幻朧劍之迴旋曲
刀劍神域(SAO／ALO／GGO／UW) 作者：川原礫 投票推薦 加入書簽 留言反饋
艾恩葛朗特第二層 二〇二二年十二月
1
「別……別開玩笑了！」
聽見前進方向傳來有些沙啞的吼叫聲後，我不由得停下腳步。
橫向移動了幾步之後，隨即把背部貼在npc商店的牆壁上並觀察前方的情況。通道前方是一座還算寬敞的廣場，而騷動就是來自那裏。
「還……還給我！把它變迴來！它原本是+4的啊……至……至少要把它恢複原狀！」
叫聲再次響起，內容聽起來似乎是玩家之間發生了紛爭。不過這個地方是「防止犯罪指令有效圈內」——艾恩葛朗特第二層主街區「烏魯巴斯」的中心部附近，兩方麵的玩家都不可能受到實質性的傷害，而且我這個毫不相幹的人應該也沒有必要躲躲藏藏。
但就算腦袋裏相當清楚，警戒心還是無法避免地提升了三成左右。因為本人，等級13單手劍使桐人，目前是艾恩葛朗特最不受歡迎的獨行玩家……「第一個被稱為封弊者的男人」。
二o二二年十二月八日星期四，死亡遊戲sao開始到現在已經是第三十二天了。
第一層的魔王怪物「狗頭人領主，伊爾凡古」被打倒，通往烏魯巴斯的轉移門開通後很快就過了四天。
這四天當中，第一層魔王房間裏發生的事情，在經過一些加油添醋後應該已經在最前線玩家之間傳遍了吧。
魔王怪物學會了戰前情報裏沒有的大刀劍技，聯合部隊的領袖「騎士」迪亞貝爾因此而死。另外還有在封測時期就到達比任何人都要高的樓層，然後用在那裏獲得的知識來打倒魔王，取得了最後一擊獎勵的一名「封弊者」。
不知道該不該說是幸運——雖然桐人這個名字瞬間傳了開來，但知道我長相的玩家最多也不過隻有四十個人左右。而且這款sao裏，浮標不會對沒有關係的陌生人顯示玩家的姓名。因此我現在才能像這樣，即使走在路上也沒有被人丟石頭。不過就算被丟了，也會有紫色障壁把石頭擋下來就是了。
不過為了小心起見，我還是解除了第一層魔王掉下來的「午夜大衣」，然後在額頭上綁了一條相當寬的頭巾，老實說連我都覺得自己的這種行為裉丟臉。之所以寧願變裝也要進入主街區，並不是因為渴望與其他人接觸，而是為了補充藥水與乾糧，以及進行裝備的保養。雖然距離主街區烏魯巴斯東南方三公裏處也有一座名為「馬羅梅」的小村莊，而且裏頭也有道具屋，但是商品的種類實在不多，而且也沒有可以進行保養的npc鐵匠。
當我因為這些原因，先在烏魯巴斯的南市場裏把補給物資塞進道具欄，然後為了進行接下來的預定而走在路旁時，就聽見了剛才的叫聲——這就是事情的大致經過了。
反射性地確認「別開玩笑了」的謾罵不是針對自己後，隨即因為仍算不上堅定的覺悟歎了口氣，然後才朝著接下來的目的地兼騷動發生處的烏魯巴斯東廣場走去。
不到一分鍾，我就來到那個像研磨缽一樣下陷的圓形開放式空間。以下午三點的「攻略時刻」來說已經算熱鬧，但這應該是因為城市開通——也就是轉移門開通的日子尚淺，所以有許多玩家從第一層「起始的城鎮」來到這裏觀光的緣故吧。
這些人群全都擠在廣場的一角，人群後麵則可以斷斷續續聽見跟剛才同樣的叫聲。靠近人牆的我一鑽進縫隙，馬上就為了得知騷動的原因而伸長了脖子。
「現……現……現在該怎麽辦！能力下降了這麽多！」
我依稀記得這個滿臉通紅且不停大叫的男人。他應該不是觀光客，而是在最前線戰鬥的玩家。雖然沒有參加第一層魔王的聯合部隊，但從他全身的金屬防具以及長了三隻大角的頭盔，就能知道他的等級並不低。
其中最引人注目的，應該就是三隻角男右手上緊握的那把出鞘的單手用直劍了。因為是在圈內，所以劍刃不可能傷害到任何人，但在這麽多人當中揮舞還是有點恐怖。但男人這時似乎已經相當憤怒，隻見他把劍尖往腳邊的石頭敲去後還是大叫著：
「什麽叫作連續四次的大失敗！怎麽可能變成+0呢，這樣我去找npc還比較好！給我負起責任啊，你這個臭鐵匠！」
—一名身穿土氣茶色圍裙的嬌小男性玩家，即使承受這極為嚴厲的謾罵數分鍾的時間，也隻是露出困擾的表情靜靜站在那裏。
