


    一秒……二秒……三秒……


    從第四秒到第五秒之間，同時發生了好幾件事。


    地上的線條發出藍光，與此同時，瞬間性的、但又是劇烈的震動搖撼了整個房間。我刹那間大喊了一聲「阿爾戈!!」，但那時阿爾戈已經準備跳迴到後方了。


    如果重複相同的動作一百次的話，想必她有九十九次都能成功退避吧。


    【鳴泣：這個描寫手法…怎麽這麽像f/a裏齊傲天隔背捅迦爾納那一幕】


    但是，在艾因葛朗特裏，所有現象看似隨機，實則都是係統的演算結果。係統一旦作此決定，玩家就無法違抗它的意誌。


    阿爾戈被一瞬間的震動絆倒，摔在了圓形之中。


    緊接著，五根四角形柱子伴隨著轟鳴聲從黑色地板上升起，將她團團圍住。


    長柱有三根。稍短的有一根。還有一根更短的。那個排列……那個配置是。


    並不隻是單純的柱子。那是五根手指。也就是，某個人的巨大的手。


    「阿爾戈――――!!」


    我大聲疾唿著，開始全速飛奔起來。盡管阿爾戈也試圖站起身來以從中逃脫，但這個世界的摔倒(tumble)純屬負麵狀態。在倒下後便會立即被課以瞬間性的無法行動狀態，直到它消失都無法動彈。


    表麵上劃有藍色線條的漆黑手指，正要將阿爾戈緊緊捏住。我為了跳到它們的空隙之間將阿爾戈救出，雙腳往地上…………


    「小桐，別過來!!」


    隨著至今為止都沒聽到過的尖銳叫聲，仍倒在地上的阿爾戈右手一閃。從中飛出並掠過我的左頰的，是她時刻裝備在右腰上的鐵針(pick)。假想體(avatar)的雙腳違背了我的意誌，僵直了僅僅一瞬間。


    咣咣咣！　這一陣如同爆炸般的重低音轟鳴，在我的眼前，抓住了阿爾戈的黑手從地麵上高高地升起。


    在空中，五根手指被牢牢地牢牢地緊握了起來。


    我隻能啞口無言地仰視著些許藍色多邊形伴隨著微弱的破碎聲從漆黑拳頭的縫隙之間飛散而出。


    如果不是前天夜裏在地下墓地迷宮裏體會過同等性質的恐懼，或許這次真的就耽誤時機了。


    那個時候，看到其中一個黑鬥篷拿著chivalric rapier +5的我完全失去了冷靜。隻是深陷在亞絲娜被那幫家夥pk了的想象之中，甚至都沒能立即想到去確認她的hp槽，確認過後也在生怕會不會隻是係統處理的延遲。所幸，多虧被她大聲引來的怪物，摩爾提他們撤退了，但如果我當時能保持冷靜，說不定還能作出更加適當的應對。


    這一次，絕對不可以重蹈覆轍。


    我把視線從空中散落的光點上硬扯下來，確認在視野左上角並列的六根hp槽中最下方的阿爾戈的那一條。雖然受到了約一成的傷害，但槽本身還健在。大概我看到的破碎特效，是並不是她自身的消失所產生的，而是裝備消滅而致的吧。


    可是，要安心為時尚早。阿爾戈的hp現在也正微速地不斷減少。得迅速把她從巨大的握拳之中解放出來。


    「嗚……哦！」


    我一將sword of eventide從背後拔出，就立即用它砍向屹立在地麵上高達十米的漆黑巨臂。震耳欲聾的衝擊聲響起，大量火花飛濺，還有從手腕直貫到肩頭的反衝力。如黑水晶般的表麵上被刻上了紅色的傷害線條，但立即就消失了。上空的拳頭也沒有鬆開的跡象。


    我抑製住焦躁的情緒，將劍架在左腋下發動了劍技。水色的閃光在眼前以超高速往複，產生出了淩駕於方才的衝擊。水平二連擊技，《horizontal arc》。


    這一迴終於有了明確的反應。能讓人聯想到雷鳴的咆哮聲從上空傾注而下，黑手臂往地下縮進的同時，拳頭也隨之張開。


    從仍高達近八米的手掌之中，有個小小的影子咻地跳出，在空中轉著圈兒著陸到我的身旁。配合順勢倒滾著後退的她，我也跟巨大手臂拉開了距離。


    手臂伴隨著比現身時略為減弱的震動沉入地麵後，從身旁，


    「哎呀ー，真是嚇死個人啦ー」


    傳來了這麽一句感想。我一邊迴複她「那是我要說的話」，一邊安心地悄悄吐了口氣。盡管阿爾戈遭到的傷害看似僅有百分之十五左右，但她那件標誌性的連帽短披風消失了，其下的皮革裝甲也受到了嚴重的損傷。我所看見的粉碎特效，似乎是披風自身產生的。


    「總而言之，先往下麵……」


    迴一趟吧，我這半句還沒說出來，就被阿爾戈猛銳地打斷了。


    「小桐，下麵！」


    「…………!?」


    我往下一看，隻見布滿地麵閃過的發光迴路圖正眼花繚亂地變化著。藍色線條在我們腳邊聚集起來，描繪出好幾重同心圓――。


    「呶哦……！」


    我和阿爾戈同時使勁一跳，緊接著之前的黑色巨臂便從地上聳立而起，在空中哢嚓地握成拳頭。


    真是千鈞一發，但這麽一來我也弄懂一個模式了。隻要注意線條的動向，就不會再被抓到…………


    「下麵，下麵!!」


    「…………!?」


    阿爾戈再次叫喚道，我便看向下方。盡管剛剛生出的手臂仍未消失，但卻又有一個同心圓正在成型。


    「呣哇……！」


    我再次一跳。第二隻手臂掠過靴尖屹立而起，將大量空氣一把緊抓住。


    「搞什麽啊，有兩隻的嗎!?」


    「俺倒覺得手臂有兩隻是正常的啊」


    阿爾戈以對於一個數十秒前差點喪命的人來說實屬冷靜的聲音對我吐槽道。


    「你仔細看看，拇指的位置是相反的。那是左手和右手啊」


    「喔……喔喔，的確……」


    她這麽一說，並排聳立的兩根手臂看起來就恰如一個巨人從地底下伸出了雙臂一樣。


    換言之，這迴抓握攻擊就真的理應結束了。趁此機會，我為移動到相隔甚遠的下樓階梯而踏出了一步，就在那時。


    突然感受到了不妙的預感，便悄悄地往頭上一看。我記得，天花板上應該也會生成跟地板上的一模一樣的藍色線條才對――。


    「――――喂啊!!」


    大喊著，這迴輪到我抓住阿爾戈的手臂拽了過來。剛好在正上方，之前那危險的同心圓恰如鎖定圈一般出現了。


    緊隨其後轟然降下的，並不是手臂，而是巨大的腳。在衝刺起來的我們的身後，目測尺寸達兩百厘米的黑色裸足猛力地踏在了地板上。雖然差點就被其產生的衝擊波給絆倒，但好歹是勉強迴避掉了。


    「喂小桐，手臂有兩條，就說明腳也……」


    「我知道!!」


    我不停腳地朝天花板瞪去。正如預想的那樣，線條目不暇接地變動，描繪出又一個鎖定圈。


    「要來了!!」


    這一聲喊叫，被轟鳴聲抹消了。第二隻巨大的腳重重地使出迫力淩駕於第二層中頭目bn將軍的踐踏攻擊，再次在地上掀起衝擊波。但是這迴我預料到了時機，便和阿爾戈同時跳躍起來避過了衝擊波，一邊轉過身一邊用雙腳來了個急刹車。


    在直徑三十米的大廳正中間附近，兩隻手臂和兩隻腳如同奇怪的巨塔一般聳立著。盡管姑且是迴避了抓握、抓握、踩踏、踩踏的四連攻擊並逃到了牆邊，但距離階梯也還遠達十五米。雖然這麽點路程在街道裏連距離都稱不上，但在這狀況下卻相當遙遠。


    眼下，地板和天花板上的線條，還有巨大的手腳都正靜止著，所以應該是趁此機會衝迴階梯呢，還是說應該警戒會不會有第三根手臂或者腳、抑或是別的什麽東西出現呢……正當我這麽沉思起來時。


    「喂小桐，別動」


    「哎？」


    盡管我條件反射地看向了身旁，但卻再次被訓斥了一聲「別動！」，隻好連忙使全身靜止下來。明明線條都停下來了究竟還有什麽問題啊，當我這麽想著屏住唿吸後，傳來了新的指示。


    「雙腳別動，慢ー慢地往下看」


    「唔，嗯……」


    我找阿爾戈所說的，僅最低限度地移動眼球和臉，朝自己的腳邊俯視。而眼中所見的，是黑色的地麵和發出藍光的線條，以及用慣的皮靴。


    「我看了啊……」


    「看得再ー仔細一點。你的腳和俺的腳，都隻是偶然地勉強沒有踩到藍色線條上對不？」


    她這麽一說，的確是這樣沒錯。四隻腳全部都隻踩在了被線條劃分開來的地麵上而已。但是，最狹窄的地方僅有一厘米左右的空隙，要是稍一動身，那瞬間就多半會踩中線條。


    「……換言之，要是踩中這些線條，那個鎖定圈就會出現，然後巨手和巨腳就會往圈裏攻擊過來？」


    「俺覺得沒錯」


    「……也就是說，隻要移動時不踩中這些線條，就能免受攻擊迴到階梯那裏嗎？」


    「俺覺得沒錯」


    盡管推測得到了肯定，但事情可沒有嘴上說的那麽簡單。如果地麵是被整齊地配置成格子狀的話那還好說，藍色線條是由直線和曲線隨機組合而成的，寬的縫隙都隻能供一個人勉強站住，窄的地方更是隻有五厘米寬左右。就算踮起腳尖細心地注意，要不踩中一切線條迴到階梯那裏的難度也相當高。


    【鳴泣：不不，你是不是忘了頭頂上還有線條，那個特麽究竟是怎麽觸發到的】


    還不如幹脆做好被攻擊的覺悟衝過去更……不不，就是這種孤注一擲的想法會招來危機的……。


    我使全身保持著靜止狀態如此沉思時，地麵再次震動。並不是攻擊，而是四隻手腳開始縮進地麵和天花裏了。看來，那是隻要暫時不踩中線條就會恢複原樣的構造。


    總而言之，躡手躡腳地退迴到階梯那裏吧。


    我下定決心，正準備開口向阿爾戈傳達意旨。


    但是，接下來響起的聲音，既不是我的也不是阿爾戈的。


    「――喂，你們沒事吧!?」


    這麽一陣叫聲從階梯下方傳至，哈夫納領頭的十個人聲勢浩蕩地衝到了大廳上麵來。二十隻腳接連踩中線條，地麵和天花板上同時出現了四個鎖定圈。


    「什麽啊，頭目還沒出來嗎――」


    西瓦塔的這陣像是泄了勁兒的聲音，被我用最大音量的疾唿聲覆蓋了。


    「迴避！　迴避――!!」


    其實我是想告訴他們隻有看到自己腳邊的地麵上有藍光圈的人才需要迴避的，但時間緊迫，並不允許我說得那麽細。


    在我的聲音響起了零點三秒後，眾人都以不負聯隊成員之名的反應速度遠遠地跳開了。但是，由於十人是在狹窄的範圍內亂成一團地跳開的，a隊的西瓦塔和洛巴卡彼此交錯，被打亂了平衡倒在了原地。再加上不知是否出於什麽法則，洛巴卡正是踩中線的四個人之一，倒下的兩人正下方出現了一個能令人聯想到巨型眼球的鎖定圈。


    咣咣咣咣！　此起彼伏的轟鳴聲響徹房間。兩隻巨臂從地下伸出，兩隻巨腳從天花板上降下。【譯注：哈哈哈這裏川原把“巨腕”打成了“巨碗”（媽蛋文庫版還沒修正】


    右手緊緊握住了空氣。右腳和左腳猛烈地踩到了地板上。


    而左手把西瓦塔和洛巴卡一把抓起，將他們高高地帶到了空中。


    「呶啊啊!?」


    「嗚哦哦」


    兩人的這陣叫聲，被狠狠地閉上的五根手指抹消了。被抓住的好歹是兩個高大的男性，跟阿爾戈那時不同，他們的手腳從巨手的指間擠了出來，但也實在是沒有足以逃脫的空間。


    雖然是組成了聯隊，不過由於隊伍不同，兩人的hp槽隻是以簡略版的形式顯示出來。即便如此，位於視界角落的細小橫杠開始徐緩地被削減的情形痛切地烙印在眼中，加速了我的焦躁。


    或許是因為防禦力和hp最大值較高，減少速度比阿爾戈那時要慢，但問題是這招抓握(grab)攻擊帶有防具破壞效果。作為經驗豐富的持盾重裝戰士西瓦塔是a隊最可靠的肉盾，要是他失去了防具，在事前擬定的作戰計劃就無法發揮作用了。


    ――一分鍾，不，三十秒就好了，真希望有個能停止時間的道具啊!!


    我發自心底如此渴望著。【鳴泣：少年，你聽說過the world嗎？】


    隻要不踩到地上的線條就能讓手腳的攻擊停止下來，因此換個角度來想的話這次頭目戰有可能比之前都都要輕鬆。畢竟隨時都能在戰鬥中製造出空隙用來飲用迴複藥劑。


    但是，卻沒有時間將這個情報共享給全員。雖然我很想作出逃到階梯那邊的指示，但想必沒有人會想要對西瓦塔他們置之不顧就此逃走吧。莉特恩和哈夫納已經拿起武器，正要對聳立的手臂發起攻擊了。而在他們周圍，方才撲空的手臂和雙腳已經開始返迴到地板和天花上了。


    莉特恩她們頃刻間的行動並沒有錯，但遺憾的是普通攻擊是無法令抓握攻擊解除的。恐怕必須要使用具備一定威力以上的劍技，可如果在這麽狹窄的空間裏讓複數人輕率地發動大招，就會發生集團戰中最為忌諱的自相攻擊。應該向誰，發出什麽指示呢――。


    我讓大腦運轉到快要燒起來，突然雙眼中萌生出了彷如電光般的感覺。是它們和大大睜開的榛色雙瞳對上了視線。


    亞絲娜。在這混亂的狀態隻有她一個人沉靜地站在原地，等待著我向她傳達話語。


    我用最少的詞語，向十五米開外的搭檔發出了指示。


    「對手臂，用parallel!!」


    亞絲娜毫無時滯地點點頭，架起了早已拔出的chivalric rapier。


    深踏出一步後，她發動了劍技《parallel sting》。追過正準備攻擊手臂的莉特恩和哈夫納，以超高速的二連刺擊命中了黑手臂。


    眩目的光效迸發而出的同時，剛剛也聽到過的咆哮從天花上傾降而至。拳頭張開，將西瓦塔和洛巴卡解放了出來。從十米高處落下的兩人，被莉特恩和哈夫納勉強地接住。


    雖不至於毫發無損，但四人的hp都隻是輕微減少，然而更重要的是能保證在防具未被破壞的情況將他們解放出來。我還沒來得及鬆一口氣，又一個緊急情況就已接踵而至。方才擊空的手臂和腳已經縮了迴去，站在階梯旁邊的涅茲哈的腳邊，還有在他附近的奧克坦及奈讓的上空，已經開始出現新的鎖定圈。


