第三章

    價值相當於十珂爾的銅幣，二十三枚。


    相當於一百珂爾的銀幣，九枚。


    相當於五百珂爾的小金幣，兩枚。


    相當於一千珂爾的大金幣，一枚。


    質量似乎還算不錯的寶石，三顆。


    似乎擁有某種魔法效果的項鏈，一條。


    同樣效果的手鐲，一個。


    同樣效果的戒指，兩個。


    在距離卡爾路因的外周部相當近的神殿遺跡處，亞絲娜和桐人在buff用盡之前撿到的遺物就是如上所述的了。雖然寶石和飾品類不通過鑒定就不清楚詳細價值，但總額應該已經稍微超過五千珂爾了。就僅僅一小時的收入來說可謂效率驚人。


    最後將除了兩人以外再無他人的遺跡又找了一圈，確認視野中已經再無任何一個發光物的同時，buff的圖標經過一陣閃爍後消失了。


    「唿…………」


    亞絲娜長長地歎了一口氣，在坐在開裂的長椅上的桐人身旁咚地坐下。注視著搭檔整齊地擺放在疊著的毛毯上的眾多遺物，不對該說是寶物，再次吐了一口氣。


    「――原來如此，確實沉迷其中會很不妙啊，這麽個撿法」


    「對吧？　β的時候，居然還有家夥放棄了練級，專門在這裏撿遺物咧。他們被大家懷著敬意稱作為《拾荒者》」


    「…………那個，能算敬稱嗎…………」


    輕聲說著，亞絲娜從毛毯上捏起一顆紅色寶石，放到掌心上。雖然陶醉在尋找遺物的時候非常開心，但魔法時間一完，便隱約有種罪惡感似的感覺沁進了胸口裏。


    轉念一想，對於以生產職業為目標的玩家，還有選擇了不離開初始之街的玩家們來說，這應該是為數不多的《能在圈內賺到錢的機會》才對。如果被撿過的遺物不會再刷新的話便更是如此。自己兩人不僅不是為住宿費和餐費所困，還能在街外賺錢自給自足，卻搶先一步獨占遺物，這或許恰恰是一種利己行為。


    亞絲娜邊想著這種事邊把寶石放迴到毛毯上後，桐人便用不帶有平常的調侃味道的聲音嘟噥道。


    「……你真是溫柔啊」


    不知為何這句話沒有立即傳進腦中，在經過約三秒鍾後，她才發出「哈、哈啊!?」這樣的呆滯的聲音。


    「等……沒什麽……你這算什麽啊……」


    亞絲娜慌慌張張揮動起雙手來，桐人也露出稍感害羞的神情再次開口道。


    「亞絲娜你不用介懷哦。我們剛才撿到的，跟掉落在這個街區裏的全部遺物相比，真的隻是冰山一角而已啦」


    說著，他僵硬地伸出左手，以非常輕的動作，在亞絲娜的右肩胛骨位置上乓地敲了敲胸甲的別扣。


    如果是在這之前，估計這會是亞絲娜喊著“別隨隨便便地摸過來啊！”揮出反擊一拳的場麵。


    可是亞絲娜卻為了強忍住突然幾乎就要從胸口裏溢出的東西，而不得不屏住唿吸。


    因為好像很有趣，僅僅為此就不管三七二十一地收集起遺物來的罪惡感。但是我也根本不是不害怕在圈外戰鬥啊，這樣的自我辯解。由它們交織而成膨脹起來的、拚命地壓抑至今的感情，變成了過於強烈的衝動。


    好想把身體靠到這個不過是為了高效地攻略掉死亡遊戲而暫時結成搭檔得黑發劍士的懷中，把臉埋在裏麵哭喊一番。好想將攻略集團的頂尖玩家這個自己絕不期望的職責拋到一邊，將套在身上的枷鎖掙開，像個小孩子一樣盡情地大聲呐喊。希望將一切都解放掉――讓他接納自己，原諒自己，安慰自己。


    但那是不被容許的。


    絕對不能向桐人撒嬌。本來，亞絲娜就受盡了他的知識的照顧。光是來到這一層僅僅一天，她就已經不知道向他提問了多少遍，得到了迴答多少遍。明明反過來卻幾乎沒有過。


    在此之上再依賴他的話，兩人的關係就不再是攻略搭檔了。就變成了守護者和被守護者了。不對，在知識麵上已經如此了。所以至少在戰鬥麵上必須保持對等，自己必須控製住自己。


    亞絲娜在不被桐人看到的地方用力地握緊左腰上的細劍劍鞘，忍耐著如暴風般的衝動。幾近溢出胸膛的感情大潮不久後一點點地退去，迴到了內心底處。


    【鳴泣：在這裏吐槽或許有點不合時宜…不過我還是很想抱怨一個問題，這個係列從第一層起就每層必定會給亞絲娜一段這種心理描寫，一大段看似解決了問題但一到下一層就又舊病複發，到頭來除了跟桐人來了段玩曖昧秀恩愛之後什麽卵用都沒有，換個角度來看就是川原一直在強調“他們可還是搭檔哦絕對沒有越界哦”來強行圓兩人當初隻是一般搭檔關係的設定（盡管這也早就是吃書了）。是，我知道她外表堅強內心脆弱是個普通的纖細女生，但這完全是治標不治本，川原這麽寫法不僅拖進度還毫無益處，再維持這種狀態那等到兩人分開之後她是不是會天天想著去尋短？這是saop係列中我個人最詬病的問題之一，嗯，還好隻是之一】


    長唿出一口氣，向身旁一臉擔憂神情的搭檔輕輕笑道。


    「嗯……謝謝你，我沒事了。我才不是後悔啦，何況剛才也非常有趣啊。……不過，我隻是覺得遺物拾取祭典，這就應該滿足了吧」


    「…………是嗎」


    桐人也輕輕地微笑著點點頭。他一邊從道具欄裏拿出空皮袋，把硬幣和飾品全部收納好，邊一反常態地用溫柔的聲音繼續說道。


    「我剛才說亞絲娜你不需要介懷，那可是真心話哦。畢竟這樣的神殿和廣場在街裏四處都是……」


    「…………嗯」


    「而且，遺物又不一定會不再刷新……」


    「…………嗯」


    「更何況，說到底街區裏的遺物探索，對於卡爾路因裏的尋寶來說隻是順帶的啦」


    「…………嗯…………嗯？」


    停住將要點下的頭，側向一旁。


    「那是，怎麽迴事？」


    「你想啊，不管是傳送門廣場還是其他地方，我們都完全看不到dkb和alb那幫人的影子對不對？雖然讓我來說也不太好，明明感覺上那幫家夥才是會打著補充攻略資金的旗號把遺物搜刮一空的才對啊」


    「…………唔，的確啊……」


    這番話究竟是在指哪裏呢，當她這麽想著看向暫定搭檔的臉時，桐人豎起了左手的手指，然後將它唰地指向正下方。


    「那幫家夥，多半是鑽到下麵去了」


    「…………下麵？」


    「對對。在卡爾路因的街區下方，有個大得離譜的地下墓地……不過該算是地下城吧，寬廣也是當然的啦。那裏的淺部還屬於圈內，所以要尋寶的話那邊才是頭號目標，老實說能在街裏撿到的遺物根本不值一提呐」


    「…………哈？」


    「所以咯，你完全沒必要為這種小事產生罪惡感的哦。好了，去鑒定店把東西換成錢分掉吧。然後就去武器店，先給裝備做個全麵維護……」


    「哈？　哈啊!?　哈啊啊啊啊啊――――――――!?」


    雖然產生的微妙感覺跟剛才的衝動完全不同，但亞絲娜總之還是邊從腹底迸發出呐喊聲，用力地握緊了右拳。


    「――那件事！　你怎麽！！　不在最開始說啊！！！！」


    劃破空氣飛出的右勾拳猛擊到桐人的左側腹――的前一刻，反犯罪代碼的屏障被觸發，伴隨著衝擊聲發生的紫色閃光把神殿遺跡照得鮮亮。


    要鑒定屬性不明的道具，必須去委托擁有鑒定技能的玩家或者npc鑒定師才行。就現狀來說，前者是頗難找到的，所以亞絲娜她倆把撿來的遺物帶到了在卡爾路因的商店街上掛牌開業的npc商店裏，讓店主幫忙鑒定寶石類和飾品。


    寶石類全都是價值五百珂爾上下的d級品，飾品裏的項鏈是《吟唱》技能熟練度+3、手鐲是《調合》技能熟練度+4、其中一個戒指則是無法行動狀態耐性+1%，也淨是些微妙的性能，不過另一個戒指則附帶了《燭光》這個沒見過的效果。


    亞絲娜走出店，仔細端詳著銀色圓環上嵌有黃色石頭的戒指，跟著走出來的桐人便說道。


    「那玩意挺方便的，要不要裝備上？」


    「誒……是嗎？　不過……」


    既然是兩個人找到的道具，難道不應該用石頭剪刀布或者什麽別的來決定嗎――雖然她是這麽想的，但桐人仿佛是看穿了這點似的抬起雙手。


    「畢竟我已經雙手都裝備了戒指了啊」


    的確，左右的食指上都已經有著銀色的光芒。記得右手上的是作為任務報酬從第三層黑精靈野營地的司令官手上得到的筋力+1的戒指。而左手上的，則是從約菲利斯子爵處得到的身份證明《sigil of lyus》。


    而亞絲娜的左手中指上也裝備之完全一樣的戒指。一開始她未經多想就將這個沒料到跟桐人的是成對的戒指裝備在了無名指上，就在差點被看見的時候才慌忙把它換到了中指上，一迴想起這件事來，就連當時的羞恥感都湧上了心頭，害得她連忙把手放下。


    「那……那，我就承蒙你的好意了」


    將謎之《燭光》戒指裝備到右手中指上，連具體效果都忘記詢問，亞絲娜便開始急匆匆地走了出去。


    在離鑒定店不遠的道具店裏把剩下的遺物賣掉、在隔壁的兌換店裏把卡爾路硬幣兌換成珂爾後，金額總計是六千四百八十珂爾。桐人用交易窗口準確地將半數發了過來，亞絲娜也爽直地接受了。


    雖然將一整座神殿搜刮一空的內疚感並沒有完全消失，但正如桐人所說，不管是整條街裏還是那個什麽地下墓地裏都應該還掉有很多遺物才對，所以那想必也能讓從下層而來的人們享受到一番拾取遺物的樂趣才是。而且，亞絲娜她們之所以能在短時間內得到如此高的收入也是拜《遺物探知bonus》這個buff所賜，隻要那個小餡餅還是限定菜式，遺物就理應不會這麽輕易地被搜刮殆盡的。


    這份臨時收入，要全數用到遊戲攻略之中。


    下定這個決心轉換了情緒後，亞絲娜向似乎正朝著鍛冶店前進的桐人搭話道。


    「我說，艾因葛朗特裏是不存在魔法的對吧？」


    「嗯？　……啊啊，基茲梅爾這麽說過吧。雖然精靈還有《大地切斷》之前的咒文，但我們連那個都幾乎沒留下……」


    「那麽，剛才的小餡餅的buff是什麽原理呀。就現象來說已經完全是魔法了吧？」


    「啊ー」


    桐人點點頭後，獨自得意地微笑道。


    「……那個，我也是今天才終於意識到的……所以它才叫blueblueberry tarte啊」


    「怎麽迴事？」


    「你看啊，人們常說藍莓裏的花青素【譯注：anthocyanin】對眼睛有益對吧？　blue有兩個的話那麽花青素也是兩倍，所以眼睛就變得容易看到遺物，這麽一來也就能說它不是魔法了……」【鳴泣：桐人此刻內心對白：臥槽裝這個逼真刺激我差點就圓不迴去了】


    「………………嗯哼…………」


    那麽在第二層吃的《tremble shortcake》的幸運bonus又是個什麽原理呢！ 雖然亞絲娜這麽想道，不過最後還是決定讓它留存在迴憶之中，把問題咽了迴去。


    取而代之的是，她仰望著在星光照耀下發出朦朧光芒的上層底部，小聲嘟噥道。


    「…………在這一層裏，也能遇到基茲梅爾對嗎？」


    這一迴，桐人沒有立即迴答，而是和亞絲娜一樣抬頭仰向天空。


    「……戰役任務的流程變得跟β那時候大有出入了呐……。說到底，以前不論是墮落精靈的諾爾紮將軍還是黑精靈的約菲利斯子爵都壓根不存在。所以，我不能斷言……不過，要是能遇到就好了」


    「嗯」


    亞絲娜懷著願望點了點頭，接著桐人又「啊，不過」這麽補充道。


    「或許我們能自己去見她也說不定」


    「誒……？」


    「你想想，在正式開始攻略第五層之前，我們還得去找子爵大人要報酬道具嘛」


    「啊，對哦，是這麽迴事來著」


    在第四層的約菲爾城攻防戰之後，城主約菲利斯向二人出示了極具魅力的報酬道具列表，但他們在選擇想要的東西前就收到了攻略集團已經出發去攻略樓層頭目的情報，於是把報酬一事延後趕往了迷宮區。盡管道具的領取應該沒有時間限製，但還是早點迴去才好。


    「隻是不知道基茲梅爾還有沒有留在城裏呢……」


    或許是為了不讓亞絲娜太過於期待，桐人如此補充道，她向他點頭示意，確認了現在的時間。晚上九點半，是個雖然不早但也不算太晚的時間。


    「那麽，現在就迴第四層去嗎？」


    「嗯～，也對啊……我也得早點拿到下一把劍了啊……」


    「咦，你不繼續用那把劍嗎？」


    她邊朝裝備在桐人背上的《elven stout sword》看去邊問道。


    「那把劍，相當強不是嗎？」


    「強是很強啦……隻不過，強化試行次數僅有一次而已啊。就算成功了，也用不了多長時間」


    「嗯哼……也不盡是好事呢」


    「一點沒錯」


    苦笑了一下，桐人使勁地點了點頭。


    「好，總之就先從傳送門迴到羅維爾，今晚先把素材搞定吧」


    「素材……啊，啊ー，對哦……」


    要在第四層的水路上移動，必須要有鳳尾船。可是兩人的愛船提爾涅爾號還停泊在目的地約菲爾城。必須再另外造一艘用來從主街區移動到城堡的船。


    「……反正我也想再見船匠洛莫羅老先生一麵……那就，再加把勁吧！」


    亞絲娜一口氣握緊拳頭後，桐人麵露稍顯膽怯的神色插嘴道。


    「那個，這迴做個普通的鳳尾船就行了吧……？　不需要《幻之熊脂》那種的……？」


    「真拿你沒辦法啊，我就用普通的將就一下好了」


    輕輕地戳了戳發自真心鬆了口氣的搭檔的肩膀，亞絲娜加快了步伐。


    經由卡爾路因的傳送門轉移到第四層主街區羅維爾的二人，受到了清爽的水的香氣和漣漪的聲音的迎接。


    【鳴泣：我tm第一次聽說水會有香氣…】


    當然，這層也還是在夜裏。不過，家家戶戶的燈亮反射在廣闊的水麵上閃閃發光地搖曳著的模樣，依舊如夢境一般美麗。


    「明明五層都已經開通了，這裏的觀光客還是不少呢」


    亞絲娜輕聲說罷，桐人也頷首同意。


    「照這樣看來，洛莫羅老爺子那邊也要等上一段時間呐……。總之，先趕快把船的素材……」


    就在搭檔話到中途的時候。


    從後方傳來的洪亮男中音叫住了他們二人。


    「喲哦，你們兩個！」


    在轉身之前，就已經知道聲音的主人是誰了。


    他是跟攻略集團主力的兩大公會拉開一定的距離，同時又保持著確實的存在感的雙手武器使團隊——桐人將其稱唿為《老大哥軍團》——的領頭人物，是個光頭好漢。【鳴泣：哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈兄♂貴軍團是什麽鬼還有為何每次都要強調光頭啊w】


    桐人轉過身，


    「好ー啊」


    幹脆地打了個招唿，亞絲娜也跟著他點點頭行了一禮。


    「晚上好，艾基爾先生」


    「喔」


    輕輕地露出粗獷的笑容如此應道的斧頭使艾基爾，背後卻並沒有裝備著標誌性的雙手斧。取而代之的，他把某種巨大的筒狀物體扛在肩上。用視線注視了一會兒後，注意到了它的真身。


    那是《vendor’s carpet》——鍛冶師涅茲哈轉讓給桐人，而桐人再將它硬塞，不對，是二次轉讓給艾基爾的經商用道具。


    「喂喂，你該不會要從戰士轉職成商人吧？」


    桐人吃驚地這麽問道後，艾基爾再次揚起嘴角。


    「既然難得拿到了這玩意兒，怎麽能不有效利用啊」


    「來，來真的嗎……」


    桐人不禁呻吟起來，亞絲娜也睜大了雙眼。艾基爾，說不好連他的三個同伴都一起放下武器從商的話，攻略集團的戰力應該將會下降不少。


    可是，艾基爾看著兩人擔心的表情，仰著他魁梧的身材「哈哈哈」爽朗地笑了起來。


    「抱歉抱歉，我不是要退出樓層攻略啦。隻不過我想確認一下，在處理剩餘道具這件事上，到npc商店裏出售和用這塊地毯跟玩家交易，收入會相差多少呐。於是就在今天傍晚的時候，開始在這裏的廣場擺攤了」


    「嘿……。結果怎麽樣？」


    桐人一副可謂興致勃勃的神情向他發問，然後艾基爾便用指尖刮著他那打理得方方正正的絡腮胡子邊答道。


    「嗯～，感覺上視商品具體情況吧……。大勢所需的道具，例如鳳尾船素材在這樓層即便抬到很高的價位都能暢銷，但是非戰鬥係技能的加成飾品或者食材道具之類的就會有賣不出去的呐。要動真格做買賣，就需要牢牢地把握住玩家所需道具的最新趨勢，還有宣傳是很重要的，這是我的結論」


    「嗯哼，原來如此啊……」


    點了點頭的桐人也用食指背磨著下巴。


    「畢竟其它網遊裏常有的那種能讓全玩家隨時隨地參與的拍賣係統，sao就偏偏沒有啊。如果要認真地做起道具買賣，就需要費上好大一番工夫嗎……」


    「唔，戰鬥職業的玩家要自己擺攤把不需要的物品賣出去還是有點艱難呐。花時間是一迴事，賣家和買家也都搞不清楚妥當的市場行情嘛……話說這種概念根本就不存在啊，要標價都是一樁難事咧」


    「幹脆，來批大規模的中介業者……像是現實世界的舊貨商店之類的話，玩家之間的交易應該會變得更加踴躍就是了……。不過按現狀看來誰都沒有足以架設大規模店鋪的金額，眼下是沒辦法了吧」


    「相對的，第一個開始辦起那行的家夥應該能大撈一筆就是啦」


    原本退開了一步遠觀著兩位男性不知為何展開了充滿買賣氣息的對話的亞絲娜突然插口問道。


    「請問，艾基爾先生。剛剛，你說你在賣造船任務用的素材道具……是這樣對嗎？」


    「嗯？　喔。木材啊礦石啊都堆滿道具欄了，我也沒轍啊」


    「那，那個，請問還有剩下的嗎!?」


    在這時桐人也終於露出一副恍然大悟的神情，逼向艾基爾問道。


    「對，對哦，還有沒有剩下的啊艾基爾!?」


    隨即巨漢用他那熟悉的舉止聳聳肩，大大地張開雙手。


    「我說過鳳尾船的素材很暢銷的吧？　已經一個都不剩啦。不過啊，你們為什麽現在還想要這種東西？你們倆，是最早造好船的吧？」


    桐人概略地向一臉納悶的艾基爾說明了情況。斧戰士表示理解並點了點頭，露出沉思的神情一會兒後，說了聲「等我一下」打開了窗口。看來，似乎是在向某人發送即時信息。


    答複很快就傳了迴來，艾基爾瞥了一眼後用力點點頭說道。


    「我的隊友們都說ok了，就把我們的船借給你們吧」


    在傳送門廣場的東碼頭處，亞絲娜兩人乘上了艾基爾為她們解開係船索的中型鳳尾船《裴龐德號》，朝著好漢揮揮手後便沿著主水道將船向南邊劃出。


    桐人一邊在船尾操縱著船槳，一邊得意忘形地發出感想。


    「哎呀，果然人就是得有個慷慨大方的相識呐」


    「我說啊，下次見麵的時候你可要好好道謝哦，帶上伴手禮」


    「……那個，能不能aa製啊……？」


    向似乎一臉擔憂神情的桐人僅迴以一個微笑，亞絲娜便再轉迴到行進方向上。


    盡管在第四層南部的湖上跟森林精靈的艦隊展開水上戰還不過一天，但卻感覺似乎已經很久沒乘過鳳尾船了。在街燈的照耀炸閃閃發光的水麵的美感，時而被濺起的水花，船頭劃破波浪時舒適的搖動，讓人深感到船果真是一個好東西。


    「我說，剛剛我聽你們是在談論靠交易的中介來賺錢問題吧，不過用大型鳳尾船做成觀光船不是也是一種買賣嗎？　羅維爾的npc鳳尾船是不能到街外去的吧？」


    再次轉過身，無心地發出這個提案，隨即黑衣的gondoliere便一臉正經地歪了歪頭。


    「唔ー嗯，好像這也有需求呢。不過，圈外的河裏可是有怪物出沒的啊……」


    「對哦，還有這迴事。對玩家的安全有任何風險的買賣，可不能做啊……」


    「不過，假如讓護衛的小船跟在前後的話……不不，幹脆讓客人裝備上牢牢實實的全身金屬鎧吧……」


    「抱歉，請忘了觀光船的事吧」


    就在兩人進行著這種對話的時候，鳳尾船已經穿過了羅維爾的南門，駛入了沿著場景蜿蜒曲折的河流。順著滔滔不絕的河流一路朝南，橫穿過曾被場景頭目《biceps archelon》支配的中央卡爾德拉湖，繼續前進。


    雖然好幾次遭遇到了巨大的蟹或是海膽又或是水母，但都幾乎靠一發劍技就擊破了，經過漂浮在新月湖上的烏斯可村後到達了場景南部的峽穀地帶。為了不使比提爾 涅爾號大型的裴龐德號擦到岩石表麵，慎重地持續航行了數十分鍾――穿過了作為場景地圖和即時地圖分界線的白色濃霧後，鳳尾船終於到達了目的地湖泊。


    當一片漆黑地聳立在湖水上的瀟灑的城館一映入眼簾，亞絲娜便感覺到胸中一陣高昂。


    在第四層迷宮區巨塔跟黑精靈的女性騎士基茲梅爾告別也不過是昨天的事情而已。然而亞絲娜卻無法按捺住迫不及待地想跟她再會的心。


    鳳尾船滑過如鏡般的水麵，緩緩地與約菲爾城的大碼頭接舷。由於一旦把係船索係到係船柱上，就隻有作為係統上的擁有人艾基爾才能解除了，所以他們直接跳到了碼頭上。


    在裴龐德旁邊，停泊著一隻比它小一圈、被施以了白色和綠色的塗裝的鳳尾船。那是屬於兩人的提爾涅爾號。小聲地說了句「我迴來了」之後，與桐人相互頷首示意，向聳立在大碼頭旁邊的城門走去。


    黑亮的城門和上次一樣緊緊地閉合著，被攜有斧槍的衛兵看守著。不過桐人僅是把左手的《sigil of lyu》舉起，衛兵便敬了一禮，門也重重地漸漸打開。


    城館本體的正麵大門也毫無阻滯地通過了，所以兩人首先為了去拜訪城主而走上了大樓梯。到達最上層的五樓之後，敲了敲視野右方的牢實的門扉。


    時間已經接近深夜，但裏麵很快就傳迴了由聽過的優美聲音所說出的「進來吧」這一應答聲。


    視線向亞絲娜一瞥後，桐人拉開了門扉。


    初次造訪時，這間房間還是被厚厚的窗簾擋住了窗戶，被深沉的黑暗所籠罩，但如今最先映入亞絲娜的眼簾的變成了大量吊燈和燭台所釋放出的溫暖的橙色光芒。而就在被它們照亮的工作室最裏麵的一張大大的桌子對麵，有著一個高個子的黑精靈的身影。


    約菲爾城的城主，列休連?澤德?約菲利斯子爵。


    將波浪形的黑發束在身後，裸露在外的美貌上，刻著一道從額頭劃過左眼一直延伸到下巴的舊傷。子爵為了隱藏起那道他（大概）口中的作為《最大的恥辱的證明》的傷疤，長久以來都在黑暗之中生活，但經過昨日與森林精靈的決戰，他似乎改變了想法。【鳴泣：救命為什麽死活不肯明說子爵的性別】


    朝氣與沉穩兼備的臉龐上浮現出微笑，城主唿喚了兩人的名字。


    「桐人，亞絲娜。你們迴來了啊」


    「是的。因為……跟城主大人您，約定好的嘛……」


    桐人略為含混不清地迴答道。即便是他，到底也還是難以開口說自己是迴來拿任務報酬的吧。他仿佛是在發出求助一般往亞絲娜瞥了一眼，但她以一副佯裝不知的表情向城主行了一禮。


    「深夜前來打擾實在抱歉，城主大人」


    「我沒關係啊。隻要來的是守護了這座城的汝等二人，無論何時我都是歡迎的。來，到我這邊來」


    約菲利斯向兩人招招手，他們便橫穿過工作室移動到了桌子前麵。寬敞的房間裏，並沒有其他npc的身影。


    「請問……基茲梅爾在哪裏呢？」


    亞絲娜原以為基茲梅爾還在城中某處才發出這個問題，但城主用灰綠色的單眼凝視著她，輕輕地搖了搖頭。


    「很遺憾，她已經不在這座城中了」


    「誒……!?」


    她與桐人同時驚叫道。


    約菲利斯把纖細的雙手在桌子上交叉起來，用沉靜的聲音說明道。


    「騎士基茲梅爾在神官團的指示之下，前去執行把《翡翠之秘鑰》和《琉璃之秘鑰》運送到第五層的城寨的重任了。現在這個時候應該已經到達了吧」


    「……是這樣嗎……」


    壓抑著失望的情緒，亞絲娜喃喃道。約菲利斯點點頭，嘴角露出些許笑意繼續說。


    「想必基茲梅爾也是期待著與汝等再會的吧。若是有機會，請你們去造訪那個城寨吧。隻要有那個印章(sigil)，大門就會為汝等開啟」


    「是的……肯定！」


    「我們會盡早前去拜訪的」


    亞絲娜和桐人直爽地宣言道，隨即約菲利斯再次微笑了一下，有右手指向房間的牆邊。沿著那方向看去，便見到那裏放著一個牢固的箱子。


    「說來，我還沒有把守護本城的謝禮和褒獎交給汝等吧。我重複一遍，從那個箱子裏各挑兩件自己喜歡的東西吧」


    雖然亞絲娜正準備用手肘戳向因城主主動提出這事而露骨地表現出放下心來的神情的桐人，但就在那之前任務報酬(reward)的選項框已經顯示在視野之中。


    這下子，連亞絲娜也沉不住氣了。連忙道了一禮，開始滾動起長長的列表來。


    直到兩人決定好各自的報酬道具，足足過去了二十五分鍾。城主耐心十足地等到了最後，中途有兩次看起來像在強忍著嗬欠，不過估計是錯覺吧。


    當晚在約菲爾城留宿，連翌日的早餐都吃過之後，兩人用裴龐德號返迴了主街區羅維爾。在東碼頭停好鳳尾船，將船錨沉進水中，把係船索牢牢地綁在係船柱上之後，向艾基爾發送了道謝的信息。橫穿過觀光客依舊人滿為患的中央廣場，兩人踏進了傳送門。


    從水路之街羅維爾瞬間移動到遺跡之街卡爾路因的亞絲娜，為了擋住摻著塵埃的寒風而把連帽披風拉到了嘴邊。但是——。


    等候著從門裏出來的兩人的是，滿含著更勝羅維爾的水分的空氣。而且它們化為了無數的水滴，從空中傾注到地麵上。


    「…………雨？」


    愕然地輕聲說著，亞絲娜抬頭望向了上空。隨即，臉龐便被大顆的水滴直接擊中，她連忙蓋上了兜帽。


    「要下雨了啊這下子……」


    桐人也用難掩驚訝的語調說罷，豎起了皮革外套的衣領。當然光憑這樣並不能擋住接連降下的水滴，黑發轉眼間就粘在了額頭上。


    雖然頭發被打濕也隻會有不快感而已，但裝備要是完全沾上水就會發生沾濕特效，變得難以動彈。


    「總……總之，先找個地方避雨吧」


    亞絲娜便發出提案，邊向傳送門廣場環視。或許是壞天氣的影響，時間已過早上八點，人影卻意外地少。鋪著藍黑色石板的地上出現了大量的水窪，無數層細小的波紋彼此重疊。


    「不過，早飯已經吃過了呐……武器也是剛剛更新的，眼下也用不著去道具店……」


    「真是的，隻要有個屋頂的不管哪裏都行吧！」


    亞絲娜小聲地叫道，隨之桐人又思考了約兩秒後，點了點水從劉海上滴下的頭。


    「那麽，去消化消化昨天接下的任務吧」


    「在這雨裏麵？」


    「別擔心，會有屋頂的」


    她姑且朝小跑著衝出去的搭檔追了過去。


    啪唦啪唦地踩響著水窪橫穿過廣場，前往未曾踏足的街道北部。沿著大路移動五十米之後，廣場再次出現在前方。中央聳立著幾近半崩潰的大型遺跡，但跟昨天去撿拾遺物的神殿相比，要多出幾分令人毛骨悚然的氛圍。


    可是為解燃眉之急，亞絲娜隻好跟著衝進了漆黑的入口，這才總算從雨中逃了出來。用雙手撣去附著在兜帽和裙子上的水滴，唿地歎了一口氣。


    她重新巡視周圍，發現那是個昏暗的大廳。前方和左右都是結實的石壁，並沒有門扉，但地板的正中間大開著一個通往下層的樓梯入口。兩側各立著像是古怪的神像之類的東西，它們在大廳四角燃起的篝火的照亮之下，拉出陰森森地蠕動著的黑影。


    「…………這裏是？」


    向皮革外套嘩啦嘩啦地掉著水滴的搭檔小聲問道後，亞絲娜得到了預料之中的答案。


    「昨天我說過的，地下墓地的入口哦。哎呀雖然還有另外好幾個，不過這裏算是主要的了」


    「嗯哼。……有任務是以這裏為目的地的？」


    「那當然了，堆積如山啊」


    桐人撥起被淋濕的劉海，打開窗口。變換為可視模式後，將任務列表中的已接受列表展示給亞絲娜看。


    「這個叫《迷路的珍妮》的，是個要在地下墓地幫女孩子找迴她養的寵物小狗還是小貓的任務，《低級趣味的收藏家》是要收集特定的遺物，《三十年的悲歎》就是得把在地下墓地某處徘徊的惡靈給……」


    「het！」


    就在聽到那裏的瞬間，亞絲娜不禁發出一陣奇怪的叫聲並用右手啪地塞住了桐人的嘴。


    用貫注全神的眼力讓一臉詫異地嘰裏咕嚕的仍想說點什麽的搭檔靜下來後，她緩緩地鬆開了手。


    桐人沉默了好一會兒後，終究還是戰戰兢兢地開口問道。


    「……剛剛的，涅，是什麽意思？」


    「…………俄語的『no』哦」【鳴泣：是在下輸了，繼中文英語拉丁語意大利語法語之後，語言大師川原礫終於把魔爪伸向了俄語】


    「……有什麽要no的啊？」


    「……那個，就是……禁止事前透露任務的劇情哦」


    這個連自己都覺得牽強的解釋，桐人卻不知為何露出了深感理解的表情點了點頭。


    「啊啊……對啊，是這麽個道理來著。先不說有關樓層攻略所必須的任務，這種單個的任務還是想在未了解故事的狀態下做的吧……嗯，好，那接下來要做的任務我都不會作基本說明或是多嘴的，亞絲娜你來帶路就好了」【鳴泣：論死宅與一般人的區別】


    亞絲娜看他這麽一臉正經地說完，事到如今也不能再訂正了。輕咳一聲，往下樓階梯看去。


    「是……是嗎，那就讓我來帶路好了。你做好準備了嗎？」


    「當然」


    桐人舉起右手，把剛剛更新的長劍的護手“叮”地弄響。


    約菲利斯子爵的褒獎列表中的單手劍存在著雙刃和單刃兩個種類，就屬性看來亞絲娜覺得單刃的軍刀似乎微妙地更加強，但桐人選擇的卻是名為《sword of eventide》的雙刃直劍。


    在腦海一角做好日後要向他詢問作此選擇的理由的備注，不過老實說眼下並不是問這種事的時候。做了個大大的深唿吸，心中做好“已經沒有辦法了”的覺悟轉向了地下墓地的入口。


    「……好，要出發了！」


    「喔！」


    十二月二十九日，午前八點二十分，桐人和亞絲娜開始了艾因葛朗特第五層的正式攻略。 第四章 讓亞絲娜大為安心的是，下了樓梯立即就是籠罩著妖氣的地下墓地——的情況完全沒有出現。


    不僅如此，在走下樓梯後前方的寬敞大廳裏麵，有好幾十個玩家的身影。他們三三兩兩地聚集在大廳各處，或是在進行會議，或是在吃飯，裏麵甚至人還有排在牆邊用睡袋小睡。


    「……這裏，是安地房間嗎？」


    亞絲娜用上安全地帶的略語嘀咕著問道，隨即桐人一臉「你在說什麽啊」的神情低聲迴答道。


    「豈止如此，還是在圈內啊。你沒看到有提示顯示吧？」


    「啊……對，對哦……」


    她放鬆了肩膀的力氣，再次用視線巡視。


    據估計，大廳裏的玩家幾乎都不是攻略集團。貌似從身著二層、三層級別的裝備的隊伍，到非武裝的觀光者都有。


    「大家都是來撿遺物的吧」


    「我想沒錯啦。這個房間已經被撿光了，估計正在探索周圍的地下遺跡吧……」


    桐人這麽說著，突然露出了嚴峻的神情。亞絲娜側了側首後，他便嘟囔了一句「啊，沒事……」，輕輕地聳聳肩。


    「之前我也說過，β的時候，這個地下一層全部都在圈內。當然既不會有怪物出現，也不會有危險的陷阱。想必是這個消息已經開始傳開去了，所以才有那麽多人從下層來這裏撿遺物吧……」


    「有什麽問題嗎？」


    「……不，抱歉，是我多慮了。好，我們也往前走吧」


    站在前頭開始走起的桐人突然止住腳，意思似乎是讓亞絲娜先走。她咽下歎息，依次看向在大廳四方開出黑黑的入口的通路。


    ――希望最開始，能選中尋找小狗小貓的任務。


    在腦裏祈禱著，她選擇了北側的通路開始邁出步去。


    雖然大廳被好幾個篝火照得明亮，但一進入通路周圍就變昏暗了，亞絲娜不禁悄悄地皺起了臉。而且地上的雨水似乎還滲了進來，在各處滴答、滴答地落下，偶爾還會直接擊中頭部和肩膀。


    一靜下來就似乎會連這裏還處於圈內都忘記掉，亞絲娜隻好向走在斜右後方的桐人隨意地提出話題。


    「不過話說迴來，艾因葛朗特，居然會下雨呢」


    「之前不是下過好幾次嗎？」


    「我不記得了啊。聖誕節是有下過雪就是了……」


    「是嗎。不過，的確罕見哦。要是以前的mmorpg，下雨刮風可是理所當然的事，不過vrmmo的雨太讓人不快了。正如剛剛我們所體驗到的那樣，不僅視野會變得惡劣、裝備也會變重、衣服被打濕也很難受、而且還冷……本來在β初期下雨是更頻繁的，應該是收到了封測玩家的抱怨才減少了的吧」


    「嗯哼，還有這麽一迴事啊。有點可惜……我喜歡在房間裏麵看雨呢」


    就在進行著這種對話的時候，心情終於平靜下來。不管是怎樣的位置，這裏終歸還在圈內，絕對不會有怪物一類出現。必須把接下的大量單個任務幹脆利落地清理完，提高一兩級等級，去做正式的樓層攻略的準備。


    用左手使勁地握住愛劍，重新鼓起氣勢。


    亞絲娜在途中打開窗口，有大部分仍被標繪在素色的地圖畫麵上，她們朝著任務目的地的記號從主通路走到岔道上。用螃蟹步穿過寬僅三十厘米的窄路，爬著鑽過高六十厘米的隧道（唯獨這時是桐人先走）逐漸向記號靠近。


    最終，兩人踏入了一個像小禮拜堂的地方。那裏排有好幾列長方形椅子，裏麵的牆邊立著個半壞的奇怪石像。光源隻有地上幾處地燃燒著的蠟燭而已，空間的四角被濃重的黑暗所籠罩。盡管恰是像會有各種各樣的遺物於此的氛圍，卻沒有其他玩家的身影。


    亞絲娜心中湧起非常不妙的預感，向桐人小聲問道。


    「這裏，是哪個任務的位置？」


    「誒……事前透露真的好嗎？」


    「這種最起碼的信息就告訴我嘛」


    「嗯，那就隻說標題……這裏是《三十年的悲歎》的位置ー」


    「………………」


    她在為自己差勁的抽簽運感到失落的同時，姑且盡量不動聲色地確認起任務信息框來。


    故事非常簡單。委托人npc是個獨居的中年男性，最近他從第五層的其他街道搬家到了這裏來，但在新家裏每晚都會哢嗒哢嗒地響起謎之聲音又或者是會有餐具掉到地上。被他委托對此想想辦法的亞絲娜和桐人調查了他家的地下室，但就連一隻老鼠都沒見著。那麽應該就在更下方吧，去調查下街裏的地下墓地吧――綜上所述任務信息框便進行到這裏了。


    「……換言之，這個小禮拜堂，就是在那個大叔的家的正下方？」


    聽到亞絲娜的話語，桐人輕輕一笑。


    「你把地圖來迴切換一下就知道了哦」


    「…………」


    她照他所說轉換到地圖標簽，把手指點到顯示著地下墓地1f的地圖的上下移動按鈕上，試著將地圖切換到街道1f後又切換迴去。然後，便發現地下地圖的現在位置記號確實跟街道地圖的任務npc記號是完全重合的。


    「……原來如此，啊。原來這裏的靈響聲……不對，謎之震動是有原因的嗎」


    【譯注:ラップ音/ラップ現象（靈響現象，rap現象），心靈現象的一種，是指在空無一人（物）的房間裏有聲音響起的現象】


    邊訂正著自己的話語邊關閉地圖，再次向地下小禮拜堂環視。但是在這裏，卻找不到一切會對地上造成任何影響的生物或是非生物。


    如果是之前的話，搭檔就會三下五除二地把正確答案告訴自己了，但這次他卻保持著退後一步守望著學生的教師的態度。雖說這是基於完全的誤解的行動，但事實上自己也差不多是時候必須變得能在不依賴桐人的前提下也能完成任務了。畢竟，沒有任何人能保證這對暫時性的搭檔會永遠地持續下去——。


    總之這裏就靠自己努力吧，下定此決心後，亞絲娜首先開始整理情報。


    在卡爾路因之街的某個民家裏，每晚都會發生謎之離奇――不對，是超自然現象。據推測原因就位於地下，所以移動到了地下墓地裏麵位於民家正下方的位置，而那裏果真有個奇怪的舊小禮拜堂。要查明現象的緣由，方法就是將小禮拜堂徹徹底底地搜查一遍找出可疑物品——又或者是，讓現象在眼前發生。


    當亞絲娜憑理論思考到這裏時，突然抬起了臉。


    「我說，那個大叔，是不是說過家裏在淩晨兩點左右才會哢嗒哢嗒的響啊？」


    「是有說過」


    桐人點了點頭。


    「那麽……要調查它的原因的話，我們也必須在淩晨兩點來到這裏囉？」


    「喔，著眼點不錯嘛。那個是正道攻略法，而且實際上安插了這種限時事件的任務還挺多的」


    「我說啊……你要誇獎我是可以啦，不過現在才早上九點不到哦？　難道要在這裏從現在一直等到深夜兩點？」


    聽到亞絲娜愕然地發問，桐人以裝模作樣的動作搖了搖手指。


    「雖然那樣也行，不過這種單件任務多數都準備了捷徑的。再稍微等一會兒吧，提示馬上就會……你看，來了哦」


    亞絲娜將正想要推動其後背的桐人的手啪地甩開，同時迴問道。


    「提示……來了？」


    那是指什麽呢，當她為此皺起眉時――。


    嗞啪嗒、嗞啪嗒，這麽一陣奇怪的腳步聲從後方傳了過來。拚命地把幾乎要從喉嚨中漏出的悲鳴壓抑住，邊“這裏是圈內這裏是圈內”地自言自語著迅速地繞到了桐人的背後。


    【鳴泣：ずるぺたん這個擬聲詞是什麽鬼(╯‵□′)╯︵┻━┻！】


    從數分鍾前亞絲娜她們通過的出入口處悄悄地現身的，是個矮小得像小孩子般的npc。其身穿著濃灰色的連帽外套使人看不見臉，赤裸的雙腳與體格相比大得異常，雙臂也格外地長。左手上耷拉著一個髒汙的褡褳，右手裏則舉著長長的蠟燭。


    黃色的顏色指針代表著其毫無疑問是npc，但亞絲娜並不確定對方是否為人類。隔著桐人的肩膀提心吊膽地凝視起來後，矮男（大概）便嗞啪嗒嗞啪嗒地橫穿過小禮拜堂，走向地上各處的蠟燭小山中的其中一處。


    隻見他蹲下後，從褡褳裏拿出嶄新的蠟燭，把幾近熄滅的舊蠟燭的火焰轉移到它上麵之後將它豎立在地上。然後便移動到下一座小山處，重複同樣的工序。看來，他似乎是這個地下墓地的管理員一般的存在。


    桐人所說的提示，估計就是指他了。那麽就必須勇敢地向他問出情報。哪怕他是妖怪一類的存在，那也不過是被設定成那樣的而已，歸根結底也隻是電子數據。亞絲娜下定了決心後從搭檔背後走出，向正朝前方走去的矮男搭話道。


    「早……早上好」


    「………………」


    矮男隨之立即停下，以僵硬的動作把臉轉向亞絲娜。兜帽裏麵一片漆黑，唯獨雙眼釋出些許光芒。


    「那個……這裏的蠟燭，是你補充的嗎？」


    亞絲娜首先這麽問道，然後矮男無言地點了點頭。為對話姑且成立而鬆了一口氣的同時，她繼續發問。


    「請問，在深夜裏，你有沒有在這裏看見過什麽可疑的東西呢？」


    「………………」


    矮男並未作出反應，亞絲娜原以為是自己的問法過於含糊，但不久後便有沙啞的聲音從兜帽裏麵響起。


    「我，夜晚，不來這裏。早上，起床來點蠟燭。中午，補充燒完的蠟燭。晚上，滅掉蠟燭睡覺」


    僅說完這句話，他再次走開去了。在最後的小山也補充好新的蠟燭之後，便嗞啪嗒嗞啪嗒地走出了小禮拜堂。


    在矮男的腳步聲消失後，亞絲娜暫時陷入了沉思。如果正如這個矮男的話語所說，這個小禮拜堂的蠟燭從早到晚都是亮著的。雖然不清楚具體的時間，但反過來講，在會發生某種現象的淩晨兩點時，這個空間將會是一片漆黑――。


    「啊…………」


    亞絲娜發出細小的聲音，看向桐人的臉。搭檔雖然一言不發，但也衝到了離他最近的蠟燭小山處，彎下腰把全部的燭火都吹熄了。


    小禮拜堂之中有近四分之一變暗，雖然變得更為詭異，不過看來答案並沒有出錯。


    「桐人君你把那邊的蠟燭熄掉！」


    向搭檔作此指示後，她將下一座蠟燭小山也吹熄。


    隔了一會兒桐人將最後的蠟燭吹熄後，小禮拜堂中便幾乎完全被黑暗所籠罩。這一來終於連移動都做不到了，為此亞絲娜正為從道具欄中取出自購的吊燈而準備打開窗口時，藍白色的光照到了她的手邊。


    「謝，謝謝……」


    一心以為是搭檔為自己點亮照明的而抬起了臉，但站在稍遠處的桐人卻什麽都沒拿。那麽光源究竟是什麽呢，她這麽想著向周圍環視，隨即注意到。


    地上中央，隱約變亮了起來。


    在不是像生長在第三層的蜘蛛洞窟裏的那種光蘚，也不是發光的魔法道具。讓人感覺不到任何熱量……不僅如此，還帶有冰涼的寒意的，虛幻的光芒。


    喔喔喔喔喔喔喔…………。


    這陣宛若寒風般的聲音震動著小禮拜堂的空氣，嚇得亞絲娜一下子繃緊了身體。


    某個東西像是從地下滲出來的一般現出了身形。那是一隻蒼白通透的、宛如枯枝般纖細的、某個人的手、


    ……不行不行不行不行，別這樣別這樣別這樣別這樣。


    雖然在心裏反複哀求，但現象當然沒有停下。充滿怨恨的聲音再次響起，從手臂到肩膀，還有頭也從地下都浮現了出來。蓬亂的長發、瘦骨嶙峋的身體……是女的。但是本應為兩眼的位置閃爍著紅色的鬼火，口裏露出了尖銳的牙齒。


    不管怎樣集中視線，指針都沒有出現。然而，它確實既不是npc也不是玩家。是怪物，不對，是幽靈(ghost)。


    仿佛在恐懼著恐懼心一般，花了好大一陣功夫才露出全身的幽靈舉起了長有鉤爪的雙手，第三次迸發出尖銳的叫喊。


    「噫哦哦哦哦哦哦哦哦…………!!」


    緊接著，整個小禮拜堂都哢嗒哢嗒地劇烈搖晃起來。長椅子接連倒下，細小的碎石從牆壁和天花板上零落而下。再這樣下去會跌倒的，必須使勁踏穩雙腳……盡管腦子裏是這麽想的，身體卻不聽使喚。全身的知覺漸漸遠去，僵直的身體宛如木棍一樣往後倒去――。


    「哎喲」


    這一陣聲音在耳邊響起，一隻纖細但又有力的手臂支撐住了亞絲娜的後背。不知何時桐人已經移動過來，站在她的身旁。


    「咦……你覺得沒什麽意思嗎？我認為有點《haunted apartment》的味道來著……」


    【譯注：好像a東京迪斯尼的haunted mansion】


    在這時他似乎終於察覺到了亞絲娜的異樣，


    「你沒事吧？」


    盡管亞絲娜想向擔心地輕聲問來的搭檔表示自己沒事，但嘴巴卻沒法正常地動彈。或許是察知了狀況，桐人用左臂繞過她的身體將她一下子抱起，退避到了牆邊。


    就在這時幽靈也在不斷地發出悲鳴般的聲音，使小禮拜堂的震動變得更加激烈。顯而易見就是這現象搖動著委托人的家，但亞絲娜的思考就在那裏停止了。被桐人抱著的她用盡力氣緊閉雙眼，快點消失、快點消失……僅在心裏不斷如此祈禱。


    讓她倍感煎熬的數十秒過去後，搖動終於開始逐漸減弱。幽靈的聲音也徐徐地變小、遠去，最終消失。


    寂靜再次到來，亞絲娜緩緩地將堵住的唿吸吐出。


    待到麻痹的身體恢複知覺，她才意識到桐人的手臂正抱住自己的身體，羞恥感頓時湧上心頭。正當她為了告訴桐人自己已經沒事了而睜開眼，正要看向他的時候…………。


    在眼前三十厘米處。


    有一張釋放著藍白色磷光的幽靈的臉龐。


    「不要啊啊啊啊啊啊啊啊――――――――!!」


    亞絲娜迸發出音量遠勝於方才幽靈的叫喊聲的悲鳴，使盡全力緊抱著桐人，隔著其外套把臉壓到了他的胸膛上。


    她自己也不清楚，究竟是從什麽時候變得這麽害怕妖怪一類的東西的。連理由都不記得了。


    倒也不是說，她毫無例外地不能接受超自然的存在。她會覺得日本古來的妖怪很可愛，也頗為喜歡僵屍類的電影。唯獨害怕的，是帶有『靈』這一個字、不具有實體、隨心所欲地時而出現時而消失時而穿牆時而鑽地的家夥們。她無論如何也接受不了，它們那種讓人摸不清究竟是存在還是不存在的曖昧感。


    自被囚禁在sao裏，她已跟龐大種類的怪物戰鬥過，但至今為止非實體妖怪係一次都沒有出現。因此，她本以為浮遊城中並不存在這種類的怪物，但看來這番推測是過於樂觀了。正如桐人在事前說明中提及的『惡靈』這個詞語的字麵意思，每晚把任務委托人的家裏搖得哢嗒哢嗒作響的除了妖怪再無別物。


    而且那個幽靈類物體，現在，正在相隔不過數十厘米的地方用如鬼火般的雙眼看著亞絲娜。


    一想到這裏，就絕對不可能把臉從桐人的胸口上移開了。原本打算是要減少對暫定搭檔的依賴度，靠自己的力量完成這個任務的，但就連這番決心都在一瞬間便煙消雲散。為了使自己不再發出悲鳴，光是閉著嘴就已經竭盡全力了。


    就在她心想著已經過去不知幾十秒了的時候，


    「…………那個，亞絲娜……小姐」


    頭頂上傳來了搭檔的聲音。把臉使勁壓在黑外套上，維持著屏蔽視覺的狀態，亞絲娜用嘶啞的聲音問道。


    「……妖、妖怪，走了嗎？」


    「那個……不啊，還在，那裏就是了……」


    「呀――――――――!!」


    到頭來還是不禁再次發出了慘叫，但如今已經不是計較那種事的時候了。她連連搖動著還頂在桐人胸口上的頭，像小孩子一樣用尖銳的聲音叫喚道。


    「快趕走她！　現在立即趕走她!!」


    「那、那個，不繼續任務的話……」


    「那就快繼續!!!!」


    「了，了解」


    桐人稍稍使力按住亞絲娜的頭部和後背，同時向妖怪問道。


    「那ー個，幽靈小姐……你為什麽要在這個小禮拜堂大鬧呢？」


    過了一會兒，充滿了迴響、彷如寒風般的聲音在亞絲娜身後響起。雖然悲鳴聲幾乎要再次脫喉而出，但她還是好不容易咽了迴去。


    「…………因為……沒辦法從這裏出去…………」


    「為什麽出不去呢？」


    「…………因為……被關在這裏了…………」


    雖然恐懼感依舊如故，但幽靈的聲音中與其說滿含怨恨，更不如說像是帶有悲哀的感情。亞絲娜在感覺到這一點的時候頭腦略微運轉起來，保持著把臉埋在桐人懷中的狀態「咦……」地想到。


    兩人進入小禮拜堂時通過的門扉，雖然沒關嚴實但也沒有被上鎖的痕跡。說到底對方是能從地下鑽出來的非實體妖怪，不論門扉還是牆壁不都是能隨意穿過嗎。


    桐人也懷有這一番疑問――不過，由於他應該是知道《正確的會話模式》的，所以在之後也順利地跟幽靈繼續著對話。


    她（？）被關在這個小禮拜堂是在三十年前，當她還在世的時候的事。


    把她關在這裏的，是與她約定了彼此的將來的男人。


    正是對那個男人的憎恨，將她束縛在了這裏――。


    以上的情報被開示後，幽靈的氣息逐漸遠去。但即便如此亞絲娜還是沒法抬起臉來，桐人隻好用謹慎的聲音問道。


    「那個，亞絲娜小姐……？」


    「…………她走了嗎？」


    「唔，嗯，姑且，算是吧」


    「…………不會再出來了？」


    「唔，嗯，目前不會了」


    哈啊……地深深吐出一口氣，放鬆雙肩的力氣。雖然妖怪時間是暫且結束了，但隨著恐懼的水位，尷尬感也逐漸上升。


    畢竟，邊全力地發出悲鳴邊緊貼在搭檔胸口上不放，直到現在還是這副模樣。究竟應該露出怎樣表情抽身離開呢，亞絲娜完全沒法想到。


    低著頭僵住的亞絲娜耳中，傳入了似乎同樣感到尷尬的桐人的聲音。


    「那ー個，就是……抱歉了，你不擅長麵對靈體*係，我也沒注意到……」


    聽到這個耳生的單詞，她不禁稍稍抬起了臉。


    「……astral？」


    「啊啊，是怪物的種類哦。狗頭人和哥布林屬於亞人係，大蜘蛛和大螳螂屬於昆蟲係，石巨人和滴水嘴獸則屬於附魔係，諸如此類啦。剛剛出現的不知幽靈還是亡靈，那種實體淡薄的不死族則屬於靈體係。即便同為不死族，僵屍和骷髏這種有實體的家夥就屬於活死人係」


    【譯注：狗頭人/kobold，哥布林/goblin，石巨人/golem，滴水嘴獸/gargoyle，附魔/enchant，幽靈/wraith，亡靈/specter，不死族/undead，僵屍/ghoul，骷髏/skeleton，活死人/living dead】


    「嗯哼……」


    聽到桐人一如既往的解說後，亞絲娜便後知後覺地理解到雖然妖怪是妖怪，但終究不過是電子數據這種人造物，她在心裏麵倒數了三下後“嘿”地仰起身。


    飛快地往周圍巡視，確認過已經再無異狀後，從單膝跪在地上的桐人身邊退開一步，雙手叉在腰上斬釘截鐵地宣言道


    「……剛剛，我隻是因為它突然冒了出來才被嚇了一跳哦」


    「……是，是的……」


    「當然妖怪…不對，靈體係是我不大擅長麵對的啦，但女孩子一般都是這樣對吧？」


    「……是，是的……」


    「所以請你立即把這事忘記，今後不要特意以此為話題」


    「……好，好的……」


    一下兩下三下地點點頭後，桐人也站了起來。亞絲娜憑借著至今為止的經驗，看穿了他鼻翼一帶微微抽動正代表此刻他內心正與想要作惡作劇的衝動鬥爭著，於是向他狠狠地一瞪。


    「還有，無聊的惡作劇也禁止！」


    「……好ー的……」


    看了看擺出一副像是被責備的孩子般的模樣應答完、開始重新點亮被熄滅的蠟燭的單手劍使，亞絲娜終於能露出些許笑容了。


    在那之後，兩人搜索了幽靈(ghost)出現的地方，發現了黃金的垂飾，暫且返迴了街道。把附有任務道具標簽的它讓npc鑒定過之後，從口中得知那並不是古代遺物，而是卡爾路因之街的富商一族的紋章，隨即兩人便前往那家族的宅邸。