廣場的一角放著一塊灰色的絨毯，毯子上方還擠了椅子、鐵砧、陳列架等各種物品。那條叫作「攤販地毯」的絨毯絕不是什麽便宜的道具，隻要將它鋪在地上就能夠開起簡易的玩家商店，可以說是剛成為商人的玩家不可或缺的道具。
當然就算沒有地毯也可以把道具擺在地上販賣，但變成放置狀態後道具的耐久力會不斷減少，而且也無法預防一些前來行竊的宵小。在封測時期，各層主街區的主要通道上都可以看見商人們攤開各色絨毯熱鬧地進行買賣，但sao正式營運並成為死亡遊戲後，我還是第一次看見這條絨毯。下對，真要說的話，我還是第一次看見不是npc，而是由玩家擔任的鐵匠。
確認這些狀況後，我終於了解騷動的原因了。
不停用劍敲著地麵並且大叫的男人，應該是委托默默垂著頭站在那裏的鐵匠進行那把劍的「強化」吧。一般來說，玩家鐵匠的成功率會高於同等級的npc。當然，鐵匠也需要確實提升過相關技能的熟練度，但這方麵的能力大概從外表就能判斷出來了。因為生產係技能所使用的道具——打鐵的話是「鐵匠榔頭」係——得經由相當詳細的熟練度數值設定才能決定是否能夠裝備。現在意氣消沉地站在我數公尺前的鐵匠，放在鐵砧上麵的是「鋼鐵榔頭」，它需要的技能數值已經比這條街上的npc使用的「青銅榔頭」要高了。
也就是說，那名鐵匠的武器強化成功率應該會高於npc才對。反過來說，不是這樣的話他就沒辦法做生意，而三隻角男也是因為這樣才會把愛劍交給他。
但很可惜的是，在sao裏麵如果沒有相當高的熟練度，那麽武器的強化成功率就不是百分之百。比如說失敗的機率如果是三成，也還是會有百分之九的機率會連續兩次失敗，連續三次則大約是百分之三，而大概會有百分之0.八的機率會發生連續失敗四次的悲劇。
恐怖的是在線上rpg世界裏，這種程度的數字可以說是「一段時間就會出現的現象」。我以前玩的遊戲裏，甚至存在掉寶率設定為隻有百分之o.o一這種讓人想大罵「別開玩笑了！」的道具，但還是有不少超幸運的玩家能夠得到它。雖然很希望sao不要有這種沒人性的稀有道具，但我想一定還是會有，而且我也會為了得到它而窩在迷宮裏頭…………
「這騷動是怎麽迴事……」
忽然從右邊傳來這樣的呢喃聲，嚇了一跳的我立刻轉過頭去。
站在那裏的是一名身材纖細的細劍使。身上穿著白色皮上衣與淡綠色皮革緊身褲，胸口戴著銀色護胸。這樣空靈的打扮讓人聯想到艾恩葛朗特裏不存在的精靈族玩家，但從頭部一直蓋到腰部附近的死板灰色連帽鬥篷卻又毀了全體的印象。
不過這也是沒辦法的事。因為如果「她」把兜帽拿下來，露出光亮的栗色長發與媲美精靈的美貌，那麽周圍的觀眾一定會把注意力全都集中到她身上。
我深深吸了口氣讓頭腦冷靜下來，然後對這個世界裏少數……其實隻有五個人左右的「朋友」說道：
「好像是那個三隻角男要強化劍……」
當我說到這裏才終於想起自己也跟身邊的這個女性一樣進行了變裝。而且以簡單的皮革鎧甲取代黑色大衣，頭上還綁著黃藍色條紋頭巾的精心變裝不可能那麽容易被看穿。所以這時候還是先裝成首次見麵比較好。
「……那……那個……我們之前在哪裏見過嗎？」
話一說完，灰色兜帽深處立刻射出足以媲美細劍水平二連擊的銳利視線，並且深深刺進我雙眉之間。
「不但見過麵，還一起吃過飯，一起組隊過呢。」
「…………啊，我想起來了，現在剛想起來。還來我的房間借過浴室……」
喀。長靴的腳跟——正式名稱是「鞋跟蜂刺」迅速在我的右腳背上炸裂，讓我喪失了一部分的記憶。
我乾咳了一聲，用手指抓住細劍使連帽鬥篷的衣角，把她拖到數公尺外無人的地點後才再次跟她打招唿。
「嗨……你好啊，亞絲娜。好久不……不對，兩天沒見了。」
「你好啊，桐人先生。」
兩天前在前線遇見她時，已經跟她說過反正都是遊戲角色，就不用加什麽「先生」了。但是對vr遊戲入門者的她來說，這好像是無法妥協的堅持。但我也跟著叫她「亞絲娜小姐」時，她卻又表示「太麻煩了，不用加小姐」，老實說我還真是搞不懂女性的心理。
