第四章

    對表示要用精靈的魔法，不對，應該說是咒語將我們傳送到主街區附近的基滋梅爾表達深深的感謝後，還是謝絕了她的好意。接著我和亞絲娜穿越即使太陽升起也還是籠罩在濃霧下的峽穀，離開了做為第三層主要練功場的深邃森林。


    一迴過頭，就微微看見滯留了長達十五小時的黑暗精靈野營地的旗幟正在山穀深處隨風微微飄動。不過隻要再往前走幾十公尺，旗幟應該就會被霧遮住而看不見了吧。亞絲娜似乎和我有同樣的想法，隻見她有些不安地說：


    「……我們應該可以迴到這裏來吧？」


    「我想……應該沒問題。地圖上也確實有標記了。」


    「應該沒問題？」


    由於亞絲娜臉上懷疑的神色越來越濃，我為了小心起見還是打開視窗，把地圖標簽叫了出來。占據第三層南半部的「迷霧森林」大部分依然是反白，能看見的就隻有我們經過的路線。不過昨天從第二層樓梯上來時的涼亭、女王蜘蛛潛伏的洞窟以及黑暗精靈野營地的入口都標示著光點，應該不會完全找不到路才對。大概啦。


    讓亞絲娜放心後，我們就先朝有著往返樓梯的涼亭走去。如此一來就得進入沒有道路的森林當中，而讓我心底深處盤據著一絲不安的理由當然不隻是這樣而已。連我自己都沒想到，能力卓越的npc，不對，正確來說是精英等級的mob「黑暗精靈·皇家侍衛」基滋梅爾不在身邊，竟然給了我精神上的衝擊。


    ——早知道會這樣，乾脆就兩三天後才迴城鎮，然後一直和基滋梅爾進行任務就好了。


    我想應該不是被我傳染了膽小症，不過這時從旁邊傳來的聲音似乎沒有什麽精神。


    「我說啊……基滋梅爾小姐什麽時候會……」


    但是聲音在成為確實的問題前就越來越小聲。我把視線移過去後，依然將兜帽撥在後麵的細劍使，臉上隨即浮現混合著幾種言外之意的微笑，然後低聲說：


    「……不應該像這樣一直倚靠她對吧？因為總有一天會分開……」


    「……說得也是。」


    點了點頭後，我有點誇張地伸開雙臂，然後加了一句：


    「而且我的封弊者的知識根本無法解釋基滋梅爾的情形。在活動一開始的戰鬥中，亞絲娜打倒森林精靈的大哥後，就和我所知道的路線完全分歧了。」


    「等等，別說得好像是我自己一個人打倒的一樣。」


    「不是吧，對方有八成的hp是被你打掉的……」


    當我說到這裏時，感覺前方傳出了異常的音效，我立刻舉起右手停下腳步。這時亞絲娜也閉上嘴巴，擺出備戰姿勢。


    喀沙、喀沙的聲音越來越來大，幾秒鍾後，可以看見有一道壓低身體的修長黑影從一大片濃霧深處靠了過來。那看起來不像人類的模樣。應該是昆蟲……不對，是野獸。迷霧森林裏雖然有五種野獸型怪物出沒，但那種大小的怪物隻有一種。


    我一邊將右手朝背上的韌煉之劍+8伸去，一邊小聲地說明著：


    「那是狼。雖然沒什麽棘手的特殊攻擊，但hp剩下一半時就會發出嚎叫聲來唿叫同伴。等hp條變成黃色，就要用劍技一口氣消滅它。」


    「了解。」


    亞絲娜簡潔地迴答時，我也拔出了愛劍。像是被尖銳的出鞘聲刺激般，撕裂濃霧的灰影已經衝了過來。它有著從頭部一直延伸到背部的鮮豔黃色鬃毛，還有以狼來說又細又長的鼻梁。那無疑是封測時期讓我感到有些棘手的「咆哮狼」。


    看來被盯上的人是我，於是亞絲娜迅速離開我的攻擊範圍。狼在衝刺途中縮起身體，然後猛然跳起，直接從我的正上方襲擊過來。如果隻是防禦這全長兩公尺的巨大身軀，將有很高的機率被推倒，然後在陷入翻倒狀態的情況下連續遭到噬咬攻擊。這時必須拉開一大段距離來躲避或音以劍技來迎擊，但劃出由下往上軌道，也就是所謂的對空技算是單手直劍比較弱的部分。就現狀來看，「圓弧斬」的第二擊算是角度最高的攻擊，但初擊揮空後要讓次擊命中的難度實在太高了。


    我放下一度舉起的愛劍，身體微微往下沉。一邊瞪著從上空猛然衝過來的狼一邊計算時機，然後用力往地麵一踢。這時右腳取代長劍發出特效光，全身也被看不見的力量加速。一麵向後空翻腳一麵垂直往上踢，體術技能「弦月」踢中咆哮狼的脖子底端，狼在發出「嗚——！」的悲鳴後就被彈迴正上方。


    在隱居於第二層的胡子師父門下曆經雙重意義的辛苦修行才學會的體術，是使用上相當自由的優秀攻擊技能。但因為當成武器的手腳不能強化，所以給予敵人的攻擊力比不上武器攻擊。奮力的一擊即使反擊了咆哮狼，它的hp依然剩下八成左右。


    雖然不知道來不來得及在狼重整態勢前用劍加以追擊，不過在換手之前還是得再減少一些它的hp才行……這麽想的我進入了著陸狀態。但是，當我和狼還在空中時……


    「切換！」


    我便聽見了這樣的聲音，接著細劍使就從右側拖著鬥篷衝了出去。她一邊跑一邊把騎士刺劍擺在右側腹，開始了二連擊技「平行刺擊」的起始動作。當我才剛浮現「劍的重量改變了，沒問題嗎」的擔心時，過去曾讓我聯想到流星的銀色光芒一閃，快到眼睛幾乎看不見的突刺技就擊中了快落地的狼。


    傳出「滋喀喀！」的厚實聲音後，咆哮狼就一邊在空中打轉一邊被轟飛了出去，最後劇烈地撞上遠方的樹木。咆哮狼表示在我視界的hp條急速減少，從殘餘七成降到六成——最後進入黃色區域。


    「……啊。」


    依然維持著落地姿勢的我低聲這麽呢喃，刺出細劍的亞絲娜也發出「哎呀」一聲。


    下一刻，我們兩個人同時往地麵踢去，但狼這時已經撐起身體，擺出坐姿揚起頭後，隨即震動細長喉嚨發出「啊嗚嗚嗚嗚嗚～～～」的狼嚎。緊接著森林中的各個地方立刻傳出「嗚哦哦哦哦哦～～」的迴答聲。


    停下腳步的亞絲娜稍微瞄了我一眼，然後聳了聳肩說：


    「因為我沒想到兩擊就能讓它減少那麽多hp嘛。」


    我們花了將近十分鍾，才把聚集過來的狼群全部收拾掉。雖說與擁有「唿朋引伴」能力的mob纏鬥是相當危險的行為，但現在的位置的話，隻要狀況不對就可以選擇逃迴後方的野營地去。雖然基滋梅爾一定會覺得我們很誇張就是了。


    幸好不必用上那個最後的手段，也沒有讓它們再唿叫新的夥伴就打倒了五匹狼，這時我們才鬆了一口氣並把劍收迴劍鞘裏。


    韌煉之劍+8雖然發揮出超乎期待的性能，但最恐怖的還是亞絲娜的騎士刺劍+5。細劍明明是以出招數多為賣點，但她發出的每一招連續技都跟雙手槍一樣沉重。而且竟然還有10次強化次數。等到哪一天完全強化了，究竟威力會達到什麽樣的地步呢？


    而細劍使大小姐本人卻像是完全不在意我的戰栗一般，隻是快步走在透過樹葉照射下來的陽光底下。對她來說，重要的一定不是劍的數值性能，而是手感與平衡感等感覺上的要素。還有就是能不能和這把劍一起戰鬥下去的信賴感吧。


    使用者的感覺當然相當重要。nervgear獲得實用化前，即使是在平麵螢幕上遊玩的遊戲，包含我在內的玩家們也非常在意滑鼠與鍵盤的操縱感。我的網路遊戲同伴裏，也有不少人因為停止生產會相當困擾這樣的理由而購買了好幾個喜歡的硬體做為庫存。


    但是，我也覺得vrmmo裏感覺優先於理論的情況包含著某種危險性。當然我沒有任何的根據，真的就隻是有這種「感覺」而已……


    「等等。」


    走在前麵的亞絲娜突然這麽低聲說道並停下腳步，讓我差點就撞上她的背部。我以不自然的姿勢停了下來，然後急忙注意周圍的情況。雖然腦袋裏想著事情，但我不認為自己的注意力變得散漫。目前無論是眼睛還是耳朵，都沒有感覺到怪物的氣息……


    等等。


    好像聽見遠方發出「鏘」的尖銳金屬聲。接著又是一聲，然後又一聲。雖然不規則，但是毫不間斷的這道聲音是——


    「劍與劍的戰鬥……？」


    亞絲娜一邊這麽呢喃一邊轉過頭來，我則是迅速對她點了點頭。


    這裏怎麽說也是sword　art　online刀劍神域，劍與劍的碰撞聲並不是什麽稀奇的事。


    問題是，這座「迷霧森林」裏不會出現第一層的狗頭人或者第二層的牛頭人那種能操縱武器的普通mob。要說可能性的話，大概不是森林精靈對黑暗精靈，就是精靈對玩家的活動戰鬥——又或者是玩家對上玩家，也就是所謂的pvp。


    我寧願相信不會出現最後的情形。很難想像雙方會同意在這種危險的練功區進行決鬥，如果不是決鬥，那就是……


    我這時中斷思考，小聲地提議著：


    「為了慎重起見，我們還是去看看情況吧。」


    「……好吧。」


    戰鬥效果音傳達的範圍會因為地形、天候以及聽者的能力而有所不同，不過原則上來說都不算太遠。彎低身子往聲音的方向移動了幾分鍾後，就在前方樹林深處看見明亮的閃光——劍技的特效光斷斷續續地閃爍著。


    再往前走了幾公尺，和亞絲娜一起把背靠在一棵老樹樹幹上，然後悄悄從左右兩邊窺看。


    首先看見的是，背對著我們圍成半圓形陣形的五名玩家。他們身上都穿著藍底搭配上銀色的緊身衣。那無疑是凜德所率領的「龍騎士」成員。站在五人中央，將藍色長發綁在腦袋後麵的瘦高男子應該就是凜德本人吧。他高舉著右手的「蒼白彎刀」，似乎正在計算做出指示的時機。但是，待機的五人前方依然傳出劇烈的戰鬥聲。


    想看清楚到底是誰，又是在和什麽戰鬥的我墊起腳尖，這時半圓形陣深處的情況才總算進入視界當中


    首先可以看見的是，整個隨風飄揚的綠色披風與黃金色長發，以及從頭部兩側伸長的耳朵。那當然不是玩家，而是森林精靈的男騎士——而且長相與體型就跟昨天傍晚我和亞絲娜戰鬥過的「森林精靈·聖騎士」完全一模一樣。擁有雪白肌膚的精靈背對著凜德等人，似乎正在和什麽人劇烈地對抗著。他對背後完全沒有防備，但五名玩家隻是保持待機狀態而沒有任何行動。這也就是說……


    「那些人也在進行『翡翠秘鑰』的任務……？」


    背靠著背站在一起的亞絲娜低聲這麽詢問，而我則輕輕點了點頭。


    「應該吧……而且是站在森林精靈這一邊。也就表示，和那個精靈戰鬥的對象是……」


    這時候，從互碰的裝備上傳來猛烈的震動。亞絲娜也做出跟我一樣的推測了。結論就是在龍騎士的五名成員與精英森林精靈麵前戰鬥的，是擁有黑色肌膚與紫色頭發的「黑暗精靈·皇家守衛」……也就是第二名基滋梅爾。


    這本來就是可能發生的事。應該說，這根本是必然的發展。每個人都能接受從第三層開始的活動任務，換言之，成為任務起點的森林精靈對黑暗精靈的戰鬥，將在這座森林裏不斷地重複。雖然「會有好幾名基滋梅爾」的概念讓我有非常不對勁的感覺，但也不能就因此要求其他玩家不準進行這個活動任務。我們能做的，就是眼睜睜看著森林精靈的男騎士與黑暗精靈的女騎士一起殯命——


    等等，這樣不對。我早已經知道了。能夠迴避兩名精靈同歸於盡，讓自己幫忙的那一邊存活下來的可能性。


    昨天之所以能注意到這件事，是因為和亞絲娜一起行動的關係。如果隻有我一個人，就會受限於封測時期的知識，不會認真去打倒森林精靈，隻會專心於防守吧。但亞絲娜卻異常認真，用盡全力來挑戰實力遠超過自己的精英mob，並且成功打倒了他。當然敵人大部分的hp都是被基滋梅爾砍掉，我也真的是非常努力地進行攻擊，下過沒有亞絲娜的奮鬥的話，就不可能有那樣的結果。


    在這樣的前提下看著眼前的情況，就能知道凜德率領的藍衣集團似乎已經獲得這個任務的情報。雖然不知道是轉移門開通才過了一天，「亞魯戈的攻略冊·第三層篇vol1」就已經開始發送，或者是靠別的途徑獲得情報，但凜德他們不強行插手戰鬥而隻是在旁邊待機，一定是知道讓敵人精靈發動大招→夥伴精靈將犧牲性命加以反擊然後同歸於盡這樣的流程。


    ——怎麽辦呢？


    剎那間的猶豫讓我咬緊了嘴唇。


    應該衝進戰場給凜德「盡全力的話就能打倒精靈，這樣活下來的夥伴精靈就會變成強力護衛」的建議嗎？但在這種情況下，跟牙王同樣對我感到不信任的凜德真的能接受我的建議嗎？


    而且——那個時候，我和亞絲娜就等於幫助他們殺害了第二名基滋梅爾。


    當然，這隻是極為無謂的感傷。因為我們昨天也沒有任何理由就幫助基滋梅爾，無情地殺害了敵對的森林精靈。精靈的兩個種族沒有善惡之分。假如昨天一個轉念決定站在森林精靈這邊，我和亞絲娜就會殺掉基滋梅爾，然後在森林精靈的招待下在他們的野營地度過一晚，並且和男騎士締結友誼吧。何況我自己幾分鍾前，才剛覺得這個世界裏讓感情優先於理論將會招致危險不是嗎？


    但是…………


    當我更加用力地咬任嘴唇時。從後麵傳來跟平常不同的沙啞聲音：


    「抱歉……就交給桐人先生來決定吧。」


    雖然隻是短短一句話，裏麵卻已經透露出濃濃的躊躇。亞絲娜也跟我一樣陷入二律背反的矛盾裏了。


    ——任務這種東西真是難搞。


    這不停重複的抱怨在我心底深處變成苦澀的泡沫並破裂。


    昨天晚上我才剛和亞絲娜討論過，mmorpg的世界包含在任務這種東西裏的兩難困境。在這個有龐大數量的玩家同時連線的世界裏，不可能存在所謂的唯一的勇者。每個人都有在任務裏體驗自己當主角的權利。在sao變成死亡遊戲的現在依然……或許應該說，正因為變成死亡遊戲才更是如此。


    但有時候不同玩家正在進行的不同物語會不小心互相交錯。今天早上在洞窟裏擦身而過的牙王，以及目前站在十幾公尺外的凜德，原本都是不應該和我們遭遇的人。因為碰麵的瞬間，故事就會喪失唯一性了。


    接受任務的瞬間，該名玩家或是小隊就會被隔離到暫時性地圖裏，在完成任務前不會遇見其他玩家。這才是理想的處理方式吧。但要同時生成幾十、幾百個廣大的練功區與迷宮根本是不可能的事。光是那個精靈野營地是暫時性地圖就已經夠驚人了。而且過於使用暫時性地圖，也會讓mmo失去身為mmo的必然性。


    在我咬牙想著這些事情的期間，精靈騎士們的戰鬥也越來越激烈。從hp條的殘量來著，想試著說服凜德的話，已經沒有時間讓我猶豫下去了。


    不對……其實這種場麵根本不需要猶豫。優先的不應該是保全故事性，而是離開變成死亡遊戲的sao。隻要能提高這個可能性，什麽事情都應該去做。


    「……走吧。」


    我小聲呢喃著，感覺亞絲娜也點了點頭，就在這個瞬間。


    不停互擊的兩名精靈騎士，站立的位置轉換了九十度，剛才一直被綠色披風遮住的黑暗精靈終於現出了身形。


    黑暗精靈身上穿了黑色與紫色的輕金屬鎧甲，手上拿著長軍刀與小型鳶型盾。另外還有著淺黑色肌膚與藍紫色頭發。這些特徵都與基滋梅爾完全相同。而相同的——就隻有這些了。


    「咦……？」


    亞絲娜短促地喘息，我也因為驚訝而瞪大了眼睛。


    頭發整個往後平梳的黑暗精靈騎士，身高與敵對的森林騎士幾乎沒有差別。他的兩條手臂上有許多肌肉，臉孔也俊美且兇狠。也就是說，那無論怎麽看都是一名男性。


    在我茫然凝視的前方，黑暗精靈男騎士猛力踏步躲過森林精靈的長劍，並讓往上砍的一擊擊中對方。金發騎士被擊飛了數公尺遠，發出呻吟聲後倒了下去。


    黑暗精靈不繼續追擊森林騎士，反而用充滿敵意的雙眸看著凜德等人。高舉在左上方的軍刀綻放出紫色的光芒。凜德放下曲刀，一邊擺出左手的圓盾一邊大叫：


    「所有人，防禦！」


    剩下來的四個人也各自舉起盾牌或大型武器擺出防禦姿勢。我們已經完全失去插身而入的時機了。這時從後麵飛奔出去的話凜德等人會產生動搖，可能會造成他們防禦失敗。


    黑暗精靈從正麵對著聚集在一起采取守勢的五名玩家使出劍技。如滑行般的衝刺瞬間縮短雙方的距離，接著軍刀以肉眼難見的速度由左至右掃過。每當紫色特效光劇烈碰撞凜德等人的盾牌或武器，就會發出巨大的聲響與火花。不過倒是沒有人倒下來。


    撐住了——原本浮現這樣的念頭，但騎士的劍技還不隻是這樣而已。他的身體就像陀螺一樣旋轉，再次以同樣的軌道橫掃過來。之後又重複了一次同樣的攻擊。三連續範圍攻擊，我記得這應該是叫作「三重鐮刀」的高等單手曲刀劍技。


    第二擊擊潰凜德等人的防禦，第三擊就將所有人往後轟飛一大段距離。


    他們隨著盛大金屬聲落下的地方，隻距離躲在大樹後的我和亞絲娜六七公尺而已。並排在視界裏的五條hp，一起來到了黃色警戒區域。


    我知道接下來會有什麽樣的發展，我想凜德他們也跟我一樣。但無法壓抑的心跳還是越來越快，雙手也慢慢滲出虛擬的汗水。從倒在地上看著黑暗精靈騎士緩緩靠近的五個玩家身上，可以感覺到幾乎快陷入恐慌狀態的緊張感。


    感覺到背後的亞絲娜動了一隻腳，我急忙伸出右手抓住兜帽的邊緣。同一時間，停下腳步的黑暗騎士已經發出如鋼鐵般銳利的聲音：


    「遵從警告離開的話，就不會發生這樣的事情了。愚蠢的人類啊……因為自己的愚蠢受報應吧。」


    這是跟封測時期的「翡翠秘鑰」任務完全相同的台詞。黑暗精靈對準五人中央的凜德，高高地舉起了雙手握住的軍刀。凜德反射性舉起左手的盾，但我不認為這樣就能擋住接下來的攻擊。


    精靈的劍隨著「鏗——」的振動聲開始發光，就在這個瞬間。


    「留斯拉的騎士，你的敵人是我！」


    不知道什麽時候站起來的森林精靈，已經隨著銳利的叫聲踢向地麵。他的長劍發出綠色光輝，然後以恐怖的速度砍了出來。黑暗精靈無法迴避，隻能用軍刀抵擋砍擊。從雙方刀刃接觸點擴散開來的衝擊波把凜德等人再次壓倒在地麵，甚至連我們藏身的大樹樹幹也開始震動了起來。


    兩名精靈騎士就在劍發出摩擦聲的情況下互相抵住對方好一陣子。但是hp條已經變紅的森林騎士一點一點地被向後推。當軍刀逼進到他眼前時，森林精靈再次大叫了一聲：


    「卡雷斯·歐的聖大樹啊！請授予我最後的秘跡吧！」


    下一刻，森林精靈的胸口附近迸發出鮮豔的黃綠色光輝。光芒包圍騎士全身後，隨即發出「咻啪！」的聲音往周圍擴散。雖然不像是攻擊引發的現象，但黃綠色光芒完全奪走黑暗精靈的hp，同時也讓森林精靈的hp歸零。兩名騎士就在持劍互抵的姿勢下緩緩癱倒在地。


    一切都按照我的記憶來發展。封測時期，我已經看過這個光景多達三次——第一次是我自己的任務，其他二次則是以助手的身分參加別人的小隊。不論站在黑暗精靈還是森林精靈那邊，劇情發展與台詞都跟當時一樣。


    當時我沒有太多的感慨，甚至覺得是「經常看見的老梗」，但現在不知道為什麽有一種胸口被用力衝撞的感覺，隻能維持緊握住亞絲娜兜帽的姿勢，不停地急促唿吸。


    倒在地麵的瀕死森林精靈對凜德等「龍騎士」的五個人交待完遺言後，就和黑暗精靈一起變成光粒消失了。凜德伸手撿起殘留在草地上的小小皮革袋子。


    這時候，我記得在「龍騎士」裏似乎擔任副隊長，名字叫作「哈夫納」的雙手劍使當場坐到地上大叫著：


    「嗚哇～真是嚇死我了！」


    我清楚地記得，第二層魔王攻略戰結束後，哈夫納逼近說出自己犯罪行為的鐵匠涅茲哈，並對他說「竟然用賣掉我的劍所得到的錢來享受美食」。從他的樣子來看，應該是獲得了跟劍同等的物品做為補償了吧。五個人裏麵，也能看見同樣被強化詐欺所騙的闊劍使席娃達的身影。雖然不知道剩下來的兩個人叫什麽名字，但我曾經看過其中一人的臉。


    這名右手拿著帶有鐵煉的打擊武器——也就是所謂連枷的男人，這時左手迅速地拍了拍哈夫納的肩膀並說：


    「別擔心啦，哈夫先生。剛才那是所謂的必敗事件。」


    「嘴裏雖然這麽說，你自己也嚇得要死吧，那卡。」


    「當然還是會害怕啊。那個精靈，浮標已經由紅轉黑了。我還是第一次看到這種浮標。」


    「就是啊，那真的很恐怖。」


    從對話內容聽起來，他們應該都不是原封測玩家。在稍遠處進行談話的凜德與席娃達一定也不是。我一邊想著「這樣的話……」一邊把視線移到第五個人身上。


    那是一名瘦削的男性，武器跟我一樣是韌煉之劍。用鎖煉編成的頭罩整個蓋住眼睛，所以隻能看見嘴巴以下的長相，不過應該是沒有參加第二層魔王戰的玩家。我還是第一次看見這名使用韌煉之劍的男子，但他散發出來的氛圍卻讓人相當在意。


    雖然很想跟亞絲娜確認，但五個人目前距離我們隱藏身形的大樹隻有十公尺的距離，就算是呢喃聲也有可能被聽見。其實就算走出去向他們說『安安」，他們應該也不會揮劍相向，但我也沒有自信他們會用友好的態度來對待我們。雖然很想乾脆使用隱蔽技能躲起來，但是用了又被識破的話，情況將會更加麻煩。


    幸好那五個人似乎完全沒有注意到我們的存在，在凜德做了個手勢後就聚集起來開小組會議。由於音量不大，所以隻能聽見斷斷績續的聲音，不過還是能大概聽出凜德發言的內容。


    「……所說，之後是到位於森林北邊……讓任務進行下去…………因為接下來的目的地和公會任務是共通的，我們就先進行那邊…………傍晚在主街區舉行第一次全體會議，在那之前要先把公會…………」


    我在內心發出「…………嗯。」的聲音並點了點頭。


    從剛才的說話內容聽起來，任務的情報不是來自於亞魯戈的攻略冊，而是從原封測玩家那裏得到的。這樣的話，不知道名字的韌煉之劍使用者很可能就是封測玩家了。我在腦袋裏寫下向亞魯戈購買那家夥情報的筆記，接著又豎起耳朵。


    不過接下去就主要是如何應付在森林裏出沒的怪物，並沒有什麽新的話題。五個人最後微微舉起拳頭，然後就朝向北方離開了。


    等到聽不見喀嚓喀嚓的大量腳步聲時，右肩後方才傳來一聲有點尖銳的「放開我」。迴過頭一看才發現，自己的右手依然緊緊抓著亞絲娜的兜帽。


    「抱……抱歉。」


    一麵道歉一麵迅速放手後，細劍使就用鼻子輕哼了一聲然後再次把兜帽戴好。表情也從憤怒模式轉變成疑惑模式，然後小聲地呢喃：


    「……剛才那是怎麽迴事……？」


    思考了一下她口中的「剛才」，指的到底是一連串發生的事情當中的哪一部分，然後我才聳肩迴答：


    「我也不知道。我也認為會出現第二個基滋梅爾……結果完全是另外一個人……」


    「森林精靈就是同一個人……」


    「這就是重點了。如果兩個人都不一樣，那就是每次發生活動時npc也會改變……這樣就還算能接受。」


    雙手抱胸的我這麽說完，亞絲娜便從兜帽深處往上瞄了我一眼。


    「封測時期每次都是同樣的人吧？」


    「是啊。我實際參加活動戰鬥也隻有三次，每次森林精靈都是金色長發的男性，黑暗精靈則是短發的大姊……也就是基滋梅爾。當然隻有外表是而已。」


    「這樣啊……」


    聽見我的迴答後，亞絲娜就露出陷入沉思的表情，一會兒後才輕輕搖了搖頭說：


    「至少還得看過一次剛才的事件，才能有點頭緒。總之……我們也移動吧。開始起霧了。」


    聽見她的話後我就看了一下周圍，發現西側的樹林深處已經逐漸染白。要是被「迷霧森林」特有的濃霧卷進去，視界會僅僅剩下五～六公尺，遭遇到怪物時的危險度也會增加。幸好我們的目標往返階梯是在東北方向，所以不用衝進霧裏或是左右繞路。


    「了解。剛才說全體會議是傍晚召開對吧？這樣應該不用急，我們就盡可能迴避戰鬥吧。」


    這麽迴應完後就離開大樹樹幹，往前走了幾步後發現亞絲娜沒有跟過來，於是我停下腳步迴過頭去。


    細劍使一直凝視著幾分鍾前進行過活動戰鬥的空地，不過立刻就轉身小跑步追了上來。原本想開口問她在看什麽，最後還是打消了這種念頭，輕輕對她點了點頭就再次朝深邃的森林走去。


    因為沒有被霧氣纏上，而且也把與怪物的遭遇減少到隻有兩次，結果我們竟然一下子就到達目的地的涼亭。


    長滿青苔的地板中央上，通往第二層的往返階梯正打開它黑漆漆的嘴巴。從這裏爬上來後也隻經過十七、八個小時，不知道為什麽就好像是幾天前的事情一樣。可能是有同樣的想法吧，亞絲娜一邊低頭看著往下的階梯一邊丟出這麽一句話：


    「那個精靈野營地……時間經過的速度……應該不會和別的地方不一樣吧？」


    「哈哈，就算是nervgeara沒辦法影響到時間啦。」


    我笑著這麽迴答，結果亞絲娜就從兜帽深處狠狠瞪了我一眼。


    「我可沒那麽說。隻是覺得它可以傳達給我們的五感這麽多的真實情報，說不定也能操縱時間感覺而已。」


    「隻有感覺嗎……也就是說實際上隻過一天，但是卻讓我們感覺像是過了三天……？」


    「嗯嗯…………啊，還是當我沒說過吧。不要有這種機能比較好。」


    「啥？」


    搞不懂究竟是怎麽迴事我露出狐疑的表情，亞絲娜則像是在思考該怎麽解釋般眨了好幾次眼睛，最後才放軟語氣迴答了一句：


    「我不想用虛假的希望來逃避。」


    聽到這裏我終於了解了。亞絲娜一定是在想，死亡遊戲sao開始到現在的三十九天，其實在現實世界裏是更短……比如說十天或者一天，甚至是短短一秒鍾裏發生的事情就好吧。如果那是真的：心情不知道會輕鬆多少。


    但很可惜的是，讓完全潛行中的感覺與思考加速幾百倍怎麽想都是不可能的事。就連不太清楚nervgear工作原理的我都能如此斷言。


    我沒有迴答「這的確是逃避的想法」，反而直接把自然從胸口湧出來的話說出口：


    「……活過今天。剛才聽亞絲娜這麽說，我就覺得這是很棒的一句話。因為我沒有過……將日子一天一天累積下去的想法。」


    結果細劍使再次露出搜尋應該說什麽的表情，然後露出些許微笑說：


    「你該不會是不喜歡每天用功讀書的那種人吧？」


    「還用說嗎？考試前我才會哭著臨時抱佛腳，考完之後馬上就全忘光了。」


    「果然是這樣。不過多虧了你把記憶容量拿來用在sao封測時期的資料上才幫了我許多忙，所以我得跟你道謝才行。」


    「……我可以認為這是一種稱讚嗎？」


    「那是當然。那麽，我們差不多該到主街區去了。離這裏很近對吧？」


    雖然還是有點無法接受，但我還是點了點頭。


    「嗯嗯。從這條前麵會分歧的道路往東走馬上就能看見了。名字叫作，嗯……好像叫斯……斯什麽的……」


    我為了讓消失的記憶複蘇而沉吟著，亞絲娜則露出受不了的表情並做出這樣的評論：


    「……我收迴剛才的稱讚。」


    離開涼亭，在森林小徑上前進了五分鍾左右，前方就出現了由圓木並排起來所構成的牆壁。話說迴來，人足跟精靈城鎮的分別方式就是有沒有使用裁切過的木材啊，我心裏一邊這麽迴想著一邊靠了過去。


    小徑就這樣被巨大的鑄鐵大門吞沒，門後則傳來人類城鎮特有的熱鬧聲音。封測時期從精靈野營地迴到主街區時會覺得鬆了口氣，但不知道為什麽現在這種感覺卻變淡了。


    看見旁邊的亞絲娜把兜帽拉得更低後，我就考慮起是否應該裝備第二層時愛用的變裝用頭巾，但想到這個時間街上的玩家應該不多，就直接繼續往下走。來到大門口時，我就對高舉著大型斧槍的衛兵——耳朵當然不長——搭話道：


    「請問這個城鎮叫什麽名字？」


    長相威嚴的的npc低頭瞪了我一眼，然後像低吼般說了句：


    「這座城鎮叫『茲姆福特』。」


    「謝謝。」


    迅速道完謝，從鐵製大門踏進隧道狀的通道時，亞絲娜也不忘記吐嘈我說：


    「連個斯都沒有。」


    「名……名字隻要問別人就可以了吧？重要的是城鎮的什麽地方有什麽設施……」


    「那馬上就請你介紹一下推薦的旅館吧。」


    「是是是。有什麽需求呢？」


    聽見我的問題，亞絲娜就露出認真的表情考慮了一陣子才迴答：


    「雖然很想說要有浴室……不過反正晚上就要迴野營地，所以就算了。那就有高紱床鋪，周圍又安靜，然後視野又好的，其他就沒什麽了。」


    「…………還能有什麽『其他』的條件嗎……」


    雖然小聲地抱怨了一下，不過就茲姆福特這個城鎮來說，滿足安靜景觀又好這種條件的地方並不是太難找。因為構成整個城鎮的不是普通建築物，而是三棵靠在一起的參天巨木。就像巨大猴麵包樹一樣的樹幹直徑達三十公尺，高度則有七十公尺。由於是把樹的內部全部刨空後建立的城市，所以越往上視野當然越佳，同時也能夠遠離地麵的噪音。


    一穿越連接大門的隧道，眼前就出現三棵份量十足的超巨大樹，亞絲娜看見後眼睛立刻瞪得老大。


    「嗚哇……好棒，就像大廈一樣……」


    「裏麵完全就是大廈喔，我記得最高應該是二十樓吧。從最高樓往外看的景觀真的很棒，不過有一個問題就是了。」


    「……什麽問題？」


    「這裏沒有電梯。」


    這時亞絲娜展現心胸寬大的一麵，直接說了句「這點小事有什麽關係」，所以我就朝著以「∴」符號狀配置的三棵參天巨大猴麵包樹當中的右下角那一棵走去。


    被三棵巨樹包圍的空間是茲姆福特的轉移門廣場。有效化後到現在已經將近一天的時間，發出搖晃藍光的門還是每隔幾十秒就會有人影冒出來。可以看見有不少初期裝備或者完全沒有武裝的玩家，他們應該是從第一層起始的城鎮到這裏來觀光的吧。我心裏想著「可別到外麵去啊」的我，同時也為選擇留在圈內的人們也逐漸有心情到剛開通的樓層遊玩而稍微感到放心。


    轉移門廣場北側有一座跟第一層托爾巴納相似的半圓形會議場，凜德所說的「第一次會議」應該就是在那裏舉行。我一麵看著左手邊目前隻有觀光客的廣場，一麵走近東南的巨大猴麵包樹。


    可以看見有寬廣的階梯一路延伸到樹根上方一點的入口處，階梯旁邊還立著留言板。當然，板子上貼的是羊皮紙，並不是網路上那種留言板。結果根本不用特別尋找，貼在正中央的大張告示馬上就映入眼中。


    「攻略會議下午五點才開始。現在距離五點還有很長一段時間……」


    對如此低聲說道的亞絲娜表示「先去租房間再考慮吧」，然後我就爬上十階左右的階梯。


    穿越利用自然的樹洞形成的正麵人口，眼前就是一整片一樓大廳的光景。玩家以及npc一邊談笑，一邊往來於擦到讓年輪圖案清晰浮現出來的光亮地板上。大廳外圈主要是由許多食品販賣店所構成，中央則是有一座巨大的螺旋階梯直接貫穿屋頂。


    「哇啊……」


    一邊發出細微的讚歎聲一邊靠近樓梯的亞絲娜，認真地看著直接連結地板木紋的踏板與扶手，然後說道：


    「這整棟建築物是由一棵樹打造而成的對吧？要雕出這樣的形狀一定很辛苦吧。」


    就連身為重度遊戲玩家的我，也知道這時候不應該說出「因為是虛擬世界的物體，所以什麽都有可能」這種掃興的話。於是隻是一本正經地發出「嗯」一聲，並用右手敲了一下扶手。


    「之後有時間去後麵的那棵巨大猴麵包樹……設定上的名字好像是『紫杉樹』，然後和在那上麵的鎮長聊天的話，他就會跟你說一大—堆雕刻這棵樹是多麽辛苦的故事。那就是公會任務的第一件工作。」


    「這樣啊……公會和雕木頭有什關聯？」


    「說起來話就長了，簡單來說呢，就是很久以前各自雕著三棵樹的三個團體經常吵架，然後有一個戰士兼鐵匠兼木工的超厲害大叔整合了他們來完成這個城鎮，而某層裏的國王就因為這個功績而給他公會會長的印章……」