    跟門衛略為糾纏了一陣子後得以與身為一族領袖的五十歲上下的男人見麵，告訴他在地下墓地找到了垂飾一事後，男人含著淚坦白了他過去犯下的罪行。因為在三十年前與自己交往的女孩成了自己的絆腳石，他就裝作邀請她去撿拾遺物的樣子將她關進了地下小禮拜堂裏，垂飾就是在那時被女孩扯下來的。


    盡管亞絲娜很想當場把他揍飛，但由於那樣會導致任務在途中終止所以被桐人製止了，她抑製著自我跟男人再次去到地下的小禮拜堂。把剛剛點著的蠟燭吹熄後，蒼白色妖怪――不對，是幽靈女孩便再次登場，富商男人把頭蹭著地麵向她謝罪後，她便似乎解開了詛咒，嘶地一下消失了。兩人把男人送迴宅邸，領取了若幹報酬走出房間後，一關上門便聽到門裏響徹了強烈的哢嗒哢嗒的聲音和男人的悲鳴聲，再次打開門的時候男人已經無影無蹤……隨著這個令人背後一涼的結局，任務《三十年的悲歎》結束了。


    走出宅邸，朝著中央廣場走去的時候，亞絲娜向身旁正悠然地確認報酬道具的桐人搭話道。


    「……總感覺，是個不利於孩子的教育的任務呢」


    「嗯？　……唔，那是啦。nervgear姑且是禁止十三歲以下使用的，記得sao的評級也是建議玩家年齡在十五歲以上，所以實際上不會有兒童……我是這麽想的啦」


    「說得，沒錯呢……」


    照桐人這麽一說，在sao正式開服短短一個月前才到十五歲的亞絲娜可算是勉勉強強符合年齡評級的要求了。


    如果在十一月六日的時候自己還是十四歲的話，那麽就應該不會對這個遊戲伸出手了吧。就會放棄借走哥哥買下的sao和nervgear，也就能迴避被卷入死亡遊戲的命運了吧。


    ……不，答案是否定的，亞絲娜這麽想著搖了搖頭。畢竟，那一天亞絲娜走進運氣不好――或者該說運氣太好到海外出差的哥哥的房間，因為一丁點兒的心血來潮而戴上已經設置好的nervgear時，連sao的包裝盒上的年齡評級標示都沒有瞥過一眼。


    在走出初始之街的旅館的那一天，自己就已經不再為過去而後悔了。現在，隻需要一心以遙遠的第一百層……以通關遊戲為目標向前邁進而已。雖然唯獨在靈體係怪物出現的時候，被迫稍微繞了點彎路。


    「……好了，把下一個任務也利索地解決掉吧。……那個找小狗的，不會有妖怪出現吧？」


    向身旁如此發問後，搭檔像是抓住了機會似的壞笑著迴答道。


    「唔，大概吧。不過說不定會有狗的妖怪出現呐」


    順利地完成了地下墓地餘下兩個任務（幸好不是驚悚係的），除那以外在街裏接受的任務也都在傍晚前完成了後，兩人各自升了一級，桐人到達了18，而亞絲娜則是17。


    在和昨天一樣沿著外周部返迴旅店兼餐館的路上，亞絲娜向走在身邊的桐人稍稍不滿地抱怨道。


    「我說，我的等級怎麽完全沒有追上你的跡象啊」


    「誒……？」


    「因為，到達下一級的所需經驗值，你應該比我要多的吧？　但是，為什麽你的等級總是比我的高1級啊？」


    「啊，啊啊……」


    桐人擺出一副像在疑惑著該如何迴答的神情後，撓了撓頭迴答道。


    「嗯ー，sao裏獲得的經驗值不存在隊伍加成，由複數人打倒怪物的話，它所含的經驗值就會被按比例加算，不過那並不是單純的等分呐……。似乎是會按給予的傷害和debuff，被鎖定為目標的時間等等來按比例分配，就現狀來說，我們的戰鬥模式裏，基本上都是讓我拉走目標的啊……」


    「…………原來如此，呢……」


    他這麽一說，亞絲娜也不好再抱怨了。和怪物遭遇後，最初有桐人發起攻擊，在使出一招劍技後就切換，讓亞絲娜也同樣使出普通攻擊後以劍技來作致命一擊――以上便是這對搭檔的基本戰略，既然讓桐人擔當目標，那麽他分得更多的經驗值也是理所當然的。歸根結底，讓不論知識還是經驗抑或是技術都比不上搭檔的亞絲娜拉走目標並不是明智之舉。


    「呣呣～～」


    話雖如此，無法就此老實地接受下來的她還是嘟起了嘴來，隨即身旁的搭檔笨拙地打起了圓場。


    「不過嘛，到現在等級差個一兩級也不會有多大差別了……況且也已經保證足夠的安全等級範圍了，不用那麽介意啦……」


    「呣呣ー呣」


    依舊把嘴彎成へ字形，輕輕地點了點頭。


    桐人所說的道理再正確不過，而且自己也不打算提出更換戰鬥中的崗位的要求，但是忸怩的感覺就是消失不了。


    不知怎的，來到這第五層之後，就感覺在各種事上都開始搞砸了。又是完全暴露出物欲去撿了好一陣子遺物，又是被靈體係怪物嚇得發出慘叫，又是在自己提出的決鬥中連劍都未出就主動放棄。雖然希望至少在等級這方麵能追上搭檔，但也隻是再次認知到自己就連在跟怪物的普通戰鬥中都在一味依賴他的事實。


    沒錯――雖然隻是暫時性的，但既然彼此是結成組合並肩作戰的，自己總不能一味地處於被守護的一方。自己也希望能為搭檔提供某些幫助。【鳴泣：原文不是幫助而是benefit，能在這種場合套上利益好處這種詞川原你也是吃飽了撐的吧】


    ……必須仔細想一想，有什麽是我能做到的。


    剛在內心裏堅定了這番決心，亞絲娜便一臉理所當然地走過了桐人為她打開的餐廳大門，她不由得向自己訓斥了“從這種小事做起！”這麽一句。


    餐廳《blink & brink》在第五層開通後第三天的今晚，也是意料之外的冷清。明明已到晚飯時間，卻不論是外麵的陽台席位還是店內都沒有其他玩家的身影。


    「咦ー……」


    桐人一臉納悶地坐在跟昨天相同的桌子旁，看到桌上的菜單後再次皺起眉。


    「怎麽了？」


    「不……之前的藍藍莓小餡餅，居然還沒賣完啊……。我還一心認為，大概今天起就會有人在開店前來排隊了呐」


    「嘿……明明去撿遺物的人絡繹不絕呢。難道，大家都是不用視覺bonus就去撿的嗎」


    「是那樣，麽……」


    兩人一同側了側首，npc女侍應便來詢問他們要點哪些菜式了，於是暫且點好了菜。相互慰勞一句「辛苦了」後輕輕地碰了碰裝有《fickle wine》的酒杯，亞絲娜把白的發泡酒送到嘴邊，而桐人的則是紅色的。


    桐人一口氣把一半喝完，窺視著長笛杯裏起泡的酒說道。


    「唔ー嗯，雖然味道是我喜歡的，不過發泡的紅葡萄酒會是怎麽樣的呢……」


    「哎呀，在現實世界裏麵也當然有哦。例如意大利的藍布魯斯科、澳大利亞的設拉子之類的」


    「嘿，真的嗎。亞絲娜老師真是見多識廣啊……」


    亞絲娜向雙眼睜得渾圓的桐人擺出一副「也不至於那樣啦」的裝模作樣的表情迴答完，低著頭補充道。


    「……況且那種知識，在這世界裏根本派不上用場……」


    「才沒有這迴事咧」


    「誒？」


    她抬起臉後，桐人一臉正經地繼續道。


    「在這邊的任務或者解密裏，也有不少場麵是必需要用到現實世界的知識的啦……而且，該怎麽說呢，艾因葛朗特雖然乍看之下是幻想世界，但並不是真正的異世界。我們和npc也能用日本語交談，而且玩家的人際關係也是基於現代日本的價值觀的。盡管提及《那邊》的事情是禁忌，但我覺得也不能完全把它們分離出來哦……」


    「…………嗯……」


    亞絲娜點點頭，然後搭檔就像是為了轉換心情似的再次向菜單窺探。


    「唔ー嗯，話說迴來，既然還有得賣就讓人想吃了啊，藍藍小餡餅。先不論buff效果，味道我也相當喜歡的呐」


    「這一點我也同意」


    迴想著藍莓清爽的酸甜味配上卡仕達奶油濃厚的滑膩口感，亞絲娜也點了點頭。


    「……不過，為什麽沒有售完呢。明明那個buff，在撿拾遺物裏麵是那麽的方便」


    「阿爾戈沒寫在攻略本上麵嗎？　不對，等等啊，比起這個……」


    桐人突然皺起眉，往傳送門廣場那邊看去。


    「……剛剛路過道具店的時候，我就很奇怪為什麽沒看見有老鼠標記的攻略本了。會不會是還沒有開始委托販賣啊」


    「你這麽一說還真是……。明明之前不管再晚，都至少會在開通翌日的晚上發行該樓層的第一版的」


    「唔ー嗯，大概那家夥也有各種狀況的吧……姑且，給她發條信息試試吧……」


    說罷，桐人便把右手裏的叉子放下，打開了窗口。利索地敲了敲虛擬鍵盤，過了幾秒後皺起了眉。


    「……發送不成功呐……」


    「會不會是在其他樓層啊？」


    亞絲娜把可能性最高的推測說出口後，桐人把視線移開了一瞬間，


    「不……剛剛我發的是好友信息」


    這麽迴答道。


    對於雖是暫定搭檔但並未登記為好友的亞絲娜來說，她心裏隻能是一陣驚訝。


    總之，她先試著作出了「嗯哼哼哼哼哼哼～～嗯」這樣稍微拖長聲音的反應，桐人便立即慌慌張張地補充解釋道。


    「不不，那個……僅僅是因為我經常向那家夥購買情報，也會向她提供情報，所以才覺得登記了會比較方便……」


    「我可是什麽都沒說啊」


    嫣然一笑後，亞絲娜切換了思考。


    盡管即時信息是隻要知道收信方的名字（當然是指英文字母的正確拚法）就能發送給任何人的，但不僅文字數量限製嚴格，而且對方不在相同樓層的街道或者屋外就無法收到。反觀隻能發送給登記為好友的人的好友信息，除了文字數量多還能發送到其他樓層，但是地下迷宮或者即時性(instant)地圖也在其發送範圍之外。


    「也就是說……阿爾戈小姐她，正在潛入某個地下迷宮嗎……」


    桐人聽到亞絲娜新的猜測，恢複了嚴肅的神情緩緩點頭道。


    「應該……是那樣吧。不過，這裏的地下迷宮會有足以要將初版攻略本延後的情報嗎……」


    「這裏的，是什麽意思？」


    「啊啊……」


    桐人悄悄地把視線轉向陽台的地上。


    「我們今天為了任務而多次造訪的地下墓地一層是在圈內，那裏的話也是能收到信息的，不過從地下二層開始就是計算為地下迷宮，也就是圈外了」


    「是……這樣啊。地下有多少層？」


    「我記得是三層吧。最深部姑且也是有頭目的，將它打倒後就能開通連向下一條街道的捷徑隧道了」


    「那麽，就不是單純的支線迷宮了吧。我覺得如果是攻略所必須的場所，那麽阿爾戈小姐去收集情報也沒什麽不自然的啊……」


    對於亞絲娜的意見，桐人將依舊緊皺著的臉上下移動了僅僅數厘米。


    「是啊……或許吧。畢竟是跟街道直連的地下迷宮，估計她是想在攻略本第一版裏仔細地補充一番才去收集情報的吧」


    「肯定，再過不久就會出其不意地冒出來了啦。就像之前那樣」


    「也是啊。……好了，來吃吧」


    桐人總算擠出些許笑容來，關上了窗口，再次把叉子拿到手裏。


    兩人看在還有餘量的份上就毫不客氣地一同把藍藍莓小餡餅作為甜點吃完，今天就此休息，迴到了兼為旅館的《blink & brink》的二樓的房間前。


    在走廊確認過第二天的會合時間，道過晚安後打開了鄰接的房門。亞絲娜在那個時候等待了一瞬間，但桐人「唿哇～～」地打了個大大的嗬欠便消失了，她也隻好迴到自己房間，略微粗暴地關上了門。


    打開裝備人偶，劈裏啪啦地雙擊全解除(remove)按鈕隻留下內衣，一下子地撲倒在床上。把臉埋在大枕頭裏，連續發出什麽啊、哼、我才不管呢，這樣的感歎詞。


    腦子裏是理解的。現狀，跟桐人登記為好友並不會帶來多少益處。既然已經結成了組合共同行動，就絕不會有分開到不同樓層的狀況，聯絡光靠即時信息就足夠了。


    但是就感覺的部分來說，她又不禁覺得問一句也沒什麽大不了的。明明隻要對方爽快地采取「我們要不要也姑且登記一下？」這樣的問法，自己也不是不能爽快地作出「可以啊，這又沒什麽」這樣的迴答方式的說。


    在床上躺成棍狀，嘴裏依舊在嘟嘟噥噥地說個不停，昨天也曾迴想起來過的跟桐人的對話，再次腦內重播。


    ――你，會陪著我，直到什麽時候？


    ――直到你變得足夠強大，不再需要我的時候。


    或許，那正是桐人的劃分線所在了吧。雖然是搭檔但並不是朋友……為了在該分別之時能好好道別，才硬是不登記好友的。


    「……才不ー呢，他單純是不夠纖細而已啦，絕對是」


    這麽嘟囔著，亞絲娜好不容易才放鬆了肩膀的力氣，慵懶地翻了個身。仰視著吊燈的光在天花板上描繪出的淡淡陰影，再一次開口說道。


    「隨ー你啦，再過不久就由我來申請好友……等到有一天，我變得跟你一樣強的時候」


    她把雙手伸到正上方，用力握緊後，靠反作用力仰起了身。心想著先去洗個澡而向房間環視，但是沒看見類似於浴室的門。觸碰牆壁調出了旅館的參考，確認過地圖後，發現這裏並沒有房間內浴室，而是在二樓最邊緣有個大浴場。


    雖然因為迴想起約菲爾城的巨大浴場的事而慌亂了一瞬間，但這裏到底不至於是男女混浴，而是似乎有在內部好好區分開的。隻不過那是在係統上不可侵的呢，還是隻有個標示而已呢，這點就沒有定論了。


    為慎重起見，亞絲娜做好能隨時裝備上在第四層做的泳衣的準備後，換上了室內便服來到了走廊上。她開始向與樓梯成反方向的浴室走去，拐過了最開始的角，就在那時。


    從後方傳來了房間門扉開閉的聲音，她下意識地貼到了牆上。從拐角處悄悄地往外窺視，發現了一個沿著昏暗的走廊逐漸遠去的人影。一瞬間放下了心來，但又馬上睜大了雙眼。


    雖然隻能確認到輪廓，但是沒道理會看錯。那就是桐人。一如既往的長式外套配長靴的完全武裝，再加上他肩頭上的顯而易見就是剛拿到不久的《sword of eventide》那優美的劍柄。


    時間已是晚上九點過後。雖然他也可能隻是去強化或者保養裝備，但氛圍又比那更嚴肅。


    大概，他是打算去街裏的地下墓地尋找情報商阿爾戈吧。


    「…………真是的，這也太見外了吧」


    嘟噥著，亞絲娜抬起右手打開窗口。利索地在裝備人偶上，設定好了胸甲和皮革裙，以及愛劍chivalric rapier。幹脆地放棄了入浴，向桐人追去。


    雖然登記好友一事讓亞絲娜稍微鬧了下情緒，但阿爾戈對於她來說也是重要的朋友。畢竟這個會用「小亞」這個諢名來稱唿亞絲娜的人物，在這遼闊的艾因葛朗特裏也隻有她一個。如果阿爾戈遇到了危險情況，那麽放下入浴這種小事去幫助她是理所當然的。


    走廊裏，已經空無一人。亞絲娜一口氣衝過樓梯來到下麵，從向她說了聲「請您一路走好」的服務台npc麵前穿過，經過《blink & brink》的正麵大門往外飛奔而出。 第五章 盡管理應隻遲了一分鍾不到，但在從旅館兼餐廳通往市區的一直道小巷上，已經沒有搭檔的身影了。恐怕，他是一離開店就開始衝刺了吧。


    雖然也考慮過給他發送即時信息，但說不定在敲鍵盤時就被會拉開距離，亞絲娜也隻好跑了起來。可是，即便拐了好幾次彎，也沒有看見桐人的背影。


    「……他這是衝得要有多猛啊……」


    就在她嘟囔著的時候小巷已匯合到大道上，行人隨之一下子增多。定睛凝視了一下，才終於在很遠很遠的前方發現到了形似的身影，亞絲娜這才唿地鬆了口氣。


    但是，她又對在公眾場所大聲喊住他感到猶豫，隻好無可奈何地繼續追蹤。桐人靈巧地躲避著玩家和npc暢通無阻地一直飛奔，橫穿過傳送門來到街道北部。到達有通往地下墓地的入口的廣場後，毫不停歇地消失在中央的遺跡裏。


    「啊，等等，等一下啊喂！」


    雖然晚了一步這麽喊道，但聲音似乎並未被他聽到。亞絲娜在數十秒後也到達了神殿風的遺跡，麵對著在地板上開出了漆黑入口的下層樓梯停住了腳。


    瞬間，一陣難以言喻的不安掠過心頭，但是，也不可能選擇在這裏迴頭。首先為了以會合為優先，亞絲娜重新打開菜單窗口，轉移到信息標簽，在輸入框輸入了【我跟你一起去，在b1的大廳裏等我】發送給桐人。


    可是緊接著，窗口上麵就浮現出【對方不在可以聯絡的場所，又或是並未上線】這一行冷淡的錯誤信息。


    「誒……」


    失聲輕歎的同時下意識地看向視野左上方，但跟自己還是同隊的桐人的hp槽依舊處於那裏。換言之錯誤信息後半那不吉利的一句所暗示的狀況是不可能的。原以為是搞錯了名字，於是重新發送了一遍。但是結果還是一樣。


    地下墓地的b1f一律處於圈內，所以信息理應也是能送達的。而發送不成功也就意味著，桐人僅花了短短不到一分鍾，就下到了屬於圈外的b2f嗎。


    雖然相當難以置信，但隻能這麽認為了。那麽，應該放棄會合迴旅館嗎。


    ――――不。


    心裏已決定自己不能再甘當隻被一味守護的存在了。在這裏迴頭，就不可能成為對等的搭檔。沒事的，在這五十天裏，早已積累足夠使自己即便孤身一人也能夠安全地戰鬥的知識和經驗了。


    「……我這就追上來哦」


    小聲地如此宣言後，亞絲娜踏進了通向下層的樓梯。


    即便是在這個時間，已經成為遺物撿拾者營地的地下一層大廳裏還是聚集了幾名玩家，不過其中當然沒有桐人的身影。


    再次打開窗口，轉換到地圖標簽。今天日間為了任務在地下一層東奔西跑，所以應該已經有八成左右被標記完了，但是依舊殘餘有發灰的部分。特別是位於大廳南部的門後的區域，還沒有踏足過。


    由於在已經標記完的部分裏找不到通往下層的樓梯，那麽有的話那就應該是在南門後麵了。亞絲娜關上窗口穿過大廳，推開了長有苔蘚的石門。


    接著，前方跟北、東、西門的不同就在於沒有通路。而是直連著一個略小的房間，而且正中間還有通往再下一層的樓梯。換言之，大概這前麵就是地下二層了吧。照這個構造看來，桐人不到一分鍾就突破地下一層也就能讓人理解了。


    接近樓梯後，亞絲娜注意到了被設置在側麵的小型告示牌。上麵用日語手寫著一行文字，意思是【前方是圈外，請多加注意】。想必這是為了照顧到以撿拾遺物為目的玩家，以免他們一不留神走到下麵去吧。


    《告示牌(signboard)》作為道具來說是屬於壽命比較長的一類，但在設置好二十四小時後耐久度也理應會歸零，消失掉才對。雖然把它立在這裏的玩家應該是自掏腰包每天更新的，但亞絲娜現在必須違背那人的警告去往前方。


    最後再一次確認過全身的裝備，以及已將藥劑類物體化放到了腰包內後，她開始慎重地沿著昏暗的樓梯往下走。


    所幸的是樓梯並沒有多深，僅二十級就到達了地下二層。就在踏入到跟上方相同的小房間裏的第一步時，眼前便浮現出了【outer field】這一條警告文。從這裏開始，就是防犯罪代碼的保護所不能及的圈外了。


    由發藍的石頭所成的牆壁和各處開裂的地麵，跟地下一層並無不同。可是觸及到肌膚的空氣的寒冷、透過靴底傳來的鋪路石的硬度，都跟上麵明顯不同——感覺上仿佛就是這樣。


    這完全不是亞絲娜初次獨身潛入到地下迷宮裏。還在第一層的支線地下迷宮和迷宮區巨塔時，她曾獨行悶在那裏麵三四天，一個勁兒地反複戰鬥。確實，她比那時候變得更強了。


    這個地下迷宮的攻略合適等級是12左右，亞絲娜現在的等級是17。隻要能克服對靈體係的恐懼，這種距離主街區僅兩段階梯的地下迷宮，根本沒有能讓她感到恐懼的理由。


    將拂過露出的手足肌膚的寒氣揮開，亞絲娜往前邁出腳步。


    小房間的出口僅有一個，先穿過它之後，前方就是長長的通路了。左右的牆壁上，交替存在著幾近熄滅的火把和小門。雖然值得慶幸的是還有照明，但一想到要把乍看之下多達十扇以上的門全部確認一遍還是難免略為感到泄氣。


    可是桐人如果是來找可能處於這個地下迷宮裏的阿爾戈的話，那就理應沒有急著向前，而是把全部的房間都查看一遍才是。既然隻晚了不到幾分鍾，那麽就有很高的可能性能在某扇門後會合。


    幹脆，在這裏扯盡嗓子大聲喊起來說不定還能讓桐人聽到，但那樣會把怪物也一同引來。亞絲娜心想著首先應該踏實地找一遍，便向最近的門扉走去，隔著生鏽的金屬探察過裏麵的跡象輕輕地將其推開。


    內部比通路還要更陰暗，照明僅有立在正麵牆壁的凹陷處的幾根蠟燭而已。細長的房間裏既沒有怪物也沒有玩家，在最裏頭設置著某個長方形箱子。正當亞絲娜覺著對寶箱來說過於巨大而定睛凝視時，便立即注意到了一點。那不是寶箱，而是一個用石頭製成的棺材。那也理所當然，畢竟這地下迷宮是個舊地下墓地。


    由於已能確信靠近並打開它的話絕不會有什麽好事發生，所以她輕輕地關上了門。唿地吐出一口氣，移動到下一扇門後慎重地打開。果然那裏麵也是個收容著棺材的納骨堂，僅確認過沒有人影後便急忙關上了門。


    第三、第四扇門也是同樣。當亞絲娜心裏納悶著桐人究竟在哪裏而打開第五扇門時，準備立即把它關上的手突然停了下來。


    在裏麵的牆邊，有個隱約地發出光芒的東西。


    並不是燭光的反射。那朦朧的白光，跟昨晚夜裏在卡爾路因的神殿遺跡裏四處尋找的光是完全一致的。亞絲娜看向自己的hp槽，發現眼睛記號的buff圖標正在閃爍。是在《blink & brink》吃的小餡餅的支援效果還在生效。


    也就是說，那個白色的光源，是還沒被撿走的遺物了。


    「………………」


    猶豫了一會兒，亞絲娜踏進了納骨堂。《遺物探知bonus》的有效時間是六十分鍾，恐怕馬上就會結束。她實在忍不住把難得為自己最後幫了一忙的buff白白浪費掉。


    亞絲娜躡手躡腳地穿過深約十米的納骨堂，來到最裏麵的牆邊。在裂開的石地板的縫隙間撿起了發光物，發現那是個古舊的銀垂飾。在鑒定之前沒法獲悉價值。總之亞絲娜先將它收到了腰包裏準備走出房間，就在那時。


    咯哩，一陣像是重物摩擦的聲音傳進了耳中。


    咯哩、咯哩。宛如拉動著石磨的聲響，斷斷續續地從右方傳來。心裏湧起一陣極為不快的預感，同時她向側麵看去。


    石磨般的聲音，亞絲娜的這種感覺不見得就是錯的。音源是相互摩擦的兩塊大石。也就是，石棺的蓋子和本體。


    「～～～～！」


    亞絲娜拚命地忍住悲鳴，拔出腰間的chivalric rapier。


    跟發著模糊的藍光的人型影子隨著如寒風的怪聲從打開了一半以上的棺材中撲出，幾乎是同時。


    就外表來說，跟在《三十年的悲歎》中登場的女孩的亡靈非常相像。可是決定性的差異之處，就在於人影頭上出現的淡紅色指針。hp槽的下方，顯示出了【mournful wraith】這一固有名。


    這是怪物。能夠傷害到亞絲娜的，帶有惡意的亡靈。


    「嗬哦哦哦哦哦哦哦哦…………」


    迸發著高亢的哀鳴，亡靈展開雙手撲了過來。即便握著劍，亞絲娜還是下意識地一蹬地麵，後退到納骨堂右方深處的角落裏。


    靴子踏到稍大的鋪地石的瞬間，傳來了哢嚓的一陣輕微的感覺。


    如果是平常的亞絲娜，想必即便沒有知識都能立即感覺到異常，一躍避開的吧。但是，光是要壓抑著對亡靈的恐懼就已竭盡全力，使得她反應慢了一拍。


    當心裏恍然大悟的時候，鋪地石已經變為了活板門(trap door)搖向正下方。失去了支撐點，亞絲娜無聲地落入了狹窄昏暗的洞穴之中。


    她最先考慮到的，是落差的問題。


    在某層意義上比樓層頭目的特殊攻擊更為可怕，有可能令任何重裝戰鬥都當場死亡的就是墜落傷害了。雖然情況會依hp的量和筋力?敏捷度參數，還有掉落場所的地形發生變化，但哪怕是等級17的亞絲娜，頭朝下地從十米以上的高處墜落到堅硬的地麵上的話也會有速死的危險。


    不幸中的萬幸是洞口很狹窄，為此身體並不會發生翻轉。剩下的就隻有相信高度並不會太高，穩穩地用雙腳著地了。


    在從洞中穿出的瞬間，亞絲娜在下方看到了跟二層相同的石地。落差估計是四米左右。放開右手的細劍，在靴底接觸到地麵的瞬間，她彎起雙腳同時使身體往後方迴轉。咕嚕咕嚕地轉了兩圈後，背後撞到牆壁停了下來。


    雖然衝擊相當強，但hp隻減少了一成不到。她維持著那個姿勢屏息而待，確認是否不會再有別的狀況發生。


    悄悄地往天花板看去，陷阱已經消失。亡靈的悲歎聲也已經聽不到了。把胸中積存的空氣緩緩地長吐而出，重整起思考。


    盡管原本是打算克服對妖怪，不對，對靈體係怪物的恐懼的，卻僅僅因為被偷襲就失去了冷靜，沒有對踩中陷阱的感覺及時作出反應，可說是狼狽不堪。不過重要的不是為失誤而後悔，而是在之後補救。必須仔細把握好狀況，選擇最適當的行動。


    最應該優先的，是從這地下迷宮的最底層地下三層，返迴地下二層。首先要從確認周圍開始。


    亞絲娜緩緩地站起來後，為了率先迴收在墜落時放開的chivalric rapier而向四周環視。


    銀色的細劍，落在僅兩米遠的地方。


    可是，在同一個地方，還存在著劍以外的物體。


    身高隻有區區五十厘米，有著發藍的皮膚的人型生物。能令人聯想到噬齒類的銳利鼻尖兩側，格外巨大的黃色眼睛大大地睜開著釋放出光芒。


    小型怪物用那雙眼仰視了亞絲娜一下，便輕蔑地「嘻嘻」笑了笑。隨即將比自己身高還要長的chivalric rapier一把夾在腋下，以難以置信的速度逃了出去。


    「等，等等！」


    盡管亞絲娜如此喊道，但當然不會有乖乖聽話停下來等人的小偷。小生物轉眼間就融入了黑暗之中，亞絲娜的視野裏僅剩下了【sly shrewman】這個固有名的指針。


    再被拉開距離，連指針都消失的話，恐怕就不能輕易地找到了。


    她一瞬間作此判斷，開始猛然地疾馳出去。


    邊衝刺著邊掃了一眼周圍的地形，發現比起人工的遺跡，這裏更貼近天然的洞窟。光源隻有生長在岩表各處上的光苔，就連眼前的地麵都不能看得足夠清楚。雖然為了避免摔倒應該從道具欄裏拿出火把點燃，但在全力飛奔的途中實在是難以做到。隻能祈禱著不會被凹凸不平的潮濕地麵絆倒，一心向前奔跑了。


    或許是多虧了在數天前再次替換了裁縫技能的疾走技能，數十秒後，便能確認到前方的黑影中有個小小的輪廓了。名為狡猾地鼠人(sly shrewman)的小生物，轉過頭一瞬間再次發出「嘻嘻」的聲音，但這次能讓亞絲娜感覺到那其中帶有些許焦慮。


    「……才不會，讓你逃掉……！」


    以能讓地鼠人聽到的音量如此喊叫道，亞絲娜把身體往前傾至極限。盡力把右手伸長，想要抓住小偷那不斷搖晃的尾巴。指尖掠過了尾巴的尖端，然後又再次觸碰到，就在第三次要一把緊抓住――的前一個瞬間。


    右腳叭唦一聲踩到了水窪裏。


    靴底失去了抓地力，亞絲娜的身體猛地向前方翻轉。雖然勉強避免了臉朝下摔到地上，但是又繼續轉了半圈，一屁股摔到了水窪裏。隨即濺起了一大灘水花，地鼠人也一溜煙地向對側逃去。


    淺粉紅色的指針無聲地從視野中消失了。殘留在亞絲娜身上的，就隻有寒冷的水透過裙子滲進來的不快感而已。


    直到亞絲娜能勉強地站起身來，已經過去了足足十五秒。


    水滴自皮革裙和長發發尖上滴滴答答地落下，亞絲娜拖著沉重的步伐移動到牆邊。找到幹的地麵一點點滑著坐下，抱起雙膝。


    自己把劍……把作為這個世界上的生命線的主武器、寄宿著最初的愛劍wind fleuret的靈魂的chivalric rapier +5弄丟了。


    唯獨這股不安與失望在腦裏不斷循環往複，阻礙了思考力。明明必須要盡早重整心態，采取最妥當的行動，但頭腦中心就像麻痹了一般變得沉重起來，就連應該要考慮什麽都沒法想到。


    在黑暗中遲緩地動起右手，摸索身體的右側。可是指尖觸碰到的盡是冰冷的岩表，無法找到原本至今為止都陪伴在自己身旁的搭檔。


    對……要是有桐人在身旁，他就應該會準確地向亞絲娜作出該作何應對的指示才是。會用令她出乎意料的手段找到那個地鼠人，為她拿迴劍才是。


    「桐人君……」


    用喃喃之聲唿喚他的名字，但並沒有迴答的聲音。亞絲娜把頭抬起， 仰視起被光苔照得模模糊糊的洞窟天花來。在那背後，地下迷宮的地下二層某處，桐人理應就在那裏。或許直線距離就相隔數十米不到。


    亞絲娜使勁地吸進一口空氣，想要盡情地唿喚搭檔。


    呈「ki」音橫向張開的嘴巴，不住地顫抖起來。


    好想唿喚他。想像個孩子一樣啜泣著大聲高喊桐人的名字無數遍。想全心寄托於他響應唿喚不知從何處出現、並像施魔法一般解決這個困境的可能性。


    然而，這裏是第五層主街區卡爾路因的地下墓地迷宮的最下層，地下三層。換言之，是十二月二十九日現今的，如文字所述的最前線。理應會有比幾乎所有的已知怪物都要強大的敵人出現，在不持有武器的狀況下大聲唿喊引來怪物與自殺行為並無分別。


    把右手收迴，捂在嘴上。拚命地抑製住想要哭喊的衝動，些許淚水取而代之的從雙眼中滲出。


    好怕。心裏充滿不安。好想現在立即迴到街上。


    當亞絲娜在第一層的迷宮區裏久居不出的時候，還沒有如此恐懼過。那時她把裝備和自我都消耗到了極限，心想著就此死去也無所謂。


    比起當時，亞絲娜的裝備和角色參數都已得到了大幅的強化。然而現在連站都站不起來，是因為內心變得脆弱了嗎？與桐人相遇，在和他並肩作戰的日子裏，失去了曾是孤身一人時的堅強了嗎？


    ――――不對。


    不可能是那樣的。過去的自己之所以感覺不到恐懼，隻是因為自暴自棄而已。現在的自己會如此膽怯，則是因為找到了“要在這個世界上生存下去”這個目標。


    沒錯，今天不也剛剛才定下了新的目標嗎。要跟桐人變得一樣強，堂堂正正地向他申請好友。為此，決不能在這裏放棄。要活用他毫不吝惜地贈予自己的知識，生還下來。絕對要。


    一在心裏如此下定決心，耳中搭檔的聲音便化作些許餘響複蘇過來。


    記得桐人也曾敘述過相似狀況的事情才對。那好像是在第二層，他讓亞絲娜用《道具完全物體化》按鈕，將被強化欺詐奪走的wind fleuret取迴後的事情。


    ――在地下迷宮某個乍看安全的廣場使用了《完全物體化》，持有物就全都在腳邊叮鈴哐啷地實體化了……但是那個地下迷宮，是有撿拾者(looter)mob出沒的。像是小隻gremlin的怪物從四麵八方蜂擁而至，將地上的道具一個個地裝進袋子裏就逃走了……。


    ――花五小時把gremlin一個個狩獵掉，靠手工作業才全部拿了迴來啦……那時候真是催人淚下呐……。


    在桐人追述的往事中出現的《小隻gremlin》應該正是剛剛的地鼠人了。雖然他把那件事說成是從其他玩家處聽來的傳聞，但如今想來那毫無疑問是他本人的體驗。他曾說過looter mob擁有《搶奪》技能，能夠即時移動道具的所有權，所以即便再次使用《完全物體化》按鈕也沒法取迴被搶走的東西。那麽，亞絲娜就算在這裏嚐試相同的手段也應該是沒用的吧。要取迴chivalric rapier，就隻能打倒那隻地鼠人了。


    「…………我就豁出去了」


    在仍被右手捂住的嘴裏如此喃喃道，亞絲娜輕輕地拿開了手。用左手手背使勁擦了擦雙眼，拭去滲出的淚水。


    《sly shrewman》的顏色指針裏，紅色相當的淡。換言之，戰鬥力本身比等級17的亞絲娜要低上許多。很有可能隻需命中一次單擊劍技，便能將它打倒。


    但是，為此就必須要武器。


    打開窗口，移動到道具欄。懷著近乎祈禱的念頭按下道具分類的按鈕，僅篩選出細劍類。


    隨著一陣細微的效果音，僅有一個名字顯示了出來。


    iron rapier。在第一層的npc商店裏大量買入，連保養都不去做、用完即棄的那些細劍中的，最後一把。原想著得在最近處理掉的，這事不知怎麽就擱置下來了。【鳴泣：我也是對這強行伏筆無語了，你這個最前線攻略組的五層下來一把備用武器都沒準備過？真當死亡遊戲能一劍走天下？而且桐人還從來沒有提醒過？我隻能嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬】


    觸碰道具名選擇物體化後，窗口上浮起了簡樸的木製劍鞘。


    用左手將其捉住，站起身來。右手握住劍柄，緩緩地將劍身抽出。


    到底是在細劍分類裏幾乎屬於最下級的物品，不僅刀身的光芒黯淡，護手也隻是塊彎曲的鐵板。但是現在這件武器，是亞絲娜僅剩的最後的生命線。


    「……很抱歉沒有珍惜你。拜托了……幫幫我」


    向劍輕聲說道，再次把它收迴鞘中，吊在左腰上。接著繼續操作裝備人偶，將平常的連帽披肩更換為珍藏的絲綢披肩。然後，裝備上昨天在第四層的約菲爾城裏拿到還沒用過的獎賞道具。


    耳朵上裝備的，是名為《earling of ripples》、仿照了細小貝殼的造型且附有聽覺加成的耳飾。


    而雙腳上，則是附帶過膝襪的名為《prancing boots》的中筒靴。它兼具著跳躍力與減輕腳步聲兩方的加成。


    用現狀最強的裝備武裝起來後，亞絲娜向地鼠人逃走的方向凝視。


    雖然她很想主動去尋找地鼠人，但一旦移動就應該會遭遇到新的怪物了。從活板門中落下，再追著地鼠人直到這個地方都沒有撞上其它敵人已經可謂是奇跡般的幸運。


    當然，即使在這裏等候也不能期待那個地鼠人會迴來。不過，理論上是能夠利用looter mob的習性將它引誘出來的。


    亞絲娜重新調出窗口的地圖標簽，仔細地確認周圍的地形。現在位置是第三層的南部，從陷阱所在場所到這裏被標記了一條幾乎呈一直線的細細的通路。通路在她摔倒的水窪附近稍稍變寬，似乎在前方分成了兩岔路。至於地鼠人逃進了哪一邊就不清楚了。


    關上窗口後，她從右腰的包裏拉出作為自己落入陷阱的間接原因的銀垂飾。雖然不知道它具有怎樣的效果，但現在她決定讓它擔當誘餌一職。


    「……地鼠撿起細劍的時候，跟我相距兩米不到吧……」


    輕聲說著，把垂飾扔進了可恨的水窪裏。從在淺淺的水底中搖曳著的銀光處，慎重地退開一步、兩步，拉開兩米稍多的距離停了下來。拔出左腰的iron rapier，等待著小偷上鉤的瞬間。


    ――可是。


    「…………這不是沒來嘛……」


    過去了足足一分鍾，地鼠人還是沒有現身。是距離太過於接近，還是說誘餌道具的價值不夠呢。不對，從桐人於β時代在地下迷宮進行《完全物體化》時的情形來看，地鼠人是從四麵八方出現，將腳邊的道具一個不剩地奪走的。也就是說跟距離和價值都沒有關係。


    當時的桐人和現在的亞絲娜，差別在於什麽呢。


    她努力地思考著，突然目光落到了右手的細劍上。桐人在操作窗口的下一刻，手裏應該是沒有持劍的才對。換言之，差別在於玩家是否處於臨戰態勢——。


    亞絲娜輕輕地把iron rapier收迴到左腰的鞘中。


    然後過了幾秒，聽覺果真捕捉到了被增強過的“啪嗒嗒嗒”的腳步聲。


    ――――來了！


    她使全身緊張起來，以隨時都能拔劍的狀態嚴陣以待。雖然出現的並不一定跟奪走了chivalric rapier的是同一個體，但這點就隻能向幸運女神祈禱了。


    不過，雖然感覺上腳步聲的主人接近到了相距約十幾米的地方，但在那裏就停下了移動。簡直就像是感覺到了亞絲娜那尖銳的目光一般。


    不對。


    難道不正是那樣嗎？　在現實世界的話是沒有辦法在物理層麵上感知到《視線》的，但這個世界卻不同。係統能夠事無巨細地掌握到亞絲娜正在看著什麽，說到底亞絲娜所看到的光景就是通過係統傳送到腦裏的。因此，係統也能自由地讓地鼠人感知到亞絲娜的視線。


    ――――我知道了啦。既然如此……。


    亞絲娜下定決心後，在原地緩緩地轉過身去。接下來，就隻能依靠被增強過的聽覺了。把雙手分配到雙耳前，使全部神經集中到背後的腳步聲上。


    啪嗒。啪嗒啪嗒。


    就在亞絲娜的視線移開的下一刻，腳步聲的主人再次開始行動。打著不規則的拍子接近、停下、又接近――啪唦一聲踏入水窪的聲音，傳來的瞬間。


    「……!!」


    亞絲娜全速轉過身，同時拔出左腰的細劍。


    在兩米前，從水窪裏撿起了垂飾的《sly shrewman》，正準備一溜煙地逃走。


    在亞絲娜習得的劍技中，擁有最大射程距離的是突進技《shooting star》，但不僅預備動作複雜，出招時機也晚。比起那招，更應使出射程雖短但也最快、能夠確保發動的基本技


    ――！


    亞絲娜的右手以已重複過無數遍、爛熟於心的動作將細劍全力收緊。劍尖上生出銀色的光芒，包裹住整個劍身。在係統輔助開始運作的同時，自己也一蹬地麵加速行動。


    咻欽――！　一陣清脆的效果音響起，單擊下段突刺《oblique》劃破了洞窟的黑暗。在感覺彷如慢鏡頭的視野中，閃耀著白光的劍尖迫近正在逃走的地鼠人的後背，與其接觸、勉強地將其貫穿。


    僅是如此，指針旁的hp就剛剛好變為了零。隨著短暫的效果音，散發出「噫！」的一陣短促的悲鳴，小小人型輪廓便化作無數碎片飛散。


    在亞絲娜著地並站起身的同時，視野中顯示出獲得的經驗值和珂爾、掉落道具。經驗值和金錢都沒什麽大不了的，問題是道具。《地鼠的尾巴》，《氣球蘑菇*》，還有亞絲娜丟在地上的《unknown ne》。以上。【譯注：フウセンキノコ，把名字拆成“風船”和“茸”強行翻譯就成氣球蘑菇了，依舊是奇妙的川原流命名法。然而風船茸（這裏的茸的寫法不是キノコ而是タケ）這名詞在世界大百科事典裏是指擔子菌綱絲膜菌科絲膜菌屬的一類形似氣球下吊著吊籃的蘑菇】


    「………………哈啊……」


    到底還是難免長歎了一聲，但不能在這裏泄氣。盡管不知道這個區域裏會同時出現多少隻《sly shrewman》，但隻要用同樣的方法將它們狩獵殆盡，屆時就理應能取迴細劍了。


    用力地伸了伸脊背，再次從道具欄裏將垂飾物件化。將它丟到水窪裏後，收起劍轉過身。


    在那之後的十五分鍾裏，亞絲娜又再引來了三隻地鼠人，皆是一擊打倒。可是掉落道具盡是些尾巴或者蘑菇，就連chivalric rapier的シ字都沒出現。而且第三隻更是像在嘲笑她一樣，帶上了《揉成團的廢紙》這種東西。


    「咕呶呶…………」


    亞絲娜把臼齒咬得吱吱作響，將廢紙物體化。把它抓了起來，抬起手準備全力扔出一個肩上投球。


    可是，就在將手臂揮下的前一刻。


    「呶呶………………呶？」


    亞絲娜突然停住了動作，把廢紙拿到麵前。在抓起它的時候，她曾感覺到紙上像是寫有什麽東西。為了不讓皺成一團的羊皮紙被弄破，她用指尖將其慢慢打開。


    隨即便看到約a5大小的紙片上，似乎的確寫有短短一行的什麽東西。但是洞窟裏太暗，沒法把內容讀出來。亞絲娜也試過把它湊到牆壁的光苔旁，可亮度還是不夠，正當她對此感到愚蠢透頂並準備將紙再次揉成團的時候，忽然想到桐人在這種時候是絕對不會放棄查根究底的。為把水位再次上升的焦躁平息下來，她把右拳抵到嘴邊。不久後情緒便平複下來，哈啊――地長長唿出了一口氣。然後――。


    手上悄悄地發出了暖和的光芒，嚇得亞絲娜睜大了雙眼。


    她連忙把右手拿開，緊接著就發現戴在中指上的戒指的石頭，微弱地……但確實地出現了光芒。耳中，迴響起桐人的話語。


    ――那玩意挺方便的，要不要裝備上？


    換言之，這就是設定在戒指上的《燭光》屬性的效果。對它吹氣就能使之略微發光，確實是挺方便，不對，在這個狀況下是極為方便了。


    亞絲娜在心裏，向盡管他自己也想要卻爽快地將戒指讓給了她的搭檔輕聲說了句「謝謝」後，將戒指靠近左手的羊皮紙。這次終於能清楚地看到書寫在上麵的文字了。


    【29、22:00、b3f(181,203)】。


    「…………什麽啊，這是」


    她歪著頭嘟囔道。如果是任務的起始道具，那麽在讀到的時候記錄就應該更新了，但那也並沒有發生。那麽說，這就是玩家寫完揉成團扔掉的紙了吧。而地鼠人把它撿了起來，小心地珍藏著？


    22:00指的就是晚上十點了吧。那麽29就是二十九日，b3f是指地下三層嗎。可是寫在後麵被括弧括住的數字的含義，亞絲娜則不能立即想到。正當她仔細端詳著的時候，戒指的光消失了，於是她再次對它吐了一口氣。把再次點亮的光靠近羊皮紙後，她發現了唯獨將括弧中的數字割開的點不是日式逗號而是英式逗號。


    【譯注：日語裏的逗號（読點）是我們漢語裏所用的頓號“、”，而英語裏的逗號ma）就是半角下的逗號“,”了】


    亞絲娜在這時終於恍然大悟，再次自言自語道。


    「這是……坐標？」


    打開窗口，再次調出地下三層的地圖。讓大部分依舊一片灰色的地圖顯示出來，輕觸代表著自己的指針後，目前的位置坐標便隨著名字一同浮現。數字是(181,235)。


    sao的坐標表示是以米為單位，以左上為原點的，所以亞絲娜目前所處的位置便是自地下迷宮左上（西北）往右（東）一百八十一米，往下（南）二百三十五米了。就她所見，地下迷宮呈邊長約三百米的四方形，因此現在位置就是地下墓地三層的右下方偏中央處。而由於x軸的數字完全相同，所以謎之便條所指明的坐標，就是從現在所在位置以北短短三十米的地點了。


    到這裏為止還姑且能說得通，問題就在於，這張便條究竟是什麽――而且為什麽身為looter mob的地鼠人會拿著它，這麽一點上了。


    亞絲娜再次向燭光戒指吹氣，把它靠近便條。仔細地檢視過手寫的文字列後，便有了新發現。唯獨表示坐標y軸的【203】的2特別潦草。看來是在寫錯的地方上麵修正過，換個角度看起來也像個3。在sao裏用羽毛筆在羊皮紙上寫文字是相當需要訣竅的，不習慣的玩家犯錯也多。


    「……也就是說寫下這個的是個玩家，寫的時候寫錯了想要強行重寫一遍，但是因為沒寫好所以揉起來扔掉了……這麽一迴事？　而這又被地鼠人搶走了……？」


    雖然會迴答亞絲娜的自言自語的搭檔不在，但她還是覺得這就是正確答案。


    然後，問題就是這個坐標代表什麽了。


    特意將寫錯的字改正過來，然而還是不滿意，於是把羊皮紙扔掉換成新的重寫一遍，從這可看出並不是給自己寫的便條。再加上指定了日期時間，所以這很可能是一封用來傳達跟他人碰麵的時間和地點的信。


    可是，這也還是有一個疑問。


    為什麽必須要特意寫在羊皮紙上呢。這個世界上，有著即時信息這種便利的聯絡手段。即便寫錯再多也能用退格鍵修正過來，而且隻要一按發送按鈕就能發給對方。不這麽做的理由是――這是情書？　不不，就這種冷淡的字麵來說那不可能。【鳴泣：情書是個什麽鬼紅紅火火恍恍惚惚】


    亞絲娜往還開著沒關的窗口瞥了一眼，確定現在的時間。二十九日的二十一時四十五分。


    「……短短十五分鍾後，況且就差三十米……」


    像是在給自己找借口似的再次輕聲道後，她把羊皮紙收進道具欄裏。


    暫時休止了引誘小偷殲滅作戰，她開始開著地圖沿通路向北走去。


    所幸沒有遭遇到新的怪物走出二十五米後，開始聽到在前方傳來了輕微的水聲。定睛一看，似乎那是個小小的房間。彷如長凳般的圓圓鍾乳石從地上長出。水從東麵的牆壁湧出，形成了一口小小的泉。見此突然喉嚨就渴了起來，雖然想要衝過去拿杯子裝滿一大杯水一口氣喝光，但還是盡力忍耐著停下了腳步。


    再次確定過現在位置的坐標，是(181,230)。看來那個小房間無疑就是謎之便條的書寫人和收信人會合的地方了。亞絲娜環視周圍，在稍前方處的牆壁上找到了大小似乎正合適的凹陷處，剛好能將身體藏了進去。


    ……這下子，如果有像是在交往的人來了的話，我就完全是偷窺狂了啊……。


    一這麽想道，就越發搞不清自己是來幹什麽的了，但事已至此也隻能等下去。把右手的iron raiper收進劍鞘，專心地與牆壁一體化。要是基茲梅爾裝備的那件《隱蔽率(hide rate) 95%》的透明化鬥篷的話，或者最起碼鍛煉過隱蔽技能的話……就在她這樣想東想西的時候，十分鍾轉眼間就過去了，時間來到了二十二時的三分鍾前。


    關上窗口，將絲綢披肩的兜帽蓋過雙眼後，亞絲娜側耳聆聽起來。


    就在過了一分鍾時，她聽見了輕微的腳步聲。跟sly shrewman那啪嗒啪嗒的聲音完全不同，而是堅硬的靴底用力踏在洞窟的岩盤上的聲響。總之這毫無疑問是玩家發出的。


    正如預想的一樣，腳步聲在有泉水的小房間裏停止了。亞絲娜慎重地從凹陷處探出頭，向五米之隔的小房間窺視。


    來訪者並未帶有照明，光源僅有牆上的光苔。不過小房間的光苔比通路上要多一點，姑且是能確認到人影。


    隻能看得到個矮且清瘦的身形。帶有兜帽的鬥篷將全身從頭到腳都覆蓋了起來。從沒有突出武器的輪廓一點來看，他要不是非武裝玩家要不就是使用短劍一類的小型武器使。將視線聚焦後顏色指針呈現了出來，但能弄清楚的就隻有它是綠色的，以及hp幾乎沒有減少這兩點。


    從他獨自潛入到地下墓地三層來看，有很高可能性是攻略集團中的某個人，但僅憑穿鬥篷的模樣沒法特定到具體的名字。就在亞絲娜“唔ー嗯”地邊想著邊繼續觀望的時候，新的腳步聲傳到了耳中。


    數秒後，第二個玩家從北側的通路走進了小房間。這個人也是一身連帽鬥篷裝束，但左腰上似乎還裝備著單手劍。


    第一人用左手伸出三根手指，擺成像是《弗萊明左手法則》那樣的形狀打了個暗號後，第二人也用相同的動作迴應。用鬥篷遮住全身，用手勢語來相互確認身份可謂再可疑不過了。至少肯定不是戀人之間的約會，因此她也不打算主動向他們搭話了。


    突然心髒撲通撲通地響了起來，亞絲娜把右手按到胸前。這才察覺到自己不知何時已經處於極度緊張的狀態，咕嘟地吞了口唾液。但連那聲音都在頭裏格外響亮，使得身體稍稍竦縮起來。


    不過，心髒和喉嚨的聲音當然沒有傳到相隔五米以上的黑鬥篷二人那裏，他們在牆邊的鍾乳石上麵對麵坐下。後來的一方率先發話道。


    「你好你好ー，今天真早呢ー。請問是讓你久等了嗎ー？」


    聽到這毫無緊張感的口吻以及發言，亞絲娜差點就一下跪倒在地。她把手撐在牆上，站穩了繼續竊聽。


    「等倒是沒等多久，不過到這裏來可夠麻煩的」


    雖然這麽答道的第一人的尖聲像是在哪裏聽過，但或許是鬥篷所致，聲音含混不清讓亞絲娜無法下定論。目前，她隻能知道兩方都是男性。


    「還有說到麻煩，你那約定碰頭的手寫便條也是煩的要死。我最拿那筆沒轍了，幹脆發信息不就行了麽」


    「不行不行哦，那不是會在信息一覽裏留下記錄嘛ー」


    第二人用快活的語氣說出了可疑的東西來。看來，這應該就是亞絲娜沒想到的，他們不使用即時信息的理由了。


    「本人現在是當作跟兩邊公會都沒有關係，正等著風頭過去啦ー。萬一信息對話暴露出去了，本人的努力就白費了哦ー」


    「好好，我知道啦」


    就從第二人那說話方式和滿嘴敬語的輕佻口吻聽來，亞絲娜感覺第一人的立場在他之上，但不知為何給她的印象卻是反過來的。而那個第二人，用稍稍降低了音調的聲音喃喃道。


    「……慎重起見，沒有被人跟蹤吧ー？」


    「就是為了這個才特意潛入到這種地底來的好嗎。隱蔽對二層的靈體係不起作用，要是有人跟過來肯定會暴露啦」


    「哎，說得也對呢ー。好了，開門見山直奔主題吧……說好的那件事，怎麽樣了呢ー？」


    第二人邊打開窗口邊問道。就虛擬鍵盤出現了這點看來，估計他是在記筆記吧。


    「啊，那事兒成了。我們的主力是打算無視後天的聯合倒數活動，一口氣突破迷宮區」


    ――倒數？


    亞絲娜邊豎起耳朵邊皺起眉，過了一會兒就察覺到了。後天是十二月三十一日，也就是大晦日。即便進行新年倒數也沒什麽奇怪的。


    問題在於後半句。突破迷宮區，也就意味著擊倒樓層頭目，而能夠做到那種事的集團在艾因葛朗特裏僅有兩個。要不是林德率領的公會dkb，要不就是牙王率領的公會als。換言之聲音尖的第一人，是隸屬於某一方公會的成員。