    「退避已經行不通了！」


    在我身旁，阿爾戈喊道。


    恐怕這個判斷是正確的。地上的線條在外周部的空隙最大，越靠近階梯就越密集。要讓全員不踩中線條迴到階梯下樓，已經不可能。


    「――全員，跑到最靠近自己的牆邊去!!」


    我用最大音量的喊叫聲指示後，不到一秒全員就開始衝了起來。緊接著，就有手臂從階梯的近旁伸出，兩隻腳也在其旁邊狠狠地踩下。我再次吸了一口氣，大喊道。


    「走到牆邊後就停下來，注意別踩到地上的線!!」


    聽到這句話，眾人都邊跑著看向腳邊。但現在線條還在不規則地變動著，並不可能迴避。線條的動向徐徐地降下速度，變得肉眼可視，又進一步繼續減速……。


    「――趁現在!!　避開線條停住!!」


    第三次的疾唿。全員都錯開些許時間差停下了動作。


    我屏住唿吸，交替凝視地麵和天花。鎖定圈沒出現。沒出現，沒出現…………。


    「啊…………」


    這一陣細聲，從我的近處傳來。


    方才正朝著我這邊跑來的涅茲哈保持著單腳而立的狀態，正一圈圈地轉動著雙手以求保持平衡。盡管在他身旁就有比較寬鬆的空隙，但他卻似乎難以將浮在空中的右腳落到那裏。


    我馬上就明白了理由。


    他是輕度的《不適應完全潛行(fnc)》判定者，在假想世界裏無法很好地認識到遠近感。他之所以放棄近戰以成為鍛冶師為目標就是因為這一點，盡管在行走和跑步上並沒有問題，但在這時他大概是無法把握到自己的腳和線條之間的距離。


    「再堅持一會兒！」


    我對他喊道，慎重地踩著線條間的空隙靠近了涅茲哈。將上身搖搖欲墜快要倒在地上的圓月輪使伸出的左手牢牢地捉緊，支撐住。


    「沒事的，在那裏把腳放下去……正下方就行，對，ok」


    「真，真是抱歉……」


    好不容易讓涅茲哈把身體安定下來後，我這次終於安心地唿――地長長吐出了一口氣。


    總而言之，十二人全員都避開線條停了下來，成功地創造出了盼望已久的空隙時間。不能浪費這段時間。


    我不打算問“為什麽要上來啊”這種毫無意義的問題。要是看到前去偵察的成員hp減少，還聽到了咚咣咚咣的轟鳴聲，換做我也會毫不猶豫地發起突擊。


    「受到傷害的人邊喝pot邊聽我說！　看來剛剛的手跟腳，就是這樓層的頭目了！」


    我這麽開口一說，便看到哈夫納咬著小瓶睜圓了雙眼。


    「地上有藍色的線條對吧！　踩到它們的話，地板和天花板上的線條就會開始隨機變動，而踩中的人的頭上就會出現鎖定圈！　線條的活動停下之後，手臂就會從地下伸上來使用抓握攻擊，腳就會從天花板上踩下來使用踐踏攻擊！」


    「……也就是說，像這樣跨過線停下來的時候，手臂和腳都不會攻擊嗎――!?」


    艾基爾展示出了出色的理解力，從大廳的幾乎正對側大聲喊著問了迴來。畢竟是相隔了足足三十米，沒法連他的表情都能看清，但多虧閉鎖空間的迴升效果，聲音勉強是能傳到的。


    「就是這樣沒錯！　最多會有兩隻手臂、兩隻腳同時攻擊過來！　被手臂抓到的話，就會被抬到大概十米高，hp和防具的耐久度會同時受到傷害！　但是，隻要用單手武器的二連擊級別的劍技命中它，就能將被抓住的人解放出來！」


    等到全員都點了點頭後，我繼續說明道。


    「腳的話，我還沒被踩中過所以不清楚攻擊力，但是估計傷害會比手臂還要厲害！　還有，像第二層bn將軍那樣，踩中的地方會散出衝擊波，被它絆到會有摔倒的危險！」


    除了阿爾戈以外的十個人再次頷首。我檢索了一下這幾分鍾的記憶看還有沒有其它要點，但並未想到，


    「呃，以上!!」


    於是便這麽一喊，隨即突如其來的沉默便彌漫在大廳裏。


    數秒過後，在八米開外處的亞絲娜便開口說道。


    「那麽，如果維持這現狀，那麽不僅頭目不會攻擊過來，我們也沒法攻擊到它嗎？」


    「對……我想是這樣。該說是不幸中的萬幸吧，如果讓滿員聯隊來攻略的話是絕對無法令全員不踩中線條靜止下來的，照我們這人數還姑且能想想辦法……」


    我這麽迴答著，同時正準備思考是就此開始故意踩線引出頭目開始攻略戰，還是暫時退避到樓下，但就在這時。


    就仿佛是遊戲係統判斷了頭目房間裏不允許存在如此鬆弛的氛圍一般。


    階梯的正上方，天花中央部的線條開始自行活動起來。然而我們對此卻無能為力，全員都隻能屏住唿吸抬頭仰視――。


    咣，咣咣！　一陣重低音轟鳴，天花開始呈複雜的形狀往外突出。


    邊緣為藍光所照亮的漆黑平麵接連結合，逐漸形成一個左右對稱的物體。突出的額頭，凹陷的眼窩，四角形的鼻子和橫一直線的嘴。


    那張有著就像3d遊戲黎明期那時凹凸不平的粗糙造型的《臉》，從額頭上部到下巴底將近三米。漆黑的眼窩裏，“啵”地一聲冒出藍白色的光環，額頭中央浮現出了複雜離奇的紋章――。


    十二人無言地仰視之處，在巨大臉龐的上部，六段hp槽依次地顯示了出來。第一根看似好像變短了，估計是之前命中了手臂的劍技造成的吧，但是給予它的傷害也是微不足道。


    而在最後，第五層樓層頭目的固有名，被用閃著白光的字體刻在半空中。


    【fuscus the vacant colossus】……片假名讀法フスクス?ザ?ヴェイカント?コロッサス。


    「連名字都跟β時……完全不同……」


    就仿佛是聽到了我這不成聲的話語一般。


    沒有瞳孔的雙眼一動，方形的嘴巴被大大地張開。額頭上的藍色紋章，變成了鮮豔得令人感到不祥的紅色。


    我心想大事不妙，但不僅沒有富餘時間讓我向眾人大喊防禦，而且恐怕就算那麽做了也是徒勞無功的吧。


    從仿若洞窟的口中，迸發出了足以震動整個迷宮區的吼叫聲，全體聯隊成員都程度不一地打了個踉蹌。所幸，沒有人踩到地上的線條，但那也不過是片刻的安寧。要說為何，正是因為頭目的聲音轟鳴的瞬間，全體的hp槽下方就亮起了防禦力下降的debuff圖標，加之方才靜止下來的藍色線條再次一同活動起來了。


    雖然無法防禦、迴避的吼叫debuff也具有威脅，但多虧此我被從僵硬狀態*中解放出來，自腹底絞盡力氣大聲喊道。【譯注：這裏的原文是“金縛り”，雖原意有捆綁、金錢收買束縛自由、睡眠麻痹（鬼壓床）等多個意思，但這裏應該就意指普通的全身僵硬，也不是遊戲裏的異常狀態】


    「全體散開仔細觀察線條的動向！　盡全力避開它們，如果踩到了就看向地板和天花，鎖定圈一出現就大幅度迴避！有餘力的話就向手腳攻擊!!」


    緊接著，從大廳的各處傳迴了強有力的應答。然後降低音量向麵前的涅茲哈指示道。


    「牆邊的縫隙更寬，容易迴避線條！　它們一停，你就嚐試用圓月輪攻擊那張大臉上麵的大紋章吧！」


    「明，明白了！」


    涅茲哈點點頭，跑到了最近的牆邊。眼花繚亂地活動著的線條開始徐徐地減速。這次，我向附近的阿爾戈和亞絲娜發出集合的信號，同時傳達作戰計劃。


    「我會特意去踩線條，你們做好準備用劍技攻擊！」


    「好咧！」


    「我知道了！」


    聽著兩人的迴答，我向地上的線條注視起來。


    盡管煞費苦心編成了以肉盾為主體的a隊和以輸出單位為主體的b隊，但如果樓層再照這樣繼續不規則攻擊，那麽固定隊形隻會起到反作用。現在隻能讓全員各自隨機應變，邊迴避地上的線條邊尋找反擊的機會。


    在黑色的地麵上四處滑動的無數線條，正在減速……進一步減速。


    「……要上了！」


    我呐喊著，有意圖地用右腳踩到一根線上。


    線條們就仿佛是某種生物似的作出了反應，在我的腳邊描繪出鎖定圈。就在它固定下來的瞬間，我用盡氣力跳開。


    隨著“咣叭！”一聲，空氣被撕裂，黑色手臂從眼前穿過。隨即，我、亞絲娜和阿爾戈從三方向將它包圍起來。


    間不容發地高舉起新的愛劍，這迴為了避免自相攻擊而發動了縱向二連擊《vertical arc》。亞絲娜則再次發動parallel sting，阿爾戈也用裝備在右手上的鉤爪使出了不知技名的三連擊技。


    三色的光效炸裂，在眩目的光芒中漆黑的巨臂痛苦地扭動起來。憤怒的聲音從天花上的臉龐處降下，我抬頭往上一瞥，第一根hp槽確實正在減少著。


    受傷的手臂沉進地裏，線條再次眼花繚亂地活動起來。我一邊準備著相同的行動，一邊悄悄瞥了下剛剛挨到的def減少debuff的圖標，但是它還沒有開始閃爍的跡象。


    我為效果時間意外地長而緊咬起嘴唇時，感覺到天花板上有動靜而抬頭看去，發現頭目臉上的嘴巴剛剛好大大張開了。額頭上的紋章也變成了紅色。我預感到那一招吼叫又要到臨――而且毫無疑問會附帶著其它debuff襲來，明知隻是白費力氣但還是擺好了架勢。


    然而，就在頭目大吼的前一瞬間，銀色的光在空中疾馳而過。


    叮鈴叮鈴叮鈴，伴著這輕微的聲音飛出的，是涅茲哈的圓月輪。他以熟練的操作用它命中了頭目的額頭，轉紅的紋章變迴了藍色，巨大臉龐就像是感到了膽怯似的邊閉著口邊稍稍縮迴到天花板裏。迴旋著的圓月輪描出一條急轉彎的曲線往起飛位置飛了迴去


    原以為與β時代相比頭目的一切特性都被更改過了，但似乎唯獨額頭上的弱點還留著。光是能中斷debuff吼叫就已經讓人相當輕鬆。我再次集中於地上的線條，同時向堅守崗位的涅茲哈理應身處的方向伸出了豎起拇指的左手。


    緊接著，線條停止了。這迴鎖定圈並非出現在地麵上，而是天花板上，但要做的事情都是一樣的。我避開猛然降下的石巨人的腳，三人相互配合時機打出劍技。


    我抬頭看著巨腳漸漸返迴天花時，從大廳的別處傳來了哈夫納的聲音。


    「清楚要領了！　接下來我們也來嚐試攻擊！」


    接著，是艾基爾和奧克坦的聲音。


    「這邊也開幹了！」


    「我們也來試試！」


    我粗略地用視線往大廳一掃，階梯的北側有哈夫納、西瓦塔和莉特恩，東側有艾基爾和沃爾夫岡，南側有奧克坦、洛巴卡和奈讓，他們各自分好了小組。


    在因眾人不負攻略集團頂級玩家之名的應對能力而受到鼓舞的同時，我也絞盡力氣大聲迴話道。


    「就交給你們了!!　狠狠教訓它一頓吧!!」


    盡管嘴上這麽說，其實我心裏已經已經做好最初多半會出現被抓住或是踩中的玩家的覺悟了。


    在線條停止的瞬間故意踩中它，迴避掉襲來的手臂和腳然後打出劍技，頭目臉龐的debuff吼聲就由涅茲哈的圓月輪中斷。臨時組建的聯隊成員們準確地將這一流程模式化，從大概第三次開始就已經變得從容不迫了。同時對雙手雙腳攻擊的劍技威力確實十分驚人，第一根、第二根，甚至連第三根hp槽都被消滅了，而這隻花了僅僅十幾分鍾而已。


    按照事前的計劃，是當頭目的hp槽過渡時暫時退避，確認攻擊模式是否有變化，但如今進度過半，hp槽已經過渡至第四根，仍舊沒有變化的跡象。我當然不認為會維持現狀直到最後，但理應還能再削減一根槽才對。


    我邊這麽想著，邊發動已不知是第幾迴的vertical arc，而就在那一瞬間。


    「桐人先生！　看牆壁!!」


    聽到了涅茲哈那包含著驚愕的叫聲，連忙迴過頭。


    藍色線條從地麵和天花板上，逐漸延伸到之前還是一片純黑的牆壁上。雙方以能令人聯想到某種原始生物的動作連續不斷地接合，將空隙填補起來。


    就正如牢獄的鐵欄一般。


    「……a隊、b隊依次退到階梯處待命！」


    頃刻間，我作出了這個指示。如果全員都從頭目房間脫離，頭目的攻性狀態被解除的話，難得削減掉的hp也就會急速地恢複，但對於初次攻略來說，窮追猛打是禁忌。要查清新的攻擊模式，有我一個留下就夠了。


    「但是……！」


    將要叫出聲來的哈夫納的鬥篷，被西瓦塔無言地扯住了。雙手劍使遺憾地點點頭，向中央的階梯跑去。


    盡管sao是個冷酷無情的死亡遊戲，但也存在能被稱作為最低限度的公平性的東西。


    而其中一個，就是頭目房間裏必定會準備有逃生出口。我以前玩過的幾乎所有mmo裏，都是和頭目的戰鬥一開始就直到最後都不能從那空間裏離開，但sao不同。唯獨第四層樓層的那隻海馬頭目，在發動水淹攻擊時會令門扉關上，但即便如此也能輕易地從外麵把門打開。


    因此，這個第五層頭目房間也理所當然是這樣的吧，我原本是這麽相信的。


    「…………桐人君！」


    突然，亞絲娜尖聲喊道並指向天花板。


    我連忙抬頭看去，然後便發現自出現以來就一直貼在上麵的巨大臉龐，不知不覺間消失了。由於剩餘的三根hp槽還存在著，所以絕不會是已經將它打倒了。地板和天花，還有牆上的線條也都還在活躍地四處遊動。


    那麽，臉到底去哪裏了啊。


    近似恐懼的不祥預感油然而生，我不斷地環視著廣闊的天花。


    緊接著――。


    「西瓦，不行!!」


    便聽到了莉特恩那連金屬頭盔的特效效果都貫穿了的悲鳴聲。


    我仿佛是被吸引著似的把雙眼轉向階梯方向，隨即。


    地板中央，在數秒前階梯本來確實所處的位置黑乎乎地隆起的頭目臉龐，和被其巨大的嘴巴緊咬住腰部一帶的西瓦塔的身影映入了視野之中。


    ――究竟為什麽，怎麽會在那種地方。


    ――下層階梯，跑到哪兒去了!?