    「原來如此。」


    「然後呢，那個大叔的子孫從此就代代世襲這個城鎮的鎮長，但到了這任鎮長時重要的印章卻被偷走了，把那個印章奪迴來就是公會任務大致上的內容。」


    「哦……」


    「那個……亞絲娜小姐對加入公會沒有興趣嗎？」


    「目前沒有。」


    堅定地迴答完，細劍使又扭曲著姣好的嘴唇繼續說道：


    「因為亞魯戈小姐的書裏麵有稍微解釋公會的內容，公會成員賺來的錢有幾成會自動被徵收掉對吧？」


    「對……對啦。應該說那就是會長印章最棒的機能……」


    「我不是愛錢才不願意加入，隻是討厭那種強權式的逼迫感。」


    「原來如此。」


    除了覺得應該是這樣之外，她的反應也讓我有某種危險的感覺。


    感覺好像是很久之前的事情了，不過我曾經在第一層的魔王房間爬上第二層的樓梯入口處這麽對亞絲娜說過。我說哪一天有值得信賴的人邀你加入公會就不要拒絕，因為獨行玩家還是有絕對的極限在。


    我也理解亞絲娜不是那種會由衷景仰某人或者宣誓忠於某人的類型。但我同時也認為她潛藏著我所沒有的資質。那種資質就是領導眾人的才能，也就是統禦力。雖然很難想像她自己擔任公會會長的情景，不過如果能擔任大規模公會的幹部，即使是現在這個時間點也能綻放比別人多出一倍的光芒吧……


    當我想著這不符合自己個性的事情時，依然噘著嘴的亞絲娜直接反問：


    「那你呢？封測時期時加入過公會嗎？」


    「沒有……我沒加入……」


    感覺許多心思都被對方看透的我，以含糊的聲音吞吞吐吐地迴答後，才又不死心地再加上一句：


    「但我不是因為討厭自動徵收，或者不想屈居人下才不參加公會，純粹是因為……」


    「效率的問題？」


    再次完全被對方看透的我，像是要表示投降般輕輕舉起雙手。


    「是啊。sao在mmo裏算是少見的，單人或者搭檔比一整個小隊還能賺取經驗值的遊戲……當然可能隻有一開始是這樣啦。因為封測時期我隻想著這一個月裏能衝多遠而已。」


    這時我又想繼續對剛才在腦海裏複蘇的過去發言——「獨行玩家的絕對極限」加以說明，不過馬上又覺得現在還沒有這個必要。


    「原來如此。」


    不知道她心中如何解釋我的迴答，隻見輕輕點了點頭的亞絲娜這才把嘴角移迴平常的位置。她看起來似乎還想說些什麽，不過馬上就閉起嘴唇仰頭看著螺旋階梯，然後像是要轉換心情般用短靴的腳跟敲了一下地板。


    「……我們差不多該挑戰爬樓梯了。我記得最上麵是二十樓對吧？住宿費會因為樓層而不同嗎？」


    「不會，隻會因為房間大小與有沒有窗戶而有所不同。雖然越往上視野越好，但上下樓梯很麻煩……」


    「了解……話先說在前麵，我可不要比賽誰先爬到頂樓喔。」


    「我……我才不會說要比賽哩！」


    亞絲娜趁我提出抗議時抄捷徑輕盈越過樓梯的扶手，然後以很快的速度往上爬。我急忙追了上去，雖然趕到她身邊，但在螺旋階梯上絕對有利的內側已經被對方占據，所以隻要一掉以輕心似乎就會被拋下。而且sao的移動速度基本上是由裝備重量與敏捷值來決定，這時速度型的亞絲娜依然踩著優雅的腳步往上爬，而身為平衡型的我必須非常努力，才能讓自己跟在她身邊。最後有一半是為了賭一口氣而爬完二十樓的階梯，當我明明沒有必要這麽做卻還是把雙手撐在膝蓋上喘氣時，比我早一秒鍾到達終點的亞絲娜用輕鬆的聲音說：


    「是我贏了，獲勝者有權利可以決定要租哪一個房間。」


    「太……太狡猾了吧，明明自己謊……不比賽的……」


    「哎呀，我可沒有跑喔。嗯……旅館的人在……啊，有了有了。」


    我隻能無奈地看著以輕快步伐走在寬廣大廳的細劍使背影。


    「…………嗯？」


    然後露出懷疑的表情。雖然發現剛才的發言有些奇怪的地方，但當事人已經快一步向n　pc搭話，然後叫出選單視窗了。一般來說，旅館都是在一樓（或者相當於一樓的地方）的大廳辦理住宿登記，不過像這種大型設施也可能在各個樓層都配置npc——等等，現在不是想這些事情的時候。


    不知道為什麽自己要躡手躡腳地靠過去後，發現亞絲娜正一臉認真地瞪著空房一覽表，最後一邊發出「這裏！」的宣言一邊按下視窗。接著設定住宿天數並且付帳。她隨即消除視窗，轉過頭來，以難得一見的笑容說：


    「我訂了南側看起來相當不錯的房間。雖然有點貴，不過現在是半價應該沒關係吧。來，在這邊！」


    她推著我的背部，迅速開始移動。呈正圓形的樓層中央有著梯廳，客房則是以雙重圓形的形狀配置在梯廳外側。也就是說，內側的房間沒有窗戶。


    亞絲娜所選的當然是外側的房間。來到標示「2038」的門前握住門把，係統就辨識出入住對象並且自動解鎖。晃動的鬥篷消失在打開的門後，猶豫了兩秒鍾左右的我也跟在後麵走了進去。


    跟我至今為止住過的房間比起來，這裏的視野確實是無可比擬。除了寬敞之外，南側的牆壁是一大片窗戶，可以從離地六十公尺的高度眺望第三層的蒼鬱森林以及更後方的外圍部分。把頭上兜帽撥下來的亞絲娜，立刻就貼在窗戶上，發出短短的歡唿聲後就轉頭大叫：


    「好棒喔桐人先生，好像可以看見所有的迷霧……森林…………」


    興奮的聲音之所以到了途中就減速，一定是因為到現在才掌握狀況的緣故。


    凍結的笑容漸漸消失，先是嘴唇緊抿成一直線，然後從脖子附近一口氣紅到臉部。她開合嘴唇兩三次，像是在找什麽般往左右張望，發現旁邊桌子上放著歡迎來賓的謎樣果實後就握住其中一顆。


    她隨即以漂亮的上肩投法將果實全力往我臉部丟過來，同時用刺耳的音量大叫——


    「……為什麽你會在這裏！」


    我確實是一個有許多事情都思慮不周的人。但是，隻有現在這一刻，我覺得自己可以有這樣的想法。


    實在太不講理了。


    不知道該說是幸運還是不巧，有著粉紅色的外皮與紫色條紋的果實相當硬，準確擊中我的額頭後沒有粉碎，隻是裂成兩半而已。當然，因為是在「圈內」，所以就算遭受衝擊也沒有數值上的損傷。


    我用左右兩隻手接住果實，先拿起一邊咬了一口。乳白色果肉給人相當清脆的口感，像蘋果與荔枝混合起來的味道也十分美味。


    亞絲娜一邊在距離五公尺遠的地方瞪著一直默默大口吃著水果的我，一邊急促地喘息了好一陣子，最後應該是了解讓事情變成這樣其實自己要負一半以上的責任了吧。她一點一點地縮起肩膀，忸阻昵昵地踏步了一會兒後，才小聲地道歉：


    「…………對不起。怎麽想都不是你的錯。」


    「哎呀，我默默跟著你過來也是不對啦。」


    抱著想讓她欠我一個人情的打算這麽迴答完，就發現依然紅著臉的亞絲娜像是巴不得找洞鑽進去一樣，結果忍不住就又安慰她說：


    「我還帶著昨天傍晚住在基滋梅爾帳篷時的心情，所以不小心就走進來了……這裏是亞絲娜租的房間，我一開始時就應該先確認一下才對。」


    「沒有啦，是我把你拉過來的……——抱歉，用那個丟你。」


    感情特效終於變淡的亞絲娜，再次道完歉後才像注意到某件事般歪著頭說：


    「……我記得小隊成員好像就可以自由進出旅館的房間吧？」


    「嗯。」


    「……那住宿費要怎麽算？會自動平分嗎？」


    「啊啊，那還得要看租房時的設定。視窗上有住宿人敦的輸入欄對吧？那裏如果是一個人的話就得自己付全額，兩個人以上就是平均分攤。」


    「…………」


    沉默的亞絲娜表情之所以透露出微妙的言外之意，應該是因為記得設定是兩個人的緣故吧。也就是已經從我這裏扣除了一半豪華客房的住宿費，不過這也不是沒辦法彌補的問題。


    「沒關係啦，隻要解散小隊，我就可以去租其他房間了。當然，要請你把付出去的珂爾還給我就是了。」


    「………………」


    即使聽見我帶著開玩笑口氣說出的迴答，細劍使還是有好一陣子都閉著嘴巴，最後才像下定決心般說道：


    「……今天晚上沒有要住在這裏，隻是休息到傍晚開會為止吧？」


    「嗯……嗯，我是打算這樣啦……晚上就想迴黑暗精靈營地去了……」


    「那麽……算了，就直接這樣子吧。」


    「直……直接這樣的意思是？」


    「……這裏是兩個人分攤才有這樣的價格吧？沒有要過夜的話，一個人付那樣的金額實在太浪費了。」


    這麽宣布完，亞絲娜的視線就開始左移右往，最後指著設置在房間兩側的兩張床當中東邊那一張說：


    「我就用這邊這張床。還有為了小心起見，我還是把話說在前麵，這邊就是國境線，請不要越界了。」


    她用腳尖在房間中央畫了條直線。接著走進自己的領土，迅速解除了左腰的騎士刺劍+5與胸甲、兜帽鬥篷、手套以及靴子等裝備。輕鬆多了的身體就在床上坐了下來，然後抬頭看著依然站在原地的我說：


    「我要小睡一下，桐人先生也休息一下比較好喔。」


    「嗯、嗯……」


    我隻能如此迴答並點了點頭。


    她說的一點都沒錯，能省錢的地方就要省，該休息的時候就要休息，而且昨天晚上，還有今天晚上應該也會睡在同一間房——不對，應該說同一頂帳篷裏。所以現在不是陷入「混亂」異常狀態的時候了。不對，sao裏根本沒有混亂這種異常狀態吧。


    於是我就先移動到對方給予的領土，解除背上的韌煉之劍+8、長大衣與其他防具。由於在床上坐下來的話就會變成與亞絲娜麵對麵的狀態，於是感到莫名害臊的我就直接躺了下去。這裏不愧是高檔的房間，不論枕頭還是床墊都相當鬆軟，即使在這種狀況下睡意依然迅速襲上小頭。現在迴想起來，今天淩晨兩點就起床了。把未能處理的問題丟到一邊，暫時睡一下應該沒關係才對…………


    「對了，關於剛才的話題……」


    這樣的聲音從房間另一側傳過來，我把不知不覺間已經快闔上的眼瞼睜開七成左右。


    「剛才的……什麽話題？」


    一邊以模糊的口氣反問一邊把視線移過去後，發現亞絲娜依然坐在床鋪邊緣。她晃動著脫掉靴子的腳，嘴裏說出意想不到的發言：


    「就是跟小隊比起來，獨行或者搭檔賺取經驗值的效率比較好那件事。」


    「……？那又怎麽樣呢？」


    傾斜稍微抬起的頭後，我才想起一件事。記得在第一層的螺旋階梯前談到這件事時，感覺上亞絲娜好像露出欲言又止的表情……


    「嗯……那獨行和搭檔的話又是哪邊呢？」


    「什麽哪邊……啊啊，哪邊能獲得比較多的經驗值嗎？」


    當細劍使微微點頭時，我已經再次把頭放迴枕頭上。眨了好幾次眼睛趕走睡意，稍微思考了一下後才開始表示：


    「嗯……那很難一概而論。人員全滿的小隊之所以不太能賺取經驗值，是因為目前很容易陷入浪費戰力的情況。六個人圍住小型mob也沒辦法盡情揮動武器，而且分成各三個人的話也很難抓住切換的時機。如果出現大量湧出大型mob的地圖的話就又另當別論了……當然，人比較多的話，安全性也會增加。」


    說完這些前提後，我才迴答亞絲娜的問題：


    「要拿獨行與搭檔比較的話，老實說基本上是一樣的。兩人組成搭檔，隻要狩獵的速度比獨行時多出一倍，那麽獲得經驗值的效率就比較高。不過要做到這一點其實相當困難。至少用完劍技後的切換要直接能連上劍技……」


    說明到這裏後，感覺我終於了解亞絲娜究竟在意什麽事情了。再次轉向她時，兩個人剛好四目相對，我反射性地把視線移往天花板，非常刻意地乾咳了一聲。


    「那……那個……這怎麽說也是理論，搭檔要做到這樣天衣無縫的切換也需要時間，何況目前的情形是安全比效率更重要。綜合這幾點來看呢，跟獨行比起來，還是搭檔比較……」


    「桐人先生。如果覺得我礙手礙腳的話，一定要告訴我。」


    這以沉靜但凜然的聲音說出來的宣言，讓我不由得屏住唿吸。


    細劍使以剛才慌張的模樣像是在騙人般的堅毅表情看著我，雙拳則是持續放在並攏的膝蓋上。


    「在托爾巴納的時候也說過，我是為了保有自我才會到起始的城鎮外麵去。但是……說不定我已經在不知不覺間慢慢忘記那種心情了。自從在第二層的烏魯巴斯再次相遇，就一直和你一起作戰……如果因為這樣而增加你的負擔，或者是讓你提升等級的速度變慢，那並非我的本意。」


    「…………」


    為了保有自我。


    對於人心所知甚少的我，實在沒辦法確實地理解這句話的意思。因為我連自己是如何看待這個極為異常的死亡遊戲世界都不了解了。我當然感到害怕，也想早點獲得解放。同時也有不想死的心情以及憎恨著造成這一切的茅場晶彥。


    但要把如何把這樣的感情轉變成行動呢……這就是我不知道的了。


    結果我從正式營運那一天開始，就隻以讓自己變強為目標。在重視效率、拚命收集情報，探索角色能力構成最佳答案的行動之外，我也舍棄了許多東西。


    所以現在我像這樣和名為亞絲娜的細劍使一起行動，也不過是判斷這樣有助於活下去與變強的結果。除此之外就不存在任何理由了。應該不存在——才對。


    「…………你真的很強。」


    經過簡短的思考，我直接把內心的想法說了出來：


    「完全沒有礙手礙腳這種事。如果加上騎士刺劍的性能，你每秒的攻擊力已經比我還高了吧。不對……不隻是數字而已，不論是戰鬥時的動作還是劍技，都沒有我可以挑剔的地方。所以……你如果願意繼續和我搭檔，我反而會獲得不少幫助。」


    我很沒禮貌地躺在床上把這些話斷斷續續說完後，亞絲娜暫時挺直了背杆保持著沉默，忽然間纖細的身體看起來就像是開始震動一樣。


    ——咦，剛才那是什麽反應？


    我才剛這麽想，對方就冷冷地丟迴一句話：


    「這樣啊。那就暫時維持這樣囉，接下來也請多指教。」


    「嗯……嗯，請多指教。」


    這應該是輕輕握一下手的場麵吧，這麽想的我把頭從枕頭上抬了起來，但這時候亞絲娜已經躺在自己的領土，不對，是躺在自己的床上，然後一路滾到牆壁邊去了。她就以背對著我的狀態，再次迅速呢喃著：


    「那我就小睡到中午囉。晚安。」


    「嗯……嗯，辛苦了。」


    想著「到底是怎麽迴事」的我把頭放了迴去。雖然覺得有許多事情應該思考一下，但是卻無力抵抗再次襲上心頭的睡意，我硬撐著設定好起床鬧鍾後就閉上了眼睛。


    在立刻擴散開來的意識表麵，幾道思緒變成了小泡泡並破裂。


    ——才一天就發生了許多事。


    ——照這樣下去，第三層的攻咯似乎會相當忙碌呢。


    ——不過有個能守護自己背後的人，感覺也相當不錯嘛……


    這個時候我完全沒有想到。


    短短七個小時後，我和亞絲娜就因為不可抗拒的外在因素而麵臨了拆夥的危機。 第五章 「我們也很清楚這是非常不講理的要求。」


    把藍色頭發綁在身後的曲刀使——成為公會「龍騎士旅團（dkb）」初代會長的凜德，在緊急搭建的講台上沉重地宣告：


    「但希望你們可以諒解。領先集團的玩家像這樣分裂成兩派的現在，我們必須永久維持兩個公會間的友好關係，同心協力來攻略遊戲。」


    和打下dkb基礎，目前已經亡故的「騎士」迪亞貝爾比起來，凜德的表情與表達方式都算是僵硬，不過還是足以讓人感覺到十天以來指揮一大團體的氣勢。


    同樣正式成為公會的另一個集團，「艾恩葛朗特解放隊」的率領者牙王也頂著刺婿頭待在講台上。不過和凜德不同的是，他依然坐在椅子上，同時交叉雙手與雙腳並保持著沉默。即使站在旁邊的凜德結束發言，他還是緊閉著嘴巴沒有任何動靜。


    因為凜德的話並非對牙王所說。曲刀使銳利視線注視的，是在不屬於dkb與als的少數攻略玩家中也算是極少見的異類，唯一公開承認自己是封測玩家的「封弊者」——


    也就是我了。


    大約五個小時又三十分鍾前，在雙重意義上都算高檔的房間裏小睡之後，恢複了隱藏的數值——精神與幹勁後，亞絲娜和我再次走下長長的螺旋階梯——這次沒有賽跑——前去購買食物與藥水類物品，並且把茲姆福特所有單次任務接受下來後就離開鏤上。我們不是為了迴到黑暗精靈野營地，而是隔了幾天後首次要認真地賺取經驗值。


    rpg裏的工作可以說就是賺取經驗值，因此每個玩家的堅持就會表現在賺取經驗值的方法上。我想大致上可以分為「重視任務派」與「重視狩獵派」吧。如果說前者的類型是在練功區到處奔走並使勁解決任務來賺取獎勵經驗值的話，後者就是停留在狹小區域裏埋頭狩獵再湧出的mob了。


    至於我是哪一種類型嘛，其實我算是定點狩獵派，不過經過第二層的魔王攻略戰後想法就有點改變了。封測時期明明解決「那托上校」與「巴藍將軍」後就該結束的魔王戰，就因為能夠狂噴雷屬性鼻息的「亞斯特裏歐斯王」登場而讓聯合部隊陷入差點崩潰的險境。如果不是情報販子亞魯戈務實地解決每一個任務，因此而注意到追加了真正魔王的可能性，恐怕凜德、牙王，還有我和亞絲娜都已經陣亡了。所以絕對不能忘記「在任務裏得到的報酬不隻有經驗值」這個教訓。


    不過定點狩獵當然也能獲得珂爾與經驗值之外的重要事物。那就是隻有不斷戰鬥才能磨練出來的，被稱為玩家技能的東西。在跟操縱真實身體一樣的角色來作戰的vrmmo裏，玩家技能是跟數值能力同等甚至比它更重要的能力。事實上，即使表示在視窗上的攻擊速度數字相同，熟習該招劍技者與生疏者在劍技的發動速度上就會出現實際的差異。其他像是確切的行動與危機處理能力等，都有很大一部分是依據玩家本人的經驗。


    因此我和亞絲娜就在訂下一邊完成討伐、收集係的任務，如果找到效率佳的地點就集中在那裏定點狩獵的貪心計畫後，再次來到練功場。到傍晚為止的五個小時內不知道將多少mob變成我們的劍下亡魂——正確來說應該是變成多邊形碎片後就迴到街上，把完成攻略條件的七個任務全部報告完的結果，我上升了一級變成15級，而亞絲娜竟然上升了兩級變成14級了。


    在充滿令人感到舒服的疲勞與完成感中到酒吧裏喝了點東西慶祝了一下，然後就在留言板公告的時間——下午五點的十分鍾前，前往參加第三層第一次的攻略集團全體會議。


    被三棵巨大猴麵包樹包圍起來的缽狀會議場裏，早就擠滿了許多玩家。由於看見從第一層托爾巴納的會議開始就受到不少照顧的雙手斧使艾基爾，於是便過去打招唿，在被調侃到現在都還跟亞絲娜組成小隊，以及約定好要將從鐵匠涅茲哈那裏得到的，目前寄放在第二層旅館裏的「攤販地毯」贈送給他當中，宣告時間來到五點的鍾聲就響起了。茲姆福特的時鍾，鍾舌與支柱全是從巨大猴麵包樹的樹幹削出，所以會發出木製風情的柔和鍾聲。我一邊聽著宣告傍晚來臨的悲傷旋律一邊按照慣例坐到角落，這時牙王與凜德出現在會場裏的講台上，於是所有人一起拍手。


    再次數了一下會議的參加者，發現包含講台上的兩名會長在內總共是四十二人。昨天的第二層魔王攻略戰有四十七，不對，四十八個人參加，現在剛好減少了一隻小隊的人數。沒有出現的，正是公會「傳說勇者」的六個人。


    等級未達攻略集團平均值的他們，之所以能在第二層魔王戰裏大為活躍，都是因為全身穿了經過強化的武器防具來提升能力值的緣故。但他們已經坦承為了取得強化資金而進行多次詐欺行為，並且把所有裝備轉讓給攻略集團。雖然需要一段時間才能恢複足以在最前線戰鬥的力量，但隻要有堅強的意誌，總有一天他們會迴到這裏來才對。


    當我想著這些事情時，凜德與牙王已經打完簡單的招唿，攻略會議就要正式開始了。


    最初的議題是至今為止一直擔任攻略集團主力的藍色與綠色集團終於成為正式公會的報告。老實說，這件事就連我也感到佩服。要入手組成公會需要的印章，就必須進行一連串跑腿、討伐、收集與活動戰鬥——當然跟精靈戰爭的活動任務比起來規模算很小了——然後把這麻煩的連續任務完成才行，我記得曾經聽過封測時期平均需要的時間大概是二十小時左右。由於來到第三層才過了一天，就可以知道牙王與凜德都是廢寢忘食地在進行任務。尤其是應該沒有封測時期情報的「解放隊」竟然不落後於「騎士」，我想凜德應該也感到驚訝才對。


    接著就發表了兩公會的正式名稱與三個英文字母的簡稱，以及目前這個時間點所屬的玩家介紹，最後則是進行公會成員的募集活動。隻不過，聚集在會議場的四十二個人裏，沒有參加任何一個公會的就隻有斧使艾基爾和他的同伴們，以及我和亞絲娜合計六個人而已。


    我當然不打算加入任何一個公會，亞絲娜這個時間點也沒有這個意思，我想艾基爾他們應該也一樣吧。六個人誰都沒有舉手的話，這個議題便就此結束——我原本是這麽預測的。


    但dkb會長凜德就是在這個時候說出令人意想不到的話：


    「在募集公會成員這件事情上，我們決定盡量廣開門戶。當前的參加條件，就隻有達到等級10而已。」


    這時旁邊的牙王喀噠一聲站了起來……


    「我們隻要等級9就可以了！」


    這麽叫完後就又坐了迴去。凜德臉上一瞬間浮出青筋，不過馬上又恢複冷靜繼續說明：


    「參加這次的會議，而且又沒有加入任何公會的玩家，我想全都符合這個條件才對。所以隻要有人舉手，我們都會歡迎他加入。隻不過……隻有一名特定的對象必須要加上條件。這是我和牙王先生討論後做出的決定。」


    這次換成牙王的眉頭之間出現深邃的皺紋。他應該是在表示「雖然不滿意，也沒辦法了」的意思吧。這時我還悠閑地想著「特定的人？是誰啊？」。所以請台上的凜德筆直地看向我的瞬間，我就差點從樓梯狀的座位上跌下來。


    「……桐人先生。」


    被用僵硬的聲音唿叫後，理解情況的我終於有了「原來如此，是這麽迴事啊」的想法。總而言之，凜德想說的應該是「你是封弊者，我們不會讓你加入公會喲」。到了這個時候，這也不是什麽驚人的發言了，何況我本來就不打算請他們讓我加入。


    「嗯嗯，我知道……」


    我搶先一步開口。但是凜德這時又把視線往左移，叫出除了我之外的玩家名稱。


    「還有，亞絲娜小姐。」


    跟平常一樣把兜帽整個往下拉的亞絲娜，肩膀忽然震動了一下。就連坐在身邊的我也沒辦法看清楚她的表情。


    凜德依序看著保持沉默的我，以及打從一開始就不打算說些什麽的亞絲娜，乾咳了一聲後才又繼續說：


    「你們兩個人要加入公會的話，除了等級之外，還需要另一個條件。那就是必須分別加入dkb與als。」


    「…………分別加入？」


    無法立刻理解對方所說的話，於是我小聲地重複了一遍。旁邊的亞絲娜則沒有任何反應。


    再次大聲乾咳的凜德，快速地加上了這樣的說明：


    「看了昨天的魔王攻略戰就相當清楚，桐人先生和亞絲娜小姐的實力，即使是在我們這些領先的玩家集團裏也是相當突出。因為你們擁有總共三隻魔王獎勵。當然我不是在責備你們這一點。隻不過，考慮到今後的狀況，還是不希望發生你們兩個人加入同一個公會的事態。那會讓目前戰鬥力可以算對等的兩個公會產生相當大的差距。」


    可能是對「可以算」這幾個字感到不滿吧，這次換成牙王額頭上浮現青筋。我一邊事不關己般地看著那種模樣，一邊聽著成為sao首名公會會長的男人繼續說明自己的主張。


    「我們也非常了解這是不講理的要求。但是，也希望你們能夠理解……」


    我最先浮現在腦袋裏的想法是……


    提出這種要求的他們認真的程度究竟有幾分。


    凜德與牙王強迫我和亞絲娜接受的條件，就是想加入公會的話兩個人就得分開。但是「想加入」這個前提根本就不成立了。因為我完全不打算加入兩邊的公會。凜德應該也知道這件事才對。至於牙王嘛，如果讓身為封弊者的我加入，那就等於否定了他過去高舉的反封測玩家主義。


    他們根本不需要在這種公開場合強迫我們接受這個條件，隻要在會議前找我們問一句「有興趣加入公會嗎？沒有啊？ok」，事情不就結束了嗎？實際上，dkb、als兩公會的成員也有一大半都露出疑惑的表情並發出嘈雜的聲音，坐在前麵一階的艾基爾也像是要表達你在說什麽蠢話般大大張開雙臂然後搖著頭。從這一幕來看，凜德他們的聲望應該完全沒有增加才對。這麽做對他們究竟有什麽好處呢？


    雖然腦袋裏滿是問號，不過講台上的凜德似乎正在等待我的迴答，於是我就先站起來開口表示：


    「嗯……承蒙你們稱讚我實力突出，不過很不好意思，我目前還不想加入公會……我想你們應該也預測到會得到這樣的答案了吧。」


    結果牙王用鼻子發出哼一聲，凜德則是一瞬間露出苦笑，不過馬上又恢複成僵硬的表情然後輕輕點了點頭。


    「了解了。對了——我可以詢問在這種狀況下，你還是下定決心不加入公會的理由嗎？」


    「咦？……嗯……」


    無法了解他這麽說的企圖，於是我隻能先含糊其詞。


    這種狀況——指的是sao的死亡遊戲化嗎？也就是說，凜德認為為了達成「完全攻略遊戲」與「存活下來」這兩個相反的目標，建立公會就是最佳的選擇嗎？這樣的話，他的這個前提果然跟我無法相容。但是我沒有在這裏向他詳細說明自己想法的時間，而且也沒有義務這麽做。


    「……說下定決心也太誇張了。隻不過是……不符合我的個性而已。」


    「嗯。那麽桐人先生，我可以認為你目前沒有參加公會，或者是自己率領公會的打算對吧？」


    聽見他的話後，這次換成我露出苦笑。


    「就是這樣。我連好好成為公會的成員都不願意了，怎麽可能會去考慮當會長這種負擔這麽重的事情……」


    …………哈哈，原來是這麽迴事啊。


    自己說的話提醒了我，讓我終於了解凜德真正的用意，於是就在內心點了點頭。


    總而言之，凜德就是想在公開的場合讓我說出剛才這句話吧。他這麽做是為了先摧毀我創立第三個公會的可能性。


    如果是這樣，那他還真是用了相當迂迴的手段。就算我建立了「黑色封弊者（假名）」這樣的公會，我也不認為會有人想參加，隻要麵對麵問一句「你打算建立公會嗎？沒有這種打算？ok」，事情就——不對，就算他更直接地要求「你不準建立公會」，我應該也會點頭說好。


    不過除了感到驚訝與無奈外，我也可以理解他擔心做出隨便撩撥這種畫蛇添足的行為，反而會讓我想設立公會的心態。這種過於小心謹慎的作法，讓我強烈地想起那個男人。成為公會dbk前的藍色集團，以及全攻略集團的初任領袖，「騎士」迪亞貝爾。


    第一層魔王攻略戰即將舉行前，就有人透過情報販子亞魯戈再二想購買我的韌煉之劍。提出委托的人是當時還是一匹孤狼的牙王，而在背後操縱牙王的就是迪亞貝爾了。他為了鞏固自己的領導地位，就想要確實獲得第一層魔王「狗頭人領主·伊爾凡古」的最後一擊獎勵。所以才想減弱他認為是最大障礙的玩家，也就是我的戰鬥力。老實說他真的繞了一大圈——隻要跟我要求「讓給我」，我應該就會答應了。當然，我可能會要求他付出相當的代價。


    關於迪亞貝爾這樣的手段，我想凜德不論是當時還是現在應該都不知道才對。他這次之所以會選擇類似的手段來進攻我的弱點，應該有一半是偶然，有一半是因為他對迪亞貝爾的感情吧。


    講台上的凜德一直用銳利的視線盯著忽然沉默下來的我。


    明明認識已經超過十天以上，我才發現這好像是我第一次從正麵端詳凜德這個男人的長相。由於牙王的形象太過於強烈，凜德經常會給人沒什麽存在感的感覺，但他上揚的銳利雙眼，深處一直都帶著強烈的光芒。


    就我所知，他隻有一次在眾人麵前爆發過自己最真實的感情。就是伊爾凡古戰結束後，一邊逼近一邊責備我對迪亞貝爾見死不救那一次。


    再次遇見他時，凜德已經跟「騎士」一樣染了藍發，穿上了銀色鎧甲指揮著藍色集團。他之所以選擇這條路，是因為尊敬迪亞貝爾嗎，還是基於想超越他的競爭心呢？又或者——他根本想成為另一個迪亞貝爾？


    凜德，第三個選擇很困難喔，我在內心這麽呢喃著。


    迪亞貝爾這個男人，是一名隱藏自己是原封測玩家的事實來率領攻略集團的雙麵人。雖然是隨時可能被發現，然後因此被眾人唾棄的玩火行為，但他就是這樣才會這麽堅強，也才會有吸引群眾的魅力。


    如果sao沒有變成異常的死亡遊戲，那個男人會不會就變成專門與人對戰（pvp）的玩家了呢……我的心裏隱然有這樣的感覺。雖然這是從亞魯戈那裏得知迪亞貝爾是義大利的方言，而意思是「惡魔」之後，我自己任意的想像而已。如果這是事實的話，那他是用什麽樣的心情與覺悟來自稱是「騎士」呢？我當然無法了解這麽深層的心理，也覺得自認為了解的話是冒瀆了那名亡故的男性。


    至少可以確定的是，迪亞貝爾在有很多事情沒有跟夥伴坦承的情況下離開了艾恩葛朗特，我想沒有任何人能夠取代他……


    不知道是不是看出我這樣的思緒，凜德的眼神變得更加銳利，然後開口表示：


    「你不想和公會有任何瓜葛。我這麽說沒錯吧，桐人先生？」


    「……沒錯。當然，還是要請你們讓我參加魔王攻略戰。」


    聽見我的迴答，曲刀使便輕輕點了兩三次頭。


    「了解了。關於魔王戰，我們打算在下一次的會議裏討論。我們想確認的事情就隻有這些了。」


    由於凜德已經移開視線，於是我唿一聲鬆了口氣坐迴石頭製的階梯長椅上。


    接著也確認了艾基爾等人是否有加入公會的意願，不過四名巨漢一起婉拒了對方的邀約。雖然覺得他們才有可能成立新的公會，不過凜德沒有提到這方麵的事情。結果招募活動就以dkb與als各自擁有十八名成員的情況作收。或許今後會爆發激烈的公會成員搶奪戰，但這麽一來攻略集團的陣容也會更加堅強，所以我很歡迎有這樣的情況發生。


    覺得無奈的我正放鬆肩膀的力道時——


    才終於注意到自己完全沒有確認亞絲娜的意思就擅自迴答了對方。依然把兜帽整個拉下來的她，就像發動了隱蔽技能般消除了氣息，所以我才會不自覺地到最後都沒有詢問她的意見。說起來凜德也不應該隻問我和艾基爾，也必須確認亞絲娜的意思才對吧。


    我在內心一邊把責任推給對方，一邊畏畏縮縮地看向左鄰。


    雙手雙腳整齊並攏的模樣和在托爾巴納的首次會議時完全一樣。兜帽底下稍微露出來的側臉看起來相當平靜，不像是正在生氣的樣子。


    「那個……」


    我小聲地對她搭話，結果馬上就把接下來要說的話吞了迴去。因為我注意到亞絲娜眯起來的眼睛深處，已經燃燒著熾烈的藍白色火焰。


    這不隻是不高興而已。


    目前這個時間點應該擁有在場四十二個人當中最大秒間傷害值的細劍使，心底正燃燒著前所未見、空前絕後的恐怖怒火。


    「那我們開始下一個議題吧。從這裏開始，要把主持人的工作交給牙王先生。」


    聽見凜德的發言後，牙王像是要表現終於輪到我出場般站了起來，但我根本沒辦法把視線移到講台上，不過也沒辦法輕鬆地直視亞絲娜的側臉，隻能一直以半吊子的姿勢僵在現場。


    怎麽說也是同一個小隊的成員，而且這幾天都一起行動。她感到無比氣憤這點小事我當然能看得出來。


    不過我沒辦法立刻確定她生氣的理由。好不容易才把生氣的原因縮減到1我的錯2凜德的錯3牙王的錯等三個選項，不過接下去就完全沒有頭緒了。


    3應該是不可能才對。亞絲娜和牙王雖然不怎麽合得來——今天拂曉前在森林洞窟裏擦身而過時，用誇張一點的表現來說，她的臉已經出現了「嗯～」這樣的表情了——但這場會議裏，牙王隻是一開始時簡單打過招唿，接著就幾乎一直坐在椅子上。


    而我也相信1應該不可能。我的確沒有確認亞絲娜的意思就表明了不參加公會，如果對這一點感到不滿，她就不會靜靜坐在那裏生氣，途中應該會插嘴表達意見才對。而且在兜帽底下發出深邃光芒的雙眸，目前正一動也不動地瞪著距離十幾公尺外的講台某一點。


    以消去法來推斷的話，這道視線應該是瞪著選項2的凜德吧。讓亞絲娜如此生氣的理由，很有可能是dkb會長一連串的發言。


    在我想著這些事情的期間，als的會長牙王正在講台上比手劃腳，威風凜凜地說出一大串話來：


    「聽好了，第三層的目標攻略時間是一周！還有四天就要到達迷宮區，然後再兩天就要打倒魔王！為了達成目標，最重要的就是最前線組的人數！要是一直隻有四十幾個人的話，不知道要到哪一天才能完全攻略，我們一定要積極地增加願意和我們一起跟這個狗屁遊戲戰鬥的同伴！」


    他帶著熱情的雄辯，讓大部分綠色集團的成員發出「沒錯沒錯！」的讚同聲。攻略集團的戰力增加確實是相當吃緊的課題，但增加新成員與攻略速度的提升是完全相反的目標。以兩個公會為中心的領先集團越是努力前進，和遲一些離開起始的城鎮的玩家們距離就會越大。奧蘭多率領的「傳說勇者」之所以會做出強化詐欺這樣的犯罪行為，就是因為想一口氣彌補這絕不容易縮短的等級差異。