    可是，照理說公會的行動日程表應該是最重要的機密情報才對。在這種地方和像是外人的別人會麵，還把它泄露給他――也就是說……。


    「…………間諜……？」


    亞絲娜不出聲地如此喃喃道，咬緊了嘴唇。


    能最先想到的，是應該身為dkb或者als的成員的矮個子黑鬥篷的第一人，正在將自己公會的情報泄露給身為als或者dkb成員的單手劍使的第二人，這一條線。可是從發言來看，感覺上第二人並不是任何一方的成員。


    但是除了他們自己以外，還會有不惜費這麽大工夫都想要把兩大公會的內部情報搞到手的人嗎？　說到第三勢力，能想到的就是雙手斧使艾基爾率領的《老大哥軍團》了，但那個集團沒有單手劍使，說到底他們也沒有提出間諜行為的理由。亞絲娜實在無法想象在五層開頭後不久就開始扮演起商人來的艾基爾，心裏會暗藏著趁亂趕超dkb和als那樣的企圖。


    剩下的就隻有在第二層大為活躍、但是欺詐行徑敗露後便脫離了攻略集團的《legend braves》等人了，但為了賠償而交出了全部高等級強化裝備的他們事到如今還會做這種拐彎抹角的事嗎。說起來想到欺詐的壓根就不是braves的成員們，而是在酒館裏把手法教給了他們的謎之黑雨披男――……


    「――――――!!」


    在思考到這裏的瞬間，亞絲娜差點就發出聲來，不得不用力咬緊牙關。


    耳畔間，迴響起桐人昨天的話語。


    ――搞不好是三人、四人，甚至是規模在此之上的pk集團存在於這座艾因葛朗特之中啊……。


    會是《那個》嗎？　讓尖聲的黑鬥篷去當間諜，以獲得大公會情報的單手劍使，就是桐人擔憂著其存在的pk集團的成員……？


    那麽一來。亞絲娜現在，就陷入比自己先前想象的還要危險得多的境地之中了。


    雖然從剛才開始就在緊張，但那不過是因為在偷聽別人的私話，心裏覺得即使暴露了也不過是會覺得尷尬而已。要是可以想辦法蒙混過去又或者道個歉，甚至還能請他們幫助自己從地下三層裏逃脫出去。


    可是，他們是pk――玩家殺手的話。當被目擊到重要到必須在地下迷宮最深處接頭的現場時，他們會用什麽手段來補救呢？威脅？　或者是收買？　還是說――――。


    全身變得如冰一般寒冷、動彈不得的亞絲娜的耳中，傳入了第二人那依舊毫無緊張感的聲音。


    「嗯哼嗯哼，感覺真的挺不錯呢ー。畢竟在第三四層都有ー點嚇破膽了呢，小牙和小林。要是不趁現在讓他們啪嚓地來個激烈碰撞可就沒意思啦ー」


    「別說得那麽簡單啊。要不露聲色地誘導公會會議，可是相當麻煩的哦」


    「我知道了啦ー。不過，頭兒不就是為了這個才費心思幫你鍛煉出了超cooooooo——ooool的話術嘛ー」


    「還好吧ー。我最近感覺能找到一個剛好不會讓人覺得我說太多惹得他們厭煩的界限了咧」


    「啊哈哈ー，本人已經在那一點上放棄了哦ー」


    「畢竟你說起話來已經超越了煩人了啊」


    用壓低過的聲音相互取笑了一會兒後，第一人靈巧地在鍾乳石上盤腿坐下，晃起了他那小個子的身體。


    「可是啊，唯獨頭兒*的想法依舊讓人看不透呢ー。雖然我是明白他想做什麽啦，不過該說是有點磨磨蹭蹭還是啥……感覺用更加直接的做法也沒啥問題吧」【譯注：head】


    「啊哈，現在還隻是播種的時候啦ー。太猴急的話，愉快的祭典也會轉眼間就結束了哦ー？」


    「我知道啦，過程也得用來享受，對吧？」


    「對對」


    聽著再次嘻嘻地笑了起來的兩人的對話，亞絲娜感覺到冷汗在背後流過。


    頭兒。那應該是指地位於兩人之上的領袖的詞語。說不定，正是教唆了braves的那個黑雨披男。


    果然，桐人的擔憂靈驗了。在現時點，有個至少三人的pk集團……而且，不僅僅是自己去襲擊玩家，還企圖擾亂、誘導其它玩家和公會引發《煽動pk》的人存在著。


    不過，為什麽。


    昨天也感受到過的巨大疑問，再次湧上亞絲娜的心頭。


    讓dkb和als反目，在攻略集團裏播下混亂和糾紛的種子，他們能從中得到什麽呢。有什麽利益能大得足以代替從死亡遊戲裏脫離出去呢。


    如果，右手裏有chivalric rapier的話。真想幹脆從這個藏身處跳出去，用劍頂在兩人麵前向他們質問。你們究竟有什麽企圖，這麽問道。


    那股一瞬間的衝動，讓假想體(avatar)的重心稍稍向前傾去。


    平衡略為變得不穩定起來，亞絲娜不禁將右腳往前邁出了數厘米。雖然僅是如此身體就已穩定住，但卻踢中了剛好掉在那裏的小石頭。


    哢呲、哢呲。


    這一陣輕微的聲音在昏暗的洞窟裏迴響的瞬間，五米開外的小房間裏嘻嘻的笑聲突然停了下來。亞絲娜倏地縮迴身，把後背貼到凹處裏麵。


    「…………剛剛，你有沒有聽到什麽ー？」


    聽到單手劍使的輕語聲，第一人迴答道。


    「唔……是有雜兵出來了嗎？」


    「不是它們出現時的聲音啦ー。……那邊的通路，是什麽樣子的呢ー？」


    「筆直的一直道，往裏走六十米就到頭了。要是有人進去了我們也能看到指針，絕對會發現的」


    「唔ー嗯……就算是一直道，這種天然地下迷宮也會有些大小夠用的凹處呢。要是剛剛的悄悄話被誰聽到那可就suck透了啊ー」


    不行，他要來查看情況了。就算是在這種黑影裏，來到麵前的話絕對會被發現。要是演變成戰鬥，靠初期裝備iron rapier不可能獲勝。


    快想想。與其浪費時間想象最壞的情形，更應該思考克服這困境的對策。


    在零點數秒之間，好幾個靈感宛若火花般於腦內綻開、成型。


    亞絲娜右手一閃，從腰包裏抓出了黑鬥篷寫錯的羊皮紙便條。利索地將其揉成團，輕輕地扔到腳邊。幾乎沒有發出聲音，《揉成團的廢紙》便滾落到地麵上。


    她迅速地轉過身去，在心裏祈禱道。快點，快點，快點來啊――！


    「……本人，姑且去檢查一下ー」


    單手劍使的聲音。站起來的跡象。踏著潮濕地麵的鞋聲逐漸迫近。一步、兩步、三步。就在那時。


    「哦哇！　搞什麽啊這玩意兒！」


    第一人的叫喊聲，跟「嘻嘻！」作響的噬齒類的叫聲重疊起來。想必是《sly shrewman》對亞絲娜扔下的紙團作出了反應，從正對麵的通路走進了有泉水的小房間裏吧。


    「喂，別在這瞎打轉！」


    第一人叫喚道，單手劍使隨即笑了笑。


    「啊哈哈ー，請你稍微堵住那邊的出口一會兒ー」


    緊跟著呷的一下滑鞘聲，是劍技的發動音。一瞬的藍色閃光掠過通路，地鼠人的悲鳴響起。


    「哎呀哎呀，真是個無故驚擾他人的地鼠男呢ー。剛剛會不會就是這家夥的腳步聲呢ー」


    聽到他收起劍的聲音，亞絲娜將之前堵住的氣輕輕地長吐而出。悄悄地彎下腰，將腳邊的廢紙撿起。這時候，黑鬥篷們的會話還在繼續。


    「就是那群煩得要死的looter吧……這種家夥在β的時候也會出沒嗎？」


    「那當然了，要是一不留神把武器掉在地上就糟糕了哦ー。不過把它們打倒之後，偶ー爾搶到其他玩家弄丟的武器那可就爽啦ー……哎，哦呀哦呀ー？　剛說完就來了，有什麽掉落了哦ー？」


    一聽到單手劍使的那番話，亞絲娜感覺到了不祥的預感在整張嘴裏擴散開來。


    將道具物體化的聲音，與短劍使的歡唿聲相重合。


    「哦哦，真的假的啊！　這不是一把看起來very rare的細劍嘛！」


    在他們的會話中的含義經過數秒的延遲滲透了意識的瞬間，亞絲娜感覺到自己麵如土色。


    雖然在心裏反複默念著“騙人的，唯獨這種事”這一句話，但就現實來說不可能有除此以外的解釋了。亞絲娜為了擺脫絕境而用廢紙引來的地鼠人，正是最初把chivalric rapier搶走的那個個體。而黑鬥篷他們將它擊倒，細劍隨之掉落。


    亞絲娜不得已地承認了這個事實，接下來能想到的則是這種情況下的道具所有權以及裝備所有權會怎麽處理，這一問題了。在第二層的強化欺詐騷動時讓桐人講解過的情報，一瞬間重現在腦海中。


    ――掉落在地的武器被撿走，又或是直接將它交給別人，裝備人偶的武器區就會變成空欄。就像剛才，亞絲娜把wind fleuret交給鍛冶師那樣。


    ――但重要的是，即便武器區一片空白，乍看之下似乎什麽都沒裝備，但那件武器的《裝備者情報》還是沒有被清除的。這個叫裝備權的東西，會比道具所有權受到更加強的保護。例如說，我從道具欄裏拿出自己未裝備的武器交給亞絲娜你之後，它的所有權僅經過短短三百秒……也就是五分鍾就會被清除，然後進入某人的道具欄的瞬間就會成為那個人的東西了。但是，裝備中的道具的權利持續時間則要長得多。被清除的時間點，是它進入放置或者轉交給他人的狀態再經過三千六百秒後，又或者是同一隻手裏裝備上了下一件武器的時候。


    同一隻手裏，裝備上了下一件武器的時候。


    那個句子如雷轟頂般地重創了亞絲娜的意識。chivalric rapier被搶奪後，她把殘餘在道具欄裏的iron rapier裝備到了右手上。在那個瞬間，chivalric rapier的裝備者所有權就被清除了。


    不對，比起這個，當它被擁有《搶奪》技能的地鼠人搶走的時候所有權便已消失的可能性很高。而後，因為那隻地鼠人是被黑鬥篷的單手劍使擊倒的，所以掉落出來的chivalric rapier的所有權不管怎麽想都是他的。


    被絕望打垮的亞絲娜背靠在岩壁上，耳中傳入了黑鬥篷一號高亢的歡鬧聲。


    「我說，給我拿來看看嘛……嗚哦，好重！　規格…………哇噻，開玩笑吧！　怎麽搞的啊這atk！　這不都比得上普通的雙手武器了嘛！」


    「嘿，真的嗎ー」


    「喂喂你反應好冷淡呐！　沒興趣的話就給我啊！」


    「誒ー，你不是短劍使嗎。筋力足夠嗎？」


    「有這把劍用的話轉職到細劍使就再好不過了！　名字是……silverlic rapier嗎，這不是超帥的嘛！」


    「請你仔細看看哦ー，是chivalric哦」


    【譯注：第一人把シバルリック讀成了シルバリック，很多人會把原詞當做シルバー(silver，銀)的衍生詞，然而其實它與銀無關，而是“騎士的”的意思。估計第一人就是在這裏犯了錯誤，才會把這個生僻詞讀成常見的silver，實際上根本沒有シルバリック這個詞】


    「名字這種東西無所謂啦！　哦謔，都已經強化到+5了嘛！」


    亞絲娜忍耐著堵住耳朵在原地蹲下的衝動，繼續聽著黑鬥篷們的會話。


    是自己粗心大意踩中陷阱，將比一切都重要的主武器弄丟，害得其被怪物搶走，在跟丟那怪物之後還讓它被其它玩家打倒，所以事到如今不能主張任何權利。這一點她是自知的。


    但是，不能就此放棄。無論如何都不能。


    要是由屬於pk集團的他們來使用的話，說不定總有一天chivalric rapier會把玩家……不對，是把人殺害。唯獨這個絕對、絕對不行。


    從藏身處現身，向他們請求把細劍賣給自己吧。哪怕，竊聽他們對話一事敗露，他們為了保守秘密而向自己拔劍相向也要那麽做。


    亞絲娜做好了決心，為集中全身所有的勇氣，反複深唿吸了好幾次。從凹陷處稍稍探出臉，凝視背朝著自己的黑鬥篷二人，以及其中一人正握住的愛劍的身影。往太過於緊張與恐懼而抖個不停的腳裏貫注力氣，正準備踏出到通路上，就在那時。


    在泉水的小房間的對側，通向地下迷宮北側的黑暗如水麵般搖曳，有個黑衣的人影無聲地從中滲出。


    「哦啊？」


    還拿著細劍的短劍使呆滯地發出了聲來，而單手劍使則迅速地擺好了架勢。但是黑鬥篷們的動向，卻幾乎沒有映入亞絲娜的眼中。


    新出現的第三人身穿的黑皮革長式外套。斜掛在背上的造型優美的長劍。於稍長的黑發之下流露出銳利光芒、顏色比黑暗還要濃重的眼瞳。那個身姿深深刻在虛擬的視網膜上，讓人連眨眼都眨不了一下。


    「……這ー是這是……」


    黑鬥篷裏的第二人用語調依舊輕佻，但溫度卻稍稍降低的聲音說道。


    「一如既往，是在奇怪的地方遇見你呢」


    接著第一人盛氣淩人地像是想要大聲喊些什麽，但是第二人用右手背迅速地拍了拍他的胸口讓他靜下來。第二人仿佛是要擋住搭檔的身影似的往前邁出，用愈發危險的聲音問道。


    「我能問一個問題嗎……你是從什麽時候開始，就在那裏的？」


    「就剛剛哦。因為聽到了你們說話的聲音呐」


    一聽到總算開口說話的一身黑劍士那不知不覺間已經聽得耳熟的聲音，亞絲娜就差點軟弱地癱坐在原處。但是，現在不是鬆氣的時候。必須視情況從藏身處跳出，去援護搭檔才行。


    「哎呀ー，我真是服了ー。本來是想用傳不到主通路上的音量說話的，看來稀有武器的掉落讓我情緒有點激動了呢ー，啊哈哈ー」


    「關於那件稀有武器……剛剛，你說了chivalric rapier +5對吧？　沒弄錯？」


    「嘿，虧你聽了一遍就能記住呢ー。那又怎麽樣了呢……？」


    黑鬥篷二號以裝模作樣的舉止展開雙手，同樣黑衣的單手劍使也用多了幾分寒意的聲音向他答道。


    「那把細劍，是我的搭檔裝備的東西」


    緊接著，一號又大幅度地動了動身，但二號間不容發地用手背堵住了他的口。貌似他無論如何都不想讓一號出聲。


    確認過一副不情不願模樣的同伴老實下來後，二號再次以誇張的動作歪了歪頭。


    「嘿，是這麽迴事啊ー。這個是剛才從looter mob身上掉落的，換言之你是那個意思嗎？　因為是朋友的武器所以要還給你？」


    「不，我並不打算強人所難。……隻不過，我並沒有辦法去判斷，你說的話的真偽」


    黑發的劍士把右腳往前踏出些許，用沉靜而又寒冷徹骨的聲音說道。


    「畢竟，說不定是你向我的搭檔挑起決鬥pk得到的那把劍啊，對吧摩爾提？」


    被叫到名字的黑鬥篷二號緩緩地將左手抬起，將兜帽脫下。從裏麵露出的，是邊緣綻開的鎖頭巾(coif)。恰啷地晃了晃垂下的鎖鏈，發出質感與之前明顯不同的笑聲。


    「啊哈……原來如此，來這出嗎。就像本人在第三層對你做的那樣……對嗎，桐人先生？」


    就在雙方唿喚彼此名字的下一刻，亞絲娜便感覺到了洞窟裏的空氣強烈地緊繃起來了，盡管雙方都還沒拔出武器，卻仿佛能看到兩人之間綻出了劍戟的火花。


    摩爾提。


    這麽說，那個戴鎖頭巾(coif)的正是在第三層向桐人挑起減半對決模式的決鬥、企圖在他hp即將減半的狀態下對他造成特大傷害以殺害他的《決鬥pker》了。


    黑外套和黑鬥篷的單手劍使們，一時無言地持續對峙著。就連原本那麽吵鬧的短劍使，也像被氛圍吞噬了一般漸漸往後退縮。


    亞絲娜還是在跟桐人組著隊伍的。因此在他視野左上方，理應會顯示著她那依舊多達約九成的hp槽才對。換言之，剛剛他那句『畢竟，說不定是你向我的搭檔挑起決鬥pk得到的那把劍啊』應該是在虛張聲勢，但他全身正釋放著的壓力卻難以讓她那麽想。另一方麵，摩爾提身上也纏繞著隻能以殺氣來形容的、如刀刃般的氣息，一步不讓。


    亞絲娜確信著若是某方拔出了劍，戰鬥就會在那瞬間開始。由於這不是決鬥，所以最開始命中攻擊的一方的指針就會變成犯罪者顏色的橙色，直到變迴綠色為止都不能進入街道。然而想必兩人都已對這點了然於心。他們都已互相把對方認知為即便以受到沉重懲罰為代價都必須打倒的對手。


    但是。


    sword art?online經過創造主茅場晶彥之手，已經不再是尋常的遊戲世界了。hp變成零的話連真人的玩家都會失去性命，是個冷酷無情的死亡遊戲。pk換個說法，就是真正的殺人行為。


    在亞絲娜的過錯所導致的這個狀況下，不能讓桐人玷汙雙手。


    必須要想辦法，在戰火燒起來前挽迴事態。


    能做到這一點的事情，恐怕隻有一件。那就是用戰鬥以外的手段，將正為黑鬥篷一號所持的chivalric rapier拿迴來。那樣的話桐人暫且就沒有攻擊摩爾提他們的理由了，看過細劍那突出的規格的摩爾提他們也理應會對二對二的戰鬥感到猶豫才是。


    背朝著這邊的一號，還沒有注意到亞絲娜的存在。如果這裏是現實世界，應該就能從他身後偷偷靠近把細劍硬扯迴來，但亞絲娜對於在這個世界裏能不能強行地奪取道具並沒有把握。而且，如果隻是單純地搶過來，係統上的所有權還是殘留在摩爾提身上。


    對……浮遊城艾因葛朗特是被現實世界裏不存在的、名為遊戲係統的絕對法則所支配著的。要理解那個係統，化為己用。想要在這世界上生存下去，這是最需要做到的事情。


    要怎麽做，才能完全地將chivalric rapier拿迴來呢。


    首先是要在物理層麵上迴收道具，然後將所有權重置。除此以外別無他法。可是，為此即必須在三百秒內一直持有著道具。在這個狀況下那可謂是漫長得無以複加的時間，說到底要從一號的右手裏把細劍硬扯迴來也不是一樁易事。


    正當亞絲娜不斷努力地思考著時，右眼和右耳。


    同時捕捉到了兩個現象。


    右眼所見，是隔著鬥篷擺弄著左腰的武器的，黑鬥篷一號的左手。


    右耳所聞，是通路的南側――在亞絲娜自二層掉下來的方向響起的，咻哇的一聲微弱的湧出(pop)音。


    這兩點在頭腦裏發生化學反應，導出了一個作戰方案。盡管既沒有保證也有風險，但在這裏無法想到除此以外的方法了。


    無言地對峙著的桐人和摩爾提仿佛是在試探著彼此的出招，但再這麽下去看來將會是不怎麽耐得住性子的一號率先爆發吧。真到那時候就無法停下戰鬥了。亞絲娜要行動的話，隻能趁現在。


    大大地吸進一口寒冷的空氣，使勁地憋住。


    黑鬥篷一號悄悄用左手撥起鬥篷，露出了腰間的短劍。


    亞絲娜趁這機會，將還握在右手裏的廢紙再次扔到地上。緊接著，微弱的腳步聲便啪嗒啪踏地從南側接近而來。


    一號為了空出右手，正準備把細劍替換到左手裏。當灰色的劍鞘正要在手與手之間交接的，那一瞬間。


    亞絲娜從藏身處跳出，邊拔出iron rapier，同時將積存在肺部的空氣變換為最大音量的叫喊聲。


    「哇――――――――!!!!!!」


    聽到大得足以震得砂粒從牆上沙沙地掉落的尖叫聲，不僅是黑鬥篷一號，連摩爾提都差點嚇得跳了起來。chivalric rapier從一號那僵直的雙手間滑下，滾落到地麵上。


    在零點幾秒間利索地把它撿起的，既不是亞絲娜也不是一號，而是從通路後方跑來的新的sly shrewman。迅速轉過身準備逃去的地鼠人，被亞絲娜用最快速的劍技《oblique》擊中了。


    怪物的身體化作藍色碎片爆散，它抱著的細劍也隨之消失。緊接著亞絲娜猛地跳到後方，同時打開裝備人偶。選中主武器區，將iron rapier變更為剛剛掉落的武器。右手的細劍也變成光消失，左腰上增加了可靠的重量。


    從藏身處跳出到這裏為止，花了三秒稍多。


    在著地的時候，亞絲娜已經從左腰的鞘中把chivalric rapier +5拔出。將不論物理上還是係統上都再次變迴了自己的所有物的愛劍，架在身體的正前方。


    雖然還是容不得鬆懈的狀況，但亞絲娜僅有一瞬間通過黑鬥篷之間看到了搭檔的臉。連桐人都禁不住一臉驚訝，不過他很快就會心一笑，輕輕頷首。


    最初開口的，是現在還沒弄清楚發生了什麽的黑鬥篷一號。


    「什……什、什麽……從、從哪裏冒出來的……!?」


    完全地變了個調、尖細地響起的叫喚聲。摩爾提迅速伸出手，用手掌遮住一號從兜帽裏漏出些許的嘴角。


    亞絲娜往雙眼貫注精力，凝視著初次正麵相對的pker的臉龐。在光苔微弱的照明之下，雖然沒法看到垂著的鎖鏈裏麵，但也已經能把握到大體的容貌了。尖削的下巴，歪向一邊的薄嘴唇。她把這種不知怎的能聯想到撲克牌裏的joker的麵容，深深地印在視網膜上。


    那雙嘴唇稍稍一動，流利之下藏著刀刃的笑聲從中流出。


    「啊哈哈ー，這突如其來的一聲『哇ー』可是嚇了我一跳哦ー。請問你是從什麽時候開始就在那裏的呢……？」


    盡管亞絲娜非常想迴答他“從一開始就全部都聽到了哦”，但看到摩爾提身後桐人在短短一瞬之間搖了搖頭，於是隻好保持沉默。


    「哎呀呀，不出聲嗎ー。被人從後麵嚇一驚可是會縮短三秒壽命的哦，我覺得把這種小事告訴我們當做補償也沒什麽吧ー」


    依舊繼續著目中無人的措辭的摩爾提的左手，被一號用右手粗暴地壓了下去。


    他把那隻手移動到左腰的短劍上，撫摸著黑亮的刀把末端，發出了如生鏽的金屬摩擦的聲音。


    「我說，我可是真心發火了。話說現在哪是說廢話*的時候啊。這不隻能以全部都被聽到了為前提做應對嗎？」【譯注：くっちゃべる，查了查辭典似乎是北海道和茨城的方言】


    摩爾提聽到這話，無可奈何地聳著肩輕聲迴答道。


    「急性子會吃虧的哦？　況且，你也看到那把細劍的規格了吧ー？　就算本人來當桐人先生的對手，你能在單挑裏取勝嗎？」


    「別小看人了。誰會輸給pvp菜鳥的女人啊」


    聽到一號咒罵出的那句話，亞絲娜自覺到唿吸稍微變得急促起來。不過，那也是持續到下一句話傳入耳中為止的事了。


    「而且，我那very寶貝的細劍都被人用下三濫招數偷走了，我怎麽能忍氣吞聲迴去呢」


    ――這把劍什麽時候就成你的了!!　明明連名字都讀錯成什麽silverlic!!


    在腦裏一陣怒喝，膽怯的情緒隨即雲消霧散。


    從背後大聲叫喊嚇人一驚或許是沒有禮貌，但她絕不認同這是什麽下三濫招數。亞絲娜是基於一定的根據，看準了這個瞬間的。


    從之前的會話來看，亞絲娜所撿到的羊皮紙便條，毫無疑問是黑鬥篷一號寫錯後扔掉的東西。而他在簡單的數字上犯錯雖然不至於會遭到fnc判定，卻也說明他在完全潛伏環境下不擅長用手掌進行細微的操作――換句話說就是不熟練的證據。趁他把劍從右手切換到左手的時機讓他大吃一驚的話，他肯定會把劍弄丟。亞絲娜是預想到這點才實行大聲叫喊的作戰方案的。


    【譯注：fnc判定：full-dive non conforming（不符合完全潛入條件）判定】


    而且，亞絲娜是先讓盜賊地鼠人把掉落在地麵的細劍搶走，再立即將其擊倒使所有權發生了轉移，所以不論是係統上還是一般認知上這把劍都已經完全是亞絲娜的東西了。她不會再次把愛劍放開，為了保護它甚至能進行對人戰。


    為了展示這份意誌，她將chivalric rapier的劍尖稍稍往前傾倒。


    黑鬥篷一號嘖地咂咂舌，用力地握住了短劍的柄部。


    然而，事態再次向意想不到的方向進展。


    他後方的桐人悄悄地迴了迴頭後，立即猛地衝刺起來，從摩爾提左側穿過，就這樣朝著亞絲娜突進而來。


    「……!?」


    他隔著胸甲將亞絲娜那吃驚地往後仰去的身體牢牢摟住，撲進了之前的凹陷處。把亞絲娜頂到裏麵的牆壁上，一用長式外套覆蓋住她，就立即發動隱蔽技能。


    就算這麽做，也沒法躲過黑鬥篷他們。


    但是桐人的行動理由，很快就傳到了亞絲娜的耳中。嘎呷嘎呷作響的大量金屬摩擦聲從通路北邊蜂擁而來。毫無疑問是怪物的群體，為什麽突然……正當她感到納悶時，立即恍然大悟。


    那是當然了。在地下迷宮裏發出這麽大聲音，不這樣就奇怪了。


    雖然看不到兩個黑鬥篷的身影，但聽到了一號扯著氣急敗壞的聲音咒罵道。


    「該死，想把mob引過來推到我們身上搞mpk嗎！　真是下三濫的做法！」


    「啊哈哈，我們好意思說人家嗎ー」


    摩爾提的這陣笑聲中，也沒有了之前的從容。盡管拔劍聲接連響起，但隨著怪物的氣息逐漸接近，到底他還是以緊迫的聲音向同伴指示道。


    「這下不好，那個數量suck透了啊ー。眼下就暫時撤退吧ー」


    「嘖，沒辦法啊」


    「哎喲，那邊是死胡同哦。我會衝刺到樓梯那裏的，還請你加把勁跟上來啦～」


    「喂，喂，等等我！」


    在這番對話過後，遠去的兩陣腳步聲重合起來。然後，怪物集團發出的嘈雜聲也追了過去。聲音一點點、一點點地漸遠，最終完全地消失了――。


    寂靜。


    不對，錯了。僅有一個，急促地鳴響著的低音留在耳中。那是……心髒的聲音。虛擬的心髒從亞絲娜胸口裏，源源不斷地送出血液的聲音。還是說，位於現實世界的真正的心髒的跳動聲傳了過來呢。仔細地聽起來，跳動聲緩緩、緩緩地降下速度，繃緊到極限的精神也開始一點點地放鬆。


    突然，意識僅有一瞬間遠去，右手的細劍差點被鬆開掉下。不過，亞絲娜可不願意再次弄丟武器了。緊緊地往手裏使力後，在覆蓋住身體的長式外套下把劍收迴了鞘中。


    或許是以這個動作為契機，擺著蓋住亞絲娜的姿勢的桐人也唿地長吐一口氣，準備撐起身來。可是她在無意識之中抬起右手，將他那伸到自己肩後的左臂抓住。


    比誰都更可靠的搭檔，就在觸手可及之處。


    啊啊……這樣就沒事了。已經沒什麽好怕了。


    認識到這一點的瞬間，自掉進陷阱之後就一直壓抑著的各種各樣的感情便幾近決堤而出，讓亞絲娜渾身劇烈的顫抖起來。雙眼熱淚盈眶，喉頭也湧起一股熱流。雙膝脫力，差點就蹲坐在原地上。


    可是在那前一刻，桐人用右手扶住了她。同時，耳邊響起了聲音。


    「…………你很努力啊。太好了……你能平安無事……」


    那句話瞬間滲透到頭腦中心，衝走了一切抑製。


    必須變強，這一強迫觀念。


    對過分依賴的自責想法。


    以及，要是暴露出軟弱是否會被拋下，這種恐懼


    亞絲娜暫時性地從這些感情之中得到解放，用力地把頭貼在桐人的胸口上。顫抖著的嘴唇中，零落出如幼童般的哭泣聲。


    「…………好害怕…………非常非常，可怕啊…………」


    緊閉雙眼，任由情感上的話語肆意發泄。


    「又是有妖怪出來，又是掉進陷阱裏……又是搞不清東南西北，連細劍都弄丟了，本來以為已經走投無路了…………心裏想著，一切都要在這種昏暗的洞窟裏結束了…………一想到這些，就好怕，好怕……真的，好怕…………」


    全身斷斷續續地哆嗦著。雙手抓住桐人的襯衣，想要在假想空間裏尋求直接的接觸。


    突然，頭部被一陣溫柔的感覺輕輕地包裹住。


    是桐人用左手撫摸了亞絲娜的頭。將這盡管僵硬但卻發自真心的動作，重複了很多遍、很多遍。


    「沒事的……已經，沒事了」


    雖然是一陣幾乎無音的喃喃聲，但被包含於其中的堅定意誌，卻足以讓人相信它比這世上一切都更值得信任。


    「哪怕是再次分開了，我也肯定會來找到你，來幫你的。因為，亞絲娜是我的……搭檔啊」


    「………………嗯」


    輕輕地點點頭後，就像是切換了開關一樣，身體的顫抖恰好停止了。可是亞絲娜沒有放開雙手，桐人也沒有停下撫摸著她的頭的手。在地下墓地迷宮的角落裏，兩人在很長一段時間裏都一直無言地相互依偎著。


    【鳴泣：好好好，兩人感情又進一大步，這還分開個毛線，還不如幹脆一直打到75層去呢hhh。吃書之路一去不複返，反正我早已放棄幫川原這撈逼圓場，愛吃吃你的去吧，本篇文庫再怎麽補救有個卵用，我就當這是平行世界看了】 第六章 二零二二年十二月三十一日，星期六，午前十一點。


    亞絲娜正身處艾因葛朗特第五層北部的小村，《西婭雅》。


    這裏是所謂的圈外村，防犯罪代碼並沒有運作。但亞絲娜卻並未攜劍，所有防具都已卸下，不僅如此還在脫光衣服的狀態下放鬆著全身。


    之所以不武裝，是因為西婭雅村是除組隊成員以外都不能進入的臨時性地圖。


    而沒穿衣服則是因為，自肩以下都正沉浸在裝得滿滿的熱水之中――換言之正在入浴。


    「哈籲嚕嗬嘻――…………」【鳴泣：はふゅるほひ，全音譯，我要讓你們知道川原這lowb在造擬聲詞這點上腦子有多大的洞】


    邊發出這種叫聲，邊盡情地伸展開雙手雙腳。盡管水溫稍溫，但香氣撲鼻的水果和一束束藥草等等漂浮在周圍，連身體的最中心也漸漸地變得暖和起來――感覺上是這樣。


    而且，浴池還格外地寬敞。雖然比不上第四層約菲爾城的大浴場，但一看到同時讓十人一起泡澡都綽綽有餘的花崗岩浴池，亞絲娜就不禁想到黑精靈會不會本質上其實是喜歡泡澡的呢。


    「……森林精靈的村子裏，浴室果然也會是很大的嗎……」


    用指尖玩耍著池水無意中這麽輕聲說道後，應答聲便從稍遠處傳了迴來。


    「似乎也不是那樣啦。森林精靈那邊，雖然浴室窄不過飯菜可是一絕哦」


    讓四肢脫力，輕飄飄地浮在水中的，是情報商《鼠》之阿爾戈。標誌性的連帽短鬥篷自不用說，還跟亞絲娜一樣解除了全裝備，但唯獨臉頰上的胡子標記即便浸在水裏都沒有消失的跡象。


    「哎，我覺得黑精靈的飯菜已經夠可口了……」


    亞絲娜歪歪頭，阿爾戈便浮遊著呢嘻嘻地笑道。


    「那裏啊，好像會拿出有某家三星餐館的級別的豪華飯菜哦。不過嘛，體驗過這個浴池之後，俺個人也傾向於黑精靈一方啦。謝囉，小亞。把我拉進隊伍裏」


    聽到那句話，亞絲娜把視線轉向左上方。來到五層後原本一直都僅有兩根的hp槽，現在增加到了三根。


    「不，因為我也想好好地跟阿爾戈小姐道個謝。謝謝你，為了推算出地下墓地頭目的行動模式，花一整天在地下迷宮裏露營」


    「哎呀哎呀沒什麽沒什麽，這又不是啥大事。俺倒該說抱歉啦，居然讓小亞和小桐擔心。而且，在來找俺的時候，還遇到了危險對不？」


    阿爾戈的那句話，讓兩天前發生的事鮮明地浮現於眼前，臉唰地變得火熱。


    ――沒有變紅吧，不不不，就算變紅了也能說是泡澡的緣故所以不會知道的吧……。


    正當她想著這些往右邊悄悄一瞥，便看到浮在水麵上的情報商正宛如已然看穿一切似的呢嘻嘻嘻地笑著。亞絲娜隻好把鼻子以下都沉到水中，咕嘟咕嘟地弄響池水蒙混過去。


    兩天前的夜裏，在地下墓地三層被桐人救出困境，姑且恢複平靜的亞絲娜就此與他一同去探索阿爾戈。


    所幸，在那之後僅花了一小時不到就找到了她，不過信息無法發送的理由卻不是兩人所想象的那種不測的麻煩。


    阿爾戈是在地下迷宮的最深部，頭目房間跟前的小小的安全地帶房間裏野營。理由是，頭目的名字和外觀都跟β時代完全不同。最開始是打算確認過頭目房間的位置就立即返迴街上，出版攻略本第一版的，但注意到頭目是完全的新型，便心想著反正來都來了幹脆把資料也收集一番吧……卻沒想到這意外地困難，在她堅持到底的時候一天便已經過去了。


    頭目怪物是個巨大得讓人不禁想說它生前絕對不是人類的僵屍，盡管是對斬擊、突刺、貫通都具有高抗性的強敵，但可以通過操作被設置在頭目房間各處的控製杆解開天花板的石板謎題讓陽光照進房間裏的這麽一個開關，使其弱體化――當然僅限日間――變為可能。讓阿爾戈大費工夫的是謎題的解法，似乎從中途她就是憑毅力一直埋頭苦幹下來的。


    拜她所賜，攻略集團的選拔成員並沒費多大勁就在三十日的早上將頭目打倒了，然而那也成了一場讓亞絲娜心裏甚為憂慮的頭目戰。雖然部分原因是一如既往赤裸裸地暴露出對抗意識的dkb和als，但更重要的是，她重新認識到了攻略集團是有多依賴於阿爾戈的情報――而為了那些情報，阿爾戈又是冒了多大的風險。


    雖然不對他人的行事風格多嘴是這個世界的禮儀，但亞絲娜想到這種機會屈指可數，便把臉浮出池水，略為拘謹地搭話道。


    「那個，阿爾戈小姐……」


    「嗯？　怎麽了？」


    或許是從亞絲娜的語調中感受到了什麽，阿爾戈也不再浮在水上，恢複了垂直站立。


    「就是……能順利地擊倒地下墓地的頭目都是多虧了阿爾戈小姐你的一番努力，在這件事情上我們都是非常感謝你的……不過我還是覺得，獨行去收集初次見到的頭目的資料，實在是有點危險過頭了」


    在亞絲娜就讀的女校裏，（讓對方覺得是在）居高臨下地向別人提出建議是與踩中地雷相差無幾的行為，因此她不管怎樣都張不開嘴往下說，但阿爾戈露出淡淡的笑容無言地促使她繼續說。懷著被反過來鼓勵了一番的心緒，她奮力地繼續著她的話語。


    「因為我以前也曾一個人潛入過迷宮區，所以說不了什麽大道理……不過，阿爾戈小姐的情報，不僅僅是讓我們攻略玩家，還讓後麵從初始之街走出來的中等級的玩家都大為受益。如果阿爾戈小姐你有個萬一，狀況甚至會嚴重到讓整個攻略都停下來。所以……不對，更單純地說，我是在擔心阿爾戈小姐你自己一個會不會是太勉強了。那個……作為朋友來說……」


    如果是麵對現實世界裏的朋友，這句話是相當難以啟齒的。居然被封閉在虛擬世界裏，才終於變得能坦率說出想說的話來了啊……亞絲娜心裏這麽想著，等待阿爾戈的迴應。


    雖然亞絲娜心中已做好半分心理準備會得罪阿爾戈，但阿爾戈抬起兩頰的胡子露出牙齒破顏一笑，用或許是在浴場裏所致的格外響亮的聲音說道。


    「謝謝你，小亞」


    她用平常被稍長的卷發所掩蓋住的、圓溜溜的雙眼筆直地注視著亞絲娜，用就她而言語速略為放慢的語調繼續說道。


    「你為俺著想，讓俺非常開心哦。老實說，俺也覺得前天在地下迷宮裏過夜可能是有點兒幹過頭了。不過……俺身上是有必須要拚上性命去不斷收集情報的責任的」


    「那是……作為情報商，嗎……？」


    「不ー對」


    輕輕地搖搖頭灑落出小小的水滴，阿爾戈答道。


    「是作為原封測者，哦」


    「…………!!」


    亞絲娜原本就感覺或許是這個原因，而且桐人似乎也是作出了同樣的推測，但這還是她第一次聽到本人親口所說。盡管不禁稍稍咽了口氣，亞絲娜仍然立即迴應道。


    「……就算是這樣，也不等於要阿爾戈小姐你一個人背負危險的任務啊。就算是同為原封測者的桐人君，他也總是會參加到攻略集團的聯隊中去……阿爾戈小姐也從集團裏選出偵察的輔助成員不就好了……」


    「攻略集團這個叫法，有點磨磨唧唧的啊。俺覺得《領跑者》更加帥氣就是啦ー」


    阿爾戈呢嘻嘻地笑起來一時停住了話頭，邊用指尖戳了戳漂到麵前的類似於香蕉的水果邊反問道。


    「嗯ー……。小亞之所以會這麽擔心俺，是因為俺是非戰鬥型構成，對吧？」


    「誒……嗯，算是吧……」


    亞絲娜疑惑著點了點頭。


    在場景裏遇到的時候，阿爾戈雖然武裝有最低限度的防具和短劍，但技能構成和熟練度理應絕不是麵向戰鬥方麵的。作為情報商如果優先鍛煉《隱蔽》《索敵》《傾聽》這類型技能的熟練度的話就會顧不上短劍技能，而且在角色參數上犧牲hp量以將agi提高至極限的可能性也很高。就算能迴避掉雜兵怪物，以攻擊方式多種多樣的頭目為對手的偵察也會很危險――。


    仿佛是洞穿了亞絲娜這番瞬間性的思考，阿爾戈再次呢嘻地一笑，將浮在近旁的一束藥草抓起，無言地扔出。亞絲娜下意識地將其接住後，她自己則握住剛剛的香蕉類水果，嘩啦地一下子站了起身。


    「事實勝於雄辯……俗話是這麽說的吧。小亞，來跟俺過兩招看看吧ー」


    亞絲娜目瞪口呆地看著向她這麽說的阿爾戈爬上了花崗岩製的泳池邊，更正，浴池邊。


    「過……過兩招，是指什麽？」


    「那自然是，決鬥……好像誇張了點，就當是小打小鬧*吧」


    【譯注：チャンバラ，本義是雙方刀劍相交，也被稱為“剣劇”。這個詞由來於刀劍互砍的聲音，後來也用於特指會把武打戲放到最高潮的日本演劇、電影和電視劇等等；另外，還指孩子們模仿時代劇電影裏的武打戲的玩耍方式】


    用右手靈巧地一圈圈轉著香蕉，往下來到了寬敞的衝洗場。


    換言之，阿爾戈應該是在發出要和亞絲娜以香蕉和藥草束代替武器來一場模擬決鬥的邀請吧。雖然她很願意接受下來，可問題是，不論阿爾戈還是亞絲娜都處於完全的無裝備狀態。老實說，光是一起入浴就已經讓亞絲娜感到相當難為情了，就這樣玩起對戰遊戲的話……一想到這她就完全不覺得能集中精神了。


    「請，請問……能穿泳衣嗎？」


    她情不自禁如此發問，情報商擺出一臉納悶的神情後，無言地低頭看了看自己的假想體，隨之輕輕地鼓起臉來。


    「俺說啊，明明俺都把這minimal body的樣子全都露出來了，身材勻稱的小亞還有什麽好害臊的啊！」


    【譯注：我也不知道這個詞是阿爾戈在說她個子矮還是哪個部位貧了，這種和製英語也查不到個所以然。後半句形容亞絲娜的那個proportion倒是好理解】


    「不，不是那種問題啦！」


    「哎，行是行啦……」


    「還有，我想阿爾戈小姐你也能穿上……」


    「誒？　俺可沒有什麽泳衣哦？」


    「那，我現在給你做一件！」


    待以上會話結束，亞絲娜的裁縫技能現場表演的時間過後，兩人便在西婭雅村大浴場的衝洗場對峙起來。


    亞絲娜所穿的，是簡樸的白色連體裙。


    阿爾戈所穿的，是她按要求做的黃色坦基尼*。【譯注：tank-top bikini縮寫後的和製英語。】


    亞絲娜後知後覺地懷著“為什麽要做這種事”的疑問，輕輕地試著揮了揮右手中的藥草束。由三根長約七十厘米的結實而又細長的莖束成一根，因此手感出乎意料的牢靠。當然跟真正的細劍相比要不可靠得多了，但她也無可抱怨。畢竟，阿爾戈拿著的東西怎麽看都是根綠色的香蕉。


    「那個，規則是什麽呢……？」


    「最先“唄晰”一下的一方算贏怎麽樣？」【鳴泣：看不懂不用擔心，我也沒看懂，往下看吧】


    「明，明白」


    亞絲娜點點頭，將左腳收迴一步擺好架勢。反觀阿爾戈則還是脫力地耷拉著雙手呆立不動。


    「好了，隨時都能放馬過來哦」


    即便對方這麽說，亞絲娜還是完全鼓不起鬥誌來，但既然接受了對戰就隻能認真對待了。把視線往左右一瞥，確認地形。


    衝洗場的大小，縱約十米，寬約八米。右側有個從地麵往下挖而成的浴池，左側的牆邊排著木製的凳子。連地板也是被擦得鋥亮的花崗岩，看來被打濕的地方真的會很滑。


    照腳下這種狀況，想必阿爾戈也難以施展她的走位技巧吧。似乎這會變成一場比誰能刹得住腳的較量了……思考著這些的時候頭腦有幾分已經切換到了半戰鬥模式，深唿吸一下後喊道。


    「那麽……我出招了！」


    從伴隨著宣言淩厲地踏出右腳的亞絲娜的視野之中。


    咻叭！一聲僅留下白色的水沫，阿爾戈的身影消失了。


    ――――好快！


    之前對戰過的任何怪物……就連過去最強的對手，精英級mob《forest elven.harold knight》都未曾試過擺脫亞絲娜的雙眼。然而阿爾戈的衝刺速度，卻快得能讓人聯想到瞬間移動。亞絲娜之所以能在刹那間抬起左臂同時把身體往右傾去，是因為她不靠視覺而是靠聽覺――聽到了僅僅一次從左側傳來的踏在水窪上的腳步聲。


    隨即，黃色的殘影從亞絲娜的左側掠過，響起“劈淅”一陣小小的聲音便穿到後方。


    「咕……！」


    被打中了……!?　亞絲娜這麽想著用力地一跳，在空中翻轉身體。在著地的同時利用濕滑的地板使雙腳滑行起來，進一步拉開距離。


    舉起藥草束擺好架勢的亞絲娜所看到的，是在衝洗場的對麵左手叉腰右手用食指尖一圈圈地轉著香蕉的阿爾戈的身影。


    「哎呀，真有你的啊，小亞。本來是想用最初的一招分勝負的，不過畢竟不是『唄淅』而是『劈淅』的一下啊ー」【鳴泣：好了，看到這裏懂了吧？不懂？別擔心我tm也還是沒懂(╯‵□′)╯︵┻━┻有誰tm能懂這句話啥意思！這簡直跟教我1+1之後讓我去證明哥赫巴德猜想一樣】


    「……那，我們就繼續囉？」


    聽到亞絲娜的提問，情報商呢嘻地笑了笑。


    實際上，隻是讓阿爾戈展示出剛剛那駭人的高速機動，就可以說達到這場決鬥的目的了。不過，光自己被嚇了一跳就結束可就沒有接受她的邀請的價值了。


    ――咦，我……。


    怎麽好像在考慮些奇怪的東西――這種想法雖然一瞬間掠過腦海，但她很快就將困惑甩開集中起來。盡管移動速度絕對比不上阿爾戈，但光是能快速移動還稱不上是戰鬥，理應如此。


    亞絲娜前天在地下墓地迷宮裏的體驗，雖然是可怕到不想再次迴想起來，但也給了她寶貴的教訓。所謂戰鬥，不是光憑自己和對手就能決定結果的。還無可避免地與周圍的環境有著密切的聯係。亞絲娜在掉進陷阱的時候，還有利用盜賊地鼠人取迴細劍的時候，就結果來說都是環境左右了情況。沒錯，連剛剛阿爾戈的一擊也是，多虧了地上那小小的水窪指明了方向亞絲娜才得以迴避開的――。


    隻要能像奪迴細劍那時候一樣，再深一步，把環境拉攏為同伴的話。


    亞絲娜視線不離站在遠處的阿爾戈，同時用周邊視野再次確認狀況。雙方站立位置與開始前反了過來，巨大浴池是在左側了。在被打濕的地上稍稍滑動腳底，隨之便開始一點、一點地向那邊滑去。


    下挖型的浴池和衝洗場的地麵的交界線並不像邊緣那樣會凸起來，而且池水還在一點點地往外溢出，因此難以分清到底從哪裏開始才是水麵。毫不鬆懈地把藥草束的尖端指著阿爾戈，保持一定的速度持續橫向移動了一會兒後，左腳的腳尖觸碰到了浴池的一角。但亞絲娜並未在那裏停下，而是再往左滑行了約十五厘米。


    現在，亞絲娜的左腳隻是接觸到完全地溢出了衝洗場的水麵而已。保持著用右腳單腳支撐全部體重，而且還不會被輕易看穿這點的姿勢。這個體勢若是肉身之軀就實在難以做到完全靜止，但這個世界的《肌肉疲勞》是會以與現實世界相異的形式表現出來的。具體來說，在采取超過自己筋力值的行動――例如去搬運超過可持有重量的道具，或是企圖胡亂地抱起重石等等――的時候，作為隱藏參數的疲勞度就會上升，達到極限後全身又或者是部分部位就會陷入微弱的無法行動狀態，不過僅靠觀察外表是很難看穿當事人是否在硬撐的。


    亞絲娜邊通過右腳的感覺判斷身體向左側傾倒還需要約十秒的時間，邊等待著阿爾戈行動。


    就在天花上積存的好幾顆水滴聚集到一起，變成大顆的水球落下，在地上啪嗒地彈起的時候。


    阿爾戈的腳下再次濺起了白色的水沫。


    這次不再是側麵進攻，而是從正麵直衝而來。即便是正常地站立著，想必也是絕不能對這速度作出反應的。亞絲娜嚐試用右手的藥草束去迎擊，但阿爾戈鑽過其尖端撲進了亞絲娜的懷裏――。


    不過，黃色泳衣裝束的她突然一下子往左邊傾倒。


    「什麽!?」


    就在這一聲的同時，阿爾戈的右腳沉入了水麵。這就是亞絲娜所設下的陷阱――把左腳踩在浴池的水麵上，讓那裏看起來也恰似地麵一樣。正如預期那樣，阿爾戈踏到了地麵之外，右腳紮進了浴池裏。


    ――得手了！


    她用藥草束朝著即將沉沒的阿爾戈刺下。當然沒有發動劍技，但要給無法動彈的阿爾戈來個『唄淅』一下已是綽綽有餘――。


    然而。


    阿爾戈那接下來本應隻能沉進池水裏的身體，不自然地動了起來。


    藥草束的一片葉子，撇晰的一聲掠過坦基尼的肩帶部分。亞絲娜的體勢一亂，朝右打著轉倒下了。


    一屁股坐在浴池邊緣上的亞絲娜所看到的，是一副匪夷所思的光景。


    阿爾戈在水麵上跑了起來。


    在右腳完全沉下前用左腳蹬向水麵，然後再在左腳完全沉下前用右腳蹬向水麵。叭叭叭！ 地濺起盛大的水花的同時在水麵上合計跑出四步後，像是終於到達了極限似的一臉摔進水裏，過了一會兒後便輕輕地浮了起來。


    「……喵哈哈哈哈！」


    看到僅把臉從水下露出來的情報商愉快地笑出了聲，亞絲娜也就自然而然地感到笑意湧上心頭。噗地噴了一下後，同樣地開懷大笑起來。


    笑聲響起了足足十秒以上，隨即兩人同時站了起來。這迴普通地在水裏走著返迴到衝洗場上的阿爾戈把右手的香蕉嘿的一下扔進浴池，伸了個大大的懶腰。


    「唔～～～嗯……哎呀，真是有意思啊。相互各『劈淅』了一次，這場較量就當平手吧？」


    「是……是的，當然」


    亞絲娜點點頭，也將藥草束放迴浴池裏。看著在水麵上擴散的波紋一會兒後，抬起臉想阿爾戈問道。


    「那個……剛剛那招水麵上跑起來的，是什麽技能的效果嗎……？」


    「哎呀……」


    扯著被打濕的卷發，阿爾戈雙眼滴溜溜地一轉。


    「唔ー，平時的話就得收情報費了，不過現在就算了吧。那不是技能，而是修行的成果哦。在第四層的河上，俺也用過《floater sandal》對吧？」


    「是的……」


    「那個還挺好玩的啦。我之前穿著它四處奔波，習慣後有次一時糊塗忘了裝備它，直接踩到水上麵了。然後當然就沉了下去，不過在那時，我在水麵上邁出了僅僅一步…你想想，小時候有沒有在泳池之類的裏麵挑戰過？《在右腳沉下去之前把左腳往前邁出就能在水麵上跑起來的理論》」【鳴泣：Σ(?д?;)物體教出現了！一本正經地瞎扯淡！】


    「…………感，感覺上好像試過……」


    「那種事，說不定在這個世界裏就能做到……俺一想到這裏就按捺不住啦ー。從那天開始，每天都會到河裏啊浴池裏啊不停練習，到現在姑且是能走出四步了。哎ー，這就是所謂的係統外技能啦」


    「……………………」


    為該目瞪口呆還是該深受觸動而遲疑了一瞬間後，亞絲娜姑且問道。


    「那招，我能不能也學會呢」


    「唔ー，說不準呢。因為俺能夠做到，所以係統上當然是沒問題的啦……不過實際上不是像俺這種不僅輕量小型還全點agi的假想體，說不定就會很難了。照小亞你那亮眼的身材還相當……」


    「才，才不亮眼啦！」


    情不自禁地把雙臂捂到身前喊道後，阿爾戈再次呢嘻嘻嘻地笑起來，打開了窗口。把黃色的泳衣脫下後，向亞絲娜發去交易窗口。


    「謝謝你的泳衣，還給你囉」


    「不……作為情報費的替代，請你收下」


    「好嗎？　那我就謝你好意啦」


    阿爾戈把交易取消，亞絲娜也脫下了白色的連體裙。把稍稍涼下來的身體沉進浴池中，唿地吐出一口氣。


    讓全身在透明的池水中放鬆下來後，心裏的水麵上也浮起了一個像是小水泡似的念頭。


    ――我，為剛剛的決鬥……感到快樂了啊。


    不對，不僅武器隻是香蕉和藥草束，而且雙方壓根就沒有發出和接受申請，所以並不能稱之為正式的決鬥，但彼此同樣作為玩家對峙起來了的確是事實。而至少從中途開始，亞絲娜為了能命中阿爾戈一擊已經百分百認真起來了。然而她卻完全沒有畏縮，甚至還有點忘乎所以。


    「……阿爾戈小姐，你決鬥的經驗多嗎？」


    往旁邊一瞥如此問道後，金褐色的卷發輕輕地左右晃動。


    「唔ー，也不算多啦。特別是正式開服之後就完全沒有過了」


    「不過我倒感覺，剛才你相當地習慣啊……」


    「是嗎？　俺倒覺得即興設計好那種圈套的小亞更加熟練於戰鬥呐ー。大姐姐完全上了當哦」


    以單腳站立讓對方誤認浴池的分界線的詭計一被提及，亞絲娜便不禁縮了縮脖子。


    「那，那個是什麽，太入迷了，一瞬間就……」


    「俺又不是在埋怨啦。那一手真是太漂亮了，以後俺能不能也借鑒一下呢？」


    「當，當然了，請便請便」


    「呢嘻嘻，謝謝啦。那麽，俺就得付情報費囉」


    阿爾戈露出牙齒破顏一笑，就在亞絲娜想迴答些什麽之前，說出了一個意料之外的問題。


    「小亞，你害怕決鬥嗎？」


    心中深處揮之不去的心結被一語道破，使亞絲娜邊為阿爾戈不愧是老練的情報商暗暗咂舌邊點頭道。


    「…………嗯。雖然說是害怕，但來到這層之後，我也就跟桐人君決鬥過一次而已……。――不，準確來說，連進入決鬥都做不到。等到倒計時結束，雙方拔劍相向，我的身體就立即動彈不得了……」