    我隻能屏住唿吸僵在原處，哈夫納邊嚐試從頭目嘴裏把西瓦塔拽出來，邊轉過臉向這邊喊道。


    「階梯……變成嘴巴了!!」


    這句話的意義，經過些許時滯後貫穿了我的意識。


    頭目的臉從天花板上消失，在地上出現了。隻是這樣的話還好。但作為唯一逃生出口的下層階梯變成了頭目的嘴的話，那不就任誰都無法從這個大廳裏離開了嗎。


    不對，比起之後的事情，現在更重要的是救出西瓦塔。被一顆就有瑪娜納蕾娜的夾心蛋糕卷般大的黑色牙齒從前後夾住的西瓦塔的重裝鎧甲，正刺眼地散落著紅色損傷特效。雖然目前hp還沒有減少，但如果鎧甲遭到破壞，在那瞬間就會受到致命性的傷害，這一點顯而易見。【譯注：文庫本這裏的改動真是太tm惡心了…原本web裏巴掌大的比喻就挺好的，非得又弄什麽鬼吃的】


    「該死，又來這手了嗎……！」


    在序盤就遭受過抓握攻擊的西瓦塔，一邊試圖用雙手撬開頭目的嘴巴一邊咒罵道。盡管莉特恩也正在協助他，但巨大的顎部絲毫沒有鬆動的跡象。盡管艾基爾正在臉的正對側用雙手斧多次使勁從上往下地打向作為其弱點的額頭，但原本貼在天花上時會因圓月輪的一擊而輕易膽怯的頭目，現在卻若無其事地將厚厚的刀刃彈了迴去。


    盡管或許跟手臂和腳一樣除劍技外的攻擊都不會有效果，但他似乎是擔心可能會牽連到西瓦塔而猶豫著該不該使用。


    雖然我也很想趕緊衝過去，但地上的線條仍舊在繼續移動。由於正準備去救助西瓦塔的哈夫納和莉特恩並沒有迴避線條的餘力，所以我、亞絲娜和阿爾戈視情況必須故意踩到線上把手臂攻擊和腳部攻擊引過來。


    「見鬼……又是臉又是手臂又是出現又是消失，這個頭目究竟搞哪樣啊……！」


    我緊咬著牙齒，無意識之間擠出這麽一句話來，隨即近處的亞絲娜發出了嘶啞的聲音。


    「fuscus the vacant colossus……原來是那種意思啊……」


    我向似乎從頭目的名字裏領悟到了什麽的搭檔投以了僅一瞬間的目光後，愈發冰冷的聲音傳了過來。


    「vacant是《空虛的》，colossus是《巨像》。空虛的巨像……那大概是指這個大廳。這個房間本身，就是第五層的頭目」


    【鳴泣：嗯，前五層下來，頭目固有名應該就是名字——定冠詞the——自身形象的格式了，然而本篇的74和75層並沒有名字隻有形象名╮(╯_╰)╭】


    「…………!!」


    進一步的驚愕讓我啞口無言，我放眼掃視無數藍白色線條相互牽連著蠕動於其上的床、牆壁和天花。根據亞絲娜的推測，聯隊隊伍十二人就是被封閉在頭目……空虛的巨像fuscus的內部裏了。既然整個空間都是頭目的身體，那麽伸出手臂和腳或者是把階梯變成嘴巴，這都隨它所欲。


    「就算是魔法的石巨人，也不帶這樣的吧……！」


    【鳴泣：順帶一提，雖然本篇1卷說的是直到74層才開始出現水晶轉移無效化空間，沒有說無法開門的頭目房間也是第一次出現，然而桐人他們當時的反應完全是不知道會有沒法離開的房間：“‘怎麽會…’我不禁歎了口氣。無法緊急脫離的話，因事故而死亡的人數將大大增多。”，至於這算不算吃書就由各位自己判斷吧╮(╯△╰)╭反正我覺得是又吃了→ →】


    我的呻吟聲，與西瓦塔絕望的叫聲相重合。


    「不行啊，掙不開！」


    哈夫納和莉特恩立即就為他鼓勁，但他們的聲音裏也帶上了恐慌的色彩。


    「別放棄啊，西瓦塔!!」


    「西瓦，我現在就來救你!!」


    「已經沒辦法了……鎧甲要碎了！　小莉，把手從它嘴上放開!!」


    聽到西瓦塔這包含了覺悟的毅然決然的話語，莉特恩猛烈地搖起了頭。


    「我不要!!　絕對……絕對要救你!!」


    對，不能放棄。西瓦塔的hp本身還是接近全滿的狀態，就算受到劍技的牽連，理應也不會當場死亡。


    我下定決心，向架著雙手斧的艾基爾指示道。


    「艾基爾！　用劍技攻擊額頭上的紋章!!」


    但是，轉過身來的巨漢使勁地左右搖了搖光頭。


    「不行啊……這玩意兒，沒有紋章!!」


    「什…………」


    從西瓦塔的鎧甲上斷斷續續地發出的金屬質悲鳴，尖銳地紮進我那因不知第幾次的驚愕而瀕臨停止的思考裏。


    如果他在這裏死去，恐怕其它的成員也會陷入恐慌狀態，隻能從fuscus那不講理的攻擊底下四處逃竄了吧。而且階梯消失了，所以也不可能逃出去。聯隊隊伍甚至可能會全滅。


    ――――就到此為止了嗎？


    視點渙散地遊離在空中，被吸引至始終站在原地的亞絲娜的蒼白的側顏上。


    直到你不再需要我的那一刻到來，我都會在身旁一直保護你。明明不久前，我才在通向第五層的螺旋階梯上立下這個約定。


    不對，說到底，或許我連說出那種話的資格都沒有。說不定從在死亡遊戲開始後就立即舍棄唯一的朋友跑到街外的那一瞬間開始，我在這世界裏應該踏上的道路就被決定好了。那就是獨身一人，漫無目的地在荒野裏彷徨。


    換言之，這是電子之神給予我的懲罰嗎？　這是不止於追求應當守護的搭檔，甚至還妄圖指揮眾多的玩家向頭目怪物發起挑戰的報應嗎……？


    在腳邊，應該是fuscus的神經迴路的藍色線條終於開始減速。


    在遠處，西瓦塔的鎧甲灑落著鮮豔的傷害光效四處開裂。


    在右手中，sword of eventide增加了沉甸甸的重量。


    所有人都沉浸在絕望中，心想隻能等待結局的時刻到來，就在那一刹那――。


    「誰會讓你……把西瓦，殺掉啊啊啊啊啊――――!!」


    莉特恩迸發出勇猛的吼叫聲，采取了出乎預料的行動。


    鋼鐵的重裝戰士，飛身跳上fuscus的四角形顎部，毫不猶豫地投身到咬住西瓦塔的口裏。


    下一刻，西瓦塔的鐵盔甲便化作了無數的藍色碎片散落了。無情的齒列順勢咬入了單手劍使的胴體裏，但又跟跳到他身旁的莉特恩的鋼鐵板甲激烈碰撞，產生出強烈的衝擊聲和大量火花的同時停止了。


    「什……小莉，為什麽……!!」


    西瓦塔用左手抓住重裝戰士的右肩叫道。莉特恩則一邊以雙手嚐試撐開fuscus的口一邊迴答道。


    「因為，我可是肉盾啊！　保護你們，就是我的工作……!!」


    這一句話，狠狠地痛擊了在十五米開外處呆站著的我的麻痹了的意識。


    在除去阿爾戈和涅茲哈的十人裏，莉特恩是最遲參加到攻略集團中的，但她卻正比任何人更為果敢地執行著自己的任務。連她都如此拚命，那麽都沒有直接麵臨危險的我，怎麽能第一個放棄呢。


    如果莉特恩的工作是保護眾人。


    那麽現在我的工作，就是思考。


    思考啊。深入思考到腦細胞全部都燃燒殆盡為止。


    fuscus的弱點……額頭的紋章去哪兒了？　我不覺得它是消失了。既然它也是石巨人的一種，那麽就正如希伯來的傳說裏也有所記載的那樣，被刻印在身體上的文字和紋章等於其生命本身才對。


    fuscus的臉上從天花上消失，在地上出現。那麽不也就能反過來推測，從額頭上消失的紋章也轉移到了其它地方嗎。


    是在地麵、牆壁、天花的某處嗎？　不，有個地方的可能性比它們更高。


    我重新用力握住愛劍，向聚集在大廳中央的艾基爾等人喊道。


    「各位，想辦法迴避掉線條！　要是避不開，就爬到頭目的臉上麵去！」


    裝備重量大的哈夫納、奈讓和奧克坦都攀爬到了頭目的兩頰和額頭上，艾基爾、沃爾夫岡和洛巴卡則四處散開，往地上集中注意力。


    我立即繼續向身旁的同伴們指示道。


    「亞絲娜，阿爾戈，還有涅茲哈！　踩到線上，把手臂和腳引出來！　在那上麵某個地方，應該會有弱點的紋章的！　一找到它，就全員對它發起攻擊！」


    「了解！」「知道了！」「我試試看！」


    三人同時作出應答，沉下腰擺好架勢。


    我能看出當線條降低運動速度並每次經過腳下時，就會產生一瞬間的反應。雖然這次沒有必要避開，但讓鎖定圈出現在身體前側更利於迴避。我微調雙腳的位置，在線條停止的瞬間，用在前的左腳踩住。


    隨著“咻啊！”一聲聚集而來的藍色線條，在我靴底下描繪出同心圓。在那瞬間，我大幅地往後方跳開。


    在我的眼前，是fuscus的左臂。而阿爾戈那裏是右臂，亞絲娜那裏是左腳，最後涅茲哈那裏則是右腳，幾乎是同時升起，或是降下。


    我凝視著左臂繞著它轉了一圈，沒有找到紋章。也沒聽到三人傳來發現的報告聲。如果我這個推測是錯誤的，我們失去的將不僅是西瓦塔，連莉特恩也不能幸免。


    理應有的。絕對有……絕對有――！


    「――――在這裏!!」


    用有半分破了音的大喊聲疾唿的，是鎮守在約七米外的牆壁附近的涅茲哈。


    我連忙轉過身去，隻見圓月輪使正指著方形的左腳膝蓋裏側。但是他似乎太過顧著尋找紋章，沒能完全避開緊接著踩踏攻擊而來的衝擊波。就這麽跌倒在地上的他，看來是沒法立即站起來。


    腳部結束了攻擊，咣咣咣……地震動著開始上升了。膝蓋的裏側離地約四米，雖然眼下也已是勉強到極限的距離，但必須要夠到。


    「誰會讓你逃……！」


    我叫喊道，迅猛地衝刺起來。疾馳著架起了劍，正準備發動在目前習得的技能中射程最長的跳躍係突進技《sonic leap》…………


    「低下頭，小桐!!」


    這麽一聲喊叫突然從正後方傳來，我下意識地彎下了上半身。


    緊接著，右肩上感受到了劇烈的衝擊力。平衡被打破的我邊勉強穩住陣腳邊抬頭看去，隨之看到了以我為跳台高高地飛翔起來的纖小身影。即便是agi專精，這跳躍力也令人咋舌。


    《鼠》之阿爾戈在跳躍到達頂點的瞬間，右手的鉤爪纏繞上了紫色的光效。被係統輔助所加速，小小的身體縱向高速迴轉著宛如彈丸一般加速起來。那應該是，鉤爪係突進技《acute vault》。


    與阿爾戈這一昵稱正相反的、彷如貓科肉食獸的猛擊，深深地剜入正要迴到天花上的左腳的膝蓋裏側。就在藍色紋章被斜向並排的三根傷害線覆蓋的瞬間，能令人聯想到大型次重低揚聲器*的蜂鳴聲的重低音在後方響徹。【譯注：subwoofer，就是俗稱的低音炮】


    我使靴底在地上滑行並轉過身，隨即看到在地上長出的fuscus的臉正大大地張開嘴吼叫著。就像是被聲音的壓力所頂起一般，西瓦塔和莉特恩的身體嘭地一下飛起，親密地靠在一起墜落下來。


    雖然莉特恩的板甲上傷害痕跡是慘不忍睹，但還不至於完全破壞。隻要沒有壞掉，就能在鍛冶店修複。


    吐出了兩人fuscus的臉張著嘴撲哧一下沉入地板之中，消失了。隨後原本的下樓階梯被留了下來。


    隔了一瞬間，周圍的玩家們異口同聲地發出了歡唿。哈夫納一臉激動撲向西瓦塔，將他抱住並扶了起來。莉特恩則由奧克坦伸手攙了一把站起了身。


    總算是勉強迴避了最糟糕的事態，我為此深深地鬆了口氣，當然頭目戰還沒有結束。我察知到氣息往上一看，隻見在天花正中央再次出現的fuscus的臉上，環狀的雙眼閃爍，嘴巴呈菱形張開，發出「沃、沃、沃」這樣的奇異笑聲。盡管弱點的紋章是迴到了額頭上，但並不知道之後會不會再次消失。


    「――諸位！　要慶祝還得再等一下子！」


    我將劍高舉起了，喊道。


    「既然也知道變化後的模式了，就再繼續戰鬥一會兒試試！　隻不過，西瓦塔你從樓梯迴到樓下去迴複hp吧！」


    由於他的鐵鎧甲被fuscus咬碎了，所以我判斷再讓他參加戰鬥太過於危險才作出了這個指示――不過。


    這位前線組的老兵，一邊打開裝備人偶一邊大聲迴話道。


    「抱歉了，唯獨這個命令容我拒絕！　在擊倒頭目之前，我再也不會從這段階梯下去了!!」【鳴泣：西瓦塔：瑪德要是再被咬一次老子還有命？ 桐人：切，居然坑不到他】


    「但是，你的鎧甲……！」


    「後備至少還是有的！　我還能再繼續戰鬥！」


    正如他所說，原本隻剩下襯衫的身體被新的重裝鎧包裹住了。雖然強化進度比起壞掉的鐵鎧甲的要稍低，但防禦力應該沒問題。


    「……我知道了，不過別勉強啊！」


    聽到我的話，西瓦塔含著藥劑豎起了大拇指以示迴應。fuscus仿佛是感知到了聯隊隊伍的戰意似的再次發出嘲笑，地上的線條開始移動了。


    在那之後的戰鬥，盡管難以稱之為模式安定，但一路下來好歹是沒有出現重傷者。依舊危險的還是頭目的臉移動到地麵上的時候，盡管到底是沒再有人被咬到了，但由於紋章轉移到了手腳的某處上，所以有好幾次沒能來得及中斷debuff吼叫。debuff除了def減少以外，還有視覺亮度下降、聽覺下降、平衡感下降、hp漸減*等等，種類繁多，特別是遭受到感覺異常係debuff的人實在是難免被手臂抓住或是被腳踩到。


    【譯注：スリップダメージ(silp damage)，意指hp隨時間推移而逐漸減少直至到1的異常狀態。在日本以外通常是被叫做damage over times（簡稱dot）的】


    不過臨時組建的聯隊成員們，以出色的配合度將被抓住的人解放出來、讓被踩到的人到牆邊恢複。花費了近三十分鍾將fuscus的第四、第五根hp槽削完，就在戰鬥開始約一小時後的午後八點零五分，終於進入到最後的第六根了。


    「――沃喔喔喔喔喔喔喔!!」


    天花上的臉龐迸發出至今為止最大音量的怒吼聲，一看到雙眼的光環變成了深紅色，我立馬喊道。


    「模式又要改變了！　pot不夠的人快報告一聲！」


    「有一點危險！」


    「我也是！」


    聽到哈夫納和沃爾夫岡這麽喊道，我從道具欄裏調出兩個裝有六支迴複藥劑的小包，將它們實體化後交給兩人。在這期間，布滿整個大廳的藍色線條開始以跟之前不同的模式開始行動了。


    線條以地上的階梯為中心縮小，逐漸迴到外周部。無數的線條前端到達牆壁後就順勢垂著往上爬去，向天花中央的臉龐處集合。


    之前把我們折磨得狼狽不堪的線條消失，十二人站在變為了單純的黑色平麵的地板各處，一同擺起了架勢。


    fuscus那張四麵八方的藍色光條宛如鬃毛於其上扭動的臉，大幅地往下突出。線條聚集成四大股，慣例的鎖定圈在其前端出現，位於其正下方的玩家們迅速地退避開來，但這迴從圈裏出現的手臂和腳的動作都很遲緩。手腳一點點地伸出，但這次連手肘和膝蓋都順勢繼續刷出，連肩膀和腰部都露了出來，加之四角形胴體緊隨其後――。