    但是沒空管這件事了，因為現在的我有更緊急的任務。我必須想辦法消弭亞絲娜的怒火，迴避她對凜德發飄的狀況。目前她還能用最後的一絲理智壓抑自己，但照這樣下去的話，會議結束的瞬間她很可能就會從位子上衝出去，直接跑過去詰問凜德。這樣的話dkb的成員一定不會默不作聲，而目前如果亞絲娜表示想加入，應該會張開雙臂歡迎她的主力公會，態度說不定會就此改變。


    我把牙王似乎還要繼續好一會兒的演說從耳朵裏趕出去，然後再次轉向左邊，下定決心要對亞絲娜搭話。


    但是在我開口之前，兜帽深處就已經發出沙啞低沉的聲音：


    「阻止我也沒有用。雖然至今為止，已經有許多次因為那個人的發言而不高興了，不過這一次要是不反駁他的話我實在咽不下這口氣。」


    「……你說這一次的意思，是指『想加入公會就得分開』這件事嗎？」


    為了慎重起見這麽問道，但亞絲娜沒有迴答是或不是——一定是因為沒有說的必要吧——隻是用更加僵硬的聲音表示：


    「要不要加入公會、要和誰待在一起，這是我自己決定的事情……退一百步來說好了，如果隻是態度強硬地做出一堆指示也就還能忍耐，但那個人的心底深處，一直相信自己得負起責任領導他人才行。他相信嚴厲的命令，最後還是會對對方有好處。甚至還認為自已的行為是身為指導者的自我犧牲。」


    「…………」


    明明知道不是對我說，但這些辛辣的發言還是讓我的背部微微滲出汗水。如果稍微聽見有哪個人對我做出這樣的評價，我一定會躲在旅館裏一周沒辦法出門。


    不過如果亞絲娜的指責完全正確的話，那麽凜德之所以用如此迂迴的手段來阻止我設立公會，也不單純隻是為了確立自己的領導權，可能也是想引導我這名玩家走向正途囉？穿上dkb的藍色服裝，成為前衛部隊的一員，對身為異端封弊者的我來說才是「健全的更生」，是這麽一迴事嗎？


    雖然覺得這樣的確有點把責任感的意思搞錯了，但另一方麵也覺得會不會是亞絲娜想太多了。可能是感覺到我內心的想法了吧，細劍使以幾乎快聽不見的聲音呢喃：


    「……我就是知道。因為在另一邊，我從小就一直聽見這樣的言論。」


    「…………！」


    我不由得屏住唿吸。亞絲娜提到另一邊，也就是現實世界裏的自己是相當稀奇的事——應該說幾乎是第一次吧。


    為了保持自我。亞絲娜用這樣的話來表現自己拿起劍離開起始的城鎮的理由。雖然不認為已經完全了解這句話的意思，至少可以知道的是，這時候要是不違抗凜德的命令，亞絲娜可能就無法維持自我了吧。對亞絲娜來說，那一定是比持續留在攻略集團還要重要的事。


    但是————


    但是…………


    當我陷入極端猶豫的狀態時，牙王在講台上的熱情演講也接近尾聲了。他提出眼前的目標是在明天傍晚前到達「下一個城鎮」，然後念出今天下午開始販賣的亞魯戈攻略冊裏需要注意的重點情報。牙王雖然高舉著反封測玩家主義，但似乎把攻略冊當成「還算可以信賴的第二手資料」。雖然會覺得這也太寬以待己了吧，不過想到一直和攻略集團保持距離的亞魯戈，如果立場能因此獲得承認的話就會覺得算了。


    但是相對的，我還是認為應該避開亞絲娜被集團敵視的情況。牙王的演講似乎馬上就要結束了，之後亞絲娜就會朝著凜德衝過去吧。


    亞絲娜蘊藏著我所沒有的資質。那是率領一大群人才能夠發光的領袖資質。剛來到第三層這個隻能說是攻略初期的時期，我不能讓她做出和主流派起衝突後舍棄自己可能性的愚蠢行為。雖然說第一層魔王攻略戰之後，自己就做了這種事情的我可能沒有立場這麽說就是了……


    浮現這種有點自嘲的想法後，我忽然注意到某件事實，並且屏住了唿吸。


    這不是偶然。和以攻略集團全體指揮官身分自豪的凜德起衝突是必然的發展。隻要亞絲娜和我一起行動，總有一天一定會發生這樣的事。因為我是封弊者，以封測時期累積起來的知識來快速地強化自己以及小隊成員亞絲娜，而這同時也加深了她和其他最前線玩家之間的隔閡。亞絲娜左腰上閃亮的騎士刺劍不就是最佳的證明嗎？


    沒什麽好說的。降低亞絲娜可能性的，正是和她搭檔的我。


    對自己到現在才注意到這個極為理所當然的事實感到幻滅與憤怒，同時也被更加強烈的猶豫愚弄著，這時我隻能緊咬住嘴唇。


    講台上的牙王環視著會議場，準備進入演說的結尾部分。


    「……對了，從這一層開始，已經決定由先發現魔王房間的公會來握有魔王攻略聯合部隊的指揮權了。其他還有沒有什麽問題……看起來是沒有，那第三層第一次攻略會議就到此結束。最後讓我們來唿一下口號吧！」


    牙王身邊的凜德看著高高舉起右拳的他，然後心不甘情不願地站了起來。


    同一時間，亞絲娜也傾斜上半身。纖細的腳為了準備衝刺而緊繃。


    「……一周內就要打倒魔王囉！」


    「「「喔！」」」


    在渾厚的叫聲響徹現場當中，我伸出左手來用力握住亞絲娜的右手腕。


    兜帽迅速轉向我這邊，接著傳出壓低的尖銳聲音：


    「不要阻止我。」


    「不行，我得阻止你。」


    「事到如今，就算被那個人……不對，就算被公會的所有人討厭也沒關係了。因為我根本沒打算加入公會。被人家那麽說還隻能保持沉默，那我寧願迴起始的城鎮去。」


    亞絲娜堅決地表示，這時她的兜帽隨著微風晃動，深褐色眼睛反射夕陽的紅光後，像兩顆流星般發出強烈的光輝。


    我一邊迴望她燃燒著怒火的雙眸，一邊輕輕地搖了搖頭。


    「亞絲娜，你不能這麽做。不能和他們對立。」


    我暫時閉上嘴唇，然後用力唿吸讓肺部充滿空氣。


    這都是為了告訴她將在這裏解除搭檔的關係。


    我很清楚，這正是亞絲娜厭惡的「認為是幫別人著想而強迫人接受的命令」。


    但到了這個時候，我也沒有其他話可以說了。就算被討厭、疏遠、輕蔑，甚至再也不能像之前那樣說話還是一起冒險，我也不能讓亞絲娜被攻略集團主流派敵視的情況發生。


    獨行玩家的絕對極限。


    那就是沒辦法得到任何人的幫助。


    sao裏頭準備了多到令人難以置信的阻礙效果。昏迷、麻痹、中毒、出血、盲目、暈眩等等……這些隻要有同伴在就可能恢複過來的阻礙效果，會讓獨行玩家直接陷入生命的危機。如果是一般的，也就是能夠複活的遊戲，那麽為了賺取經驗值的效率，就可能冒險來選擇成為獨行玩家。但現在這裏是個連一次失誤都不免許發生的世界，它已經變成嚴酷的死亡領域了。我在第一層、第二層裏之所以敢成為獨行玩家，也是因為我有封測時期獲得的知識這條救命繩的緣故。


    但是這條繩索也隻能保持到第十層為止。總有一天，我會被迫在麵對未知地圖與怪物的情況下進行充滿危險的求生冒險。再加上目前封測時期的情報在魔王戰裏已經越來越沒有用了。為了對應今後將呈等比級數增加的困難，加入完整小隊以及獲得公會支援應該是最重要的事情了吧。但是亞絲娜跟我一起行動的時間越久，就越會和我一樣——不對，應該說就會踏進比我更加危險的狀況當中。


    一定得告訴她，從第二層一起狩獵風黃蜂開始組成的暫定搭檔，就要在這個地方解散了。還要跟她說，你得吞下對凜德的憤怒以及對牙王的反感，雖然不是馬上，但將來不論是要選擇dkb或者als都沒關係，一定要加入公會就對了。


    但我的喉嚨就像是拒絕把累積在胸口的空氣變成聲音般完全沒有動作。


    亞絲娜也默默地持續和我四目相對。短短幾秒鍾前才燃燒著熊熊怒火的眼睛，現在卻帶著不可思議的光芒，讓人無法得知她的內心。


    會議場的玩家們就在雄壯的口號餘韻包圍下，三三兩兩地聚集起來，以興奮的模樣彼此交談著。可能是坐在前麵的艾基爾等人剛好形成一麵牆吧，這時沒有任何人注意到我和亞絲娜陷入緊張的狀態當中，但也不能像現在這樣臉對著臉一直凝視對方。


    我先用力咬緊牙根，接著堵塞的喉嚨才終於擠出低沉的聲音。


    但說出來的卻是連自己都料想不到的話：


    「……如果我今天就死掉的話……你有什麽打算？」


    雖然絕對不可能有這種事情發生，但亞絲娜就像早就預測到我的問題一樣，表情變都沒變就迴答：


    「還是跟之前一樣。衝到氣力放盡為止。」


    她接著又簡短地迴問：


    「那你呢？如果我死掉的話，你打算怎麽辦？」


    雖然數秒鍾前才問過同樣的問題，但是我卻無法立刻迴答。


    亞絲娜身亡，所有存在從艾恩葛朗特消滅之後，我該怎麽辦呢？可以確定的是會恢複成獨行玩家，但完全無法想像那時候自己會有什麽感覺與想法。


    突然間，我又注意到一個非常單純的事實。


    那就是我把亞絲娜和主要集團分隔開來，把她帶進高危險的位置了。這是無庸置疑的事實。但是，我這麽做的理由就隻有一個——那就是，我不希望亞絲娜死掉。


    在第一層迷宮區初次相遇時，我就違背自己的原則和她搭話，也是因為立刻有這種感覺的緣故。同時也是因為希望能一直看見在微暗迷宮裏，像流星般閃爍的「線性攻擊」軌跡，最後將會飛向什麽地萬。而之所以想阻止亞絲娜跟凜德找碴，說到底也是因為這個原因。


    不用迂迴地說什麽解除搭檔還是加入公會之類的，隻要直接跟她這麽說就可以了。但我的喉嚨再次像被焊接起來般塞住了。


    越重要的話越說不出口這種壞習慣也不是從現在才開始。從三十九天前，在起始的城鎮小巷子裏，舍棄第一個朋友克萊因直接跑走時開始……不對，應該說從在現實世界的埼玉縣川越市的自宅生活開始，我就好幾次都沒能把應該說的話說出口了。


    但是現在……至少注意到真正原因的現在——


    雖然以強烈的意念這麽想著，但喉嚨還是一直拒絕把吸進來的空氣變成聲音。這個世界的肉體是由數位檔案所構成，所以塞住的其實不是喉嚨，而是我和nervgear連結的腦部，也就是意識。多年來，我就是自己把意識的迴路給封閉住了。


    當應該說的話快要變成歎息而煙消雲散時。


    忽然感覺耳邊聽見了細微的聲音。


    ——桐人。


    ——有事情想傳達給對方，就要趁還能做得到的時候確實地說出口。因為能夠傳達自己的心意，是非常幸福的一件事。


    平靜但凜然響起的呢喃聲，應該是來自於在遙遠森林深處和她分手的黑暗精靈騎士。是天亮前在野營地後方的墓地聽見的話從記憶裏複蘇了嗎？還是隻是我擅自創造出基滋梅爾的聲音呢？


    但是幻想的聲音卻以明確的力道推了一下我的背部。原本已經放棄的話語，就此斷斷績績地從嘴巴裏跑出來，讓假想的空氣產生震動：


    「……我、不希望、你死掉。」


    雖然隻有一瞬間，但亞絲娜忽然瞪大了眼睛。


    「……所以，現在先忍耐一下。凜德和他的公會將來一定會有機會解救我和你的生命。請不要有什麽『與其被他所救……』的念頭了。」


    很丟臉的是，說到最後我的聲音已經像哭哭啼啼的小孩子一樣不穩定了。


    我伏下視線，同時放開一直抓住的亞絲娜右手。身體僵硬地轉向正麵，結果發現一大半的玩家已經下到會議場的舞台部分，正勤於互相展示武器或者交換收集的道具。艾基爾隊的四個人也把頭湊在一起，似乎在商量著什麽事情。


    光說出四個句子就用盡了全身的精神力，這時我隻能靜待暫定搭檔的反應。


    經過五秒鍾左右，對方丟出短短一句話：


    「……那我就忍耐一下吧。」


    一聽見她這麽說，我才緩緩吐出殘留在胸口的剩餘空氣。對亞絲娜來說，要壓抑被迫拋開自己信念的憤怒一定是相當不簡單的事。雖然覺得應該說些什麽，但腦袋裏卻是一片空白，於是我隻能輕輕點了點頭。


    一陣子後，右耳耳邊再次聽見了細微的呢喃聲。


    ——桐人，你做得很好。


    這讓我不由得露出了苦笑。竟然捏造基滋梅爾的聲音來慰勞自己，我也未免對自己太仁慈了吧………


    「………………」


    不對。


    但是，不會吧，怎麽可能呢。


    腦袋裏連續浮現幾個接續詞，然後畏畏縮縮地拾起右手，探索著身邊沒有任何東西存在（看起來是這樣）的空間。


    結果立刻有某種柔軟的觸感把我的指尖推了迴來。


    簡短地向艾基爾與他的夥伴打了聲招唿後，就從觀眾席後麵離開會議場，接著又快步穿越主要街道穿過通往圈外的大門。直接在道路上移動了一百公尺左右，當聽不見主街區茲姆福特的喧鬧聲時，就稍微走進暗夜逐漸降臨的森林裏，到這時候我才終於停下腳步。


    之前一直默默跟著我的亞絲娜，以疑惑的表情要求我對突然的移動做出說明。但是我沒有立刻說出理由，反而把臉對準胡亂猜測的方向，然後小聲地唿喚著：


    「……基滋梅爾，你在那裏吧？」


    發出「咦」一聲的亞絲娜瞪大了眼睛，然後左顧右盼地環視周圍。


    原本有好一陣子都隻聽見小鳥的嗚叫聲與樹木的葉子摩擦聲，忽然就傳出布料翻動的聲音。接著從我看的方向完全相反的地方傳出帶著笑意的聲音：


    「被你發現了嗎？」


    我迅速迴過頭，就看見把長披風用力往背後甩的黑暗精靈出現在那裏。即使解除了隱蔽狀態，騎士修長的身軀還是融入在微暗的樹蔭當中而看不清楚，隻有如縞瑪瑙般的兩顆眼睛依然發出閃亮的惡作劇光芒。


    「哪有什麽發現不發現……」


    省略掉「根本是你主動向我搭話的吧」之後，我的臉上就浮現苦笑。在會議場裏聽見身邊發出呢喃聲之前，我完全沒想到會有這種事。應該已經在黑暗精靈野營地裏解散的基滋梅爾，竟然利用披風「隱身咒」的力星讓自己透明化，然後躲藏在我們附近。


    這時我根本不知道該從何問起，隻能看著微笑的基滋梅爾，結果亞絲娜就代替我茫然地呢喃道：


    「咦……基滋梅爾……？你從什麽時候就在旁邊了……？」


    ——這的確是個重要的問題。


    假如基滋梅爾是從我們離開野營地不久後就一直跟著我們，那她不就也看到那個畫麵了嗎？就是做為「翡翠秘鑰」任務起點的活動戰鬥——也就是凜德隊幫助森林精靈騎士與黑暗精靈騎士戰鬥的那一幕。


    那個時候死去的黑暗精靈，雖然不是我擔心的「第二個基滋梅爾」，但對基滋梅爾來說，那是在雙重意義上都難以接受的光景。如果她當時真的在場，到底是如何解釋那種情況呢？


    但是亞絲娜和我擔心的似乎不是同樣一件事。和基滋梅爾同樣把兜帽撥開的細劍使，不知道為什麽以微紅的表情繼續問道：


    「……該不會連在旅館的房間裏也跟我們在一起吧……？」


    ——這確實也是個重要的問題。


    這時候就先不去管因為情勢轉變，造成最後和亞絲娜同住一問房的事情了，不過我們當時有沒有說什麽會讓人害羞的對話呢？雖然試著要重新喚起大約八個小時前的記憶，但不知道該不該說是幸運，基滋梅爾這時已經輕輕搖了搖頭。


    「沒有，我是在那個城鎮的集會場裏找到你們的。大概是傍晚左右，才從野營地用轉移的咒語來到附近的森林……」


    話說迴來，的確有這種相當方便的咒語。迴想起這件事後稍微放心了一點，但心裏的疑問依然沒有消失。


    說起來，真的會有這種事情發生嗎？沒有和我們組隊的npc，會遠離設定的行動區域……主動跑來尋找玩家？


    而且基滋梅爾對我低聲說話的會議場在茲姆福特的正中央，當然也就是在「圈內」。就算有被怪物追殺的玩家直接逃入城鎮裏，結果怪物也跟著入侵城鎮的情形，在大門兩側站崗的那兩個鬼一般強的衛兵npc也會立刻把怪物解決掉。


    基滋梅爾對正在進行黑暗精靈任務的我和亞絲娜來說是黃色浮標的npc，但對我們之外的玩家可是紅色浮標的怪物啊。當然對茲姆福特的衛兵來說也是同樣的情形，要是一個不小心隱蔽被看穿的話，一定會引起很大的騷動吧。不過等同精英mob的基滋梅爾也是實力堅強，所以大概不會被城鎮的衛兵秒殺而能順利地逃進森林裏麵。


    我把浮現在腦海裏的好幾個問號濃縮成一句話後開口問道：


    「呃……那你為什麽要特地跑到人類的城鎮來呢……？」


    可能是我的錯覺吧，基滋梅爾聽見問題後一瞬間露出些許靦腆的表情，不過立刻就恢複認真的模樣，然後更簡潔地迴答：


    「因為任務啊。」


    「任……任務？」


    「嗯。司令官目前賦予我的任務，就是照顧和保護你們兩個人。由於今天早上離開野營地的你們一直都沒有迴來，所以我就想來觀察一下情況，就這麽簡單。」


    「就……就這麽簡單嗎？不過……跑到人類城鎮這麽裏麵的地方真的沒關係嗎？如果隱蔽，不對，如果隱身的咒語被識破的話……」


    聽見我的話後，精靈騎士這次露出有些自傲的表情，然後一邊摸著帶有不可思議光澤的披風一邊說道：


    「這件『朧夜外套』的咒語，力量在太陽與月亮交替的傍晚與天亮前會達到頂點。稍微被碰到身體是不會被看穿的。」


    「哦哦……原來如此……」


    我一邊看著殘留著柔軟觸感的右手指尖一邊點了點頭，結果亞絲娜眉間就露出危險的氣息並低聲呢喃：


    「…………你被碰到了？」


    「嗯，別看桐人這樣，他也是很……」


    「很棒對吧，這件披風！」


    我馬上這麽插嘴，迴避了越來越不對勁的情勢。實際上，如果我就那樣繼續觸碰透明基滋梅爾身體的某個部分的話，很可能會觸發性騷擾防範規則而被送到牢裏去，一想到這裏我就冒出了冷汗。不過我還是先把引起質疑的問答在這裏告一段落，接著用視線稍微瞄了一下上方。


    在樹梢縫隙裏擴展開來的天空，正確來說應該是上層的底部，除了西側殘留著一抹紅色外，大部分都已經漸漸染成紫色了。原本打算開完會後在茲姆福特裏吃完晚餐，但我很猶豫該不該再次把基滋梅爾帶到圈內去，當然也不可能把她丟在城鎮外然後自己進去用餐。


    「……亞絲娜，我想直接迴野營地去，這樣可以嗎？」


    把臉轉迴來的我這麽問道，結果細劍使以「剛才那件事等會再跟你問個詳細」的眼神瞥了我一眼後，就恢複正常的表情點了點頭。


    「好啊，難得基滋梅爾都來接我們了……」


    亞絲娜說到這裏就閉上了嘴巴，由於她似乎還有什麽話想說，於是我稍微歪著脖子催促她說下去。


    結果亞絲娜把視線移到地麵，一邊用靴子前端戳著藍紫色香菇一邊加了一條提案：


    「那個……我想乾脆在魔王戰之前都把野營地當成據點，不知道你覺得怎麽樣？」


    「咦？嗯……玫略的進展應該能從艾基爾和亞魯戈那裏獲得情報，補給方麵應該也沒問題才對……不過你不是很喜歡茲姆福特的旅館嗎？」


    「風景看一次就夠了。而且……我現在不想和公會的那群人靠得太近。」


    「……這樣啊。」


    mmorpg裏要是罹患了「不想和玩家靠得太近症候群」，情況通常就會變得相當棘手，但我也能理解亞絲娜暫時想和凜德等人保持距離的心情，尤其是我也沒什麽立場說別人，於是我點了點頭後就重新轉身麵向基滋梅爾。


    「基滋梅爾，從今天晚上起……大概有一周的時間，可以讓我們住在你的帳篷裏嗎？」


    「當然可以啊。」


    立刻就這麽迴答的npc騎士，臉上浮現會讓人錯認是玩家——不對，應該說比玩家更加溫柔的微笑，然後開口說道：


    「你們把那裏當成自己的家，我也會很高興。在我們完成各自的職務前，就讓我們一起生活吧。」


    「……嗯，謝謝你。」


    對「生活」這個單字感覺有種新鮮感的我一道謝，亞絲娜就跟著無言地點了點頭，不過不知道為什麽馬上就把頭別開了去。在夕陽的殘照之下，她左腰上的細劍、簡樸的胸甲、光滑的臉頰線條都染上了鮮紅色。


    很可惜的，從黑暗精靈的野營地轉移到主街區附近森林的咒語隻能單方通行，所以我們就按照今天早上的路線往迴走進夜色已深的「迷霧森林」。


    這樣當然就無法迴避與怪物的戰鬥，但我和亞絲娜的戰鬥力都已經提升，重要的是再次加入小隊的精靈騎士實在是太可靠了。就等級來說，我和基滋梅爾都到達巧級，但身為精英階級的她，實力並非用等級數字就能表現。隊伍很自然地形成亞絲娜與基滋梅爾在前，而我則跟在後麵的排法，從右側來的mob有亞絲娜揮動名劍「騎士刺劍+5」來應付，從左側來的mob則有基滋梅爾使用等級應該更高的長軍刀來抵擋，她們隻要隻用一招通常技再搭配上劍技就能打倒怪物，所以幾乎沒有我上場的機會。因為是同一小隊，我的眼前也確實表示出分配到的經驗值與珂爾，我一邊用感到不好意思的心情看著這些數字，腦袋裏一邊忍不住開始胡思亂想了起來。


    看著右邊時所想的是，名義與實際上都將攻略集團一分為二的公會dkb與als，以及我和亞絲娜的事情。


    我為了阻止亞絲娜找凜德的麻煩，說出了「我不希望你死掉」這種話。當然那不是當場的權宜之計，麗是從我心底浮現的真心話。但這樣的發言同時也讓我選擇了再次延長和亞絲娜的暫定搭檔關係。理性雖然判斷亞絲娜加入大公會後生存率會比跟我在一起還要高，但我就是沒辦法說出要解除搭檔關係這句話。即使到了現在，我還是不太清楚那個時候喉嚨發出不聲音的理由。


    不論如何，我必須對自己說的話負責。具體來說，就是要比之前用更多的力量來全力幫忙她強化。不隻是戰鬥方麵的動作，還有能力、裝備類以及知識方麵也是一樣。


    自從在第二層組成搭檔到今天剛好過了一周，這段期間，我對亞絲娜一直是采取有問才有答的態度。也因此聽她說了好幾次「早點說好嗎！」。或許是利己的封弊者這樣的自卑感讓我這麽做，但也差不多該結束這種寬以待己的態度了……


    ——看著右邊時是這麽想，當我看向左邊時，腦袋又浮現出其他的想法。這時想的當然就是關於充滿謎團的npc騎士基滋梅爾了。


    她到底是什麽樣的存在呢？


    她不是一般的npc這件事已經相當明顯了。配置在茲姆福特城街上的店員、衛兵或者是旅館的大姊姊就不用說了，基滋梅爾會話的自然度以及感情表現的豐富度，甚至和在野營地裏生活的其他黑暗精靈也有決定性的不同。感覺基滋梅爾沒有受到npc用的規則係統控製，而是自己思考、感受並做出決定。不是這樣的話，她就不會做出追蹤我和亞絲娜而潛入遠離野營地的主街區這樣大膽的行動了。


    如果不是普通npc，那就能做出兩個結論。


    第一個結論是，理由雖然未明，但基滋梅爾不是隻會對固定關鍵字有所反應的電腦聊天程式，而是極精密的人工智能（ai）。


    第二個結論是，理由同樣不清楚，但基滋梅爾是玩家。正確來說，是和我們這些玩家一樣的人類來操縱黑暗精靈，並確實地扮演這個角色。


    兩個結論都讓人很難相信。尤其是我認為第二個結論實在不太可能。如果那是事實的話，寄宿在基滋梅爾身體裏的就不是身為死亡遊戲犧牲者的一般玩家，而是企畫這款死亡遊戲……也就是營運公司那邊的人了。


    我想應該不會是茅場晶彥本人在操控基滋梅爾，如果是茅場的協力者，就不可能單純隻是幫助我們攻略遊戲。應該要做好心理準備，持續一起行動的話，之後可能會有某種陷阱在等著我們——


    「…………嗚。」


    我用力搖了搖頭，硬是停止這樣的思緒。


    我不想懷疑基滋梅爾。我絕不願意相信在野營地後麵的暫時墓地裏，跟我訴說妹妹蒂爾妮爾的事情時那忍住傷悲的側臉，隻是隱藏著企圖的演技。


    我抬起視線，再次看著走在前方右側的細劍使背影。


    我必須保護亞絲娜讓她變強。讓她強到就算我在不久的將來就喪命，她也可以一個人在這個嚴酷的世界戰鬥下去。這就是沒有選擇解散搭檔的找應該要負的責任。


    但是，萬一和基滋梅爾的相遇真的是某種「陷阱」的話呢？隻要有一絲這樣的可能性存在……


    「……桐人。」


    前方左側忽然有人唿喚我的名字，迴過神來的我立刻抬起頭。


    結果就和迴過頭來露出疑惑表情的黑暗精靈騎士四目相對。她那又像是疑惑又像是擔心的表情非常自然，讓剛才動了一大堆猜疑念頭的我感到羞愧，同時也讓我更加想了解她的真實身分。


    「怎麽從剛才就一直保持沉默，發生什麽事了嗎？」


    「啊，沒有啦，沒什麽。隻是在想點事情……」


    「嗯。有煩惱的話，可以試著說出來讓大家聽聽看。」


    基滋梅爾的話讓亞絲娜也轉頭過來加了一句：


    「對啊，我最近才知道，你是那種會一個人胡思亂想一堆，然後又自己感到沮喪的類型吧。在鑽什麽奇怪的牛角尖前。快點把事情說出來吧。」


    「也……也不能說……完全沒有這種傾向啦……」


    在兩名女劍士注目下，我忍不住四處遊移著視線，但是根本無處可逃。不過也不能就此把剛才想的事情說出來。在不得已的情況下，我隻能露出僵硬的笑容迴答：


    「嗯……就覺得你們兩個人都很強很可靠……」


    「這種事情有什麽值得思考的要素嗎？」


    「沒有啦，就是……嗯～怎麽說呢……就是哪一邊比較適合當老婆之類的……」


    ——當我沒說過。讓我從記錄點重新來過吧。


    亞絲娜這時用難以形容的表情看著在視界角落搜尋著「load」按鍵的我，然後用力吸了一口氣……


    「你是笨蛋嗎？」


    賜下了這句令人感動的金玉良言。


    至於基滋梅爾則是表情完全沒有改變，先發出「嗯」的低吟，然後才一臉認真地說：


    「抱歉了，桐人。這必須要經過女王陛下的允許。」


    「沒……沒有啦，你不用太在意……」


    我拚命搖動頭部與雙手：心裏想著早知道會這樣就不該隻是玩mmo，應該也要玩那種會出現許多選項的遊戲才對，應該說喜歡戀愛模擬遊戲的國中生應該就不會陷入這種困境了，不對不對說起來也是有可能出現完全潛行型美少女死亡遊戲，那個時候不知道怎麽樣才會死掉……當我浮現這些逃避的想法時，亞絲娜已經用更冰冷的聲音說：


    「到了啦。」


    我差點就問出「到哪裏？」，接著才想起這趟小旅行是有目的地存在。


    抬起臉後，發現深邃的森林已經在前方中斷，微微可以看見在一片夜霧深處迎風飄揚的三角旗。果然是令人懷念的黑暗精靈野營地。


    心裏不禁浮出「天啊終於到了」的想法，接著又把對自己的苦笑吞了迴去，順便也忘記幾十秒前的所有失態，追上快步走在前方的兩名女性。


    結果不要說戰鬥了，就連帶路的工作也全部是她們兩個人在做，感覺從茲姆福特迴到野營地的路途上，女性對我的評價已經下降了不少，如果真要從這次的經驗裏找出教訓的話，大概就是——不要一個人在那裏胡思亂想吧。


    不論基滋梅爾是ai還是人類，我們互相幫助過對方已經是無庸置疑的事實。我想亞絲娜一定也跟我一樣，都希望盡可能——可以的話甚至是永遠跟基滋梅爾待在一起。現在隻要知道這些就夠了。


    樓層攻略如果按照牙王所提出的目標一樣進展，那麽第三層的魔王戰是在六天後，也就是十二月二十一日那天舉行。在那之前，就以這座野營地為據點，盡可能完成所有應該做的事。像是進行中斷的活動任務、防具的更新與強化、鍛煉技能熟練度與獲得情報等等，該做的事情可以說數都數不完。


    穿越布滿魔法霧氣的狹窄山穀，順利進入野營地時，我用力吸了一大口有點不可思議香味的空氣，然後說了聲「要努力了」來提振自己的士氣。 第六章 遠古時代——


    大地被森林精靈族建立的「卡雷斯·歐王國」、黑暗精靈族居住的「留斯拉王國」、人類的「九聯合王國」、矮人族的地下王國以及其他種族建立的中小國家所分割統治，這些國家之間偶爾會起點小爭執，但大致上還是維持了一段相當長的和平時代。


    但是某一天在「某種」契機下，發生了全部國家主要的一百個地域都被切割成圓盤狀，然後被吸到天空中的天地異變。圓盤的尺寸最小的也有直徑三公裏，最大的甚至達到十公裏，這些圓錐台形就層層堆疊起來，形成了高達一百層的巨大浮遊城堡。


    城堡就這樣把許多的城鎮、村莊以及山川、森林、湖泊吞沒到內部，然後再也沒有迴到地上。支撐過去文明的魔法力量就此消失，人類的九支王族也全部滅絕。幾乎所有的城鎮都變成自治都市，樓層間的交流也遭到斷絕，然後再次經過了一段漫長的時間。目前還保有與過去「大地切斷」相關傳說的，就隻有依然在王族統治之下的兩隻精靈族而已——


    「…………故事好像就是這樣……」


    一邊靠在帳篷的側麵，一邊把到今天為止知道的「艾恩葛朗特誕生的秘密」概略說完後，隔了一會兒背後就傳來參雜著水聲的聲音：


    「嗯……感覺好像可以了解很多事，實際上也沒增加多少情報嘛。」


    「就是說啊……」


    我把雙手放在後腦勺，然後抬頭看著正上方。透過浴室帳篷頂端換氣口飄出來的水蒸氣，可以看見染上深藍色的第四層底部。


    根據精靈族的傳說，很久很久以前，某個人把地麵挖空並拔起，然後利用鐵製框架與石板加以補強，把它們層層堆了起來。我當然知道實際上創造艾恩葛朗特的是開發sao的負責人茅場與argus的工作人員，關於大地切斷的傳說隻不過是「這樣的設定」，但就算是這樣還是很令人在意。到底是誰，又是為了什麽而創造出這座浮遊城。是像神那樣的存在一時興起所做的嗎——還是人類、精靈或者是除此之外的種族幹的好事呢？


    入浴中的亞絲娜似乎也想著同樣的事情，這時可以聽見她帶著吹泡泡般效果的聲音：


    「話說迴來，這個世界沒有什麽神明存在的感覺耶。我小時候看過、讀過的奇幻故事裏，好像都會有各種名字的神明存在。」


    「嗯！聽你這麽說，好像真的是這樣耶。比較大的城鎮裏是有教會，裏麵也有npc的神父，但完全不如道是祭祀什麽樣的神明……不過——就奇幻風格的遊戲來說，有不少都是這樣的情況。就是隻有一個類似神明的模糊存在而已。」


    「是要玩家以各自的想像進行補完嗎？這樣的話照目前來看，桐人先生的守護神應該是獎勵之神』吧。今天的練功區魔王攻略戰，最後一擊的獎勵也還是被你拿走了對吧。」


    麵對這帶著調侃之意的指責，我隻能一瞬間緊閉起嘴巴，然後試著說出快要沒什麽說服力的藉口：


    「我……我也不是故意要喔。隻是我的能力構成是攻擊力特化型，所以拿到最後一擊獎勵的機率比較高而已……要這樣說的話，那亞絲娜的守護神就是浴室之神了。信仰的好處就是，所到之處很容易找到附浴室的房間……哎呀，說到這裏就會想起我在托爾巴納租的那個房間……」


    「嘩啦！」一聲，我靠在帳篷厚重帷幕上的後腦勺被水柱擊中了。浮現「糟糕，這是應該遺忘的記憶」後，我急忙修正話題：


    「先……先不說那個了，結果和我們一樣進行這款活動任務的，就隻有dkb的凜德他們而已。難得亞魯戈都製作了『攻略冊·精靈戰爭1』，這樣實在太浪費了。」


    「虧我們也提供了許多情報。但是……說不定大家就是看了那本攻略冊才會猶豫不決。因為上麵確實寫了活動要到第九層才結束……艾基爾先生也說了『現在沒有多餘的時間去進行那麽長的任務哩』。」


    亞絲娜展現了竟然頗像艾基爾的說話語氣，聽見後我隻能稍微露出苦笑迴答：


    「嗯，也有到了第九層之後才迴來第三層接受任務，然後急速把它解決的方法。那個時候等級已經相當高了，說不定……解救精靈騎士的機率也會提高。」


    自己這麽說完，才又浮現「啊啊，對喔」的想法。


    挑戰從第三層到第九層的活動任務，也就表示自認為能在這款死亡遊戲裏突破到第九層。對原封測玩家的我來說，這是曾經挑戰過的任務，而且任務開始時也隻想著如何讓提升等級的效率增加，不過就目前的狀況來說，第九層的確是太遙遠，或者是太過沉重的未來。抬頭往上看的話，無論如何都會意識到還有多達九十七層壓在自己頭上。


    「…………不過呢……」


    帳篷裏的亞絲娜就像看穿了我的心思般呢喃著。


    一聲較大的水聲響起，接著就是濕濡的腳踩著木頭地板的聲音。再來可以感覺到亞絲娜在筆直垂下來的厚布後麵坐了下來。


    「我呢，最近想到剩下來的樓層時，稍微不會那麽害怕了。今天一整天都要努力活下來的心情還是沒變，但同時也有想快點見到裏頭有黑暗精靈女王的城堡……或者上麵的幾十層如果都是遠古時代從地麵分離過來，那一定有各種景色與城鎮等等的想法……」


    「…………這樣啊。」


    即使再次感受到亞絲娜的堅強，我嘴裏也隻有說出這麽一句迴應而已。由於這樣的迴應實在太過單調，於是我思索接下來應該說什麽，而結果就是——


    「……上麵的樓層一定也有各種浴室才對。」


    亞絲娜對這句評語的反應，就是隔著厚布朝我的背後賞了一記肘擊（應該是吧）。


    十二月十八日，周日。


    在主街區茲姆福特召開第三層首次攻略會議後，很快又過了三天。這段期間我和亞絲娜完全沒有迴到城鎮裏，而是以黑暗精靈野營地為據點拚命地進行任務、收集強化素材、鍛煉技能並取得各種mob。