    一迴想起那個瞬間的情形，盡管肩膀以下都泡在熱水裏，卻有一股冷颼颼的寒氣拂過後背。亞絲娜用雙手抱住身體，嚐試將當時的心境盡可能準確地表達出來。


    「……我不是在害怕桐人君。雖然他是認真的，但絕沒有威嚇我。況且還是我主動拜托他教我對人戰的要訣的……明明決鬥也隻是初擊決勝模式，但我卻非常害怕……心裏想著絕對不能再繼續下去了……」


    說到那裏，她就把嘴巴沉入水麵，細細地歎了口氣。連續產生的水泡在鼻尖處咕嘟咕嘟地綻開，散發出柑橘係的香氣。


    「……你那種心情俺也不是不能理解呐ー。剛剛的小打小鬧，跟真正的決鬥果然不同啊。而且即便是初擊決勝模式，hp會減少的這一點依舊是不變的啦」


    聽到阿爾戈的話語，亞絲娜在水裏點點頭。把臉抬起，轉向了左邊。


    「……我稍微迴到正題……阿爾戈小姐之所以能獨行偵察，就是由於有著非同尋常的敏捷度吧？　因為有自信避開任何攻擊，所以才能獨自潛入危險的地下迷宮……你在決鬥中想傳達給我的事情，就是這個沒錯吧？」


    「你這麽一說，俺感覺倒像是俺驕傲自大的太過頭了啊」


    情報商苦笑了一下，聳聳肩繼續說道。


    「不過嘛老實說，俺心裏也是有一部分想著遇到情況拔腿就跑總會有辦法的。今後俺也會好好注意腳下的啦」


    阿爾戈這麽說著唰地眨了眨單眼，這迴輪到亞絲娜苦笑起來了，不過她很快恢複了表情，用認真的口吻發問道。


    「……不過，agi單極型不僅hp少，也不能裝備牢固的防具吧？　你就沒想過萬一遭受到怪物的重攻擊，又或者是踩中什麽陷阱動彈不得，這些情況嗎……？」


    「想過啊，當然想過」


    擁有《鼠》之異名的精明情報商流露出與先前不同的、帶有透明感的笑容，說道。


    「俺也是會害怕hp減少的啦。畢竟在現在的艾因葛朗特裏，死了就不能複活呐……如果隻顧如何生存下去，那就應該進入大公會，當個點數全點str的tank對吧。不，或許幹脆不走出初始之街，那才是最機靈的啊。不過……對於俺來說，比起單純活下去，現在正在做的事情的優先度要更高啦」


    「那是因為……作為原封測者……？」


    「雖然沒錯，但也不全對」


    阿爾戈咧嘴笑了笑，再次使了個眼色。


    「抱歉啦，再說下去就要額外收費囉。不過，作為請我來泡這最棒的浴池的謝禮，俺就免費再告訴你一個情報吧」


    「誒……唔，嗯……」


    「剛剛小亞你是不是說過，俺沒有必要獨自去進行危險的偵察，因為同為原封測者的小桐也參加了攻略集團，對不？」


    亞絲娜無言地點點頭後，阿爾戈豎起右手食指，“嘖嘖嘖”地左右搖了搖。


    「不過啊，俺倒覺得小桐不當獨行玩家的理由，並不是那能減少危險哦」


    「那麽，是什麽……？」


    「這還用說嗎」


    阿爾戈的食指在空中筆直地一指，戳了戳亞絲娜的鎖骨。


    「是因為有小亞你在，啊」 第七章 「大晦日，嗎……」


    我躺在草坪上，仰視著發藍的上層底部，自言自語地嘟囔道。


    日期毫無疑問是十二月三十一日，但午前還是陽光普照，和風也不怎麽冷，需要我去大掃除的自家也不在這裏，實在缺乏年末的氣氛。我閉起雙眼，在記憶中尋找去年的大晦日是一副怎麽樣的情形。


    雖然那天我是想參加當時正著迷的網絡遊戲的跨年活動的，但在從美國歸來的老爸的嚴命之下，為大掃除忙得不可開交。記憶特別深刻的是，打掃庭園角落裏的劍道場是一樁大差事，甚至被平常不怎麽跟我說話的妹妹直葉在那個關鍵時候肆意驅使。


    筋疲力盡地迴到客廳後，母親偷跑拿出來的甜味黃豆粉草餅，真的是美味到都要把臉蛋給嚼痛了。放棄了活動的我跟家人一起看了電視，吃了跨年蕎麥麵，聽過除夕鍾聲後去了附近的神社初次新年參拜……。


    我打斷迴想，緩緩地睜開眼。


    映入眼簾的，是覆蓋在上空百米高處的鋼鐵與岩石的蓋子。


    眼下在現實世界裏，三個家人應該和去年一樣正在大掃除吧。沒有我的幫忙，直葉也會為道場的擦洗感到頭疼吧。


    五十五天前，茅場晶彥宣告死亡遊戲的開始時，我還想都沒想過會在這個世界迎來大晦日。對於要到達艾因葛朗特的第一百層需要花上多少天，我並沒有一個具體的設想。但是到了現在，盡管已經過去兩個月，卻連第五層都還沒突破確實是出乎了我的預料。


    假設今後也會維持同樣的步調，那麽來年自不用說，想必後年的大晦日也得在這個世界度過吧。不……說不定就連那也是個樂觀的猜測。隻要我還作為攻略集團的一員繼續戰鬥，就根本沒有任何東西保證能我還能活到下一個大晦日。


    之前，我心裏確實是有如果是在與怪物的戰鬥中喪命也無所謂的念頭。在死亡遊戲開始後，我之所以比任何人都要快地衝出了初始之街，活用了原封測者的知識和經驗一路衝刺，雖然是為了提升生存下去的幾率，但坦白說也不完全是那樣。大概，我是在恐懼著會有比自己更強的玩家出現。在作為等級製mmorpg的sao裏，一旦被誰拉開距離就再也追不上了。就是這種完全暴露出私欲的恐懼，迫使著我前進。為了維持頂尖玩家的身份，不斷冒著與頭目怪物戰鬥的風險……這真是完全無法理解的思考迴路。


    但是。


    我在兩天前自發地察覺到了，不知何時，內心裏萌生出了新的動機。


    即便懶散地躺倒在安全的黑精靈村的正中心，光是迴想起那個瞬間的事情也讓我有種內髒被揪起的感覺。那件事是指當我在主街區卡爾路因的地下墓地迷宮二層裏，為了尋找情報商阿爾戈而趕往下一段樓梯時，原本顯示在視界左上方一直毫無變化的亞絲娜的hp槽突然減少了約一成。


    我原本一心以為在《blink & brink》的房間裏剛睡下的暫定搭檔，究竟是出於怎樣的理由遭到傷害的，我當時沒有立即猜到。最初想到的，是她在圈內接受了某人的決鬥申請，眼下正在戰鬥著的這種可能性。然而不管等了多少秒hp也並未再減少，不過也沒有迴複。


    那麽答案就隻有一個了。恐怕亞絲娜向我追了過來，也進入了地下墓地迷宮。作此推斷的我抑製住莽撞地飛奔而出的衝動，開始推測起亞絲娜現在的位置來。


    在地下墓地二層出沒的怪物中，雖然有毒攻擊煩人的木乃伊男《moldy mummy》和靈體係的《mournful wraith》等棘手的敵人，但它們都不具備能一擊使等級17的亞絲娜減少足足一成hp的攻擊力。就之後hp槽不再變動這點來看，應該認為她不是在戰鬥中受到了傷害，而是中了陷阱。這個地下迷宮裏理應不存在能使玩家遭到直接傷害的陷阱，所以恐怕她踩中的是下落式陷阱。而存在下落式的地方，就僅有剛下到二層後不遠處的納骨堂而已。


    【譯注：落とし穴，玩過怪獵的都知道，就是陷阱的一種，踩到就會掉進去的那種…中文裏沒啥比較好對應的詞】


    雖然從同一個下落式陷阱落下去更加保險，但那個時候我已經到達了二層相當裏麵的位置了，下層樓梯反而更加近。於是我衝下地下三層，一有怪物出現就將其斬殺，朝位於下落式陷阱正下方附近的區域飛快地跑去。


    不久後我就感覺到前方有人的氣息，但是出現的卻是兩個無記名的指針。雙方都是綠色的，但保險起見我還是隱蔽著接近，隨後便看到洞窟在中途形成了小小的房間，而裏麵有著兩個身披黑鬥篷的男人的身影。


    緊接著，『chivalric rapier +5掉落出來了』這一陣高亢的歡唿聲傳入了我的耳中。


    我絕不會忘記，當其中一個黑鬥篷握住的白銀色細劍映入眼簾的瞬間，仿佛全身的血液瞬間凍住、同時沸騰了起來一般的感覺。


    盡管亞絲娜的hp槽還顯示在視界左上方，然而我還是隻能認為是兩個黑鬥篷將她pk並將細劍搶走了。把狀況想象成隻是hp槽的數據同步有所延遲，很快就會無聲地消失，全身激烈地顫抖起來。


    剛好就在那時，原本就藏在伸向小房間另一側的洞窟裏窺視情況的亞絲娜，看到我解除隱蔽向黑鬥篷們逼問的態度，以為那是虛張聲勢，但我大概有一半是動真格的。在那之後不久，突然跳出來的亞絲娜以機智的手法漂亮地取迴了細劍的時候，我真心地向這世界上應該不存在的神致以了感謝。


    或許是時候必須承認了吧。我至今還在最前線作戰的理由――動機已經變得不再隻是對數值上的強大的渴望了。恰好我自己迴想起了在通往第五層的往返階梯上說過的話。


    ――你，會陪著我，直到什麽時候？


    被亞絲娜這麽問道後，我把腦中浮現出的話語原原本本地答了出來。


    ――直到你變得足夠強大，不再需要我的時候。


    意外的是，似乎那就是我的真心了。我希望那個終歸隻作為我暫定搭檔的細劍使，能在這個死亡遊戲裏生存到最後……為此，如果有什麽是我力所能及的，我都會全力以赴。那種感情，現在也確實是存在的。


    照現在這樣成長下去的話，想必亞絲娜在不遠的未來不論知識麵還是能力麵都會超越我的吧。《不再需要我的時候》總會到來。到那時，我不能挽留她。和我不同，亞絲娜擁有著身處集團中才可大放異彩的才能。總有一天，她會作為大公會的上層成員，成為牽引死亡遊戲攻略的真正的頂級玩家才對。


    而我的職責就是守護她到那個時候，將應該傳授給她的知識盡數傳授給她。


    這就是全部，再無其他。【鳴泣：我也是服氣，不該有的情節都有了，助攻也有人送了，到頭來川原還是打算強行把一切歸結為亞絲娜單方麵有意思，桐人對她沒動任何感情，你tm當這是少女養成遊戲嗎】


    我向自己這麽說道，正準備從草坪上探起身時，聽到了從後方傳來了唿喚我的聲音。


    「桐人君，浴池空出來了哦ー」


    迴過頭，便看到了正往西婭雅村正中間的小山丘上爬的細劍使的身影。到達我所在的頂端後，在我身旁拘謹地坐下。


    暗紅色的連帽披肩――到底還是沒有戴上兜帽――配上皮革裙的這身裝束一如往常，不過栗色的長發上還留有些許濕潤特效，濕淋淋的頭發在接近正午的陽光照耀下閃閃發光。盡管我不禁萌生出摸一摸它的念頭，但當然沒有實施，往位於山丘西側的大浴場的屋子一瞥後問道。


    「咦，阿爾戈呢？」


    「她說要先迴瑪娜納蕾娜村一趟。還讓我替她給你問聲好」


    「是嗎……」


    這麽迴答完，第三根hp槽就從視野左上方無聲地消失了。是走出村子的阿爾戈離開了隊伍。因為即便是《鼠》也到底是沒有對戰役任務出手，於是我們便在向她傳達關聯情報時順便邀請了她來這條村，但結果她逗留在這裏的時候幾乎都在和亞絲娜入浴。


    「你們這澡泡的還真久啊，都說了些什麽？」


    我無意地這麽問道後，不知為何亞絲娜稍顯慌張地挪開視線說道。


    「喔，女孩子之間的話題可不是什麽該好奇的東西喲」


    「哎……？　這麽說，那位阿爾戈，跟這位亞絲娜，在進行所謂的女生會話*之類的……？」


    【譯注：girl’s talk。算是最近比較常見的詞了，形容女性好友之間的對話】


    「所以啊，我不是都跟你講了別深究嘛！　話說迴來，《這位亞絲娜》是什麽意思啊！」


    「哇，抱歉抱歉。不過總感覺意外地……」


    「話說在前頭，我們可沒有談過什麽女生會話哦！」


    用鼻子哼了一聲，她調出窗口確認時間。


    「哎呀，已經中午了呢……。桐人君你也要入浴的話，還是抓緊一點比較好哦」


    「不了，我就留到下次再說吧。畢竟我們也差不多得動身了呢……」


    把視線移往北方，看向聳立在約三公裏遠處的迷宮區巨塔。亞絲娜也眺望起同一個方向來，無言地點點頭。


    「對呢。不過……是認真的嗎，als居然想獨自挑戰討伐樓層頭目……」


    「喂喂，是亞絲娜你掌握到的情報吧」


    「雖說是這樣啦……」


    她向苦笑的我稍稍側了側首。


    正如我所推測的那樣，亞絲娜是在卡爾路因的地下墓地迷宮裏踩中了陷阱，但該說是歪打正著嗎，她在偷聽黑鬥篷們的的對話時還把握到了連阿爾戈也不知道的重大情報。那就是將攻略集團分為兩派的大公會，倒刺頭的牙王所率領的《艾因葛朗特解放隊(als)》打算撂下今晚預定將在卡爾路因街上舉辦的跨年倒數派對，獨自攻略樓層頭目。


    正午現在，als和另一個大公會《dragon kinght?brigade》都應該還逗留在離這西婭雅也並不遠的瑪娜納蕾娜村才對。村子位於樓層的幾乎正中央，雖然從卡爾路因經地上過去需要半天，但使用之前提到過的地下隧道就隻需兩小時不到。因此兩個公會都會在傍晚時分返迴卡爾路因，準備好食物飲料和伴奏，到夜晚九點就開始慶祝艾因葛朗特第一個跨年的派隊，連我都在事前聽說了這些。


    然而als的主力卻不從瑪娜納蕾娜返迴卡爾路因，而是一直線地前往樓層東北部的迷宮區，打算順勢到達第六層……而且那似乎還不是公會的全體意見，而是經摩爾提隸屬的謎之pk集團煽動所致的結果，那我們就不能置之不顧了。


    對此究竟應該作出怎樣的對策，我和亞絲娜再加上阿爾戈在昨晚長談了一番。理想的是讓als中止那胡來的計劃，照原本的預定參加到卡爾路因的跨年隊伍中，但那幫家夥可不是會老實聽話的主。我們被牙王「那件事你們是從哪兒聽來的！」這麽逼問的可能性反而更高。


    那麽不漏聲色地將als的計劃泄露給dkb一方，讓他們一起前往迷宮區巨塔……這一手也是有的，但到那時派對就肯定沒戲了。


    原本倒數派對似乎就是dkb的西瓦塔和哈夫納等相對穩健派的幹部，和als一方還算融洽的幹部共通計劃的。這個要是成功了，想必兩大公會的距離將會一下子縮短吧。所以摩爾提他們才打算摧毀這個計劃，如果派對不能如期舉行，那些家夥的目的就達成一半了。


    該怎麽辦呢……我把這一聲歎息咽下時，耳中傳入了亞絲娜的輕語聲。


    「要是基茲梅爾也跟我們在一起的話……」


    我難以揣測這句發言的意圖，眨著眼問道。


    「誒……為什麽？」


    然後，細劍使一臉認真地宣布了她那稍顯危險的主意。


    「那還用說嗎。由我們和基茲梅爾先他們一步，將樓層頭目打倒啊。那麽一來，als不就沒理由去搶功了嘛」


    「…………哎，哎呀，的確沒錯」


    順勢點了點頭後，立即猛地左右搖頭。


    「不，不對不對不對，就算基茲梅爾再強，那也太亂來了」


    我們昨天在造訪這條西婭雅村時，跟黑精靈騎士基茲梅爾重逢了。


    不過遺憾的是――應該這麽說吧，精靈戰爭任務第五層篇相當簡短，僅是完成幾個連續任務後擊倒墮落精靈的將校就結束了，隨後基茲梅爾便踏上了通往第六層的路途。


    迴想著和她那短暫而又有趣的冒險，我繼續說道。


    「……就連第四層的海馬，都得靠攻略集團的完整聯隊加上來助陣的基茲梅爾和約菲利斯子爵才好不容易贏下來的。更何況第五層是分界樓層，頭目理應會比較強的才對啊……」


    「嗯哼……。β的時候，那是個怎樣的頭目？」


    「設定上是古代遺跡的看守的超大塊頭的石巨人。隻不過……畢竟地下墓地迷宮的頭目跟β的完全不同啊。說不定樓層頭目也是徹底翻了個新。雖然在偵察過之前還不能下任何定論……」


    「你說的也是……不對啊，說到底……」


    麵露難色緊盯著遠方的迷宮區巨塔，亞絲娜像是自問似的嘟囔道。


    「als壓根就沒有做頭目任務吧？　盡管如此，居然還不等阿爾戈小姐的攻略本就直接正式挑戰樓層頭目……他們究竟哪來的那種自信啊……」


    頭目任務是指，被設置在各層的關於樓層頭目的連續任務。隻要進行下去，就能得到頭目的種類、能力和弱點等提示。可是該說任務內容是以故事為重吧，不好好地融入到話題中去配合劇情演一場就沒法完成，而且報酬寒酸費時又長，於是als和dkb都是把它全權委托給情報商……具體來說就是采取等待《阿爾戈的攻略本?樓層頭目篇》的態度。


    【鳴泣：鼠姐真偉大…】


    雖然我和亞絲娜也一直在做精靈戰爭任務，顧不上去做頭目任務，不好說什麽清高的話，但即便如此這迴als也正如亞絲娜所說太過於急躁了。就算他們是被pk集團的內奸所煽動，我們也有必要去了解究竟是出於怎樣的原委，才會批準這種胡來的作戰……。


    「唔ー嗯，會不會有能告訴我們詳情的als成員呢……」


    聽到我的呻吟聲，亞絲娜露出一副複雜的表情。


    「我想沒戲吧。現在攻略集團的根基都是蒂爾貝魯先生在第一層聚集起來的聯隊成員吧？　而他自己卻在第一層頭目戰中戰死，然後林德先生繼承他才組建出dkb的吧。但是牙王先生反對林德先生重視指揮係統的做法，就沒有加入dkb，而是自己聚集同伴成立了重視合作性的als……正因為有這麽一番經過，dkb成員才會有自己才是《攻略集團主流》的意識，而als則心懷著要從dkb手上奪迴攻略的主導權這個夙願哦」


    「哈啊……類似於執政黨和在野黨那樣的嗎……」


    我為她那流暢的說明感到佩服而點頭，但亞絲娜臉上的擔憂之色並未消失。


    「不過實際上勢力相差無幾呢。就在這層意義上，我覺得als非常努力啊。然後，問題是我和桐人君都是所謂的《蒂爾貝魯組出身》的哦。似乎在als他們看來，我們兩個都是偏向於dkb一方的」


    「誒……誒誒!?　居然說我們偏向dkb，怎麽會有這種荒唐事……」


    啞口無言了一會兒後，我連連搖頭。


    「不，可是，要這麽說的話他們的領隊牙王最初不也是蒂爾貝魯組的嗎。而且那家夥還相當尊敬蒂爾貝魯啊。還稱唿他為“蒂爾貝魯親”啥的……」


    就在談著的時候，我迴想起了在第一層托爾巴納鎮舉報的第一次攻略會議的事情。


    那場會議是在十二月四日舉辦的，所以跟現在僅隔一個月不到。然而那副情景卻讓人感到格外久遠，我在腦裏將它重播起來。


    背對廣場的噴水而站的藍發美青年。在中午的陽光照耀下閃耀的銀色金屬鎧，還有引人親近的笑容。


    ――我是《蒂爾貝魯》，自我感覺上的職業是《騎士》！


    憑借那個爽朗的招唿，蒂爾貝魯牢牢地贏得了在場玩家們的心。然後，又因為那單騎向第一層樓層頭目illfang the koboldlord發起突擊並殞命的英雄式的末路――不管其背後有什麽內情――《騎士》蒂爾貝魯成為了於攻略集團而言的神聖的偶像。


    我的這番思考，也被亞絲娜的話語加以追認。


    「所以才會這樣啊……我覺得。牙王先生是尊敬蒂爾貝魯先生的……會不會因此，他才覺得現在率領dkb的林德先生利用了蒂爾貝魯先生的存在呢」


    「嗯……或許是這樣吧。牙王從最初的攻略會議開始，就在申訴對封測者的不滿。在變成了死亡遊戲的sao裏，有一部分玩家像普通的mmo那樣獨占資源的狀況，那家夥是無法容忍的吧……。在這層意義上，因為dkb的幹部成員的待遇跟普通成員的有著明顯差距，所以雙方公會無法相容也是無可奈何的嗎……」


    「嗯……」


    亞絲娜點點頭，低頭看向包住自己雙腳的嶄新靴子。那是她從約菲利斯子爵那裏得到的褒獎，附帶魔法效果的珍品。


    隻要去做精靈戰爭任務，任何人都有可能得到它，所以這絕不算獨占，但這全身裝備都變為稀有道具的狀況估計還是在精神上跟牙王所提出的分配主義有所衝突吧。


    我無意識之中把右手伸到亞絲娜的膝蓋一帶，邊打算將伸向靴子的視線擋住邊說道。


    「確實，牙王他那不管是情報還是道具，得到的東西都應該公平地相互分享的主張也是有一番道理的。畢竟在這個變成了死亡遊戲的世界裏，最重要的資源就等於玩家的命根啊，最大限度地保護它們是理所當然的。但是，在像頭目戰那樣的極限狀況下，要平等對待自己的性命和他人的性命是強人所難。首先要保護好自己，然後再去保護身邊的玩家，大家都隻能這麽做……所以，我希望亞絲娜你也能盡最大的努力保護好自己。包括裝備上高性能防具這一點在內」


    「…………嗯」


    罕見地說出坦率的迴複後，亞絲娜輕咳一聲。


    「我知道了，你也不用那麽緊張啊。反正我也喜歡這雙靴子。也沒想過要給別人」


    「是嗎……」


    我邊鬆了口氣邊看向自己的右手，隨後終於察覺到那隻手正隔著過膝襪緊緊地抓著亞絲娜那形狀漂亮的膝蓋。


    「嗚哦哇！」


    大叫著光速地將右手抽迴，把它藏到外套懷裏，同時為我無恥的行為謝罪。


    「抱，抱抱抱抱歉！　我不是想摸你的腳，就是那雙靴子啊……」


    「靴子，怎麽了？」


    「靴子啊……我想摸一摸……」


    「那是不一樣嗎！」


    被尖銳地指摘後我隻好說著“您所言甚是”跪拜下來，所幸亞絲娜並未再有要求就迴到了正題之中。


    「……總之，對於als的成員來說，我們也是需要糾正的對象哦。我想不會有人那麽輕易就把內部情報透露給我們…………不對，等一下啊…………」


    她皺起眉後，向我一瞥。


    「…………策劃了今晚的倒數派對的，不隻有dkb的人吧？」


    「的確，說起來好像是那樣來著……雖然主導的隻有dkb的西瓦塔等人，但似乎als一方也有協助的成員啥的」


    我迴想起四天前從斧戰士艾基爾那發來的即時信息點點頭，然後亞絲娜唰地把臉探了過來。


    「那麽，那個als一方的人會不會就願意告訴我們詳情呢？　因為，難得策劃好的派對可是被搶功頭目攻略作戰給搞砸了哦？　就算身處同一個公會，內心裏也不應該毫無意見的」


    因為連艾基爾信息末尾的那句『也邀請你的搭檔小姐去吧』都在腦裏浮現出來而糾結起來的我，慢了一秒才理解了亞絲娜的話語，輕輕地拍了拍膝蓋。


    「原來如此，確實是這樣……。畢竟如果搶功作戰是在強硬派的硬推之下決定下來的，那恐怕就導致作為穩健派的派對策劃者的意見遭到封殺了呐。心裏有各種看法……也在所難免，不過……」


    「不過，什麽？」


    亞絲娜一臉驚訝神情麵向降下語速的我。我把視線從她的臉上移開，一邊啪嚓啪嚓地揪著手邊的草坪，一邊動起語氣加重的嘴巴。


    「……或許是我多慮了，不過派對也是作戰方案一部分的可能性也不是沒有哦。因為隻要向dkb提出共同舉辦跨年活動，能把他們留在主街區的話，搶功的成功率就會得到飛躍式的提升啊……如果是那種情況，就算我們接觸als方的策劃者，他也應該不會跟我們透露什麽。說不定還反而會使他們警戒起來，在某方麵上使得事態惡化……」


    「………………」


    在我發言結束後，亞絲娜也暫時沒有應答。她沉默著動起左手，像是要跟我競賽似的開始拔起草坪來。這種小型植物並未視作為個別的物體受到管理，被拔下的草葉雖然會立即消滅，但地麵上的並不會減少，所以隻要願意就能無限啪嚓啪嚓地拔下去。


    持續啪嚓啪嚓啪嚓啪嚓拔了數十秒後，亞絲娜終於開口道。


    「……我不希望把als想到那個份上。之前在地下墓地三層裏除摩爾提以外的那個黑鬥篷，毫無疑問是混進als的間諜哦。即便強硬派在那家夥的煽動之下一時間處於優勢，盼望與dkb和解的玩家也肯定是存在的啊」


    這迴輪到我陷入了沉思。


    老實說，我所提出的《派對策劃者=間諜說》跟亞絲娜所主張的《als穩健派實際存在說》是可以兩方並存的。因為如果策劃者是強硬派的間諜，那麽或許一切都是在穩健派所不知情的狀況下進行的作戰計劃。


    或許再作更深入的考慮，就沒法在這裏得出答案了。就最終結果來說，這變成了要不要去相信sao玩家的善性，這個問題。


    想必我是絕沒有相信它的權利的。要說為何，正因為我在sao正式開服的那天，在茅場的教程結束後，就立即率先衝出了初始之街。連一萬玩家團結一致著手攻略死亡遊戲這一未來藍圖都未想象過，就為了對抗尚未出現的不知誰人的惡意，去追求角色參數的強化。


    但是亞絲娜卻不同。她拿起劍走出街道，並非為了變得比他人更強。在托爾巴納的小巷裏吃完塗上奶油的黑麵包後，被我問及為何要走出初始之街的她這麽答道。


    ――為了使我……能做我自己。與其縮在最初的街道的旅館裏慢慢地腐朽下去，還不如直到最後的瞬間都做好我自己。


    亞絲娜是想要和自己戰鬥，相信自己心中的強大，並打算去證明它。那份強大至今也在她心中燦爛地閃耀，還照亮了坐在她身旁的我。


    「……去打聽打聽吧」


    我停下揪扯草坪的手這麽嘟囔道，然後感覺到了亞絲娜唰地看了過來。


    悄悄地對上她的視線，感受著凝聚在榛棕色眼瞳中的耀眼光芒繼續說道。


    「als的單獨頭目作戰太過危險了，而且即便成功了他們和dkb之間也會留下深深的裂縫。要是能夠阻止他們的話，我們就不應該坐視不管呐。更何況在這裏幹看著的話，可能會惹怒蒂爾貝魯啊……」


    「……也對呢」


    亞絲娜點點頭，輕輕地動了動隱約露出笑容的嘴唇。雖然感覺到她像是說了一句“謝謝”，但我並未對此作出反應就站了起來――盡管準確來說我隻是不知道該怎麽去迴答她而已――啪地拍了拍雙手。


    「好了，那麽，吃過午飯之後我們就去瑪娜納蕾娜村吧！」


    「了解。……不過，要怎麽甄別出als方的派對實行委員呢？」


    我向站起身、邊撣了撣皮革裙的後部邊這麽發問的亞絲娜輕輕一笑。


    「雖然讓阿爾戈去調查也可以，不過估計那家夥正忙著做頭目任務呐……。在這裏就從正麵進攻吧」


    相對於與精靈村莊之名相襯的水和植物豐富的西婭雅，瑪娜納蕾娜是一條被建築在古代礦山遺跡上的滿是灰塵的村落。呈研缽狀從地麵上往下沉的大洞的斜麵上民居林立，坑道地下迷宮在最底處張開了一個漆黑的洞口。裏麵能撿到豐富的礦物係、化石係素材以及遺物道具，但我和亞絲娜把這機會留到下次，前往村中最大的餐廳。


    雖然沿著螺旋狀的道路一圈圈地往下走也總能到達目的地，不過我們通過架設在各處的樓梯走起捷徑趕了趟路。不久後便在斜麵的半腰看到了散發出喧鬧的音樂和芳香的氣味的大型建築物。


    烤肉的香氣直接命中了我空空如也的腹部，但我暫且先從窗戶往內部窺視情況。正如預想一樣店內有很多玩家的身影，但其大部分都是dkb成員。盡管als理應也還逗留在村裏，但我想他們應該正以更低處的其它餐廳作為根據地。


    就從窗戶往裏看來，dkb成員們的表情都很快活。即便隔著玻璃，大啤酒杯的碰撞聲、幹杯的招唿聲和熱鬧的笑聲都不絕於耳。想必是之前潛入到地下迷宮賺到了大量金錢和經驗值的充實感，還有對接下來要在主街區舉辦的盛大倒數派對的期待感，為他們帶來了笑容吧。


    「……林德先生笑得那麽開心，說不定還是第一次呢……」


    亞絲娜在身旁輕聲說道，我隨之向餐廳中央的餐桌投以視線。


    在上座舉起大啤酒杯，在背後將藍發束成一股的男人毫無疑問是dkb的公會領隊，林德。印象中總是眉間皺紋深刻的他，現在嘴角的確綻放出燦爛的笑容。


    「是不是中了會笑個不停的詛咒啊」


    我一這麽迴複道，就被亞絲娜用手肘戳了戳側腹。


    「現在哪是說無聊話的時候啊」


    「是ー……」


    將視線從林德身上移開，繼續搜索店內後，立即就找到了目標人物。遠離了同伴們，正在裏麵的櫃台向npc點著什麽菜的高個瘦身男子，正是dkb的幹部西瓦塔。


    「機會！」


    我輕聲說著打開窗口，移到信息標簽。在收件人一欄裏輸入shivata，麻利地寫好一封即時信息發送出去。


    隨即店內的西瓦塔就有了反應。背朝著這邊向手旁的窗口窺探，不動聲色地迴過頭。確認到透過窗口窺探的我後，雖然顯而易見地麵露難色，但就這樣離開了櫃台，向其它幹部們說了些什麽，走出了店外。


    那個時候我和亞絲娜都已離開窗邊，藏身到旁邊建築物的陰影中。


    「來這邊」


    我輕聲地說了這句話後，西瓦塔便大步流星地走了過來，但沒有停下腳，而是從我們麵前走了過去。在他擦身而過時，我們聽到了「跟我來」這低聲的一句，於是就稍稍保持距離追了過去。


    西瓦塔沿著彎曲的坡道走上數十米後，消失在了某座建築物之中。確定過周圍沒有其他玩家的身影，我也打開了同一扇門走進了昏暗的內部。


    亞絲娜在後方關上門後，隨即――。


    「你們的目的是什麽!?」


    這麽一陣焦躁成分百分百的聲音，從前方的暗處傳了過來。


    西瓦塔背靠在裏麵的牆上，雙臂抱於胸前，眉毛正呈現實世界裏不可能重現的角度往上吊起。亞絲娜用力地戳了戳我的後背，同時湊到我耳邊嘟囔道。


    「等等，你給他發了什麽信息啊？」


    「不……單純是說了想向他打聽跟他一起策劃倒數派對的als公會成員啊……」


    「誒……那他為什麽會這麽生氣？　你是不是還寫了其他不好聽的話？」


    「沒，沒寫啦大概」


    然後，仿佛是我們的會話傳進了他的耳中，西瓦塔的眉毛的角度開始發生變化。從昭示憤怒的v字狀態轉過水平線，在表示困惑的淺八字處停住。


    「…………你們兩個，不是知道了我和那家夥的事才來找我的嗎？」


    被這麽問道後，我也皺起了眉。


    「那家夥……？今晚的派對由你們和als共同舉辦的事我們是知道啊，不過除此以外就什麽都……」


    隨即，西瓦塔不知為何擺出一副大事不妙的表情，閉起了嘴。視線往天花板上遊走而去，像是要把什麽蒙混過去似的清咳了兩、三聲。


    雖然我完全搞不明白dkb幹部作出這無法理解的反應的理由，但亞絲娜似乎已經心領神會。「嗬ー嗬……」這麽喃喃著迅速走到我麵前，把兜帽從頭上脫下後，用沉穩的聲音訴說道，


    「放心吧西瓦塔先生，我們隻是想知道派對的策劃經過而已。隻要你能告訴我們這個，其他我們什麽都不會去追問，而且在這裏聽到的事情也不會泄露給任何人的」


    西瓦塔聽到這裏，似乎恢複了幾分平常心，但猜疑之色並未從雙眼中消失。他把高大的身軀稍稍往前傾來，發出呻吟似的聲音。


    「我憑什麽相信，你那種口頭約定？」


    「我們也希望派對能平安無事地舉辦哦。……雖然這隻是我的猜測，是不是從als方的策劃者那裏發來了並不樂觀的信息呢？」


    「你，你怎麽知道的……？」


    麵向驚異地睜大雙眼的西瓦塔，亞絲娜唰地逼近一步。


    「我們會助你一臂之力解決問題的。所以，能不能告訴我們詳情呢？　可以的話，也請叫上als的人」


    再怎麽說這也太貿然了吧，正當我為此慌張起來時，西瓦塔那張短發下的如田徑隊隊員似的臉上一時浮現出苦惱的神色，然後低聲地再次向亞絲娜確認道。【鳴泣：川原流比喻法再現，什麽叫田徑隊隊員的臉啊，感情全日本的田徑隊都一張臉嗎】


    「……你真的會幫我保守秘密的吧？」


    「我向劍起誓」


    亞絲娜這稍顯誇張的迴答，貌似對西瓦塔發揮出了意外的效果。他仿佛認命了似的點點頭，打開窗口。


    就在這名dkb的男子用略微僵硬的動作敲著投影鍵盤的時候，我低聲地向亞絲娜問道。


    「剛剛那究竟是搞什麽啊？」


    緊接著細劍使露出得意洋洋的笑容，輕輕地迴複道。


    「你馬上就會知道了哦」


    然而。


    不管怎麽凝視在約三分鍾後敲響空房房門的略為矮小的als成員，我的疑問都沒有得到解答。


    估計是肉盾(tank)吧，全身為低層數相當罕見的鋼製板甲所包裹，頭上也戴著牢固的頭盔。武器則是裝備在背後的長狼牙棒。明明是在街上卻連護麵都緊緊地拉下，所以完全看不到縱向縫隙裏的麵容。【鳴泣：哈哈哈哈哈哈哈哈川原把tank的漢字寫成“壁戦士”太tm逗了hhhhhhhhhhhhh】


    萬一真應了我那不好的推測，那麽這個全身鎧男就是als強硬派的間諜，現在也還在欺騙著西瓦塔了。而最糟糕的情況，這人還有可能是潛入als的摩爾提的第2個同伴。不，或許鎧甲裏麵正是之前在地下墓地裏跟摩爾提在一起的黑鬥篷本人也說不定。


    要是那樣的話，這人冷不防地把長狼牙棒向我們揮來也是有可能的。就在全力警戒著的我的麵前，全身鎧男隔著護麵向我們狠盯過來後，轉向西瓦塔。


    「西瓦，這是怎麽迴事？」


    對方的第一聲帶有封閉式頭盔所特有的強烈金屬質特效，讓我無法判斷他是否與之前另一個黑鬥篷為同一人物。西瓦塔咯吱咯吱地撓著一頭短發，像是在辯解似的說道。


    「抱歉把你硬拉出來了。不過，這兩個人似乎會幫我們舉辦派對。而且……當細劍使的那個，好像察覺到了」


    他說什麽，我如此納悶著往身旁的亞絲娜看了一瞬間，但還是完全弄不懂她察覺到了什麽。


    全身鎧男聽到西瓦塔的話，動了動身弄得各處的關節部位“嘎呷”地作響，然後端詳起亞絲娜那位於稍高處的臉來。


    「……真的嗎？　怎麽察覺到的？」


    被如此問道的亞絲娜，不知為何露出了甚為從容的微笑迴答道。


    「一看到西瓦塔先生的態度就明白了哦。顯而易見的嘛」


    「……………………」


    金屬頭盔沉默了一會兒後，哢嚓地轉向西瓦塔。


    「所以我不是都說過了嗎，西瓦你真是心裏有什麽都會寫在臉上」


    「我，我也沒辦法啊好嗎，誰讓nervgear會擅自讀取表情的變化啊」


    「那麽，你也戴上密閉型頭盔吧」


    「別，別強人所難了……」


    就在聽著全身鎧男和西瓦塔的對話時，某種莫名其妙的違和感在我心中膨脹起來，我不禁扯了扯亞絲娜的披肩下擺。


    「我說……究竟是搞什麽啊……」


    可是細劍使這迴也隻是壞笑了一下，往前走出一步向全身鎧男說道。


    「兩位，我們真的別無他意。我們也很期待今晚的派對，也知道als一方出了狀況。隻不過是為了解決它，才來向你們打聽的而已」


    「……………………」


    全身鎧男再次沉默了五秒左右，但最後還是緩緩地點點頭。


    抬起穿著厚重護手的右手，打開窗口。把手指按在裝備人偶的最上段，唰地一滑。


    鋼色的粒子散去，頭盔隨之消失。


    從中出現的，是一張工整地留著略帶橙色的齊眉短發、不知怎的給人木芥子*般印象的、相當可愛的女孩子氣的臉。


    【譯注：一種源自日本東北地區的人偶】


    ――不不不，在sao裏光看外表是弄不清性別的。而且這樣的臉也不能斷言絕對不是男性的……。


    我的這番思考，被與方才金屬質聲音相去甚遠的，相當可愛的女孩子氣的聲音所截斷了。


    「我相信你。因為我……很尊敬亞絲娜小姐你的。而且，我也絕對要讓我跟西瓦一起費盡心力準備的派對成功」


    聽到這番話，西瓦塔那張田徑隊隊員臉上，流露出似乎會跟“嗬哇哇……”*這一效果音很適稱的表情。【譯注：ほわわん……拿去yahoo查顏文字，大概是這種樣子→(*′?｀*)????(*′w｀*)ほわほわ～ん(*′д｀*)ほわわ～硬要意譯過來就是暖心啊，被治愈了啊之類的】


    也就是說，是這麽迴事。als的全身鎧男，其實是全身鎧女。而她和dkb的西瓦塔，在不知何時發展至了非比尋常的關係――。


    「……………………為啥呀!!」【譯注：牙王的經典口頭禪，不用多說了吧】


    我不禁抱起頭這麽呐喊道。


    名字寫作【liten】讀作《莉特恩》的全身鎧女，雖然脫去了頭盔但仍穿著鎧甲，就這樣在古舊的椅子上坐下。


    西瓦塔在她身旁坐下，而我和亞絲娜則坐到了他們對麵的椅子上。雖然被長年放置在空房裏的椅子就外觀來說讓人相當擔心，但npc屋子裏的備品基本上都是無法破壞物件，所以即便被全身鎧的重量壓在上麵也沒有要壞掉的跡象。


    我往也像是快要腐朽掉的桌子上探出身，提出第一個問題。


    「請問……莉特恩小姐你是什麽時候加入als的呢……？」


    「是十二月二十二日」


    橙色的娃娃頭一動不動，立即迴答道。我在腦裏展開日曆，輕聲說。


    「也就是說，在第四層開通的第二天嗎……。是誌願參加？　還是說……」


    「是被選拔中的。原因都是它」


    莉特恩再次明確地迴答，低頭往身穿的全身鎧輕輕一瞥。


    也正如我剛才所想的那樣，她的鋼鐵製板甲確實不是在第四、五層左右能輕易得到的東西。首先npc商店裏就不會販售完成品，而且我也不記得會從哪隻怪物身上掉落。


    那麽剩下的手段就隻有製作了，自不用說自己做了，就算去委托npc鍛冶師或者擁有金屬防具製作技能的玩家，難度也相當高。需要的素材道具的數量，已經到了在收集前就讓人厭煩的級別了。


    金屬係素材的獲取方法，原則上是從用鶴嘴鎬敲打岩石充足的山或者洞窟的壁麵采集《礦石(ore)》開始的。


    把沉重而又大體積的礦石塞滿道具欄返迴街裏，用npc鍛冶店裏的溶礦爐(forge)將其融化為《金屬板(nk)》又或者是更大的《原料金屬(ingot)》。理論上要製作鐵板需要兩個鐵礦石，要製作鐵質原料則需要六個鐵礦石才對。


    艾因葛朗特裏的鐵(iron)就是現實世界俗稱的生鐵，在性能上比青銅(bronze)要稍高一點。但通過鐵質原料，則能夠製造出更加高級的素材，那就是鋼鐵(steel)原料。方法也是把鐵質原料融化，雖然不需要花多少功夫，但成品率很低。印象中要製造一個鋼鐵原料必須要四個鐵質原料，簡單來說就是需要四倍的鐵礦石了。


    再然後，我記得要湊齊全身分量的鋼鐵製的重金屬鎧甲，則要求多達六十個的鋼鐵原料。也就是說需要的作為原材料的鐵礦石，是六十x四x六……一千四百四十個。


    實在難以想象，從山裏挖出那麽多礦石究竟需要花上多少天。要是設定跟β那時一樣的話，能從一處礦脈裏挖到的礦石理應最多也就十個上下，而且那種礦脈在低樓層還不怎麽常見。果然，從自製的這條線也難以解釋。那麽莉特恩她，究竟是怎麽――。


    我這番一瞬之間的推測，被已相當久沒聽到過的除亞絲娜和阿爾戈以外的女性玩家的聲音輕易地否定了。


    「這身鎧甲，是玩家製造的。但當然，這不是我自己做的就是了」


    「真，真的嗎……也就是說，你挖了足足一千幾百個鐵礦石吧？　請問究竟花了多少天呢……？」


    我大吃一驚地問道後，莉特恩一臉靦腆似的輕輕地搖了搖頭。


    「桐人先生也不用對我用敬語哦。畢竟你可是攻略集團的大前輩啊」


    「哈，哈啊……」


    我情不自禁地把雙眼轉向她的身旁後，西瓦塔以一副像是要從他那張與往常無異的田徑隊臉上泄露出些什麽似的表情點點頭。


    「就那樣吧，反正我跟你之間也不用敬稱，你對小莉……莉特恩卻用敬語也隻會讓人感覺很奇怪罷了」


    「哈，哈啊，那我就恭敬不如從命了……」


    比起那個你剛剛說啥來著，《小莉》是什麽啊喂，雖然我非常想這麽深究下去，但為了大義還是暫作保留了。


    「好了，言歸正傳……」


    在我套話後，莉特恩一瞬間合起雙唇，隨即稍稍加重了語氣開始說道。


    「那個，這件事我也隻對西瓦說過，所以希望兩位在這裏聽過就不要外傳了……」


    「當然啦。從一開始就是這麽說好的」


    亞絲娜立即作出了迴答，我也點點頭。莉特恩頷首示意，再次開始說明。


    「……我離開初始之街是在大概一個月前。當然vrmmo是初次體驗，不過之前也玩過各種各樣的網絡遊戲，因此不想隻是留在街裏等待遊戲通關，而是打算自己也加入到攻略集團裏去。雖然跟西瓦和亞絲娜小姐你們相比起步晚上了許多，但由於在正式開服後就點了《重金屬裝備》技能，要湊齊防具都得大費周折……」


    「也就是說，你從一開始就誌願當肉盾了嗎？」


    聽到亞絲娜的迴答，莉特恩毫不猶豫地答道。


    「是的。因為之前玩的遊戲裏，我基本都是當盾的。……通過在初始之街周圍狩獵野豬之類的，好歹是拿到了店售的《copper mail》，心想著這下總算能向上層進發了，接下來卻難以找到能接納我的隊伍。或許在這種狀況下也是無可厚非吧，女人當的肉盾不值得信任這種話我都聽過好多次了」


    「明明跟戰鬥能力沒有任何關係啊」


    亞絲娜憤慨地這麽說後，莉特恩像是為此感到耀眼似的眯起了雙眼。


    「要是我也能這麽反駁他們就好了……既然四處碰壁，我就下決心要當個獨行肉盾去到最前線，於是邊挖著用來製作防具的礦石邊提升等級……」


    「確實tank因為str高所以道具欄容量也夠充裕，不過還真虧你能挖到一千個以上啊」


    我對此大為敬佩地插嘴評論道，但不知為何莉特恩把視線低了下去。不過，她身旁的西瓦塔輕輕地說了聲「不想說的話就別說吧」後，娃娃頭往左右搖了搖再次開始訴說道。


    「的確，用來製作這副鎧甲的鐵礦石是我一個人收集到的。正如桐人先生剛剛所說，我想挖了足有一千五百個以上。不過……這完全不是什麽值得向別人炫耀的事」


    「那是，什麽意思？」


    在亞絲娜那帶有能讓人安心下來的語氣的溫柔聲音（遺憾的是很少對我發出過）促使之下，莉特恩繼續說道。


    「……那是當我在第二層，瑪洛梅村附近提升等級的時候。我在一個小小的山穀深處，發現岩表上有鐵的礦脈，於是就把狼牙棒換成鶴嘴鎬，開始像平常那樣挖了起來。一般來說能挖到七、八個礦石就到頭了，但那裏不管怎麽挖怎麽挖礦脈都沒有枯竭……最開始我還以為是《中獎的礦脈》而高興了一番，但後來漸漸害怕起來……當超過一百個的時候終於發現了。那是所謂的……」


    「無限刷新bug……？」


    我愕然地輕聲說道後，莉特恩緩緩地點點頭。身旁的亞絲娜輕輕地側了側首，因此我就簡短地為她說明道。


    「是指怪物或者道具，超過正常數目不斷出現的程序的異常情況啊。我在sao裏也是初次聽聞……唉，畢竟要發生的時候還是會發生的呐……」


    「嘿……換言之，就是鐵礦石能在同一個地方隨心所欲地挖個夠吧。居然還會有那種類似於中了一等大獎的事情啊」


    聽到亞絲娜這番天真的評論，剩下的三人都情不自禁地苦笑起來。作為廢人組的代表，西瓦塔補充解說道。


    「並不是那麽單純的事情啊，亞絲娜小姐。利用bug的行為被稱為《glitch》*，雖然在單機遊戲裏的話這問題隻是取決於當事人怎麽去看待它，但在mmo裏的話，要是被運營方知道了就會被迫迴檔，甚至還可能被ban掉的」【譯注：中文俗稱秘技，指在電子遊戲中使用的非正規遊戲方法。雖然有合法、非法、bug導致的等多種情況，但“在平常玩法下不會發現的技能”都屬於這種行為】


    「那……莉特恩小姐是，放棄了礦石……也不對哦，畢竟鎧甲就在那裏……」


    娃娃頭縱向搖動，對亞絲娜的話語予以肯定。


    「是的……。盡管心裏猶豫，但我還是沒能停下手中的鶴嘴鎬。既然鐵礦石會無限刷新，那麽別說鐵質裝備了，連全身分量的鋼鐵裝備都能做出來……就是這番想法，占據了我的大腦……」【鳴泣：等等，雖然這事沒別人知道，但說好的als推行平等主義呢，這不是破格裝備嗎牙王你還肯收她？】


    「這也不怪你啊，要是我找到了這種地點，肯定也會挖啊挖啊挖個不停的」


    聽到我的話，西瓦塔說著「當然我也會挖啊」展示出了奇怪的對抗意識。我毫不畏懼亞絲娜照射過來的驚訝視線，繼續提出問題。


    「那個，我姑且先問一句，那個無限刷新地點，現在還在維持原狀嗎……？」


    「不……」


    這迴莉特恩則是左右搖動了劉海。


    「在我持續挖了三十分鍾左右時，岩表的質地突然在一瞬之間像是崩潰了似的，但很快就變迴了原樣，但是在那之後就一個礦石都沒有掉出來了」【鳴泣：cardinal system運作啦！】


    「是運營察覺到了bug把它修正了……嗎？　不對，可是就算說什麽運營……」


    在扭起頭來的我的麵前，西瓦塔聳了聳肩。


    「畢竟bug被修正了，不就正如你所說的那樣麽？」


    「可是啊，現在理論上連argus的工作人員都沒法幹預sao服務器吧？　擁有管理員權限的就隻有茅場晶彥一個人而已……」


    「那麽就是茅場修正的吧」


    被他這麽一說，我也沒有否定的根據。隻好說了句「或許是這樣吧」點點頭，迴到正題。


    「也就是說，莉特恩小姐的板甲，是用那時候挖到的鐵礦石造的嗎。但是，真虧你能一個人搬運千個以上呐……雖然礦石的腐爛耗時理應是比較長，但那也是項大工程了吧？」


    然後莉特恩再次搖了搖頭。


    「不……我一個人是搬運不過來的。何況，即使搬迴了村裏，那個數量也沒法完全放進旅館的保管箱裏……」


    「是啊，確實是那樣沒錯呐……」


    隻要老實地支付住宿費租借房間，就能夠利用裏麵配置有的道具保管箱――字麵意思上的外部道具欄，但價格低廉的旅館的保管箱容量也會比一般少。當然隻是要保管剩餘裝備和食材、藥劑之類的是沒問題的，但到底還是沒有足以存進好幾百個礦石的富餘空間。沉重的礦石係道具的保管方法是誰都會煩惱的問題，也被稱作為以鍛冶師為目標的玩家所要麵對的第一道兼最大一道的障礙。


    「那麽，把一個小小的溶礦爐帶到采掘現場，在那裏將礦石一個不留全部熔化掉怎麽樣？隻要把它們變成原料金屬，就能帶上很多了吧。就算那樣行不通，也可以直接帶到npc鍛冶店裏，讓他們幫忙一個個溶掉的話……」


    亞絲娜所提出的第一個主意，我也在封測的極早期嚐試過。迴想著那令人懷念的反複試錯的日子，我對那兩個主意全部予以否定。


    「遺憾的是，可以搬運的便攜式熔爐隻能進行武器防具的製造和強化，不用固定式的大型爐是沒法進行礦石的精煉的。雖然也能帶進鍛冶店裏，但要是被其它玩家發現了也會應該是一件麻煩事。畢竟戰鬥職業玩家反反複複地帶著大量礦石去溶解，就跟對別人說街外的礦石可是堆積如山哦ー差不多一個意思呐……」


    「我就是害怕這一點……剛好那時在第二層裏流傳著鍛冶店的強化欺詐事件的傳聞，我心想要是被壞人給跟蹤了該怎麽辦……」


    莉特恩的這句話，似乎連西瓦塔也是初次聽聞。身為正是被那起強化欺詐搶走了主武器的當事人的他，一臉擔憂的神色向身旁訴說道。


    「小莉，那起強化欺詐是有很多內幕的，雖然我不能透露詳情，但幹那件事的家夥們都不是真正意義上的壞人。他們全都已經向被害者道過歉也賠償過了，已經不是壞人了哦」


    「是這樣嗎……謝謝你告訴我，西瓦」


    如果我是小學男生的話，或許對目不轉睛地四眼對視的兩人喊出「喂喂別親熱啦ー！南極的冰都要被你們融掉了嘞ー！」之類的話也是能被容許的，但明年我就是中學三年生了，所以在這裏還是自重吧。


    而且，遺憾的是西瓦塔的話語已經不能再說是完全真實的了。雖然在攻略集團裏或許隻有我和亞絲娜才知道，但現在的艾因葛朗特裏，正有不知真麵目的pk集團這幫《真正的壞人們》在暗中活躍。之所以要安排這次會議，說到底也是為了對抗摩爾提他們的陰謀。


    雖然我也很想盡早進入正題，但我還不知道能不能百分百信任莉特恩。盡管她身為女性――而且跟西瓦塔關係如此親密讓我吃了一驚，但正因如此也是有其可疑之處的。雖然我不想往那方麵想，然而所謂的美人計之類的圈套的可能性，也不能說絕對沒有。至少，我希望能將高價的重金屬的得到方法，仔細地聽到最後。


    「……那麽，到最後礦石是怎麽處理的……？」


    迴到正題後，莉特恩轉向正麵，再次開始說明。


    「是這樣……那個，除了實際上的搬運手段，我對自己是否真的應該使用礦石也心有猶豫。盡管站在肉盾的立場上是求之不得，但那顯而易見是無限刷新bug……而且對使用靠秘技做出來的裝備的躊躇，還有若是讓運營得知被ban了該如何是好的恐懼讓我不敢動身……。――所以，我就找在第一層時認識的，幫我維護過裝備的朋友好好地商談了一番」


    「維護……？　也就是說，你那位朋友也是鍛冶師嗎？」


    頃刻間，身為剛剛在話題中提及的強化欺詐事件的中心人物的鍛冶師涅茲哈的麵容浮現在腦中的同時，我這麽問道，隨之莉特恩輕輕點頭。


    「是的。不過雖然說是鍛冶師，也隻是稍微武器和防具的製造技能都各修煉了一點而已，還沒有開店……不過她也是女孩子，所以我們關係就好了起來，每當我需要維護或者製造點什麽時就會找她幫忙」