    「沃喔喔喔喔啊啊啊啊啊啊!!」


    伴隨著音量更勝於方才的吼叫聲，第五層樓層頭目《fuscus the vacant colossus》終於變成人形的石巨人，從天花上分離出來了。


    「後退――!!」


    都不必待我喊完，全體成員就向樓層南側發起了衝刺。緊接著，伴隨撼天動地的轟鳴聲和衝擊，fuscus著陸到地板上。


    身高輕易超過十米的巨體表麵上，被密密麻麻地刻上了之前的線條。原本發著藍光的它們，從臉開始逐漸變成了如血般的紅色。在數秒間，直到四肢末端都染上了深紅色，頭目第三次的咆哮轟鳴，它將末端如巨錘般粗壯的雙臂高高地舉了起來。


    看到同伴們仿佛是為其氣勢壓倒似的後退了一下，我條件反射地叫道。


    「既然頭目變成了人型，那麽就能按照最初的計劃作戰了！　由a隊阻擋它，b隊攻擊，仇恨的控製是最優先事項！」


    「知……知道了！」


    a隊領隊哈夫納答道，向隊伍成員示意集合。同時我和亞絲娜、艾基爾等人包抄到頭目左右，正麵由重裝部隊迎戰，側麵由輕裝部隊坐鎮，眾人各自高舉起武器。


    「――最後一根血槽，全力以赴收拾掉!!」


    我的聲音，


    「「「噢!!」」」


    得到了這一陣雄壯的雷聲的迴應。以此為信號，頭目往前邁出了沉甸甸的右腳。


    作為a隊的主肉盾的西瓦塔和莉特恩迅速走上前，高高地舉起左手的盾牌。兩人以完全一致的動作擺出揚起右手、左手使勁往前頂去的動作後，盾閃耀著銀光發出了宛如寺廟鍾聲般的嘹亮響聲。那是隻要提升了盾裝備技能就能夠使用的，名為《threatful roar》的嘲諷技。


    雖然視頭目類型不同，也會有這招不起效果的情況出現，但所幸fuscus怒吼著提高了移動速度。西瓦塔他們果敢地等候著身型比在第二層與我們交戰過的牛男之王《asterios the taurus-king》還要大上一圈的巨大石巨人到來。


    「沃嘎啊啊!!」


    fuscus一聲吼道，將右拳抬至足以擦到天花板的高度，然後轟然地朝著西瓦塔他們揮下。而兩人正要以舉起的盾，將它抵擋住。


    雖說是肉盾但也必須時刻注意防具的耐久度，所以走位迴避是防禦的基本，可是兩人似乎打算趁現狀還有試探餘地的時候，嚐試下格擋防禦可不可行。在我對兩人的膽量懷著半分讚賞、半分擔憂的心情守望著他們的視線前方，西瓦塔的燙鬥盾*和莉特恩的圓盾與宛如巨岩的拳頭激烈碰撞，散發出大量光芒和衝擊波。


    【譯注：heater shield，13世紀在歐洲出現的一種盾牌，前綴是後來才加上去的，因外形酷似燙鬥而得名。】


    並排而立的兩人到底還是不能在原地站穩，被推後了近兩米，但姑且是沒受到傷害抵禦了下來。當然，光是普通攻擊都已經會被頂開的話，帶有特效的特殊攻擊想必是防不下來的吧，但如果可以格擋就能讓人更有底氣了。結束攻擊後一瞬間停止了動作的fuscus的右臂，被哈夫納用雙手劍二連擊技《cataract》擊中，第六根hp槽減少了約百分之三。


    「……好了，我們也發起攻勢！」


    我向亞絲娜發出信號，一蹬地麵。向如巨樹一樣聳立著的左腳腓部，擊出了《vertical arc》二連擊。技後硬直一結束，就大喊一聲「switch！」後退。頂替我跳出的亞絲娜，以跳舞般的預備動作使出了上下二連突刺《diagonal sting》。


    在右腳那邊，則有艾基爾和沃爾夫岡盡情地揮舞著雙手武器，給予了頭目確切的傷害。兩腳同時遭到攻擊的fuscus把上身往後仰去並吼叫起來，我生怕著是否太得意忘形了而一瞬間打了個寒顫，但幸好石巨人並沒有轉變目標，繼續向西瓦塔等人發起攻擊。


    在遠處的牆邊有涅茲哈架著圓月輪以備攻擊弱點，阿爾戈則機敏地四處飛奔並在a隊周圍的地上擺好迴複藥劑。


    「終於變得有點頭目戰樣子了呢！」


    身旁的亞絲娜邊後退邊輕聲道，我也點點頭迴複她。


    「是啊……但它總不會老實地就此束手就擒的，別大意哦！」


    「當然！」


    這麽答著在嘴角處流露出些微笑容的亞絲娜臉上，在第一二層時的新手氣息已經蕩然無存。雖然在知識麵上還有能夠傳授給她的東西，但我向她預告的《不再需要我的時候》或許會比想象的還要來得更早啊……這番預感襲來，讓我一瞬間屏住了唿吸。


    但當然，那是再好不過的了。隻有在離開我身邊、加入到大公會的時候，她的才能方會完全展露。一切都是為了打通這個死亡遊戲……就算是亞絲娜，也理應是為了迴到現實世界而戰的。


    我用力握緊愛劍的劍柄，向這個目前的暫時搭檔迴以刹那的笑容。


    「好了……下次稍微換個地方攻擊，找出防禦力薄弱的環節吧」


    「不錯哦。會不會是阿基裏斯腱，或者小指之類的呢」


    說出這句可靠的話後，栗色長發的細劍使淩厲地使銀色的細劍彎曲起來。


    正如我所預想的那樣，頭目的攻擊從雙拳單純的毆打攻擊，逐漸變化為雙腳的連續踩踏、棘手的debuff吼叫、以雙眼為發生源的高熱激光，最後進化到最終階段的狂亂模式。


    每當模式發生變化我們就會商討要不要撤退到樓下，不過a隊的六人，特別是西瓦塔和莉特恩雖然偶爾要輪換去pot，但還是堅守著肉盾的崗位。


    最後一根hp槽終於染上了紅色，六人聚成一團抵擋住將雙臂揮舞得如龍卷般的石巨人的猛攻，同時西瓦塔向我叫喚道。


    「桐人!!就給你了，華麗地解決它吧!!」


    被他這麽一說，我也就不好吝嗇王牌了。


    「知道了！　那我就不客氣地收下囉!!」


    迴應了一聲，我把黑精靈的名劍sword of eventide——譯名《黃昏之劍》架在右肩上，全速地飛奔起來。


    盡管未經強化，但這把劍上附帶著agi +7這一於第五層而言已是令人咋舌的魔法效果。我充分地活用被增幅過的敏捷度，以最大速度沿著外周部起來，順勢移行到彎曲的牆壁上繼續疾馳。身體幾乎傾側成水平狀態，穿過正專注於防禦的a隊斜向左上方，在無法再往上登的位置全力地一躍。


    fuscus的巨大臉龐迫近到麵前。紅色圓環狀的雙眼為對焦到飛翔起來的我身上，正一點點地收縮著。


    「沃啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊!!」


    我為了衝破震耳欲聾的咆哮聲的壓力，也高聲喊道。


    「這樣就……結束啦啊啊啊啊――――!!」


    我把愛劍架在左腋下，發動了目前在攻略集團裏也似乎隻有我能夠使用的四連擊技，《horizontal square》。【鳴泣狂魔的經典技能終於出現啦！水！平！方！陣！斬！】


    長劍宛如直升機的旋翼一般高速迴轉，在fuscus額頭的紅色紋章上刻下一根、兩根、三根，以及第四根亮線。


    紋章從它額頭上剝離下來，化作光粒倏地消失了。


    環狀的雙眼不規則地閃爍起來。


    遊走在全身上下的紅色線條發出格外眩目的光芒。


    酷似火焰的好幾股閃光，自全部線條處升起――第五層頭目fuscus the vacant colossus的巨體散了。


    我邊看著獲st attack?bonus的提示信息邊著陸到地板上，順勢一下子單膝跪倒在地。


    與之前的頭目相比顯得格外盛大的消滅特效漸薄，消失後，一時之間誰都說不出話來。


    在一片靜寂之中，我突然察覺到地板的質感正在變化。如黑水晶般平滑的光澤感消去，變成了跟樓下相同的藍黑色石塊。我單膝跪地伸出左手，確認著粗糙的質感，突然整個地麵都伴隨著咣咣咣……的低音開始震動。


    總不該，還會像第二層那樣追加最後頭目吧，我這麽想著戰戰兢兢地抬頭看去，發現天花板正中央正要出現新的物體。雖一瞬間咋了咋舌，但又發現那既不是手亦不是腳也不是臉，而是由石頭組成的螺旋階梯。


    「…………結束了…………」


    以嘶啞聲這麽呢喃道的，不知是西瓦塔還是哈夫納。不管怎麽說，以這一句話為契機――。


    臨時組建的聯隊成員們，一下子爆發出歡唿聲。


    盡管我也恨不得加入到其中，但足以使意識唿ー地逐漸遠去的疲勞感突然襲來，我連忙把劍插在地上。正準備以其為支撐站起來時，一隻白皙的手伸到了眼前來。


    「辛苦了，桐人君」


    握住那隻手，被其拉了一把後總算是站了起來。我和已經將劍收起、正微笑著的搭檔輕輕擊拳祝賀勝利。


    聽到後方發出格外巨大的歡唿聲而轉過身後，我看到了西瓦塔正將莉特恩高高地抱起。仿佛完全感覺不到全裝鎧甲的重量一般，他伸直了雙臂撐住莉特恩一圈圈地旋轉著。


    【鳴泣：web版時我吐槽過這兩人千萬別死，後來查了下wiki發現動畫裏茅場的登出者名單上有西瓦塔】


    「……照那樣子，傳聞明天就會傳遍整個艾因葛朗特了吧……？」


    我嘟囔了一句後，亞絲娜搖了搖頭。


    「在這裏，可沒有會傳出不負責任的閑話的人哦。就連阿爾戈小姐，也應該不會拿兩人的情報去賣的」


    聽到這話，不知何時已站在近處的阿爾戈迴應了「算，算是吧！」這麽一句。涅茲哈也加入進來一同大笑了一陣子，四人再次相互握手。


    「真是了不起的領隊風範啊，桐人先生。幹脆，就這樣把大家都挖走，開創一個新公會怎麽樣？」


    聽到涅茲哈麵帶天真無邪的笑容說出這個可怕的提案，我連忙哆嗦著不住地搖頭。


    「別，別開玩笑啦。況且，你如果被邀請加入也會覺得頭疼的吧」


    「沒那迴事哦，如果是桐人先生的公會，braves全員都會加入的」


    「不不不不，要是真幹出那種事來會被哈夫納大喊著『你果然是打著這種小算盤嗎』揍飛的」


    我嘴快地低聲予以全盤否定，同時看向現在還處於興奮狀態的哈夫納和奧克坦等人。我之所以主動提出擔當自己不習慣的聯隊領隊一職，是為了迴避dkb和als決定性的斷交，絕不是為了播下新的火種。


    不管怎麽樣，我們沒有出現任何犧牲者就擊倒了第五層頭目，我想眼下總能避免落得不可收拾的局麵了吧。然後就是將關鍵的道具…………。


    當我用疲勞的大腦思考到那個問題的，那一刹那。


    宛如脊髓被冰針所貫穿的惡寒襲來，我渾身猛地一顫。


    我終於意識到自己由於滿腦子都隻想著頭目的攻略，因而忘記了接下來真正重要的事情。


    sao的，基本的規則。


    包括頭目在內的怪物所掉落的道具，會直接出現在參加了戰鬥的玩家的道具欄裏，而對此，其他玩家……甚至是隊伍成員都不得而知。


    換言之。


    當眾人的勝仗氣氛告一段落，戰後處理環節開始時，就是我詢問這迴作戰的最終目的――也就是公會旗幟掉落到誰手上的時候了。


    假如沒有人舉起手，那麽我也沒有手段去判別究竟是正式開服的第五層頭目被設定為不會掉落旗幟，還是其實有人得到了旗幟將它隱藏了起來。


    嚴密來說，讓全員使菜單窗口可視化，逐一檢查各人的所持物在係統上是可以做到的。但是道具欄的內容就等於玩家在sao裏最私人的情報，就算是如林德和牙王那般超群出眾的公會領隊，想必也是做不出強製檢查成員的道具欄之類的行徑的吧。


    如果把持有道具按得到順序排列，那麽隻看最上端就一清二楚了，隻是這種程度的話……這個主意在腦海中浮現了一瞬間但當即就被我否決。分類的效果隻覆蓋到道具欄的主畫麵，拿文件夾構造來作比喻的話就是隻會顯示出根目錄，而其裏麵的子文件夾並不如此，換句話說就是把旗幟轉移到木箱和皮袋裏的話它就不會顯示出來了。到最後就不得不把全部的箱子和袋子的內容都檢查一遍，如果把它放在箱裏的袋裏的箱裏的袋裏這種多層構造的最底處，那麽即便花上大把時間也很可能查漏。


    這個問題，我應該最早注意到並在作戰開始前和眾人就商量好的。 例如說，為了防止私藏，在擊倒頭目後誰都不要調出窗口，依次僅查看道具欄的主畫麵，約定好采取這一流程的話，想必得到旗幟的人就不會動什麽私藏的念頭，立馬自己主動申報的吧。


    怎麽辦……事到如今才提出這個議題，獲得大家的許可？　還是說，要賭在其他人會幹脆利落地把旗幟物件化、讓我的不安止步於杞人憂天這個可能性上嗎？


    「等等，怎麽啦桐人君？　是肚子疼嗎？」


    亞絲娜似乎察覺到了我的異狀，如此問候道。


    ――當我是小孩子嗎！


    放在平時的話我就會趁此吐槽一句，但現在到底還是沒那個餘力。我依次看了看亞絲娜、阿爾戈、涅茲哈，首先低聲向這三人問道。


    「那啥……公會旗幟，有掉落到你們手上嗎？」


    隨之三人同時不住地左右搖頭。看到亞絲娜以視線向我發問，我也立即搖了搖頭答道。


    「不，我這裏也沒有……」


    「嗯哼。那麽，就是在那邊的某人手上吧」


    就在說到這裏時，亞絲娜和阿爾戈似乎也注意到了我的擔憂。兩位女性皺起臉，「啊……是這樣啊……」「糟了，俺也沒想到……」如此輕聲輕歎道，聽到此涅茲哈也一臉恍然大悟的神情。


    但是圓月輪使立即就流露出微笑，小聲而又斬釘截鐵地說道。


    「不要緊的啦，大家畢竟是同結一心並肩作戰過的同伴嘛。都會老實地申報的」


    「……是啊，你說得對……」


    我這麽答道轉過身，下定決心開始走了過去。


    新出現的螺旋階梯，在下樓階梯的正麵三米開外處落地。階梯也和地板石屬同樣的素材，連接處連縫隙都沒有留下，仿佛從一開始就存在於這個地方一樣。


    我一走近，總算是把莉特恩放了下來的西瓦塔就轉過身，會心地笑著招唿了一句「喂，幹得好！」抬起右手。我也勉強地露出自然的笑容，爽快地跟他擊掌。


    聽到這一聲，其它成員也聚集了過來，我也就依次看著眾人的臉開始說道。


    「……首先要說的是辛苦各位了……還有，謝謝你們。多虧大家齊心協力，我們成功地擊倒了頭目。各種各樣出乎意料的進展，偵察還一下子就演變成正式攻略，但毫無疑問，全員已至今為止最強的頭目為對手，打了一場最漂亮的勝仗」