    我們又各自提升了一級，我來到了16級，而亞絲娜則是15級，我想這已經是第三層的極限了。封測時期的攻略適當等級在挑戰魔王時是樓層x3——當然這樣的算式到更上層之後應該就會改變——所以我們已經超過了6～7級。這時經驗值效率當然就會大幅下降，在練功區或迷宮裏狩獵mob經驗值條也不太會增加。


    另一方麵讓我驚訝的是，和我們一起經過連日的冒險後，騎士基滋梅爾的等級也跟我一樣上升到16級了。基滋梅爾被特效光包圍的瞬間，我忍不住就說出了「恭喜升級」，雖然內心感到慌亂，但她似乎認為等級數字就是身為劍士的位階。當她微笑著迴答我「謝謝」時，我才大大地鬆了口氣。


    在越來越強的精英騎士大人協助下，活動任務進行得相當順利，但正如我剛才和亞絲娜所說的，艾恩葛朗特誕生故事最重要的部分一直沒辦法明朗化。


    接在第一章「翡翠秘鑰」、第二章「討伐毒蜘蛛」後麵的第三章是「供品之花」，內容是為了供奉在第二章裏已經確定戰死的偵查兵而到森林裏采集供品的收集係任務。接下來的第四章「緊急命令」和第二章一樣是去尋找出發執行任務後就沒有迴來的偵查兵，這次則確實地解救了對方。但是到了第五章「消失的士兵」時就會發現，我們帶迴野營地的偵查兵，其實是森林精靈用咒語變成的冒牌貨。


    我當然已經知道會有這樣的發展，所以考慮過在第四章的時候想辦法揭發他是冒牌貨，但除了不清楚破解咒語的方法之外，做這種事情也有可能會讓活動就此停止。在沒辦法的情況下，隻能暗地裏持續監視著野營地，等到冒牌士兵準備從司令部帳篷裏偷走「秘鑰」時才大喊「有小偷！」，不過最後還是因為精靈擅長的完全隱蔽而把人跟丟了。封測時期是在渾然不覺的情況下被偷走鑰匙，現在這樣可以說多少有點進步，但同樣還是得去追捕那個冒牌貨。和野營地裏的「黑暗精英馴狼師」組成臨時小隊，當然基滋梅爾也跟著我們一起追蹤冒牌士兵留下來的痕跡，最後我們竟然在森林深處發現了森林精靈的大型營區！


    ——在這個時候，任務再次中斷了。因為今天攻略集團所有人會出動，到連結迷宮區的洞窟討伐棲息在裏麵的練功區魔王。


    討伐行動初次挑戰就順利達成，沒有任何人喪生。除了某個異端封弊者又奪走獎勵之外可以說是完全成功，但我再次有種強烈的感覺。就是集團內部從之前樓層就開始冒煙的火種，經過兩大公會的建立後，熱度已經開始增加了。


    「……我說亞絲娜啊……」


    我一邊摸著承受過打擊技的背部一邊對著浴室內部搭話，結果沒有聽見迴答，反而聽見出入口的帷幕被用力掀起來的聲音。臉往右邊一看，就看見了從帳篷裏走出來的纖細人影浮現在夕陽的殘照中。


    明明一分鍾前還泡在浴池裏，但穿著平常那件皮革束腰外衣的亞絲娜卻沒有任何剛洗好澡的模樣。因為是假想的浴室，所以這也算是理所當然的事，而且全身水氣瞬間變乾也省事多了，但是對攻略集團首屈一指的入浴愛好者來說，應該會覺得這種情形有點掃興吧。


    可能是因為想到這些事的緣故，我說出口的問題跟原本的預定差了十萬八千裏：


    「……你不會有想換件衣服的時候嗎？」


    下一個瞬間，她的眉毛間就出現了即使逆光也能分辨出來的深邃皺紋。


    「我不換衣服會有什麽問題嗎？」


    冰點以下的反問讓我急忙左右搖了搖頭。


    「沒……沒有啦，一點問題都沒有。隻是覺得，洗完澡後不會想換上符合那種氣氛的衣服嗎……像是浴衣、浴袍，或者隻穿一件t恤之類的……」


    糟糕，最後的服裝是多餘的，現實世界裏洗好澡後就常這樣穿的妹妹真是害死我了，當我心裏這麽想並準備逃亡時，幸好亞絲娜隻是眼睛抽動了一陣子，還不至於整個人發掘，於是我就鬆了口氣然後低頭看著自己的身體。


    「……我想桐人先生應該很清楚，我也不是沒有可以更換的衣服。應該說我道具欄剩下來的容量幾乎都快被衣服塞滿了。」


    想起的確有這麽迴事的我點了點頭。在第二層烏魯巴斯的旅館裏，為了迴收亞絲娜遭人詐欺的風花劍而讓她按下「所有道具實體化」按鍵時，立刻有大量白色小小布料道具在房間裏到處飛舞的記憶還相當清晰。


    用「不準繼續想下去」般的視線瞥了我一眼後，亞絲娜就靠在帳篷的支柱上，一邊抬頭看著傍晚的天空繼續表示：


    「但那並不是我穿來讓自己高興的衣服。」


    「咦？那為什麽要買那麽多？」


    「我沒有買喔。」


    這句話讓我眨了眨眼睛，然後才終於發現到事實。同種類的製造品道具大量存在的話，那不是「目的」而是「手段」的可能性就相當高了。


    「……難道那是……你靠著修行裁縫技能自己製造出來的……？」


    小聲問完後，亞絲娜就輕輕點了點頭。


    「但……但是，你是什麽時候鍛煉那種技能的？應該不是第二層和我搭檔之後才開始的吧……？」


    「嗯，在那稍早之前。在第二層的練功場提升等級時，不是會累積很多羊毛和木棉等素材嗎？然後我不知不覺就選了……」


    「原……原來如此。我隻要一累積起來就把它們全賣給npc了……但是，虧你竟然會想提升生產係的技能耶。那很麻煩吧？」


    我感到佩服地這麽說道，但這次不知道為什麽沒有任何反應。側眼往上看著保持沉默的亞絲娜後，忽然發現一件事。現在這個時間點，如果要提升生產係技能，有一個比麻煩的作業更加重大的問題。就是為了取得技能的空格。


    技能格子的數量在等級1的初期設定值是兩個。等級6增加到三個，等級12四個，等級20五個，接下來就是每10級增加一個。


    等級16的我目前擁有四個格子，不過全被「單手直劍」「體術」「搜敵」「隱蔽」這種戰鬥係技能填滿了。亞絲娜也同樣擁有四個格子才對，但仔細一想就會發現，我除了「細劍」之外就沒聽過她選擇了什麽樣的技能。在練功區裏她都裝備著金屬製的胸甲，所以應該有「輕金屬裝備」才對，剩下來的兩個就是謎了。就算裏麵有一個是「裁縫」好了，還是會讓人覺得為什麽現在會選擇這種技能。


    亞絲娜剛才說「因為累積不少素材，不知不覺就選了」，但技能格子不是可以隨便消費掉的物品。如果要以攻略集團成員的身分一直在最前線戰鬥，那麽就不應該選擇與戰鬥無關的生產技能，應該選擇我也有的「隱蔽」或者「搜敵」，不然就是「輕功」「重量上限擴張」等等能提高生存率的技能才合理。這種事情，不用我說亞絲娜應該也知道才對。


    可能是感覺到包含在我視線裏的疑惑了吧，亞絲娜往下瞄了我一眼後，再次說出令人意外的發言：


    「話先說在前麵，我已經把『裁縫』從格子裏移除了。製作的衣服之類的，也大多還原成布料了。」


    「咦？是……是這樣嗎？那真的是不知不覺就選了？」


    「我不是說過了嗎？嗯……也不是全然如此啦……」


    「……你的意思是……？」


    「秘密。哪一天我想講了就會告訴你。」


    反應明明很冷淡，臉上不知道為什麽卻帶著些許微笑的亞絲娜，把靠在帳篷支柱上的背部移開並說道：


    「那你現在要做什麽？想洗澡的話，我可以在這裏幫你看著門口喲。」


    「啊～嗯……我三分鍾就洗好了，所以不用看門啦。你先去食堂吧。」


    「了解。吃飯的時候，要告訴我今天打倒的那隻超大蜘蛛掉了什麽寶喔。」


    「是是是。」


    我點了點頭站了起來，亞絲娜一麵輕輕揮手，一麵朝旁邊的食堂帳篷走去。目送她的背影離開後，我就鑽過浴室帳篷的帷幕。


    傍晚，陪著一迴到野營地就立刻想洗澡的亞絲娜來到這裏，然後直接在入口處看門的日子已經來到第五天。但是這五天來都沒有男性或女性黑暗精靈npc想進入使用中的帳篷。老實說，我有時候還真覺得根本不需要看門，不過也能了解浴室入口隻有一片無法上鎖的帷幕會感到不安的心情。


    雖然能理解，但身為男性的我立場上實在不用在意浴室的安全性，所以一走上鋪設在帳篷內部的木頭地板，就立刻在裝備人偶畫麵連續按了三次全解除按鍵，把所有裝備收進道具欄裏。因為突然襲來的寒冷而縮起身體，直接走向設置在木板深處的大型浴池。其實很想用力跳進去，但發出太激烈的水聲可能會讓附近的精靈走進來看發生什麽事，所以我盡可能靜靜地滑入浴池裏。


    浴池的長度最少也有兩公尺半，雖然覺得要燒這麽多的熱水一定相當費事，不過好像又是靠著精靈拿手的咒語力量。盈滿的熱水呈現淡綠色，同時發出像是薄荷又像是檜木的香味。浸到肩膀後全身會被舒服的熱度與壓力包裹住，這時心裏就湧起難怪亞絲娜會這麽喜歡洗澡的想法，但另一方麵還是會在意無法比擬真正入浴的部分。雖然很難說出究竟是哪一個部分，不過熱水還是少了那麽一點液體感。


    我平常總是盡量不去意識到整個艾恩葛朗特與自己的身體都是由多邊形所構成。因為隻要稍微覺得「是假貨」，就會莫名地有種可以重來的感覺。在戰鬥、進食與睡眠時，都覺得自己與世界都相當真實，但偶爾還是會像這樣產生不對勁的感覺。我之所以不太重視洗澡，一定是因為這樣的理由——


    不對，這也不過是藉口吧。即使在現實世界，我也不是很喜歡洗澡的小孩。在這邊洗澡不用洗頭、擦身體以及吹乾頭發，說不定還比較符合我的個性。


    木板的角落雖然並排著裝有洗發精與沐浴乳的小壺，不過我當然沒使用過那種東西。不知道亞絲娜是不是有效利用了這些物品呢？這是屬於可以直接向她詢問的問題嗎……


    當我想著這些事情時就經過了兩分鍾，我決定結束這場戰鬥澡而站起身來。


    這時帳篷入口處的帷幕也從外麵輕輊被掀了起來。


    ——亞絲娜忘了什麽東西，現在迴來拿了？不對不對，木板上沒有掉任何東西啊。


    ——其他玩家想來泡個澡？不對不對，這裏是暫時性地圖啊。


    ——森林精靈的殺手來要我的命了？不對不對，走進來的人身上的肌膚是黑暗精靈特有的褐黑色……


    來訪者注意到雙手握住浴池邊緣整個人僵在現場的我後，縞瑪瑙色的眼睛先是眨了一下，然後才像什麽事都沒發生般說道：


    「哎呀，你也在洗澡嗎，桐人？」


    ——抱歉，我等一下再來。


    原本預料會有這樣的發展，但穿著鎧甲與披風的黑暗精靈騎士連表情沒有改變，流暢地鑽過帷幕後就一邊碰著左肩上的別針一邊繼續表示：


    「我一起洗應該沒關係吧？」


    立刻判斷目前的狀況，並且開始檢討所有能采取的行動，最後在預測接下來的情勢下展開行動。這是為了在sao生存下去最重要的能力之一，在基滋梅爾等待我迴答的半秒鍾裏，我以前所未見的速度轉動著腦袋。因為這時候的選擇，可能會讓我被丟進第一層黑鐵宮的監牢。


    對sao開發陣容來說，導入性騷擾防範規則是相當苦澀的選擇。


    我記得在剛開始封測時，曾經在雜誌上看過這樣的訪談內容。


    和攻擊他人或者竊盜不同，「不適當的接觸」這樣的犯罪行為其實相當難界定，遊戲製作群原本打算把事情交給玩家的禮貌與道德感等自淨作用來處理。因為交給係統來統一判定的話，很有可能會出現誤觸規則的情況，而且也可能會有玩家惡意利用這樣的規則。


    但是，外表和玩家沒有分別的npc的存在，以及vrmmo這嶄新的遊戲類型，最後還是讓營運公司必須導入性騷擾防範規則。具體來說就是「完全潛行環境裏可以盡情觸摸年輕女性型npc」的情況，抵觸了審查機關的倫理規範。雖然有人會說那pk又怎麽樣呢，不過自古以來這方麵的基準本來就很不合理了。迴答訪談內容的不是茅場而是argus開發小隊的成員們，但他們對於被現實世界的各種情況拿來利用的倫理規範，似乎也有許多自己的想法。


    總而言之，存在於sao裏的性騷擾防範規則，導入的主要目的不是防止對異性玩家的騷擾，而是為了製止對異性npc的不適當行為。


    但是，如果是這樣的話，係統將如何判斷這種npc自己跑到浴室來的情況呢？隻要不接觸就不會發動規則嗎？還是看見基滋梅爾解除全裝備的模樣就出局了呢——又或者是，因為是不規則的狀況，所以everything-s　gonna　be　alright呢?


    從到達轉速極限的腦部冒出一大片幻想的白煙後，我就迴答：


    「請……請進，我已經要出去了。」


    不用再想什麽係統方麵的事情了，身為一個人類本來就應該這麽做吧。在這樣的判斷下，我迅速地想要離開浴室，不過還是有一個問題。就是我現在處於全裝備解除狀態，沒辦法戌接走出浴池。男性玩家當中有認為虛擬角色的裸體被看見也不會少塊肉的豪傑，所以就算在街卜也能毫不在乎地進行換裝操作，很可惜的是我沒有這樣的膽量。


    因此，決定在基滋梅爾移開視線那一瞬間開始行動的我，就維持著握住浴池邊緣的姿勢計算著時機——


    「這樣啊，那失禮了。」


    輕輕點了點頭後，精靈騎士就一邊將身體轉向帳篷右側的衝洗身體處一邊按下魔法別針。


    前幾天也聽過的「鏘啷」聲響起，防具與披風變成光粒消失了。底下隻有一件絲綢內衣。雖然光豔褐色肌膚從漆黑緊身衣上麵的精致蕾絲花紋露出來的模樣，已經帶著足以讓我全身僵硬的衝擊，不過這種景象我過去也曾看過一次。我拚命保持著集中力，等基滋梅爾背對我的瞬間就從浴池裏跳出來。人還在空中就打開視窗，手指用電光火石般的速度裝備上內褲。一邊感覺腰部附近出現令人安心的著裝感，一邊繼續要穿上上衣與褲子——


    鏘啷。


    悅耳又危險的效果音再次響起。反射性抱視線往右移的我看見的是，緊身衣瞬間如粉雪般從背對我站在那裏的基滋梅爾身上消失。


    「嗚咿……」


    我從嘴巴發出毫無意義的怪聲，然後身體在空中失去平衡。當然著地也就失敗，整個人陷入翻倒狀態當中。注意到以丟臉的姿勢緊貼在木板上的我之後，基滋梅爾就準備轉過身子。


    「怎麽了桐……」


    「沒……沒沒沒事啦！完全沒有問題！」


    「真的嗎？浴室的地板很滑，要小心一點。」


    像個母親叮嚀莽撞的小孩般說完注意事項之後，基滋梅爾在極危險的角度下把身體轉迴去，然後坐在木製的浴室小凳子上。她接著又拿起並排在眼前台子上的一個小壺，把濃稠的液體倒在右手上，然後輕輕撫摸身上各處的肌膚。立刻有大量的純白泡沫湧出，蓋住了她整個外露的背部。


    我當然也不是呆呆地看著這樣的情景。我甚至不願意浪費時間站起來脫離翻倒狀態，直接就想用匍匐前進的方式前往出口，但剛才跳出浴池時把木頭地板給弄濕，導致摩擦係數整個降低。即使如此我還是爬了兩公尺左右，就在這個時候——


    「剛好你在這裏，可以幫我刷背嗎？」


    騎士大人從高處禦賜了這樣的貴言。


    結果我雖然沒有因為「不適當的接觸」行為被送到黑鐵宮，但也沒辦法檢驗出是不是因為基滋梅爾的特殊性才會有這種例外。因為浴室帳篷裏，備有擦身體用的大型刷子。


    我之所以沒有拒絕坐在騎士正後方的椅子上，用刷子刷著充滿泡沫的背部這樣的行為，絕對不是因為有心挑戰性騷擾防範規則的緣故。全是因為不小心聽見了基滋梅爾又加了一句「蒂爾妮爾的靈魂被聖大樹召還後，就沒有人可以拜托了」。


    不論是基滋梅爾的妹妹蒂爾妮爾喪命這件事，還是森林精靈與黑暗精靈的戰爭，說起來都不過是「基滋梅爾被賦予的設定」而已。沒有玩家在旁邊觀看，很難想像npc之間會實際進行戰鬥。在vrmmo的環境裏「沒有任何人在的森林深處，樹木絕對不會倒下」。因此，基滋梅爾在野營地後麵墓地跟我說的蒂爾妮爾的迴憶，也不過是像這樣被創造出來的記憶罷了。


    但如果要這樣說的話，那我敢斷言十四年又七十二天的迴憶全部都是真實嗎？我實際的存在其實跟基滋梅爾同樣是程式，被關進艾恩葛朗特那天是首次被讀取，在那之前的「現實世界」的迴憶全都是冒牌貨——我能說絕對沒有這種事情嗎？


    其實我也不是真的在煩惱這樣的事情。或許隻是希望我的記憶和基滋梅爾的記憶在本質上是相同的而已。


    腦袋裏想著這些事情的我，專心動著手裏植入濃密軟毛的刷子。


    「……我最近作了不可思議的夢。」


    基滋梅爾忽然低聲說道。


    「作……作夢？」


    我當然不可能說「npc怎麽可能作夢」，不過確實被嚇了一大跳。手上的刷子一瞬間停了下來，但馬上重新開始並問道：


    「什麽樣的夢……？」


    「嗯……應該是四天前，我和森林精靈的騎士戰鬥時，桐人你們衝進來時的夢……不可思議的是，發生的事情和四天前有很多不同的地方。」


    「…………」


    基滋梅爾這時又緩緩對默默繼續擦著背的我說：


    「首先……桐人的樣子就不一樣。而且夥伴也不同。雖然是人族的戰士，但並非亞絲娜，而是沒有見過的男人們……」


    「咦……？我幾乎沒有和亞絲娜之外的人組……不對，應該說變成夥伴啊。」


    「嗯……但這些都隻是小地方。夢裏麵……桐人和夥伴們確實是幫助我和森林精靈戰鬥。但是呢，這麽說可能有點失禮，夢裏麵的你和夥伴劍技都未臻純熟……所以完全不是森林精靈的對手。你們一個個倒了下去……我則是為了救你們而解放了所有成為我們精靈生命力的聖大樹的庇護。雖然打倒了騎士，但我也同時失去了生命。這時候桐人你就用悲傷的眼神往下看著倒地的我……這就是我作的夢了。你的模樣和夥伴們的長相每次都不一樣……隻有你最後的表情都是一樣………………」


    「這樣啊……」


    簡短地呢喃完後。


    我忽然瞪大了眼睛，發出了無聲的喘息。


    那是……


    那個夢不就是——


    sao封測時期的記憶嗎？


    因為過於驚訝，我差點直接說出這個基滋梅爾應該無法理解的問題。


    話快要脫口而出前阻止我的是，透過帳篷入口帷幕傳過來的一道語氣略顯尖銳的聲音。


    「桐人先生，要讓我等到什麽時候啊？已經過了將近十分鍾囉。」


    發言者當然就是應該先移動到食堂去的細劍使了。


    ——話說迴來，我好像說過三分鍾就會出去。


    雖然遲了一會兒才迴想起自己的發言，但失去的時間已經無法倒轉了。更重要的是，在我和亞絲娜之間隻隔著一片厚布的狀況下，拿刷子刷著一絲不掛的基滋梅爾背部這種情境已經超過我的應對能力，所以根本無法正常地迴答對方。


    當我維持雙手握住刷子的姿勢僵在現場時，入口處再次傳來更加氣憤的聲音：


    「說句話好嗎？再三秒沒有迴答的話我就要衝進去了。」


    看來拖延到她吃晚餐的時間已經讓她不太高興了。我想今天晚餐定食的菜色應該是亞絲娜喜歡的香草烤白肉魚，不然就是加了一大堆根菜類蔬菜的棕醬燉肉。話說迴來，這個世界的精靈雖然不會砍伐活樹，倒也不是素食主義者。我記得以前看過的奇幻小說裏，精靈族的女主角好像都沒有吃肉耶。


    現在不是想這些事情來逃避現實的時候了。經過了二·八秒時，我就下定決心用力吸了一口氣。


    「抱……抱歉！我馬上就出去了，再等個一分鍾！」


    這時已經掀開十五公分左右的帷幕又緩緩地放了迴去。


    「……我就好心一點給你兩分鍾吧，那我就先隨便幫你點餐囉。」


    腳步聲就隨著這樣的聲音遠去。唿一聲吐出長長的一口氣後，眼前的基滋梅爾才用似乎覺得很有趣的聲音呢喃道：


    「嗯，人族的戰士不會一起洗澡嗎？」


    「男……男生和女生之間不會。那精靈呢……？」


    「城堡裏的騎士館當中有男女分開的浴室，但這裏是戰地，沒辦法有太奢侈的要求。」


    「原來如此。那個……關於剛才作夢的事情，下次可以詳細地說給我聽嗎？」


    那可能是殘存在基滋梅爾心中的——封測時期的記憶。老實說我非常在意這件事情，但我自己不先把情報做一定程度整理的話，我自己也無法決定要問什麽問題。


    騎士稍微轉向我點了點頭後，有一半像在對自己說話般呢喃道：


    「嗯。我也想知道……那個夢究竟有什麽意義……」


    深夜，二十三點四十五分。


    藉由隻有自己才能聽見的鬧鍾聲起床之後，我就暫時躺在床上等待意識完全清醒，然後悄悄撐起上半身。


    掛在帳篷中央支柱上的油燈以及下麵火爐的火都已經熄滅，但從天花板上的煙囪透下來的月光讓這裏不至於是一片黑暗。鋪滿厚厚毛皮的地板中央，可以看見基滋梅爾與亞絲娜靠在一起深沉地睡著。


    幾乎所有的npc都跟玩家一樣晚上會睡覺，但那隻是躺在床上閉起眼睛然後一動也不動這種由程式設計出來的行動模式之一——我一路思考到這個地方。等等，應該說對基滋梅爾之外的npc來說，這樣才是真實的情況。


    然而，大概六個小時前，她曾經對我說過，每天晚上都作了不可思議的夢。


    聽見那句話時，我就先舍棄可能是現實世界的某個人在扮演黑暗精靈騎士的懷疑了。提出封測時期的事情，對假扮成npc的行為很明顯是反效果，何況我和封測時代的外表可以說完全不同。營運公司的的人不可能不知道這件事，麗既然知道的話，就不可能說出「隻有你最後的表情都是一樣」這種話。


    那麽，如果基滋梅爾是真正的npc——對她來說「夢」究竟是什麽東西呢？雖然對現實世界的人來說，夢也還是個充滿謎團的東西，不過如果光是作夢這件事的話，至少可以知道基滋梅爾的本質，也就是程式本身在她睡著的時候也沒有停止演算。


    我在封測時期總共挑戰了三次「翡翠秘鑰」任務，就像我記得每次都看見基滋梅爾的死亡這件事一樣，她的心中也還殘留著當時的檔案，然後想辦法要將「應該不存在的記憶」處理成有整合性的狀態……我想應該是這樣吧。


    因為基滋梅爾是個例外的npc，才會還保留著封測時期的記憶嗎？


    還是說，就是因為殘留著記憶，才有現在這樣的特殊性呢？


    保持坐姿想了許多事情後，從帷幕的縫隙間吹進來的夜風輕輕地撫摸著我的頭發。那種感觸，讓我忽然想起這款死亡遊戲剛開始的那天發生的事情。


    舍棄最先交到的朋友克萊因離開起始的城鎮的我，毫不停歇地跑過草原，到達了在森林深處的小村莊霍魯卡。我的目標是以現在愛用的「韌煉之劍」做為報酬的任務。


    接受小孩子遭受病魔侵襲的母親委托之後，當我正在進行前去狩獵植物型怪物來收集秘藥用材料的任務時，我首次遇見了自己之外的封測玩家。並且在對方的邀約下組成小隊一起戰鬥，當收集到一人份的素材道具時，差點就因為他設下的mpk陷阱而喪命。


    曆經千辛萬苦存活下來迴到村莊的我，把藥品的材料交給母親npc後就完成了任務。封測時期進行同樣的任務時，一拿到做為報酬的劍就馬上飛奔向新的戰場，但那一天不知道為什麽就看著母親煎藥，甚至和她一起到旁邊染病的孩子休息的房間裏。


    看著喝完藥後，臉色稍微變好一點的小孩子npc——名叫阿卡莎的女孩時，我想起了很久之前，在現實世界裏照顧生病妹妹時的事情。那個瞬間，知道被囚禁在死亡遊戲後就一直壓抑下來的心情整個上湧，讓我忍不住把臉壓在眼前的床上哭了起來。這時npc阿卡莎露出擔心的表情，溫柔地摸著我的頭。在我停止哭泣前，她就這樣一直摸、一直摸……


    「………………」


    緩緩地再次深唿吸後，我就停止繼續迴憶。


    像姊妹般靠在一起睡覺的基滋梅爾與亞絲娜沒有醒過來的跡象。傍晚，洗完澡吃完晚飯後我們就再次前往森林，在基滋梅爾的幫助下完成了所有在主街區茲姆福特接受的任務。雖然已經把報告延後，但這四個小時裏我們已經跟蜘蛛、樹妖以及野狼大戰過好幾個迴合，所以她們兩個人應該是累了吧……雖然不知道npc有沒有疲勞參數就是了。


    老實說我也還沒睡飽，但今天晚上還剩下一個任務要執行。我趴在地上小心翼翼地移動，一邊注意不讓帷幕產生較大的晃動一邊來到帳篷外麵，然後再次深唿吸。


    胸口吸滿冷空氣才好不容易把睡意趕走，接著我躡手躡腳地走在夜晚的野營地裏。向住在這裏四天後已經變熟的夜間警衛精靈輕輕點頭示意後就通過大門，最後穿越狹窄的山穀，在今天裏第三次來到練功區。


    在深夜的「迷霧森林」裏，要是讓濃霧纏上的話視界就會變成一片藍灰色，這時森林也會變成危險地帶，不過來過這麽多次後我也差不多完全記住地形了。我一邊躲過怪物的氣息一邊穿越森林深處，移動不到十分鍾就來到第二層的往返階梯。


    沉浸在藍白色光芒裏的石造涼亭內部看似沒有人在，我一靠近後，原本看起來空無一物的柱子陰影處就有一道人影像滲出來般出現在眼前。這種高等級的隱蔽技能，已經足以媲美使用透明披風時的基滋梅爾了。


    等待著我的人，整個往下拉的兜帽底下那三根胡須狀彩繪因為露出笑容而動了一下，接著又開口說道：


    「桐仔，遲到了七秒鍾喲。」


    「抱歉，因為電車誤點。」


    聽見我絞盡腦汁才擠出來的幽默感後，灰色的兜帽像是很無奈般搖了搖頭。


    「我可以賣給你比較有品味一點的玩笑啪。」


    「……不用了，我不需要。抱歉馬上就進入主題……我用訊息拜托你的事情有消息了嗎？」


    「怎麽還是這麽急性子。俗話說著急的老鼠進不了洞喲。（注：日本諺語，即欲速則不達之意）」


    碰麵的對象無聲地笑了一下，接著輕飄飄地跳到附近半倒的石柱上，然後盤腿坐下。我也麵對著她靠在另一根柱子上。


    來者的外號是「老鼠亞魯戈」，目前是艾恩葛朗特裏唯一而且擁有最高超技術的「情報販子」。雖然認識很久了（說起來也不過一個月而已），但我對亞魯戈這個人其實所知甚少。她的性別應該是女性，年齡大概是介於十字頭後半二字頭前半之間，而且應該跟我一樣是原封測玩家。把封測時代自己收集的情報，以及從包含我在內的封測玩家買來的情報匯集成名叫「亞魯戈的攻略冊」的小冊子，然後委托街上的道具店進行販賣。還有絕對不能忘記的是，她的座右銘是「能賣的情報絕不保留」。


    也就是說，如果我要求亞魯戈賣給我關於她本人的情報，比如說身高體重、喜歡的食物與技能構成等等的資料，她應該也會賣給我吧。不過代價應該相當高就是了。


    不過幸運的是，我這次委托她調查的情報，價格可以說相當合理。我從長大衣口袋裏拿出一枚五百珂爾的金幣並叮一聲彈了過去，亞魯戈漂亮地用兩根手指夾住金幣，隻兄金幣在她指尖繞了一繞後就不知道消失到哪兒去了。


    「謝謝惠顧，那就告訴你到今天晚上為止得知的情報吧。」


    笑容從雙頰畫著胡須彩繪的臉上消失，她接著又低聲繼續說道：


    「首先呢，來到第三層後才加入凜德隊，也就是『龍騎士旅團』的玩家好像隻有一個人而已。名字叫作『摩魯特』，是一名男性單手直劍使，在城鎮裏也不會脫下鎖子頭罩……目前就隻有這些情報了。」


    「摩魯特……」


    我小聲重複了一遍聽起來像某種零食的名字。


    戴著鎖子頭罩的單手劍使。他一定就是三天前早上，在凜德率領的五人小隊裏看見的那個男人了。他應該跟我一樣是原封測玩家，而且向凜德提供了活動任務的知識……


    這時我忽然注意到某種矛盾，於是皺起了眉頭。


    「等等……但是，我想之前的攻略會議，你應該也在某個地方看著吧，dkb跟第二層魔王攻略戰的時候同樣是十八個人……這也就是說，摩魯特先生加入後，有一個人離開了嗎？先不管是主動走的，還是被除名了。」


    亞魯戈馬上否定了我提出的問題：


    「沒有，在會議場的十八個人，都跟魔王戰的時候一樣。」


    「……你記住dkb所有成員的名字和長相了嗎？」


    「這點小事都做不到的話，還跟人家做什麽情報販子。當然，als的人我也全記住了。」


    「是我太小看你了。」


    我輕輕舉起雙手，然後把話題拉了迴來：


    「……也就是說，來到第三層才剛加入的摩魯特先生沒有出席那場會議囉……那沒出席的理由……」


    「很可惜，我不知道。」


    「嗯，那也隻能問本人或者是凜德才能知道了。」


    我一邊說，一邊試著喚起三天前在茲姆福特會議場的記憶。但除了凜德之外，無論再怎麽努力就是沒辦法想起應該有十七人的藍衣集團究竟長什麽樣子。主要的理由是因為，我坐在階梯狀觀眾席最後方最上排的位置，所以隻能看見出席者的背部而已。再加上會議途中就一直在擔心身邊快要爆發的亞絲娜。


    但話又說迴來了，遊戲開始到現在已經過了四十天，到現在還沒辦法確實掌握住攻略集團——在魔王戰裏必須互相把性命交到對方手裏的同伴叫什麽姓名與長什麽樣子，這其實也是個大問題。


    雖然不打算從事情報販子的工作，但接下來還是要稍微努力一下記住別人的長相。雖說這是我極不擅長的技能就是了。


    我心裏暗暗下定這樣的決心，然後再次開口：


    「……那個摩魯特先生，加入公會的過程你知道嗎？」


    「好像是自願加入的。第三層開通的隔夭，凜德就對dkb的……當時還不是公會就是了，總之他就向主要的成員介紹說『這是誌願加入的新人』。」


    罩旭樣啊……這樣說來，應該是凜德直接接受他加入公會的申請。不過那個凜德竟然會答應讓他加入，這就表示摩魯特先生確實有這種實力嗎之…，亞魯戈你看過後覺得如何？」


    我隨口提出的問題，卻讓盤腿坐在石柱上的亞魯戈一邊繃著臉一邊前後搖晃身體。


    「問題是，連我也還沒直接看過那個傳聞中的摩魯特先生啊……即使在茲姆福特裏麵dkb做為據點的酒館裏盯哨，還是沒有看見像他的人喲。」


    「是喔……連亞魯戈都找不到的話，可能是故意躲起來了吧。」


    「應該吧。如果是凜德的指示，那應該是打算把他當成超越als的王牌吧。我想魔王戰時一定會出現，到時候我會仔細觀察他。」


    「那就拜托你了。不過到目前為止的情報，的確有五百珂爾的價值了。」


    「那真是太好了。」


    咧嘴一笑的亞魯戈在幾乎沒有腳步聲的情況下從高一公尺半的石柱上跳下來，然後在我麵前舉起右手。我剛才支付的金幣再次出現在她指尖上，可以看見金幣反射淡淡月光後發出了亮光。


    「順便問一下，桐仔想不想賣我情報啊？」


    「咦？什麽情報？」


    「來到第三層後，就一直和小亞一起住在某個地方嗎？」


    「我才不賣哩。」


    立刻迴答完後，亞魯戈嘴角再次露出笑意，接著又說：


    「原來如此。沒有否定『和小亞一起住在某個地方』這個部分嗎？哎呀，放心吧，我不會把這個情報當成商品喲。」 第七章 和「老鼠」閑聊五分鍾的話，不知不覺間就會被偷走一百珂爾份量的情報。要當心一點。


    當初明明有人這麽警告過我，究竟要重複多少次同樣的錯誤才會記住呢？


    和亞魯戈分開之後，沮喪的我就垂著肩膀獨自走在夜晚的森林裏。有時會停下腳步來打開視窗，從這四天來已經標示了將近九成的地圖上確認前進的方向。


    如果是黑暗精靈野營地的話，我不用看地圖也能迴去，不過現在另有目的地。我慎重地朝覆蓋第三層南半部的「迷霧森林」裏，標示在中央部分的光點前進。存在於那個座標上麵的，不是主街區茲姆福特，也不是女王蜘蛛的迷宮，而是冒牌士兵從野營地逃亡後逃進去的森林精靈大型營區。現在不是一直為了自己的粗心大惠感到沮喪的時候了。今天晚上的單獨任務，接下來才算正式開始。


    封測時期，我就體驗過這個連續任務的第六章，名叫「潛入」的任務了。完成條件是從森林精靈的營區裏奪走名為「命令書」的道具。裏麵記錄著存在於迷霧森林北部的森林精靈野營地司令官所發出的極機密指令。雖說是極機密，但我當然已經知道內容了。也就是利用偽裝的咒語從黑暗精靈野營地裏把秘鑰偷出來。如果失敗的話，就等待增援到達，強行攻打野營地——


    為了搶奪這份危險的命令書，封測時期的我，在其他三名小隊成員外又雇用了四名黑暗精靈士兵，總共八個人夜襲了森林精靈的營區把敵兵全都殺光。這次如果想在亞絲娜、基滋梅爾以及我方士兵的陪伴下完成這個任務的話，可能就得采取同樣的方法。