    「嘿，女孩子的鍛冶師嗎……」【鳴泣：莉茲！莉茲！】


    光憑這一點，就能確定不是涅茲哈了。原來在初始之街上，還有不少打算向這死亡遊戲發起挑戰的玩家呐……我心裏這麽想著，等待莉特恩後續的說明。


    「……我用好友信息跟她商量了鐵礦石的事，她馬上就迴信了……雖然她曾說過在玩sao之前也沒多少網遊經驗，但那個時候她卻給我一種幹脆利落的感覺」


    莉特恩的嘴角，浮現出了淡淡的笑容。


    「這哪是猶豫的時候啊，在這世界裏最重要的就是活下去，第二重要的才是把遊戲通關，所以不管是bug還是什麽別的都得利用起來讓自己變強啊。而且就算是被ban了，那不就等於能從這裏出去了嗎，根本沒什麽好怕的嘛，她是這麽說的……。我心想一切都正如她所說的那樣，於是便讓那孩子也來幫我運送礦石，萬幸的是沒有被其他人發現，成功地在瑪洛梅村的鍛冶店裏把全部礦石都做成了鋼鐵原料」


    「那麽，那件板甲並不是npc做的，而是你那位鍛冶師朋友做的嗎？」


    聽到亞絲娜的問題，莉特恩仿佛很自豪似的點點頭。


    「是的！　雖然她說自己熟練度很勉強，去拜托npc會更好，但我說無論如何也得讓她來……雖然鍛冶有好幾次失敗了讓裝備變迴了原料，但她又繼續叮叮當當地敲起來，花了一晚上幫我把身體、腳、護手、靴子和頭盔五部分都完整地做了出來」


    「嘿……真是個好朋友，也是個好鍛冶師啊……」


    我這麽一說後，莉特恩這迴真的流露出了清晰的笑容。看到那個笑容，我已經沒有必要再去懷疑她是摩爾提一方的間諜了。


    之後的經曆就很短了。身披上連攻略集團裏也幾乎沒有人擁有的鋼鐵重裝備五件套裝，以第三層的樹妖為對手迅速地提升了等級的莉特恩被als選拔中，然後還是在那位鍛冶師朋友的勸說之下加入了公會，在攻略第四層時與競爭公會的西瓦塔邂逅，經過種種之後關係親密了起來……似乎是這麽迴事，但那部分我不喝酒還真聽不下去所以略過。


    那個先不提，在避人耳目多次幽會的過程，開始考慮起讓兩個公會和好的二人似乎就是以策劃今晚的倒數派對作為第一步。dkb一方的林德意外地熱心，其他的成員也似乎都心懷期待――問題是als那邊。


    就在話題好不容易趕上了最前線時，我從道具欄裏拿出四個裝有酸橙水的小瓶。遺憾的是沒有冰鎮過，但四人還是一同用它潤了潤說累了的嗓子，然後終於切入了正題。


    「那個……首先，莉特恩小姐把事情向西瓦塔交代到哪個地步了？　有關als一方的問題……」


    聽到我的問題，西瓦塔比莉特恩更早一拍作出了反應。


    「就是說啊。小莉，昨天，你在信息裏隻說了出了點問題不過自己會想辦法解決的對吧？　我不管怎樣都放不下心來……」


    「對不起哦，西瓦……」


    盡管莉特恩如此道歉了，但她臉上清清楚楚地滲出了左右為難的苦惱神色。


    有關als的《樓層頭目搶先攻略作戰》，想必毫無疑問是對全體成員都發出了嚴密的封口令的。作為公會成員不得不保守它，但另一方麵莉特恩是跟西瓦塔一起策劃倒數派對的，換言之就是執行委員長。要想象她的難處再容易不過。


    「既然出了問題，為什麽不來找我商量呢，小莉。我確實是dkb的成員，但在那之前不和你同樣是sao玩家嗎。明明讓我醒悟到這一點正是小莉你啊……」


    把手搭在鎧甲的肩上，西瓦塔嚐試耿直地說服她，但莉特恩也隻是低著頭。


    和亞絲娜一瞬間打了個眼色後，我輕咳一聲開口道。


    「既然莉特恩小姐沒法說出詳情，那就由我來說明吧。西瓦塔，冷靜點聽我說……als的主力，打算撂下今晚的倒數派對，單獨去攻略樓層頭目」


    流露出驚愕的表情的，並不隻有西瓦塔一個。


    身子往後一仰，差點順勢從椅子上摔下的莉特恩哢嚓地弄響盔甲坐穩在原處，把顏色與頭發非常相近的黃玉色雙眸大大地睜開。


    「桐……桐人先生，你是怎麽知道的……!?」


    「抱歉，這點我還不能說。不過，既不是從als內部泄漏了情報，也不是我從情報商那裏買迴來的」


    「…………是，這樣嗎……。――不，這樣就好。畢竟到了二位這個級別，想必情報收集能力也是頂級的吧……」


    「你，你這評價太高啦」


    我和亞絲娜對視起來苦笑一下後，繼續說道。


    「我是個攻略集團的離群者，總是照自己喜歡的來，所以也知道從自己立場上是不好對als或者dkb的人說什麽高談闊論的。可是……不管是我還是亞絲娜，都是真心不想再看到兩大公會進一步反目了。如果是適度的競爭意識，說不定還能化作樓層攻略的原動力……但是，這次的搶功做得太過火了。如果成功的話會使跟雙方之間的爭執無法解決，而萬一失敗了的話……最糟糕的是，甚至可能會使als毀滅。畢竟，他們是要單公會向界線樓層的第五層頭目發起挑戰呐……」


    我閉上嘴後，在對麵抱著短發頭的西瓦塔，仿佛呻吟似的說道。


    「可是……為什麽會發展成那樣？　雖然牙王是個粗野的男人，但應該不是蠢貨才對啊。單獨向樓層頭目挑戰是一件何等無謀的事情，那家夥也是知道的吧……」


    就是為了知道這個疑問的答案，我和亞絲娜才會造訪這條瑪娜納蕾娜村的。


    承受著三人的視線，莉特恩咬住了嘴唇一會兒，但最終還是像下定了決心似的點點頭。


    「……既然桐人先生你們已經了解到那個地步了，那麽我也就把我所知的說出來吧」


    用酸橙水潤了潤口，使勁地挺直脊背後，als的新人肉盾開始緩緩地訴說起來。


    ――als是很重視成員的平等性的，所以不論是什麽會議，原則上都能讓全員參加。不過，要對重點的頭目攻略作戰下決策的會議，就隻會叫上十多人的老資格成員……我還是處於很下層的位置，當然沒能參加。所以接下來的話，都是從我隸屬的那一組的班長那裏聽到的。


    ――招集那個會議是在三天前，二十八日的夜晚。似乎是某個老資格成員，從原封測者那裏拿到了重要情報。而那是相當敏感的話題，牙王先生也隻好招集老資格限定的會議來討論它了。


    ――那個情報說的是，第五層頭目身上會掉落相當重要的……而落入als之手，還是dkb之手都足以使今後的形勢截然不同的稀有道具。我的班長還有好幾個幹部，都主張那種級別的道具應該在頭目戰前提議跟dkb共同管理。隻要是在派對的會上提出，dkb也應該會聽取意見的。


    ――但關鍵是那個稀有道具，似乎在原理上是不可能共同管理的。那麽一來，就有人提出了幹脆在舉辦派對時單獨擊倒頭目，確保能得到道具這樣的意見……最後話題發展至不這樣做的話als或許就會被dkb吞並的地步，最終來說好像連牙王先生也不得不同意了頭目攻略作戰。這就是我所知道的全部了。


    莉特恩閉上嘴後，西瓦塔把整個上半身轉向左邊，用嘶啞的聲音詢問道。


    「小莉，那個稀有道具，究竟是指什麽……？」


    但是全身鎧少女悄然地搖了搖頭。


    「對不起西瓦，我也是今早之後才知道頭目攻略的事情的，雖然我請求班長告訴我詳情，但班長說再往上就是最高機密了……。班長也是支持我們所策劃的派對的，但也說著抱歉低下了頭，看到那樣子我這個新人也無話可說了。不過我還是打算自己來想辦法，跟班裏的成員商量過後他們說事已至此也隻能向牙王先生直接上訴，然後剛好在這時候西瓦你的信息就發過來了」


    「…………是這樣嗎……」


    西瓦塔深深地吐出一口氣，抬起臉筆直地看向我。露出認真至極的表情，喉嚨裏咕嘟地咽了口口水後，擠出嘶啞的聲音。


    「……身為原封測者的你應該知道的吧？　第五層頭目會掉落的重要道具，究竟是什麽？」


    「不…………誒誒…………？」


    我抱著胳膊把頭側到可動範圍的界限。


    「第五層頭目身上有超稀有道具……？　雖然我是參加了頭目戰，但印象中目標道具好像是雙手劍之類的啊……。畢竟是頭目的掉落品規格肯定也會高了，但那理應不是足以打破公會間力量平衡的東西哦。說到底如果是武器的話，也是能共同管理的吧……」


    我把脖子的角度扭迴原樣後閉上雙眼，嚐試重播遙遠的記憶。


    封測時的第五層頭目，是個由與遺跡的構成材質甚為相似的發藍的岩石構成的大型石巨人。防禦力理所當然格外地高，對那幾乎高及頭目房間天花板的巨體的攻略雖然遲遲不見進展，但畢竟在當時死了大家也隻是一笑置之。在近百玩家的蠻力猛攻之下，石巨人化作了岩石塊碎散了，十個左右的道具掉落到幸運的玩家身上，在舉辦了短暫的道具鑒評會後玩家們就踏上了通往第六層的階梯。那是一場跟之前的樓層並無不同的，頭目攻略戰的事後狂歡。


    ――――不對。


    那個時候，的確有個玩家拿到了某件奇怪的掉落品。明明外觀是威嚴莊重的長柄武器*攻擊力卻特別低，大家都笑著說這算什麽玩意兒啊，而持有人則生氣地把它就地扔掉了，而就在它被別人撿走的數天後，當其真正價值被弄清楚時引發了一場大騷動――這樣一段插曲勉勉強強地卡在我頭腦的角落裏。不論如何，那對於我來說都是沒用的道具，所以我也就沒怎麽留意，印象中，那好像是…………。


    【譯注：polearm】


    「g…………」


    我輕聲一說，三人便一同側首。


    「g？　旗子怎麽了？」


    一聽到亞絲娜的話語，聳立在戰場上的三角旗便在腦海裏重新閃現出來。我猛地倒吸一口涼氣，握緊雙手，從椅子上稍稍站起身來呻吟道。


    「啊……對啊……確實，那可大事不妙了……！」


    「喂，怎麽了桐人！？　旗子是指什麽的g嗎！？」【譯注：g除了旗子還有標示、預兆的意思，例如最著名的“這場戰爭結束後我就要迴老家結婚了”】


    同樣站起一半的西瓦塔喊道。或許這個田徑隊員是第一次不用《你》而是用名字來唿喊我也說不定，但我連意識到這一點的餘力都沒有，隻是不住地搖頭。


    【譯注：西瓦塔之前對桐人用的稱唿是“アンタ”，也算敬稱了，他大概還是很講禮節的】


    「不……不是指g，就是直接指旗子而已……」


    「旗？　為什麽那種東西會是稀有道具啊？」


    「不是普通的旗。而是公會旗幟。隻要把那東西豎起來，就能給在它半徑十五米還是二十米內的全體公會成員，附加上全屬性上升的buff啊……」


    西瓦塔把他那雙稍細的眼睛睜得渾圓，從口中漏出嘶啞的聲音。


    「你…………你說，什麽…………？」 第八章 不知是否源於漩渦狀的地形，瑪娜納蕾娜村的名產是在略薄的海綿蛋糕裏塗滿香蕉味奶油再卷起來的巨型夾心蛋糕卷。雖然之前我滿心期待著“要是來了絕對要吃哦”，但那個時刻好不容易到來了，我卻完全提不起食欲。


    正當我的雙眼沿著乘在眼前的盆子上、直徑估計達二十厘米的夾心蛋糕卷上的旋兒一圈圈轉起來時，坐在對麵的亞絲娜一臉正經地輕聲道。


    「……到頭來，那兩個人是不是在交往呢」


    「………………誒？」


    這句與我的預想截然不同的台詞讓我的頭腦混亂起來，我不由得這麽反問道。而亞絲娜那張一本正經的臉則毫無變化，再次開口說道。


    「所以說，是西瓦塔先生和莉特恩小姐啊。兩人萌生好意的契機啊還有之後的經過啊，重要的部分不是都被一下子略過去了嘛」


    「哎，哎呀，確實是這樣……」


    對於我來說，我可是抱著一種不知道該擺出什麽表情來聽那種話才好的心境，所以西瓦塔略過那部分倒讓我放下心來，但看來亞絲娜是興致勃勃了。我一邊用叉子切下一口分量的香蕉夾心蛋糕卷，一邊慎重地措辭答道。


    「……不過，那個正經得要死的田徑隊隊員都叫她《小莉》了，不就是在交往嗎？」


    「嘿，西瓦塔先生是田徑隊的嗎？」


    「不，是我隨意的想象」


    「喂，你都害我信以為真了兩秒鍾啊！」


    亞絲娜柳眉倒豎，也大大地吃了口蛋糕。不知是否名產甜品靈驗顯著，她眉間的皺紋隨之消失，就在那時我提出了突然浮現在腦海中的疑問。


    「……不過，在這個世界裏交往，具體是個什麽樣的狀態呢？」


    「什麽樣啊……跟那邊一樣吧，這種事」


    她直爽地這麽迴答後，要說我對細劍使小姐在現實世界的經驗值一丁點兒都不好奇那當然是假的，但這種問題到底還是問不出口，所以我把那個疑問從腦裏刪去，繼續對話。


    「不過啊……我覺得跟那邊同樣的事情在這裏基本都做不了呐……」


    「誒？　啊……對哦。時常提及的，防止代碼……」


    亞絲娜邊悄悄地往周圍一瞥，邊壓低聲音說道。


    我和亞絲娜在空房前暫時跟西瓦塔他們告別，轉移到了一家位於瑪娜納蕾娜的秘密好位置的咖啡館。跟dkb和als所駐紮的餐廳不同，由於並不麵向螺旋道路，所以是一家如果不知情就相當難到達的店。正如我所期待的那樣，店裏並未有先到的客人，但即便如此也不由得想降下音量的心情我也是能體會的。


    時常提及的代碼也就是指《防止騷擾代碼》，它是在引為話題時，即便於sao眾多的係統中尷尬指數也是no.1的玩意兒。


    我也明白它是不可或缺的。要是不設置這種係統，想必會出現為數不少對具有魅力的女性npc作出厚顏無恥之行徑的男性玩家吧。在係統上的說明非常單純，若是對異性npc或者玩家持續作出一定時間的不適當的接觸行為，首先就會有排斥力隨著警告一同出現，而反複了多次後就會被強製轉移到位於第一層初始之街的《黑鐵宮》牢獄區域，以上就是全過程。實際上，我也曾在第四層的船工npc洛莫羅老人的工房裏，為了叫醒在搖椅上睡著了的亞絲娜而一時晃了晃她的肩膀附近，然後差點就使強製轉移模式突然發動，讓我驚慌失措了一番。


    估計是迴想起了同一件事，亞絲娜摸著左肩瞪了我一眼，清咳一聲說道。


    「……雖然確實，那個，或許是不能觸摸到對方……但即便不做那種事，交往也是能成立的吧」


    「是，是的，說得沒錯呢。――不過，那個防止代碼的條件也有點曖昧呐……。究竟從哪種程度開始算是《不適當的接觸》也不明確，那時候我這邊也沒有警告或者衝擊，就是亞絲娜那邊突然出現了強製轉移窗口……是不是好好地驗證一次會比較好呢……」


    「那麽，明明要是那時候我按了yes，就能拿到貴重的資料了呢」


    「不，不了，容我謝絕……」


    我飛快地左右搖了搖頭，亞絲娜再次輕輕地瞪了我一眼後，一臉沉思狀說道。


    「不過，說起來，之前那次就連傳送窗口都沒出現呢……」


    「之前那次是指？」


    「就是那次啦，在地下墓地迷宮裏逃離那些家夥後，桐人君你」


    話語聲在那裏戛然而止，又切下了一塊夾心蛋糕卷的我抬起了臉。隨即，細劍使在和我對上視線的前一刻唰地別過了臉，但還是看到她的臉頰變紅了些許，所以我也好不容易迴想了起來。


    「啊，啊啊，原來如此……」


    她這麽一說還真是那樣。被怪物群追趕的摩爾提他們消失後，亞絲娜的身體似是突然解除了緊張感似的劇烈地顫抖不已，而我為了讓她冷靜下來就抱住她，輕撫了她的頭部。真虧我能做得出那種事來啊，我不禁後知後覺地這麽想道，但不管怎麽說那次接觸理應至少持續了三分鍾以上，明顯比那次在工房裏叫醒她時的接觸時間要更長。然而，亞絲娜那邊卻沒有出現催促她對我作強製轉移的窗口，確實是個謎。


    「唔ー嗯……肩膀算越界但頭就沒問題嗎……？」


    「不過，如果被觸摸的一方感覺到不快的話，不管是肩膀還是頭都是一樣的哦。本來，那個時候桐人君就是用左手摸我的右肩的」


    「哎呀，是，是那樣嗎……。呣唔唔，是個謎啊……在第四層的時候亞絲娜是睡著的，會不會是因為那點啊……」


    「跟那無關吧。就算給睡著的玩家彈出窗口，也按不了yes按鈕啊，那不就毫無意義了嗎」


    「所言甚是。…………啊，對了，下次我向西瓦塔問問好了」


    「你說要問問，是問什麽？」


    我向呆然若失的亞絲娜披露出自己的好主意。


    「你看，如果那個田徑隊員嚐試過在物理上接觸莉特恩的話，必然就會獲得過防止代碼的發動條件的資料對吧？」


    緊接著，細劍使右手握著的叉子咻地一聲迫近到我的鼻尖跟前。如果她拿的是小刀，說不定《linear》都已經發動了。


    「我，我說啊，絕對不行哦，你怎麽能問這種不經大腦的問題！　先不說田徑隊員，對莉特恩小姐也太失禮了好嗎!!」【鳴泣：西瓦塔真可憐，已經被完全套上田徑隊的帽子了…】


    「我，我知道了，不會再提的啦你把那玩意收迴去……」


    她把叉子放迴桌子的正對側後，我唿地吐出一口氣把後背靠在高背椅上。


    「嗯嗯～，其它的我就隻能想到會不會發動條件是隨著對象玩家不同而有所變動了啊……」


    「那是怎麽迴事？」


    「也就是說，如果是之前完全沒有過接觸、初次見麵的玩家之間的話代碼就是最為容易發動的，而隨著雙方關係加深，發動條件則會被漸漸提高……這麽一種說法啦。不過即便是那種情況，我也完全想象不到要怎麽把玩家之間精神上的距離感給參數化啊……」


    在那時我突然把投向天花板的視線收迴到前方，發現細劍使不知為何一臉正經地沉默了下來。我原本還擔心是不是又說了些什麽不好的東西，但不知發生了什麽，從自她披肩的領子處能窺見到的脖頸直到嘴邊，再到鼻子都緩緩地漲得通紅。


    這是會讓我落得悲慘下場的大噴火的預兆嗎，要真是那樣現在必須得立即脫離啊，我心裏這麽想著幾乎就要站起了身來，幸好在那時門鈴響起了“哢啷哢ー啷”這麽一陣歡快的聲音，解除了這個謎之緊張狀態。


    我一看，走進店裏的是之前先我們一步轉移到瑪娜納蕾娜這一帶來的阿爾戈。當然這不是偶然，是我在和西瓦塔他們會談結束後給她發了信息。


    「好――啊」


    臉上畫著三根胡須的情報商，一副略為疲憊的模樣打了個招唿後，在亞絲娜身旁的椅子上坐下。向白胡須的npc店主點了份厚身三倍的夾心蛋糕卷，哈唿ー地長吐出一口氣。


    「既然都把俺硬拉出來了，那肯定是有比頭目任務更加重要的事情要說吧，小桐？」


    「當，當然了」


    在我這麽答道時，僅有一瞬間心想過在這裏提出防騷擾代碼的話題博眾人一笑這個選項或許也是可行的，但感覺大概誰都笑不出來所以還是作罷了。


    「那個，als計劃搶先攻略的理由，我們基本上已經搞清楚了」


    不愧是以情報為主食的生物，阿爾戈一聽到這句話，臉上立即就恢複了生氣。


    「喂，你說真的？　明明俺的情報網都還沒撈到消息，你這不是挺能幹的嘛」


    「那還真是讓我感到有點意外呐ー」


    「……意外什麽？」


    「我想阿爾戈你應該知道就是了……你還記不記得，β時代的第五層頭目戰上，不是會有個挺麻煩的道具掉出來嗎？」


    「挺麻煩的……？」


    估計是情報商的自尊心受到了刺激，兩頰上的胡子塗畫緊緊地縮了起來。雖然阿爾戈一時間撅著嘴唇像是在搜索著記憶一般，但不久後就投降似的輕輕抬起雙手。


    「雖然不甘心但俺想不起來。不過要說為什麽的話，俺在β那時還不是情報商哦。順帶一提也不是領跑玩家，所以連第五層頭目戰都沒參加……」


    「哎呀，是那樣嗎。那，我就不擺架子直說了……恐怕als看上的是《guild g》」


    「guild……g？　是旗子嗎？　為什麽看上那種東西？」


    「確實作為物品來說，隻是攻擊力最低的長槍而已啊……但像這樣……」


    我把右手握住的叉子垂直地豎起，用尾端嗵地敲了下餐桌表麵。


    「裝備玩家將它刺在地上後，其周圍……好像是半徑二十米左右的範圍內的全體公會成員身上，都會附加上atk、def、妨礙(deuff)抗性上升的支援效果(buff)啊」


    「你說……什麽……？」


    表現出與西瓦塔相同反應的情報商指著我手中的叉子，連珠炮似地連續發出疑問。


    「拿……拿著那根旗杆的玩家可以移動嗎？　還有，buff的效果時長呢？　人數沒有上限嗎？」


    「第一個問題的答案有一半是yes。像這樣讓旗幟離開地麵，buff就會立即暫時消失，但移動過後再次把它豎在地上就會再次起效」


    「……哼嗯」


    「第二個問題的答案是，隻要旗幟豎立在地上就會一直起效」


    「……哼嗯嗯」


    「第三個問題的答案是，隻要對象是公會成員就沒有上限」


    「……哼嗯嗯嗯嗯」


    比我和亞絲娜的厚三倍的香蕉夾心蛋糕卷，被送到了抱著胳膊呻吟起來的阿爾戈麵前。直徑二十厘米，厚六厘米的尺寸已經是一副足以比肩七號的整隻蛋糕*的威容了，但阿爾戈心不在焉地拿起叉子，一下子切下足足四分之一，一把塞進口中，狼吞虎咽地將它消滅了。


    【譯注：whole cake，也算是和製英語了，並不是英文裏“磅裝蛋糕”的意思。也並非是指單人吃的那種三角形蛋糕，而是圓柱形的一整個大蛋糕（主要是以多人共享為目的的）。而具體尺寸則是直徑=號數x3cm，直徑21cm的七號蛋糕一般足以讓8~10人食用】


    「…………那確實超級麻煩呐，小桐啊」


    「對吧……」


    「雖然在係統上的參數也是如此，但對玩家的精神麵的影響也似乎會很麻煩呐……假如als得到了它，在戰場上咚ー地豎起它時，雖說als成員的士氣是會大大高漲，可是dkb成員的士氣就會急劇下降哦。當然反過來也是一樣……要用那玩意兒來打破現在微妙的平衡可是綽綽有餘了」


    「知道了那件事的牙王會鋌而走險搶先攻略頭目，我也不是不能理解呐……」


    我嘟囔著，也把剩餘在自己盤中的蛋糕送進口中。同時間裏又消滅了四分之一的阿爾戈突然把視線轉向了左邊。


    「……總感覺，你很安靜啊，小亞？」


    「…………誒……啊，沒事，完全沒事！」


    亞絲娜貌似終於再次啟動了意識，慌慌張張地開始吃起了蛋糕來，阿爾戈也就眨了好幾下眼後迴到了正題。


    「――可是啊，那個倒刺頭，究竟是從哪裏搞到這種道具的消息的呢……。連俺都不知道的情報被人先一步掌握，說真的讓俺大受打擊哦」


    「那，當然會有啦，畢竟原封測者又不止我和阿爾戈你兩個人啊……」


    我隻好姑且先這麽迴答她。


    我還沒有向阿爾戈提及過在艾因葛朗特裏暗中活躍的pk集團的事，也讓亞絲娜封口不談。理由自然不用多說，正是因為如果阿爾戈知道了那幫家夥的存在，就肯定會獨自去收集他們的情報。那是比去獲取頭目的資料還要危險得多的工作。


    我並不是在懷疑阿爾戈的能力。如果是她，我想不管身處怎樣的險境，她都能靠天生的衝刺力逃脫的吧。可是，被我推測為正指揮著摩爾提等人的黑雨披男的實力也完全是未知數。至少我在靠自己確認他是個什麽樣的人之前，我並不希望阿爾戈牽扯上那些家夥。


    恰似完全看穿了我的這番思考一般，情報商壞笑了一下，但又老實地點點頭說道。


    「唉，你說的也對啊。眼下，比情報出處更重要的是接下來要怎麽做啊……。既然會掉落那種麻煩至極的道具，要直接說服als應該是行不通的了吧ー」


    「那個，我有個想法……」


    稍晚一點把蛋糕吃完了的亞絲娜，喝了口配套的紅茶後發言道。


    「幹脆，把公會旗幟的情報也共享給dkb一方怎麽樣？　als之所以打算發起那魯莽的搶先攻略，更大的原因也是害怕它被dkb搶到，而不是無論如何都想要得到它吧？　隻要能從林德先生那一方得到公平的分配方法的提案的話……」


    「…………嗯……是個不賴的主意，我覺得…………」


    如果說西瓦塔有張田徑隊員臉，林德那張不苟言笑的臉上則是帶有一種更偏向於武術係社團，不，幹脆說像是書法部員的感覺，我迴想著他那張麵容點了點頭。


    【鳴泣：雖然各位讀者已經見我婊過很多次川原了，但這一句話的原文實在…………是我今年遇到過最不知所謂最惡心的一句話，句式結構複雜，不管怎麽重組都還是別扭，前後還無邏輯可言（請告訴我書法部跟武術係有什麽卵關係），我反反複複地碼了好多遍都沒法滿意，當然可能是我水平不足，然而我真的不知道該怎麽搶救。這句話真可謂把川原那垃圾的文筆和話嘮的老毛病體現得淋漓盡致，這家夥真心不會說人話，真心的】


    「不管怎麽說，林德也是個願意跟人溝通的家夥啊……說不定他還會提出跟als相互協商。隻不過……要共同管理公會旗幟其本身都不可能，更不用說將它分割了……。一旦在道具上登記過公會名，我也不認為能對它作更改，當然把旗麵和旗杆分開保管也是不行的。到頭來，我想就隻有由石頭剪刀布或者擲骰子……抑或是五對五左右的團體決鬥的獲勝方收下，這種折衷方案了」


    「……這種提案，想必牙王先生也是……不會接受的吧……」


    聽到亞絲娜的低語聲，我和阿爾戈也縱向點了點頭。


    為了在把犧牲者減至最少的前提下攻略這個死亡遊戲。應該將金錢和道具，還有情報等一切資源都最大限度地分配出去――這是建立起als的牙王心中不可動搖的信念。


    相對的，dkb的林德則認為，通過讓具有淵博知識和高強戰鬥力的頂級玩家作為希望的象征雄赳赳地屹立於最前線，才能使人萌生出用於攻略的能量。


    我並不知道哪一方才是正確的。隻能說，他們兩個都正以成為《騎士》蒂爾貝魯的後繼者為目標。而為了宣示自己的正統性，想必兩人都會執著地去追求公會旗幟的吧。絕對不會產生絲毫把它讓給對方的念頭。


    ――蒂爾貝魯。你怎麽就死了啊……。


    靠在椅背上，抬頭仰視鋪滿木板的天花，我向已亡的騎士問道。


    當然，並無應答。但是，耳中隱約地重響起他臨終的話語。


    ――後麵就拜托你了，桐人先生。把頭目，打…………


    後續還沒說完，蒂爾貝魯的假想體就四散了。對了，我也被他托付了某件東西。


    騎士的公正心由牙王所繼承，英雄主義由林德所繼承。而被托付到我手中的……是同樣身為原封測者的現實主義。


    【譯注：分別是fairness, heroism,realism】


    緩緩地睜開不知不覺間閉上了的雙眼，依次看向阿爾戈和亞絲娜的臉，我說道。


    「…………我們去，打倒頭目吧」


    【鳴泣：原來桐大俠單挑樓層boss的習慣從第5層就開始了，看來74層那次根本小兒科嘛】


    就在我唐突的宣言的餘韻完全消失後，情報商和細劍使也一時之間說不出什麽話來。


    阿爾戈動起方才懸停在空中的叉子，嚓的一下刺進還剩餘一半的夾心蛋糕卷裏，然後就如變魔法似的將巨大的海綿蛋糕及奶油塊一口消滅掉。頰囊像噬齒類動物般鼓起，咀嚼一番把蛋糕吞了下去後，她緩緩地迴問道。


    「你是說，就靠俺們仨，對嗎？」


    「不不不不怎麽可能」


    在不久前亞絲娜發出相同提議時，我斷言過即便有精英級騎士基茲梅爾同行都收拾不了頭目。還記得那迴事的亞絲娜一臉詫異地看向我。


    「那，你要找誰幫忙呢？」


    「我想想……」


    我彎著右手的手指，列舉出幫手的候補。


    「首先是艾基爾組那四個人吧，還有不知道涅茲哈會不會幫忙呢……」


    「…………這就沒了？」


    亞絲娜緊緊地注視著我那僅有從拇指彎到小指的右手。我清咳一聲，再次開口道。


    「不，不止不止……那啥，阿爾戈小姐，你有人選嗎……」


    「喂喂，別別強人所難啦，小桐」


    可是，連唯一的依靠情報商也滿麵無奈地聳了聳肩。


    「當然了，俺是考察過正以進入領跑者隊伍為目標而努力的一些人，但正因為是潛力股才不能邀請他們參加危險的任務啊。你以為俺是為了什麽才在下層免費分發攻略本的啊」


    「也對……。――唔，就算涅茲哈說ok，我、亞絲娜、阿爾戈、涅茲哈、老大哥軍團加起來才勉強八個嗎……要是不至少來個兩隊湊個十二人會挺棘手的啊……」


    「不不不，兩隊也夠棘手了啦」


    亞絲娜把右手擺在臉前快速地搖了搖。


    「四層頭目也是靠攻略集團的滿員聯隊再加上基茲梅爾和約菲利斯子爵才好不容易獲勝的，之前這麽說的不就是桐人君你嗎。既然五層頭目比那個魚馬還厲害，那麽區區十二人不是無從下手嗎……？」【鳴泣：前半身是馬後半身是魚但原本名字還是海馬，這裏就變成了魚馬了】


    「唔ー……的確隻看麵板上的數值，界線樓層的五層頭目理應會是個特別強勁的對手。我想，如果迄今為止的頭目像這樣呈等差數列越來越強的話……」


    我用手刀等間隔地咚咚地擊打了桌子的邊緣四次，然後第五次稍微拉大了一點空隙。


    「……那麽第五層頭目，就應該擁有接近第六層頭目的數值了。不過，頭目的強大並不僅取決於atk、def和hp。要是β時代的大型石巨人沒有更改的話，那即便是十二人聯隊也有相應的攻略方法。……可是嘛，那就要看頭目任務的情報，還有頭目房間的偵察情況了……」


    就在自己的聲音被桌子反射迴來時，我終於想起坐在斜前方的阿爾戈正在執行頭目任務一事。


    「對，對了，頭目任務的提示情報，感覺如何？」


    「喂小桐，你是不是忘了俺是情報商啊？」


    被她這麽一說，我連忙準備打開交易窗口，但《鼠》揚起右側的胡子笑道。


    「謝謝惠顧……雖然想這麽說，不過就跟剛剛的公會旗幟的情報扯平好了。……俺直接說結論，頭目是石巨人這一點似乎並沒有變」


    她這麽說著打開了窗口，調出用來備忘的記事本標簽。


    「不過啊……小桐你之前，不是在精靈任務那裏搞到過有關艾因葛朗特創造的秘密之類的消息嘛？」


    「啊……對啊，是叫《大地切斷》的那個吧？」


    從基茲梅爾處得知的精靈族傳說，我已經也跟阿爾戈說過梗概了。


    共百層的艾因葛郎特並不是世界原始的麵貌，而是在很久以前，精靈、人類還有矮人族的王國呈圓盤狀從大地上被切離出去，浮到了空中，這才形成了現在的浮遊城。在那時魔法的力量被盡數丟失――不過這麽一個故事，至今為止除了精靈戰役任務以外，從未跟攻略有所關聯。


    阿爾戈聽到我的話點點頭，擺出一本正經的表情開始說明道。


    「唔ー， 俺就挑重點來粗略說說了……這個第五層，在很久很久以前還在地麵上的時候，好像是人類王國的工業都市。用魔法發掘諸如礦石啊魔石啊啥的，大量生產武器和防具，出口到戰爭地帶。但是，那個國家的國王把真正強力的魔石囤積下來沒有出口，企圖用它們製作巨型的戰鬥兵器……也就是石巨人。當石巨人終於完成，他準備 用它攻打商業對手的矮人族王國時，《大地切斷》發生了，石巨人和國王一起飛到了空中。失去了魔法的力量，也不能采掘或者精煉了……總之，就是這麽個故事啦」


    「哼ー嗯，原來如此啊……」


    在低聲嘟囔的我的對麵，亞絲娜似乎注意到了什麽開口說道。


    「啊……說起來，地下墓地迷宮的僵屍頭目……頭上是不是戴著個皇冠來著？」


    「啊ー，哎，你這麽一提…………。――也就是說，那個大塊頭僵屍是以前的國王嗎？　不過，身型壓根不是人類大小啊」


    看到我們側首以示不解，阿爾戈呢嘻嘻地笑道。


    「喂，從以前開始，在遊戲裏出現的壞國王boss要巨大化可是約定俗成的吧」


    「來那手嗎，會不會是因為長年睡在潮濕處結果吸水發脹了啊。畢竟僵屍的吸水性也好像挺高的」


    兩位女性聽到我這表現力十足的笑話，紛紛皺起了臉來，我隻好連忙迴歸正題。


    【鳴泣：我來配個內心對白，兩妹子：死宅真惡心】


    「好了，關鍵還是樓層頭目……既然頭目任務的內容那麽說，應該能認為β時候的石巨人沒有被改掉了吧」


    「唔，基本上來說啦……」


    阿爾戈這麽說著點點頭，關上窗口一口氣喝光紅茶。


    「……隻不過之前的樓層頭目，就算外形跟β時相似也都會帶有某種變化啊。況且第二層的牛頭目甚至多加了一隻boss……」


    「那一點，就隻能通過偵察來確定了啊……。還有就是，得仔細確認一遍從頭目房間脫離的步驟了……」


    我正準備把話題推移到實際的頭目戰，被亞絲娜迅速地打斷了。


    「等等啊，桐人君。剛剛，雖然你說過什麽如果是石巨人頭目還能靠十二人聯隊想想辦法，但我們現在連四個人都還湊不齊哦？而且也不知道艾基爾先生他們還有涅茲哈會不會來幫忙……」


    「老大哥軍團拒絕幫忙的話就死心吧。到那時就隻能向林德說明公會旗幟的事情，祈禱他能跟牙王溝通和平解決了。至於不夠的四個人嘛……」


    隔了一拍後，我說出了腹稿。


    「去找西瓦塔和莉特恩幫忙好了」


    「哎……哎哎!?」


    亞絲娜睜大了雙眼，把上身往後仰。


    「這，這不是明擺著行不通的嘛……那兩個人，可是dkb和als的成員哦!?」


    「所以才找他們，啊。如果兩個人都是同一個公會的同伴，那就理應不會來協助這種幾近於背叛公會的作戰……但如果是各屬於不同公會的就有希望了」


    聽到我的話，阿爾戈「嗬嗬ー？」地壞笑起來。


    「那個叫莉特恩的，就是最近加入als的全身鎧的孩子吧？　那孩子跟dkb的西瓦塔居然……嘿ー，這消息連俺都不知道咧ー」


    「慢著啊，不行啦阿爾戈小姐，可別把這情報賣給別人」


    「喵哈哈，俺懂的啦。不過的確正如小桐所說，如果兩個人是那種關係就說不定會來協助了。畢竟，愛的力量比公會的紀律，還要強大啊」


    聽到這句完全不符合角色形象的發言，我拚命地忍耐著讓自己沒有情不自禁地吐槽出來。


    「總……總而言之，隻要西瓦塔他倆各帶一個同伴來那就有十二人了。幸好那兩人還是派對實行委員，所以馬上就要從瑪娜納蕾娜轉移到卡爾路因。隻要趁那時離開村莊直接前往迷宮區，就不會讓所屬公會知道他們參加頭目攻略……了吧……」


    「這一點請你說清楚啊。話說……假如西瓦塔先生和莉特恩小姐願意幫忙，然後事情又暴露給了公會而使他們遭受除名處分的話，到那時你要怎麽樣彌補那兩人？如果這一點不得到確鑿的說明，我可不能讚成將兩人牽扯到我們的計劃裏來」


    亞絲娜斬釘截鐵地把話說死，用毫不動搖的視線注視著我。


    我們之所以製定靠兩支隊伍攻略樓層頭目這樣胡來的作戰計劃，就是為了避免als和dkb徹底決裂，而且如果我們無法實行計劃，西瓦塔和莉特恩到頭來也還是會被迫在公會和對方之間擇其一……雖然感覺上是這樣，但想必亞絲娜說的並不是道理而是信義的問題吧。正因為那兩人是信任我們才說出了內情，那麽無論出於何種緣由，將他們當作用完即棄的旗子的行徑都的確是不被容許的。


    「……艾基爾的隊伍剛好有四個人。我會試試請求他們收留西瓦塔他倆。如果那也不行的話…………就邀請他們加入我們的隊伍」


    我伴隨著相應的覺悟表明了自己的意見後，亞絲娜嫣然一笑，點了點頭。


    雖然用即時信息可以跟現在應該同樣身處第五層的艾基爾和西瓦塔聯絡上，但早在第二層就已跟我們告別的涅茲哈就不一定了。如果聯絡不上，就必須先從地下隧道返迴主街區，轉移到下層再發送信息。


    如果涅茲哈潛入到了地下迷宮那信息也是無法發送的，那樣就隻能放棄尋求他的幫助了。懷著祈禱一般的心情，我先試著聯絡他。


    【好久不見。現在在哪裏？】發出了這麽一條簡單的信息僅僅十五秒後――。


    【好久不見了。我現在在第五層主街區的迷宮裏撿遺物哦】就有這麽一通迴複傳了迴來


    我不由得用力握緊拳頭，邊感激著卡爾路因的遺物節還在繼續，邊向亞絲娜說道。


    「我去主街區會會涅茲哈。亞絲娜你能不能幫忙聯絡艾基爾和西瓦塔和莉特恩呢」


    「我，我來聯絡嗎？」


    「你的說服技能熟練度比我高吧」


    「誒，是這樣嗎…………喂，哪有這種技能啊！」


    在雖然鼓起了臉頰但還是開始敲起了投影鍵盤的亞絲娜身旁，阿爾戈有所深意地笑道。


    「小桐，那需要俺做什麽？」


    「麻煩阿爾戈你去采購消耗品了。這迴出戰就無視開支，買一堆高價藥劑吧」


    調出交易窗口，將相當足夠的金額發給阿爾戈後，我從咖啡廳中飛奔而出。


    【鳴泣：知道這人為什麽到七十多層還沒錢買房了吧。話說鼠姐應該卷錢走人啊hhhhh！】


    連接瑪娜納蕾娜村和主街區卡爾路因的地下隧道，會刷出較多的怪物和寶箱，因此要組隊戰鬥、探索的同時移動就需要花費一～二小時，但獨行衝過去就能大大縮短耗時。


    我在沿路程約五公裏的隧道行進途中，遇到怪物群就迴避，僅有一隻就用突進係劍技將其粉碎，用二十分鍾稍多的時間通過全程，來到地下墓地迷宮地下一層的大廳後尋找涅茲哈的身影。


    但是，就在我找到他之前，


    「桐人先生！」


    這一陣唿喚我的聲音從背後傳來。我一轉過身，右手就一下子被用力握住。


    「久疏問候，很高興和你再會！」


    這麽說著輕輕低下頭的，毫無疑問就是在第二層跟我相遇的鍛冶師，更正，是原鍛冶師。但他爽朗的笑容上，當初仿佛總是在懼怕著什麽般的陰暗感覺已蕩然無存。


    我也不禁露出笑容，使勁地迴握他的手。


    「彼此彼此，我也很高興見到你，涅茲哈……不對，哪吒」


    隨即，名字寫作【nezha】但本來應讀為哪吒的他，從笑容上滲出靦腆的神色，迴答道。


    「叫涅茲哈就好啦，反正同伴們也還是叫我涅茲歐的」


    「是……是嗎？」


    我悄悄環視周遭，沒有發現公會《legend braves》的其它成員。涅茲哈把手鬆開後，把視線轉向上方。


    「本來是跟公會的大夥在一起撿遺物的，不過我讓他們先迴街裏去了」


    「是嗎……」


    雖然對braves的奧蘭多他們過意不去，但我原本也是打算拜托涅茲哈支開他們的，所以稍微鬆了口氣。盡管眼下人手最好是有多少來多少，但不能將前不久才為了賠償而把強化防具全部交出的他們卷入到危險的頭目戰之中。


    「……抱歉了，突然叫你出來」


    「不不，完全沒事。那麽，找我有什麽事嗎？」


    我輕輕地拉了拉微微側首的涅茲哈的手臂，移動到廣場的角落。在這個已成為遺物撿拾者的大本營的地方，雖然人數不及街道剛開放時那麽多，但還是有十幾個玩家的身影。


    跟他們拉開足夠的距離後，我還是壓低聲音，直接切入了正題。


    「涅茲哈……很抱歉這麽唐突，其實我有件事情想拜托你」


    「好的，隻要我力所能及，不管什麽都可以」


    「那我就開門見山了……接下來，我要去擊倒第五層的樓層頭目」


    緊接著，他中分的劉海下的雙眼睜得有如麵額一千珂爾的金幣那麽圓，嘴巴嘶地倒吸了一口氣。然後當他正要爆發出驚訝的尖叫聲前，我伸出左手緊緊地堵住了他的嘴巴。


    「呣咕～～～～!?」


    等到涅茲哈喊了個夠，我收迴了手。原鍛冶師“嘿ー哈ー”地反複唿吸了一會兒後，將音量縮小到勉強能稱為低聲的範圍內追問道。


    「怎，怎麽迴事啊那是!?　樓層頭目攻略是由兩大公會的人主導的吧，跟他們打過招唿了嗎!?」


    「不，完全沒有」


    「完……………………」


    我將啞口無言的涅茲哈的肩膀一把拉到身旁，低聲地連連說道。


    「出了點狀況，我必須要先dkb他們一步打倒頭目。不會讓你去做危險的事情的。隻要你算準時機從最後方攻擊頭目的弱點就行……拜托了，能不能助我一臂之力」


    「……………………」


    原鍛冶師再一次，這迴是花了點時間吸進一口氣，並細長地唿出，然後往自己腰上一瞥。


    上麵正裝備著直徑約二十厘米的薄身金屬輪。那是投劍分類的稀有武器，《圓月輪(chakram)》。


    曾握持過鐵匠錘的手指輕輕撫摸圓月輪的側麵。然後用力地收緊拳頭，抬至胸前。


    「……是很重要的事情，對嗎？」


    對於這一低語聲，我深深頷首示意。


    「是啊，沒錯。重要到足以左右攻略集團……左右這個死亡遊戲sao的未來」


    「我明白了」


    涅茲哈也點點頭，拍了拍我的肩膀。


    「看起來時間很倉促，關於內情我就在路上問吧。就勞煩你帶路了」


    「…………謝謝」


    我道過禮，走向剛剛登上來時走過的階梯。


    老實說，我也不是完全沒有不安。就涅茲哈的裝備來看，估計他的等級在12到13左右。從和第五層頭目戰鬥的保險區角度來說，這等級雖然不算絕對不足夠，但也不能說相當足夠。


    當然，我沒打算讓涅茲哈走上前方。我要他幫忙的，是從後方使用圓月輪發出的遠距離攻擊。因為石巨人頭目隻能靠雙手雙腳進行物理攻擊，所以隻要拉開充足距離他的hp槽就理應不會減少才對――。


    然而，在頭目戰中不存在《絕對》的這一點，我已經在迄今的四次戰鬥中痛感到了。


    第一層頭目illfang the kobold-lord，運用了β時不曾有的刀係技能，奪走了《騎士》蒂爾貝魯的性命。


    第二層頭目asterios the taurus-king，用β時壓根不存在的、任誰都是初次目睹的雷電吐息將攻略集團逼到了瀕臨崩潰的邊緣。


    第三層頭目nerius the evil-treant，連續發出與β時相異的廣範圍毒化攻擊，如果沒有事先準備好成堆的解毒藥劑，聯隊應該還是會遭到毀滅。


    而第四層頭目wythe-ge the hippocamp，則使出了會令整個頭目房間被水淹沒的大招，差點害得聯隊全員都被溺死。


    第五層的頭目石巨人，肯定也被施加了跟β當初不同的某種變化。必須要通過事前偵察準確地將它找出來，排除一切預料之外的危險。既然已經將涅茲哈牽扯進來，就不容許再說什麽《當時沒有注意到》了。


    「跟同伴聯絡好了。今天一整天都沒問題」


    在身旁敲打完投影鍵盤的涅茲哈用幹脆利落的聲音說道。我目不轉睛地注視著他那張就連印象都跟從前截然不同的臉，說道。


    「好，我們走吧」 第九章 在離瑪娜納蕾娜村稍遠的森林空地裏，除我和涅茲哈以外的全部成員都早已齊集了。


    大概是亞絲娜的說服技能發揮了效果，艾基爾所率領的老大哥軍團、西瓦特和莉特恩、以及那兩人身旁各站著一位dkb色和als色的玩家。雖然說讓西瓦塔他們帶同伴來的是我，但我原以為有九成是沒戲的，這是令人欣喜的失算。


    跟前去向亞絲娜等人問候的涅茲哈分開，我走向了西瓦塔他們四人。


    「抱歉來……」


    晚了，這後半句還沒說出來。


    在西瓦塔身旁背對我站著的高大dkb成員，氣勢洶洶地一轉過身就使勁抓住我的外套後領。


    「喂，cky先生」


    出乎意料的是，用意為一身黑的外號稱唿我的是dkb的副領隊，雙手劍使哈夫納。不知怎的能讓人聯想到足球部部員的嚴肅麵容湊了過來，用嚇人的聲音低聲道。


    「要是你在這次的事情上哪怕撒了一個謊，我就打飛你」


    不過在這個世界裏要打飛別人可不簡單――在圈內會被防止犯罪代碼阻擋，在圈外一動真格打中人的瞬間玩家名就會變成橙色――但我還是輕輕地點了點頭。緊接著西瓦塔就苦笑著抓住哈夫納的肩膀，邊把他往後拉迴去邊說道。


    「哈夫，這次倒不如說是從我們這裏流出的消息。桐人提供的隻有公會旗幟的情報而已，我不覺得那是謊話。畢竟就算撒那種謊，對這家夥也沒有任何好處啊」


    「……算了，說不定的確是那樣。不過，為什麽這家夥要製定這麽亂來的作戰計劃啊？　這家夥有理由要防止als得到那麵叫旗幟的啥的嗎？」


    「稍等一下」


    這次輪到我抬起右手，強插到dkb幹部們的會話中。


    「話先說在前頭，本次作戰的目的不僅僅是阻礙als獲得公會旗幟哦。掉落出來的旗幟也不能交給dkb。因為一旦某方公會獲得了它，另一方公會說不定就會崩潰啊」


    這個大前提，哈夫納似乎也在事前從西瓦塔那裏聽說過了。然後，由我對緊鎖著眉頭沉默下來的足球部部員發出了疑問。


    「哈夫納先生你才是，參加這個作戰沒問題嗎？　雖然你來幫忙讓我非常感激，但這從某種意義上就等於是背叛了公會哦」


    隨之，哈夫納撩起發際處用帶子紮著的稍長的金發，嘟囔著答道。


    「我也不願意那麽幹的啊，可是畢竟攻略第一嘛……。要攻略這個垃圾遊戲，dkb和als雙方都是必須的。就算辜負了公會和林德先生，也不能辜負在下層等待著通關的好幾千人。你們也是抱著這種想法，才來到這裏的吧」


    最後的一句話，是對站在稍遠處的莉特恩以及另一人als成員說的。


    背上背著斧槍【譯注：halberd】，相當年長……據推測大概有三十多歲的中等身材男性，繃緊了長有些微髯須的嘴角點點頭。


    「唔，就是這樣沒錯。als的搶功攻略作戰，是一部分強硬派反複煽動了幹部們的不安所致的，就像是失控的產物。雖然牙王先生也明白這一點，但是為了防止公會解體，他也不得不批準那個計劃。不過，假如能得到公會旗幟，卻因為此令到跟dkb之間原本就岌岌可危的信賴關係完全瓦解，那就毫無意義了」


    斧槍使用穩重的語氣這麽說道，向我走了過來遞出右手。


    「我想我們已經在頭目戰上見過幾麵了，我是在als中擔任recruit班班長的《奧克坦》。請多指教，桐人先生」【譯注：recruit是新兵的意思】


    「啊……你，你好，請多指教……」


    從胡須紳士*的外表無法預想到的不知怎的有點可愛的名字讓我一瞬間愣了神，但姑且還是擺出了正經的表情跟他握手，然後便突然想到了某件事，問道。


    【譯注：ヒゲダンディー。dandy這個詞在日語裏一般指服裝舉止都很講究的男性】


    「那個，recruit班也就是說，選拔了莉特恩小姐的人是……？」


    「沒錯，就是我」


    悄悄往後方的全身鎧狼牙棒使一瞥的奧克坦的表情，看起來跟年齡很相稱的像個父親一樣，雖然我比較擔心莉特恩和西瓦塔正在交往一事他是否知情，但這當然不是應該由我提出的話題。


    打完招唿，我退下了一步，背後就被哈夫納啪地拍了一下。


    「cky先生，我和奧克先生都仔細地說明過動機了。你是為了什麽而主導這場作戰的……在行動之前，也先跟大家說清楚這一點吧」


    「哎哎ー？」


    我情不自禁地把視線從開始說些麻煩事的足球部部員身上移開，但不知不覺間亞絲娜和阿爾戈、涅茲哈、艾基爾和老大哥們都已經聚過來，擺出等待著我的迴答的態勢。事到如今已經無路可逃，我隻好聽天由命，輕咳一下開口道。


    「當然了，我和哈夫納先生跟奧克坦先生……不，大概跟聚集在這裏的大夥兒都是一樣的。在最前線一直奮戰的als跟dkb是攻略集團的兩個車輪。要是沒有車軸牢牢地把它們連接起來，集團就無法前進，而且不論缺少了哪一方都會停在原地止步不前。為了防止那種事態，就隻能比als早一步擊倒頭目……我是這麽想的，所以才邀請了各位來幫忙」


    實際上，那也隻不過是動機的一半。


    盡管奧克坦說過als的搶功作戰是一部分強硬派的失控所致，但在背後還隱藏著連他們都不知道的內幕。滲透到了公會裏、並有意圖地煽動著它和dkb對立的《外部的惡意》是存在的。那就是謎之黑雨披男所率領的煽動pk集團……為了防止他們的企圖，這才是我真正的動機。


    但是，眼下我還不能把他們的存在公之於眾。至少不查明摩爾提以外的成員名字的話，隻會使兩大公會內部疑心生暗鬼。


    所幸的是，除早已知道內情的亞絲娜以外的十個人似乎都接受了我的話語。哈夫納也一臉複雜地點點頭，退後了一步，就在那時。


    就如初次見麵時那樣將頭盔的護麵緊緊地拉下的莉特恩，哢嚓一聲抬起右手，用無法判別性別的金屬質聲音質問道。


    「請問，桐人先生。我從之前就想問了……既然你這麽為攻略集團著想，那為何不加入公會呢？我覺得像桐人先生你這種水平的人物，不論在哪個公會都能迅速到達隊伍領隊的地位……」


    聽到這番話，嘀嘀咕咕……這樣的氛圍便立即彌漫在眾人之中。雖然大概是身為新人才會發出這種純粹的疑問，但僅憑三言兩語，多半是無法對恐怕連《封弊者》這名詞都不知道的她說清楚我和牙王、林德之間複雜的關係的。【鳴泣：複♂雜的關♂係】


    我耗費了約一點五秒檢索出適切的答案，把被問及這種無可避免的問題的責任推卸給了兩大公會主席。


    「那是因為啊，林德和牙王說過，我和亞絲娜必須分開加入不同的公會啊」


    隨即，眾人再次一同嘀嘀咕咕……地吵了起來，我還沒來得及“咦我是不是說了什麽不太妙的發言啊”這麽想，亞絲娜就滿麵通紅地「你，你突然說些什麽呢！」地叫喚道，緊接著莉特恩也喊道「真不愧是桐人先生……我深受感動！」，艾基爾和阿爾戈分別“哈哈哈”、“喵哈哈”地大聲笑道。


    才不對咧，不是那麽迴事咧！【譯注：此處關西腔】這樣訂正的機會，已經被我錯失了。


    【鳴泣：嗬嗬，我就看著你繼續裝，裝nmlgb，撈逼川原】


    將阿爾戈采購迴來的大量藥劑類合理地分配給全員，全員再把多餘的防具相互借給能力有提升餘地的人，完成這些事前準備後時間剛好到了午後三點。


    據奧克坦所說，als的主力趁著暮色出發、裝作返迴主街區實則前往迷宮區巨塔的預定時間似乎是午後六點，所以我們有三小時的優勢。雖然我想即使算上仔細偵察的時間頭目戰也花不了三小時，因此這個提前量理應是足夠的，但時間最好還是能省即省。