    我在這裏暫時合上了口後，a隊領隊哈夫納把雙手撐在腰上，說出了出人意料的話來。


    「從我個人立場來說這種話雖然挺糟糕的……能夠零犧牲者擊倒那個滿身機關的頭目，也應該包含了我們是一支十二人的少數精銳部隊這個因素在內吧。我覺得如果是滿員聯隊四十八人的話，要不停避開地上的線條是沒戲的」


    在這時似乎從自己的話語中領會到了什麽似的，他向als的斧槍使投以目光。


    「啊……奧克先生，難道說，als計劃讓主力單獨去討伐頭目，就是因為掌握到了攻略法嗎？」


    隨即奧克坦水平地擺了擺抬起的雙手，迴答道。


    「不不不，我想完全是偶然啊。以下也請你們當作非官方的私人發言了，我認為als的三支主力隊伍應該是難以平安無事地攻略下來的。咱們公會是不會在能力構成等方麵上對成員作指示的，沒有老資格成員會去當不僅吃力，經驗值效率卻又差的純肉盾的。能夠選拔出莉特恩，肉盾問題才好不容易得到了改善……為此我真心期待著她能如bear，不，如熊一般活躍的表現」


    「等一下啊奧克先生，把人家比作熊可不好聽哦」


    墜入愛河的少女莉特恩弄響遍體鱗傷的板甲抗議道後，奧克坦露出像是有點焦躁的笑容，西瓦塔和哈夫納、艾基爾等人也笑出了聲。


    就在話題告一段落時，西瓦塔調出窗口，瞥了一眼後看向我。


    「已經八點半了嗎，這時間或許als快要趕上來了。桐人，你有想過要怎麽從這裏迴去嗎？」


    原本還在思考其他事情的我眨了眨眼，然後慌忙答道。


    「啊……有啊，嗯。畢竟從迷宮區下去說不定會跟als迎頭撞上，所以我想從那段階梯到達第六層主街區，再用那裏的傳送門返迴卡爾路因。況且難得幹掉了頭目，果然大家都還是想比所有人更早看到第六層吧？」


    「那當然！　我整個人都興奮起來了啊！」


    看到說出這相當逗趣的感想的哈夫納那情緒高漲的模樣，笑聲差點就要再次蔓延開來，但我倏地抬起右手打斷了它。


    「正如西瓦塔剛才所說的，時間所剩無幾了。雖然現在我也想趕緊登上第六層，但在那之前必須先解決一件重要的事情」


    仿佛是從我的聲音和表情中察知到了什麽似的，全員一同恢複了嚴肅的神情。


    我做了個手勢讓亞絲娜她們也移動到前方後，依次注視聯隊隊伍的同伴們――哈夫納、西瓦塔、莉特恩、奧克坦、艾基爾、沃爾夫岡、洛巴卡、奈讓、亞絲娜、阿爾戈、涅茲哈的麵容，說道。


    「――這次作戰的根本目的……希望手上有從fuscus那裏掉落出來的公會旗幟的人，能現在申報一句」


    「哦哦，是這麽迴事來著啊。我都完全忘掉了」


    說出這句話的是艾基爾。他摸了一下光頭，攤開雙手以示自己沒拿到。他的同伴們也或是聳肩或是輕輕搖頭，als的兩人和dkb的兩人也迴以同樣的反應。當然，亞絲娜她們也還是閉口不言。


    持續了約五秒的沉默，被一臉困惑的沃爾夫岡打破了。


    「當然，桐人你也沒拿到吧？」


    「是啊……也沒掉落到我手上」


    「也就是說，正式開服的第五層頭目，沒有那個叫啥旗幟的玩意兒了唄？」


    狼男吃驚地捋了捋長長的胡子後，整張臉上比他還要毛乎乎的洛巴卡則像是要大唿萬歲似的高舉雙手。


    「那不是無緣無故耍著人玩兒嘛！ 咱們費這麽大勁到底算什　……麽啊…………」


    那句話在途中減速，逐漸無聲，想必是因為他也注意到了吧。與此同時，哈夫納等人的臉上的表情也消失了。


    在場的某個人，其實並沒有申報掉落到手上的公會旗幟，並將它私藏在道具欄裏的可能性。隨著全員逐漸察覺到這一點，勝利後的高揚氣氛也消失得無影無蹤。


    在宛如激浪的苦惱中搖擺不定的我，注視著在頭目戰中相信了彼此確實團結一心的聯隊隊伍的同伴們以懷著猜疑心的雙眼相互瞟視的情形。


    在這裏，作出「第五層的頭目身上沒有掉落公會旗幟」的宣言並前往第六層，是一件輕而易舉的事。


    但是，那隻不過是將問題延後……不，隻不過是完全的放棄責任罷了。


    要說為何，是因為我已經在一定程度上找到目標了。關於得到了公會旗幟、並將它私藏起來的人是誰。


    當然我並不是能夠提供完美無缺的證據，不過隻要措辭得當，多半是能當場逼問到底的吧。可當對方堅持佯裝不知的時候，我也不可以做出強製性地檢查其道具欄，或是以劍相逼這樣的行徑來。不能以理逼人，而是必須讓對方主動地坦白才行。


    到底要怎麽做，引出一個怎樣的結果呢。


    一直以來，我都不曾打算去理解所謂的人心，隻是一味地躲避他人。就連麵對在現實世界裏與我朝夕相處的家人，我都屢屢會在心裏泛起「這個人其實在想些什麽啊」「實際上這是個怎麽樣的人類呢」這樣的疑問。那種《變得不理解他人是誰的感覺》將我的現實稀薄化，偶爾甚至會使我產生連自己也難以言喻的空虛感。


    我從還是小學生的時候就開始不斷沉溺於，或者說逃避到網絡遊戲裏，這正是因為我認為使用人工的假想體(avatar)來交流是相當自然的。作為3d模型的身體，與操作它的肉身的人類絕對性地分離開來的世界……在那裏，我無需有“這個人其實是誰啊”這種煩惱。


    所以，我才會無可救藥地沉醉在世上首個vrmmorpg《sword art?online》之中，報名參加封測，然後落得被囚禁在這個死亡遊戲裏的下場，想必這也可謂是必然的結果了吧。


    但是，從登出按鈕消失、假想體變化為玩家原原本本的肉身模樣的那一天起，我就試圖再一次躲避他人了。盡管用“因為拋棄了第一個友人克萊因”“因為差點就被第一個合作者柯貝爾殺害”等理由來牽強附會也不是不行――然而問題的本質，還是在於我那顆恐懼著他人的心。


    在這個變成了第二個現實的世界裏，我和在原本的世界裏時一樣，未曾對他人的內心抱有任何關心。玩家不過是玩家，在這個賭上性命的死亡遊戲裏，每個人依然不過是以架空的名字扮演著角色(進行role y)而已。我是通過這種思考方式，才勉強使最低限度的交流成立起來的。


    這樣的我，就算能靠大道理將公會旗幟的私藏者逼問到底，也不可能使對方心悅誠服……。


    我緩緩地吐了口氣，正準備低下頭，而就在那時。


    我感覺到視野的右端有一道盡管細小但又強烈的光芒，將雙眼轉向那邊。


    光源是筆直地注視著我的榛棕色雙瞳。既沒有傾訴，也沒有催促，隻是沉靜地向我投以目光。


    亞絲娜。


    在死亡遊戲開始後，毫無疑問與我共度了最長時間的細劍使，如今也還是個充滿謎團的人。至今仍然跟我組成搭檔的理由，說實話我也不清楚。我自認為能完全理解她在思考什麽的次數，恐怕是屈指可數吧。


    但不知為何我在和她相處時，那種往常的感覺……《其實這個人是誰啊》這種渺茫的疑問卻一次都沒有感受到過。亞絲娜總是在我身旁自然地動怒、發火，還有歡笑。


    【譯注：川原這個傻逼把ニュートラル(neutral，中立的；中性的)跟ナチュラル(natural，自然的)搞混了…換個字母意思就完全不同了好嗎！（媽蛋到文庫本了還是沒修正】


    想必她是在這世界裏沒有扮演什麽虛擬的自我吧。不管身體是不是數碼假想體，自己就是自己。亞絲娜絕對並非因為是mmo遊戲的初學者，而是因為抱有堅定的自我，待人接物時才會比任何人都更加自然。


    在第一層迷宮區和我初次相遇時，帶著空洞無神的雙眼、一味地重複著無謀的戰鬥的她，如今找到了戰鬥的目標，積累著知識和能力，成為了攻略集團的頂尖玩家。


    難道，我也能像她那樣有所轉變嗎。


    我用視線迴應了亞絲娜，再次看向集團的一角。


    我從直立的姿勢緩緩地彎下腰，深深地低頭。


    細小的嘈雜聲在廣闊的空間裏迴蕩。我尋找著並非為演技的、屬於自己的真正的話語，向困惑著的玩家們訴說道。


    「首先，我要在最開頭向各位道歉。本來關於在打敗頭目後對公會旗幟的處理事項，是應該在事前就充分地商定好的。旗幟掉落了的話該怎麽做，沒掉落的話又該怎麽確認是否真的沒掉落等等，把那麽重要的事情拖到現在，是我的過失。因為這一點，才害得大家像現在這樣相互猜疑……」


    在這時才總算挺起身，然後牢牢地注視著十一人的麵容。


    「……隻不過，我並不希望看到als和dkb圍繞旗幟彼此相爭……希望兩大公會從今往後也能齊心協力繼續最前線的攻略，大家正因為都心懷著這個願望，才會參加到這支聯隊隊伍中來的。這一點，不論是在和頭目戰鬥前還是勝利後的現在，都未曾改變……我如此堅信著」


    我一時合上口，在心裏向已亡的騎士唿喚道。


    ――蒂爾貝魯，如果是你的話，在這時候會怎麽做呢。


    ――我無法成為你的後繼者。你所體現出的高潔，以及領導才能，我都不曾擁有。但是，你那不顧形勢前去奪獎勵的拚勁，還有對原被你視為敵人的我留下『後麵就拜托了』這句遺言的耿直，我絕不討厭。


    沒錯，在放棄之前，要把力所能及之事全部做完。就像在第一層頭目房間裏的蒂爾貝魯那樣。或者說，像在第二層頭目房間裏的legend braves的成員們那樣。


    我右腳後撤，與左腳並攏。挺起脊梁，將雙手手指伸得筆直，貼在雙腳兩側。


    以直立不動的姿勢，注視了某位玩家一會兒後，我彎下了腰。把頭低至極限，注視著石地板發出話語。【譯注：web版裏的下跪在文庫本被改成了站軍姿（劃掉）鞠躬致歉……】


    「……能在係統上確認公會旗幟掉落到了誰手裏的方法，已經沒有了。所以懇請你，拜托了。我不會說把它交給我……希望它的處理方式，能委以在場全員的意誌。為了攻略集團……為了在下層等待著的玩家們……最後，為了將來某個人，通關這個死亡遊戲的那一天」


    死一般的靜寂，布滿了大廳。


    不知不覺間嘈雜聲業已消失，咳嗽聲、唿吸聲、裝備摩擦的聲音，都不再聽到。


    這足以令人認為聽覺輸入信號是否中斷了的完全的沉默――


    被哢嚓一聲的金屬質腳步聲打破了。


    既不是重金屬裝備的沉悶聲，也不是皮革裝備的柔和聲，而是介於兩者之間的雜音鳴響著，腳步聲以穩健的步伐靠近而來，在依舊低著頭的我跟前停住。從我的頭頂上，傳來了沉穩的聲音。


    「請抬起頭來，桐人先生」


    「…………」


    我慢慢地僅將頭抬起，看向聯隊隊伍中最年長的男性……公會als的新兵發掘者奧克坦的臉。


    握住他伸來的右手，挺起身。然後，這迴輪到奧克坦從雙手雙腳伸得筆直的直立姿勢，深深地彎下了腰。


    「……桐人先生，還有各位，真的是萬分抱歉。沒有申報掉落出來的公會旗幟的人，是我」


    這句謝罪與坦白的話語流出的瞬間，後方響起了含混不清的聲音。


    「奧克先生……為什麽…………!?」


    走出一步，掀起頭盔的護麵，以特效消失後的可愛聲音繼續道。


    「你不是說過嗎……攻略集團必須齊心協力，現在不是兩個公會爭持不下的時候。但是……為什麽！」


    雙眼含淚的莉特恩閉上嘴後，奧克坦轉過身，對公會成員再次低頭。


    「抱歉，莉特恩。我居然做出了這種辜負你的信賴的事情來」


    隨之他再次向我轉來，打開窗口。用指尖輕觸了好幾次道具欄，將似乎果然是被藏到了多段文件夾最深處的道具物體化。


    隨著光粒子散去現身的，是比正裝備在他背後的斧槍更長、全高估計達三米的長槍。但是，頂端上的尖銳物並非槍尖。安裝於其上部的純白三角旗(banner)被寬鬆地纏卷在如鏡般的銀色旗柄上。


    「哦哦…………」


    不知是誰在後方不禁失聲輕歎。


    盡管我也是初次見識到，但也一眼就看出這是一件非同尋常的道具。槍尖、金屬箍和柄上的精致裝飾。三角旗優美的花邊，帶有光澤的布料的質感。而這一切所營造出的存在感本身，就跟在低層出現的一眾道具劃分出了一道界線。


    雙手高高捧著終成實體的公會旗幟，奧克坦用平靜的聲音向我發出了問題。


    「桐人先生，你從最開始就看向了我一個人吧。能告訴我，你是怎麽知道的嗎？」


    「啊……好，好的」


    我把視線從旗幟上移開，看著斧槍使的臉說道。


    「那個……奧克坦先生，來這裏之前，你是不是還是個相當重度的fps玩家呢？」


    聽到我以問題迴應他的問題，他一瞬間睜大雙眼後點點頭。


    「是的……有一段時期玩那類遊戲比玩mmo還要沉迷」


    我也輕輕頷首，開始說明數分鍾前從他的話語裏感覺到的、有一丁點兒吸引了我的注意的部分。


    「我也隻到一知半解的程度就是了……fps的團隊戰裏，是有一個叫做ctf……capture the g的模式的吧。那種由兩支隊伍相互爭奪一支旗的玩法」


    「是的……」


    我並不理會後方的西瓦塔等人擺出一副“這家夥突然在說什麽啊”的模樣，繼續說道。


    「那個模式裏，搬運旗幟的玩家在日本被稱為《搬旗手》，但換作英文就是g carrer或者g bearer，或者簡稱為bearer。奧克坦先生剛剛說過『真心期待著莉特恩能如bear，不，如熊一般活躍的表現』這麽一句話。當時其實不是想說熊的英文，而是差點將bearer這個叫法脫口而出了吧？　期待今後莉特恩小姐作為搬旗手的活躍表現……如果不是旗幟掉落到了自己手裏，是絕對不會出現這種發言的。我是這麽想的」


    我試著把心中的想法化作語言，盡管這番話到底還是不能稱之為推理，聽起來隻像是牽強附會，但奧克坦還是縱向點了一、兩次頭，嘟噥道。


    「是這樣啊……。――果然，不習慣的事情還是不能做啊……」


    把視線落到雙手之中的優美旗杆上，露出了淡淡的苦笑。


    「……雖然我沒有能說得出這種話的立場……但還是希望桐人先生、莉特恩，還有大家……能相信這一點就好。我絕不是從一開始就懷著將公會旗幟據為己有的想法，參加到這支聯隊裏來的。最初，真的隻是想設法防止兩大公會的對立……隻是期盼著這一點而已。可是……」