    但現在的我對這種發展有了強烈的抗拒感。雖然是敵人，我也不想讓亞絲娜和基滋梅爾做出襲擊睡眠中的森林精靈並殺害他們的行為。


    我很清楚這是不合理且毫無意義的感傷。尤其是可以想像就算我一個人完成了任務，事後向亞絲娜報告這件事時，她一定會大發雷霆。


    當然也有事先說服她這樣的選項。但亞絲娜——說不定基滋梅爾也很有高的機率會拒絕我「在野營地裏等待」的要求。而我所設想的完成任務方法，是隻有一個人才能成功。


    這個方法不是藉由武力的強行搶奪。


    而是單身潛入營區把命令書偷出來。


    如果是不論死掉幾次都能在黑鐵宮裏複活的封測時期也就算了，在目前這種死亡遊戲的狀況下，還以鹹傷為理由去冒這種無謂的險，可能隻有大笨蛋才會想這麽做。何況這個任務和從死亡遊戲解放出來的條件，也就是攻略樓層並沒有直接的關係。


    但是，就算我沒有在第二眉和亞絲娜組成搭檔，而是以獨行玩家的身分來到第三層——光是有什麽地方狀況稍微有點改變，就很可能會出現這種情形——我也打算自己一個人挑戰活動任務。那個時候當然也得單獨完成奪取命令書的任務才行。


    我認為自己有勝算。說起來，從「潛入」這個副標題就能知道，這款任務應該是設計為不用拔劍就能完成才對。實際上，封測時期後期，擁有隱蔽技能者獨自潛入營區已經是固定的做法了。而現在的我，不論是等級還是技能熟練度，都遠遠超過任務預定的數字。


    當然，發生某種事故，落得自己一個人單獨與營區所有森林精靈戰鬥的機率也不是零。


    但我感覺在第二層和亞絲娜一起行動的一周，以及來到第三層的五天裏，已經讓我之前的價值觀逐漸產生變化。有效率地狩獵mob、短時間內完成任務、賺取最大的金錢與經驗值……原本認為想在這個世界存活，並從假想的監獄裏獲得解放的話，最重要的就隻有這些事情而已。固定的小隊、任務的故事等都隻是阻礙，而且我也把它們舍棄掉了。


    但是，說不定這裏還存在著跟效率同樣重要的東西。


    現在的我還無法用明確的話來形容那究竟是什麽。但我就是為了那某個事物而像這樣獨自走在夜晚的森林裏。寧願冒著單獨潛入的危險，也要保護那未知的重要事物。


    即使腦袋裏想著各種事情，我也沒有碰上夜行性mob而順利走完約兩公裏左右的路程，在快到淩晨一點前到達目的地附近。


    森林精靈的前線營區，是在東西向流經迷霧森林的河川沿岸的一座山丘上。築成半圓形的柵欄隻有一個出入口。入口當然有衛兵站崗，憑我現在的隱蔽技能值，不可能不被發現就潛入營區。如果能借到基滋梅爾的披風「朧夜外套」的話，隱蔽率或許就能得到加成，但很可惜的是，根據前幾天聽見的情報，那件披風對精靈族似乎沒什麽效果。所以應該擁有同樣道具的森林精靈，才會特別變身成冒牌士兵潛入黑暗精靈野營地。


    因此我根本不可能從正麵入侵，而且由蒼白枯枝綁成的柵欄，隻要體重一壓在上麵就會發出「啪嘰」的輕脆聲響斷裂，所以也沒辦法跨越過它。不過身為封弊者的我，當然知道正確的潛入路徑。從營區稍遠處走下山穀，然後在河邊平原走一陣子後，就能抵達目標物所在位置的某座帳篷正下方。從穀底到山丘頂端是一座足有七公尺的垂直懸崖，不過有一根樹根剛好從懸崖上露出來，聽說不是重裝戰士的話，就能比想像中還要輕鬆地攀爬上去。


    如果能順利偷出命令書，我就把情報賣給亞魯戈，讓她活用在「攻略冊·精靈戰爭篇2」裏麵。雖然現在好像隻有我們和凜德隊在進行活動，不過應該可以幫助追趕攻略集團的玩家們吧。


    我一邊這麽想，一邊從南邊往西繞過山丘，找到沒有那麽陡的斜坡後就下到穀底。凝眼看著奏出輕快水聲的溪流，有時可以看見相當大的魚影悠然橫越水麵。雖然很想把它們釣起來做成鹽燒魚，可惜的是我沒有釣魚技能與料理技能。這時我的思考差點就飛到亞絲娜充滿謎團的裁縫技能修行上，不過馬上就提醒自己「不行不行，現在要集中精神完成任務！」，然後慎重地走在布滿大小岩石的河川平原上。


    靠著些許斜射進來的藍白色月光，走了十公尺左右的時候——


    我因為被人盯著看的感覺襲上心頭而停下腳步。


    我迅速環視了一下周圍，但前後以及正上方都沒有任何人類甚至是野獸或小蟲的影子。說起來呢，艾恩葛朗特應該比現實世界更不可能出現「感覺到他人的視線」這種現象。要感覺到包含玩家在內的移動物體，就必須由nervgear向視覺、聽覺或者嗅覺傳遞感覺訊號。所以注意到「被某人盯著看」這種事情是絕對不可能發生。


    即使理性相當清楚這件事，我依然無法繼續行動。被囚禁在死亡遊戲後就數度感覺到的，所謂難以言喻的惡寒就這樣貼在我背上，完全沒有消失的跡象。站在原地的我隻能持續看著四周圍。


    這時候決定我生死的，說不定就是幾天前熟練度到達100時取得的搜敵技能mod「識破力獎勵」了。正如名稱所顯示的，它是能比較容易識破隱蔽對象的強化。


    從右緩緩流動剄左邊的視線，捕捉到對岸的黑暗裏有模糊的輪廓正在搖動。我瞪大雙眼，持續盯著那個地方。如果有人潛伏在那裏，我持續的凝視將會讓他的隱蔽率降低。但是如果我瞪著錯誤的地方，就有可能會被悄悄從背後靠近的某個人發動偷襲。


    忍耐著想迴過頭的衝動，持續瞪著對岸的一點十秒鍾後——


    黑暗中忽然間慢慢滲出一點色彩。一道人影像滲透出來般出現在崖下。雖然是為了對付森林精靈而取得的mod，但表示在我視界的顏色浮標並非npc的黃色或者怪物的紅色，而是屬於玩家的綠色。


    繼浮標之後看見的是暗灰色的鱗甲。但鱗甲似乎不是金屬製，可以看見緊貼在身體上的魚鱗圖案發出弄濕般的半光澤。手腳上也穿戴了同樣素材的手套與靴子。武器是左腰上的單手直劍。另外從頭部覆蓋到肩膀的，是由細孔鎖煉編織成的帽狀鎖子頭罩。


    「…………你是……」


    從我嘴裏發出低沉的沉吟聲。


    不會錯的。他就是三天前在凜德的小隊裏看見的男人。根據短短一個小時前得到的情報，這個人是叫作「摩魯特」的dkb新成員。


    但這家夥為什麽會在深夜出現在這裏，而且還隻有自己一個人？


    不對。


    比這些問題更值得重視的，是摩魯特剛才用了隱蔽——而且當我出現在穀底也沒有解除隱蔽這個事實。


    當然，隱蔽並不是什麽犯罪行為。我在蜘蛛迷宮裏遇見牙王一行人時也做了同樣的事。但摩魯特不是偶然在這裏碰見，並且注意到我後才使用隱蔽。如果是這樣的話，熟練度即時獲得「搜敵距離獎勵」mod的我，應該會先一步……至少也會同時注意到摩魯特的薦在才對。


    也就是說摩魯特打從一開始就藏身於此。因為他預測到有人會來到營區後麵的穀底。而那某個人一定是在進行精靈戰爭任務，而且是選擇了黑暗精靈那一方的玩家。就現狀來說，第三層裏符合這個條件的玩家，就隻有我和亞絲娜兩個人而已。


    這家夥是埋伏在這裏等著我們。


    想到這裏的瞬間，可能從我的眼睛裏透露出類似殺氣的東西吧。隔著溪流站在我前方六七公尺前方的摩魯特，右手忽然震動了一下。


    但是下一個瞬間，明顯不符合現場氣氛的開朗聲音就打破了緊張的空氣。


    「哎呀！被發現了嗎！」


    那是再大聲一點，就可能會傳到懸崖上營區的危險音量。他接著又拾起魚鱗圖案的手套，做出拍手的動作，不過倒是沒有發出聲音。


    「真是了不起。我還是第一次在這種距離下被識破。而且你一開始絕對不是用眼睛，而是用感覺注意到我的吧？我想應該不會有『第六感』這種特別技能吧？」


    那是同時帶有少年般天真無邪，以及演戲般刻意的聲音。身高與體格看起來都跟我差不多，不過臉部因為覆蓋到鼻子附近的鎖子頭罩而無法看見。


    仔細凝視對方後，發現金屬製的頭罩邊緣已經破破爛爛並且綻開，有幾條細細的煉子就像頭發一樣垂了下來。看起來不是因為耐久度的損耗，而是原本就是這樣的設計，但就是會讓人有某種不舒服的感覺。


    不迴答對方開玩笑般的問題，我為了先確定對方的身分而開口說：


    「你是dkb的摩魯特對吧？」


    對方說話的口氣還算客氣，或許我也應該采取同樣的態度，但知道對方使用隱蔽埋伏在這裏後，實在沒辦法有什麽好口氣。對方似乎沒有因此而不高興，再次一邊做出拍手的動作一邊表示：


    「哦～我幾乎沒有到主街區去，你的消息很靈通嘛。沒有錯，我就是摩魯特。名字的由來是因為我像模特兒一樣受歡迎，很可惜當然不是這樣啦，啊哈哈哈～」


    以不著痕跡的巧妙說話方式避開我的探查，讓心裏想著「這家夥搞什麽」的我不由得把上半身往後縮。他是我從未在sao裏遭遇過的類型。在死亡遊戲化之前認識的曲刀使克萊因也有著不拘小節的個性，但是眼前這個人和心口如一的克萊因不同，完全無法看穿他的內心。


    麵對晃動著垂在眼前的煉子點頭打招唿的摩魯特，我又試著更深入地探他的底。


    「我應該不用自報姓名了。看來你就是知道我會經過這裏，才會使用隱蔽躲起來的吧。」


    「啊哈，討厭啦！這麽說好像我準備在這裏伏擊桐人先生一樣～」


    摩魯特不經意地把我的名字交織在迴答裏，而且一直保持開朗的態度。嘴角雖然浮現大大的笑容，但是臉的上半部被綻開的鎖子頭罩蓋住而看不見。


    「不是好像，而是根本就是吧。」


    我一邊死命地把湧上喉頭，自己也不是很清楚原由為何的焦躁感壓下去，一邊繼續追究對方。結果摩魯特就在帶著笑容的情況下，像是跳著奇怪的舞蹈般振動雙盾，然後大剌剌地肯定了我的說法。


    「其實真的是那樣啦～」


    「……是凜德的指示嗎？」


    「啊哈哈～那個人的確有這樣的素質～這次是我自己的判斷喲！因為不是封弊者的凜德先生怎麽可能知道，桐人先生會為了潛入上麵的營區而經過這條河川呢！」


    「但是你卻知道……也就是說，你也是原封測玩家吧？」


    「用封弊者就可以了啦。雖然聽起來很蠢，但我還滿喜歡這種稱唿的喲。你知道嗎？英文的beater是『打泡器』的意思。真的很想把很多東西都攪亂耶，啊哈哈哈～」


    聽來甜膩的聲音即使音量不大也聽得很清楚，而且用詞遣字也相當客氣。但我不知道為什麽還是被他給惹毛了。


    為了表示沒有意思陪他鬼扯下去，我往後退了一步說：


    「……如果是在等我，那就快點把你的事情說出來。正如你知道的，我得到上麵去完成任務。」


    「哎呀～精靈戰爭任務真的很讓人懷念呢。封測期間完全攻略它的，包含桐人先生在內好像就隻有三個人呢～當然我自己也是在途中就超過時間了～」


    這時摩魯特輕輕拾起雙手，留住了準備轉身離開的我。


    「哇啊，等一下嘛。我說了我說了，不知道該說是要事還是請求比較好……」


    「……請求？」


    「對啊對啊。嗯……我就直說吧，可不可以請你忘了任務，，在這裏直接轉頭迴去呢？」


    他的話讓我愣了一下，接著我也用不輸給他的動作上下晃動著肩膀。


    「都來到這裏了，怎麽可能空手而迴。說起來，我的任務跟你有什麽關係？dkb應該是進行森林精靈那邊的活動吧。」


    精靈戰爭活動任務基本上是以小隊單位來個別進行。做為據點的野營地是小隊專用的暫時性地圖，就算黑暗精靈這邊的小隊a先進行任務，對森林精靈這邊的小隊b也絕對不會有任何的損失。確實像蜘蛛迷宮或者這個營區之類的章節任務目的地並非暫時性地圖，所以可能會發生複數的小隊撞在一起的情況，但隻要再過一點時間，每個小隊都能夠確實完成攻略。何況凜德他們是森林精靈那邊的人，原本就不會發生奪取命令書的任務。


    也就是說，不論我有沒有在這裎完成任務，對摩魯特以及dkb來說都不會有任何影響。


    但是摩魯特在輕輕晃動的煉子下露出燦爛的笑容，然後左右擺動右手的食指。


    「就是有關係啊～很可惜的，我沒辦法跟你說有什麽關係。應該說，可以說明的話，就不會使用隱蔽了吧～啊哈哈～」


    「…………你說什麽？」


    雖然差點就要錯過，但我還是注意到摩魯特話裏包含的殺伐之意，於是我眯起雙眼。


    「總而言之……你的意思就是，之所以在這裏使用隱蔽，並不是為了叫住我來進行交涉……而是打算行使武力來妨礙我囉？」


    「討厭啦討厭啦～做那種事的話，我不就變成犯罪者了嗎～好不容易加入公會，這樣我不就馬上被除名了嗎～啊哈哈～」


    摩魯特輕快地左右搖動細瘦的腰部，然後暫時先否定了我的質問。但他立刻又說出令人無法忽略的發言：


    「但是但是，在這裏稍微唱首歌應該不會變成犯罪者吧？我還滿喜歡唱歌的喲～哪個城鎮裏有ktv的話，我一定會時常去光顧～」


    「…………你在說什麽……」


    我皺起眉頭後才終於查覺他的話中含意。


    摩魯特的意思是準備在我潛入營區的時候發出巨大的聲音。當然，十名以上分散睡在幾頂帳篷裏的精靈戰士一定會全部跳起來。忽然被這麽多人盯上的話，就算要逃走也相當辛苦。不對……一個搞不好，可能就這樣被敵人包圍……


    「…………準備用mpk來害我嗎？」


    這麽低聲呢喃的同時，四十天前的記憶又差點重新出現在眼前。我好不容易才把想利用mpk殺掉我的男人從我腦海裏拭去，然後一直瞪著摩魯特的臉。


    但這名充滿謎團的原封測玩家完全沒有愧疚的模樣，鎖子頭罩下麵的嘴巴又露出了燦爛的笑容。


    「沒有那麽恐怖啦～因為桐人先生應該可以輕鬆地脫身才對吧？我隻是想請你一天不要進行任務而已啦～」


    「一天……就一天不進行任務，會有什麽改變嗎？」


    「這個嘛～……」


    摩魯特緩緩抬起雙手，用兩根手指在嘴巴前做出x的符號。


    「太可惜了！這是秘密喲～但是你明天應該就會知道了，真的很對不起，可以請你今天先迴去嗎～」


    「如果我不願意呢？」


    這時候我再也無法忍受對方滑不溜丟的辯舌，於是直接冷冷地丟出這麽一句話。


    結果摩魯特將從嘴邊移開的雙手手指筆直指向我低聲說道：


    「那就用跟封測時期一樣的方法來解決吧～就是公會成員間產生對立的時候，經常會采用的方法啊～」


    「……丟銅板嗎？」


    「啊哈，這樣桐人先生也沒辦法接受吧？就是超cool又超exciting的那個啊！」


    我花了兩秒鍾才了解摩魯特說出了什麽提案。


    繼續凝視了站在對岸的單手劍使兩秒鍾後，我才用壓低到界限的聲音質問：


    「…………你是認真的嗎？」


    「我不論什麽時候都相當認真喲！」


    對準我的兩根手指隻有左邊那根放了下來，然後緩緩地撫摸著裝備在腰間的韌煉之劍劍柄。


    不會錯了。摩魯特說的就是用「決鬥」來決定。


    在mmorpg裏，決鬥本身並不是什麽太稀奇的係統。有許多款遊戲都是不允許pk，但是接受雙方同意之下的決鬥。sao在圈外的時候可以pk，但做出這種行為的玩家會被賦予犯罪者屬性，除了顏色浮標會變成橘色外，也無法進入圈內。


    相對的不論是圈內圈外都能夠實行決鬥，而且雙方都不會成為犯罪者。因此封測時期時常有人會利用它來測試劍法、舉辦活動，或者是當作解決紛爭的方式。


    但是自從sao正式營運後，我就沒有找過人決鬥，當然也沒有人對我提出過決鬥的申請。理由當然是因為，即使是決鬥，hp歸零的話同樣會死亡。也就是說，現在的艾恩葛朗特陘——


    「…………單挑的話，會有一方真的喪命喔。」


    聽見我的呢喃後，摩魯特像是很高興般扭動著上半身。


    「如果桐人先生不介意的話……不是啦，當然是騙人的囉！怎麽說完全勝負模式的決鬥都太恐怖了嘛！但是但是，半損模式的話就很安全囉！因為它是hp變成黃色就會結束的溫和方式，啊哈哈哈！」


    ——sao的決鬥確實被設計成戰鬥到hp歸零為止的「完全勝負模式」，以及某一邊的hp剩下一半就結束的「半損勝負模式」，還有先以強力攻擊擊中對方就會結束的「初擊勝負模式」等三種。


    封測時期幾乎沒有人選擇太過簡單就分出勝負的初擊模式，以及會讓人感到無法盡興的半損模式決鬥。因此我也有一點忘了它們的存在，但是就如摩魯特所說，半損模式的話就不至於會造成死亡。


    把被數值化的生命，也就是hp減少到剩下百分之五十的行為確實相當危險。但我這時候要是櫃絕，摩魯特還是可以按照他剛才所說的以叫聲來妨礙我，讓任務沒辦法成功。不對，假如我接受決鬥並獲得勝利，摩魯特也不見得一定會遵守約定……


    「……如何能保證我贏了你就不會妨礙我？」


    瞪著鎖子頭罩深處的黑暗這麽質問後，摩魯特像是感到很痛心般不停地左右搖著頭。


    「我不會做出那麽遜的行為啦～我的名字就是從會遵守約定而來喲～（注：摩魯特的日文モルテ在最前麵加上マ就有遵守之意）當然是我瞎扯的啦～不過如果我輸了的話，hp不是就隻剩下一半嗎～？即使喝了藥水也得好一陣子才能恢複，在那種狀態下怎麽可能大叫～因為營區的長耳先生們也可能會跑來這裏啊～而且也有可能從後麵出現其他mob吧～啊哈哈～」


    「…………」


    這樣的保證實在有點薄弱。


    這時也有不必冒險，直接答應摩魯特的要求離開現場的選擇。這個「潛入」任務也不是非得要在今天晚上完成。按照牙王在會議裏提出的行程表，過了淩晨十二點而進入第五日的今天將開始攻略迷宮區，而後天傍晚左右則開始挑戰魔王。在這段期間還是有相當充裕的時間可以進行任務。


    但是，這時候迴到野營地去的話，就無法得知摩魯特在這理盯哨的動機了。


    如果是原封測玩家，推測出一直沒有在主街區出現的我正在進行精靈戰爭任務應該不是什麽難事。但是，他不可能準確地知道今天晚上我會到這個營區來。如果是從亞魯戈那裏買了情報就又另當別論了，但如果是這樣的話，剛才和亞魯戈見麵時，她就會把「摩魯特買了我的情報」這樣的情報賣給我。


    也就是說摩魯特他很可能為了等待不知道什麽時候會出現的我，已經在這個地方隱蔽了好幾個小時。雖然這麽說好像不太好，但這樣一個小小的章節任務，為什麽能讓他不惜做出這樣的犧牲也要阻止我呢——


    這時的我其實不覺得好奇，隻是在沒有調查清楚前絕不能迴去的危機感驅使下，還是隻能點了點頭。


    「……我知道了。就用決鬥來決定是誰要迴去吧。不過你必須要增加一枚籌碼。」


    「哎呀哎呀，很會精打細算嘛！」


    「那還用說嗎？我輸掉的話就得中斷任務，你輸掉就隻是迴去而已，這樣太不公平了吧。」


    「原來如此原來如此，那我要賭什麽才好呢？」


    「你要好好地跟我說明為什麽要做出這種事情。」


    我的話讓摩魯特的脖子和上半身像是某種玩具般不停晃動，不過他馬上就用力點了點頭。


    「我知道了，隻是不知道你能不能理解就是了！」


    雙方同意條件後，就沒有必要繼續對話下去。隻不過也不能忽然就在這裏直接動手.因為武器互擊的聲音要是傳到懸崖上的營區，精靈們可能就會醒過來。


    「那我們換個地方吧。稍微往上遊走的地方，應該有一處河川平原較為寬廣的地方才對。」


    「了解了解～哎呀～想不到能和桐人先生對決，我現在真的超緊張啊～結束後可以跟我拍張照嗎～對了，現在還不會掉拍照水晶喔？太可惜太可惜了～」


    我把視線從滔滔不絕的摩魯特身上移開，開始往南側河川平原的上遊走去。對岸的摩魯特也踩著跳舞般的輕快腳步跟了過來。


    移動了三十公尺左右，來到河川平原呈現寬廣圓形的地方。像這種有特徽的地形大多會成為某種關鍵地點，說不定可以在這裏釣到大魚，但現在不是注意河川的時候了。


    在圓形的中央部位停下來，然後把身體向右轉。摩魯特也同時轉向我。嘴角雖然還是掛著無聲淺笑，但是給人的感覺已經變得稍微鋒利了一些。


    「那麽那麽，就由我來提出申請囉！」


    右手一閃之後，摩魯特的手指就以流暢的速度操縱著叫出來的視窗。我的眼前立刻出現橫向的長形副視窗。


    我先確認標示著「由morte　　對您提出1vs1決鬥的要求。您願意接受嗎？　　yes／no」的文字列開頭部分。總之，目前可以確定的是摩魯特這個名字似乎不是假名。很可惜的是，憑我的英文能力，實在沒辦法判別這五個字是不是有意義的單字。


    「yes／no」按鍵上，可以看見決定決鬥模式的核取方塊。在三個選項的中央，半損模式上打勾後，我就先拾起頭來。


    摩魯特站在寬五公尺左右的河川對麵，這時他的鎖子頭罩依然深深蓋住臉的上半部。雖然頭部防具是覆蓋的麵積越大防禦力越高，但是同時也會阻礙視覺與聽覺。摩魯特現在隻能透過垂到鼻子下方的鎖煉縫隙來看向外麵，而且到了夜晚視界也會變得很糟糕才對。


    另一方麵，沒有帶任何頭盔類的我視覺與聽覺都處於萬全的狀態，當然頭部遭到痛擊的話就會受到相當大的傷害。但是，就算裝備了還算不錯的頭盔，隻要頭部遭受強力攻擊，就會陷入瞬間性的暈眩或者昏迷狀態。這兩種阻礙效果都足以讓獨行玩家喪命，所以無論如何都得避開對頭部的攻擊，為了躲開攻擊就不能裝備阻礙視線的頭盔，這就是我的想法。


    從這一點來看，摩魯特的鎖子頭罩就顯得有點半吊子了。不但跟俗稱為水桶的十字軍頭盔一樣會讓視界受到限製，防禦力也不是很高，即將開始決鬥還是不把它脫下來，就表示他想繼續戴著，不然就是有非戴不可的理由。


    早知道就把戴鎖子頭罩的理由加進去當賭注……我揮開這樣的雜念，切換腦袋裏的開關。


    沒有伏下視線就直接移動手指，在yes按鍵的位置用力按了下去。副視窗上麵的標示產生變化，開始了六十秒的倒數。


    封測期間，許多人都表示決鬥開始前必須等一分鍾實在是太久了。但是營運方到封測結束為止都沒有縮短這個時間。


    雖然是久違的決鬥，但依然覺得六十秒相當久的我，已經從背後的劍鞘拔出韌煉之劍+8。然後把劍擺在最常見的中段，兩腳稍微前後張開。


    相對的，摩魯特即使知道開始倒數，依然沒有拔出腰部的武器。感覺他就隻是站在那裏茫然看著我。這家夥搞什麽，究竟想不想打啊？我一想到這裏便忍不住皺起眉頭——就在這個瞬間。


    我才注意到自己太過隨便就接受摩魯特的挑戰了。


    想在sao裏存活下去，最重要的就是知識與經驗。


    當然我在封測時期已經經曆過無數次的決鬥。也擁有適合一對一這種對人戰的劍技，以及對抗策略等知識。


    但現在開始的，是sao正式營運然後變成死亡遊戲後的決鬥。而我從來沒有，真的連一次都沒有體驗過這樣的決鬥。


    相對的，摩魯特應該在sao變成死亡遊戲後也進行著決鬥.說不定還相當有經驗。所以他擁有我不知道的某些知識。而摩魯特就是根據這些知識來看著我。自己不到最後一刻絕不拔劍，然後試著從我擺劍的姿勢與所站的位置來獲得情報。


    封測時期根本沒有人這麽做。隻是覺得等待時間很煩人，有時還一邊跟觀眾聊天一邊茫然讓倒數時間經過，在決鬥開始時就雙方同時使出擁有的最強劍技……這就是我所知道的決鬥。


    但是，以四十三天前那個瞬間為分界，這個世界的所有定律都改變了。


    六十秒。那是給予玩家觀察對手並且訂定戰術的時間。


    視線一瞬間往下看著浮在胸口的副視窗。發現倒數的數字很快地已經減少到剩下四十五秒了。


    我再次看向摩魯特。從他站在那裏那種晃動上半身的模樣，根本沒辦法獲得任何情報。相對的，我已經把右手握住的韌煉之劍擺在中段，腰部微微下沉，然後重心往前移。從這個姿勢可以知道些什麽？摩魯特怎麽判斷我第一個動作，又會采取什麽樣的反應呢？當然我也可以改變姿勢，但這樣會不會又給他新的情報呢？


    我再一次確認視窗。還剩下三十五秒。封測時期感覺那麽漫長的一分鍾倒數，現在簡直就像用倍速播放一樣。我根本沒有足夠的思考時間。跟他打個招唿然後重新來過？當然不可能做出這種事，而且開始倒數後，該場決鬥就沒辦法取消了。當我感覺思緒快要失去冷靜約同時，就有一絲假想的冷汗從額頭流下來。


    剩下二十五秒。既然這樣，就不主動發動攻勢，看對方有何反應吧。反正我和摩魯特之間有一條寬五公尺的河川存在。由於河不是太深，所以可以直接橫渡，但在流水中奔跑或是揮劍互擊很有可能會陷入翻倒狀態。我想摩魯特應該不會突然衝過來才對……


    ——不對。五公尺左右的話，隻要使用突進係劍技「音速衝擊」就能夠飛越。在倒數結束的同時發動的話，就沒辦法以超過劍技命中補正範圍的大動作來躲開劍招了。幸好，我現在把劍擺在中段的位置，所以應該不會被看出準備使用由上段發動的音速衝擊。


    剩下十秒。倒數加上了「嗶、嗶」的效果音。


    五秒。這時摩魯特終於拔出左腰的劍。和我相同的韌煉之劍劍身發出濕濡般的亮光，可以看出應該經過相當的強化。


    四秒。摩魯特從拔劍的動作直接將右手往上舉起，然後隨手將劍擺在上段。這時劍身開始出現淺綠色光芒。那是宣告劍技發動的特效光。那種姿勢、那種顏色是……音速衝擊。


    三秒。那家夥也采取跟我一樣的作戰？但是倒數根本還沒結束。圈外決鬥時，在開始前攻擊就擊中對方的話會被判定為犯罪行為，顏色浮標也會因此而變成橘色。


    兩秒。要迴避的話，現在不用力往右或者左邊跳就來不及了。但我還是站在摩魯特芷麵，然後開始把劍舉向上段。那家夥應該是準備把劍技的準備動作拖到倒數結束，但他的行動實在太快了。這樣的時機下，決鬥開始前劍技就會被取消。


    一秒。但是……


    摩魯特在倒數數字變成01時就毫不猶豫地踢向地麵。高速斬擊帶著綠色軌跡劃過河麵，並且發出尖銳的聲音朝我迫近。


    剎那間，我終於了解了。


    劍技的發動不必等到倒數歸零。隻要劍觸碰到對方的角色，係統產生傷害判定的瞬間是在決鬥開始之後的o.oo1秒，就不構成犯罪行為——摩魯特熟知這個事實以及發動的時機。


    o秒。


    河川中央亮起「duel!」的紫色文字。但我沒能看見這個係統表示。因為摩魯特如黑色怪鳥般跳躍的身體，幾乎擋住了我所有的視線。


    我原本打算決鬥開始之後就發動音速衝擊。


    結果到了現在，這過於悠閑的想法，反而讓我免於受到一開始就立刻敗北的恥辱。


    我橫擺依然舉在上段，仍未進入準備動作的韌煉之劍，千鈞一發之際成功地格擋住摩魯特的砍擊。如果直接被擊中腦部，即使hp沒有因為這一擊而減半也會陷入昏迷狀態，當然也就無法躲過接下來的追擊了。


    一道劇烈的衝擊襲上我用右手握住劍柄，左手支撐著劍身側麵的劍。


    這道衝擊與怪物的攻擊完全不同，帶有玩家劍技特有的沉重感。它不是隻靠著係統輔助的技巧，踢腿與往下揮落的加速已經確實增加了它的威力。眼前十公分處飛散大量的橘色火花與綠色光芒，讓我的視界完全反白。


    單手用直劍在單手武器裏雖然算是堅固，但它還是有弱點。橫向對劍身施加強力衝擊的話，就可能讓劍的耐久度一口氣歸零然後折斷……也就是出現「武器損毀」的情況。


    我的劍承受摩魯特那招音速衝擊後已經發出令人不愉快的刺耳聲響。但是從死亡遊戲開始當天就一直陪我到現在的夥伴，在緊要關頭還是挺了下來沒有折斷。如果沒有在野營地把「耐久度」提升到+4，說不定就遭到破壞了。剛才這一擊就是給我如此危險的手感。


    「嗚…………」


    我一邊從緊咬的牙縫裏吐出短暫的氣息，一邊等待敵人的劍技結束。隻要能繼續抵擋住攻擊，接下來就換摩魯特陷入技後硬直狀態。眼前爆散開來的特效光一點、一點地變弱——


    但是在劍技即將結束前。我好不容易硬撐在河川平原不穩定地麵上的右腳，終於承受不住壓力而打滑。我的身體隨即往下一沉，為了防止翻倒的我，在沒有辦法的情況下隻能用力往後跳。同一個時間點，摩魯特劍上的光芒也消失了。


    著地的我立刻往前衝去。


    從硬直中恢複過來的摩魯特再次揮劍。


    「喔喔喔！」


    「咻嗚！」


    兩道吼叫聲過後，接著是一道金屬聲。深夜的森林裏，響起丁兩、三次完全一樣的武器互擊時特有的，伴隨著強烈共鳴的撞擊聲。


    劍技之外的用劍技巧上，摩魯特的技巧也相當高超。從最小限度動作揮出的劍尖，一瞬間穿越最短距離刺向我的要害。我則是藉由格擋與步伐，持續迴避這介於斬擊技與突刺技之間的獨特攻擊。


    雖然攻擊的次數明顯不及對方，但目前這樣就可以了。藉由將注意力集中在戰鬥上，我內心狼狽的慌亂餘韻已經逐漸消失。等到取迴完全的集中力，再展開反擊也不遲。


    「咻啊啊！」


    可能是奇襲失敗讓他感覺焦躁吧，摩魯特隨著尖叫聲強硬地使出突刺。他的目標是我的心髒。想用格擋來防禦突刺攻擊的話會很難抓準時機，不過隻要用橫向步伐就很容易能避開。我一麵拉開身體一麵往右斜前方踏步，躲開敵人劍尖的同時也使出由左到右的橫斬。


    經過「銳利度」+4強化的劍刃，撕裂了魚鱗模樣的護甲，摩魯特的hp首次減少了。雖然是連在初擊勝負模式裏都無法獲勝的傷害值，但這下子總算是讓我占了優勢。


    「咻！」


    一邊迅速吐氣一麵向後飛退的摩魯特，嘴角的笑容已經在不知不覺間消失了。在這裏被他拉開距離的話，不知道又會使出什麽怪異的手段。我迅速往前踏步，保持著自己的攻擊距離。摩魯特不斷對我使出帶著突刺的斬擊，我則是冷靜地一招一招將它們擋開或者閃避。


    即使不斷揮出攻擊依然持續往後退的摩魯特腳上的靴子踩出了小小的水聲。雖然沒有看向地麵的餘裕，但我知道已經把他逼到河川邊了。我繼續施加壓力，誘使他再次強硬地攻擊。迴避這一擊後，就一口氣使出劍技來決定勝負——


    嘩啦！


    這時候傳出一道巨大的水聲。摩魯特沒有掉進河裏。他不知道什麽時候已經用力踩進水中。然後用右腳踢起大量的水花。我的視界裏立刻有無數的水滴飛舞。


    他應該是打算使用水滴來阻礙我的視線，然後繞向左邊或右邊，不然就是藉此展開反擊。我迅速後退，一麵從水滴逃開一麵想看清楚摩魯特的動作。瞪大的雙眼，捕捉到飛散的水沫後麵出現了紫色光輝。是劍技…………


    結果並非如此。


    那是選單視窗的亮光。


    雖然不知道決鬥中叫出視窗來做什麽，但是握住劍的右手不可能叫出視窗。而且劍也沒有移到左手的樣子。難道是收迴劍鞘裏了——不對，也不是。劍恐怕是掉進河川裏頭了。所以他是為了裝備新的武器而打開視窗。當然我也沒善良到會放過這樣的機會。


    「嗚……喔喔！」


    在我大聲喊叫，把劍高舉過頭部的同一時間。


    我的耳朵聽見了細微的「咻哇！」一聲。


    那是似曾相識的聲音。但是當我想起聲音的真麵目為何時，已經無法停止右手即將使出的砍擊了。


    被潑起的水滴到達拋物線的頂點，開始緩緩落下。摩魯特從水滴後方出現的左手，已經握住一秒前還不存在的圓盾。雖然是沒有任何裝飾的簡單造型，但是經過環型加工的鋼鐵光輝，如實地表示出它是等級相當高的道具。


    我揮下的劍劇烈地撞上摩魯特舉起的盾牌中央，造成了華麗的聲光特效。就像被飛濺的火花推開般，兩個人都大大地往後仰。


    為了盡快從行動遲延狀態中恢複過來，我全力對抗著假想的慣性。


    無論摩魯特如何擅長操縱視窗，也不可能在那麽短的時間內打開裝備人偶畫麵，觸碰左手圖標，從追加浮現的道具欄裏找出盾牌並且裝備上去。也就是說，剛才聽見的是發動隻要觸碰一下就能變更裝備的武器技能mod「快速切換」時的聲音。


    這也就表示，出現的不隻是盾牌而已。雖然被身體的陰影遮住而看不見，但他的右手上應該握著新的劍才對。重整態勢的瞬間，摩魯特就會用那把劍來發動反擊了吧。


    為了躲開這一擊然後自己也發動反擊，我拚命把後仰動作中的身體往右邊倒去。和持盾玩家對戰時的準則，就是想盡辦法繞到持有盾牌的方向。在可以說是究極的第一人稱視點遊戲的vrmmo裏，大型盾牌除了是可以信賴的防具外，同時也是會阻礙視線的牆壁。而隻是防禦的話絕對無法在決鬥中獲勝，這是我在封測時期學到的知識。因為相當基本，所以到現在應該還管用才對。