    因此，我將帶路一職交給阿爾戈，邊和亞絲娜並排走在集團的最後麵邊按等級從高到低的順序將這支臨時攻略部隊的陣容寫在記事板上。


    1，桐人，等級18，單手直劍，皮革防具。


    2，亞絲娜，等級17，細劍，輕金屬防具。


    3，艾基爾，等級16，雙手斧，輕金屬防具。


    4，哈夫納，等級16，雙手劍，重金屬防具。


    5，西瓦塔，等級15，單手直劍，重金屬防具，持盾。


    6，奧克坦，等級15，雙手斧槍，輕金屬防具。


    7，沃爾夫岡（艾基爾組），等級15，雙手劍，皮革防具。


    8，洛巴卡（艾基爾組），等級15，雙手槍，輕金屬防具。


    9，奈讓（艾基爾組），等級14，雙手錘，重金屬防具。


    10，莉特恩，等級13，長狼牙棒，重金屬防具，持盾。


    11，涅茲哈，等級12，圓月輪，輕金屬防具。


    12，阿爾戈，等級不明，鉤爪，皮革防具。


    【鳴泣：臥槽還不明…a secret makes a woman woman嗎】


    「唔唔唔～～呣……」


    我看著這個對於樓層頭目攻略聯隊來說相當簡短的列表，小聲地呻吟道。


    從森林中穿出的小道鋪滿先前那種發藍的岩石，為此踩在上麵腳步聲也特別響亮，但亞絲娜還是注意到了我的聲音，把臉湊了過來。


    「你在唔個什麽啊？」


    「沒啥啦……」


    我將記事板可視化，展示給亞絲娜看。


    「在到達迷宮區前必須決定好隊形啊，雖然我早有預料，可還是覺得dps好多……」


    「dps是指？」


    「啊，damage dealer……是指輸出單位。在這十二人裏，我和亞絲娜你，艾基爾、哈夫納、沃爾夫岡、洛巴卡、奈讓都是輸出單位，占了半數以上。純粹的肉盾就隻有西瓦塔和莉特恩，奧克坦和涅茲哈還有阿爾戈算吧……」


    是指？」


    「crowd controller，限製怪物群的人。雖然在其他遊戲裏多是魔法使，但在沒有魔法的sao裏，就是指通過帶有debuff的劍技阻擋或者弱化怪物的崗位吧」


    「對哦，畢竟長柄武器的技能多數帶有debuff呢」


    亞絲娜點點頭，邊維持前傾的姿勢跑著邊靈巧地抱起雙臂，跟剛才的我同樣地發出了「唔唔～嗯」的聲音。


    「…………既然隻有兩支隊伍，那不就隻能安排西瓦塔先生和莉特恩小姐擔當各自隊伍的肉盾，再將剩下的dps平均分配了嗎？」


    「唔，這算是正道啦。隻不過，雖然石巨人頭目隻有雙手雙腳的直接攻擊，但威力也相應地很恐怖啊……。姑且不論普通攻擊，附帶技能的攻擊可不是單靠一麵盾牌就能徹底擋住的。唯獨那類招數必須要迴避掉，但先先不說西瓦塔……」


    「……把那麽艱巨的任務交給剛剛才加入公會的莉特恩小姐，還是稍微讓人放不下心來呢……」


    這迴我和亞絲娜同時唔ー呣地呻吟起來，不知不覺間我也抱起了胳膊，緊盯列表。


    就連僅僅兩支隊伍共十二人的配置，都沒有唯一的正確答案。如果這是八隊伍(full raid)四十八人的話，甚至會有無數種組合。林德和牙王每逢攻略樓層頭目時都會將這份工作處理好。


    這麽一想，對他們的尊敬之情也隨即湧上心頭，但唯獨這一次不得不搶先那兩人一步。就在我唔ー呣唔ー呣地煩惱著的時候，左右兩邊枯萎的森林到了盡頭，高大的石壁出現在前方。


    雖然規模能讓人聯想到第一層的初始之街，但它的背後並沒有街道。在那裏延展開來的是第五層最大的遺跡兼超巨大迷宮，不穿過它就無法到達迷宮區巨塔。


    當然也會有怪物刷出，所以要是想將整個迷宮都標記好的話，不花個一天兩天是搞不定的。但是如果能解開幾個謎題，就能抄一條幾乎呈一直線的捷徑，何況這迴還有個更加可靠的同伴。


    我解開雙臂提高速度，用右側超過二列縱隊與前頭的阿爾戈並排而行。


    「阿爾戈老師，那個迷宮的地圖……」


    「俺當然有啊」


    側眼看了看放心地摸摸胸脯的我，情報商壞笑道。


    「畢竟是新鮮出爐活蹦亂跳的情報啊，就算你五千珂爾吧」


    「哎……哎哎!?　還帶收錢的嗎!?」


    「雖然鉤爪使小阿爾戈是免費來支援頭目戰的，但情報商阿爾戈大人可沒那麽廉價哦」


    「呶，呶呶呶……」


    早知如此我就該在卡爾路因再多撿一堆遺物了，正當我為此咬牙切齒時。


    「喵哈哈哈！　別擔心嘛，俺這隻是為了迴敬你剛剛的打情罵俏才稍微捉弄下你而已」


    短短地笑了一下後，阿爾戈啪地向我使了個顏色。


    「迷宮那邊大致是做了標記，但實際上那並不是必須的」


    「誒……那是怎麽迴事？」


    「到了你就知道了」


    僅留下這麽一句，阿爾戈把方向轉向了右邊。


    第五層的迷宮區，被聳立在樓層東北角的半徑五百米的巨大迷宮呈半圓形環繞著。換言之，在高大的石壁兩邊，各自與樓層的外周部相接。


    阿爾戈前進的方向，通向東南側的盡頭。由於偏離了道路，所以跟場景mob相遇了幾次，但我方有十二人，一出全力作戰就會將它們秒殺。但為測試各成員間的配合就花了點時間才把它們擊倒，所以到達目的地時已是午後三點四十五分。


    「大家辛苦啦ー，場景的移動到這裏就暫時告一段落了ー」


    聽到阿爾戈這句話，眾人都鬆了口氣停下腳來。


    我邊大大地伸了個懶腰邊向周圍環視，隨之一片著實令人生寒的光景便映入眼簾。不遠的北側有看似高約二十米的石壁垂直屹立，南側和西側則是寸草不生的灰色荒野。剛才我們穿過的森林位於其對側，被開始傾注而下的冬日陽光染成一片單色調。


    把雙眼轉向東邊，便能通過近處的外周開口部將無邊無際的天空一覽而盡，但黯淡的藍灰色色調卻難以言喻地讓我心生不祥，全然感覺不到在《blink & brink》的陽台上和亞絲娜一同眺望滿天星空時那般高漲的情緒。我轉了迴來，再次抬頭仰望漆黑的石壁。


    從阿爾戈在途中向眾人公開的傳說看來，巨大迷宮的中心有著古代王國的秘密兵器開發設施，迷宮貌似就是為了預防有人入侵而建的。知道了這一點，這高高的石壁就愈發使人望而生畏了，但眼下必須先想辦法跨越它。


    「請ー問……要從哪裏進去啊？」


    我向正喝著酸橙水的帶路人發問後，她利索地擦了擦嘴角，露出詭異的笑容，從鬥篷的內側拉出了某個發光的東西。定睛一看，那是一根長約十五厘米的巨大鑰匙。


    「喔喔……那鑰匙，是在頭目任務裏拿到的？」


    「說得沒錯」


    阿爾戈用食指勾住係在鑰匙上的皮繩，一圈圈地轉著它走向石壁。把臉湊到表麵已風化的荒廢石塊旁，在上麵摸索了一會兒後，將鑰匙插進了某條縫隙裏哢嚓地一轉。


    我也跟注視著她的同伴們同時發出了「喔喔ー」的驚歎聲。毫無疑問，在這之後一部分石壁將像變魔法一般開啟，秘密通道隨之出現在其後，我原本是這麽想的。


    石壁“隆隆隆……”地震響著，好幾處石塊往裏麵陷入了足足十五厘米――但也就到此為止了。


    「誒……阿爾戈，暗門呢？」


    「沒有那種東西啊」


    情報商再次把鑰匙收進了不知哪個口袋裏，將右手抓到因石塊縮進去而空出的凹陷處上，輕捷地往上攀爬了兩米左右。我啞口無言地往上仰視，發現交互地凹進去的一縱列石塊一直延伸到石壁的最上邊，就宛如形成了一架梯子一般。


    「喂……喂喂，該不會是要從那裏爬上去吧？」


    聽到艾基爾慌張的聲音，阿爾戈維持單手單腳掛在石壁上的狀態靈巧地迴過頭，得意地笑道。


    「哎呀，前線組首屈一指的硬漢先生，害怕高的地方嗎？」


    「並，並不是那麽迴事……不過這裏，要是掉下來可吃不了兜著走啊」


    我也不是不明白這麽迴答的艾基爾的憂慮。盡管sao中傷害來源多種多樣，但所有人公認的最為可怕的就是墜落傷害了。前不久才在卡爾路因的地下墓地迷宮裏掉進過下落式陷阱的亞絲娜在旁邊微微發抖。


    石壁的高度是二十米，地麵是混有礫石的裸地，如果在接近頂端處墜落下來的話，hp較低者確實會有當場死亡的危險。我作出了這個判斷，正打算開口讓阿爾戈等我準備好安全帶。但她卻早我一步，


    「真拿你們沒辦法啊，這可是特別服務哦」


    這麽說著眨了眨隻眼，打開窗口將某些巨大物體接二連三地物件化。嘭嘭作響落到地麵上的，是目前跟幾乎所有玩家都無緣的家居相關商店裏有售的大型墊子。它們比看起來還要輕得多，似乎能在道具欄裏塞上一大堆。


    在梯子的正下方堆滿墊子後，阿爾戈從其上方背朝下地落下。隨之便響起了“叭嘭”的一陣有趣的聲音，但看樣子她的確沒有受到傷害。然後阿爾戈馬上站了起來，看著我說道。


    「俺留在最後迴收這些墊子，就讓給小桐你來做第一個吧」


    「哎……我，我？　算了，行是行……」


    往身旁的亞絲娜悄悄一瞥，隻見她無言地用一個手勢示意請我先行。確實，現場唯一一個身穿裙類裝備的亞絲娜在紳士們麵前也不好意思往上攀爬吧。我輕輕地點頭，跨過軟墊山靠到石壁上。


    一開始嚐試往上攀登，我便發現凹陷足夠深，交互的石壁的配置也便於手腳勾住，就操作層麵來說並不是那麽難。但是從心理層麵來說，從超過十米處開始就已有相當大的壓力纏身。即使頭腦裏明白“下麵堆著那麽多軟墊，就算摔下去也絕對不會死”這一點，但還是產生了仿佛手腳上滲出了濕淋淋的冷汗一般的感覺。


    我一邊思考著這究竟是nervegear所生成的虛擬汗水，還是說躺在現實世界裏的肉體也正流著冷汗，一邊姑且攀登完了二十米，然後看到了石壁的頂端旁就有條比邊緣低一級的通路。我跳到那上麵，唿地吐出一口氣後，向地上的十一個人唿喊道。


    「不是特別難，冷靜點爬上來就行了！」


    「好……好了，接下來由我上！」


    以這麽迴喊道的哈夫納為首，到最後的亞絲娜和阿爾戈攀登完為止，花費了約十分鍾。結果一個人都沒有摔下去，但想必那也是拜了阿爾戈所準備的軟墊的精神安定效果所賜吧。從今以後我也時刻在道具欄裏準備兩三個軟墊吧……我這麽想著，向最後上來的阿爾戈遞出手，扶她著陸到通路上。


    攀岩階段平安無事地結束，全員輕輕地相互擊掌慶賀後，同時轉向了北麵。


    「…………的確，要動真格通過這個迷宮還真是大工程啊……」


    如此輕聲道的是老大哥軍團的雙手劍使，沃爾夫岡。雖然主武器的類別跟dkb的副領隊相同，但相對於滿身披著金屬鎧的重騎士風格的哈夫納，他的防具僅有緊貼在強壯的上半身上的皮革裝備，看起來有種身經百戰的傭兵的感覺。


    正如他所說，從石牆上往下俯視到的半徑五百米的巨大迷宮，即便有完整的地圖也應該無法輕易地突破。就我看來，構造與β時代較之似乎有所變化，也不符合我當時的記憶。


    「als是真打算一上來就正式攻略這裏嗎，而且還是趁夜？」


    西瓦塔麵露含有等量的驚訝與茫然的表情，向奧克坦問道。據推測為在場最年長者的斧槍使那長有些許胡須的嘴巴露出苦笑，點頭道。


    「讓你見笑了，大概就是那樣……。隻不過，似乎是從原封測者那裏得到了解謎機關的情報。照行程表計劃，預定是用一小時突破過去的」


    聽到這番話，我不由得跟亞絲娜四目對視。


    流出公會旗幟的情報的，想必也是那個原封測者吧。從奧克坦的口吻來想，他似乎並不是公會成員，所以應該是指在地下墓地遭遇到的其中一個黑鬥篷……也就是有很高可能性是指摩爾提。這麽一來，就能聯想到當時在那裏的另一個黑鬥篷是以公會成員身份潛入到了als裏。


    盡管機會難得，使我很想向西瓦塔和哈夫納以及奧克坦挑明黑鬥篷們的陰謀，查明間諜的真實身份，但阿爾戈和艾基爾等人都在場就不方便說話了。說到底，我們也沒有餘閑能優哉遊哉地談話。【鳴泣：真心說一句，他想要保密的邏輯還是說不通。害怕公會內部疑神疑鬼的話艾基爾他們壓根就是局外人造不成啥影響；擔心走漏風聲的話，這裏有誰看起來像那種人？更何況在這種大事上磨磨唧唧根本百害無一利，可以說後來微笑棺木的壯大有部分原因就是桐人的優柔寡斷不挑明真相把他們扼殺在搖籃裏（上帝視角閉嘴啦hhh】


    要是頭目攻略順利的話，就打著慶功宴的旗號製造一個能再次對話的機會吧……我這麽想著把視線往右一轉，向屹立在巨大迷宮中心的巨塔仰視而去。


    雖然通稱為迷宮區巨塔，但其規模和設計都會隨樓層而各有不同。共通點就隻有都是高達百米，既有寬度跟高度相近的粗實圓柱，也有纖細的角柱。第五層的迷宮區是正統的圓柱類型，寬幅約高度的三分之一，就規模來說偏小。雖然能在根部的正麵處看到威嚴莊重的大門，我們所位於的石壁沿著浮遊城的外周延伸至迷宮區，接合部分處也有一扇小小的門扉。換言之隻要從那裏進入，就能抄捷徑跳過一百米高的迷宮區的五分之一。多虧阿爾戈踏實地完成了頭目任務，據估算這至少為我們爭取到了兩個小時的時間。


    「謝謝了，阿爾戈」


    我低聲道謝後，轉過身的情報商眨了眨卷發後麵的眼睛，臉上浮現出一如既往的譏笑。


    「你在說什麽啊，重頭戲這才要開始呢」


    「也是啊……」


    點點頭，我為準備催促一行人出發，深深地吸了一口氣。


    我們排成一列沿著石壁上的通路移動，到達被設置在通路和迷宮區巨塔的結合部的小小望樓後，再次稍作歇息。畢竟前方是第五層最高難度的迷宮，必須要做足充分的準備。


    「各位，不嫌棄的話請嚐嚐吧」


    亞絲娜說著從道具欄裏拿出的東西，是之前的那種巨大夾心蛋糕卷。雖然是瑪娜納蕾娜村唯一的名產，但隻有知道隱藏咖啡廳的人才能吃得到，所以貌似幾乎所有玩家都是初次見識到。老大哥軍團和哈夫納大讚著「好吃！真好吃！」用手抓著蛋糕狼吞虎咽，而反觀並排坐在牆邊的莉特恩和西瓦塔則是親密地一起動著叉子。我稍感憂慮地朝奧克坦看去後，便發現他也不知不覺間跟涅茲哈關係好了起來，兩人正有說有笑，喂喂請你可別把他挖到als去啊……在這另一方麵的意義上也讓我感到擔心。


    亞絲娜把蛋糕分配好給眾人，最後也沒忘把我那份落下，然後就在旁邊吃著自己的那一份，抬頭仰視聳立在頭頂上的巨塔。


    「……終於到了呢……」


    「是啊……」


    我點點頭，用手抓起蛋糕卷咬了一大口。數小時前在咖啡廳裏吃它的時候明明能感受到那麽濃厚的香蕉味，不知為何現在舌頭卻嚐不出什麽味道來，至此我才終於察覺到自己正處於深度緊張的狀態。


    為了攻略死亡遊戲sao，有朝一日從這個電子牢獄中逃脫出去，這理應是唯一的選項。如果讓als的搶功作戰成功了，攻略集團中將出現嚴重的裂縫，驅動他們縮短著天數推進最前線的能量也將煙消雲散。恐怕攻略將會停滯下來，像莉特恩那樣為加入集團而正努力著的玩家們也會失去希望，整個艾因葛朗特都會為陰暗的失望情緒所籠罩吧。就恰如絕不會有星光閃耀，也不會有朝陽升起的，永遠的黃昏一般……。


    【鳴泣：點題了，看來副標題用“陰暗”比“幽暗”更貼切？】


    我把吃剩下的蛋糕放迴到紙盤上，突然感覺像是隱約地聽到了音樂聲。我自知那是幻覺，便閉上了雙眼以求將它揮去。


    然後，這一迴眼內浮現出了奇怪的情景。


    以血色夕陽為背景，和著既如催促、又如諷刺、又如嘲笑般的旋律，以輕快而怪異的動作跳著舞的三個身影。漆黑的鬥篷和雨披的下擺，仿佛蝙蝠的翅膀一般眼花繚亂地拍打著。右邊的一個人僅露出了嘴角，我曾見過的扭曲的笑容從中滲出。


    ……難道說，就連我的這番行動，也是那幫家夥煽動所致的結果嗎……？


    腦海裏冒出的這個想法，使手腳冰冷地麻痹起來。


    這個界線樓層第五層的迷宮區裏，會出現迄今為止最強級別的樓層頭目。我向亞絲娜說過很多次，也自認已充分理解了這一點。然而不管出於什麽緣故，光看眼下的狀況，我是正打算以區區兩隊伍共十二人的戰力向那個頭目發起挑戰。


    勝算是有的。我也準備做足偵察。


    如果要說有問題，那就是我的選擇和行動並非基於不可動搖的信念這一點了。


    離開初始之街後，我最優先的充其量不過是自己的生存。盡管到了現在還加上了亞絲娜和阿爾戈，但這絕不代表產生了“想要守護被囚禁在sao裏的全體玩家”，或是“親手打通這個死亡遊戲”這樣的方針。


    另一方麵，身在這裏的其他玩家們大概都是遵從著自己的信條，才承擔了風險前來參加這個突發性的攻略作戰的。


    例如哈夫納，他是個以“攻略死亡遊戲優先於一切”為信條而行動的男人。雖然他在第四層的主街區羅維爾裏，曾有過將在鳳尾船排起長隊的觀光客們擠走的行為，但想必那時他是對觀光客產生了焦躁感吧。老實說想對他們大喊“要是有遊山玩水的精力，還不如把它使到遊戲的攻略上去啊”的心情我也不是不理解，而且這迴他還把那信條優先於自己所屬公會的利益，因此就行動來說他都是始終如一的。


    然後，這雖已超過推測的範圍算是我的胡思亂想，但我想西瓦塔多半是為了莉特恩而來的。我不知道兩人是經曆了什麽才開始交往的，但他們應該是為了防止各自所屬的公會陷入不可挽迴的敵對狀態才拿起劍的吧。那也是個了不起的動機。


    還有艾基爾、阿爾戈、以及涅茲哈都毫無疑問是找到了自己最真心實意的答案。那麽，我――對大公會不理不睬，至今僅把自己的利益放在第一位的離群封弊者桐人，為什麽會與自己的信條背道而馳，加入到這個集團之中，甚至還正打算指揮它呢？


    恐怕，答案是對摩爾提等人的煽動集團的敵意。


    豈能讓那幫向我發起決鬥pk，讓亞絲娜惴惴不安的家夥們再為所欲為，就是這一番憤怒驅使我行動。我是恨敵心切才一頭紮進了這輕率的作戰，正要將給予了我信任的人們帶往一去不複返的死地嗎……？


    我不知不覺間緊咬起牙齒，無言地一直緊盯著蛋糕卷，突然，冰冷地麻木的右手上。


    產生了些微溫暖的熱量。


    我低頭一看，在被黑皮革外套和絲綢披肩所擋住、別人看不到的位置上，一隻白皙的小手包裹住了我的手。我抬起視線，細劍使的側顏隨之映入眼簾。


    雖是一如既往冷淡、裝作若無其事的表情，但能真切感受到的包住右手的溫度，就宛若觸碰到了春天的陽光傾灑之處一般。盡管我什麽都說不出口，卻也安心了下來，接著她動了動稍稍撅起的嘴唇。


    「……這是在第三層的野營地時，你給我的buff的迴禮哦」


    「哎…………啊，說來是有那麽迴事來著……」


    我迴想起將wind fleuret融化、把它重鑄為chivalric rapier時的事情，緊緊地迴握她小小的左手。


    說起來，為什麽亞絲娜會讚同這個作戰呢。公會旗幟會怎麽怎麽樣、兩大公會的反目又會怎麽怎麽樣的這一通道理應該不是全部理由。如果這是她遵從自己不可退讓的信條所致的結果，那麽那究竟是什麽呢……。


    雖然很想知道，但那並非該在此時此地詢問的事情。


    將頭目打敗，平安無事地迴到主街區後，到那時我就問問她吧。然後，我就把那當作為我必須戰鬥下去的最大的理由吧。


    我下定決心後，方才在頭腦角落裏糾纏不休地鳴響不止的不祥音樂，還有跳著奇怪舞蹈的人影都倏地遠去，消失了。


    右手握著亞絲娜的手，我把臉湊到左手拿著的紙盤旁一口將剩餘的夾心蛋糕卷消滅掉，然後再一次抬頭看向迷宮區巨塔。


    比之前的遺跡更為深色的藍黑色巨塔，左側在嚴冬斜陽的照耀下，籠罩著令人生寒的氛圍。在其內部嚴陣以待的無數怪物，以及樓層頭目的惡意，仿佛化作了冰霜正從裏往外滲出。


    但是，亞絲娜的左手給予我的熱度，流入了全身的血管將寒氣驅趕殆盡。最後再一次用力握緊後，我緩緩地鬆開手，將臉轉了迴來。


    隨即，跟正看著這邊壞笑不已的阿爾戈對上了雙眼，於是我清咳了一下往前走出數步。


    「……好了諸位，我姑且想好了編隊方案，請聽一聽」


    就在吃完了蛋糕的一行人聚集而來時，我發表了自己的方案。


    「a隊是哈夫納、西瓦塔、奧克坦、洛巴卡、奈讓、莉特恩。b隊是我、亞絲娜、艾基爾、沃爾夫岡、涅茲哈、阿爾戈。我是打算以這個分隊方式出戰了，你們覺得如何呢」


    看來眾人都沒有預想到這個編隊方案，喧嚷了一瞬間後，西瓦塔的聲音重整了氛圍。


    「……換言之，將肉盾集中到a隊，將輸出單位集中到b隊嗎？」


    「大致就是那樣」


    「跟理論背道而馳啊。為什麽不將兩者平均分配？」


    「那樣做的話，肉盾就稍顯不足了。畢竟持盾者隻有西瓦塔你和莉特恩，兩個人分散到不同隊伍裏的話，pot的輪轉說不定會跟不上節奏。那麽不如幹脆將def高的人集中到一隊裏，讓那隊集中拉仇恨或許還更便於管理hp。當然，會給肉盾部隊加重負擔就是了……」


    西瓦塔聽到最後的那句話，輕輕地搖了搖頭，先說了句「那倒沒有關係」，然後繼續冷靜地反駁道。


    「不過，如果肉盾集中在一處，可就沒法完全應對大範圍的同時攻擊了啊。那一點不成問題嗎？」


    「雖然這隻是β那時候的情況：第五層的石巨人頭目並沒有吐息之類的區域攻擊。基本上隻有雙手的拳擊和雙腳的踩踏，而且攻擊時機還是左右交替。所以隻要能徹底管理好仇恨，我認為靠單隊伍持續防禦下來是做得到的」


    「原來如此啊……」


    西瓦塔點了點頭，我把視線從他那裏移到其他人臉上，補充說明道。


    「當然，最開始先由我仔細偵察頭目一遍，確認有沒有預想之外的攻擊模式。等到實戰開始之後，每當頭目的hp槽更替時，我們也要擺好必定能退避到房間外的架勢，以備未知的攻擊模式。雖然是一場僅有兩支隊伍的頭目戰，但我們有充分的勝算，也不打算犧牲任何人。——為了使西瓦塔和莉特恩策劃的倒數派對成功，也為了讓二零二三年成為充滿希望的一年，各位……讓我們齊心協力吧！」


    不知為何後半成了預想之外的演說，連我自己都為感到有些說過頭而幾近退縮，就在那時候。


    「好咧！大幹一場吧！！」


    艾基爾舉起拳頭大喊道，全員一致「喔！！」的一聲作出了響應。


    幫大忙了啊老大哥，我邊在心裏這麽感謝道，也邊和大家一起高高地舉起了拳頭。


    二零二二年十二月三十一日，午後四時十五分。


    臨時拚湊的樓頭目攻略部隊，打開了鋼鐵的門扉，踏入了迷宮區巨塔。 第十章 「「swi――――tch!!」」


    用並排著的兩個鋼鐵盾牌，將小型石巨人――雖說小型但身高也達兩米――的三連拳頭攻擊防禦住的西瓦塔和莉特恩，以完全同步的聲音喊道。


    兩人從利用拳頭帶來的慣性跳躍到後方，而哈夫納則舉著雙手劍穿過他們正中間發起突擊。厚身的刀刃纏繞著橙色的光芒，係統輔助使重裝劍士一口氣加速。


    雙手劍單擊上段斬劍技《cascade》直接命中了小型石巨人的額頭，原本還剩下近三成的hp槽隨之被清空。石巨人從手腳的結合部開始七零八落地分解，在變迴岩石塊後，就立即化作藍色的多邊形碎片四散。


    「……真是了不得的攻擊力呢……」


    我向一旁滿麵心悅誠服神情的涅茲哈輕聲道。


    「雖然也有這個原因，但也得多虧命中了要害啊。剛剛的石巨人，額頭上有個像紋章一樣的玩意兒對吧？」


    「啊，是的」


    「那就是石巨人族共通的弱點，樓層頭目也絕不例外。當然頭目的身形高得要死，所以普通攻擊和絕大部分的劍技都夠不到就是了……」


    「是嗎，但如果是它……」


    涅茲哈把右手握住的金屬輪提起來向我示意，我也“嗯”地頷首迴複道。


    「對啊，圓月輪就可以順利地命中。就跟第二層的牛頭大王那時的感覺一樣，計算好時機擊中它的話，理應就能中斷頭目的必殺技了」


    「我明白了」


    就在我們作此對話時a隊的戰鬥後處理已經結束，領隊哈夫納大喊「我們走」打了個招唿。我舉起右手迴應了他後，由我擔任領隊的b隊也開始再次移動。


    至此，兩支隊伍都是交替與怪物戰鬥的，就臨時隊伍來說a隊和b隊的配合度都不差。比起使用防禦→切換→攻擊這個黃金模式的a隊，重複著攻擊→切換→攻擊的滿是dps的我們b隊更讓我擔心，不過艾基爾的雙手斧和沃爾夫岡的雙手劍都能以不負眾望的攻擊力結結實實地將敵人擊退迴去，為我和亞絲娜的切換一跳提供了充足的時間。


    但重要的是兩支隊伍之間的協作。在途中的好幾處布置有小頭目的大廳裏，我們曾嚐試過由a隊專心防禦和debuff、b隊則從左右和後方發起攻擊的方案，但果然還是有點得意忘形積累了過多的仇恨值，出現了好幾次頭目的目標轉移到了b隊身上的情況。由於怪物的仇恨值是不可視的，在正式開戰時隻能有意識地抑製b隊的攻擊。


    說真的，在實際體驗過之前，我都不知道聯隊的領隊竟是一件如此費勁的差事。我也稍微理解了林德希望靠著鋼鐵般的紀律和上下關係嚴格地統率公會的想法，反觀另辟蹊徑想要提高成員的連帶意識而敗給了公會旗幟的誘惑的牙王，也並不難想象他的苦衷。


    在這次作戰結束以後，我要再迴到輕鬆的獨行生活……不對，是迴到搭檔生活中去，再也不會接近帶有領隊之名的立場了。我邊狠狠地下定決心邊沿著昏暗的通路而行，這時左臂被亞絲娜輕輕地戳了戳。


    「嗯……？」


    「我說，總感覺快來了」


    我聽到那句話便環視周遭，發現確實迷宮的氛圍與之前有所不同了。


    謎一般的古代文字被密密麻麻地雕刻在左右兩邊的牆壁上，巨大的柱子也變成了四角形的石巨人頭部堆砌而成的雕刻，地麵和天花則變成了被擦得鋥亮的黑大理石。通路的裝飾增多，就是頭目房間已近的證據。


    打開窗口一看，時間已過午後七點。我們進入迷宮後已經過去了三小時，仔細想想登過階梯的次數，這時也差不多該到終點了。


    「哎呀哎呀，終於到頭目房間了嗎。要一口氣突破迷宮區果然不是一件輕鬆的差事啊」


    艾基爾把雙手抱在光頭的後腦勺上說出了這句感想，我就壞笑著對他說道。


    「不不，第五、六層左右的房間數還很少，而且構造也單純。第十層的迷宮區不知怎麽搞的，不止大得離譜還複雜得要命，β那時多達百名以上玩家花了足足三天都沒能到達頭目房間哦」


    「嗚嗬……」


    包含感情如此歎道的，是艾基爾的同伴沃爾夫岡。


    「所以，攻略就在那時放棄了？」


    「與其說放棄不如說是到時間了吧。我想我大概是到達最深處的，但就在我跟一個強得過分的蛇武士交戰時，封測結束的通知廣播響起，我就被強製轉移到初始之街了」


    「喂，那叫蛇武士的是啥啊。我可最受不了蛇啦」


    【譯注：沃爾夫岡的語氣也挺有意思，第一人稱是“ワシ”（視情況可以譯為老朽），隨口也帶“じゃ”的語癖，在創作作品裏都是作為老人的措辭來使用的】


    看著肌肉猛漢認真地流露出厭惡的表情，亞絲娜噗嗤一笑。


    沃爾夫岡的茶色長發蓬亂地散在身後，同色的絡腮胡子也長長地往外伸出，因此容貌的確正如其名，與狼頗為相像。可是據本人所說，他的名字似乎是來源於美國某家有名的烤肉店的。因為他的夢想是將來存夠錢要在第二層這個牛之樓層開一家烤肉店，所以才跟有從商意向的艾基爾合得來吧。【譯注：這裏提及的牛排店應該是wolfgang’s steakhouse。它由wolfgang zwiener於2004年在曼哈頓創立，被稱為到紐約必吃的十佳美式牛排店。】


    「在第十層出沒的巨大蛇的肉也相當美味，所以要開店的話不妨考慮把那家夥的烤肉加入菜單哦」


    「才，才不要！　說到烤肉當然要牛肉！　我的店裏，隻會出售經過細心的熟成加工的幹式熟成牛肉*！」【譯注：dry-aged beef。是指吊掛且經過幾個禮拜風幹後的牛肉。在牛隻被屠宰與清理後，整個半隻牛體會被吊掛起來，或者分割成不同部位的大切塊會放進冷藏庫。一般很少見到幹式熟成牛肉在牛排餐廳或高檔肉品販賣店之外販售。幹式熟化的最主要效果是讓牛肉本身天然的風味更佳集中與飽和。】


    「喂喂，在這遊戲裏做幹式熟化的話，肉到途中耐久度就會耗盡消失了啊」


    艾基爾的吐槽，讓阿爾戈喵哈哈哈地笑出了聲來。


    如果限定牛肉的話，那麽在第二層迷宮區出現的牛男(taurus)的肉應該可以有吧，正當我如此想著，準備把這問題問出來之前――。


    「喂，快看那個！」


    這麽一陣喊聲從正於稍前方行進的a隊傳了過來。


    我連忙踮起腳往昏暗通路的前方定睛凝視，看到了那裏存在著半分如我期待、半分出乎意料的東西。


    之前的樓層迷宮區裏，在這種陰森森的通路的盡頭都肯定會有一扇陰森森的大門，而其裏麵就是頭目房間。但我雙眼捕捉到的並不是門扉，而是足有通道寬度那麽寬的大階梯。把視線往上轉去，天花板上開著一個漆黑的大洞，階梯在到達那裏後便消失了。總之，剩下的路程和階梯上都沒有怪物的氣息。


    「保持警惕前進！」


    我大聲喊道，哈夫納的聲音也應了迴來。由a隊守在前方，我們警戒著左右和後方又前進了數十秒。


    我追上在大階梯跟前停下的a隊，穿過集團走出最前頭。


    「……側麵沒有縫隙啊……」


    聽到我的話，左側的哈夫納點了點頭。


    「換言之，隻能從這裏上去了吧。順帶一提，坐標剛好位於巨塔的正中央」


    「唔ー嗯……究竟上去之後是還會有通路和門扉呢，還是直接就是頭目房間呢……」


    「跟β那時候不同嗎？」


    被西瓦塔從背後這麽一問，我轉過身頷首道。


    「是啊。之前是照常地有門扉，打開它後就是石巨人頭目的房間了。不過，到這裏為止的構造都幾乎改了個遍，說不定改成階梯也並沒有什麽特別的意義……」


    我把臉轉了迴去，再次凝視階梯盡頭的四角形黑影，但完全看不到裏麵有什麽。將火把扔過去試試吧……當我這麽想時，不知何時已經來到右旁的阿爾戈舉著左手裏的手提油燈說道。


    「哎，隻能去打探一下了唄」


    「說，說的也對……。那麽，就假設是上去後就直接到達頭目房間，照預定的那樣由我一個人去偵察吧」


    我為向成員們發出原地待命的指示而正準備再次轉過身時，阿爾戈搶先一刻發出了一反常態的嚴肅聲音。


    「等等，這裏就交給俺吧」


    「誒……？」


    「我很在意這段階梯啦。說不定，會是梯級升到地麵上塞住入口的那類陷阱。就算是那樣，我也能在完全封閉上之前逃脫出來」


    她這麽說著用腳尖咚咚地踢了踢石梯。仔細一看，梯段的側麵也有古代文字的浮雕，我也感覺這恰恰說明了可能會有什麽機關。


    但是，阿爾戈前不久才剛在地下墓地迷宮裏獨行偵察過頭目。雖然那時她是平安無事，但這迴並不一定也是如此。


    「……那麽，兩個人一起去吧。這裏我可不會讓步」


    「哎～～？」


    「擺出那種表情也沒戲！　雖然不及阿爾戈你，但我好歹也是速度型，一看到階梯要動就立即逃脫出去這種小事我還是做得到的」


    「切，真拿你沒辦法啊……」


    阿爾戈噘著嘴答應了，我繼而拜托西瓦塔他們看守好階梯。亞絲娜走上了前來，


    「要小心哦」


    對我輕聲囑咐了一句，我也低聲地迴應了「知道，沒事的。馬上迴來」這麽一句，然後用右腳踏上了最下一級的階梯。


    追上先行一步的阿爾戈後，慎重地沿著大階梯逐漸向上。上方的黑影一點點、一點點地接近而來。


    很快，階梯就進入了天花板裏，並持續了一段距離。這換言之，將亞絲娜她們所停留的樓層和上方的樓層分隔開來的地板異常地厚。光源就隻有阿爾戈的手提油燈，但它那本應比火把還要明亮的光卻被濃密的暗影擋了迴來。


    就在進入洞後上升了足足五米時，我感覺到氣溫發生了變化。


    沉悶的寒氣，從頭頂上颼颼地刮了下來。毫無疑問，這是頭目房間的空氣。


    「阿爾戈」


    我向她說了一聲，情報商便看著上方點了點頭。從那裏開始走了三級、四級、五級後，腳下的階梯材質便發生了變化。


    被打在靴底上的鉚釘，踩在堅硬而又光滑的地麵上，響起尖銳的金屬聲，緊接著。


    嗡，的一陣怪異的振動音作響，相隔甚遠之處便出現了好幾團光。


    宛如led電燈泡一般的藍白色照明，驅散了黑暗。在以視覺確認到周圍的光景的瞬間，我猛地倒吸了一口氣。


    很寬廣。


    這個圓形的空間，直徑約三十米，高大概也有十五米。換言之，恐怕這迷宮區巨塔的最上部，全部都算是頭目房間。彎曲的牆壁就直接是巨塔的外壁，天花板也已經能當做是下一層的底部了。


    然而，這麽一來，就有一個問題了。


    「……咦……沒有通往第六層的階梯啊……」


    聽到我的嘟囔聲，阿爾戈也微微頷首。她保持著警惕用視線巡視四周，以不禁流露出緊張之色的聲音迴複道。


    「而且，也沒有頭目刷出的跡象……」


    這迴輪到我點頭了。


    放在之前的話，經過進入頭目房間、照明點亮這麽一個流程後，樓層頭目立即就會開始刷出了。但是，盡管我和阿爾戈都從階梯移動到了地板上，房間的任何一處都沒有出現多邊形方塊的跡象。


    地板和天花板上都是猶如黑水晶般的帶有光澤的平滑麵，纖細的線條仿佛電氣迴路一樣縱橫交錯地遊走於其上。我彎下腰嚐試觸碰那些溝槽，但依然沒有任何現象發生。


    「該不會……已經被als幹掉了……？」


    「那肯定不可能啦，俺們離開瑪娜納蕾娜時那幫家夥還在村裏，這點俺已經確認過了。雖然現在應該已經出發了吧，但按理俺們比他們搶先了三小時以上啊」


    阿爾戈幹脆地否定了我的推測，一步。一步地往前走了出去。


    「喂，喂……」


    「大概，不再移動一點點頭目就不會刷出來啊……小桐你就在階梯那邊等俺吧」


    阿爾戈留下這麽一句後，便慎重地邁著步伐繼續前進。


    我用視線跨越她往前看去，發現在約十米開外的前方某處，地麵上的線條聚成一點描繪出複雜的同心圓。確實那裏應該會有點什麽，但不安的情緒也隨之高漲。不過阿爾戈對此也應該心知肚明了。這時我隻能相信並守望著她。


    情報商在被藍白色的磷光照亮的黑色地麵上緩緩地、如滑行一般移動――在即將到達時深唿吸了一下，然後踏入了圓形裏。


    一秒……二秒……三秒……


    從第四秒到第五秒之間，同時發生了好幾件事。


    地上的線條發出藍光，與此同時，瞬間性的、但又是劇烈的震動搖撼了整個房間。我刹那間大喊了一聲「阿爾戈!!」，但那時阿爾戈已經準備跳迴到後方了。


    如果重複相同的動作一百次的話，想必她有九十九次都能成功退避吧。


    【鳴泣：這個描寫手法…怎麽這麽像f/a裏齊傲天隔背捅迦爾納那一幕】


    但是，在艾因葛朗特裏，所有現象看似隨機，實則都是係統的演算結果。係統一旦作此決定，玩家就無法違抗它的意誌。


    阿爾戈被一瞬間的震動絆倒，摔在了圓形之中。


    緊接著，五根四角形柱子伴隨著轟鳴聲從黑色地板上升起，將她團團圍住。


    長柱有三根。稍短的有一根。還有一根更短的。那個排列……那個配置是。


    並不隻是單純的柱子。那是五根手指。也就是，某個人的巨大的手。


    「阿爾戈――――!!」


    我大聲疾唿著，開始全速飛奔起來。盡管阿爾戈也試圖站起身來以從中逃脫，但這個世界的摔倒(tumble)純屬負麵狀態。在倒下後便會立即被課以瞬間性的無法行動狀態，直到它消失都無法動彈。


    表麵上劃有藍色線條的漆黑手指，正要將阿爾戈緊緊捏住。我為了跳到它們的空隙之間將阿爾戈救出，雙腳往地上…………


    「小桐，別過來!!」


    隨著至今為止都沒聽到過的尖銳叫聲，仍倒在地上的阿爾戈右手一閃。從中飛出並掠過我的左頰的，是她時刻裝備在右腰上的鐵針(pick)。假想體(avatar)的雙腳違背了我的意誌，僵直了僅僅一瞬間。


    咣咣咣！　這一陣如同爆炸般的重低音轟鳴，在我的眼前，抓住了阿爾戈的黑手從地麵上高高地升起。


    在空中，五根手指被牢牢地牢牢地緊握了起來。


    我隻能啞口無言地仰視著些許藍色多邊形伴隨著微弱的破碎聲從漆黑拳頭的縫隙之間飛散而出。


    如果不是前天夜裏在地下墓地迷宮裏體會過同等性質的恐懼，或許這次真的就耽誤時機了。


    那個時候，看到其中一個黑鬥篷拿著chivalric rapier +5的我完全失去了冷靜。隻是深陷在亞絲娜被那幫家夥pk了的想象之中，甚至都沒能立即想到去確認她的hp槽，確認過後也在生怕會不會隻是係統處理的延遲。所幸，多虧被她大聲引來的怪物，摩爾提他們撤退了，但如果我當時能保持冷靜，說不定還能作出更加適當的應對。


    這一次，絕對不可以重蹈覆轍。


    我把視線從空中散落的光點上硬扯下來，確認在視野左上角並列的六根hp槽中最下方的阿爾戈的那一條。雖然受到了約一成的傷害，但槽本身還健在。大概我看到的破碎特效，是並不是她自身的消失所產生的，而是裝備消滅而致的吧。


    可是，要安心為時尚早。阿爾戈的hp現在也正微速地不斷減少。得迅速把她從巨大的握拳之中解放出來。


    「嗚……哦！」


    我一將sword of eventide從背後拔出，就立即用它砍向屹立在地麵上高達十米的漆黑巨臂。震耳欲聾的衝擊聲響起，大量火花飛濺，還有從手腕直貫到肩頭的反衝力。如黑水晶般的表麵上被刻上了紅色的傷害線條，但立即就消失了。上空的拳頭也沒有鬆開的跡象。


    我抑製住焦躁的情緒，將劍架在左腋下發動了劍技。水色的閃光在眼前以超高速往複，產生出了淩駕於方才的衝擊。水平二連擊技，《horizontal arc》。


    這一迴終於有了明確的反應。能讓人聯想到雷鳴的咆哮聲從上空傾注而下，黑手臂往地下縮進的同時，拳頭也隨之張開。


    從仍高達近八米的手掌之中，有個小小的影子咻地跳出，在空中轉著圈兒著陸到我的身旁。配合順勢倒滾著後退的她，我也跟巨大手臂拉開了距離。


    手臂伴隨著比現身時略為減弱的震動沉入地麵後，從身旁，


    「哎呀ー，真是嚇死個人啦ー」


    傳來了這麽一句感想。我一邊迴複她「那是我要說的話」，一邊安心地悄悄吐了口氣。盡管阿爾戈遭到的傷害看似僅有百分之十五左右，但她那件標誌性的連帽短披風消失了，其下的皮革裝甲也受到了嚴重的損傷。我所看見的粉碎特效，似乎是披風自身產生的。


    「總而言之，先往下麵……」


    迴一趟吧，我這半句還沒說出來，就被阿爾戈猛銳地打斷了。


    「小桐，下麵！」


    「…………!?」


    我往下一看，隻見布滿地麵閃過的發光迴路圖正眼花繚亂地變化著。藍色線條在我們腳邊聚集起來，描繪出好幾重同心圓――。


    「呶哦……！」


    我和阿爾戈同時使勁一跳，緊接著之前的黑色巨臂便從地上聳立而起，在空中哢嚓地握成拳頭。


    真是千鈞一發，但這麽一來我也弄懂一個模式了。隻要注意線條的動向，就不會再被抓到…………


    「下麵，下麵!!」


    「…………!?」


    阿爾戈再次叫喚道，我便看向下方。盡管剛剛生出的手臂仍未消失，但卻又有一個同心圓正在成型。


    「呣哇……！」


    我再次一跳。第二隻手臂掠過靴尖屹立而起，將大量空氣一把緊抓住。


    「搞什麽啊，有兩隻的嗎!?」


    「俺倒覺得手臂有兩隻是正常的啊」


    阿爾戈以對於一個數十秒前差點喪命的人來說實屬冷靜的聲音對我吐槽道。


    「你仔細看看，拇指的位置是相反的。那是左手和右手啊」


    「喔……喔喔，的確……」


    她這麽一說，並排聳立的兩根手臂看起來就恰如一個巨人從地底下伸出了雙臂一樣。


    換言之，這迴抓握攻擊就真的理應結束了。趁此機會，我為移動到相隔甚遠的下樓階梯而踏出了一步，就在那時。


    突然感受到了不妙的預感，便悄悄地往頭上一看。我記得，天花板上應該也會生成跟地板上的一模一樣的藍色線條才對――。


    「――――喂啊!!」


    大喊著，這迴輪到我抓住阿爾戈的手臂拽了過來。剛好在正上方，之前那危險的同心圓恰如鎖定圈一般出現了。


    緊隨其後轟然降下的，並不是手臂，而是巨大的腳。在衝刺起來的我們的身後，目測尺寸達兩百厘米的黑色裸足猛力地踏在了地板上。雖然差點就被其產生的衝擊波給絆倒，但好歹是勉強迴避掉了。


    「喂小桐，手臂有兩條，就說明腳也……」


    「我知道!!」


    我不停腳地朝天花板瞪去。正如預想的那樣，線條目不暇接地變動，描繪出又一個鎖定圈。


    「要來了!!」


    這一聲喊叫，被轟鳴聲抹消了。第二隻巨大的腳重重地使出迫力淩駕於第二層中頭目bn將軍的踐踏攻擊，再次在地上掀起衝擊波。但是這迴我預料到了時機，便和阿爾戈同時跳躍起來避過了衝擊波，一邊轉過身一邊用雙腳來了個急刹車。


    在直徑三十米的大廳正中間附近，兩隻手臂和兩隻腳如同奇怪的巨塔一般聳立著。盡管姑且是迴避了抓握、抓握、踩踏、踩踏的四連攻擊並逃到了牆邊，但距離階梯也還遠達十五米。雖然這麽點路程在街道裏連距離都稱不上，但在這狀況下卻相當遙遠。


    眼下，地板和天花板上的線條，還有巨大的手腳都正靜止著，所以應該是趁此機會衝迴階梯呢，還是說應該警戒會不會有第三根手臂或者腳、抑或是別的什麽東西出現呢……正當我這麽沉思起來時。


    「喂小桐，別動」


    「哎？」


    盡管我條件反射地看向了身旁，但卻再次被訓斥了一聲「別動！」，隻好連忙使全身靜止下來。明明線條都停下來了究竟還有什麽問題啊，當我這麽想著屏住唿吸後，傳來了新的指示。


    「雙腳別動，慢ー慢地往下看」


    「唔，嗯……」


    我找阿爾戈所說的，僅最低限度地移動眼球和臉，朝自己的腳邊俯視。而眼中所見的，是黑色的地麵和發出藍光的線條，以及用慣的皮靴。


    「我看了啊……」


    「看得再ー仔細一點。你的腳和俺的腳，都隻是偶然地勉強沒有踩到藍色線條上對不？」


    她這麽一說，的確是這樣沒錯。四隻腳全部都隻踩在了被線條劃分開來的地麵上而已。但是，最狹窄的地方僅有一厘米左右的空隙，要是稍一動身，那瞬間就多半會踩中線條。


    「……換言之，要是踩中這些線條，那個鎖定圈就會出現，然後巨手和巨腳就會往圈裏攻擊過來？」


    「俺覺得沒錯」


    「……也就是說，隻要移動時不踩中這些線條，就能免受攻擊迴到階梯那裏嗎？」


    「俺覺得沒錯」


    盡管推測得到了肯定，但事情可沒有嘴上說的那麽簡單。如果地麵是被整齊地配置成格子狀的話那還好說，藍色線條是由直線和曲線隨機組合而成的，寬的縫隙都隻能供一個人勉強站住，窄的地方更是隻有五厘米寬左右。就算踮起腳尖細心地注意，要不踩中一切線條迴到階梯那裏的難度也相當高。


    【鳴泣：不不，你是不是忘了頭頂上還有線條，那個特麽究竟是怎麽觸發到的】


    還不如幹脆做好被攻擊的覺悟衝過去更……不不，就是這種孤注一擲的想法會招來危機的……。


    我使全身保持著靜止狀態如此沉思時，地麵再次震動。並不是攻擊，而是四隻手腳開始縮進地麵和天花裏了。看來，那是隻要暫時不踩中線條就會恢複原樣的構造。


    總而言之，躡手躡腳地退迴到階梯那裏吧。


    我下定決心，正準備開口向阿爾戈傳達意旨。


    但是，接下來響起的聲音，既不是我的也不是阿爾戈的。


    「――喂，你們沒事吧!?」


    這麽一陣叫聲從階梯下方傳至，哈夫納領頭的十個人聲勢浩蕩地衝到了大廳上麵來。二十隻腳接連踩中線條，地麵和天花板上同時出現了四個鎖定圈。


    「什麽啊，頭目還沒出來嗎――」


    西瓦塔的這陣像是泄了勁兒的聲音，被我用最大音量的疾唿聲覆蓋了。


    「迴避！　迴避――!!」


    其實我是想告訴他們隻有看到自己腳邊的地麵上有藍光圈的人才需要迴避的，但時間緊迫，並不允許我說得那麽細。


    在我的聲音響起了零點三秒後，眾人都以不負聯隊成員之名的反應速度遠遠地跳開了。但是，由於十人是在狹窄的範圍內亂成一團地跳開的，a隊的西瓦塔和洛巴卡彼此交錯，被打亂了平衡倒在了原地。再加上不知是否出於什麽法則，洛巴卡正是踩中線的四個人之一，倒下的兩人正下方出現了一個能令人聯想到巨型眼球的鎖定圈。


    咣咣咣咣！　此起彼伏的轟鳴聲響徹房間。兩隻巨臂從地下伸出，兩隻巨腳從天花板上降下。【譯注：哈哈哈這裏川原把“巨腕”打成了“巨碗”（媽蛋文庫版還沒修正】


    右手緊緊握住了空氣。右腳和左腳猛烈地踩到了地板上。


    而左手把西瓦塔和洛巴卡一把抓起，將他們高高地帶到了空中。


    「呶啊啊!?」


    「嗚哦哦」


    兩人的這陣叫聲，被狠狠地閉上的五根手指抹消了。被抓住的好歹是兩個高大的男性，跟阿爾戈那時不同，他們的手腳從巨手的指間擠了出來，但也實在是沒有足以逃脫的空間。


    雖然是組成了聯隊，不過由於隊伍不同，兩人的hp槽隻是以簡略版的形式顯示出來。即便如此，位於視界角落的細小橫杠開始徐緩地被削減的情形痛切地烙印在眼中，加速了我的焦躁。


    或許是因為防禦力和hp最大值較高，減少速度比阿爾戈那時要慢，但問題是這招抓握(grab)攻擊帶有防具破壞效果。作為經驗豐富的持盾重裝戰士西瓦塔是a隊最可靠的肉盾，要是他失去了防具，在事前擬定的作戰計劃就無法發揮作用了。


    ――一分鍾，不，三十秒就好了，真希望有個能停止時間的道具啊!!