    長著有品位的胡子的嘴角扭曲，雙眼緊緊地閉上。嘶啞的聲音，在石砌的大廳之中迴響。


    「……這麵旗幟……正式名稱《g of valor》不僅掉落到了我手上，而且誰都沒注意到，再者隻要我想藏就能輕易把它私藏起來，察覺到這幾點時我就冒出了一個想法。如果把公會旗幟用作為談判材料，會不會就能把兩大公會統一起來呢……」


    哈夫納聽到這番話，稍稍弄響了鎧甲。但他一言不發，隻是緊緊地咬住嘴唇。西瓦塔和莉特恩也都悄悄地相互瞥了一眼，但還是保持著沉默。


    奧克坦睜開雙眼，再次露出自嘲的笑容，輕輕搖了搖頭。


    「但是，總不可能會有這種好事吧。公會旗幟從als一方拿出來的話，今天我在這裏一事把旗幟據為己有一事就會被哈夫納先生你們知道了。在那種狀態下，正常的談判根本不可能成立得了……。――我做了個荒唐的夢。我再次為我愚蠢的行為，向各位謝罪」


    雙手捧著旗幟，奧克坦再一次深深地低頭。


    牢牢地緊盯著他那模樣的哈夫納，哢嚓一聲往前走出了一步，緊緊握住雙拳喊道。


    「――確實，你做了一件蠢事！　搞不好的話，甚至能害得兩個公會發起戰爭啊！　不過……那個夢並不荒唐!!」


    低著頭的奧克坦肩頭猛地一顫。再往前前進一步後，公會dkb的副領隊略為降低了音量繼續訴說道。


    「在剛才的戰鬥中，我也稍微做了個夢啊。既然我和西瓦塔，你和莉特恩小姐，在初次的組隊裏都能這麽有默契地戰鬥的話，那麽彼此間一直慪氣到底或許並沒有意義……把兩個公會的成員揉成一團，組建出理想的隊伍說不定還更好。我不打算放棄那個夢想。雖然還不能說到了統一公會的份上……不過啊，總有一天或許能成真，我可不會放棄這個想法啊。所以……我，原諒你!!」


    稍顯唐突地發出宣言後，哈夫納掃視了其它成員一遍。


    「如果有人覺得無論如何都不能原諒奧克先生，必須要給他什麽懲罰，就舉起你的手！」


    艾基爾聽到這陣唿喝聲，大大攤開雙手苦笑道。


    「喂喂哈夫先生，聽到你這種說法哪還會有人舉手的啊」


    老大哥軍團嗯嗯地點頭，亞絲娜和阿爾戈、涅茲哈也微微地露出笑容。


    一直低著頭的奧克坦，後背劇烈地顫抖起來。


    「…………非常感謝，謝謝你們」


    這聲音盡管嘶啞、發顫，但通過石砌大廳的地麵和牆壁多次迴響，清晰地傳入了眾人的耳中。 第十一章 「雖然是順勢代他們保管下來了……不過該怎麽辦呢……」


    我仰視著用右手豎在地上的鏡銀色旗杆，低聲地自言自語道。


    我在第五層頭目房間裏獨自留了下來。對其它成員說了聲我馬上就會追上去，讓他們先一步從螺旋階梯上去了。


    我把視線從旗上轉移到周圍，石砌的大廳鴉雀無聲，和石巨人頭目激戰的餘韻煙消雲散。或許是因為得到了放鬆，強烈的疲勞感襲來，我以稀有道具的旗杆代替拐杖步履蹣跚地走到牆邊，「嘿咻……」地輕聲一歎癱坐到地上。


    我之所以想獨自留下，是出於好幾個考慮。


    首先，是由哈夫納臨時動議進行表決，全場一致同意硬塞……更正，是交給我暫作保管的公會旗幟的處置。我用左手手指輕觸沉甸甸的旗杆的側麵，調出屬性窗口。


    顯示在頂端的固有名，是【g of valor】。


    勇猛之旗，大概是這個意思吧。姑且被歸類在長槍一列，但正如β時代的情報所描述的那樣，攻擊力是最低級別的。然而在下方被列舉出來的魔法效果，隻能用驚人二字來形容。這方麵似乎也沒有被更改過，在戰鬥中把旗幟豎在地麵或地板上時，其半徑十五米內的公會成員就會被賦予各種支援效果。這個大廳直徑是約三十米，所以隻要搬旗手(bearer)鎮守於正中間，整個房間就都會被囊括在效果範圍之內。


    要在旗子上登記公會的話，貌似隻要由持有公會領隊資格的玩家，按下位於屬性窗口下部的認證按鈕就行了。在那瞬間，公會的紋章被登記上去後，純白的旗幟就會被自動地拔染*上那個紋章，以後即便重新登記也無法更改公會。換言之，假如als的牙王認證了這支旗，即使在之後和dkb合並再組建新的公會，這支旗幟也無法再使用了。當然，如果dkb解散，成員重新加入als的話那就另當別論了，但那種事不可能發生。


    【譯注：僅紋樣的部分保留染地的顏色，其餘部分染成別的顏色。】


    在這重意義上，可以說突然萌生了用這支旗作為材料讓兩大公會合並的想法的奧克坦並沒有錯。但想必可行性低無止境吧。盡管哈夫納和奧克坦他們看似是相互理解到達了一定程度，可那是“憑少數戰力攻略最強頭目”這一高難度任務所帶來的暫時性的奇跡。待到第六層攻略一開始，想必兩人又會迴到各自的公會，作為競爭對手激烈交鋒了吧。


    不過，今天發生的事絕不是徒勞無功。它會被深深地銘刻在全體成員的記憶中，想必有朝一日也會結出新的成果。


    我對自己如此勸道，打開窗口將公會旗幟置於其上。隨著輕微的效果音響起，高大的旗杆被格納到了道具欄中。


    盡管眼下隻能就這樣把它收起來，但我還是對要把具有如此高規格的稀有道具放到倉庫裏閑置起來感到非常猶豫。必須想想辦法，找到最適合它的使用方法。


    【鳴泣：用來當晾衣杆或者烤肉架（快夠】


    我看了看窗口下部顯示的時間，已經是午後八點半了。這時候，als的主力部隊隨時都有可能會從階梯上來。


    要考慮的第二件事，就是該怎麽應對他們。


    也有現在立即衝上螺旋階梯，從第六層主街區的傳送門返迴第五層的卡爾路因這麽一個選項可選。但如果我那麽做，牙王他們應該就不知道發生了什麽了吧。說不定，還會在這裏花上好幾小時尋找喚出頭目的方法。再怎麽說那也太對不起他們了。


    果然，我是有責任說明我搶先了他們的搶先作戰的一事的。作此考慮的我把背靠在石壁上，閉上雙眼，靜候als的到來。


    過了一會兒，喀呲、喀呲的腳步聲傳入了耳中。


    正當我心想他們來得比想象的還要快啊，又立即詫異了起來。不僅隻有一個人的腳步聲，而且還不是從下傳來的，而是從上方傳來的。


    我睜開眼所看到的――。


    是沿著通往第六層的螺旋階梯，輕搖著淡紫色披肩緩緩走下的細劍使的身影。


    「亞絲娜…………」


    我輕聲叫道，往雙腳使力站了起來。


    「……怎麽了？　你不是去第六層的主街區了嗎」


    我向從階梯走到地麵上的亞絲娜一問，她就輕輕聳了聳肩，一邊向我這邊走來一邊迴以我意想不到的話語。


    「在登上階梯的時候聽到了有趣的話題，就想著也來告訴給桐人君你聽聽」


    「哎……？　什，什麽話題……？」


    走到我的旁邊後，輕快地轉過身背靠到牆壁上。


    「奧克坦先生的角色名的由來。你覺得是什麽？」


    「哈……？　那，那當然感興趣了……看起來他也不像是那種會大動肝火的人……。會是什麽呢……因為他喜歡被爐？」


    【譯注：奧克坦的角色名是オコタン（英文未明），跟おこる（生氣）和コタツ（被爐）都有部分發音相同】


    「卟卟ー」


    亞絲娜用雙手食指打了個叉，得意地笑道。


    「他說是一條流入北海道的支笏湖的河流的名字。他就出生於那一帶，就像是迴憶的場所那樣的啦」


    「嘿，嘿……是嗎，怪不得克坦這讀音有點愛努語的感覺啊……。――――所以，你其實是為了告訴我這個才迴來的……？」


    【譯注：阿伊努語（アイヌイタ，或譯愛奴語），是日本的原住民（主要分布在北海道和本州東北地區）少數民族阿伊努族（愛努族）人的語言。】


    「怎麽可能啊」


    幹脆地否定了幾十秒前自己的話語，亞絲娜就此閉上了口。


    果然這個人是個巨大的謎團，我這麽想著，正開始思考要怎麽迴答她――。


    「……桐人君，你是為了一個人跟als的攻略隊對話才留在這裏的吧？」


    被突然這麽問到，我把頭彎向一個既不是縱也不是橫的微妙角度。


    「不，不啦，那個原因……不知道該說有還是沒有……」


    「反正我迴到主街區也是閑著，就來陪陪你好了」


    「哎……」


    我為該怎麽迴答亞絲娜的宣言而迷惑起來。


    知道被我們搶先了一步的als成員們當然會生氣，但也不至於發展成真正危險的情況……理應不會。但那也得視他們是有多動真格想要得到公會旗幟了。他們到底是想著隻要不被dkb拿到就好了呢――還是說無論如何都要搶到手呢。


    不，假使是後者，他們也應該不會在圈外對玩家作出動武的行徑吧。畢竟他們是攻略集團，而不是強盜集團。而且，就算在這裏讓亞絲娜迴去，她也不會老實照做，這種簡單的小事連我也看得出來。


    「……謝謝。不過，拜托你不要做出挑釁式的言行……」


    同時傳達了感謝和要求後，亞絲娜小聲地應了一句「我知道的啦」。


    就這麽並排靠在牆邊，慢慢地談著不得要領的話等了五分鍾。


    終於從地下的階梯傳來了哢嚓哢嚓作響的好幾個腳步聲。兩人，不對，是三人……估計是als的偵察隊吧。


    我從牆邊向一衝進大廳就擺出三角形隊形、以敏銳的視線掃視周圍的輕裝戰士打了聲招唿。


    「辛苦了」


    緊接著，一同看向這邊的男人們把雙眼和嘴巴都睜得渾圓。似乎是隊長級別的一個人，一邊放下劍一邊發出有點破音的聲音。


    「b，cky!?　你怎麽在這裏!?　樓層頭目呢……!?」


    「抱歉，剛剛已經幹掉了」


    「……………………」


    沉默了足足五秒後，隊長歎著氣左右搖了搖頭，後方的一個人以痛切的語氣說道。


    「我就知道是那樣……」


    一分鍾後。


    被偵察隊叫上來的als主力部隊，總共二十四人，以及真?搶先攻略隊的兩人，夾著下層階梯相互麵對麵。


    一同身披苔綠色和暗金屬色的男人們在後方竊竊私語著不知什麽，但在中央威嚴挺立的倒刺頭公會領隊?牙王，把雙臂抱於胸前，緊緊地閉著眼睛和嘴巴，一直保持著漫長的沉默。


    我想趁此機會再次確認als的主要成員的臉和名字一遍，便向身旁的亞絲娜輕聲道。


    「那群人裏，除了牙王以外，還有誰你是知道名字的？」


    「我想想……牙王先生右邊的用三叉槍的人，是叫北海鹹鮭魚子先生吧。左邊的用曲刀的人，是蜜瓜麝香先生。而再左邊的用短矛的人是……火腿培根先生，吧……」


    【譯注：依次是：


    北海いくら（いくら=ikra，俄語，也就是大家耳熟能詳的魚子醬）；


    メロンマスク（melon musk，現實實際存在一種叫做musk melon的蜜瓜，正如其名帶有麝香那樣的強烈芳香，19世紀末在英國被栽培出來，後被引入日本，現主產地有靜岡縣、高知縣等等，價格相當昂貴，高級品單顆售價高達3萬日元以上。順帶一提マスク也與mask同音但可能性不如musk高）；


    シンケンシュペック（schinken speck，在德語中schinken意為火腿，speck意為培根）】


    【鳴泣：川原你個傻逼神經病害得我搜索加整理這些玩意兒快半個小時….】


    「…………如果三個人不全是這種像食物的名字就好了」


    我忍耐著突如其來的空腹感嘟囔道，亞絲娜又立即補充了注釋。


    「schinken speck是奧地利的熏火腿哦。配上香料很美味的哦」


    「…………迴去之後立即去吃飯吧……」


    我的這個提案，亞絲娜還沒來得及迴應。


    「――――不管怎麽說！」


    啪地睜大雙眼的牙王抱著胳膊喊道。


    「看來頭目確實已經被幹掉了，所以咱先說一句辛苦了！　隻不過，要是不請你先解釋幾個問題，恬不知恥地來到這裏的咱們也不能迴去！」


    「啊……好啊，我明白了。能解釋的我都會解釋」


    聽到我的話，牙王一下子伸出右手，然後頗有威勢地豎起食指。


    「第一個！　總不會光是你們倆就幹掉了樓層頭目的吧。成員是從哪裏召集來的!?」


    「抱歉，這我可不能說」


    牙王聽到我的迴答的眉毛一顫，但對此也未做評論，豎起了第二根手指。


    「第二個！　在咱們來到的前一刻就幹掉了頭目可不是偶然吧！　你們是怎麽知道，咱們要在今晚攻略頭目的!?」


    「抱歉，這我也不能說」


    眉毛再次抽動起來。後方的成員們也有一半露出了憤慨的神情，但另一半則是目瞪口呆或是死心了的模樣。「認真迴答啊ー！」這樣的喊聲響起，但牙王舉起左手讓其靜下來，並豎起了第三根手指。


    「剛剛的不過是引子。不過啊，唯獨這一點你絕對要迴答。……從樓層頭目身上，應該會掉落個叫公會旗幟的道具的。那玩意兒怎麽了!?」


    「………………」


    這迴輪到我暫時閉上了口。


    倒不是因為牙王的再三要求，可的確唯獨這個問題我必須要準確地迴答。然而這個行為，伴隨著些許風險。萬一發展至最惡劣的事態――眼前的二十四人不惜pk而拔出劍來的話，至少也必須讓亞絲娜逃到上樓階梯去。


    我一邊在腦裏模擬那情況下的行動，一邊點點頭。


    「是啊……是有掉落哦」


    當著嘩……的一聲吵嚷起來的als成員的麵，我把右手的食指和中指並攏抬起，唰地快速往下一劃。


    操作伴隨鈴聲出現的主菜單，從道具欄中，將剛剛格納起來不久的道具物件化。


    看到被光粒子包裹著實體化，長達三米的白銀旗杆，男人們的嘈雜聲進一步增大。我緊緊地用右手握住旗杆中央，把窗口關上後，將《g of valor》高聲地插在頭目房間的地上。


    「――這就是公會旗幟。效果我想你們也已經知道了，隻要把像這樣把它豎在地上，半徑十五米以內的公會成員們就會得到四種buff的加成。我想在頭目戰中它應該是會有奇效的道具，可隻要一旦登記過公會名，就不能再次更改」