    比我快一點從硬直當中恢複過來的摩魯特，從鎖子頭罩下扭曲的嘴唇發出了尖銳的叫聲。


    「嗄喔喔！」


    包裹在魚鱗狀皮革護手下的右手，如同黑蛇般劃過空中。我預測這應該跟之前一樣是帶著突剌的垂直斬，於是左腳往地麵一踢，好不容易踩下了讓身體向右的步伐。圓盾順著攻擊動作往上彈起，我隻要瞄準下方揮出反擊的橫斬——


    嗡！


    一道沉重的破風聲響起。


    握在摩魯特右手上的不是劍，而且攻擊軌道也不是垂直斬。


    從長七十公分的握柄前端突出厚重刀刃的武器是——斧頭。種類別是單手斧。專有名稱應該是——「利刃手斧」。


    直立的身體像陀螺一樣旋轉，斧頭劃出的水平軌道朝我的左側腹逼近。這時已經無法迴潞或者防禦了。斧頭帶著黑色的刃麵猛烈地擊打摩魯特剛才被我首次砍中時的同一個位置。


    足以讓身體浮起來的沉重一擊，讓我的hp彼奪走了兩成左右，而且硬是讓我再次陷入後仰狀態。


    有不少玩家喜歡使用具有壓倒性攻擊力的雙手斧，但單手斧說起來算是比較不熱門的武器。它的威力與單手劍差不了多少，但是卻多了無法使用突刺技的嚴格限製。好處大概就隻有強力攻擊擊中敵手時，有很高的機率會讓對方陷入硬直狀態而已。但拚命想產生這種效果的話，不知不覺間揮動斧頭的動作就會變大，反而不容易打中敵人。除非——之前一直用另外一種武器使出突刺技，讓敵人的眼睛先習慣這種攻擊。


    「嗚咕…………」


    從喉嚨深處發出呻吟聲的我，再次慢了半拍才了解事實。


    摩魯特之前一直以單手劍重複著近似突刺的攻擊，全都是為了讓這一擊擊中我的布局。


    這也就是說，摩魯特的主要武器並非韌煉之劍而是利刃手斧。絕對不是沒有武器技能而強行裝備上去。這樣的話，接著朝我逼近的就是——劍技了。


    摩魯特全身像黑色橡皮人偶般劇烈地往後扭動身體。被往後拉到極限的斧頭，開始放射出紅色光芒。


    「嗄哈啊啊————！」


    摩魯特一邊發出怪異的吼叫，一邊發動了單手斧用水平二連擊技「雙重砍劈」。


    斧頭以目不可視的速度旋轉了兩次，同時刨開我的胸部與腹部。我一邊承受著像是在身體內側爆炸開來的衝擊，一邊像是條破布一樣被轟飛到正後方，猛烈撞上巨大岩石後才滾落到地麵。


    表示昏迷狀態的圖標亮起，視界各處都出現黑點。hp條以恐怖的速度消失，在差一點就到五成的地方才停了下來。


    雖然昏迷狀態三秒鍾就結束了，但我還是站不起來。寒氣偷偷從持續滴落紅色損傷特效光的兩處傷口鑽了進來，讓我手腳的指尖都麻痹了。


    趴在地上的我，視界裏映照出一雙魚鱗圖案的靴子踩著隨性腳步靠近的模樣。這雙腳在短短兩公尺前停下腳步，當我仰頭看著它們的主人時，發現鎖子頭罩下的黑暗當中，之前一直隱藏住的雙眼發出微弱的自光。


    「喔喔喔～」


    帶著黏稠聲響的聲音從高處落下。


    「真是嚇到我了～吃了那招hp還沒有降到黃色區域，真不愧是桐人先生～這把斧頭的強化是重量+6喲～連板甲都能輕易地鑿穿耶～」


    聽著摩魯特依然輕薄，但是增加了某種惡毒感的閑話時，我已經用好不容易麻痹感才消失的右手重新握住劍柄並簡短地說：


    「不讓決鬥結束嗎？」


    「別開玩笑了～嘴裏雖然這麽說，我要是隨便走過去的話，就會中了你準備一招逆轉的陷阱了對吧～？而且，難得有這種機會可以跟桐人先生決鬥，怎麽可以用寒酸的攻擊削減那麽一點hp來分出勝負呢～我在這裏等你，請快點站起來吧～」


    看來想賭一把讓他的腳受到部位缺損傷害的企圖也被看穿了。沒辦法的情況下，我隻能把左手放到背後的岩石上，然後緩緩站了起來。


    在決鬥當中，兩公尺已經算是貼身距離了。但即使在這樣的距離下，摩魯特左手的圓盾與右手的利刃手斧依然隨意往下垂，這樣的站姿讓人感覺不到一絲緊張。那不是壓倒性優勢造成的鬆懈，而是經驗帶來的自信吧。


    迴想起來，從決鬥開始之前，摩魯特在各方麵就都領先於我。


    不論是戰場上的位置、倒數中的互相觀察、開始的一擊、戰鬥中的行動與戰術，甚至是隱藏的王牌等，我沒有一樣比得過他。這個男人對於sao正式營運後的決鬥係統，理解的程度可以說超過我好幾倍。不對，說不定他能力構成的重點就是放在決鬥上。不是這樣的話，就不會把貴重的兩個技能格子，用在意義相同的「單手用直劍」與「單手用斧」上麵了。


    「…………！」


    想到這裏的瞬間，我的思考就飛越了狹窄的深穀，而這也讓我完全屏住了唿吸。


    如果摩魯特是決鬥的專家——那麽我的hp條減少到幾乎快剩下一半的這種情形，也有可能不是偶然而是故意造成的……？


    半損勝負模式的決鬥在某一方的hp低於百分之五十時就會結束。在圈內的話，表示決鬥結果的視窗出現後，接下去的攻擊會被係統的保護阻擋下來而無效化，在圈外的話傷害值則會繼續加算，但這就構成犯罪行為，顏色浮標將會變成橘色。


    但是根據我朦朧的記憶，嚴密來說hp減半的瞬間並非決鬥中止的時候。應該是通常攻擊，或者是劍技給予的傷害值讓對手的hp減少超過五成以上的時候。


    也就是說，假如原本有1000的hp剩下510hp時，又受到一擊造成600傷害值的攻擊……


    這時決鬥就會停止，遭受攻擊的一方則因為hp歸零而喪生，至於發招者……浮標則不會變成橘色？


    如果摩魯特是故意讓我的hp剩下一半的話……


    他就不隻是想在決鬥裏獲勝好讓我轉頭迴去而已。


    而是想……在這裏。


    把我殺掉。


    比冰塊還要寒冷的顫栗從背後爬了上來，讓我全身一瞬間震動了一下。


    可能是感覺到什麽了吧，摩魯特鎖子頭罩下的嘴巴一口氣往上揚，發出類似喘息的笑聲。


    「啊哈～」


    這不是第一次有其他玩家想殺掉找了。


    死亡遊戲開始的當天晚上，我就差點被為了攻略任務而臨時組成小隊的成員所殺。


    但他采取的手段不是親自揮劍，而是讓聚集過來的怪物進行攻擊，也就是所謂的「mpk」。而且他還在發動隱蔽技能隱藏身影前說了句「抱歉」。


    當然，pk……不對，殺人不是道歉就能正當化的行為。但他至少是為了自己的存活——為了盡快解決任務，獲得做為報酬的韌煉之劍，才會做出這種苦澀的選擇來舍棄我。


    但是對現在的摩魯特來說，殺掉我究竟有什麽好處呢？在決鬥裏落敗的話，我確實準備放棄今天的「潛入」任務乖乖地迴到野營地去，就算不相信口頭上的約束，我完不完成這個任務對他的利害關係也不會有任何影響才對。


    這樣的話，這個男人就是遵從「為了殺而殺」這種簡單教條的真正pk了嗎？


    這怎麽可能，sao是無法脫離的死亡遊戲啊。摩魯特也同樣被囚禁在這個電子牢獄裏。在現在的情況下殺害同屬於攻略集團的玩家，就會讓遊戲攻略——也就是從這個牢獄裏被解放出來的日子越來越遠。如果是在理解這極為單純的事實下，依然打算犯下殺人罪行的話，那麽那個玩家不就是不希望獲得解放了嗎？


    「…………你這家夥……」


    摩魯特再次用笑聲打斷了我的呢喃。


    「啊哈，別這樣嘛，都到了這麽精彩的時候了。桐人先生，展現一下實力嘛，前線組最強的人不會這樣就結束了吧？」


    他舉起右手的斧頭，用三根手指靈巧地轉動著。


    即使做出這種戲謔的動作，還是沒有什麽太大的空隙。忽然砍過去也隻會被對方輕鬆用盾擋掉，接著遭受猛烈的反擊。如果是足以削除我五成hp以上的高威力劍技，我就會在那個瞬間死亡。


    其實也不是沒有方法迴避最糟糕的發展。隻要立刻投降就可以了。當然決鬥會在我落敗的情況下結束，摩魯特接下來要是繼續攻擊的話就會變成犯罪者玩家。似乎帶著某種企圖而加入dkb的他，這個時候應該不會想讓浮標變色才對。雖然這有一半是我持主觀意識的觀測。


    是要承認目前雙方實力上的差距，為了活下去而投降呢；還是從摩魯特口中問出他的企圖，然後繼續進行任務，並且為了保住小小的尊嚴，而從現在開始想辦法反敗為勝呢？


    就算選擇了後者，可惜的是我能夠獲勝的計策與王牌都幾乎用光了。而摩魯特手裏應該還有不少牌才對。單手斧這種冷門的武器，在對人戟時冷門反而變成了優點。單手直劍、單手曲刀、短劍、細劍、雙手劍、雙手斧之類的劍技，我有自信光看準備動作就能判斷出來，但是單手斧與單手錘的話，老實說還存在我連名字都不記得的劍技。實際上，自從開始攻略這款死亡遊戲後，前線就沒有任何一名持單手斧的玩家——…


    腦袋深處忽然刺痛了一下。


    剛才那用指尖轉動斧頭的動作。


    我看過用同樣的動作來打發時間的玩家。而且是來到第三層後。


    不是在主街區舉行全體會議時……而是在那之前……沒錯，在女王蜘蛛的迷宮裏，我和亞絲娜、基滋梅爾一起隱蔽時，那人就從稍遠處的通道走了過去。


    右手拿著單手斧。左手拿著圓盾。頭上則戴著灰色鎖子頭罩。


    跟站在眼前的摩魯特一模一樣。讓人覺得根本是同一個人。


    但是，這絕不可能。那時候目擊的單手斧使……已經加入公會als了。


    離開洞窟之後僅僅過了七八個小時，我就在公會dkb的凜德率領的小隊裏看見了摩魯特的身影。雖然還是戴著頭罩，但是沒有拿盾，武器也是單手直劍。所以我完全沒有想到他跟牙王小隊裏的鎖子頭罩男是同一個人。腦海中甚至沒有浮現這樣的可能性。


    這是因為……我以及其他多數的sao玩家都把主要武器這種東西當成玩家所擁有的最大屬性。我是單手劍使、亞絲娜是細劍使、艾基爾是雙手斧使，而摩魯特同時是單手劍便與單手斧使。


    摩魯特就是利用這樣的雙重屬性，同時潛入公會dkb與als嗎？他就藉由切換主要武器，同時幫助凜德等人與牙王等人進行任務嗎？


    但他為什麽要這樣做。是基於原封測玩家無私的善意行動？如果是這樣的話，我所感覺到的冰冷殺意就完全是錯覺囉？


    還是說……他隱藏著某個現在的我無法想像的深沉、龐大而且黑暗的企圖呢……？


    「……你到底打算做什麽……」


    我用自己聽不見的聲音小聲呢喃著，而摩魯特則是輕輕歪著脖子看著我說：


    「嗯？嗯？有幹勁了嗎～？沒關係～還有很多時間喲～」


    「…………說得也是。這樣還不算是分出勝負。」


    我這次用了對方也能聽見的音量來迴答。


    我沒有任何勝算，再戰鬥下去實在太危險了。如果摩魯特的本性並非善良，那我很有可能真的被殺害。


    但直覺告訴我，這時候投降離開反而更加危險。我必須盡可能探查摩魯特的企圖，可以的話甚至連他背後的關係都要調查清楚，否則不久的將來會發生難以挽迴的事情……我心裏就是有這樣的感覺。


    「就是啊就是啊！不論是哪種比試，在翻開最後的牌之前都不知道鹿死誰手嘛。來吧來吧，讓我們痛快地把牌翻開！」


    「……那就來攤牌吧。」


    說完後，我重新把韌煉之劍在身體前擺好。


    「啊哈！太好了。旁邊沒有觀眾真是太可惜了，讓我們開始show　time——吧～！」


    摩魯特也舉起左手的盾牌，把右手的斧頭藏在身體後麵。兩人間的距離隻有短短的兩公尺，所以我的劍尖和摩魯特的盾牌幾乎是貼在一起。


    寄宿在兩塊金屬上的，名為戰意的電壓逐漸升高，假想的火花啪嘰一聲爆了開來——這個瞬間，我也展開了行動。


    右腳往地麵一踢，與麵對持盾對手時的準則相反，跳躍到對方慣用手這一邊。摩魯特也把身體往右轉，持續用盾牌對準我。


    我已經預料到他會有這樣的動作。要讓大技劍技命中，就得讓目標失去平衡……也就是陷入行動延遲狀態。最快的手段是以容易破壞平衡的通常攻擊擊中對方，但這次摩魯特沒辦法使用這個方法。因為隻要再用一發小技擊中我，我的hp就會低於五成，決鬥就會結束了。因此，摩魯特要讓我失去平衡，就必須用盾防守住我的攻擊。


    反過來說，看見我往左繞的腳步時，沒有用斧頭而是用盾牌對準我，就已經某種程度證明了他想利用決鬥來進行「合法pk」。雖然接下來隻要我有一絲錯誤就真的會被殺掉的事實像冰針般貫穿我的腦袋中央，但這時候已經無法迴頭了。不擠出所有知識與能力，就隻會讓恐懼成真而已。


    「喔……喔喔！」


    我一邊吼，一邊高高舉起韌煉之劍。


    這是跟剛才摩魯特發動「快速切換」之後，被他輕鬆擋下的一擊完全相同的右上段斬。而且還加上了吼叫聲。


    摩魯特充滿自信地舉起盾牌，擺出防禦姿勢。直徑六十公分的鋼鐵牆壁，遮住了鎖子頭罩下方充滿惡意的笑容。


    想以盾牌防禦確實造成行動延遲的話，就不能隻是擺出盾牌，也必須配合敵人攻擊的時機，像格擋一般把攻擊反彈迴去，也就是所謂的「瞬間防禦」。把盾擋在身體前麵的摩魯特，現在的狀態是看不見我的上半身，不過看得見高高舉起的韌煉之劍。


    為了捕捉斬擊開始的瞬間，摩魯特他——應該把所有感覺都集中在我的劍上了。


    假如摩魯特將一成的注意力放在劍以外的部分。假如他不打算使出「瞬間防禦」，而且還注意到我最後的一張牌——擺在左側腹的拳頭已經包裹著紅色光芒的話。


    我就會被殺掉。


    攤牌了。


    這時不是由手裏的劍，而是由緊握的左拳朝著眼前的盾牌往上打。這是體術技能最快的單發技「閃打」。


    現在這個瞬間，摩魯特握住盾牌的左手應該為了在適當的時機格擋單手劍而放鬆了力量。


    拖著紅色軌跡，像短上鉤拳般揮出的拳頭，擊中了圓盾對我來說是左下方的邊緣。一陣金屬質的衝擊聲響起，接著鋼鐵牆壁就從我和摩魯特之間消失了。


    戰鬥當中，可能發生在武器或盾上麵的代表性異常狀態有三種。首先是遭到破壞並消滅的「武器破壞」，再來是被敵人奪走的「武器強奪」，最後是沒拿好武器的「武器掉落」。故意引起第三種「武器掉落」的行為，又被稱為「武裝解除」。


    這基本上是怪物用專屬技能進行的攻擊。出現在第一層中盤湖沼地帶的「沼澤狗頭獵人」就是具代表性的武裝解除技能使用者，似乎有許多玩家就是急忙想撿起被擊落在混濁沼地的武器而犧牲。


    玩家雖然也能做到武裝解除，但是難易度相當高。方法有兩種，第一是瞄準握住武器的手掌，再來就是直接從武器側邊進行攻擊。但不論哪一種方法，隻要對手的握力沒有放鬆就不可能成功。而在戰鬥當中，手臂唯一就隻有在進行攻擊前的一瞬間才會放鬆。


    我的「閃打」有一半以上在運氣的幫助下，在絕佳的時機精準地擊中目標。圓盾從摩裨特左手鬆脫，高高地飛上夜空。笑容從鎖子頭罩下方的嘴角消失，一邊的犬齒整個露了出來。


    雖然成功解除盾牌的武裝，但是攻擊也不能停下來。對方的hp條依然剩下九成以上。


    在對人戰的經驗上，我遠遠比不上摩魯特。


    但是從快速切換的設定來看，摩魯特的經驗都是來自於「單手劍＋無盾」「單手斧+盾牌」兩種情況。把狀態變成「單手斧+無盾」的現在，經驗的差距已經縮短了——我希望是這樣。這時候的攻擊必須再削除敵人四成的hp條。做不到這一點的話，我就再也沒有獲勝的機會。


    不對，這時連是勝是負，是生是死的思考都是阻礙了。


    現在隻要專心前進！


    「喔喔！」


    這次我發出真正的吼叫聲，然後把舉起的劍用力往敵人的左肩口砍下。摩魯特把身體往後傾來躲避擊攻，但強化成銳利度+4的劍刃還是稍微撕裂黑色鱗甲，造成了鮮紅的傷害效果。摩魯特的hp減少到百分之八十五。


    「嗄！」


    摩魯特隨著尖銳的叫聲，以用力揮過來的利刃手斧發動反擊。但是所有攻擊都劃出大大圓弧型的單手斧，沒有辦法以迅速的動作對應這麽近的距離。我屈身躲過從橫向發出破風聲進逼的一擊。名字雖然是手斧，但足以讓人感受到兇惡威力的厚厚斧刃就這樣掠過我的頭發。蹲下來的我立刻用劍掃向正麵的兩隻腳。劍尖擊中靴子的腳腔部分，傳出喀喀兩聲堅硬的聲音。雖然距離引起部位缺損的威力還有很大一段距離，不過又讓他的hp減少了百分之五。再加上腳的傷害已經讓摩魯特出現踉蹌狀態。


    ——就是現在！


    迅速往上跳的我，已經進入劍技的準備動作。


    摩魯特的斧頭還沒來得及從右邊拉迴來。在他從那個地方再次橫向揮動斧頭前，我的劍技應該能早一步發動…………


    等等。摩魯特至今為止已經數次反過來利用我的固定觀念。這樣的話，說不定連「斧頭的動作相當大，不適合超近距離戰」的知識也一樣。


    我在發動招式的前一刻停下了舉在左肩上方的劍。


    同一時間，蓋住摩魯特臉孔的黑暗深處，兩顆眼睛放出異樣光芒。


    「嗄咿咿咿！」


    右手的斧頭隨著大叫聲朝著我的臉一直線快速揮來。攻擊部位不是沉重的刃麵。而是嵌在柄頭的四角錐型釘刺。反手握住的銳利棘刺，以遠超過剛才那記水平斬的速度朝我逼近。


    「嗚……！」


    我咬緊牙根，拚命把臉往後倒。釘刺掠過我的額頭後揮向左邊。我透過瞬間散開的鮮紅光點，瞪著摩魯特完全沒有防備的身體。


    停在左肩上的劍往後拉了一公分。係統辨認出準備動作後，劍身就隨著高頻率的振動聲包裹在銀色光輝當中。


    「……啦、啊啊啊啊！」


    將近垂直的角度揮下來的韌煉之劍擊中了摩魯特的右胸。


    劍瞬時拉迴上段位置，再次進行垂直斬。這次則深深地砍進左胸。


    然後再次彈起——更深、更重的一擊隨著「咚喀！」的聲音在胸口中央炸裂。這是我兩天前才剛學會的單手劍三連擊技「銳爪」。


    身體中央被刻劃了三條像大型野獸的爪痕一樣的直線傷害特效，摩魯特就像幾分鍾前被「雙重砍劈」擊中的我一樣猛烈地飛了出去，最後從背部掉落在水麵。


    表示在他頭上的hp條急遽變短，在剩下百分之五十一或五十二左右停了下來。


    雖然知道——立刻趕過去用劍尖稍微劃過他的身體，就可以在決鬥中贏得勝利，但我隻能維持劍往下揮落的動作而無法行動。可能是太過於集中精神了，腦袋深處傳出尖銳的聲音，心髒也以難以估計的速度快速跳動著。


    就連摩魯特也在水裏趴了三秒鍾左右，不過立刻就一邊滴著大量水滴一邊站了起來，然後低頭瞄了一眼自己的身體。


    三條傷痕裏不停有紅色光粒無聲地流出。但是傷痕馬上就消失，而摩魯特則是把視線對準站在十公尺之外的我。他的嘴唇一歪，一瞬間摩擦了一下上下排的牙齒，接著才擠出熟悉的笑容。


    「……不愧是桐人先生～難怪人家都說你是最強的玩家。剛才把我盾牌打飛的那個，不會就是封測時期曾經有過一些傳聞的『體術』技能吧？」


    「……誰知道呢。」


    由於不打算再給對方任何情報，我冷冷地這麽迴答。摩魯特這時笑得更加燦爛，他轉了一圈右手上的斧頭。


    「順帶一提～如果我詢問是在哪裏學會體術技能，你會告訴我嗎～？」


    「…………」


    雖然隻告訴摩魯特隱居在第二層深山裏的胡子師父的座標，讓他臉上也出現完成修行任務才能消除的塗鴉也頗為有趣，但我還是聳了聳肩然後迴答：


    「如果你告訴我是和誰練習決鬥的話。」


    結果摩魯特的笑容變成了苦笑。


    和體術技能不同，npc不可能傳授決鬥的技巧。摩魯特擁有如此強大的技能與知識，應該是從sao正式營運之後，就不斷和玩家進行數量龐大的決鬥累積出來的結果。而這某個人，應該和同時潛入公會dkb與als的摩魯特有共同的企圖。


    「真的很想說那有什麽問題……」


    依然站在河裏的他，像蛇一樣扭曲著上半身，然後裝傻地說：


    「但練習的對象是森林的動物喲～我基本上都是孤單一個人～」


    「不過dkb的凜德好像很中意你不是嗎？」


    我忍耐著沒有加上一句「還有als的牙王也是」。


    摩魯特的嘴角一口氣上揚，然後像呢喃般說道：


    「並不是這樣喲～雖然我還滿喜歡那個人……哎呀呀，決鬥的時間隻剩下一分鍾～怎麽樣？要分出勝負嗎～？」


    「……說得也是，現在剩下的hp已經差不多了。」


    我把聲調降低後這麽迴應。


    之所以會用「剩下的hp」這樣的名詞，就是為了讓話裏帶有「這下不隻是你，我也可以使用決鬥pk」的意思，當然這隻是虛晃一招。摩魯特應該是認真想殺掉我，但即使麵對這樣的對手，我還是沒有在死亡遊戲裏殺害其他玩家的覺悟。


    像是要看穿我真正的意圖般，斧頭使讓垂在臉部前麵的幾條煉子發出鏘啦一聲，然後才帶著更燦爛的笑容說：


    「太好了、太好了～我超欣賞桐人先生的這種個性～而且～對戰通常是三戰兩勝對吧～讓我們開始第三迴合吧～」


    摩魯特依然站在深二十公分左右的淺灘當中，轉了一下右手上的利刃手斧後才將它斜斜架起。不知道是看穿了我的發言隻是幌子，還是即使知道自己可能被殺也還是要繼續戰鬥。不論是哪一種，我都沒有退路了。我舉起劍尖朝下的韌煉之劍，同樣把它擺在中段。


    表示在視界上方的決鬥剩餘時間僅剩下四十秒。hp條的殘量看起來幾乎相同。決鬥時間結束的話，將由hp殘量的百分比較多者獲勝，不過判定是以百分之五為單位，所以這樣下去直到時間結束的話，很有可能是以平手收場。但是，我也就算了，摩魯特他應該不願意接受這樣的結果吧。他一定會在某個時間點發動攻勢。


    我擠著即將枯竭的集中力，凝視著摩魯特的站姿。讓對方見到「體術」技能時，我就已經把牌都出光了，但那個家夥還是深不見底。不知道是會一口氣衝過來，還是一點一點地慢慢縮短距離——


    下一個瞬間。


    摩魯特再次做出超乎我想像的行為。


    他的身體大大往後仰，然後高高地舉起右手的斧頭。粗獷的斧刃包裹在藍綠色光芒下。這是劍技。但是我們之間距離十公尺以上。這是連單手劍技目前射程最長的「音速衝擊」也無法到達的距離。難道單手斧有我不知道的超長距離跳躍技嗎……？


    要躲避、擋下還是往前跳？這三個選項讓我猶豫了半秒鍾。這o.五秒的延遲說不定就可以奪走我的生命。


    但是，決鬥卻以出乎意料的形式落幕了。


    沒想到準備發動劍技的摩魯特，像是聽見了什麽聲音般，忽然迅速把臉朝左邊轉去，然後就不知道為什麽直接放下了斧頭。劍技當然遭到強製結束，藍綠色特效光也呈放射狀擴散並且消失。


    「…………」


    麵對擺出應戰姿勢僵在那裏的我，摩魯特輕輕揮動左手。


    「對不起囉～我的時間就到此為止了～」


    「……距離時間到還有三十秒喔。」


    「不對不對，三十秒其實還滿長的喲！一秒一秒數的話，也得花上三十秒呀，啊哈哈！」


    他一邊說著讓人摸不著頭緒的話，一邊突然蹲下，把手伸進腳邊的水麵。這時摩魯特拿出來的，是決鬥開始不久就從他手上消失的韌煉之劍。他簡直就像知道劍掉在那裏一樣，一臉稀鬆平常地把劍收迴左腰上的劍鞘迴到岸上。接著又往河川的上遊方向走了幾公尺，然後撿起掉在河岸平原上的圓盾。


    「那麽那麽，我就此告辭了～今天真的很開心，有機會的話再來決鬥吧～」


    我好不容易才對他快步離去的背影丟出一個問題：


    「就這樣平手的話，我可以完成營區的任務吧？」


    結果摩魯特沒有迴頭，直接抬起左手說：


    「請啊請啊～不過，我覺得有點難就是了。啊哈哈哈～」


    下一刻，決鬥的殘餘時間就歸零，紫色的決鬥結果視窗遮住了摩魯特的背影。結果決鬥正如我的預料以平手作收，宣告決鬥結果的大型視窗變淡、消失後，就再也看不見單手斧使的身影了。


    又保持持劍姿勢等了幾秒鍾後，我才緩緩挺直背杆。首先從腰包裏拿出裝著迴複藥水的小瓶子，拔開栓子一口氣喝乾。雖然像加了兒茶素的西印度櫻桃汁般的口味實在很難讓人想仔細地去品嚐，但隻要一瓶就能迴複減半的hp，所以也沒什麽好挑剔了。


    我接著又豎起耳朵仔細傾聽。但是傳過來的隻有潺潺流水聲、樹葉摩擦聲、蟲鳴聲以及從遠處傳來的狼嚎而已。完全聽不見什麽讓摩魯特下定決心中止決鬥的特異聲音。


    而且，他最後一句話……「要完成任務有點難」究竟是什麽意思？是假裝離開然後打算阻礙我潛入營區嗎？話又說迴來，摩魯特為什麽不借動用隱蔽與決鬥也不讓我接近森林精靈的營區呢……？


    雖然決鬥以平手告終，我也就沒辦法問出摩魯特的企圖，但這個時候應該覺得沒有被殺掉就很不錯了吧。我到最後都無法看出那個男人究竟想做什麽。結果雖然是平手，但以客觀的眼光來看，這次的決鬥應該是我輸了。


    「…………得重新鍛煉才行……」


    我一邊把劍放迴背上的劍鞘一邊試著這麽呢喃，但老實說還是對決鬥——也就是pvp的訓練有種抵抗感。經過這次親身經曆後學到的是，完全勝負模式就不用說了，結果連半損勝負模式都有可能攸關生死。不論最後的結果合不合法，這個世界裏的pvp技巧都是殺人的技術……


    輕輕搖了搖頭後，我把累積在肺部的空氣全吐出來換成新鮮的夜間冰冷空氣。摩魯特似乎滲透到dkb與als這件事，等迴到黑暗精靈野營地再跟亞絲娜商量該怎麽辦就可以了。那個男人是基於原封測玩家的義務感而幫助兩邊勢力的可能性——應該還沒有完全消失才對。


    最後再次凝視了一下摩魯特步行離開的河川上遊方向，我才把身體轉向另一邊。下遊方向的右岸聳立著高大的懸崖，從這裏也能看見上麵營區的火把正在微微晃動。


    隻要沒有奇怪的防礙，這個任務就不會太困難。登上那座懸崖並且潛入隊長的帳篷，然後偷取放在桌上的命令書再從懸崖上爬下來就可以了。


    我還是注意著身後的氣息，然後開始迴到剛才走過的河岸上。右側的懸崖慢慢變高，到了剛好超過我身高的這個時候——


    「……你們這些家夥搞什麽！」


    這樣的叫聲傳進我耳裏，讓我的全身緊繃了起來。


    ——該不會被森林精靈的夜間警衛發現了吧？這裏距離營區有數十公尺那麽遠啊。


    我一邊這麽想，一邊產生本能性反應飛身到右邊的崖下躲了起來。迅速環視了一下周圍，但是並沒有看見紅色浮標。


    而且仔細一想，就能發現聲音其實相當遠。說起來呢，發現單獨行動中的我，不可能用「你們這些家夥」來跟我搭話吧。那麽——究竟是怎麽迴事呢？


    我緩緩挺起身體，從崖邊稍微露出一點臉後，定眼凝視著呈半圓形的山丘底部附近。


    結果我藏身處的對麵，從南邊登上山丘的小徑入口處附近，可以看見複數的人影。然後再次傳來幾個人聽不清楚內容的怒罵聲。看來是兩個各有五，六個人左右的集團正在對峙。


    是森林精靈與黑暗精靈的小隊嗎？如果是的話，很可能會開始「翡翠秘鑰」那樣的活動戰鬥。但我所知道的「潛入」任務，應該沒有這樣的發展才對。


    感到懷疑的我，以更加用力的視線注視著遠方的集團。搜敵技能的補正開始發揮作用，在遠景的解析度增加的同時，出現丁幾個像線頭那麽小的顏色浮標。


    看見浮標顏色的瞬間，我就發出了低沉的喘息。


    「什麽…………」


    浮標全都是綠色。


    那兩個集團全都是由玩家所組成。 第八章 因為建築在山丘上的森林精靈大型營區，不是隻有進行關連任務的玩家才能進入的暫時性地圖，所以的確可能出現同時要去那裏的幾支小隊偶然相遇的事情。另外也不能說絕對不會有為了爭奪攻略順序而發生的紛爭。


    但是最前線組隻有數十人的現在，發生這種情況的機率應該相當低，話又說迴來，難道在進行精靈戰爭任務的不是隻有我和亞絲娜，以及公會dkb而已嗎？如果是這樣，難道我看見的是dkb的內哄嗎？


    雖然不想過去淌這種渾水，但在我窺視情況的幾秒鍾裏，對峙的兩個集團情緒似乎又變得更加激昂了。繼續在那個地方吵架的話，山丘上營區的精靈戰士們可能會產生反應，接著警戒就會變得更加森嚴。覺得無奈的我，為了掌握最低限度的狀況而安靜、緩慢地爬上山崖。


    我目前的位置是在朝向南方呈半圓形的山丘西端。應該有十幾個人規模的集團則聚集在南端。兩個地點之間的斜麵隻有一些不算茂盛的樹叢，所以實在沒辦法直接接近。首先要進入圍繞山丘的森林，然後越過在地麵到處盤結的樹根與灌木，朝著東南方前進。


    可能是這幾天都住在森林裏已經習慣了吧，我完全沒有跌倒並在數十秒內就到達目的地。森林邊緣剛好有棵方向絕佳的大樹聳立，所以我就貼在粗大樹幹後麵，為了小心起見還是發動丁隱蔽技能後才悄悄往外看。


    山腳下有一條經常有人往來的小道往東西向延伸，途中爬上山丘的道路會往北方分歧。而兩個集團就在那個t字路——從我的位置來看是t字路——的地方互瞪。至於數量則是東側六人，西側則超過十個人以上。如果是dkb起內哄，那麽公會的所有成員幾乎都在場了。


    朦朧月光照耀下的玩家們，目前似乎還不至於拔劍相向。但是有不少人已經把手按在武器的柄上，可以明顯感覺到現場的氣氛相當險惡。雖然不像剛才那樣互相叫罵，但緊張的程度反而增加了。


    當我觀察到這裏時，人數較少的右側集團裏有一名玩家往前走了出來。


    那個人把長發綁在後麵，左腰上則掛著細長曲刀。他無疑就是「龍騎士旅團」的會長凜德。雖然從我的位置幾乎隻能看見剪影，但還是可以感覺到他原本就相當銳利的臉龐又變得更加緊繃了。


    凜德看著對立集團的中央，然後低聲說道：


    「繼續爭吵下去也不會有結果。是我們先來到這個地點的。按照規矩，我們可以進行這個任務。」


    以內哄來說，他說話的方式也太拘僅了……我才剛這麽想……


    左側也有一個人迅速跳了出來，以右手食指指著凜德。


    「說是先到，也不過快了短短幾十秒吧！」


    差點發出聲音的我，急忙遮住自己的嘴巴。


    像流星錘那樣滿是尖刺的發型、背後的單手直劍，加上那充滿活力的關西腔。除了公會als——「艾恩葛朗特解放隊」的會長，牙王之外就不可能有別人了。


    這也就是說，和包含凜德在內的六個人相對的十幾個人，全都是als的成員囉？但他們怎麽會來到這個營區呢？


    接下來牙王充滿怒氣的聲音解除了我一半的疑問。


    「說起來根本沒有什麽規則啦！你們擅自決定的規矩，我們根本沒有必要遵守！我們也一定要完成襲擊這裏的任務啦！」


    完成襲擊這裏的任務。


    牙王確實這麽說了。這樣的話，als也在進行精靈戰爭活動任務——而且還是站在黑暗精靈這一邊嗎？但是，今天……不對，昨天上午舉行的樓層魔王攻略戰時，我不著痕跡地套間als成員，他們還說對活動完全沒有興趣啊。


    這樣的話就隻有兩種可能了。第一種是對全公會成員下了禁口令，不然就是從昨天下午才開始任務，短短十二個小時內就來到第六章了。


    後者有點令人難以相信。隻要戰鬥一次就結束的第一章「翡翠秘鑰」也就算了，要在半天內連續完成「討伐毒蜘蛛」「供品之花」「緊急命令」「消失的士兵」等任務，一定需要熟知這個任務的人……比如說原封測玩家的領導才行……