    我發自心底如此渴望著。【鳴泣：少年，你聽說過the world嗎？】


    隻要不踩到地上的線條就能讓手腳的攻擊停止下來，因此換個角度來想的話這次頭目戰有可能比之前都都要輕鬆。畢竟隨時都能在戰鬥中製造出空隙用來飲用迴複藥劑。


    但是，卻沒有時間將這個情報共享給全員。雖然我很想作出逃到階梯那邊的指示，但想必沒有人會想要對西瓦塔他們置之不顧就此逃走吧。莉特恩和哈夫納已經拿起武器，正要對聳立的手臂發起攻擊了。而在他們周圍，方才撲空的手臂和雙腳已經開始返迴到地板和天花上了。


    莉特恩她們頃刻間的行動並沒有錯，但遺憾的是普通攻擊是無法令抓握攻擊解除的。恐怕必須要使用具備一定威力以上的劍技，可如果在這麽狹窄的空間裏讓複數人輕率地發動大招，就會發生集團戰中最為忌諱的自相攻擊。應該向誰，發出什麽指示呢――。


    我讓大腦運轉到快要燒起來，突然雙眼中萌生出了彷如電光般的感覺。是它們和大大睜開的榛色雙瞳對上了視線。


    亞絲娜。在這混亂的狀態隻有她一個人沉靜地站在原地，等待著我向她傳達話語。


    我用最少的詞語，向十五米開外的搭檔發出了指示。


    「對手臂，用parallel!!」


    亞絲娜毫無時滯地點點頭，架起了早已拔出的chivalric rapier。


    深踏出一步後，她發動了劍技《parallel sting》。追過正準備攻擊手臂的莉特恩和哈夫納，以超高速的二連刺擊命中了黑手臂。


    眩目的光效迸發而出的同時，剛剛也聽到過的咆哮從天花上傾降而至。拳頭張開，將西瓦塔和洛巴卡解放了出來。從十米高處落下的兩人，被莉特恩和哈夫納勉強地接住。


    雖不至於毫發無損，但四人的hp都隻是輕微減少，然而更重要的是能保證在防具未被破壞的情況將他們解放出來。我還沒來得及鬆一口氣，又一個緊急情況就已接踵而至。方才擊空的手臂和腳已經縮了迴去，站在階梯旁邊的涅茲哈的腳邊，還有在他附近的奧克坦及奈讓的上空，已經開始出現新的鎖定圈。


    「退避已經行不通了！」


    在我身旁，阿爾戈喊道。


    恐怕這個判斷是正確的。地上的線條在外周部的空隙最大，越靠近階梯就越密集。要讓全員不踩中線條迴到階梯下樓，已經不可能。


    「――全員，跑到最靠近自己的牆邊去!!」


    我用最大音量的喊叫聲指示後，不到一秒全員就開始衝了起來。緊接著，就有手臂從階梯的近旁伸出，兩隻腳也在其旁邊狠狠地踩下。我再次吸了一口氣，大喊道。


    「走到牆邊後就停下來，注意別踩到地上的線!!」


    聽到這句話，眾人都邊跑著看向腳邊。但現在線條還在不規則地變動著，並不可能迴避。線條的動向徐徐地降下速度，變得肉眼可視，又進一步繼續減速……。


    「――趁現在!!　避開線條停住!!」


    第三次的疾唿。全員都錯開些許時間差停下了動作。


    我屏住唿吸，交替凝視地麵和天花。鎖定圈沒出現。沒出現，沒出現…………。


    「啊…………」


    這一陣細聲，從我的近處傳來。


    方才正朝著我這邊跑來的涅茲哈保持著單腳而立的狀態，正一圈圈地轉動著雙手以求保持平衡。盡管在他身旁就有比較寬鬆的空隙，但他卻似乎難以將浮在空中的右腳落到那裏。


    我馬上就明白了理由。


    他是輕度的《不適應完全潛行(fnc)》判定者，在假想世界裏無法很好地認識到遠近感。他之所以放棄近戰以成為鍛冶師為目標就是因為這一點，盡管在行走和跑步上並沒有問題，但在這時他大概是無法把握到自己的腳和線條之間的距離。


    「再堅持一會兒！」


    我對他喊道，慎重地踩著線條間的空隙靠近了涅茲哈。將上身搖搖欲墜快要倒在地上的圓月輪使伸出的左手牢牢地捉緊，支撐住。


    「沒事的，在那裏把腳放下去……正下方就行，對，ok」


    「真，真是抱歉……」


    好不容易讓涅茲哈把身體安定下來後，我這次終於安心地唿――地長長吐出了一口氣。


    總而言之，十二人全員都避開線條停了下來，成功地創造出了盼望已久的空隙時間。不能浪費這段時間。


    我不打算問“為什麽要上來啊”這種毫無意義的問題。要是看到前去偵察的成員hp減少，還聽到了咚咣咚咣的轟鳴聲，換做我也會毫不猶豫地發起突擊。


    「受到傷害的人邊喝pot邊聽我說！　看來剛剛的手跟腳，就是這樓層的頭目了！」


    我這麽開口一說，便看到哈夫納咬著小瓶睜圓了雙眼。


    「地上有藍色的線條對吧！　踩到它們的話，地板和天花板上的線條就會開始隨機變動，而踩中的人的頭上就會出現鎖定圈！　線條的活動停下之後，手臂就會從地下伸上來使用抓握攻擊，腳就會從天花板上踩下來使用踐踏攻擊！」


    「……也就是說，像這樣跨過線停下來的時候，手臂和腳都不會攻擊嗎――!?」


    艾基爾展示出了出色的理解力，從大廳的幾乎正對側大聲喊著問了迴來。畢竟是相隔了足足三十米，沒法連他的表情都能看清，但多虧閉鎖空間的迴升效果，聲音勉強是能傳到的。


    「就是這樣沒錯！　最多會有兩隻手臂、兩隻腳同時攻擊過來！　被手臂抓到的話，就會被抬到大概十米高，hp和防具的耐久度會同時受到傷害！　但是，隻要用單手武器的二連擊級別的劍技命中它，就能將被抓住的人解放出來！」


    等到全員都點了點頭後，我繼續說明道。


    「腳的話，我還沒被踩中過所以不清楚攻擊力，但是估計傷害會比手臂還要厲害！　還有，像第二層bn將軍那樣，踩中的地方會散出衝擊波，被它絆到會有摔倒的危險！」


    除了阿爾戈以外的十個人再次頷首。我檢索了一下這幾分鍾的記憶看還有沒有其它要點，但並未想到，


    「呃，以上!!」


    於是便這麽一喊，隨即突如其來的沉默便彌漫在大廳裏。


    數秒過後，在八米開外處的亞絲娜便開口說道。


    「那麽，如果維持這現狀，那麽不僅頭目不會攻擊過來，我們也沒法攻擊到它嗎？」


    「對……我想是這樣。該說是不幸中的萬幸吧，如果讓滿員聯隊來攻略的話是絕對無法令全員不踩中線條靜止下來的，照我們這人數還姑且能想想辦法……」


    我這麽迴答著，同時正準備思考是就此開始故意踩線引出頭目開始攻略戰，還是暫時退避到樓下，但就在這時。


    就仿佛是遊戲係統判斷了頭目房間裏不允許存在如此鬆弛的氛圍一般。


    階梯的正上方，天花中央部的線條開始自行活動起來。然而我們對此卻無能為力，全員都隻能屏住唿吸抬頭仰視――。


    咣，咣咣！　一陣重低音轟鳴，天花開始呈複雜的形狀往外突出。


    邊緣為藍光所照亮的漆黑平麵接連結合，逐漸形成一個左右對稱的物體。突出的額頭，凹陷的眼窩，四角形的鼻子和橫一直線的嘴。


    那張有著就像3d遊戲黎明期那時凹凸不平的粗糙造型的《臉》，從額頭上部到下巴底將近三米。漆黑的眼窩裏，“啵”地一聲冒出藍白色的光環，額頭中央浮現出了複雜離奇的紋章――。


    十二人無言地仰視之處，在巨大臉龐的上部，六段hp槽依次地顯示了出來。第一根看似好像變短了，估計是之前命中了手臂的劍技造成的吧，但是給予它的傷害也是微不足道。


    而在最後，第五層樓層頭目的固有名，被用閃著白光的字體刻在半空中。


    【fuscus the vacant colossus】……片假名讀法フスクス?ザ?ヴェイカント?コロッサス。


    「連名字都跟β時……完全不同……」


    就仿佛是聽到了我這不成聲的話語一般。


    沒有瞳孔的雙眼一動，方形的嘴巴被大大地張開。額頭上的藍色紋章，變成了鮮豔得令人感到不祥的紅色。


    我心想大事不妙，但不僅沒有富餘時間讓我向眾人大喊防禦，而且恐怕就算那麽做了也是徒勞無功的吧。


    從仿若洞窟的口中，迸發出了足以震動整個迷宮區的吼叫聲，全體聯隊成員都程度不一地打了個踉蹌。所幸，沒有人踩到地上的線條，但那也不過是片刻的安寧。要說為何，正是因為頭目的聲音轟鳴的瞬間，全體的hp槽下方就亮起了防禦力下降的debuff圖標，加之方才靜止下來的藍色線條再次一同活動起來了。


    雖然無法防禦、迴避的吼叫debuff也具有威脅，但多虧此我被從僵硬狀態*中解放出來，自腹底絞盡力氣大聲喊道。【譯注：這裏的原文是“金縛り”，雖原意有捆綁、金錢收買束縛自由、睡眠麻痹（鬼壓床）等多個意思，但這裏應該就意指普通的全身僵硬，也不是遊戲裏的異常狀態】


    「全體散開仔細觀察線條的動向！　盡全力避開它們，如果踩到了就看向地板和天花，鎖定圈一出現就大幅度迴避！有餘力的話就向手腳攻擊!!」


    緊接著，從大廳的各處傳迴了強有力的應答。然後降低音量向麵前的涅茲哈指示道。


    「牆邊的縫隙更寬，容易迴避線條！　它們一停，你就嚐試用圓月輪攻擊那張大臉上麵的大紋章吧！」


    「明，明白了！」


    涅茲哈點點頭，跑到了最近的牆邊。眼花繚亂地活動著的線條開始徐徐地減速。這次，我向附近的阿爾戈和亞絲娜發出集合的信號，同時傳達作戰計劃。


    「我會特意去踩線條，你們做好準備用劍技攻擊！」


    「好咧！」


    「我知道了！」


    聽著兩人的迴答，我向地上的線條注視起來。


    盡管煞費苦心編成了以肉盾為主體的a隊和以輸出單位為主體的b隊，但如果樓層再照這樣繼續不規則攻擊，那麽固定隊形隻會起到反作用。現在隻能讓全員各自隨機應變，邊迴避地上的線條邊尋找反擊的機會。


    在黑色的地麵上四處滑動的無數線條，正在減速……進一步減速。


    「……要上了！」


    我呐喊著，有意圖地用右腳踩到一根線上。


    線條們就仿佛是某種生物似的作出了反應，在我的腳邊描繪出鎖定圈。就在它固定下來的瞬間，我用盡氣力跳開。


    隨著“咣叭！”一聲，空氣被撕裂，黑色手臂從眼前穿過。隨即，我、亞絲娜和阿爾戈從三方向將它包圍起來。


    間不容發地高舉起新的愛劍，這迴為了避免自相攻擊而發動了縱向二連擊《vertical arc》。亞絲娜則再次發動parallel sting，阿爾戈也用裝備在右手上的鉤爪使出了不知技名的三連擊技。


    三色的光效炸裂，在眩目的光芒中漆黑的巨臂痛苦地扭動起來。憤怒的聲音從天花上的臉龐處降下，我抬頭往上一瞥，第一根hp槽確實正在減少著。


    受傷的手臂沉進地裏，線條再次眼花繚亂地活動起來。我一邊準備著相同的行動，一邊悄悄瞥了下剛剛挨到的def減少debuff的圖標，但是它還沒有開始閃爍的跡象。


    我為效果時間意外地長而緊咬起嘴唇時，感覺到天花板上有動靜而抬頭看去，發現頭目臉上的嘴巴剛剛好大大張開了。額頭上的紋章也變成了紅色。我預感到那一招吼叫又要到臨――而且毫無疑問會附帶著其它debuff襲來，明知隻是白費力氣但還是擺好了架勢。


    然而，就在頭目大吼的前一瞬間，銀色的光在空中疾馳而過。


    叮鈴叮鈴叮鈴，伴著這輕微的聲音飛出的，是涅茲哈的圓月輪。他以熟練的操作用它命中了頭目的額頭，轉紅的紋章變迴了藍色，巨大臉龐就像是感到了膽怯似的邊閉著口邊稍稍縮迴到天花板裏。迴旋著的圓月輪描出一條急轉彎的曲線往起飛位置飛了迴去


    原以為與β時代相比頭目的一切特性都被更改過了，但似乎唯獨額頭上的弱點還留著。光是能中斷debuff吼叫就已經讓人相當輕鬆。我再次集中於地上的線條，同時向堅守崗位的涅茲哈理應身處的方向伸出了豎起拇指的左手。


    緊接著，線條停止了。這迴鎖定圈並非出現在地麵上，而是天花板上，但要做的事情都是一樣的。我避開猛然降下的石巨人的腳，三人相互配合時機打出劍技。


    我抬頭看著巨腳漸漸返迴天花時，從大廳的別處傳來了哈夫納的聲音。


    「清楚要領了！　接下來我們也來嚐試攻擊！」


    接著，是艾基爾和奧克坦的聲音。


    「這邊也開幹了！」


    「我們也來試試！」


    我粗略地用視線往大廳一掃，階梯的北側有哈夫納、西瓦塔和莉特恩，東側有艾基爾和沃爾夫岡，南側有奧克坦、洛巴卡和奈讓，他們各自分好了小組。


    在因眾人不負攻略集團頂級玩家之名的應對能力而受到鼓舞的同時，我也絞盡力氣大聲迴話道。


    「就交給你們了!!　狠狠教訓它一頓吧!!」


    盡管嘴上這麽說，其實我心裏已經已經做好最初多半會出現被抓住或是踩中的玩家的覺悟了。


    在線條停止的瞬間故意踩中它，迴避掉襲來的手臂和腳然後打出劍技，頭目臉龐的debuff吼聲就由涅茲哈的圓月輪中斷。臨時組建的聯隊成員們準確地將這一流程模式化，從大概第三次開始就已經變得從容不迫了。同時對雙手雙腳攻擊的劍技威力確實十分驚人，第一根、第二根，甚至連第三根hp槽都被消滅了，而這隻花了僅僅十幾分鍾而已。


    按照事前的計劃，是當頭目的hp槽過渡時暫時退避，確認攻擊模式是否有變化，但如今進度過半，hp槽已經過渡至第四根，仍舊沒有變化的跡象。我當然不認為會維持現狀直到最後，但理應還能再削減一根槽才對。


    我邊這麽想著，邊發動已不知是第幾迴的vertical arc，而就在那一瞬間。


    「桐人先生！　看牆壁!!」


    聽到了涅茲哈那包含著驚愕的叫聲，連忙迴過頭。


    藍色線條從地麵和天花板上，逐漸延伸到之前還是一片純黑的牆壁上。雙方以能令人聯想到某種原始生物的動作連續不斷地接合，將空隙填補起來。


    就正如牢獄的鐵欄一般。


    「……a隊、b隊依次退到階梯處待命！」


    頃刻間，我作出了這個指示。如果全員都從頭目房間脫離，頭目的攻性狀態被解除的話，難得削減掉的hp也就會急速地恢複，但對於初次攻略來說，窮追猛打是禁忌。要查清新的攻擊模式，有我一個留下就夠了。


    「但是……！」


    將要叫出聲來的哈夫納的鬥篷，被西瓦塔無言地扯住了。雙手劍使遺憾地點點頭，向中央的階梯跑去。


    盡管sao是個冷酷無情的死亡遊戲，但也存在能被稱作為最低限度的公平性的東西。


    而其中一個，就是頭目房間裏必定會準備有逃生出口。我以前玩過的幾乎所有mmo裏，都是和頭目的戰鬥一開始就直到最後都不能從那空間裏離開，但sao不同。唯獨第四層樓層的那隻海馬頭目，在發動水淹攻擊時會令門扉關上，但即便如此也能輕易地從外麵把門打開。


    因此，這個第五層頭目房間也理所當然是這樣的吧，我原本是這麽相信的。


    「…………桐人君！」


    突然，亞絲娜尖聲喊道並指向天花板。


    我連忙抬頭看去，然後便發現自出現以來就一直貼在上麵的巨大臉龐，不知不覺間消失了。由於剩餘的三根hp槽還存在著，所以絕不會是已經將它打倒了。地板和天花，還有牆上的線條也都還在活躍地四處遊動。


    那麽，臉到底去哪裏了啊。


    近似恐懼的不祥預感油然而生，我不斷地環視著廣闊的天花。


    緊接著――。


    「西瓦，不行!!」


    便聽到了莉特恩那連金屬頭盔的特效效果都貫穿了的悲鳴聲。


    我仿佛是被吸引著似的把雙眼轉向階梯方向，隨即。


    地板中央，在數秒前階梯本來確實所處的位置黑乎乎地隆起的頭目臉龐，和被其巨大的嘴巴緊咬住腰部一帶的西瓦塔的身影映入了視野之中。


    ――究竟為什麽，怎麽會在那種地方。


    ――下層階梯，跑到哪兒去了!?


    我隻能屏住唿吸僵在原處，哈夫納邊嚐試從頭目嘴裏把西瓦塔拽出來，邊轉過臉向這邊喊道。


    「階梯……變成嘴巴了!!」


    這句話的意義，經過些許時滯後貫穿了我的意識。


    頭目的臉從天花板上消失，在地上出現了。隻是這樣的話還好。但作為唯一逃生出口的下層階梯變成了頭目的嘴的話，那不就任誰都無法從這個大廳裏離開了嗎。


    不對，比起之後的事情，現在更重要的是救出西瓦塔。被一顆就有瑪娜納蕾娜的夾心蛋糕卷般大的黑色牙齒從前後夾住的西瓦塔的重裝鎧甲，正刺眼地散落著紅色損傷特效。雖然目前hp還沒有減少，但如果鎧甲遭到破壞，在那瞬間就會受到致命性的傷害，這一點顯而易見。【譯注：文庫本這裏的改動真是太tm惡心了…原本web裏巴掌大的比喻就挺好的，非得又弄什麽鬼吃的】


    「該死，又來這手了嗎……！」


    在序盤就遭受過抓握攻擊的西瓦塔，一邊試圖用雙手撬開頭目的嘴巴一邊咒罵道。盡管莉特恩也正在協助他，但巨大的顎部絲毫沒有鬆動的跡象。盡管艾基爾正在臉的正對側用雙手斧多次使勁從上往下地打向作為其弱點的額頭，但原本貼在天花上時會因圓月輪的一擊而輕易膽怯的頭目，現在卻若無其事地將厚厚的刀刃彈了迴去。


    盡管或許跟手臂和腳一樣除劍技外的攻擊都不會有效果，但他似乎是擔心可能會牽連到西瓦塔而猶豫著該不該使用。


    雖然我也很想趕緊衝過去，但地上的線條仍舊在繼續移動。由於正準備去救助西瓦塔的哈夫納和莉特恩並沒有迴避線條的餘力，所以我、亞絲娜和阿爾戈視情況必須故意踩到線上把手臂攻擊和腳部攻擊引過來。


    「見鬼……又是臉又是手臂又是出現又是消失，這個頭目究竟搞哪樣啊……！」


    我緊咬著牙齒，無意識之間擠出這麽一句話來，隨即近處的亞絲娜發出了嘶啞的聲音。


    「fuscus the vacant colossus……原來是那種意思啊……」


    我向似乎從頭目的名字裏領悟到了什麽的搭檔投以了僅一瞬間的目光後，愈發冰冷的聲音傳了過來。


    「vacant是《空虛的》，colossus是《巨像》。空虛的巨像……那大概是指這個大廳。這個房間本身，就是第五層的頭目」


    【鳴泣：嗯，前五層下來，頭目固有名應該就是名字——定冠詞the——自身形象的格式了，然而本篇的74和75層並沒有名字隻有形象名╮(╯_╰)╭】


    「…………!!」


    進一步的驚愕讓我啞口無言，我放眼掃視無數藍白色線條相互牽連著蠕動於其上的床、牆壁和天花。根據亞絲娜的推測，聯隊隊伍十二人就是被封閉在頭目……空虛的巨像fuscus的內部裏了。既然整個空間都是頭目的身體，那麽伸出手臂和腳或者是把階梯變成嘴巴，這都隨它所欲。


    「就算是魔法的石巨人，也不帶這樣的吧……！」


    【鳴泣：順帶一提，雖然本篇1卷說的是直到74層才開始出現水晶轉移無效化空間，沒有說無法開門的頭目房間也是第一次出現，然而桐人他們當時的反應完全是不知道會有沒法離開的房間：“‘怎麽會…’我不禁歎了口氣。無法緊急脫離的話，因事故而死亡的人數將大大增多。”，至於這算不算吃書就由各位自己判斷吧╮(╯△╰)╭反正我覺得是又吃了→ →】


    我的呻吟聲，與西瓦塔絕望的叫聲相重合。


    「不行啊，掙不開！」


    哈夫納和莉特恩立即就為他鼓勁，但他們的聲音裏也帶上了恐慌的色彩。


    「別放棄啊，西瓦塔!!」


    「西瓦，我現在就來救你!!」


    「已經沒辦法了……鎧甲要碎了！　小莉，把手從它嘴上放開!!」


    聽到西瓦塔這包含了覺悟的毅然決然的話語，莉特恩猛烈地搖起了頭。


    「我不要!!　絕對……絕對要救你!!」


    對，不能放棄。西瓦塔的hp本身還是接近全滿的狀態，就算受到劍技的牽連，理應也不會當場死亡。


    我下定決心，向架著雙手斧的艾基爾指示道。


    「艾基爾！　用劍技攻擊額頭上的紋章!!」


    但是，轉過身來的巨漢使勁地左右搖了搖光頭。


    「不行啊……這玩意兒，沒有紋章!!」


    「什…………」


    從西瓦塔的鎧甲上斷斷續續地發出的金屬質悲鳴，尖銳地紮進我那因不知第幾次的驚愕而瀕臨停止的思考裏。


    如果他在這裏死去，恐怕其它的成員也會陷入恐慌狀態，隻能從fuscus那不講理的攻擊底下四處逃竄了吧。而且階梯消失了，所以也不可能逃出去。聯隊隊伍甚至可能會全滅。


    ――――就到此為止了嗎？


    視點渙散地遊離在空中，被吸引至始終站在原地的亞絲娜的蒼白的側顏上。


    直到你不再需要我的那一刻到來，我都會在身旁一直保護你。明明不久前，我才在通向第五層的螺旋階梯上立下這個約定。


    不對，說到底，或許我連說出那種話的資格都沒有。說不定從在死亡遊戲開始後就立即舍棄唯一的朋友跑到街外的那一瞬間開始，我在這世界裏應該踏上的道路就被決定好了。那就是獨身一人，漫無目的地在荒野裏彷徨。


    換言之，這是電子之神給予我的懲罰嗎？　這是不止於追求應當守護的搭檔，甚至還妄圖指揮眾多的玩家向頭目怪物發起挑戰的報應嗎……？


    在腳邊，應該是fuscus的神經迴路的藍色線條終於開始減速。


    在遠處，西瓦塔的鎧甲灑落著鮮豔的傷害光效四處開裂。


    在右手中，sword of eventide增加了沉甸甸的重量。


    所有人都沉浸在絕望中，心想隻能等待結局的時刻到來，就在那一刹那――。


    「誰會讓你……把西瓦，殺掉啊啊啊啊啊――――!!」


    莉特恩迸發出勇猛的吼叫聲，采取了出乎預料的行動。


    鋼鐵的重裝戰士，飛身跳上fuscus的四角形顎部，毫不猶豫地投身到咬住西瓦塔的口裏。


    下一刻，西瓦塔的鐵盔甲便化作了無數的藍色碎片散落了。無情的齒列順勢咬入了單手劍使的胴體裏，但又跟跳到他身旁的莉特恩的鋼鐵板甲激烈碰撞，產生出強烈的衝擊聲和大量火花的同時停止了。


    「什……小莉，為什麽……!!」


    西瓦塔用左手抓住重裝戰士的右肩叫道。莉特恩則一邊以雙手嚐試撐開fuscus的口一邊迴答道。


    「因為，我可是肉盾啊！　保護你們，就是我的工作……!!」


    這一句話，狠狠地痛擊了在十五米開外處呆站著的我的麻痹了的意識。


    在除去阿爾戈和涅茲哈的十人裏，莉特恩是最遲參加到攻略集團中的，但她卻正比任何人更為果敢地執行著自己的任務。連她都如此拚命，那麽都沒有直接麵臨危險的我，怎麽能第一個放棄呢。


    如果莉特恩的工作是保護眾人。


    那麽現在我的工作，就是思考。


    思考啊。深入思考到腦細胞全部都燃燒殆盡為止。


    fuscus的弱點……額頭的紋章去哪兒了？　我不覺得它是消失了。既然它也是石巨人的一種，那麽就正如希伯來的傳說裏也有所記載的那樣，被刻印在身體上的文字和紋章等於其生命本身才對。


    fuscus的臉上從天花上消失，在地上出現。那麽不也就能反過來推測，從額頭上消失的紋章也轉移到了其它地方嗎。


    是在地麵、牆壁、天花的某處嗎？　不，有個地方的可能性比它們更高。


    我重新用力握住愛劍，向聚集在大廳中央的艾基爾等人喊道。


    「各位，想辦法迴避掉線條！　要是避不開，就爬到頭目的臉上麵去！」


    裝備重量大的哈夫納、奈讓和奧克坦都攀爬到了頭目的兩頰和額頭上，艾基爾、沃爾夫岡和洛巴卡則四處散開，往地上集中注意力。


    我立即繼續向身旁的同伴們指示道。


    「亞絲娜，阿爾戈，還有涅茲哈！　踩到線上，把手臂和腳引出來！　在那上麵某個地方，應該會有弱點的紋章的！　一找到它，就全員對它發起攻擊！」


    「了解！」「知道了！」「我試試看！」


    三人同時作出應答，沉下腰擺好架勢。


    我能看出當線條降低運動速度並每次經過腳下時，就會產生一瞬間的反應。雖然這次沒有必要避開，但讓鎖定圈出現在身體前側更利於迴避。我微調雙腳的位置，在線條停止的瞬間，用在前的左腳踩住。


    隨著“咻啊！”一聲聚集而來的藍色線條，在我靴底下描繪出同心圓。在那瞬間，我大幅地往後方跳開。


    在我的眼前，是fuscus的左臂。而阿爾戈那裏是右臂，亞絲娜那裏是左腳，最後涅茲哈那裏則是右腳，幾乎是同時升起，或是降下。


    我凝視著左臂繞著它轉了一圈，沒有找到紋章。也沒聽到三人傳來發現的報告聲。如果我這個推測是錯誤的，我們失去的將不僅是西瓦塔，連莉特恩也不能幸免。


    理應有的。絕對有……絕對有――！


    「――――在這裏!!」


    用有半分破了音的大喊聲疾唿的，是鎮守在約七米外的牆壁附近的涅茲哈。


    我連忙轉過身去，隻見圓月輪使正指著方形的左腳膝蓋裏側。但是他似乎太過顧著尋找紋章，沒能完全避開緊接著踩踏攻擊而來的衝擊波。就這麽跌倒在地上的他，看來是沒法立即站起來。


    腳部結束了攻擊，咣咣咣……地震動著開始上升了。膝蓋的裏側離地約四米，雖然眼下也已是勉強到極限的距離，但必須要夠到。


    「誰會讓你逃……！」


    我叫喊道，迅猛地衝刺起來。疾馳著架起了劍，正準備發動在目前習得的技能中射程最長的跳躍係突進技《sonic leap》…………


    「低下頭，小桐!!」


    這麽一聲喊叫突然從正後方傳來，我下意識地彎下了上半身。


    緊接著，右肩上感受到了劇烈的衝擊力。平衡被打破的我邊勉強穩住陣腳邊抬頭看去，隨之看到了以我為跳台高高地飛翔起來的纖小身影。即便是agi專精，這跳躍力也令人咋舌。


    《鼠》之阿爾戈在跳躍到達頂點的瞬間，右手的鉤爪纏繞上了紫色的光效。被係統輔助所加速，小小的身體縱向高速迴轉著宛如彈丸一般加速起來。那應該是，鉤爪係突進技《acute vault》。


    與阿爾戈這一昵稱正相反的、彷如貓科肉食獸的猛擊，深深地剜入正要迴到天花上的左腳的膝蓋裏側。就在藍色紋章被斜向並排的三根傷害線覆蓋的瞬間，能令人聯想到大型次重低揚聲器*的蜂鳴聲的重低音在後方響徹。【譯注：subwoofer，就是俗稱的低音炮】


    我使靴底在地上滑行並轉過身，隨即看到在地上長出的fuscus的臉正大大地張開嘴吼叫著。就像是被聲音的壓力所頂起一般，西瓦塔和莉特恩的身體嘭地一下飛起，親密地靠在一起墜落下來。


    雖然莉特恩的板甲上傷害痕跡是慘不忍睹，但還不至於完全破壞。隻要沒有壞掉，就能在鍛冶店修複。


    吐出了兩人fuscus的臉張著嘴撲哧一下沉入地板之中，消失了。隨後原本的下樓階梯被留了下來。


    隔了一瞬間，周圍的玩家們異口同聲地發出了歡唿。哈夫納一臉激動撲向西瓦塔，將他抱住並扶了起來。莉特恩則由奧克坦伸手攙了一把站起了身。


    總算是勉強迴避了最糟糕的事態，我為此深深地鬆了口氣，當然頭目戰還沒有結束。我察知到氣息往上一看，隻見在天花正中央再次出現的fuscus的臉上，環狀的雙眼閃爍，嘴巴呈菱形張開，發出「沃、沃、沃」這樣的奇異笑聲。盡管弱點的紋章是迴到了額頭上，但並不知道之後會不會再次消失。


    「――諸位！　要慶祝還得再等一下子！」


    我將劍高舉起了，喊道。


    「既然也知道變化後的模式了，就再繼續戰鬥一會兒試試！　隻不過，西瓦塔你從樓梯迴到樓下去迴複hp吧！」


    由於他的鐵鎧甲被fuscus咬碎了，所以我判斷再讓他參加戰鬥太過於危險才作出了這個指示――不過。


    這位前線組的老兵，一邊打開裝備人偶一邊大聲迴話道。


    「抱歉了，唯獨這個命令容我拒絕！　在擊倒頭目之前，我再也不會從這段階梯下去了!!」【鳴泣：西瓦塔：瑪德要是再被咬一次老子還有命？ 桐人：切，居然坑不到他】


    「但是，你的鎧甲……！」


    「後備至少還是有的！　我還能再繼續戰鬥！」


    正如他所說，原本隻剩下襯衫的身體被新的重裝鎧包裹住了。雖然強化進度比起壞掉的鐵鎧甲的要稍低，但防禦力應該沒問題。


    「……我知道了，不過別勉強啊！」


    聽到我的話，西瓦塔含著藥劑豎起了大拇指以示迴應。fuscus仿佛是感知到了聯隊隊伍的戰意似的再次發出嘲笑，地上的線條開始移動了。


    在那之後的戰鬥，盡管難以稱之為模式安定，但一路下來好歹是沒有出現重傷者。依舊危險的還是頭目的臉移動到地麵上的時候，盡管到底是沒再有人被咬到了，但由於紋章轉移到了手腳的某處上，所以有好幾次沒能來得及中斷debuff吼叫。debuff除了def減少以外，還有視覺亮度下降、聽覺下降、平衡感下降、hp漸減*等等，種類繁多，特別是遭受到感覺異常係debuff的人實在是難免被手臂抓住或是被腳踩到。


    【譯注：スリップダメージ(silp damage)，意指hp隨時間推移而逐漸減少直至到1的異常狀態。在日本以外通常是被叫做damage over times（簡稱dot）的】


    不過臨時組建的聯隊成員們，以出色的配合度將被抓住的人解放出來、讓被踩到的人到牆邊恢複。花費了近三十分鍾將fuscus的第四、第五根hp槽削完，就在戰鬥開始約一小時後的午後八點零五分，終於進入到最後的第六根了。


    「――沃喔喔喔喔喔喔喔!!」


    天花上的臉龐迸發出至今為止最大音量的怒吼聲，一看到雙眼的光環變成了深紅色，我立馬喊道。


    「模式又要改變了！　pot不夠的人快報告一聲！」


    「有一點危險！」


    「我也是！」


    聽到哈夫納和沃爾夫岡這麽喊道，我從道具欄裏調出兩個裝有六支迴複藥劑的小包，將它們實體化後交給兩人。在這期間，布滿整個大廳的藍色線條開始以跟之前不同的模式開始行動了。


    線條以地上的階梯為中心縮小，逐漸迴到外周部。無數的線條前端到達牆壁後就順勢垂著往上爬去，向天花中央的臉龐處集合。


    之前把我們折磨得狼狽不堪的線條消失，十二人站在變為了單純的黑色平麵的地板各處，一同擺起了架勢。


    fuscus那張四麵八方的藍色光條宛如鬃毛於其上扭動的臉，大幅地往下突出。線條聚集成四大股，慣例的鎖定圈在其前端出現，位於其正下方的玩家們迅速地退避開來，但這迴從圈裏出現的手臂和腳的動作都很遲緩。手腳一點點地伸出，但這次連手肘和膝蓋都順勢繼續刷出，連肩膀和腰部都露了出來，加之四角形胴體緊隨其後――。


    「沃喔喔喔喔啊啊啊啊啊啊!!」


    伴隨著音量更勝於方才的吼叫聲，第五層樓層頭目《fuscus the vacant colossus》終於變成人形的石巨人，從天花上分離出來了。


    「後退――!!」


    都不必待我喊完，全體成員就向樓層南側發起了衝刺。緊接著，伴隨撼天動地的轟鳴聲和衝擊，fuscus著陸到地板上。


    身高輕易超過十米的巨體表麵上，被密密麻麻地刻上了之前的線條。原本發著藍光的它們，從臉開始逐漸變成了如血般的紅色。在數秒間，直到四肢末端都染上了深紅色，頭目第三次的咆哮轟鳴，它將末端如巨錘般粗壯的雙臂高高地舉了起來。


    看到同伴們仿佛是為其氣勢壓倒似的後退了一下，我條件反射地叫道。


    「既然頭目變成了人型，那麽就能按照最初的計劃作戰了！　由a隊阻擋它，b隊攻擊，仇恨的控製是最優先事項！」


    「知……知道了！」


    a隊領隊哈夫納答道，向隊伍成員示意集合。同時我和亞絲娜、艾基爾等人包抄到頭目左右，正麵由重裝部隊迎戰，側麵由輕裝部隊坐鎮，眾人各自高舉起武器。


    「――最後一根血槽，全力以赴收拾掉!!」


    我的聲音，


    「「「噢!!」」」


    得到了這一陣雄壯的雷聲的迴應。以此為信號，頭目往前邁出了沉甸甸的右腳。


    作為a隊的主肉盾的西瓦塔和莉特恩迅速走上前，高高地舉起左手的盾牌。兩人以完全一致的動作擺出揚起右手、左手使勁往前頂去的動作後，盾閃耀著銀光發出了宛如寺廟鍾聲般的嘹亮響聲。那是隻要提升了盾裝備技能就能夠使用的，名為《threatful roar》的嘲諷技。


    雖然視頭目類型不同，也會有這招不起效果的情況出現，但所幸fuscus怒吼著提高了移動速度。西瓦塔他們果敢地等候著身型比在第二層與我們交戰過的牛男之王《asterios the taurus-king》還要大上一圈的巨大石巨人到來。


    「沃嘎啊啊!!」


    fuscus一聲吼道，將右拳抬至足以擦到天花板的高度，然後轟然地朝著西瓦塔他們揮下。而兩人正要以舉起的盾，將它抵擋住。


    雖說是肉盾但也必須時刻注意防具的耐久度，所以走位迴避是防禦的基本，可是兩人似乎打算趁現狀還有試探餘地的時候，嚐試下格擋防禦可不可行。在我對兩人的膽量懷著半分讚賞、半分擔憂的心情守望著他們的視線前方，西瓦塔的燙鬥盾*和莉特恩的圓盾與宛如巨岩的拳頭激烈碰撞，散發出大量光芒和衝擊波。


    【譯注：heater shield，13世紀在歐洲出現的一種盾牌，前綴是後來才加上去的，因外形酷似燙鬥而得名。】


    並排而立的兩人到底還是不能在原地站穩，被推後了近兩米，但姑且是沒受到傷害抵禦了下來。當然，光是普通攻擊都已經會被頂開的話，帶有特效的特殊攻擊想必是防不下來的吧，但如果可以格擋就能讓人更有底氣了。結束攻擊後一瞬間停止了動作的fuscus的右臂，被哈夫納用雙手劍二連擊技《cataract》擊中，第六根hp槽減少了約百分之三。


    「……好了，我們也發起攻勢！」


    我向亞絲娜發出信號，一蹬地麵。向如巨樹一樣聳立著的左腳腓部，擊出了《vertical arc》二連擊。技後硬直一結束，就大喊一聲「switch！」後退。頂替我跳出的亞絲娜，以跳舞般的預備動作使出了上下二連突刺《diagonal sting》。


    在右腳那邊，則有艾基爾和沃爾夫岡盡情地揮舞著雙手武器，給予了頭目確切的傷害。兩腳同時遭到攻擊的fuscus把上身往後仰去並吼叫起來，我生怕著是否太得意忘形了而一瞬間打了個寒顫，但幸好石巨人並沒有轉變目標，繼續向西瓦塔等人發起攻擊。


    在遠處的牆邊有涅茲哈架著圓月輪以備攻擊弱點，阿爾戈則機敏地四處飛奔並在a隊周圍的地上擺好迴複藥劑。


    「終於變得有點頭目戰樣子了呢！」


    身旁的亞絲娜邊後退邊輕聲道，我也點點頭迴複她。


    「是啊……但它總不會老實地就此束手就擒的，別大意哦！」


    「當然！」


    這麽答著在嘴角處流露出些微笑容的亞絲娜臉上，在第一二層時的新手氣息已經蕩然無存。雖然在知識麵上還有能夠傳授給她的東西，但我向她預告的《不再需要我的時候》或許會比想象的還要來得更早啊……這番預感襲來，讓我一瞬間屏住了唿吸。


    但當然，那是再好不過的了。隻有在離開我身邊、加入到大公會的時候，她的才能方會完全展露。一切都是為了打通這個死亡遊戲……就算是亞絲娜，也理應是為了迴到現實世界而戰的。


    我用力握緊愛劍的劍柄，向這個目前的暫時搭檔迴以刹那的笑容。


    「好了……下次稍微換個地方攻擊，找出防禦力薄弱的環節吧」


    「不錯哦。會不會是阿基裏斯腱，或者小指之類的呢」


    說出這句可靠的話後，栗色長發的細劍使淩厲地使銀色的細劍彎曲起來。


    正如我所預想的那樣，頭目的攻擊從雙拳單純的毆打攻擊，逐漸變化為雙腳的連續踩踏、棘手的debuff吼叫、以雙眼為發生源的高熱激光，最後進化到最終階段的狂亂模式。


    每當模式發生變化我們就會商討要不要撤退到樓下，不過a隊的六人，特別是西瓦塔和莉特恩雖然偶爾要輪換去pot，但還是堅守著肉盾的崗位。


    最後一根hp槽終於染上了紅色，六人聚成一團抵擋住將雙臂揮舞得如龍卷般的石巨人的猛攻，同時西瓦塔向我叫喚道。


    「桐人!!就給你了，華麗地解決它吧!!」


    被他這麽一說，我也就不好吝嗇王牌了。


    「知道了！　那我就不客氣地收下囉!!」


    迴應了一聲，我把黑精靈的名劍sword of eventide——譯名《黃昏之劍》架在右肩上，全速地飛奔起來。


    盡管未經強化，但這把劍上附帶著agi +7這一於第五層而言已是令人咋舌的魔法效果。我充分地活用被增幅過的敏捷度，以最大速度沿著外周部起來，順勢移行到彎曲的牆壁上繼續疾馳。身體幾乎傾側成水平狀態，穿過正專注於防禦的a隊斜向左上方，在無法再往上登的位置全力地一躍。


    fuscus的巨大臉龐迫近到麵前。紅色圓環狀的雙眼為對焦到飛翔起來的我身上，正一點點地收縮著。


    「沃啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊!!」


    我為了衝破震耳欲聾的咆哮聲的壓力，也高聲喊道。


    「這樣就……結束啦啊啊啊啊――――!!」


    我把愛劍架在左腋下，發動了目前在攻略集團裏也似乎隻有我能夠使用的四連擊技，《horizontal square》。【鳴泣狂魔的經典技能終於出現啦！水！平！方！陣！斬！】


    長劍宛如直升機的旋翼一般高速迴轉，在fuscus額頭的紅色紋章上刻下一根、兩根、三根，以及第四根亮線。


    紋章從它額頭上剝離下來，化作光粒倏地消失了。


    環狀的雙眼不規則地閃爍起來。


    遊走在全身上下的紅色線條發出格外眩目的光芒。


    酷似火焰的好幾股閃光，自全部線條處升起――第五層頭目fuscus the vacant colossus的巨體散了。


    我邊看著獲st attack?bonus的提示信息邊著陸到地板上，順勢一下子單膝跪倒在地。


    與之前的頭目相比顯得格外盛大的消滅特效漸薄，消失後，一時之間誰都說不出話來。


    在一片靜寂之中，我突然察覺到地板的質感正在變化。如黑水晶般平滑的光澤感消去，變成了跟樓下相同的藍黑色石塊。我單膝跪地伸出左手，確認著粗糙的質感，突然整個地麵都伴隨著咣咣咣……的低音開始震動。


    總不該，還會像第二層那樣追加最後頭目吧，我這麽想著戰戰兢兢地抬頭看去，發現天花板正中央正要出現新的物體。雖一瞬間咋了咋舌，但又發現那既不是手亦不是腳也不是臉，而是由石頭組成的螺旋階梯。


    「…………結束了…………」


    以嘶啞聲這麽呢喃道的，不知是西瓦塔還是哈夫納。不管怎麽說，以這一句話為契機――。


    臨時組建的聯隊成員們，一下子爆發出歡唿聲。


    盡管我也恨不得加入到其中，但足以使意識唿ー地逐漸遠去的疲勞感突然襲來，我連忙把劍插在地上。正準備以其為支撐站起來時，一隻白皙的手伸到了眼前來。


    「辛苦了，桐人君」


    握住那隻手，被其拉了一把後總算是站了起來。我和已經將劍收起、正微笑著的搭檔輕輕擊拳祝賀勝利。


    聽到後方發出格外巨大的歡唿聲而轉過身後，我看到了西瓦塔正將莉特恩高高地抱起。仿佛完全感覺不到全裝鎧甲的重量一般，他伸直了雙臂撐住莉特恩一圈圈地旋轉著。


    【鳴泣：web版時我吐槽過這兩人千萬別死，後來查了下wiki發現動畫裏茅場的登出者名單上有西瓦塔】


    「……照那樣子，傳聞明天就會傳遍整個艾因葛朗特了吧……？」


    我嘟囔了一句後，亞絲娜搖了搖頭。


    「在這裏，可沒有會傳出不負責任的閑話的人哦。就連阿爾戈小姐，也應該不會拿兩人的情報去賣的」


    聽到這話，不知何時已站在近處的阿爾戈迴應了「算，算是吧！」這麽一句。涅茲哈也加入進來一同大笑了一陣子，四人再次相互握手。


    「真是了不起的領隊風範啊，桐人先生。幹脆，就這樣把大家都挖走，開創一個新公會怎麽樣？」


    聽到涅茲哈麵帶天真無邪的笑容說出這個可怕的提案，我連忙哆嗦著不住地搖頭。


    「別，別開玩笑啦。況且，你如果被邀請加入也會覺得頭疼的吧」


    「沒那迴事哦，如果是桐人先生的公會，braves全員都會加入的」


    「不不不不，要是真幹出那種事來會被哈夫納大喊著『你果然是打著這種小算盤嗎』揍飛的」


    我嘴快地低聲予以全盤否定，同時看向現在還處於興奮狀態的哈夫納和奧克坦等人。我之所以主動提出擔當自己不習慣的聯隊領隊一職，是為了迴避dkb和als決定性的斷交，絕不是為了播下新的火種。


    不管怎麽樣，我們沒有出現任何犧牲者就擊倒了第五層頭目，我想眼下總能避免落得不可收拾的局麵了吧。然後就是將關鍵的道具…………。


    當我用疲勞的大腦思考到那個問題的，那一刹那。


    宛如脊髓被冰針所貫穿的惡寒襲來，我渾身猛地一顫。


    我終於意識到自己由於滿腦子都隻想著頭目的攻略，因而忘記了接下來真正重要的事情。


    sao的，基本的規則。


    包括頭目在內的怪物所掉落的道具，會直接出現在參加了戰鬥的玩家的道具欄裏，而對此，其他玩家……甚至是隊伍成員都不得而知。


    換言之。


    當眾人的勝仗氣氛告一段落，戰後處理環節開始時，就是我詢問這迴作戰的最終目的――也就是公會旗幟掉落到誰手上的時候了。


    假如沒有人舉起手，那麽我也沒有手段去判別究竟是正式開服的第五層頭目被設定為不會掉落旗幟，還是其實有人得到了旗幟將它隱藏了起來。


    嚴密來說，讓全員使菜單窗口可視化，逐一檢查各人的所持物在係統上是可以做到的。但是道具欄的內容就等於玩家在sao裏最私人的情報，就算是如林德和牙王那般超群出眾的公會領隊，想必也是做不出強製檢查成員的道具欄之類的行徑的吧。


    如果把持有道具按得到順序排列，那麽隻看最上端就一清二楚了，隻是這種程度的話……這個主意在腦海中浮現了一瞬間但當即就被我否決。分類的效果隻覆蓋到道具欄的主畫麵，拿文件夾構造來作比喻的話就是隻會顯示出根目錄，而其裏麵的子文件夾並不如此，換句話說就是把旗幟轉移到木箱和皮袋裏的話它就不會顯示出來了。到最後就不得不把全部的箱子和袋子的內容都檢查一遍，如果把它放在箱裏的袋裏的箱裏的袋裏這種多層構造的最底處，那麽即便花上大把時間也很可能查漏。


    這個問題，我應該最早注意到並在作戰開始前和眾人就商量好的。 例如說，為了防止私藏，在擊倒頭目後誰都不要調出窗口，依次僅查看道具欄的主畫麵，約定好采取這一流程的話，想必得到旗幟的人就不會動什麽私藏的念頭，立馬自己主動申報的吧。


    怎麽辦……事到如今才提出這個議題，獲得大家的許可？　還是說，要賭在其他人會幹脆利落地把旗幟物件化、讓我的不安止步於杞人憂天這個可能性上嗎？


    「等等，怎麽啦桐人君？　是肚子疼嗎？」


    亞絲娜似乎察覺到了我的異狀，如此問候道。


    ――當我是小孩子嗎！


    放在平時的話我就會趁此吐槽一句，但現在到底還是沒那個餘力。我依次看了看亞絲娜、阿爾戈、涅茲哈，首先低聲向這三人問道。


    「那啥……公會旗幟，有掉落到你們手上嗎？」


    隨之三人同時不住地左右搖頭。看到亞絲娜以視線向我發問，我也立即搖了搖頭答道。


    「不，我這裏也沒有……」


    「嗯哼。那麽，就是在那邊的某人手上吧」


    就在說到這裏時，亞絲娜和阿爾戈似乎也注意到了我的擔憂。兩位女性皺起臉，「啊……是這樣啊……」「糟了，俺也沒想到……」如此輕聲輕歎道，聽到此涅茲哈也一臉恍然大悟的神情。


    但是圓月輪使立即就流露出微笑，小聲而又斬釘截鐵地說道。


    「不要緊的啦，大家畢竟是同結一心並肩作戰過的同伴嘛。都會老實地申報的」


    「……是啊，你說得對……」


    我這麽答道轉過身，下定決心開始走了過去。


    新出現的螺旋階梯，在下樓階梯的正麵三米開外處落地。階梯也和地板石屬同樣的素材，連接處連縫隙都沒有留下，仿佛從一開始就存在於這個地方一樣。


    我一走近，總算是把莉特恩放了下來的西瓦塔就轉過身，會心地笑著招唿了一句「喂，幹得好！」抬起右手。我也勉強地露出自然的笑容，爽快地跟他擊掌。


    聽到這一聲，其它成員也聚集了過來，我也就依次看著眾人的臉開始說道。


    「……首先要說的是辛苦各位了……還有，謝謝你們。多虧大家齊心協力，我們成功地擊倒了頭目。各種各樣出乎意料的進展，偵察還一下子就演變成正式攻略，但毫無疑問，全員已至今為止最強的頭目為對手，打了一場最漂亮的勝仗」


    我在這裏暫時合上了口後，a隊領隊哈夫納把雙手撐在腰上，說出了出人意料的話來。


    「從我個人立場來說這種話雖然挺糟糕的……能夠零犧牲者擊倒那個滿身機關的頭目，也應該包含了我們是一支十二人的少數精銳部隊這個因素在內吧。我覺得如果是滿員聯隊四十八人的話，要不停避開地上的線條是沒戲的」


    在這時似乎從自己的話語中領會到了什麽似的，他向als的斧槍使投以目光。


    「啊……奧克先生，難道說，als計劃讓主力單獨去討伐頭目，就是因為掌握到了攻略法嗎？」


    隨即奧克坦水平地擺了擺抬起的雙手，迴答道。


    「不不不，我想完全是偶然啊。以下也請你們當作非官方的私人發言了，我認為als的三支主力隊伍應該是難以平安無事地攻略下來的。咱們公會是不會在能力構成等方麵上對成員作指示的，沒有老資格成員會去當不僅吃力，經驗值效率卻又差的純肉盾的。能夠選拔出莉特恩，肉盾問題才好不容易得到了改善……為此我真心期待著她能如bear，不，如熊一般活躍的表現」


    「等一下啊奧克先生，把人家比作熊可不好聽哦」


    墜入愛河的少女莉特恩弄響遍體鱗傷的板甲抗議道後，奧克坦露出像是有點焦躁的笑容，西瓦塔和哈夫納、艾基爾等人也笑出了聲。


    就在話題告一段落時，西瓦塔調出窗口，瞥了一眼後看向我。


    「已經八點半了嗎，這時間或許als快要趕上來了。桐人，你有想過要怎麽從這裏迴去嗎？」


    原本還在思考其他事情的我眨了眨眼，然後慌忙答道。


    「啊……有啊，嗯。畢竟從迷宮區下去說不定會跟als迎頭撞上，所以我想從那段階梯到達第六層主街區，再用那裏的傳送門返迴卡爾路因。況且難得幹掉了頭目，果然大家都還是想比所有人更早看到第六層吧？」


    「那當然！　我整個人都興奮起來了啊！」


    看到說出這相當逗趣的感想的哈夫納那情緒高漲的模樣，笑聲差點就要再次蔓延開來，但我倏地抬起右手打斷了它。


    「正如西瓦塔剛才所說的，時間所剩無幾了。雖然現在我也想趕緊登上第六層，但在那之前必須先解決一件重要的事情」


    仿佛是從我的聲音和表情中察知到了什麽似的，全員一同恢複了嚴肅的神情。


    我做了個手勢讓亞絲娜她們也移動到前方後，依次注視聯隊隊伍的同伴們――哈夫納、西瓦塔、莉特恩、奧克坦、艾基爾、沃爾夫岡、洛巴卡、奈讓、亞絲娜、阿爾戈、涅茲哈的麵容，說道。


    「――這次作戰的根本目的……希望手上有從fuscus那裏掉落出來的公會旗幟的人，能現在申報一句」


    「哦哦，是這麽迴事來著啊。我都完全忘掉了」


    說出這句話的是艾基爾。他摸了一下光頭，攤開雙手以示自己沒拿到。他的同伴們也或是聳肩或是輕輕搖頭，als的兩人和dkb的兩人也迴以同樣的反應。當然，亞絲娜她們也還是閉口不言。


    持續了約五秒的沉默，被一臉困惑的沃爾夫岡打破了。


    「當然，桐人你也沒拿到吧？」


    「是啊……也沒掉落到我手上」


    「也就是說，正式開服的第五層頭目，沒有那個叫啥旗幟的玩意兒了唄？」


    狼男吃驚地捋了捋長長的胡子後，整張臉上比他還要毛乎乎的洛巴卡則像是要大唿萬歲似的高舉雙手。


    「那不是無緣無故耍著人玩兒嘛！ 咱們費這麽大勁到底算什　……麽啊…………」


    那句話在途中減速，逐漸無聲，想必是因為他也注意到了吧。與此同時，哈夫納等人的臉上的表情也消失了。


    在場的某個人，其實並沒有申報掉落到手上的公會旗幟，並將它私藏在道具欄裏的可能性。隨著全員逐漸察覺到這一點，勝利後的高揚氣氛也消失得無影無蹤。


    在宛如激浪的苦惱中搖擺不定的我，注視著在頭目戰中相信了彼此確實團結一心的聯隊隊伍的同伴們以懷著猜疑心的雙眼相互瞟視的情形。


    在這裏，作出「第五層的頭目身上沒有掉落公會旗幟」的宣言並前往第六層，是一件輕而易舉的事。


    但是，那隻不過是將問題延後……不，隻不過是完全的放棄責任罷了。


    要說為何，是因為我已經在一定程度上找到目標了。關於得到了公會旗幟、並將它私藏起來的人是誰。


    當然我並不是能夠提供完美無缺的證據，不過隻要措辭得當，多半是能當場逼問到底的吧。可當對方堅持佯裝不知的時候，我也不可以做出強製性地檢查其道具欄，或是以劍相逼這樣的行徑來。不能以理逼人，而是必須讓對方主動地坦白才行。


    到底要怎麽做，引出一個怎樣的結果呢。


    一直以來，我都不曾打算去理解所謂的人心，隻是一味地躲避他人。就連麵對在現實世界裏與我朝夕相處的家人，我都屢屢會在心裏泛起「這個人其實在想些什麽啊」「實際上這是個怎麽樣的人類呢」這樣的疑問。那種《變得不理解他人是誰的感覺》將我的現實稀薄化，偶爾甚至會使我產生連自己也難以言喻的空虛感。


    我從還是小學生的時候就開始不斷沉溺於，或者說逃避到網絡遊戲裏，這正是因為我認為使用人工的假想體(avatar)來交流是相當自然的。作為3d模型的身體，與操作它的肉身的人類絕對性地分離開來的世界……在那裏，我無需有“這個人其實是誰啊”這種煩惱。


    所以，我才會無可救藥地沉醉在世上首個vrmmorpg《sword art?online》之中，報名參加封測，然後落得被囚禁在這個死亡遊戲裏的下場，想必這也可謂是必然的結果了吧。


    但是，從登出按鈕消失、假想體變化為玩家原原本本的肉身模樣的那一天起，我就試圖再一次躲避他人了。盡管用“因為拋棄了第一個友人克萊因”“因為差點就被第一個合作者柯貝爾殺害”等理由來牽強附會也不是不行――然而問題的本質，還是在於我那顆恐懼著他人的心。


    在這個變成了第二個現實的世界裏，我和在原本的世界裏時一樣，未曾對他人的內心抱有任何關心。玩家不過是玩家，在這個賭上性命的死亡遊戲裏，每個人依然不過是以架空的名字扮演著角色(進行role y)而已。我是通過這種思考方式，才勉強使最低限度的交流成立起來的。


    這樣的我，就算能靠大道理將公會旗幟的私藏者逼問到底，也不可能使對方心悅誠服……。


    我緩緩地吐了口氣，正準備低下頭，而就在那時。


    我感覺到視野的右端有一道盡管細小但又強烈的光芒，將雙眼轉向那邊。


    光源是筆直地注視著我的榛棕色雙瞳。既沒有傾訴，也沒有催促，隻是沉靜地向我投以目光。


    亞絲娜。


    在死亡遊戲開始後，毫無疑問與我共度了最長時間的細劍使，如今也還是個充滿謎團的人。至今仍然跟我組成搭檔的理由，說實話我也不清楚。我自認為能完全理解她在思考什麽的次數，恐怕是屈指可數吧。


    但不知為何我在和她相處時，那種往常的感覺……《其實這個人是誰啊》這種渺茫的疑問卻一次都沒有感受到過。亞絲娜總是在我身旁自然地動怒、發火，還有歡笑。


    【譯注：川原這個傻逼把ニュートラル(neutral，中立的；中性的)跟ナチュラル(natural，自然的)搞混了…換個字母意思就完全不同了好嗎！（媽蛋到文庫本了還是沒修正】