    雖然是一番相當簡略化的說明，但als成員們聽完後第三次沸騰起來。在其中，甚至還有人露出了一臉已經在完全純白的三角旗上幻視到als的紋章的神情。


    但牙王不愧是牙王，表現得不為所動的他隻用鼻子哼了一聲，就開門見山地切入了正題。


    「不愧是天下第一的封弊者大人啊，滴水不漏地拿到了嘛。然後呢……對公會不理不睬的你，想拿它幹啥啊」


    此處，就是這場談判的關鍵時刻了。


    我深深地吸了一口氣，往腹中積攢力氣，隨之將公會旗幟緩緩地抬起――。


    亢！　的一聲，把它高聲地插在地板石上。


    「把這麵旗幟，委托給牙王先生你管理的想法，我也不是沒有。隻不過，有兩個條件」


    「啥呀，說來聽聽」


    「說是兩個，但隻要達成其中一個就行。首先是，從今後被打倒的頭目怪物身上掉落了另外一個相同的道具的情況。到那時，一個由als持有，另一個就由dkb持有，我會無償把這麵旗幟轉讓給沒有的一方」


    聽到我的話，從後方傳來了「那得等到什麽時候啊」「在那之前也太浪費時間了吧」這樣的聲音。但牙王小幅度地點了點頭，然後就用視線催促我往下說。我再一次深唿吸後，說出了第二個條件。


    「――又或者是，當als和dkb合並，成立新公會的情況。到那時，我會無條件立即將它交給你們」


    沉悶的靜寂，持續了三秒以上。


    而它在一同爆發而起的叫喊聲麵前，消失得無影無蹤。


    「怎……怎麽可能會合並啊!!」


    「開什麽玩笑，誰要跟那幫裝出一副精英嘴臉的家夥合並!!」


    「你試試去問問他們啊！　他們肯定以為你瘋了呢!!」


    憤怒的二十多個男人，一步、一步地往前走出。站在我身旁的亞絲娜，氣息稍微僵硬了起來。我確認著與上樓階梯間的距離，同時一直承受著他們的怒聲。


    在那時，一陣格外尖銳的叫聲，穿透了喧囂。


    「我……我知道的!!　這些人，從一開始就沒想過要把旗幟交給我們!!　他們甩出這種刁難的要求，是想趁機私吞旗幟，組建自己的公會啊!!」


    這像是要紮入鼓膜的令人不快的聲音，我在之前也聽到過。


    在第一層頭目房間裏，揭露了我是原封測者的聲音。


    在第二層頭目房間裏，譴責legend braves的強化欺詐害死了人的聲音。


    在第三層頭目房間裏，指責我和亞絲娜企圖獨占精靈戰爭任務的聲音。


    撥開人牆跳出來的，是個我記得名字是叫喬的短劍使。他裝備著雙眼和嘴巴處開有洞口的皮革麵具，雖然外表滑稽但我也無法確認他的容貌。


    喬用彎如鉤爪的食指指向我們，繼續喊道。


    「沒必要聽這種家夥胡說八道了，牙先生！　他們就兩個人！ 搶迴旗幟的方法，要多少有多少!!」


    ――――不。


    我感覺在其他地方也聽過這種刺耳的尖叫聲。並不是現在這種人數眾多的地方……而是街道或者場景，又或者是地下迷宮的…………。


    就在我的思考幾近觸及某個部分時，滿含威嚴的聲音低沉地傳來。


    【鳴泣：川原的惡心俗套描寫之一，傻子都看得出這人就是黑鬥篷一號但非要強行打斷往後拖著不挑明身份，這已經不知道第多少次了】


    「你意思是想動粗嗎，喬」


    「沒錯啊!!　我們可是有四支隊伍，區區兩個人，不管怎樣都……」


    「你這大蠢貨!!」


    用宛如雷鳴的聲音一喝，牙王一把抓起喬的前襟。把矮個的假想體拽了起來，擺出一副像是要給皮革麵具來一記頭槌的架勢怒吼道。


    「確實你帶來的公會旗幟的情報是沒出錯，不過啊，就算是再重要的道具，要是為了把它拿到手就對同為玩家的人拔劍，咱們就不過是犯罪者集團而已！　als是為了什麽而存在的，你迴去重新想一遍！」


    咚地一下把喬推開，牙王重新轉向這邊，皺著眉微微地低下了頭。


    「抱歉讓你聽到了些蠢話。就是剛剛的條件……咱能認為你對dkb也是這麽個要求吧？」


    「啊……是啊，當然是那樣」


    「那麽，旗幟就暫時交給你保管了。雖然老實說合並是沒啥希望的」


    雖然我個人感覺牙王這迴收手顯得意外地幹脆，不過恐怕他也是認為公會旗幟這個道具就像個炸彈一樣吧。


    公會領隊作此宣言後，後方的成員們雖然態度各有不同，但也像是接受了似的沉默下來，喬也往我這邊瞪了一下後就迴到了隊列中。


    牙王再次抱起胳膊，用力挺起胸膛，


    「好嘞，迴去囉！　辛苦大家了！」


    規矩地打了個招唿後便向下樓階梯走去。把公會旗幟收迴到道具欄裏的我連忙向倒刺頭搭話道。


    「啊，第六層主街區的傳送門應該已經被激活了，要迴卡爾路因的話走那邊會更快哦」


    「是麽」


    牙王迅速轉了個身，走向上樓的螺旋階梯。在我麵前經過時，他的嘴角微微一動，我感覺好像聽到了「謝謝了啊」之類的聲音，但恐怕是幻聽吧。


    【鳴泣：川原的惡心俗套描寫之二，聽到就是聽到，沒聽到就是沒聽到，你tm老是寫好像聽到了xxx說了句什麽/眼角流出了點什麽但多半是幻聽/看錯了吧，再感人的場景都要被你這傻逼寫法惡心吐了好嗎！？還有牙王真男人，不知道後期出了什麽事弄得他黑化，這個真心太好奇】


    直到二十四人份的腳步聲消失在上層方向，我稍微等上了一小段時間。盡管如此，靜寂終究還是到來，緊繃著的神經也隨之鬆弛下來，我長長地吐出了一口氣。


    「哈ー……。――總而言之，在我考慮過的好幾種結果當中，這是相當不錯的了。剩下的也就得跟dkb也說一遍啦，不管怎樣，辛苦了，亞絲娜。再休息一下，我們也……」


    正要將“迴去吧”說出來的嘴巴，被我突然靜止下來。


    在跟牙王的整個交涉過程中，一直保持著毅然決然的態度的細劍使，她那張白皙的臉頰上。


    有兩道淚水，無聲地流下。它們在瘦削的下顎處聚成一團水珠，吸收了大廳的照明綻放著些許光亮，一滴、一滴地落下。


    「亞……亞絲娜……？」


    我完全不明白她流淚的理由，隻好輕聲唿喚搭檔的名字。


    盡管在跟als的對峙中也有令人心頭一緊的場麵，但牙王意外冷靜地作出了應對，倒不至於讓我真正地感覺到有生命危險。就情況而言，之前的頭目戰理應還要嚴峻得多。


    陷入了思考停止狀態、隻能呆站在原處的我，被亞絲娜毫不掩飾流下的淚水筆直地注視而來。哪怕在這種狀況下，那濕潤的榛色眼瞳還是讓我感覺到，它是在這世界裏比我所見過的一切都更為美麗的東西。


    淡色的薄嘴唇輕輕動彈，虛擬的空氣產生了些許震動。


    「為什麽…………，為什麽…………」


    再一次用力眨動雙眼，大顆淚珠零落而出後，亞絲娜用稍稍增加了音量的聲音說道。


    「為什麽，桐人君非得被說成那樣不可呢……。明明都很努力了……為了攻略集團，為了被封閉在這個世界裏的所有人，豁出性命去戰鬥過了…………甚至還低頭鞠躬了……可是，為什麽」


    被以宛若彈撥緊繃到極限的極細銀線般的聲音發出的那句話，我花了些許時間才完全理解了其中所包含的意義。


    那是意味著，亞絲娜，正在為我而哭泣嗎。


    在即便理解到這一點後依然無法作出反應的我麵前，被打濕的臉龐劇烈地扭曲起來。


    「這一切都是錯的。那些人創建了公會，隻跟同伴聚成一團，隨著自己性子行動、跟他人相互仇視……為了那種人，桐人君戰鬥到遍體鱗傷，居然還被惡言相向……這都是錯的。絕對，是錯的」


    猛地搖著頭把話說完後，亞絲娜抬頭麵向天花，緊緊地閉起嘴巴，但還是不斷地流著淚水。


    好不容易才成功吸了一口氣的我向搭檔走近一步後，姑且將想法化作了語言。


    「…………那是我自己選擇的結果啊。是我自己，決定不所屬於集團的。我，不是想要得到眾多人的認可……不是想得到稱讚才戰鬥的。隻要能保護好自己，還有自己周圍的人們，其它的我根本不在乎」


    我所吐露出的，是至今為止連麵對亞絲娜時我都一味隱藏起來的，醜惡的利己主義。


    在我心裏，並不存在絲毫能稱為獻身或者自我犧牲的概念。我之所以想要避免兩大公會的對立、組織頭目攻略隊、拚上性命戰鬥、向同伴們低頭，這統統是為了讓自己在這世界裏生存下去。


    「所以……我沒有資格要讓誰來認同我、讚揚我。亞絲娜，你根本沒有必要為了我而哭……」


    咚的一下衝擊傳及我的右肩，打斷了我的話語。是亞絲娜用握住的右手使勁地打了上去。


    「我要為誰哭，是我來決定的！」


    以滿臉是淚的表情這麽喊道後，亞絲娜用左手擦了好幾下眼角，嘴角處作出笑容的樣子。攤開仍頂在我肩上的右手，輕輕地握住外套的衣料。


    「……那麽。就由我來讚揚桐人君。隻要是我能為你做的事……不管是什麽，盡管說」


    後來――真的是很後很後的事了，亞絲娜她說過。『那時候我曾經想過一下下，桐人君如果說出了很不得了的要求，那我該怎麽辦啊ー』，輕飄飄地笑著這麽說道。


    但是這時候的我，根本說不出什麽不得了的話，光是要露出僵硬的笑容就已經竭盡全力了。


    「……隻要有你這些話就夠了。我又不是想讓你為我做什麽，才……」


    「行，那你坐在那裏！」


    亞絲娜冷不防地以命令的口吻這麽一說，右手開始使勁。我無法違抗她，隻好照她所說的彎下腰，單膝跪在地上。


    隨即，突然。


    亞絲娜把離開我肩上的右手繞過我的頭，用力攬入裝備有薄薄鋼板甲的胸前。


    左手慢慢地、溫柔地、就像在撫慰我似的，撫摸著我的頭發。不斷地、不斷地，重複著動作。


    那隻手的柔和。能讓我聯想到陽光灑落之處的香氣。相互觸碰的身體的溫暖。


    就在用全身感受著那一切時，我察覺到了自己的雙眼不知不覺間正滲出著淚水。


    從第一層到第五層之間長達五十五天的戰鬥，到底使我消耗到了什麽地步了呢。


    而在這些日子裏，時刻伴我身旁的細劍使，又治愈了我、鼓勵了我、賦予了我勇氣多少迴呢。


    我反複體會著這番認識，一直、一直，委身於亞絲娜的慰撫。亞絲娜也一直、一直，未曾停下過她的手。 第十二章 「十ー、九ー、八ー、七ー……」


    艾因葛朗特第五層主街區卡爾路因的街道，被超過千名的玩家們的倒數聲搖動著。


    「六ー、五ー、四ー、三ー……」


    盡管既沒有顯示著數字的大熒屏，也沒有拿著麥克風的mc，但眾人還是異口同聲地繼續著倒數。


    「二ー、一ー……」


    好幾道火柱被從街道正中的傳送門朝著上層的底部發射了出去。


    伴隨著 零！！的喊聲，一大朵煙花在黑暗的空中綻放。


    煙花的爆炸聲，和玩家們的歡唿聲彼此重合。「恭賀新年！」「happy new year!」之類的齊唿聲響徹街道各處，炒熱氣氛的劍技擊打著牆壁，閃耀出色彩斑斕的光效。


    從我們所在的位置、聳立在卡爾路因東側的古城遺跡的陽台上，能同時眺望到空中的煙花和熱鬧的街道。由於這裏是隱藏地點所以也不會被其它玩家打擾到。正當我為競相爭豔的光芒和音樂出神時，身旁傳來了爽朗明快的聲音。


    「桐人君，新年快樂！」


    亞絲娜麵帶笑容將細長玻璃杯向我遞出，


    「新年快樂」


    我如此迴應道，也把自己的玻璃杯鐺的一下碰了過去。兩人同時將香檳——雖然不知道這樣稱唿是否合適，但總而言之這是起著泡的金色葡萄酒——一飲而盡，相互致以笑容後，再次看向街道上空。


    「隻不過，虧他們能搞到煙花這種玩意兒啊……不知道在哪有賣呢……」


    我眯起眼看著五光十色的閃光這麽說完，給派對實行委員會的煙花班幫過忙的亞絲娜便答道。


    「莉特恩說了在初始之街某個角落有家奇怪的舊貨店。似乎她就是在那裏找到了煙花，然後策劃出倒數派對的哦」


    「嘿……。——那種煙花，要是打中怪物不知道能不能造成傷害呢……」


    我說出這種不解風情的想法，遭到亞絲娜投以新年第一次的目瞪口呆的表情。


    「遺憾的是，她說隻能在圈內使用」


    「哎呀，是這樣嗎……」


    「比起那個，你快看，差不多要結束了哦。難得有煙花，你再仔細點欣賞下嘛」


    在亞絲娜的催促下，我再次將雙眼轉向街道上空，至今為止數量最多的亮線剛好就在這時往空中延伸而去。幾乎與 咚咚咚咚！ 的衝擊聲同一時刻發生的炫目閃光照亮了整片夜空，揮灑著燦爛奪目的如雨般的焰火逐漸消失了。整條街上再次歡聲沸騰，待到那邊幾近平息下來時，亞絲娜在旁邊嘟囔了一聲。


    「二零二三年，嗎……」


    聽到這句話，我也邊迴味著隨新一年到來而生的感慨，邊輕聲道。


    「已經過了足足兩個月了啊，還是感覺有點難以置信呢……」


    「嗯。明明縮在初始之街的旅店裏的時候，一天都漫長得不得了，但自從開始攻略每天都像是轉眼間就過去了」


    「那是當然啦，又是完成任務、又是提升熟練度、又是收集素材，要把這些事幹下來，一天有幾個小時都不夠用呢。……不過……」


    我說到這裏閉起了嘴，隨之亞絲娜輕輕側首。我抬頭看向恢複了黑暗的天空，注視著展現於其上的鐵與石的蓋子，略微搖了搖頭。


    「……哎呀，我是覺得二零二三似乎會變得漫長起來了~啥的啦。畢竟，有整整十二個月咧」


    「我說啊，那不是理所當然的嗎！」


    被亞絲娜輕輕戳了戳肩膀，我像是故意似的打了個踉蹌。


    其實，我是在思考現今的攻略步調能維持到什麽時候。


    第三層的攻略耗時是一星期。第四層是六天。而這第五層，居然僅在四天裏就被打通了。可是這種所謂的集中攻勢*之所以會有效，是因為我們能把等級維持在比樓層攻略合適等級高出足夠多的安全區間裏。由於怪物相對較弱，任務也能流暢地完成、技能熟練度的提升和素材的收集也沒有壓力。


    【譯注：power y，戰略、戰術用語，意指以有利的人數和武裝憑蠻力壓倒對方的方式。】


    然而，想必這種狀況是不會一直持續下去的吧。從今以後要維持等級會漸漸地變得困難，為了提升等級需要從早到晚一味狩獵怪物的日子理應也會出現。而且為了提高狩獵效率就不得不和強大的怪物交戰，因此精神上的消耗程度也會遞增。恐怕，當到達我在β時代未能突破的第十層時，樓層攻略的艱苦度、困難度將不是現在所能比擬的。