    ——確實是有。


    als裏也有符合這種條件的人存在。


    短短幾分鍾前，才在山丘後麵的河川和我短兵相交的鎖子頭罩男摩魯特。那家夥藉由把臉遮住、切換主武器來潛入雙方的公會。如果他能引導dkb的話，當然也能幫助als。


    也就是說，牙王在摩魯特的協助下，一路急行軍完成活動任務到第六章了嗎？但那個男人應該有「不和原封測玩家混在一起」的行事原則才對。為什麽會忽然放棄原則呢……？


    即使內心相當混亂，我還是凝視著麵對麵的兩名會長，結果這次換成凜德發出帶著明顯焦躁感的聲音：


    「任務和練功場都得按照到場的順序，這不是理所當然的規矩嗎！牙王先生，你也是率領公會的人，如果不道守這樣的道義會讓人很困擾啊！」


    以凜德的個性來說很少會出現的高傲發言，感覺已經讓牙王大大的犬齒發出了摩擦聲。


    「道義？你說道義？凜德先生，你還敢提道義嗎？」


    他迅速在胸口交叉雙臂，然後用力將身體往後仰，瞪著比自己高大的凜德臉孔。


    「那我也不客氣了。你來到第三層之後一直隱瞞著，攻略樓層魔王必須解決這個精靈任務的事實對吧！」


    什麽……！


    在讓這樣驚愕的聲音震動假想的空氣之前，我就急忙按住了嘴巴。


    完成活動的話確實能獲得珂爾、經驗值與道具等報酬，但是說不上跟樓層攻略有什麽關係。不論接不接受任務迷宮塔的門都會打開，也可以進入魔王房間，隻要能打倒樓層魔王就能到上麵一層去。至少封測時期……不對，正式營運後第一層與第二層也是如此。就算這樣的構造真的從第三層開始改變，那麽目前應該也還沒有人能夠得知才對。


    但是牙王卻像是對自己的發言有絕對的自信般，持續著充滿怒氣的指責：


    「才不過五天前的事情，你應該還記得吧。在第二層的魔王戰時，不知魔王牛頭人增加成三隻，讓聯合部隊差點全滅。這個第三層也有同樣的陷阱。不完成精靈任務，入手某種道具的話，魔王戰就會陷入某種恐怖陷阱當中。你明明知道這一點，之前的會議裏卻完全沒有提及！你這樣又哪裏有道義了！」


    「……沒……」


    ——沒這迴事！


    躲在大樹後麵的我，拚命忍受著想跟凜德一樣這麽大叫的衝動。


    至少封測時期就算攻略所有第三層裏所能進展的活動任務，也沒有獲得什麽對付樓層魔王的特效道具。正如我剛才所想的，或許報酬跟封測時期已經有所不同，但隻有已經完成這一層持續到第十章任務的人才能如此斷言。第三層開通到現在不過隻有四天的現狀下，我實在不認為已經有這樣的玩家存在。確實到活動的中盤為止都能用超快速度完成，但第九、第十章都是得花上一整天的長時間任務。


    也就是說，牙王說的特效道具，很可能是有心人士故意傳出來的假情報。至於那個有心人士是什麽人，恐怕就是……


    「……沒這迴事，我根本不知道有這種事！」


    凜德的叫聲讓我的思緒暫停了下來。聚合雙眼的焦點後，就發現曲刀使眉毛間的皺紋已經深到在這個距離都能看得出來，而他目前正瞪著身體向後仰的牙王。


    「dkb進行活動任務，純粹是為了賺取經驗值和報酬道具！因為這是不用說也知道的事我才沒有多提，就這麽簡單！」


    「哈，你說的報酬道具就是魔王戰時需要的吧！」


    牙王也氣勢十足地挺出身體，近距離接受著凜德的視線。


    「你終究還是想當前線組全體的老大！我才不想被這種家夥說什麽要守規矩之類的呢，這個任務我們一定要先完成。你們就乖乖在旁邊等著吧！」


    牙王迅速想要轉身時，凜德已經壓住他的左肩。下一刻，排在雙方後麵的公會成員們之間也籠罩在緊張的氣氛當中。


    「等等，你不能這麽胡作非為！或許你不知道，但是像這種主要地點，隻要有人完成任務就會消滅，然後隨機在森林的某個地方湧現。就算在這裏等，我們也沒辦法攻略了！」


    這些話讓牙王也伸出左手抓住凜德的胸口。


    「你終於露餡了吧！這也就表示，你們完成任務的話我們就沒辦法攻略了吧！」


    「所以我才說先來的人有優先權啊！」


    「我不是也說了不知道有這種規矩！這樣的話，就用更簡單的規矩來決定先後順序吧！」


    「……你這是什麽意思！」


    …………糟糕。


    兩個人都氣到腦充血了。雖然在演變成真正的危險前，dkb的席娃達這種等級的成員可能就會出麵製止，但是als沒有同等級而且冷靜的成員的話，事情根本沒有轉圜的餘地。


    隻不過，我也不認為自己衝進去就能仲裁現在的情形。到底該怎麽做，才能讓這種狀況冷卻下來呢……


    當我緊咬著牙根時。


    頭腦深處又浮現出短短幾秒鍾前凜德才說過的話。


    ——像這種主要地點，隻要有人完成任務就會消滅。


    事役才聽說，互相抓住對方胸口的牙王與凜德誰都不肯讓步——最後差點演變成兩公會總共十八個人爭先恐後地衝上山丘闖進營區的事態。


    進行森林精靈任務的dkb，任務內容是要把野營地的補給物資送給營區的隊長


    而站在黑暗精靈這邊的als，則跟我一樣要奪取命令書。


    也就是說，兩個公會同時衝進去的話，營區內部的十幾名森林精靈戰士對dkb來說就是友好的npc，對als則是實力堅強（不過和精英型的基滋梅爾比起來還是弱多了）的敵對怪物。當然，牙王率領的十二個人就會在凜德率領的六個人麵前開始和森林精靈們戰鬥。


    那個時候，dkb會有什麽樣的行動呢？


    最理性的對應是不理會那些被殺害的夥伴士兵，直接把補給物資交給隊長，就這樣完成任務。雖然不知道那個瞬間營區是不是會連士兵一起消失，而且正在戰鬥的隊長精靈也不知道會不會收下物資，但是這樣攻略集團本身受到的傷害至少比較輕。


    但是就凜德與dkb成員的精神狀態來看，也很可能會出現最糟糕的事態。也就是dkb加入森林精靈那一邊，對als成員展開攻擊的情形。


    dkb的六個人再加上精靈部隊的十幾個人，在戰力上就幾乎和als的十二人不相上下。這時候根本沒有時間一個一個申請決鬥，雙方都會因此而出現變成犯罪者的玩家吧。這樣的話，混戰就真的一發不可收拾了。在這種練功區的中央，出現第一層魔王攻略戰以來的死者的話——而且還是被玩家的劍所殺——攻略集團將再也無法同心協力。


    不過這應該會讓死亡遊戲攻略進度停滯很長一段時間的慘劇，最後還是在千鈞一發之際被阻止了。


    因為牙王和凜德開始互相推擠著衝上山丘的瞬間，構築在山丘上的大型營區就像魔法般（以sao的視點來解釋的話，真的就是精靈的魔法）消失了。


    兩名公會會長以及合計共十六人的公會成員，就像全力奔馳中的影像被人定格般，維持跑步的姿勢持續茫然望著山丘頂端。


    最後有一名玩家踩著輕快的腳步從月光照耀下的小徑走了下來。一看清楚搶在兩陣營前完成任務，讓營區整個消滅的罪魁禍首究竟是誰時，有不少人心裏都冒出「又是那個家夥」的想法。當然——這部分隻是我的想像。


    承受著十八道視線的我，內心其實不像外表看起來那麽輕鬆。


    決定搶先完成任務後，我就采取了以下的行動。


    首先用比走過來時快了好幾倍的速度跑周森林迴到穀底，再猛衝過河邊平原來到營區正下方，然後一口氣爬上高七公尺的懸崖。順利潛入營區後，就躲過按照固定路線巡邏的衛哨入侵隊長的帳篷。一邊窺探在深處床上睡覺的隊長精靈的動靜，一邊拿到放在中央桌子上的命令書。離開帳篷，再次邊躲在巡邏士兵的死角邊爬下後麵的懸崖。


    看起來似乎很簡單，但如果沒有從封測時期的經驗者那裏學到重點的話，我一定在半途就會被發現了吧。腳踏上崖下河邊平原的土地，任務紀錄更新之後，我就因為鬆了一大口氣而癱坐到地上。


    老實說，我也曾想過就這樣直接迴野營地去。但要讓dkb與als之間一觸即發的狀態獲得解決，光是讓營區消滅是不夠的。必須要讓他們知道是誰完成任務才行——因為還沒跟司令官報告，所以隻能算暫定就是了。


    再次爬上山崖後，剛好是營區全體包裹在綠色光芒中開始消失的時候。接下來如果有人想完成這個「潛入」任務，或者森林精靈那邊的跑腿任務，就必須靠著表示在地圖上的新光點，在廣大的迷霧森林裏找出在某個地方再次湧出的營區才行。據說不論是在什麽位置，都有從後麵悄悄潛入的手段，不過我知道詳細內容的就隻有這個攀爬山崖的路線而已。亞魯戈在把這個任務的攻略法集結成冊時，我想就連那個「老鼠」也很幸苦才能收集到情報吧。


    我一麵想著這些事，一麵橫越連一根柵欄都沒有留下來的山丘上空地，走下通往山腳下的小徑。


    我在距離啞然抬頭看向這邊的兩大公會主力成員稍遠處停下腳步，緩緩打開視窗來確認時間。奪取命令書所花的時間，包含移動在內總共用了五分鍾左右。也就是說，在我離開現場後，凜德與牙王又用了這麽多時間想要說服對方。很可惜的是，他們的努力似乎沒有得到成果。


    消除視窗並把右手伸進大衣的口袋裏後，我就用自己都覺得冰冷的語氣說：


    「抱歉，這個任務我已經完成了，你們去找別的營區吧。」


    下一刻，凜德的臉色變得蒼白，而牙王的臉則是變成了黑色。光是靠月光，實在沒辦法判斷出哪一邊比較生氣。


    但是，最先開口的果然是一直對原封測玩家有強烈對抗心的男人——牙王。


    「……還想說最近怎麽都沒見到人，原來封弊者小鬼也在進行活動任務嗎？我看小鬼大概是跟這個梳發髻的家夥一樣，明明知道攻略魔王需要任務報酬而沒有說出來吧。」


    牙王用手肘用力撞了一下站在身邊的dkb會長之後，就交互瞪著我和凜德，然後恨恨地歪著嘴巴。


    「結果對你們來說，解放八千名被關在這種狗屁遊戲裏的玩家這種目標根本就不重要。你們隻是想超越他人，累積強力武器和道具，然後裝出頂尖玩家就是了不起的模樣，才倉待在最前線對吧。和第一天就瞬間從起始的城鎮消失的幾百名封弊者沒有兩樣。像你這種家夥，沒有資格打著迪亞貝爾先生繼承者的名號啦！」


    牙王到剛才為止都還顧慮到音量，但山丘上的營區消失後他就解除了限製了吧。牙王以烈火般的舌鋒說出這一大串話後，背後的十一名als成員也各自發出「沒錯沒錯！」「這個隻是在cosy的臭家夥」等大叫聲。


    牙王剛才所說的繼承者等等的指責，加上公會成員的「cosy的臭家夥」等惡罵，都是針對迪亞貝爾死後就把頭發染成藍色的凜德。看來就算任務被我橫刀奪走，牙王等人的大部分怒氣還是針對dkb。


    即使在月光下還是能看出臉色蒼白的凜德，細長且上揚的眼睛裏出現強烈的異樣光芒，而且還緊咬住牙根。


    但是還不至於整個人爆怒，這時他舉起左手來製止後麵想要大聲迴吼的dkb成員。他可能也反省過自己流於激情而準備直接突擊營區的行為了吧，即使被人那樣批評還是能壓抑怒氣，這樣的精神力確實令人佩服，但同時覺得他內心的壓力一定也升高到臨界點了。


    用力吸了口氣，然後用數秒鍾把它吐出來後，凜德就用低沉緊繃的聲音問道：


    「牙王先生。我必須再跟你強調一次，包含我在內的dkb成員，都不知道魔王攻略需要活動任務的報酬道具。我才想問你是從哪裏聽來這種消息的呢？」


    但是激怒的牙王卻對他說的話嗤之以鼻。


    「少跟我裝傻了，我才不會被你唬過去呢！又想靠這樣來自己獨占情報嗎！」


    「我都說沒這迴事了！」


    看著再次準備展開互相怒吼狀態的兩個人，我突然覺得有點受不了了。


    雖說都是攻略集團，在最前線戰鬥的玩家也不是那麽團結。


    自認是最精銳部隊的公會dkb、以擴大規模為目標的als、中立派的艾基爾組，以及被視為異端封弊者的我與不知道為什麽持續搭檔中的亞絲娜。再加上目前真正的企圖仍不明朗，但滲透進兩公會協助進行活動任務的摩魯特，以及擔任他決鬥練習對象的某個人應該也可以算一股勢力吧。


    帶著諷刺的心情，一邊想起基滋梅爾曾告訴我人類過去在這個世界曾分裂成九個國家的曆史，一邊再次開口說道：


    「凜德先生，還有牙王先生……」


    我一搭話，針鋒相對的兩個人就一起瞪著我。


    目前已經沒有什麽魔咒可以讓關係惡劣到這種程度的雙方陣營和解了。遠古的「大切斷」以來，這座浮遊城裏已經失去了所有的魔法。愚蠢的人族——也就是我們，現在隻能夠做自己能力所及的事情而已。


    「正如你們所知，我是一個封弊者。所以精靈戰爭活動任務的報酬為何，以及擁有什麽效果我都相當清楚。但是我進行這個活動，目的不是為了獲得報酬道具。是為了提升等級、強化裝備來打倒樓層魔王。你們這麽辛苦地完成公會任務，不是為了像這樣在這裏吵架吧？」


    一聽見我說的話，牙王便用右手的食指指著我說：


    「厚著臉皮冒出來橫刀奪走這裏的任務，還敢說這種大話！怎麽證明你的目標不是報酬道具？我看你心裏其實巴不得趕快去進行接下來的任務了吧！」


    「我決定在這裏中斷活動任務。」


    我麵無表情地這麽宣布後，牙王就張開嘴巴發出「你說啥？」的聲音，而凜德則是雙眉之間出現了相當深的直線皺紋。我把右手從大衣口袋裏抽出來，用大姆指指向正後方——聳立在平緩山丘遠方的那座又黑又雄偉的第三層迷宮區，然後開口說：


    「我接下來就開始攻略迷宮區。趁你們在每一章任務都囉哩囉嗦地起爭執時，我就可以盡情地打開迷宮區的寶箱以及撿舍礦石素材。別期待身為封弊者的我會留下什麽甜頭啊。到達魔王房間時你們還沒追上來的話……我就要自己召集攻略成員衝進去囉。我會以封弊者兼開路先鋒的身分，盡情地做自己想做的事情。」


    閉上嘴巴，放下右手後，現場依然沒有人發出聲音。如果要分析充斥在山丘斜麵上的沉默裏含有哪些成分，大概會得到驚訝兩成、憤怒三成，然後還有五成愕然的結果吧。雖然這是讓發言者的我也忍不住覺得「這麽說實在太過火」的發書，但是為了消除現場的緊張氣氛，我隻能想到這個辦法而已。


    最初產生反應的人依然是牙王。


    「……竟然要把好不容易進行到第六章的任務丟到一邊嗎？」


    「沒錯。」


    點頭的同時，我也感覺到胸口深處出現一股刺痛感。


    竟然要在剛開始不久的時候，就放棄這光是第三層就有十章，如果要數到在遙遠第九層等待玩家的最終章的話就有幾十章的連續任務，這實在讓我感到相當懊惱。雖然係統上允許攻略完迷宮區後再次迴來開始任務，但是牙王他們為了要我證明目標並非報酬道具，應該會要我廢棄剛才人手的命令書吧。失去主要道具的話，就永遠無法完成「潛入」任務了。


    還不隻是這樣而已。在這裏放棄活動，就等於與基滋梅爾分開。她到目前為止都和我們共同行動，就是因為我和亞絲娜幫助黑暗精靈先遣部隊與森林精靈戰鬥的緣故。放棄這個任務的話，基滋梅爾也就失去了幫助我們的理由了。


    但這就是所謂的大規模活動任務。


    如果說單獨任務是一本書，那麽活動任務就像是持續好幾集的長篇係列一樣。在閱讀這部長篇時，我們就會進入故事當中、但隻要把書闔上，就再也觸碰下到故事的舞台與登場人物。攻略報酬的道具與經驗值怎麽說都隻是附加物。活動任務真正帶給我們的，是讓這個虛構世界更加豐富的故事……


    不知道什麽時候就微微低著頭的我，忽然被一道尖銳的叫聲刺進耳朵。


    「你不可能這麽做啦！」


    抬起臉之後，發現als集團當中有一名男人高舉起右拳不停地揮舞。他有著細長、瘦削的身體，公會代表色的暗綠色緊身衣上包裹著黑色皮環甲，頭上罩著隻有雙眼與嘴巴處有開口的同色皮革麵具。武器因為被其他玩家的身影蓋住而看不見。


    男人以似曾相識的尖銳聲音繼續叫道：


    「那家夥在說謊！一個人不可能到得了魔王的房間！他是假裝要去迷宮區，然後再獨自完成任務！」


    聽見他這麽說後，先是als成員，接著dkb成員也都出現了一些吵雜的聲音。聽那些斷斷續續傳過來的聲音，似乎大部分的人都在懷疑我的宣言。


    瘦削的男人再次以尖銳的聲音叫著：


    「別被這個臭封弊者給騙了！迪亞貝爾先生就是因為這個家夥才會死掉的！我們別理這種人，繼續進行活動……」


    「閉嘴吧，喬。」


    牙王小聲地命令完後，被稱為喬的麵具男才心不甘情不願地放下右手。


    在這個時候，換成凜德開口了：


    「……桐人先生，我也知道你的實力，但是一個人要攻略迷宮區實在太勉強了。雖然不是跟als有同樣的意見，但我們無法輕易相信你中斷活動的宣言。原封測玩家的你，應該很清楚持續完成連續任務究竟能獲得多少好處。而且……」


    鋒利的雙眼瞄了一下我的周圍後才又繼續表示：


    「……你的搭檔到哪裏去了？說不定你在這裏拖住我們的時候，你拿著主要道具的搭檔就已經在進行任務了。」


    雖然他完全猜錯了，但我一時之間還真無法反駁他的指責。我的搭檔——正確來說是暫定的小隊成員，目前應該在野營地的帳篷裏和基滋梅爾一起睡覺，我當然不可能在這裏消除他們的懷疑。


    這時雙方的公會成員已經零星地對我丟出非難的聲音。


    我一邊默默地承受著越來越大聲的怒罵，一邊覺得這種情況有點熟悉。五天前，第二層魔王攻略戰結束後。公會「傳說勇者」的鐵匠涅茲哈表示自己犯下強化詐欺罪行後，也同樣像這樣受到眾人指責。


    當時甚至還冒出了「償命來」的聲音。如果傳說勇者的成員沒有跟涅茲哈一起下跪，說不定真的會有人拔劍相向。


    沒錯……仔細一想，就能發現間接造成那種緊張狀況的，是指導傳說勇者強化詐欺技巧的那個神秘雨衣男。和誘導這種事態發生的鎖子頭罩男摩魯特立場很相像。


    他們有可能是——同一個人嗎？


    如果是這樣的話，摩魯特的行動原理就是完全的邪惡了。故意讓兩大公會分別進行森林精靈與黑暗精靈的活動任務，然後在這座山丘上彼此衝突。他不惜使用隱蔽來躲在河邊平原，盡力不讓防礙者——也就是我靠近營區的理由，就是因為要是我先完成任務的話，整座營區就會消失。


    但是……


    讓dkb與als起衝突，對那個男人究竟有什麽好處？


    雖然不是那麽團結，但攻略集團至今為止已經突破第一、第二層，目前已經到達第三層迷宮區前麵了。讓這樣的集團因為內鬥而弱體化，死亡遊戲的攻略速度也會變得極為緩慢吧。跟pk我一個人比起來，影響可以說大多了。


    摩魯特他……不想離開這座電子監獄嗎？


    真的存在這樣的人嗎……？


    「說句話啊！」


    之前那道刺耳的聲音再次響起，於是我就抬起頭來。被牙王稱為「喬」的皮革麵具男，從開孔露出來的雙眼裏發出燦爛的光芒繼續大叫：


    「那個女的在哪裏啊～！一定是偷偷跑去進行任務了！不是的話，叫她出來讓我們看看啊！」


    結果迴答這句話的，不是我，也不是牙王或者凜德。


    從集團後方發出的平靜又帶有堅強意誌的聲音，就這樣強烈震動著森林夜間的冰涼空氣。


    「我人就在這裏。」


    事後——真的是很久很久之後，亞絲娜曾經這麽說過。「如果那時候有人拔出劍來，我可能已經變成橘色玩家了」，她帶著些許微笑這麽說。


    幸好當時沒有降下血雨，但是跟之前又完全不同的緊張感一口氣支配了現場。


    兩隻公會的成員當然是嚇了一大跳。


    但我也是打從心底感到驚愕。不可能在這個地方聽見的聲音，讓我一瞬間以為自己產生了幻聽。


    我就這樣站在走下山丘的小徑中間附近，茫然看著那道擋住眼睛下方的人牆。不久後，就像是被某種看不見的力量推開般，als成員向右，而dkb成員則開始往左邊退去。


    重新出現的小徑在山丘底部分歧為東西向，更前方則是深邃的森林。t字路口的正麵，矗立著一棵比其他樹木都要粗上一倍的古樹。剛才我就是躲在那棵樹的樹幹後麵，偷聽牙王等人的對話，這個時候大樹後麵又出現一名玩家的身影。


    來者身穿帶著紅灰色兜帽鬥篷。上身是胭脂色束腰上衣，下半身則是皮革裙子。另外腰部還掛著一把即使在朦朧月光下依然發出冷冽光芒的銀色細劍。


    ……從那棵樹後麵出現就表示，那個人不是一直躲在那裏，而是在我移動到營區後的十多分鍾內來到此地。


    當我做出這種不是太重要的推測時，稍微在我下方的凜德與牙王也往左右退了幾步。闖入者踩著毅然的腳步爬上完全淨空的小徑。隨著夜風搖晃的兜帽深處，那對淡褐色的眼睛正發出堅強的光芒。我無法看出現在包含在那雙眼睛裏麵的感情。


    在我右邊停下腳步，接著迅速迴過頭後，攻略集團唯一的女性，同時也是我暫定搭檔的高手細劍使亞絲娜再次發出凜然的聲音：


    「既然和這個人搭檔，那我當然也會去迷宮區。而且既然要去，就會以魔王的房間為目標。我記得最先到達的人可以擔任聯合部隊的領袖對吧。」


    凜德與牙王的臉色為之一變，後麵的十六個人也發出低沉的吵雜聲。這某種意義上來說是比我還要狂傲的發言，之所以沒有人立刻對此產生反應，應該是因為還沒有從亞絲娜突然登場的驚訝當中恢複過來，而且也被她左腰上那把輝煌的新主要武器「騎士刺劍」的存在感給震攝住了。性能遠遠超過我韌煉之劍+8的騎士細劍，在藍色月光下放射出讓人甚至想稱之為妖氣的壓力。


    現在才想起來，原本打算將「在精靈野營地裏可以製造出這種等級的劍」這樣的情報在四天前的會議裏傳達給攻略組所有人知道，但是卻因為凜德的「個別加入公會宣言」造成的餘波而一直沒有說出口。不過現在迴過頭來一想，如果那個情報已經公開，那麽兩個公會很有可能會傾全力來進行活動任務，這樣的話就會有兩倍的人數擠在這裏了。


    還是應該確實驗證過那個充滿謎團，但是技術高超的冷漠鐵匠效率如何後才公開消息……我的思緒正要往旁門左道發展時——


    「我……我知道這些家夥不論是在第一層還是第二層都沒有好好標記迷宮區的地圖，隻會偷偷摸摸地打開剩下來的寶箱！就算聚集了一兩個這種家夥，還是不可能到達魔王的房間啦！」


    刺耳的聲音依然是來自於als的喬先生。因為集團已經移動到右邊，所以終於能看見他原本被遮住的仝身。掛在他纖細腰部附近的，是一把弧度相當大的短劍。我記得專有名稱是「麻痹短劍」，第二層迷宮區的牛男身上偶爾會掉下這種，在低機率下讓被砍中的對象陷入昏迷狀態的稀有武器。


    發現他是短劍使之後，我才終於想起來。難怪這道聲音讓我有似曾相識的感覺，喬就是在第二層魔王房間裏，主張有人因為涅茲哈的強化詐欺而死的男人……同時也是在第一層魔王房間裏，率先指責我是原封測玩家的男人。可惜的是因為帶著全罩式麵具而無法記住他的長相，但對我有如此敵意的話今後還是應該注意他的存在比較好。之前一直沒有注意到這一點讓我覺得有些懊惱。


    我的壞習慣兼弱點就是，不會好好看別人的臉，而且也很難記住別人的名字。心裏一邊想著將來可能會因此而陷入危機，一邊把矮小的喬像棒子一樣瘦細的站姿刻劃在腦海裏。


    確定下次見到他一定能馬上想起來後，我才張開已經閉了兩分鍾以上的嘴巴：


    「喬先生，如果認為我們到不了魔王房間，那不用管我們就好了。反正我會按照剛才的宣言到迷宮區去。」


    「不用說我們也不會理你啦！牙王先生，已經夠了吧，不要繼續在這裏浪費時間，快點到下一個……」


    短刀使以尖銳的聲音這麽叫著，這時公會會長銳利的一瞥讓他閉上了嘴。


    「喬，別讓我重複那麽多遍，你暫時給我閉嘴。」


    以充滿壓迫感的聲音下達命令後，牙王就把整個身體轉向我和亞絲娜。他搔了搔刺婿頭，以低沉的聲音說：


    「……我已經搞不清楚狀況了。你們真的打算沒有活動任務的報酬道具就去攻打魔王嗎？隻要有一絲魔王攻略需要報酬道具的可能性，就應該確認過之後再去攻打也不遲吧。」


    「你說得沒錯。」


    我點了一下頭，然後依序凝視著兩名會長迴答：


    「但是，如果目的是驗證報酬道具，那麽dkb與als就有一邊必須放棄任務。同時進行森林精靈與黑暗精靈的任務，又會發生跟這次一樣的衝突。如果凜德先生與牙王先生願意討論由哪一邊辭退任務，那我也可以等待驗證的結果。」


    我的話再次讓站在數公尺外的兩個人，以及他們後麵的公會成員臉色為之一變。依然不死心的喬似乎還想叫些什麽，但站在旁邊的雙手劍使已經拉著他的手讓他安靜下來。


    其實很想在這裏告訴兩個公會，他們很可能是在一個男人的誘導下開始進行活動任務。但很可惜的是，我沒有新加入dkb的單手劍使摩魯特，和在洞窟裏那個牙王小隊的單手斧使是同一個人的證據。隨便說出不確定的情報，可能又會讓事態變成更加紛亂。


    表麵上雖然一臉不高興，內心卻帶著祈禱般心情的我，就這樣持續凝視著兩名會長。如果讓兩大公會相爭是摩魯特的目的，那我無論如何都得防止攻略集團崩壞。我這個人沒什麽太大的正義感，單純是因為摩魯特對我來說是水火不容的敵人。這是我和摩魯特之間另一種形式的決鬥。


    牙王和凜德同時把臉轉向旁邊，交換視線兩秒鍾左右就同時用鼻子發出哼一聲。相對於把臉別向一邊的als會長，dkb會長抬頭看著我用力地搖了搖頭。


    「桐人先生，我們沒有辦法接受你的條件。如果是一開始就算了，我們和他們都把任務推進到第六章了。在這裏放棄的話，失去的東西實在太多了。」


    我壓抑住想垂下肩膀的沮喪心情，麵不改色地點了點頭。


    「……這樣啊。那我們剛好就趁你們在爭執的時候爬上迷宮區。」


    「很可惜，你說的這些話，目前隻能當是在虛張聲勢。就算是你們，也不可能兩個人就到達魔王的房間，迷宮區可不是那麽好混的地方……雖然在這個時間點這麽說好像有點晚，不過意氣用事也應該差不多到極限了吧？不要一直執著於獨行或是雙人搭檔，差不多該加入公會了吧。雖然正如我前幾天所說的，因為考慮到戰力平衡的關係，沒辦法讓兩位同時加入我們……」


    ——喂喂，不要現在又提起這件事好嗎？


    我的內心露出鐵青的臉色。「個別加入公會」對亞絲娜來說是最大等級的地雷發言啊。


    果然不出我所料，右邊那名沉默了一陣子的細劍使，一聽見凜德這麽說就往前踏出一步。


    但是，所說的話卻完全超乎我的想像。


    「我們不是隻有兩個人而已。」


    ………啥？


    才剛浮現這樣的想法。


    我左邊因為月光而染上淡藍色的大氣，這時無聲地左右分開了。


    我在四天前的傍晚，就曾經在主街區茲姆福特近郊的森林目擊這種簡直像空間整個翻麵的現象。不對，正確來說應該隻是聽見背後傳出披風的摩擦聲而已，但我相信一定是同樣的能力。


    也就是說，就算已經入夜，但在月光照耀而且空無一物的草地中央這種不利的條件下，依然能在包含我在內的將近二十名玩家眼前隱蔽數分鍾的人物是——


    把透明化的披風往左右兩邊甩後，首先看見的是如絲絹般的光豔藍紫色頭發在月光照射下發出炫目光芒。接著出現的是在黑色原料金屬上施加了象嵌技法的優美胸甲。左手與左腰上的鳶型盾與長軍刀散發出應該屬於秘銀的深邃光芒。外露的手臂和腳上的肌膚目前看起來是深藍色。


    因為覆蓋著披風而朝下的頭部昂然抬起後，垂在兩側的頭發便往下流動，露出了可以稱為淒絕的美貌與細長的耳朵。縞瑪瑙般的眼睛環視著說不出話來的攻略集團玩家，然後「第三個人」隨即發出凜冽的聲音：


    「吾之名為基滋梅爾。是隸屬於留拉斯王國槐樹騎士團的近衛騎士。」


    披風底下延伸出來的右臂迅速朝我和亞絲娜舉起。


    「根據盟約，吾將與人族劍士桐人、亞絲娜共赴『天柱之塔』!在吾之刀刃前，就算是塔的守護獸也將如朝露般煙消雲散！」


    如果已經把任務推進到第六章，那麽dkb與als應該都知道，基滋梅爾嘴裏說出來的國名是黑暗精靈女王治理的國度。至於「天柱之塔」這個名稱，應該很容易就能想像指的是迷宮塔。


    但是包含兩名會長在內的所有人——連那個聒噪的喬都瞪大雙眼與嘴巴完全說不出話來，究竟是因為基滋梅爾的美貌，還是聽見npc說出我和亞絲娜名字後的震驚，又或者是被等級16的精英怪物那深不可測的迫力給震攝住了呢——


    …………我想應該是全部吧。


    當我想到這理時，臉再次蒼白得像冰塊一樣的凜德立刻往後退了一兩步。


    「……桐……桐人先生，你站在那裏真的沒關係嗎？」


    「咦……有什麽關係？」


    「那個黑暗精靈，浮標是一片漆黑喔……等級比一開始的任務裏對戰的那個精英級mob還要高吧……」


    想著原來如此的我在內心點了點頭。我和亞絲娜就不用說了，在進行黑暗精靈方活動任務的als成員眼裏，基滋梅爾的顏色浮標也是代表npc的黃色，但是幫忙森林精靈的凜德等dkb成員，看起來就是表示為怪物的紅色。而怪物的紅色浮標，又會因為跟自己的能力值差異而有淡粉紅色到暗紅色的變化，從原本實力就超強的精英騎士大人又經過升級的基滋梅爾，浮標即使在等級將近巧的凜德眼裏看起來也是將近於黑色。


    牙王交互看著一點一點往後退的凜德，以及任由夜風吹拂披風的基滋梅爾，然後也往後退了幾步，對著競爭對手問道：


    「浮標真的是黑的嗎？」


    「嗯……如果戰鬥的話，這個人數可能也沒辦法獲勝。」


    「怎麽可能……為什麽，為什麽這種實力超強的精靈會幫忙那些家夥……」


    基滋梅爾可能也聽見他的呻吟聲了吧。她稍微把臉靠向我，然後悄聲說：


    「人族的語言比我想像中複雜。」


    這當然是聽見牙王的關西腔後做出的評論。身為ai的基滋梅爾所擁有的，應該可以稱為「語言引擎」的程式恐怕隻對標準日語有反應，所以牙王說的話她應該將近一半無法理解吧。


    我忍不住對她露出苦笑，然後忽然注意到一件事。


    這個地方從剛才就出現了一堆「任務」、「活動」以及「主要道具」等等的遊獻用語。這些用語都表示出，這裏隻是存在於設置在現實世界伺服器裏的假想世界。也宣告著浮遊城艾恩葛朗特不是經由遠古的「大地切斷」而從大陸被分離到這裏，隻不過是名為「sword　art　online刀劍神域」的vrmmo遊戲的舞台罷了。


    當然，基滋梅爾不會有這樣的認識。在這個世界裏以黑暗騎士的身分出生，然後成長、成為騎士，並且一路作戰到今天的她，究竟會怎麽解釋玩家們的這些用語呢？我可以斷言這些解釋對基滋梅爾的ai不會造成任何的傷害嗎？


    凜德與牙王稍微走下山丘與各自的夥伴會合，然後聚集起來開始討論起事情。


    這段時間裏，我應該跟基滋梅爾傳達至今為止都沒能說出口的話。如果我認為她不隻是普通的協力npc，而是真正的夥伴……朋友的話。


    「……基滋梅爾。」


    可能是從我的呢喃聲裏感覺到什麽了吧。不隻是站在左側的黑暗精靈騎士，連右側的細劍使都把臉轉向我。


    「那個……我與亞絲娜都跟基滋梅爾不同，不是在這座城裏麵出生的。我們是被從很遠的地方帶來這裏，為了迴到自己的世界而戰。」


    這個瞬間，我感覺到亞絲娜猛然吸了一口氣。我移動右手，輕輕碰了她的手背附近，然後才把整個身體轉向基滋梅爾。


    騎士以有些覺得不可思議的表情持續凝視著我。我無法得知她縞瑪瑙色的雙眸深處正在進行什麽樣的情報處理。


    ——真的不應該說這些話嗎？下一個瞬間，gm還是什麽人會突然出現，然後把她迴收並且初期化嗎？


    無比漫長的數秒鍾過後，基滋梅爾光豔的嘴唇動了起來。


    「這我當然知道。」


    「…………咦……？」


    「之前我都刻意沒有詢問，不過這就是你們人族殘留下來的最大咒語對吧？從異國召喚戰士，讓他們為了將『天柱之塔』連結為一而戰……因為我們黑暗精靈也跟你們差不多，必須守護所有的秘鑰不被森林精靈奪走，為了保持聖堂的封印持續著長期的戰爭……」


    「……嗯、嗯嗯……情況有一樣嗎……」


    基滋梅爾的話怎麽說也隻是按照這個世界的設定來解釋sao事件，但我沒有必要隨便去破壞她這樣的理解。我點了點頭後，騎士對我露出淡淡的笑容。


    「我們是利用轉移咒語往來於各層之間，所以不用進入人族相當重視的「天柱之塔」，但是你們想進去的話我當然可以幫忙。不過，相對的……」


    基滋梅爾的笑容加深了一些，交互凝視著我和亞絲娜後說：


    「……找個時間跟我說一下你們國家的事情吧。像是你們在什麽樣的家庭環境下成長。」


    「……嗯嗯，我知道了。就這麽詭定了。」


    點頭的我沉浸在某種感慨當中。


    就算知道這座浮遊城艾恩葛朗特是假想世界也是遊戲又有什麽意義呢？對基滋梅爾以及我和亞絲娜來說，現在這個世界就是唯一的現實。所以把「quest」這樣的遊戲用語，換成聽起來像人族語言般的「任務」……應該也不為過吧。