    想必她是在這世界裏沒有扮演什麽虛擬的自我吧。不管身體是不是數碼假想體，自己就是自己。亞絲娜絕對並非因為是mmo遊戲的初學者，而是因為抱有堅定的自我，待人接物時才會比任何人都更加自然。


    在第一層迷宮區和我初次相遇時，帶著空洞無神的雙眼、一味地重複著無謀的戰鬥的她，如今找到了戰鬥的目標，積累著知識和能力，成為了攻略集團的頂尖玩家。


    難道，我也能像她那樣有所轉變嗎。


    我用視線迴應了亞絲娜，再次看向集團的一角。


    我從直立的姿勢緩緩地彎下腰，深深地低頭。


    細小的嘈雜聲在廣闊的空間裏迴蕩。我尋找著並非為演技的、屬於自己的真正的話語，向困惑著的玩家們訴說道。


    「首先，我要在最開頭向各位道歉。本來關於在打敗頭目後對公會旗幟的處理事項，是應該在事前就充分地商定好的。旗幟掉落了的話該怎麽做，沒掉落的話又該怎麽確認是否真的沒掉落等等，把那麽重要的事情拖到現在，是我的過失。因為這一點，才害得大家像現在這樣相互猜疑……」


    在這時才總算挺起身，然後牢牢地注視著十一人的麵容。


    「……隻不過，我並不希望看到als和dkb圍繞旗幟彼此相爭……希望兩大公會從今往後也能齊心協力繼續最前線的攻略，大家正因為都心懷著這個願望，才會參加到這支聯隊隊伍中來的。這一點，不論是在和頭目戰鬥前還是勝利後的現在，都未曾改變……我如此堅信著」


    我一時合上口，在心裏向已亡的騎士唿喚道。


    ――蒂爾貝魯，如果是你的話，在這時候會怎麽做呢。


    ――我無法成為你的後繼者。你所體現出的高潔，以及領導才能，我都不曾擁有。但是，你那不顧形勢前去奪獎勵的拚勁，還有對原被你視為敵人的我留下『後麵就拜托了』這句遺言的耿直，我絕不討厭。


    沒錯，在放棄之前，要把力所能及之事全部做完。就像在第一層頭目房間裏的蒂爾貝魯那樣。或者說，像在第二層頭目房間裏的legend braves的成員們那樣。


    我右腳後撤，與左腳並攏。挺起脊梁，將雙手手指伸得筆直，貼在雙腳兩側。


    以直立不動的姿勢，注視了某位玩家一會兒後，我彎下了腰。把頭低至極限，注視著石地板發出話語。【譯注：web版裏的下跪在文庫本被改成了站軍姿（劃掉）鞠躬致歉……】


    「……能在係統上確認公會旗幟掉落到了誰手裏的方法，已經沒有了。所以懇請你，拜托了。我不會說把它交給我……希望它的處理方式，能委以在場全員的意誌。為了攻略集團……為了在下層等待著的玩家們……最後，為了將來某個人，通關這個死亡遊戲的那一天」


    死一般的靜寂，布滿了大廳。


    不知不覺間嘈雜聲業已消失，咳嗽聲、唿吸聲、裝備摩擦的聲音，都不再聽到。


    這足以令人認為聽覺輸入信號是否中斷了的完全的沉默――


    被哢嚓一聲的金屬質腳步聲打破了。


    既不是重金屬裝備的沉悶聲，也不是皮革裝備的柔和聲，而是介於兩者之間的雜音鳴響著，腳步聲以穩健的步伐靠近而來，在依舊低著頭的我跟前停住。從我的頭頂上，傳來了沉穩的聲音。


    「請抬起頭來，桐人先生」


    「…………」


    我慢慢地僅將頭抬起，看向聯隊隊伍中最年長的男性……公會als的新兵發掘者奧克坦的臉。


    握住他伸來的右手，挺起身。然後，這迴輪到奧克坦從雙手雙腳伸得筆直的直立姿勢，深深地彎下了腰。


    「……桐人先生，還有各位，真的是萬分抱歉。沒有申報掉落出來的公會旗幟的人，是我」


    這句謝罪與坦白的話語流出的瞬間，後方響起了含混不清的聲音。


    「奧克先生……為什麽…………!?」


    走出一步，掀起頭盔的護麵，以特效消失後的可愛聲音繼續道。


    「你不是說過嗎……攻略集團必須齊心協力，現在不是兩個公會爭持不下的時候。但是……為什麽！」


    雙眼含淚的莉特恩閉上嘴後，奧克坦轉過身，對公會成員再次低頭。


    「抱歉，莉特恩。我居然做出了這種辜負你的信賴的事情來」


    隨之他再次向我轉來，打開窗口。用指尖輕觸了好幾次道具欄，將似乎果然是被藏到了多段文件夾最深處的道具物體化。


    隨著光粒子散去現身的，是比正裝備在他背後的斧槍更長、全高估計達三米的長槍。但是，頂端上的尖銳物並非槍尖。安裝於其上部的純白三角旗(banner)被寬鬆地纏卷在如鏡般的銀色旗柄上。


    「哦哦…………」


    不知是誰在後方不禁失聲輕歎。


    盡管我也是初次見識到，但也一眼就看出這是一件非同尋常的道具。槍尖、金屬箍和柄上的精致裝飾。三角旗優美的花邊，帶有光澤的布料的質感。而這一切所營造出的存在感本身，就跟在低層出現的一眾道具劃分出了一道界線。


    雙手高高捧著終成實體的公會旗幟，奧克坦用平靜的聲音向我發出了問題。


    「桐人先生，你從最開始就看向了我一個人吧。能告訴我，你是怎麽知道的嗎？」


    「啊……好，好的」


    我把視線從旗幟上移開，看著斧槍使的臉說道。


    「那個……奧克坦先生，來這裏之前，你是不是還是個相當重度的fps玩家呢？」


    聽到我以問題迴應他的問題，他一瞬間睜大雙眼後點點頭。


    「是的……有一段時期玩那類遊戲比玩mmo還要沉迷」


    我也輕輕頷首，開始說明數分鍾前從他的話語裏感覺到的、有一丁點兒吸引了我的注意的部分。


    「我也隻到一知半解的程度就是了……fps的團隊戰裏，是有一個叫做ctf……capture the g的模式的吧。那種由兩支隊伍相互爭奪一支旗的玩法」


    「是的……」


    我並不理會後方的西瓦塔等人擺出一副“這家夥突然在說什麽啊”的模樣，繼續說道。


    「那個模式裏，搬運旗幟的玩家在日本被稱為《搬旗手》，但換作英文就是g carrer或者g bearer，或者簡稱為bearer。奧克坦先生剛剛說過『真心期待著莉特恩能如bear，不，如熊一般活躍的表現』這麽一句話。當時其實不是想說熊的英文，而是差點將bearer這個叫法脫口而出了吧？　期待今後莉特恩小姐作為搬旗手的活躍表現……如果不是旗幟掉落到了自己手裏，是絕對不會出現這種發言的。我是這麽想的」


    我試著把心中的想法化作語言，盡管這番話到底還是不能稱之為推理，聽起來隻像是牽強附會，但奧克坦還是縱向點了一、兩次頭，嘟噥道。


    「是這樣啊……。――果然，不習慣的事情還是不能做啊……」


    把視線落到雙手之中的優美旗杆上，露出了淡淡的苦笑。


    「……雖然我沒有能說得出這種話的立場……但還是希望桐人先生、莉特恩，還有大家……能相信這一點就好。我絕不是從一開始就懷著將公會旗幟據為己有的想法，參加到這支聯隊裏來的。最初，真的隻是想設法防止兩大公會的對立……隻是期盼著這一點而已。可是……」


    長著有品位的胡子的嘴角扭曲，雙眼緊緊地閉上。嘶啞的聲音，在石砌的大廳之中迴響。


    「……這麵旗幟……正式名稱《g of valor》不僅掉落到了我手上，而且誰都沒注意到，再者隻要我想藏就能輕易把它私藏起來，察覺到這幾點時我就冒出了一個想法。如果把公會旗幟用作為談判材料，會不會就能把兩大公會統一起來呢……」


    哈夫納聽到這番話，稍稍弄響了鎧甲。但他一言不發，隻是緊緊地咬住嘴唇。西瓦塔和莉特恩也都悄悄地相互瞥了一眼，但還是保持著沉默。


    奧克坦睜開雙眼，再次露出自嘲的笑容，輕輕搖了搖頭。


    「但是，總不可能會有這種好事吧。公會旗幟從als一方拿出來的話，今天我在這裏一事把旗幟據為己有一事就會被哈夫納先生你們知道了。在那種狀態下，正常的談判根本不可能成立得了……。――我做了個荒唐的夢。我再次為我愚蠢的行為，向各位謝罪」


    雙手捧著旗幟，奧克坦再一次深深地低頭。


    牢牢地緊盯著他那模樣的哈夫納，哢嚓一聲往前走出了一步，緊緊握住雙拳喊道。


    「――確實，你做了一件蠢事！　搞不好的話，甚至能害得兩個公會發起戰爭啊！　不過……那個夢並不荒唐!!」


    低著頭的奧克坦肩頭猛地一顫。再往前前進一步後，公會dkb的副領隊略為降低了音量繼續訴說道。


    「在剛才的戰鬥中，我也稍微做了個夢啊。既然我和西瓦塔，你和莉特恩小姐，在初次的組隊裏都能這麽有默契地戰鬥的話，那麽彼此間一直慪氣到底或許並沒有意義……把兩個公會的成員揉成一團，組建出理想的隊伍說不定還更好。我不打算放棄那個夢想。雖然還不能說到了統一公會的份上……不過啊，總有一天或許能成真，我可不會放棄這個想法啊。所以……我，原諒你!!」


    稍顯唐突地發出宣言後，哈夫納掃視了其它成員一遍。


    「如果有人覺得無論如何都不能原諒奧克先生，必須要給他什麽懲罰，就舉起你的手！」


    艾基爾聽到這陣唿喝聲，大大攤開雙手苦笑道。


    「喂喂哈夫先生，聽到你這種說法哪還會有人舉手的啊」


    老大哥軍團嗯嗯地點頭，亞絲娜和阿爾戈、涅茲哈也微微地露出笑容。


    一直低著頭的奧克坦，後背劇烈地顫抖起來。


    「…………非常感謝，謝謝你們」


    這聲音盡管嘶啞、發顫，但通過石砌大廳的地麵和牆壁多次迴響，清晰地傳入了眾人的耳中。 第十一章 「雖然是順勢代他們保管下來了……不過該怎麽辦呢……」


    我仰視著用右手豎在地上的鏡銀色旗杆，低聲地自言自語道。


    我在第五層頭目房間裏獨自留了下來。對其它成員說了聲我馬上就會追上去，讓他們先一步從螺旋階梯上去了。


    我把視線從旗上轉移到周圍，石砌的大廳鴉雀無聲，和石巨人頭目激戰的餘韻煙消雲散。或許是因為得到了放鬆，強烈的疲勞感襲來，我以稀有道具的旗杆代替拐杖步履蹣跚地走到牆邊，「嘿咻……」地輕聲一歎癱坐到地上。


    我之所以想獨自留下，是出於好幾個考慮。


    首先，是由哈夫納臨時動議進行表決，全場一致同意硬塞……更正，是交給我暫作保管的公會旗幟的處置。我用左手手指輕觸沉甸甸的旗杆的側麵，調出屬性窗口。


    顯示在頂端的固有名，是【g of valor】。


    勇猛之旗，大概是這個意思吧。姑且被歸類在長槍一列，但正如β時代的情報所描述的那樣，攻擊力是最低級別的。然而在下方被列舉出來的魔法效果，隻能用驚人二字來形容。這方麵似乎也沒有被更改過，在戰鬥中把旗幟豎在地麵或地板上時，其半徑十五米內的公會成員就會被賦予各種支援效果。這個大廳直徑是約三十米，所以隻要搬旗手(bearer)鎮守於正中間，整個房間就都會被囊括在效果範圍之內。


    要在旗子上登記公會的話，貌似隻要由持有公會領隊資格的玩家，按下位於屬性窗口下部的認證按鈕就行了。在那瞬間，公會的紋章被登記上去後，純白的旗幟就會被自動地拔染*上那個紋章，以後即便重新登記也無法更改公會。換言之，假如als的牙王認證了這支旗，即使在之後和dkb合並再組建新的公會，這支旗幟也無法再使用了。當然，如果dkb解散，成員重新加入als的話那就另當別論了，但那種事不可能發生。


    【譯注：僅紋樣的部分保留染地的顏色，其餘部分染成別的顏色。】


    在這重意義上，可以說突然萌生了用這支旗作為材料讓兩大公會合並的想法的奧克坦並沒有錯。但想必可行性低無止境吧。盡管哈夫納和奧克坦他們看似是相互理解到達了一定程度，可那是“憑少數戰力攻略最強頭目”這一高難度任務所帶來的暫時性的奇跡。待到第六層攻略一開始，想必兩人又會迴到各自的公會，作為競爭對手激烈交鋒了吧。


    不過，今天發生的事絕不是徒勞無功。它會被深深地銘刻在全體成員的記憶中，想必有朝一日也會結出新的成果。


    我對自己如此勸道，打開窗口將公會旗幟置於其上。隨著輕微的效果音響起，高大的旗杆被格納到了道具欄中。


    盡管眼下隻能就這樣把它收起來，但我還是對要把具有如此高規格的稀有道具放到倉庫裏閑置起來感到非常猶豫。必須想想辦法，找到最適合它的使用方法。


    【鳴泣：用來當晾衣杆或者烤肉架（快夠】


    我看了看窗口下部顯示的時間，已經是午後八點半了。這時候，als的主力部隊隨時都有可能會從階梯上來。


    要考慮的第二件事，就是該怎麽應對他們。


    也有現在立即衝上螺旋階梯，從第六層主街區的傳送門返迴第五層的卡爾路因這麽一個選項可選。但如果我那麽做，牙王他們應該就不知道發生了什麽了吧。說不定，還會在這裏花上好幾小時尋找喚出頭目的方法。再怎麽說那也太對不起他們了。


    果然，我是有責任說明我搶先了他們的搶先作戰的一事的。作此考慮的我把背靠在石壁上，閉上雙眼，靜候als的到來。


    過了一會兒，喀呲、喀呲的腳步聲傳入了耳中。


    正當我心想他們來得比想象的還要快啊，又立即詫異了起來。不僅隻有一個人的腳步聲，而且還不是從下傳來的，而是從上方傳來的。


    我睜開眼所看到的――。


    是沿著通往第六層的螺旋階梯，輕搖著淡紫色披肩緩緩走下的細劍使的身影。


    「亞絲娜…………」


    我輕聲叫道，往雙腳使力站了起來。


    「……怎麽了？　你不是去第六層的主街區了嗎」


    我向從階梯走到地麵上的亞絲娜一問，她就輕輕聳了聳肩，一邊向我這邊走來一邊迴以我意想不到的話語。


    「在登上階梯的時候聽到了有趣的話題，就想著也來告訴給桐人君你聽聽」


    「哎……？　什，什麽話題……？」


    走到我的旁邊後，輕快地轉過身背靠到牆壁上。


    「奧克坦先生的角色名的由來。你覺得是什麽？」


    「哈……？　那，那當然感興趣了……看起來他也不像是那種會大動肝火的人……。會是什麽呢……因為他喜歡被爐？」


    【譯注：奧克坦的角色名是オコタン（英文未明），跟おこる（生氣）和コタツ（被爐）都有部分發音相同】


    「卟卟ー」


    亞絲娜用雙手食指打了個叉，得意地笑道。


    「他說是一條流入北海道的支笏湖的河流的名字。他就出生於那一帶，就像是迴憶的場所那樣的啦」


    「嘿，嘿……是嗎，怪不得克坦這讀音有點愛努語的感覺啊……。――――所以，你其實是為了告訴我這個才迴來的……？」


    【譯注：阿伊努語（アイヌイタ，或譯愛奴語），是日本的原住民（主要分布在北海道和本州東北地區）少數民族阿伊努族（愛努族）人的語言。】


    「怎麽可能啊」


    幹脆地否定了幾十秒前自己的話語，亞絲娜就此閉上了口。


    果然這個人是個巨大的謎團，我這麽想著，正開始思考要怎麽迴答她――。


    「……桐人君，你是為了一個人跟als的攻略隊對話才留在這裏的吧？」


    被突然這麽問到，我把頭彎向一個既不是縱也不是橫的微妙角度。


    「不，不啦，那個原因……不知道該說有還是沒有……」


    「反正我迴到主街區也是閑著，就來陪陪你好了」


    「哎……」


    我為該怎麽迴答亞絲娜的宣言而迷惑起來。


    知道被我們搶先了一步的als成員們當然會生氣，但也不至於發展成真正危險的情況……理應不會。但那也得視他們是有多動真格想要得到公會旗幟了。他們到底是想著隻要不被dkb拿到就好了呢――還是說無論如何都要搶到手呢。


    不，假使是後者，他們也應該不會在圈外對玩家作出動武的行徑吧。畢竟他們是攻略集團，而不是強盜集團。而且，就算在這裏讓亞絲娜迴去，她也不會老實照做，這種簡單的小事連我也看得出來。


    「……謝謝。不過，拜托你不要做出挑釁式的言行……」


    同時傳達了感謝和要求後，亞絲娜小聲地應了一句「我知道的啦」。


    就這麽並排靠在牆邊，慢慢地談著不得要領的話等了五分鍾。


    終於從地下的階梯傳來了哢嚓哢嚓作響的好幾個腳步聲。兩人，不對，是三人……估計是als的偵察隊吧。


    我從牆邊向一衝進大廳就擺出三角形隊形、以敏銳的視線掃視周圍的輕裝戰士打了聲招唿。


    「辛苦了」


    緊接著，一同看向這邊的男人們把雙眼和嘴巴都睜得渾圓。似乎是隊長級別的一個人，一邊放下劍一邊發出有點破音的聲音。


    「b，cky!?　你怎麽在這裏!?　樓層頭目呢……!?」


    「抱歉，剛剛已經幹掉了」


    「……………………」


    沉默了足足五秒後，隊長歎著氣左右搖了搖頭，後方的一個人以痛切的語氣說道。


    「我就知道是那樣……」


    一分鍾後。


    被偵察隊叫上來的als主力部隊，總共二十四人，以及真?搶先攻略隊的兩人，夾著下層階梯相互麵對麵。


    一同身披苔綠色和暗金屬色的男人們在後方竊竊私語著不知什麽，但在中央威嚴挺立的倒刺頭公會領隊?牙王，把雙臂抱於胸前，緊緊地閉著眼睛和嘴巴，一直保持著漫長的沉默。


    我想趁此機會再次確認als的主要成員的臉和名字一遍，便向身旁的亞絲娜輕聲道。


    「那群人裏，除了牙王以外，還有誰你是知道名字的？」


    「我想想……牙王先生右邊的用三叉槍的人，是叫北海鹹鮭魚子先生吧。左邊的用曲刀的人，是蜜瓜麝香先生。而再左邊的用短矛的人是……火腿培根先生，吧……」


    【譯注：依次是：


    北海いくら（いくら=ikra，俄語，也就是大家耳熟能詳的魚子醬）；


    メロンマスク（melon musk，現實實際存在一種叫做musk melon的蜜瓜，正如其名帶有麝香那樣的強烈芳香，19世紀末在英國被栽培出來，後被引入日本，現主產地有靜岡縣、高知縣等等，價格相當昂貴，高級品單顆售價高達3萬日元以上。順帶一提マスク也與mask同音但可能性不如musk高）；


    シンケンシュペック（schinken speck，在德語中schinken意為火腿，speck意為培根）】


    【鳴泣：川原你個傻逼神經病害得我搜索加整理這些玩意兒快半個小時….】


    「…………如果三個人不全是這種像食物的名字就好了」


    我忍耐著突如其來的空腹感嘟囔道，亞絲娜又立即補充了注釋。


    「schinken speck是奧地利的熏火腿哦。配上香料很美味的哦」


    「…………迴去之後立即去吃飯吧……」


    我的這個提案，亞絲娜還沒來得及迴應。


    「――――不管怎麽說！」


    啪地睜大雙眼的牙王抱著胳膊喊道。


    「看來頭目確實已經被幹掉了，所以咱先說一句辛苦了！　隻不過，要是不請你先解釋幾個問題，恬不知恥地來到這裏的咱們也不能迴去！」


    「啊……好啊，我明白了。能解釋的我都會解釋」


    聽到我的話，牙王一下子伸出右手，然後頗有威勢地豎起食指。


    「第一個！　總不會光是你們倆就幹掉了樓層頭目的吧。成員是從哪裏召集來的!?」


    「抱歉，這我可不能說」


    牙王聽到我的迴答的眉毛一顫，但對此也未做評論，豎起了第二根手指。


    「第二個！　在咱們來到的前一刻就幹掉了頭目可不是偶然吧！　你們是怎麽知道，咱們要在今晚攻略頭目的!?」


    「抱歉，這我也不能說」


    眉毛再次抽動起來。後方的成員們也有一半露出了憤慨的神情，但另一半則是目瞪口呆或是死心了的模樣。「認真迴答啊ー！」這樣的喊聲響起，但牙王舉起左手讓其靜下來，並豎起了第三根手指。


    「剛剛的不過是引子。不過啊，唯獨這一點你絕對要迴答。……從樓層頭目身上，應該會掉落個叫公會旗幟的道具的。那玩意兒怎麽了!?」


    「………………」


    這迴輪到我暫時閉上了口。


    倒不是因為牙王的再三要求，可的確唯獨這個問題我必須要準確地迴答。然而這個行為，伴隨著些許風險。萬一發展至最惡劣的事態――眼前的二十四人不惜pk而拔出劍來的話，至少也必須讓亞絲娜逃到上樓階梯去。


    我一邊在腦裏模擬那情況下的行動，一邊點點頭。


    「是啊……是有掉落哦」


    當著嘩……的一聲吵嚷起來的als成員的麵，我把右手的食指和中指並攏抬起，唰地快速往下一劃。


    操作伴隨鈴聲出現的主菜單，從道具欄中，將剛剛格納起來不久的道具物件化。


    看到被光粒子包裹著實體化，長達三米的白銀旗杆，男人們的嘈雜聲進一步增大。我緊緊地用右手握住旗杆中央，把窗口關上後，將《g of valor》高聲地插在頭目房間的地上。


    「――這就是公會旗幟。效果我想你們也已經知道了，隻要把像這樣把它豎在地上，半徑十五米以內的公會成員們就會得到四種buff的加成。我想在頭目戰中它應該是會有奇效的道具，可隻要一旦登記過公會名，就不能再次更改」


    雖然是一番相當簡略化的說明，但als成員們聽完後第三次沸騰起來。在其中，甚至還有人露出了一臉已經在完全純白的三角旗上幻視到als的紋章的神情。


    但牙王不愧是牙王，表現得不為所動的他隻用鼻子哼了一聲，就開門見山地切入了正題。


    「不愧是天下第一的封弊者大人啊，滴水不漏地拿到了嘛。然後呢……對公會不理不睬的你，想拿它幹啥啊」


    此處，就是這場談判的關鍵時刻了。


    我深深地吸了一口氣，往腹中積攢力氣，隨之將公會旗幟緩緩地抬起――。


    亢！　的一聲，把它高聲地插在地板石上。


    「把這麵旗幟，委托給牙王先生你管理的想法，我也不是沒有。隻不過，有兩個條件」


    「啥呀，說來聽聽」


    「說是兩個，但隻要達成其中一個就行。首先是，從今後被打倒的頭目怪物身上掉落了另外一個相同的道具的情況。到那時，一個由als持有，另一個就由dkb持有，我會無償把這麵旗幟轉讓給沒有的一方」


    聽到我的話，從後方傳來了「那得等到什麽時候啊」「在那之前也太浪費時間了吧」這樣的聲音。但牙王小幅度地點了點頭，然後就用視線催促我往下說。我再一次深唿吸後，說出了第二個條件。


    「――又或者是，當als和dkb合並，成立新公會的情況。到那時，我會無條件立即將它交給你們」


    沉悶的靜寂，持續了三秒以上。


    而它在一同爆發而起的叫喊聲麵前，消失得無影無蹤。


    「怎……怎麽可能會合並啊!!」


    「開什麽玩笑，誰要跟那幫裝出一副精英嘴臉的家夥合並!!」


    「你試試去問問他們啊！　他們肯定以為你瘋了呢!!」


    憤怒的二十多個男人，一步、一步地往前走出。站在我身旁的亞絲娜，氣息稍微僵硬了起來。我確認著與上樓階梯間的距離，同時一直承受著他們的怒聲。


    在那時，一陣格外尖銳的叫聲，穿透了喧囂。


    「我……我知道的!!　這些人，從一開始就沒想過要把旗幟交給我們!!　他們甩出這種刁難的要求，是想趁機私吞旗幟，組建自己的公會啊!!」


    這像是要紮入鼓膜的令人不快的聲音，我在之前也聽到過。


    在第一層頭目房間裏，揭露了我是原封測者的聲音。


    在第二層頭目房間裏，譴責legend braves的強化欺詐害死了人的聲音。


    在第三層頭目房間裏，指責我和亞絲娜企圖獨占精靈戰爭任務的聲音。


    撥開人牆跳出來的，是個我記得名字是叫喬的短劍使。他裝備著雙眼和嘴巴處開有洞口的皮革麵具，雖然外表滑稽但我也無法確認他的容貌。


    喬用彎如鉤爪的食指指向我們，繼續喊道。


    「沒必要聽這種家夥胡說八道了，牙先生！　他們就兩個人！ 搶迴旗幟的方法，要多少有多少!!」


    ――――不。


    我感覺在其他地方也聽過這種刺耳的尖叫聲。並不是現在這種人數眾多的地方……而是街道或者場景，又或者是地下迷宮的…………。


    就在我的思考幾近觸及某個部分時，滿含威嚴的聲音低沉地傳來。


    【鳴泣：川原的惡心俗套描寫之一，傻子都看得出這人就是黑鬥篷一號但非要強行打斷往後拖著不挑明身份，這已經不知道第多少次了】


    「你意思是想動粗嗎，喬」


    「沒錯啊!!　我們可是有四支隊伍，區區兩個人，不管怎樣都……」


    「你這大蠢貨!!」


    用宛如雷鳴的聲音一喝，牙王一把抓起喬的前襟。把矮個的假想體拽了起來，擺出一副像是要給皮革麵具來一記頭槌的架勢怒吼道。


    「確實你帶來的公會旗幟的情報是沒出錯，不過啊，就算是再重要的道具，要是為了把它拿到手就對同為玩家的人拔劍，咱們就不過是犯罪者集團而已！　als是為了什麽而存在的，你迴去重新想一遍！」


    咚地一下把喬推開，牙王重新轉向這邊，皺著眉微微地低下了頭。


    「抱歉讓你聽到了些蠢話。就是剛剛的條件……咱能認為你對dkb也是這麽個要求吧？」


    「啊……是啊，當然是那樣」


    「那麽，旗幟就暫時交給你保管了。雖然老實說合並是沒啥希望的」


    雖然我個人感覺牙王這迴收手顯得意外地幹脆，不過恐怕他也是認為公會旗幟這個道具就像個炸彈一樣吧。


    公會領隊作此宣言後，後方的成員們雖然態度各有不同，但也像是接受了似的沉默下來，喬也往我這邊瞪了一下後就迴到了隊列中。


    牙王再次抱起胳膊，用力挺起胸膛，


    「好嘞，迴去囉！　辛苦大家了！」


    規矩地打了個招唿後便向下樓階梯走去。把公會旗幟收迴到道具欄裏的我連忙向倒刺頭搭話道。


    「啊，第六層主街區的傳送門應該已經被激活了，要迴卡爾路因的話走那邊會更快哦」


    「是麽」


    牙王迅速轉了個身，走向上樓的螺旋階梯。在我麵前經過時，他的嘴角微微一動，我感覺好像聽到了「謝謝了啊」之類的聲音，但恐怕是幻聽吧。


    【鳴泣：川原的惡心俗套描寫之二，聽到就是聽到，沒聽到就是沒聽到，你tm老是寫好像聽到了xxx說了句什麽/眼角流出了點什麽但多半是幻聽/看錯了吧，再感人的場景都要被你這傻逼寫法惡心吐了好嗎！？還有牙王真男人，不知道後期出了什麽事弄得他黑化，這個真心太好奇】


    直到二十四人份的腳步聲消失在上層方向，我稍微等上了一小段時間。盡管如此，靜寂終究還是到來，緊繃著的神經也隨之鬆弛下來，我長長地吐出了一口氣。


    「哈ー……。――總而言之，在我考慮過的好幾種結果當中，這是相當不錯的了。剩下的也就得跟dkb也說一遍啦，不管怎樣，辛苦了，亞絲娜。再休息一下，我們也……」


    正要將“迴去吧”說出來的嘴巴，被我突然靜止下來。


    在跟牙王的整個交涉過程中，一直保持著毅然決然的態度的細劍使，她那張白皙的臉頰上。


    有兩道淚水，無聲地流下。它們在瘦削的下顎處聚成一團水珠，吸收了大廳的照明綻放著些許光亮，一滴、一滴地落下。


    「亞……亞絲娜……？」


    我完全不明白她流淚的理由，隻好輕聲唿喚搭檔的名字。


    盡管在跟als的對峙中也有令人心頭一緊的場麵，但牙王意外冷靜地作出了應對，倒不至於讓我真正地感覺到有生命危險。就情況而言，之前的頭目戰理應還要嚴峻得多。


    陷入了思考停止狀態、隻能呆站在原處的我，被亞絲娜毫不掩飾流下的淚水筆直地注視而來。哪怕在這種狀況下，那濕潤的榛色眼瞳還是讓我感覺到，它是在這世界裏比我所見過的一切都更為美麗的東西。


    淡色的薄嘴唇輕輕動彈，虛擬的空氣產生了些許震動。


    「為什麽…………，為什麽…………」


    再一次用力眨動雙眼，大顆淚珠零落而出後，亞絲娜用稍稍增加了音量的聲音說道。


    「為什麽，桐人君非得被說成那樣不可呢……。明明都很努力了……為了攻略集團，為了被封閉在這個世界裏的所有人，豁出性命去戰鬥過了…………甚至還低頭鞠躬了……可是，為什麽」


    被以宛若彈撥緊繃到極限的極細銀線般的聲音發出的那句話，我花了些許時間才完全理解了其中所包含的意義。


    那是意味著，亞絲娜，正在為我而哭泣嗎。


    在即便理解到這一點後依然無法作出反應的我麵前，被打濕的臉龐劇烈地扭曲起來。


    「這一切都是錯的。那些人創建了公會，隻跟同伴聚成一團，隨著自己性子行動、跟他人相互仇視……為了那種人，桐人君戰鬥到遍體鱗傷，居然還被惡言相向……這都是錯的。絕對，是錯的」


    猛地搖著頭把話說完後，亞絲娜抬頭麵向天花，緊緊地閉起嘴巴，但還是不斷地流著淚水。


    好不容易才成功吸了一口氣的我向搭檔走近一步後，姑且將想法化作了語言。


    「…………那是我自己選擇的結果啊。是我自己，決定不所屬於集團的。我，不是想要得到眾多人的認可……不是想得到稱讚才戰鬥的。隻要能保護好自己，還有自己周圍的人們，其它的我根本不在乎」


    我所吐露出的，是至今為止連麵對亞絲娜時我都一味隱藏起來的，醜惡的利己主義。


    在我心裏，並不存在絲毫能稱為獻身或者自我犧牲的概念。我之所以想要避免兩大公會的對立、組織頭目攻略隊、拚上性命戰鬥、向同伴們低頭，這統統是為了讓自己在這世界裏生存下去。


    「所以……我沒有資格要讓誰來認同我、讚揚我。亞絲娜，你根本沒有必要為了我而哭……」


    咚的一下衝擊傳及我的右肩，打斷了我的話語。是亞絲娜用握住的右手使勁地打了上去。


    「我要為誰哭，是我來決定的！」


    以滿臉是淚的表情這麽喊道後，亞絲娜用左手擦了好幾下眼角，嘴角處作出笑容的樣子。攤開仍頂在我肩上的右手，輕輕地握住外套的衣料。


    「……那麽。就由我來讚揚桐人君。隻要是我能為你做的事……不管是什麽，盡管說」


    後來――真的是很後很後的事了，亞絲娜她說過。『那時候我曾經想過一下下，桐人君如果說出了很不得了的要求，那我該怎麽辦啊ー』，輕飄飄地笑著這麽說道。


    但是這時候的我，根本說不出什麽不得了的話，光是要露出僵硬的笑容就已經竭盡全力了。


    「……隻要有你這些話就夠了。我又不是想讓你為我做什麽，才……」


    「行，那你坐在那裏！」


    亞絲娜冷不防地以命令的口吻這麽一說，右手開始使勁。我無法違抗她，隻好照她所說的彎下腰，單膝跪在地上。


    隨即，突然。


    亞絲娜把離開我肩上的右手繞過我的頭，用力攬入裝備有薄薄鋼板甲的胸前。


    左手慢慢地、溫柔地、就像在撫慰我似的，撫摸著我的頭發。不斷地、不斷地，重複著動作。


    那隻手的柔和。能讓我聯想到陽光灑落之處的香氣。相互觸碰的身體的溫暖。


    就在用全身感受著那一切時，我察覺到了自己的雙眼不知不覺間正滲出著淚水。


    從第一層到第五層之間長達五十五天的戰鬥，到底使我消耗到了什麽地步了呢。


    而在這些日子裏，時刻伴我身旁的細劍使，又治愈了我、鼓勵了我、賦予了我勇氣多少迴呢。


    我反複體會著這番認識，一直、一直，委身於亞絲娜的慰撫。亞絲娜也一直、一直，未曾停下過她的手。 第十二章 「十ー、九ー、八ー、七ー……」


    艾因葛朗特第五層主街區卡爾路因的街道，被超過千名的玩家們的倒數聲搖動著。


    「六ー、五ー、四ー、三ー……」


    盡管既沒有顯示著數字的大熒屏，也沒有拿著麥克風的mc，但眾人還是異口同聲地繼續著倒數。


    「二ー、一ー……」


    好幾道火柱被從街道正中的傳送門朝著上層的底部發射了出去。


    伴隨著 零！！的喊聲，一大朵煙花在黑暗的空中綻放。


    煙花的爆炸聲，和玩家們的歡唿聲彼此重合。「恭賀新年！」「happy new year!」之類的齊唿聲響徹街道各處，炒熱氣氛的劍技擊打著牆壁，閃耀出色彩斑斕的光效。


    從我們所在的位置、聳立在卡爾路因東側的古城遺跡的陽台上，能同時眺望到空中的煙花和熱鬧的街道。由於這裏是隱藏地點所以也不會被其它玩家打擾到。正當我為競相爭豔的光芒和音樂出神時，身旁傳來了爽朗明快的聲音。


    「桐人君，新年快樂！」


    亞絲娜麵帶笑容將細長玻璃杯向我遞出，


    「新年快樂」


    我如此迴應道，也把自己的玻璃杯鐺的一下碰了過去。兩人同時將香檳——雖然不知道這樣稱唿是否合適，但總而言之這是起著泡的金色葡萄酒——一飲而盡，相互致以笑容後，再次看向街道上空。


    「隻不過，虧他們能搞到煙花這種玩意兒啊……不知道在哪有賣呢……」


    我眯起眼看著五光十色的閃光這麽說完，給派對實行委員會的煙花班幫過忙的亞絲娜便答道。


    「莉特恩說了在初始之街某個角落有家奇怪的舊貨店。似乎她就是在那裏找到了煙花，然後策劃出倒數派對的哦」


    「嘿……。——那種煙花，要是打中怪物不知道能不能造成傷害呢……」


    我說出這種不解風情的想法，遭到亞絲娜投以新年第一次的目瞪口呆的表情。


    「遺憾的是，她說隻能在圈內使用」


    「哎呀，是這樣嗎……」


    「比起那個，你快看，差不多要結束了哦。難得有煙花，你再仔細點欣賞下嘛」


    在亞絲娜的催促下，我再次將雙眼轉向街道上空，至今為止數量最多的亮線剛好就在這時往空中延伸而去。幾乎與 咚咚咚咚！ 的衝擊聲同一時刻發生的炫目閃光照亮了整片夜空，揮灑著燦爛奪目的如雨般的焰火逐漸消失了。整條街上再次歡聲沸騰，待到那邊幾近平息下來時，亞絲娜在旁邊嘟囔了一聲。


    「二零二三年，嗎……」


    聽到這句話，我也邊迴味著隨新一年到來而生的感慨，邊輕聲道。


    「已經過了足足兩個月了啊，還是感覺有點難以置信呢……」


    「嗯。明明縮在初始之街的旅店裏的時候，一天都漫長得不得了，但自從開始攻略每天都像是轉眼間就過去了」


    「那是當然啦，又是完成任務、又是提升熟練度、又是收集素材，要把這些事幹下來，一天有幾個小時都不夠用呢。……不過……」


    我說到這裏閉起了嘴，隨之亞絲娜輕輕側首。我抬頭看向恢複了黑暗的天空，注視著展現於其上的鐵與石的蓋子，略微搖了搖頭。


    「……哎呀，我是覺得二零二三似乎會變得漫長起來了~啥的啦。畢竟，有整整十二個月咧」


    「我說啊，那不是理所當然的嗎！」


    被亞絲娜輕輕戳了戳肩膀，我像是故意似的打了個踉蹌。


    其實，我是在思考現今的攻略步調能維持到什麽時候。


    第三層的攻略耗時是一星期。第四層是六天。而這第五層，居然僅在四天裏就被打通了。可是這種所謂的集中攻勢*之所以會有效，是因為我們能把等級維持在比樓層攻略合適等級高出足夠多的安全區間裏。由於怪物相對較弱，任務也能流暢地完成、技能熟練度的提升和素材的收集也沒有壓力。


    【譯注：power y，戰略、戰術用語，意指以有利的人數和武裝憑蠻力壓倒對方的方式。】


    然而，想必這種狀況是不會一直持續下去的吧。從今以後要維持等級會漸漸地變得困難，為了提升等級需要從早到晚一味狩獵怪物的日子理應也會出現。而且為了提高狩獵效率就不得不和強大的怪物交戰，因此精神上的消耗程度也會遞增。恐怕，當到達我在β時代未能突破的第十層時，樓層攻略的艱苦度、困難度將不是現在所能比擬的。


    不過，在這裏把這些說出來也無濟於事。


    畢竟，我們成功地活著迎來了新年。第五層在倒數派對當天被攻略了的消息，也理應會給眾多玩家們帶來希望才對。當然那對於dkb的成員們來說貌似猶如晴天霹靂，但明天——不對，今天白天的時候我就會找上西瓦塔和哈夫納舉行一場關於公會旗幟的說明會。


    所以，現在就享受艾因葛朗特第一次的大規模節日吧。哪怕是為了向從今天又要開始的新樓層攻略邁進。


    在想要往空酒杯裏倒香檳的時候，我發現了酒瓶裏的酒已經所剩無幾，於是向正拿手抓著奶酪吃的亞絲娜搭話道。


    「我到下麵去拿新的酒和食物來。你等我一下」


    「謝謝，小心哦」


    我向搭檔輕輕揮手，返迴城內。


    雖然陽台是隱藏地點，但古城的前庭被用作為大規模的派對會場，艾基爾在那裏擺了個賣食品飲品的小攤。他事先宣傳了會準備有從第一層到第五層的各種名產料理，所以我心裏盤算著“去買各種讓亞絲娜看到應該會露出微妙表情的玩意兒吧”，興致勃勃地在昏暗的城內衝刺起來。


    衝下由第四層通往第三層的階梯，經過暗門來到滿是灰塵的迴廊上。從並立的數根柱子旁邊穿過，正要打開連向主階梯的大門——


    就在那時。


    後頸上感覺到了強烈的寒氣，我立即準備側身跳開。然而就在那前一刻，某個尖銳的東西隔著外套抵住了我的後背。


    原本藏在柱子背後的某個人，用刀刃的尖端頂了過來。


    並不是熟人的惡作劇。即便我是陶醉在新年的氛圍之中，對方隻是藏了起來的話我也絕對能察覺到。換言之，我背後的人方才是使用了隱蔽技能……而且，熟練度還高達連我的索敵技能都無法看穿的程度。


    我在原地僵住，感覺到了某個人的臉湊到了右耳旁。低語聲伴隨著輕微的唿吸傳了過來。


    「it’s show tiii~me.」


    未曾聽過的、低沉而又冰冷的聲音。盡管過於飽含抑揚頓挫，但卻使人感覺其中不包含任何感情。


    「…………是誰」


    我聲音嘶啞地質問道，並計算著飛身跳開的時機。然而觸碰著後背的刀尖的壓力增加了些許，低語聲再次響起。


    「哎喲，老實點嘛。一動的話，小刀可就撲哧一下了哦」


    會對我下這種埋伏的人，我隻能想到跟我結下了梁子的決鬥pker摩爾提。但是這人的聲音、口吻都完全不同。


    我調整好唿吸，也低聲迴應道。


    「……這裏是圈內。那種東西，構不成任何威脅哦」


    我毫不生疑地說出的這句話。


    黑白插圖10


    被背後的威脅者，幹脆利落地否定了。


    「喂喂，清醒點好不好，cky先生。圈內就隻到城的前庭而已，城內可是被視為迷宮的哦？」


    「什……」


    啞口無言的同時，我拚命地核查起記憶來。


    確實這座古城遺跡，既是被設定有好幾個任務、又是在各處裝有暗門，與迷宮很相近。不過理應不會有怪物出現才是——比這更重要的是，在進入城內時也應該是沒有【outer field】的提示出現才對的。


    但是，這條卡爾路因之街上，圈內與圈外的分界甚為曖昧也是事實。遺憾的是，我也不具備自信能斷言自己絕對沒有因為沉浸在派對的氣氛之中而看漏了係統提示。


    ——即便如此。


    「……如果是現實世界還好說，在這裏區區一把小刀又能做什麽。即使它是頭目掉落物級別的裝備，僅僅一擊也扣不了我多少hp哦。而且，你為此還會變成橙名……你該不會以為我不會反擊吧」


    「哦，果然很有氣魄嘛。確實hp應該是扣不了多少……不過，這東西的刀刃上，塗了等級5的麻痹毒和等級5的傷害毒那又如何呢？」


    「…………！！」


    我再次無言以對，尖銳的刀鋒像是在戲弄似的噌、噌地輕輕戳著我的後背。


    不可能。目前，怪物會使用的毒最高也隻到等級2為止，而且從素材角度來說玩家通過調合技能所能造出的毒理應也僅止步於等級1。可是，那不過是β時代的知識……現在的艾因葛朗特裏並不存在《絕對》這一點，時至今日我已經屢次領教過了。


    如果威脅者的話語屬實，那我在被小刀刺中的瞬間就將倒在這裏，十分多鍾內都無法動彈，在那時候hp毫無疑問就會被清空。


    我僵硬著往胸中微微吸進一口氣，將其轉化為聲音。


    「…………你的目的，是什麽」


    隨即，耳朵後麵響起了“嗬嗬嗬”的笑聲。盡管光聽聲音似乎非常愉悅，但不知為何卻讓我完全不覺得那是發自內心的笑，而是一種仿佛帶有演技的聲響。


    「那不是明擺著的嘛，兄弟(bro)。因為有意思啊」


    「有……意思？」


    「我很想享受一番啊。這可是難得的big stage哦？當然要下足猛料，炒熱氣氛吧？」


    聽到這句話。


    我終於領悟到背後的男人是誰了。


    當然我既不知道他的名字，也不知道他長什麽樣。但我隻知道他是個什麽人。


    「你……是摩爾提他們的老大吧。又是教給legend braves他們強化欺詐，又是企圖煽動als和dkb鬥爭的……《黑雨披男》」


    這一聲音沙啞的指摘，被威脅者用低聲的口哨予以肯定。


    「那個昵稱，挺不錯的呢……有一點點約翰?蓋西的味道哦。……好啦，是時候換個地方了吧？」【譯注：約翰?韋恩?蓋西（john wayne gacy）是一名美國連環殺手和強奸犯。】


    「…………你想去哪裏？」


    「當然，是地下啦。殺人狂魔都是去地下室的對不？」


    確實，這座城有地下樓層。而一旦進入那裏，就不管怎麽大喊都不會有人聽得到了。而且地下還會有怪物出沒，毫無疑問就是圈外了。雖然按他要求照做等同於自殺行為，但既然無法否定小刀上塗有等級5的毒這一威脅，現在就隻能遵從他了……。


    ————不對。


    如果，他真的能使用等級5的麻痹毒，那麽根本不用拿小刀頂著我要求我移動也無需多言，隻要一刀紮下來就行了。因為麻痹了的玩家是可以自由搬運的，所以要硬拽到地下也是輕而易舉。


    麻痹毒是虛張聲勢。


    而且，恐怕……不，毫無疑問，連“這裏是圈外”這句話也如此。


    摩爾提和這個男人是煽動pk集團。而煽動所需的唯一一樣東西，就是言語。這家夥正想使我相信這裏是圈外，並讓我移動到真正作為圈外的地下樓層。


    「…………我知道了」


    簡短地迴答後，我往前邁出右腳。


    在背後與小刀的刀尖之間拉開了些微距離的瞬間，我全力地往後一躍。


    當然小刀猛地撞到了我的後背上，尖銳的刀尖貫穿了皮革外套和內衣，紮進假想體的肉裏————


    的前一刻取代它發生的，是染遍昏暗迴廊的紫色閃光、以及傳至後背的衝擊。是防犯罪代碼發動，自動屏障將我和小刀雙方彈開了。


    「shi……！」【譯注：嗯後麵的t還沒來得及說出口…】


    男人咒罵道。我承受住衝擊在原地踏穩，一轉過身便立即拔出背後的劍。


    「哦……喔喔！！」


    大喊著，發動了劍技《nt》。當然我的攻擊也無法對對方造成傷害，但我的目的是通過迴擊效果拖延對方的腳步，同時用聲音和光效讓前庭的艾基爾等人察知到異常。


    我的視野中，映入了一個正要往後退開一躍的黑影。


    身材相當高大。削瘦的身體上，穿著帶有油亮光澤的黑色連帽短外套，換言之是所謂的雨披。兜帽往下拉得很深，因此看不到臉，但能看見肩頭處的黑色卷發。


    經過係統加速的刀刃，向男人的胸口步步緊逼。隻要能讓他摔倒一次，我就可以通過讓他不斷遭受劍技而將其逼入疑似的無法行動狀態。


    然而。


    男人那在空中的身體，以照通常的跳躍所不可能有的速度後退，我的劍也為之揮空。


    「還沒完……！」


    在著地的同時，我將劍收迴以發動突進係劍技《rage spike》。恐怕雨披男擁有相當高熟練度的雜技(acrobat)技能，但也絕對做不出速度足以超越突進技的後跳。


    我將左腳深深地踏進一步，在技能後硬直結束的瞬間，右手中的劍纏繞上了鮮豔的光效。


    但是，這迴雨披男又一次采取了超出我預想的行動。


    在著地的前一刻，有個小小的球體從他的右手裏滾落到了地麵上。它在瞬間炸開，從中湧出的黑煙布滿了走廊。


    ————煙幕！？


    盡管初次目睹到連在β時代的sao裏都未曾見過的道具使我驚愕不已，但我還是同時向黑雨披男應該所處的位置使出了劍技。


    突進技特有的金屬質聲效響起，sword of eventide的銳利劍尖撕破了黑煙。伴隨著掠過某種東西的手感，係統色的閃光微微地閃爍了一下。


    就僅此而已了。再次著地的我一從煙霧中脫身而出，就迅速地往周圍張望。


    可是，黑雨披男已經無影無蹤。即便我全力啟動索敵技能，將全部神經集中於視覺和聽覺上，但連一個影子、一陣腳步聲都捕捉不到。


    …………後會有期吧，cky先生。


    我感覺聽到了這聲音而迴過了頭去，但昏暗的迴廊裏，就隻有開始淡薄的煙霧像是在嘲笑我一般四處飄蕩而已。自知到自己連對方的臉都沒看到就讓其逃脫，我差點就要咬牙切齒起來，但這時雙眼終於發現了某個東西。


    掉落在迴廊角落的中型小刀。


    我走過去，把它撿了起來。它的整體都為純黑，造型也屬簡樸，但對於通過頭目戰的經驗升到了等級19的我的手來說卻是沉甸甸的。


    我把果然沒有塗過什麽毒的小刀收進道具欄裏後，總算察覺到現在不是在這種地方磨磨蹭蹭的時候。黑雨披男不一定是獨自行動的。或許還有摩爾提、或者是在地下墓地裏見過的黑鬥篷、又或者是我所不知道的一幫人在同時行動。


    「…………亞絲娜」


    我聲音嘶啞地低聲叫道，轉過身全力飛奔起來。


    如果那幫家夥，想要用同一種手段將亞絲娜帶出圈外。


    單論戰鬥力的話她完全不遜色於摩爾提，但她不懂對人戰為何物。來到這一層沒多久的時候，雖然她拜托過我為她作決鬥的入門教程，但亞絲娜在那時卻把劍收了迴去。對於現在的她來說，恐怕是應付不了那幫會使出各種詭計的家夥的戰鬥方式的。


    我沿著來路在迴廊上飛馳，操作盡頭的小房間裏的機關打開暗門，兩級兩級地衝上通往四層的階梯。穿過走廊，一個急轉彎撲進陽台裏。


    「亞絲娜！！」


    聽到我的叫喊聲，原本正俯視著熱鬧的街道的細劍使一臉納悶的神情迴過頭來。


    「怎……怎麽了，桐人君？」


    「……………………」


    刹那間我什麽都答不上來，在陽台的入口呆站了一會兒後，徑直地往她走近。


    「等等，你究竟怎麽……」


    我伸出雙手，繞過亞絲娜纖細的身體，不容分說地將她一把抱了過來。


    假想體，不對，肉體的溫度和觸感強烈地傳了過來，我終於安心地吐了一口氣。到了早上，先把別的都拋到一邊，這迴無論如何都得好好地給她上一節有關決鬥的課。我邊下定這決心，一邊繼續緊擁著搭檔的身體。


    過了一會兒，亞絲娜的手動了動，像是對待小孩子一樣啪啪地拍著我的後背。


    隨後，耳邊響起了溫柔的輕語聲。


    「總而言之，你能不能先把雙手鬆開呢？我要給你來一發不算太狠的劍技」


    「啊…………誒，那啥……這裏，說不定是圈外哦……」


    「明擺著……是圈內啊好嗎！！」


    亞絲娜的左勾拳一聲唿嘯，紮入了我的側腹，產生出了紫色的閃光和猛烈的衝擊波。


    （完） 後記 非常感謝各位垂閱這本sword art?online progressive 4『幽暗黃昏的諧謔曲』。


    這個saop係列，自從在第一層攻略篇無意中使用了『無星夜的詠歎調』這個標題，之後就一直都在副標題使用樂曲形式的名字。第五層攻略篇的《scherzo》這個詞語在意大利語中是《玩笑》的意思，在日語裏也被譯為《諧謔曲》，是指激昂而又帶有某種滑稽感的音樂。著名的諧謔曲裏，有一曲名為『魔法師的弟子』*的管弦樂曲。迪士尼電影『幻想曲』中就曾使用此曲，所以或許各位也有聽過，但我從作者角度來說，那首曲子跟pk集ughing coffin的氛圍真是相襯啊―什麽的……。『幽暗黃昏的』這個修飾語我本來是想用來表現第五層的氛圍的，可如今看來總覺得充滿了濃厚的中二味呢（笑）。【譯注：又名《小巫師》。是法國作曲家保羅杜卡在1897年寫的一首交響詩。內容取材於歌德的詩，講的是魔法師的弟子趁師傅外出時，偷偷的擺弄起師傅的魔法掃帚來，結果卻搞的水漫金山，十分狼狽。這首樂曲生動有趣，富有戲劇效果。】


    好了好了。saop每卷都會隱隱約約定下一個主題，而這第四卷的表麵主題則是ughcoff蠢動篇》，而隱藏主題就應該是《桐人與亞絲娜的關係值》了吧。在描寫從死亡遊戲的初期就開始飛揚跋扈、與桐人展開了漫長戰鬥ughing coffin（雖然目前這個公會名還沒有出現就是了）的陰謀的同時，另一方麵則是想趁此機會仔細地刻畫一下作為臨時搭檔一直並肩作戰到第五層的桐人與亞絲娜在現時點是如何看待彼此的，出於這一意圖本卷的前半部分就久違地轉換到了亞絲娜的視角。實際上，我是相當不擅長描寫《其他角色眼中的桐人》的（由於會寫得過於無謂的帥氣……），但隻是寫亞絲娜視角的話不知為何我感覺倒是能描寫出自然的桐人君。不過，在各種關鍵時刻依然在耍帥就是了。


    在後半的桐人部分中，則自第二層篇以來久違地寫了一篇長長的樓層頭目攻略。不僅是頭目自身的攻擊模式，包括頭目房間的機關在內我都試著加入了各種各樣的考量，但光是思考就是相當大的消耗了（笑）。在現實裏創造出網遊的大boss和將其實裝到遊戲裏的程序員都好了不起啊……。雖然是一場出自外行人之手的第五層頭目戰，但各位若是能細細閱讀那便是本人的榮幸。


    這次，川原史上最兇惡級別的寫作進程給責編三木先生和插畫師abec先生帶來了空前絕後的麻煩，真的是非常抱歉！由那位三木先生執筆的書*和這本saop四卷同樣是在十二月十日發售，還有abec先生的sao畫集將在二零一六年的一月發售！請各位多多支持！！


    【譯注：這裏指的是《麵白ければなんでもあり 発行累計6000萬部——とある編集の仕事目録》（隻要有趣一切皆可 累計發行6000萬本——某位編輯的工作目錄），雖然出版日期是寫12月9日的。】


    二零一五年十一月某日 川原 礫