    不過，在這裏把這些說出來也無濟於事。


    畢竟，我們成功地活著迎來了新年。第五層在倒數派對當天被攻略了的消息，也理應會給眾多玩家們帶來希望才對。當然那對於dkb的成員們來說貌似猶如晴天霹靂，但明天——不對，今天白天的時候我就會找上西瓦塔和哈夫納舉行一場關於公會旗幟的說明會。


    所以，現在就享受艾因葛朗特第一次的大規模節日吧。哪怕是為了向從今天又要開始的新樓層攻略邁進。


    在想要往空酒杯裏倒香檳的時候，我發現了酒瓶裏的酒已經所剩無幾，於是向正拿手抓著奶酪吃的亞絲娜搭話道。


    「我到下麵去拿新的酒和食物來。你等我一下」


    「謝謝，小心哦」


    我向搭檔輕輕揮手，返迴城內。


    雖然陽台是隱藏地點，但古城的前庭被用作為大規模的派對會場，艾基爾在那裏擺了個賣食品飲品的小攤。他事先宣傳了會準備有從第一層到第五層的各種名產料理，所以我心裏盤算著“去買各種讓亞絲娜看到應該會露出微妙表情的玩意兒吧”，興致勃勃地在昏暗的城內衝刺起來。


    衝下由第四層通往第三層的階梯，經過暗門來到滿是灰塵的迴廊上。從並立的數根柱子旁邊穿過，正要打開連向主階梯的大門——


    就在那時。


    後頸上感覺到了強烈的寒氣，我立即準備側身跳開。然而就在那前一刻，某個尖銳的東西隔著外套抵住了我的後背。


    原本藏在柱子背後的某個人，用刀刃的尖端頂了過來。


    並不是熟人的惡作劇。即便我是陶醉在新年的氛圍之中，對方隻是藏了起來的話我也絕對能察覺到。換言之，我背後的人方才是使用了隱蔽技能……而且，熟練度還高達連我的索敵技能都無法看穿的程度。


    我在原地僵住，感覺到了某個人的臉湊到了右耳旁。低語聲伴隨著輕微的唿吸傳了過來。


    「it’s show tiii~me.」


    未曾聽過的、低沉而又冰冷的聲音。盡管過於飽含抑揚頓挫，但卻使人感覺其中不包含任何感情。


    「…………是誰」


    我聲音嘶啞地質問道，並計算著飛身跳開的時機。然而觸碰著後背的刀尖的壓力增加了些許，低語聲再次響起。


    「哎喲，老實點嘛。一動的話，小刀可就撲哧一下了哦」


    會對我下這種埋伏的人，我隻能想到跟我結下了梁子的決鬥pker摩爾提。但是這人的聲音、口吻都完全不同。


    我調整好唿吸，也低聲迴應道。


    「……這裏是圈內。那種東西，構不成任何威脅哦」


    我毫不生疑地說出的這句話。


    黑白插圖10


    被背後的威脅者，幹脆利落地否定了。


    「喂喂，清醒點好不好，cky先生。圈內就隻到城的前庭而已，城內可是被視為迷宮的哦？」


    「什……」


    啞口無言的同時，我拚命地核查起記憶來。


    確實這座古城遺跡，既是被設定有好幾個任務、又是在各處裝有暗門，與迷宮很相近。不過理應不會有怪物出現才是——比這更重要的是，在進入城內時也應該是沒有【outer field】的提示出現才對的。


    但是，這條卡爾路因之街上，圈內與圈外的分界甚為曖昧也是事實。遺憾的是，我也不具備自信能斷言自己絕對沒有因為沉浸在派對的氣氛之中而看漏了係統提示。


    ——即便如此。


    「……如果是現實世界還好說，在這裏區區一把小刀又能做什麽。即使它是頭目掉落物級別的裝備，僅僅一擊也扣不了我多少hp哦。而且，你為此還會變成橙名……你該不會以為我不會反擊吧」


    「哦，果然很有氣魄嘛。確實hp應該是扣不了多少……不過，這東西的刀刃上，塗了等級5的麻痹毒和等級5的傷害毒那又如何呢？」


    「…………！！」


    我再次無言以對，尖銳的刀鋒像是在戲弄似的噌、噌地輕輕戳著我的後背。


    不可能。目前，怪物會使用的毒最高也隻到等級2為止，而且從素材角度來說玩家通過調合技能所能造出的毒理應也僅止步於等級1。可是，那不過是β時代的知識……現在的艾因葛朗特裏並不存在《絕對》這一點，時至今日我已經屢次領教過了。


    如果威脅者的話語屬實，那我在被小刀刺中的瞬間就將倒在這裏，十分多鍾內都無法動彈，在那時候hp毫無疑問就會被清空。


    我僵硬著往胸中微微吸進一口氣，將其轉化為聲音。


    「…………你的目的，是什麽」


    隨即，耳朵後麵響起了“嗬嗬嗬”的笑聲。盡管光聽聲音似乎非常愉悅，但不知為何卻讓我完全不覺得那是發自內心的笑，而是一種仿佛帶有演技的聲響。


    「那不是明擺著的嘛，兄弟(bro)。因為有意思啊」


    「有……意思？」


    「我很想享受一番啊。這可是難得的big stage哦？當然要下足猛料，炒熱氣氛吧？」


    聽到這句話。


    我終於領悟到背後的男人是誰了。


    當然我既不知道他的名字，也不知道他長什麽樣。但我隻知道他是個什麽人。


    「你……是摩爾提他們的老大吧。又是教給legend braves他們強化欺詐，又是企圖煽動als和dkb鬥爭的……《黑雨披男》」


    這一聲音沙啞的指摘，被威脅者用低聲的口哨予以肯定。


    「那個昵稱，挺不錯的呢……有一點點約翰?蓋西的味道哦。……好啦，是時候換個地方了吧？」【譯注：約翰?韋恩?蓋西（john wayne gacy）是一名美國連環殺手和強奸犯。】


    「…………你想去哪裏？」


    「當然，是地下啦。殺人狂魔都是去地下室的對不？」


    確實，這座城有地下樓層。而一旦進入那裏，就不管怎麽大喊都不會有人聽得到了。而且地下還會有怪物出沒，毫無疑問就是圈外了。雖然按他要求照做等同於自殺行為，但既然無法否定小刀上塗有等級5的毒這一威脅，現在就隻能遵從他了……。


    ————不對。


    如果，他真的能使用等級5的麻痹毒，那麽根本不用拿小刀頂著我要求我移動也無需多言，隻要一刀紮下來就行了。因為麻痹了的玩家是可以自由搬運的，所以要硬拽到地下也是輕而易舉。


    麻痹毒是虛張聲勢。


    而且，恐怕……不，毫無疑問，連“這裏是圈外”這句話也如此。


    摩爾提和這個男人是煽動pk集團。而煽動所需的唯一一樣東西，就是言語。這家夥正想使我相信這裏是圈外，並讓我移動到真正作為圈外的地下樓層。


    「…………我知道了」


    簡短地迴答後，我往前邁出右腳。


    在背後與小刀的刀尖之間拉開了些微距離的瞬間，我全力地往後一躍。


    當然小刀猛地撞到了我的後背上，尖銳的刀尖貫穿了皮革外套和內衣，紮進假想體的肉裏————


    的前一刻取代它發生的，是染遍昏暗迴廊的紫色閃光、以及傳至後背的衝擊。是防犯罪代碼發動，自動屏障將我和小刀雙方彈開了。


    「shi……！」【譯注：嗯後麵的t還沒來得及說出口…】


    男人咒罵道。我承受住衝擊在原地踏穩，一轉過身便立即拔出背後的劍。


    「哦……喔喔！！」


    大喊著，發動了劍技《nt》。當然我的攻擊也無法對對方造成傷害，但我的目的是通過迴擊效果拖延對方的腳步，同時用聲音和光效讓前庭的艾基爾等人察知到異常。


    我的視野中，映入了一個正要往後退開一躍的黑影。


    身材相當高大。削瘦的身體上，穿著帶有油亮光澤的黑色連帽短外套，換言之是所謂的雨披。兜帽往下拉得很深，因此看不到臉，但能看見肩頭處的黑色卷發。


    經過係統加速的刀刃，向男人的胸口步步緊逼。隻要能讓他摔倒一次，我就可以通過讓他不斷遭受劍技而將其逼入疑似的無法行動狀態。


    然而。


    男人那在空中的身體，以照通常的跳躍所不可能有的速度後退，我的劍也為之揮空。


    「還沒完……！」


    在著地的同時，我將劍收迴以發動突進係劍技《rage spike》。恐怕雨披男擁有相當高熟練度的雜技(acrobat)技能，但也絕對做不出速度足以超越突進技的後跳。


    我將左腳深深地踏進一步，在技能後硬直結束的瞬間，右手中的劍纏繞上了鮮豔的光效。


    但是，這迴雨披男又一次采取了超出我預想的行動。


    在著地的前一刻，有個小小的球體從他的右手裏滾落到了地麵上。它在瞬間炸開，從中湧出的黑煙布滿了走廊。


    ————煙幕！？


    盡管初次目睹到連在β時代的sao裏都未曾見過的道具使我驚愕不已，但我還是同時向黑雨披男應該所處的位置使出了劍技。


    突進技特有的金屬質聲效響起，sword of eventide的銳利劍尖撕破了黑煙。伴隨著掠過某種東西的手感，係統色的閃光微微地閃爍了一下。


    就僅此而已了。再次著地的我一從煙霧中脫身而出，就迅速地往周圍張望。


    可是，黑雨披男已經無影無蹤。即便我全力啟動索敵技能，將全部神經集中於視覺和聽覺上，但連一個影子、一陣腳步聲都捕捉不到。


    …………後會有期吧，cky先生。


    我感覺聽到了這聲音而迴過了頭去，但昏暗的迴廊裏，就隻有開始淡薄的煙霧像是在嘲笑我一般四處飄蕩而已。自知到自己連對方的臉都沒看到就讓其逃脫，我差點就要咬牙切齒起來，但這時雙眼終於發現了某個東西。


    掉落在迴廊角落的中型小刀。


    我走過去，把它撿了起來。它的整體都為純黑，造型也屬簡樸，但對於通過頭目戰的經驗升到了等級19的我的手來說卻是沉甸甸的。


    我把果然沒有塗過什麽毒的小刀收進道具欄裏後，總算察覺到現在不是在這種地方磨磨蹭蹭的時候。黑雨披男不一定是獨自行動的。或許還有摩爾提、或者是在地下墓地裏見過的黑鬥篷、又或者是我所不知道的一幫人在同時行動。


    「…………亞絲娜」


    我聲音嘶啞地低聲叫道，轉過身全力飛奔起來。


    如果那幫家夥，想要用同一種手段將亞絲娜帶出圈外。


    單論戰鬥力的話她完全不遜色於摩爾提，但她不懂對人戰為何物。來到這一層沒多久的時候，雖然她拜托過我為她作決鬥的入門教程，但亞絲娜在那時卻把劍收了迴去。對於現在的她來說，恐怕是應付不了那幫會使出各種詭計的家夥的戰鬥方式的。


    我沿著來路在迴廊上飛馳，操作盡頭的小房間裏的機關打開暗門，兩級兩級地衝上通往四層的階梯。穿過走廊，一個急轉彎撲進陽台裏。


    「亞絲娜！！」


    聽到我的叫喊聲，原本正俯視著熱鬧的街道的細劍使一臉納悶的神情迴過頭來。


    「怎……怎麽了，桐人君？」


    「……………………」


    刹那間我什麽都答不上來，在陽台的入口呆站了一會兒後，徑直地往她走近。


    「等等，你究竟怎麽……」


    我伸出雙手，繞過亞絲娜纖細的身體，不容分說地將她一把抱了過來。


    假想體，不對，肉體的溫度和觸感強烈地傳了過來，我終於安心地吐了一口氣。到了早上，先把別的都拋到一邊，這迴無論如何都得好好地給她上一節有關決鬥的課。我邊下定這決心，一邊繼續緊擁著搭檔的身體。


    過了一會兒，亞絲娜的手動了動，像是對待小孩子一樣啪啪地拍著我的後背。


    隨後，耳邊響起了溫柔的輕語聲。


    「總而言之，你能不能先把雙手鬆開呢？我要給你來一發不算太狠的劍技」


    「啊…………誒，那啥……這裏，說不定是圈外哦……」


    「明擺著……是圈內啊好嗎！！」


    亞絲娜的左勾拳一聲唿嘯，紮入了我的側腹，產生出了紫色的閃光和猛烈的衝擊波。


    （完） 後記 非常感謝各位垂閱這本sword art?online progressive 4『幽暗黃昏的諧謔曲』。


    這個saop係列，自從在第一層攻略篇無意中使用了『無星夜的詠歎調』這個標題，之後就一直都在副標題使用樂曲形式的名字。第五層攻略篇的《scherzo》這個詞語在意大利語中是《玩笑》的意思，在日語裏也被譯為《諧謔曲》，是指激昂而又帶有某種滑稽感的音樂。著名的諧謔曲裏，有一曲名為『魔法師的弟子』*的管弦樂曲。迪士尼電影『幻想曲』中就曾使用此曲，所以或許各位也有聽過，但我從作者角度來說，那首曲子跟pk集ughing coffin的氛圍真是相襯啊―什麽的……。『幽暗黃昏的』這個修飾語我本來是想用來表現第五層的氛圍的，可如今看來總覺得充滿了濃厚的中二味呢（笑）。【譯注：又名《小巫師》。是法國作曲家保羅杜卡在1897年寫的一首交響詩。內容取材於歌德的詩，講的是魔法師的弟子趁師傅外出時，偷偷的擺弄起師傅的魔法掃帚來，結果卻搞的水漫金山，十分狼狽。這首樂曲生動有趣，富有戲劇效果。】


    好了好了。saop每卷都會隱隱約約定下一個主題，而這第四卷的表麵主題則是ughcoff蠢動篇》，而隱藏主題就應該是《桐人與亞絲娜的關係值》了吧。在描寫從死亡遊戲的初期就開始飛揚跋扈、與桐人展開了漫長戰鬥ughing coffin（雖然目前這個公會名還沒有出現就是了）的陰謀的同時，另一方麵則是想趁此機會仔細地刻畫一下作為臨時搭檔一直並肩作戰到第五層的桐人與亞絲娜在現時點是如何看待彼此的，出於這一意圖本卷的前半部分就久違地轉換到了亞絲娜的視角。實際上，我是相當不擅長描寫《其他角色眼中的桐人》的（由於會寫得過於無謂的帥氣……），但隻是寫亞絲娜視角的話不知為何我感覺倒是能描寫出自然的桐人君。不過，在各種關鍵時刻依然在耍帥就是了。


    在後半的桐人部分中，則自第二層篇以來久違地寫了一篇長長的樓層頭目攻略。不僅是頭目自身的攻擊模式，包括頭目房間的機關在內我都試著加入了各種各樣的考量，但光是思考就是相當大的消耗了（笑）。在現實裏創造出網遊的大boss和將其實裝到遊戲裏的程序員都好了不起啊……。雖然是一場出自外行人之手的第五層頭目戰，但各位若是能細細閱讀那便是本人的榮幸。


    這次，川原史上最兇惡級別的寫作進程給責編三木先生和插畫師abec先生帶來了空前絕後的麻煩，真的是非常抱歉！由那位三木先生執筆的書*和這本saop四卷同樣是在十二月十日發售，還有abec先生的sao畫集將在二零一六年的一月發售！請各位多多支持！！


    【譯注：這裏指的是《麵白ければなんでもあり 発行累計6000萬部——とある編集の仕事目録》（隻要有趣一切皆可 累計發行6000萬本——某位編輯的工作目錄），雖然出版日期是寫12月9日的。】


    二零一五年十一月某日 川原 礫