    「除了這件事外，我也會找時間教你人族的各種語言。因為要在迷宮區……我們稱為天柱之塔的地方戰鬥的話，就需要有這些知識。」


    「嗯，那就拜托你了。」


    基滋梅爾聽見我的話後點了點頭，亞絲娜似乎也露出了微笑，就在這個時候。


    「讓你們久等了，我們算有了共識。」


    凜德的聲音響起，於是我們一起把身體轉向山丘下方。


    曲刀使依然表現出不想靠近基滋梅爾的模樣，但最後還是下定決心往斜麵爬了幾步，開口繼續說道：


    「從結論來說……我們『龍騎士旅團』，牙王先生的『艾恩葛朗特解放』將同時放棄活動任務。」


    ——什麽？


    聽他這麽說後，我有點嚇到，不對，應該說嚇了一大跳，但還是注意不表現在臉上然後等待他繼續說下去。


    「但是，為了慎重起見，還是必須檢驗攻打樓層魔王需要活動報酬的傳聞。所以想拜托桐人先生你們進行這個任務。」


    ——什麽？


    雖然再次出現這樣的想法，但我還是保持著撲克臉反問：


    「是沒關係，但你們接下來有什麽打算？」


    結果凜德像是很尷尬般閉上嘴巴，這時牙王則代替他用有點自暴自棄的態度叫道：


    「那還用說嗎！我們當然是去迷宮區標示地圖啊，光靠你們這幾個人，要是發生事故死掉了，晚上我可睡不著啊！」


    「……原來如此。」


    聽見這種說法，我也隻能露出苦笑了。旁邊的亞絲娜也像難以置信般低聲說了句「你可真懂說話的藝術」。


    不過，這應該就是最好的結局了吧。充滿謎團的男人摩魯特沒有出現在這裏，不過他應該還是dkb的成員，而且也保有和als的關係。兩公會繼續活動的話，可能又會因為摩魯特的引導，不對，因為他的煽動而發生一觸即發的事態。還是得盡快找到摩魯特有所企圖的證據，然後在公眾場合質問他的真意。


    話說迴來，雖然不像摩魯特那麽誇張，但很明顯對我有敵意的喬對這樣的決定又有什麽看法呢？想到這裏我便尋找著他的身影，結果他已經在als集團的角落背對著這邊，並且把手交叉在腦袋後麵。在感歎竟然有如此易懂的鬧別扭模樣時，也覺得應該再次評價牙王容得下這種公會成員的度量。


    不過我當然沒有把話說出口，用力吸了口氣後就再次看著凜德說：


    「了解了。今天是十九日，魔王攻略戰預定在二十一日舉行對吧？這樣的話，我們會在二十日傍晚前完成第三層的任務，然後報告結果。當然……前提是你們信得過我們的情報。」


    結果這次換成凜德緊繃的嘴角露出類似苦笑的表情。


    「事到如今我們也不可能再雞蛋裏挑骨頭了。桐人先生……你聊才說過要以開路先鋒的身分，盡情做自己想做的事情，雖然很不服氣……但聽見那句話後，我想起了迪亞貝爾先生。」


    他隨即正色咬了幾次嘴唇，然後才繼續說道：


    「……迪亞貝爾先生在第一層托爾巴納召開的第一次攻略會議裏曾經這麽說過。他說我們必須打倒魔王，上到第二層，讓大家知道這款死亡遊戲總有一天會被攻略。還說這就是我們領先集團玩家的義務。我……打算繼承那個人的遺誌。建立那個人應該會建立的公會，把它培養成最強的公會……這就是我的責任…………」


    聽見之前幾乎沒有表露過內心世界的凜德忽然說出這樣的獨自，dkb的哈夫納與席娃達等人之外，連als的諸位成員都因此而靜了下來。寂靜當中，凜德把原本稍微垂下的頭往上抬起，像是下定決心般凝視著我，然後提出意想不到的問題：


    「……趁著這個機會，可以請你告訴我一件事嗎？聽見迪亞貝爾先生臨死前遺書的，就隻有桐人先生而已吧。那個人……最後說了什麽？」


    我沒辦法馬上迴答他的問題。


    我當然不可能忘記迪亞貝爾最後的發言。但那實在是過於簡短，也太過於正經的一句話了。我沒辦法立刻判斷出，那句話裏是否存在凜德冀求的內容。


    但隨便捏造一個謊言就不用說了，我甚至連不告訴他的選項都沒有。我一瞬間閉上眼睛，迴想起「騎士」在四散前的臉龐然後迴答：


    「接下來就拜托你了。打倒魔王吧…………迪亞貝爾是這麽說的。」


    結果凜德的臉忽然扭曲，然後再次深深低下頭。


    不久後，震動的聲音就乘著夜風傳進我耳朵裏。


    「…………我一定會打倒魔王。不論是這一層……下一層還是下下一層。因為龍騎士就是為此而組成的團體啊。」


    依然低著頭的他，把身體轉向五名同伴，伸出緊握的右拳。從副會長雙手劍使哈夫納開始，單手劍使席娃達、連枷使那卡以及我還不知道名字的兩個人也迅速伸出拳頭來互碰。


    再次挺起背杆轉過頭來的凜德，臉上已經重新出現平常那種傲慢精英般的表情。曲刀使依序看著我和牙王的臉，接著用拘謹的語調說：


    「我們dkb將在天亮之後開始攻略迷宮區。下一次的會議將在二十日的十七點於茲姆福特的會議場舉行。那麽，我們就此告辭了。」


    這時不隻是我們，連牙王也像是泄了氣的皮球般目送沙沙踩著草叢往東邊離去的六人小隊，最後他又用盡所有的力量丟出一聲「哼！」。


    「依然是個自認為了不起的小鬼！我才是真正繼承迪亞貝爾先生遺誌的人啦！喂，我們也走吧！可不能輸給那些家夥，我們要先發現魔王的房間！」


    以渾厚的「喔！」一聲迴應會長的激勵後，als的十二個人也開始往西移動。看來他們已經將據點移到下一個城鎮去了。


    站在第二小隊最後麵的牙王，在山丘斜麵上前進了五公尺左右就停下腳步，以微妙的角度迴過頭來說：


    「喂，小鬼…………」


    說到這裏就暫時閉上嘴巴，露出像喝了解毒藥水般的臉後……


    「……桐人……先生。」


    才又這樣向我搭話，感到愕然的我瞪大了眼睛.亞絲娜則發出「噗噗」的怪聲。幸好牙王像是沒有注意到我們的反應，隻是一邊搔著刺蝟頭一邊說：


    「結果任務還是被你給搶走了，所以我不會道謝。不過……我稍微覺得，攻略組有個像你這樣的家夥在好像也不錯。我要說的就這麽多了。」


    我好不容易才對準備追著夥伴離開的背影說了一句：


    「……下次不用加『先生』了。」


    輕輕揮了揮右手來取代迴答後，als會長也消失在斜坡後麵了。


    等十人分的腳步聲逐漸遠去，表示在視界裏的顏色浮標全部消失後，亞絲娜率先唿一聲吐出長長一口氣。


    我往那邊瞄了一眼，剛好和這時候抬起頭來的細劍使四目相對。


    現在迴想起來，目前尚未提到沒有叫醒亞絲娜就自己一個人來完成任務這件事。雖然她看起來沒有很生氣，但也有可能是前幾天那種憤怒模式的加強版，於是我畏畏縮縮地開口說：


    「那個……我想您一定有很多話想說……」


    「那還用說嗎？」


    「是……是的。」


    「不過還是等迴到野營地再談吧。」


    「好……好的。」


    偷偷因為放心而鬆了口氣後，我這次又看向基滋梅爾。


    黑暗精靈騎士默默地看著als離開的方向，最後像是注意到我的視線般輕輕笑了起來。


    「人族的騎士團也頗有模有樣的嘛。當然，還是比不上我們槐樹騎士團就是了。」


    「是……是啊。我們不是叫作騎士團，而是叫『公會』。」


    「我會記住。但是桐人……太過逞強不是一件好事。如果不是我醒過來發現你不在的話，就不會跑到這裏來了。」


    「抱……抱歉。還有……謝謝。」


    看來先醒的不是亞絲娜而是基滋梅爾。可能是察覺我的思考了吧，亞絲娜稍微噘起嘴唇加了一句：


    「是我說要追上來的，因為我想你一定又是在做什麽魯莽的事了。實際上你也真的做了……真是的，明明要我別跟公會的人對立……」


    「抱……抱歉。還有謝謝。」


    對兩個人深深行了個禮後，我從大衣口袋裏拿出一卷羊皮紙。當然就是從森林精靈的營區裏偷出來的命令書了。


    「那麽，就把迷宮區交給他們，我們把這東西拿去交給我們的司令官吧。」 第九章 宣布要把第三層持續到第十章的活動任務，在十二月二十日的傍晚五點前——也就是實際上大約四十小時內完成的我，迴到黑暗精靈野營地向司令官報告完成「潛入」任務後，馬上就開始接下來的任務。


    第七章「采集蝴蝶」是找出森林精靈為了偵查野營地周邊而放出來的巨大蝴蝶並將其打倒的輕鬆任務。如果有提升飛劍技能的話就會更簡單，但現在技能格子還是不夠，所以隻能在即將天亮的森林裏追逐蝴蝶，然後拚命用撿來的石頭丟擲才好不容易成功。


    第八章「西之靈樹」的內容是，司令官看完我們帶迴來的極機密命令書後，知道森林精靈有了不惜強行襲擊野營地的覺悟，於是決定暗中把「秘鑰」送到第四層的基地去。我和亞絲娜與基滋梅爾就跟三名黑暗精靈士兵一起朝著黑暗精靈族用來往來於各層之間的「靈樹」前進。


    但是像這種運送重要道具的任務，路途中當然不可能平安無事，我們朝著森林西邊的靈樹邁進時，忽然被神秘黑衣集團襲擊。完全蓋住臉部的敵人，暫定專有名稱是「未知掠奪者」的四名襲擊者當中，有三個人輕易就被我們打倒。因為我和亞絲娜的等級已經比預設值要高出許多，而且還有基滋梅爾這名精英騎士大人與我們同行。但第四個人忽然丟下煙霧彈，然後從產生混亂的黑暗精靈士兵懷裏偷定了秘鑰。


    當然我早就知道會遭受襲擊，所以拚命試著要把四個人全部打倒，但那果然還是不可能避免的發展。打倒的三個人，屍體立刻變黑融化消失，在這個階段還無法得知他們的身分。


    接著第九章「追蹤」的內容是追趕逃往森林深處的盜賊，但封測時期光是這個任務就讓我從早一直忙到晚。理由是要在森林中找出唯一的線索「發光印記」——精靈士兵似乎用裝有發光藥的小瓶子丟中了盜賊——實在是太困難了。


    開始第九章的時候，已經過了十九日正午，所以我已經有奮戰到深夜的覺悟。但驚人的……不對，老實說早已經相當習慣的基滋梅爾之力立刻就粉碎了我的覺悟，站在小隊前頭的騎士大人嘴裏不停說著「在那裏」「接下來是那裏」，完全不用等待就不斷發現印記，所以下午兩點就已經發現盜賊逃進去的洞窟了。


    這時需要先向司令官報告結果，所以我們就迴到野營地順便用餐與休息，到了傍晚就開始第三層的最終任務，也就是第十章「奪迴秘鑰」。這是得攻略一座比不上迷宮區但依然相當廣大的迷宮，所以當天實在不可能突破這個難關。從天亮之前就馬不停蹄進行任務也累積了不少疲勞，所以在打倒地下一樓的超巨大蠍蛛型魔王後就先暫停攻略進度。


    深夜十一點迴到野營地，然後輪流入浴。這次基滋梅爾換成闖人亞絲娜正在使用中的浴室帳篷，雖然裏麵好像發生了很多事，但很可惜的，隔著帷幕所能聽見的就隻有輕聲悲鳴、水聲以及笑聲，根本無法推測裏麵發生了什麽狀況。深夜用完餐後立刻就寢，在天亮之後的十二月二十日早晨起床。到打鐵鏽進行裝備保養，然後在道具屋補給消費性道具後，隨即意氣風發地前往攻略巨大迷宮的地下二樓。


    由於中途先迴到野營地裏，三名士兵已經不再跟著我們，但隻有我和亞絲娜、基滋梅爾三個人在戰鬥中反而容易有天衣無縫的合作。順利解決以蟲型與野獸型為主的怪物群，終於在迷宮最深處發現蒙麵盜賊的基地。


    以隱密行動潛入基地，從窗戶偷窺類似食堂的大房間，隨即發現裏麵有五名沒有蒙麵的盜賊。他們不是森林精靈，當然也不是黑暗精靈。是有著壞死般墨綠色皮膚，長相有點像惡魔的異族。


    浮標上顯示的名字是「墮落精靈戰士」。基滋梅爾臉上閃過緊張的神情，但現在沒有多餘的時間問太多了。繼續往更裏麵走，在幾次不可迴避的戰鬥裏贏得勝利後，迷宮的——同時也是這個任務的最終魔王「墮落精靈司令官」終於出現。


    雖然身邊有許多雜兵的魔王是相當棘手的敵人，但還不至於讓等級已經升到這層極限的我們陷入危機。被亞絲娜的騎士細劍剌中致命一擊後，司令官就隨著詛咒的台詞一起變黑、融解並淌失。


    在成為戰場的大房間深處找到大量寶物並取迴翡翠秘鑰後，我們就離開迷宮。這次終於成功把秘鑰送到「西之靈樹」，讓極為漫長的活動任務到此告一段落（當然是隻有第三層的分量）——


    當我和亞絲娜擊掌的時候。


    基滋梅爾突然對我們說出意想不到的發言。


    「亞絲娜……還有桐人。」


    柔和的陽光從紫色頭發滑下，美貌的騎士以極為沉重的聲音一句一句地說道：


    「既然知道『墮落精靈』與森林精靈聯手，就必須盡快將這把秘鑰送到上一層的堡壘去。為了能確實做到這一點，我想必須由我來親自運送……」


    「咦……」


    微微瞪大雙眼的亞絲娜往前走出一步，然後像是有某種預感般露出了有些緊繃的笑容。


    「那……那我們也一起去，要是又受到襲擊就不好了。」


    「謝謝你，亞絲娜。我很感謝你有這種心意。」


    說到這裏就先停下來的基滋梅爾，一邊走到亞絲娜身邊一邊迴頭抬起視線。


    由於距離外迴還算近，所以正麵可以看見一整片藍天。「靈樹」長了許多節瘤的高大樹幹就這樣聳立在蔚藍的背景下。


    直徑達五公尺的樹幹根部附近有一個巨大樹洞，內部雖然是空洞，不過應該不是像茲姆福特那樣是由人力所刨空。樹洞深處的黑暗裏，可以看見微弱的藍光正在晃動。大樹周圍用長滿青苔的石頭築起堅固的牆壁，唯一的大門就由多達四名的精英士兵所保護。


    這棵靈樹對精靈族來說就是轉移門，樓層的另一側也同樣有森林精靈的靈樹。封測時期當然出現過使用靈樹是不是就能不突破迷宮區抵達上層的言論。實際上也有公會組織了三十人的聯合部隊試圖突破大門，但還是被四名士兵輕鬆地擊倒了。就算能夠突破，玩家進到樹洞裏應該也什麽都不會發生就是了——


    基滋梅爾一邊抬頭看著大樹一邊說出的話，直接肯定了我當初的預測。


    「但是……很可惜的，隻有我們留斯拉族可以通過這道靈樹之門……」


    亞絲娜大概已經預測到了吧。她經過幾秒種的沉默後輕輕點了點頭。


    「這樣啊……」


    「嗯……」


    基滋梅爾也輕輕點點頭，然後就暫時閉上了嘴唇，接著忽然改變身體的方向，靜靜地把手臂繞到亞絲娜背後。細劍使雖然微微瞪大眼睛，不過也馬上主動抱住騎士的身體。


    把嘴巴湊到亞絲娜耳邊的基滋梅爾，用我幾乎快聽不見的音量呢喃著：


    「……一個月前妹妹喪生之後，我就一直在找死亡的場所。和卡雷斯·歐的白騎士交手時，心裏想的是我終於能到妹妹身邊去了。但是……你和桐人出現並救了我。一定是那個孩子引導你們到我身邊……」


    我不清楚名為蒂爾妮爾的黑暗精靈藥師是不是真的存在於艾恩葛朗特。或許在沒有任何玩家看見的地方，黑暗精靈與森林精靈真的經過了大規模的戰爭，或者那個記憶——包含蒂爾妮爾的存在在內，都不過是基滋梅爾所被賦予的設定主幹而已。


    但是我的眼裏確實能看見當時抱在一起的亞絲娜與基滋梅爾身邊，出現了海市唇樓般搖晃的淡淡光芒。那是日光透過靈樹樹葉縫隙照射下來的光線特效……還是……


    「…………還能再見麵吧？」


    把臉埋在基滋梅爾頭發裏的亞絲娜低聲說完，騎士用力點了點頭。


    「嗯，一定能再見的。聖大樹將會引導我們。」


    雙臂加強力道後，雙方就緩緩解開擁抱。基滋梅爾最後又笑著和亞絲娜互相點了點頭，接著就把視線移到我身上。


    這時候應該要握手，不對，是擊掌吧……當我這麽想的一瞬間。大步朝我走過來的基滋梅爾毫不猶豫地用兩條手臂抱住了我。金屬鎧甲給了我冰涼光滑的觸感，而讓人聯想到針葉樹的清爽芳香則讓我有種置身於蒼鬱森林當中的感覺。


    「……桐人。下次見麵時，我們再來聊夢的事情吧。」


    在耳邊這麽聽她呢喃完，我也一邊用雙手抱住基滋梅爾的背部一邊迴答：


    「嗯，一定會再見的。」


    「嗯，那就這麽說定了。」


    最後精英騎士的手臂用力抱緊我，然後身體就離開了。她往後退了一兩步，以右拳靠在左胸上來行了個禮。我和亞絲娜也自然地以同樣的動作迴禮。


    「那麽……暫時要分開了。抱歉不能跟你們一起去『天柱之塔』，不過以你們兩個人的劍術，守護獸不會是你們的對手。輕鬆把它解決掉後就上來吧。我會在第四層等你們。」


    「嗯，基滋梅爾也要小心喔。」


    亞絲娜的話讓她微笑著點了點頭，接著騎士就迅速轉過身子，拖著長長的披風往大門走去。衛兵往左右兩邊分開，騎士經過之後門再次被堵住。


    基滋梅爾再也沒有迴頭，直接進入靈樹的樹洞，消失在內部的黑暗當中。幾秒鍾後，一道強烈的藍光閃爍著——


    這周以來一直出現在視界左上角的第三條hp條，就隨著類似風聲的音效消失了。


    結果精靈戰爭活動任務第三層篇的完全攻略報酬，並不存在像是對付迷宮區魔王的特效淆具。


    雖然野營地司令官隨著慰勞之詞所顯示出來的報酬選單上排了六種武器防具，但就算我們再怎麽仔細檢查所有道具的性能、特殊效果，甚至是加油添醋的背景描違，都找不到任何跟樓層魔王有關連的情報。


    結果我選了帶有翻倒耐性與強化跳躍力效果的皮靴（理由是反省自己和摩魯特決鬥時曾經腳底打滑），亞絲娜則是選了跟基滋梅爾愛用的披風同一材質製成的兜帽鬥篷。帶著些許光澤的淡紫色鬥篷，雖然比不上原版披風但也有相當高的隱蔽效果，同時似乎還具有agi上升的效果。


    之前一直相當事務性——應該說維持npc一貫態度的黑暗精靈司令官，當我們選完報酬後就從椅子上站了起來，他做出某種憂慮的表情並說：


    「我們精靈雖然壽命相當長，但是被刀刃砍中依然會受傷，傷勢太嚴重的話也會喪命。肉體的強韌度還比不上人族與矮人族。在地下迷宮和你們對戰的墮落精靈，是遠古的大地切斷前，企圖想藉由聖大樹的力量獲得刀槍不入的身軀，結果遭到流放者的後裔。他們開始在這座城裏作亂，而且還和森林精靈聯手想奪取秘鑰，這已經可以說是緊急事態了……我們這些先遣部隊將暫時留在這裏，調查墮落精靈留下來的線索，然後才迴到第四層的堡壘去。希望你們能夠繼續助我們一臂之力。」


    我和亞絲娜不自覺看向對方，然後同時點了點頭。


    「好……好的，我一定會幫忙。」


    「我們一定會竭盡所能。」


    「嗯。我很期待你們的表現……堡壘的將軍大人應該也會厚過你們才對。你們就把這封介紹信帶去吧。」


    說完後，司令官就從桌上拿起卷成細長狀的羊皮紙交給我們。心懷感激地接下這個附加的報酬後，司令官忽然又叫住往後退了一步的我。


    「你們是要爬上天柱之塔到第四層去對吧？」


    「是……是的。」


    「這樣的話，要注意守護獸的毒性攻擊。在這座野營地裏準備好充分的解毒藥水再出發吧。」


    「謝……謝謝您的忠告。」


    低頭行禮後，我們終於離開了帳篷。


    一來到外麵，宣告中午的角笛聲剛好響徹整座野營地。像是被從食堂傳出來的香味吸引過去般移動了十步左右，我就和亞絲娜麵麵相覷。


    「……最後的建議，說起來還是有點用處啦……」


    「這樣任務報酬的事情是不是謠言就有點微妙了……」


    我已經在昨天跟亞絲娜提過出現一名為摩魯特的單手劍／單手斧使，同時也說明了他可疑的企圖。


    從亞魯戈的情報裏，已經確定摩魯特加入了「龍騎士旅團」，並且導引他們攻略活動任務。另一方麵，也可以確定他改變主要武器潛伏在「艾恩葛朗特解放隊」裏。


    但是，造成牙王突然開始攻略活動的動機，也就是「攻略樓眉魔王需要任務報酬」的情報是來自於摩魯特單純隻是我的想像。如果這個情報完全是個謊言，我打算藉由這一點來從牙王那裏問出情報的出處，但是現在——


    「……攻略報酬道具裏，沒有一種擁有攻略樓層魔王用的特殊效果。而牙王是說『不完成精靈任務，人手某種道具的話，魔王戰就會陷入某種恐怖陷阱當中』，所以應該可以說……這是假情報吧……」


    「說得也是……但對方要是指出司令官告訴我們的『不帶解毒藥水會有危險』就是攻略魔王需要的報酬，我們很難完全否定就是了。」


    這時agi型的亞絲娜展現了該型特有的轉換速度，對著發出「唔唔唔」的聲音並陷入沉思的我說：


    「再來就隻能在傍晚的會議裏傳達所有的事實了。到時候再看那個摩魯特有什麽反應，或許就能知道些什麽。總之呢……先吃個飯，然後休息到出發之前吧。希望還能夠用基滋梅爾的帳篷。」


    「……說……說得也是。」


    就算可以使用，帳篷的主人也已經出發到第四層去，那時候就隻剩下我們兩名住宿者了。我沒有把心裏的話說出口，直接追上往食堂帳篷走去的亞絲娜。


    應該說自己好運吧——這次帳篷裏沒有水果讓發現兩人共用一室狀況的亞絲娜投擲，所以我隻有被柔軟的墊子丟中而已。


    傍晚五點。


    主街區茲姆福特的會議場裏，正舉行著第二次的攻略會議。


    凜德率領的dkb與牙王率領的als果然按照宣言，將地圖標示到迷宮區最上層的魔王房間為止。聽說dkb似乎在些微的領先下率先到達魔王房間前麵。因此繼第二層之後，會議的司儀以及正式攻略時的聯合部隊領袖依然是由凜德來擔任。


    原本期待可以在會場看到摩魯特的我和亞絲娜，因為他沒有出現而感到失落。我認為他有可能是把武裝整個換掉——因為是在城鎮裏，所以不論是不具備技能的武器還是鎧甲都能隨意裝備——脫下鎖子頭罩，以我認不出來的模樣混在人群當中，但經過亞絲娜的檢查後，發現兩公會在場的成員與第二層魔王戰時完全相同。


    會議的議題從明天早上開始的樓層魔王攻略戰行程表來到了具體的戰術。這時「亞魯戈的攻略冊，魘王篇」也已經發布，所以就按照寫在上麵的封測時期情報來決定各小隊的任務。


    在提問與迴答告一段落後，我向凜德要求要發言。我要說的當然是關於活動任務報酬的事。站起來之後，我首先說明了一下任務大致上的流程。講到墮落精靈登場時，會場出現些許騷動，當中似乎有人想聽聽詳細的內容，不過這些事情應該會刊載在近日出刊的「亞魯戈的攻略冊·精靈戰爭篇2」裏頭，所以我就先割愛，把話題轉移到重點上。


    「……從結論來說，道具本身對樓層魔王沒有什麽特別的效果。不過……收下報酬後，精靈的司令官給我們一個魔王戰時的忠告。」


    所有人都為了不漏聽消息而安靜了下來。但是……


    「嗯……『魔王會使用毒性攻擊，所以要準備大量解毒pot』……就這樣。」


    我的話讓議場籠罩在微妙的空氣當中。因為這忠告實在太過簡單也太過基本，甚至會讓人想迴答不用說也會帶解毒藥水過去啦。我輕輕乾咳了一聲，然後為了司令官的名譽又補充說道：


    「話先說在前麵，封測時期的魔王沒有什麽太過誇張的毒性攻擊。這可能就是這次的變更點，我想還是盡可能帶多一點解毒pot比較好……至於這個情報是否合乎『攻略魔王需要任務報酬』，就交給凜德先生與牙王先生判斷了。」


    結束發言的我一坐了下來，會場就陷入一片騷動當中。除了有「不是特效道具實在太令人失望」這樣的意見之外，也有人主張「這情報比道具什麽的重要多了」。後者的代表人物是als的喬先生，隻聽見他用熟悉的尖銳聲音大聲唿籲著「現在所有人立刻去進行活動任務的話，說不定還能聽見更重要的消息」。


    但這次又是牙王的一聲吆喝讓他安靜了下來，議場恢複寂靜之後，講台上的凜德便發揮越來越像一迴事的領袖氣息，為事情做出了結論：


    「今天晚上也到下層的道具屋去，把解毒藥水補充到需要的數量以上。然後行動將按照預定在明天早上九點開始。集合地點在茲姆福特北門。所有人一起移動到距離迷宮區最近的城鎮黛賽爾，休息後進入塔內。擊破樓層魔王的目標時間是下午兩點。」


    這時曲刀使閉上嘴巴，從左到右環視會議場內的四十多人，然後高聲以充滿精神的聲音說道：


    「明天晚上，讓我們在第四層主街區舉杯慶祝吧！各位……我們一定要贏！」


    上一次的會議裏，我一邊看著跟現在一樣站在講台上的凜德，一邊想著「你很難成為迪亞貝爾」。


    但是，就算不能成為迪亞貝爾，凜德應該也有他才能扮演的角色。那是比各方麵都在逃避的我更加重要……為了到達遙逮的第一百層，一定得有人必須擔任的角色。


    另一方麵，也有人攬下了「誰都絕對不能扮演的角色」。就是試圖引發dkb與als衝突的摩魯特，以及引誘傳說勇者犯下強化詐欺罪行的黑色雨衣男。雖然目前仍不明白他們真正的企圖，但是他們一定還會設下某種陷阱才對。為了有備無患，我也得繼續扮演好自己的角色才行。就算是攻略集團的異端，應該也有能做的事才對。


    我一邊和周圍的玩家一起對著在一百公尺上空擴展開來的石頭與鋼鐵的底部舉起右手，一邊緊握住新的決心。


    隔天——二o二二年十二月二十一日周三，下午一點十二分。


    艾恩葛朗特第三層魔王怪物「邪惡樹妖·涅裏烏斯」在七支小隊共四十二人的聯合部隊攻擊下被擊敗了。


    大型樹木型魔王和封測時期不同，頻繁地發動廣範圍毒化技能，但還是沒辦法讓大量準備的解毒藥水用罄。正如我所預料的，擁有騎士刺劍的亞絲娜在攻擊力上明顯領先群雄，目前大家都隻能感歎她的實力。


    戰鬥時間是五十三分。繼第二層之後，犧牲者依然是零。


    而聯合部隊裏沒有單手斧使摩魯特的身影。 第十章 「…………我也想要搶耶。」


    亞絲娜一邊爬上通往第四層的螺旋階梯，一邊微微鼓著臉頰說道。


    「啥？搶什麽？」


    一這麽反問，細劍使的嘴唇就噘得更尖了。


    「那還用說嗎？最後一擊獎勵啊。」


    「啊……喔、喔……」


    「最後我和你的劍技應該是同時擊中魔王吧？而且雙方都是二連擊技，我細劍的攻擊力應該比你的劍還要高吧？」


    「是……是啊……」


    「那為什麽還是被你拿走？理論上來說應該是屬於我的吧。」


    「嗯……這個嘛……可能是我的劍技比你早一點點擊中對方吧……」


    「沒有！是·同·時！」


    亞絲娜迅速把臉別開，然後加快爬樓梯的速度。我急忙從後麵追了上去，試著改變話題：


    「關……關於這件事，從第二層爬到第三層時，我不是說過sao的戰鬥是concerto嗎？翻成日文的話就是……二重奏……不對……」


    「是協奏曲！」


    亞絲娜在背對著我的情況下嚴厲地訂正了我的錯誤，雖然她應該看不見，但我還是指著她搖晃的鬥篷做出「就是那個！」的動作。


    「對對對，那個協奏曲，是以一種主樂器與複數的管弦樂器組合起來的演奏形式對吧？我把它解釋成一人對上多數的戰鬥，但是你說可能不是這樣……」


    「……然後呢？」


    亞絲娜緩緩放慢腳步，和我並排在一起後露出詫異的表情。


    「那是什麽意思？」


    「嗯……就算組成小隊或是聯合部隊，我依然都是自己一個人……但是，危急的時候看了一下周圍，就發現還是有夥伴在，大概就是像這樣的意思……」


    「…………一點都不像你會說的發言。」


    亞絲娜一臉嚴肅地做出這樣的評論，我則像是深感同意般點著頭。我想一定是隔了一周的樓層魔王攻略戰後，激昂感還沒完全消失吧。


    亞絲娜以交雜著驚訝與懷疑的視線看著我，最後唿一聲吐了口氣並且微笑著說：


    「按照你的解釋，那第三層的獨奏樂器就不是我們兩個人了。」


    「……咦，那是誰？」


    「當然是基滋梅爾啊。」


    她立刻這麽迴答，而我則再次深深點了點頭。長達十章的活動任務裏，基滋梅爾幾乎在所有戰鬥當中都完全展示出她壓倒性的實力，我和亞絲娜一直都是擔任輔助的角色。在第三層深邃森林這個舞台上演奏的協奏曲，主角無疑就是黑暗精靈的女性騎士。


    「…………應該還能見麵吧。」


    我沒辦法立刻迴答亞絲娜的呢喃，隻是抬頭看著出現在前方的白堊門。


    凜德率領的dkb以及牙王等人的als，這次依然因為戰後處理——其實是打著這個名號的掉寶道具分配擲骰子大賽而留在魔王房間裏。因此首先打開下一層的門，並且告訴亞魯戈已經擊敗魔王的任務就再次落到我們頭上。


    我想著仍未有玩家踏入……但是重要的夥伴應該正等待著我們的新樓層，一邊開口說道：


    「一定能見麵的。」


    黑白恊奏曲　　完 後記 我是川原。謝謝您閱讀這本《sword　art　online刀劍神域progressive2》


    我想到了這個時候差不多可以寫出來了，這本《saoprogressive》最初並不是由重新把浮遊城艾恩葛朗特的攻略從第一層寫起這種有勇無謀的概念開始。


    我想收看過二〇一二年七月到十二月播放的電視動畫版sao的各位觀眾應該都知道，動畫版的構成是按照時間順序來排列原作的各個故事。但是原作幾乎沒有寫到艾恩葛朗特攻略的開頭部分。原作裏死亡遊戲從二〇二二年十二月開始後，到隔年二〇二三年四月桐人遇見「月夜的黑貓團」的半年之間可以說是一片空白。


    這樣動畫版的第一話與第二話之間實在跳過太多劇情，所以就決定「至少也要好好寫到第一層突破為止！」，接著我就以小說的形式寫下了從桐人和亞絲娜首次遭遇到第一層魔王攻略戰為止的故事。雖然發生過份量比指定稿紙張數多出兩倍而讓製作團隊臉色鐵青這種令人微笑（？）的一幕，總之在這樣的經過下誕生的，就是收錄在上一集裏的〈無星夜的詠歎調〉。


    總而言之，工作上來說我已經沒有必要繼續寫下去了，但寫完〈詠歎調〉之後，一直有「那之後的桐人和亞絲娜究竟怎麽了」的心情殘留在我心中。上一集的後記裏也曾寫到這樣的糾葛，我很想繼續追蹤上到第二層的兩個人（還有亞魯戈、艾基爾以及牙王），但一旦開始寫後就再也沒有退路，而且也會出現跟已出版的故事有所矛盾的地方，所以我就猶豫了一陣子。


    但是，作家的宿命就是一旦興起創作念頭，不把它寫出來就會覺得坐立難安……便不顧一切開始創作〈幻矓劍之迴旋曲〉，雖然再次超出預定的份量，但總算是把它完成了。然後在二〇一二年十月將〈詠歎調〉與〈迴旋曲〉集結成冊後出版。也就是說，這部progressive在某種程度上算是在「自然的趨勢」下開始的係列。不是這樣的話——就算心裏再怎麽想寫——我也沒辦法下定決心重新爬上高達一百層的艾恩葛朗特。


    但既然開始往上爬，就再也不能迴到起始的城鎮了！於是乎，讓大家等待了很長一段時間後，終於能夠獻上第三層攻略篇〈黑白協奏曲〉了。原本想按照上一集所預告的，把主題定調為「活動任務」，卻反而把焦點完全放在npc的基滋梅爾身上，讓任務的後半部分像是在急行軍一樣，這全是因為我能力不足所致。


    開始寫稿之後，我再次有了mmorpg的任務真的很不可思議的感覺。單人rpg的話，主角是出生在那個世界，然後某一天出發去旅行的冒險者，所以挑戰或者被卷進各式各樣的冒險當中都是相當正常的事。但我覺得mmo的玩家角色就帶有某種異國人士的感覺。應該說真人玩家的要素變得更重要了……在真實存在的mmo裏就有已經這種感覺，而在sao這款虛構的vrmmo裏角色完全等於玩家，所以就變成桐人與亞絲娜是從現實世界這個異國來到艾恩葛朗特的存在，並在這裏進行任務。在那個地方發生了什麽事、兩個人有什麽樣的心情……我就是一邊想著這些事情一邊寫著〈協奏曲〉。而這也就必然得提及浮遊城艾恩葛朗特是如何誕生這一部分的事情了，我想今後也將繼續慢慢描寫到這部分的故事。何況活動任務也還有好一陣子才會結束。


    第四層攻略篇可能要到明年才會推出（注：此指2014年），不過我會以和桐人他們一起朝著第一百層前進的覺悟繼續寫下去，也請大家繼續支持本係列。接下來就是sao本篇的第14集，故事預定是從「變成整合騎士的尤吉歐和桐人單挑之後究竟會有什麽發展！」的地方開始。當然也要請大家多多支持本篇的故事！


    感謝abec老師再次在超危險的時間表裏幫忙創作了超酷超刺激的插畫，還有從我無法解讀的筆記裏製作出超漂亮地圖的來棲老師、按照慣例被我添了許多麻煩的責任編輯三木先生與土屋先生，真的很謝謝你們！當然也很感謝閱讀這本累積起來算是第三十本作品的各位！明年也請大家多多指教了！


    二〇一三年十月某日　　川原礫