總之呢，總算順利打完招唿的我，隨即一邊把視線朝依然喧鬧不已的露天打鐵鏽看去，一邊簡短地做出說明：
「好像是三隻角男拜托鐵匠幫他進行劍的強化，結果連續四次失敗讓數值變迴+0，所以才會氣衝衝地引起這陣騷動。嗯……我也了解他的心情，因為連續失敗四次實在……」
結果這名就我所知是艾恩葛朗特最快最冷靜的（因為不想抵觸性騷擾防範指令，所以就省略最漂亮這個稱唿）玩家——細劍使亞絲娜隻是輕輕聳了聳肩，接著便做出了評論：
「他在拜托對方時，應該就知道可能會失敗了吧？那位鐵匠也把店裏每種武器的強化率一覽表貼出來了不是嗎？而且在失敗時也隻會收取強化用素材道具實際的使用費用，不會另外收手續費。」
「咦，真的嗎？那還真是有良心……」
我一麵迴想那個一直低頭的矮小鐵匠玩家一麵這麽低聲說道。老實說，我對三隻角男的同情心原本有四成左右，但聽到亞絲娜這麽表示後，立刻隻剩下兩成左右。
「……應該是第一次失敗後，馬上氣急敗壞地要求再次強化，然後一直重複同樣的錯誤。每個賭徒都是一樣，隻要腦充血就會不顧一切放手一搏……」
「好有真實感的評論。」
「沒……沒有啦，我說的隻是普遍的現象。」
直覺這時候直接陳述封測時期在第七層怪物競技場壓下全部財產的經驗也不會提升對方的好感度，反而會造成反效果，於是我馬上把視線移開。幸好亞絲娜隻是露出懷疑的表情好幾秒，就又把話題拉迴來了。
「嗯……我也覺得他很可憐啦，但也不用這麽悲憤吧……重新累積購買素材的金錢，然後再次挑戰不就得了。」
「嗯……我想已經沒辦法再次挑戰了。」
「為什麽？」
亞絲娜露出狐疑的表情，我隨即一邊用拇指指著背上的愛劍「韌煉之劍+6」一邊解釋：
「那三隻角男的劍和我一樣是『韌煉之劍』。應該是努力完成第一層的任務之後得到的吧。接著又努力讓npc鐵匠強化成+4。不過通常到這裏為止都會成功。但從+5開始成功率就會大幅下降了，所以他才會來委托玩家鐵匠。隻是想不到一開始的強化就失敗，數值降成+3。為了彌補錯誤而再次請對方強化後，結果又失敗而變成+2。再來就不斷重複同樣的過程了。第三、第四次的強化也都失敗，最後以+0的結果作收……我想應該是這樣吧。」
「…………但是，歸0之後就不會下降了吧，隻要重新挑戰+5……」
當亞絲娜說到這裏時，似乎就想到我雕才沒有提及的內容，於是兜帽深處的栗色眼睛便稍微瞪大了一些。
「對喔……還有『強化次數上限』。我記得韌煉之劍的次數上限是……」
「八次。也就是說四次成功四次失敗，已經把次數用光了。那把劍再也不能強化了。」
沒錯——這就是sao裏頭武器強化係統棘手的地方。
這個世界裏所有能強化的裝備，都有「強化次數上限」的屬性設定。它不是「可強化等級的上限」。而是「最多可以嚐試強化幾次」的數字。比如說初期裝備的「小劍」強化次數就隻有一次，一旦強化失敗，這把劍就絕對不可能變成+1了。
更讓人頭痛的是，強化的成功率在某種程度上可經由玩家控製。尋找高明的鐵匠就不用說了（極端一點還有自己鑽研打鐵技能的手段，但目前這種狀況不可能實現，所以先不提），還可以不惜血本地在質量與數量上提供強化所需的素材道具來增加成功率。
通常玩家鐵匠會把委托強化的費用設定在成功率七成左右。如果委托人想提升成功率的話，可以多付一筆錢來增加素材道具的量，不然就是自己收集素材。
所以，真要說那個三隻角男有什麽不對之處，大概就是不顧一切地不停委托對方進行強化吧。第一次失敗時如果能深唿吸讓自己冷靜下來，然後多付一筆錢或者之後再來就好了。這樣的話，就可以避免那把貴重的韌煉之劍變成+0並且用光強化次數的悲劇。
「…………原來如此。這樣的話……我稍微……真的是稍微能夠了解他悲憤的心情了。」
當我點了點頭表示同意亞絲娜的評論，並且在心裏替那把可憐的劍默哀時，男人原本不停大叫的聲音忽然消失了。一看之下才發現是他的兩名同伴趕了過來。他們從兩側把手放到男人肩上，拚了命地安慰他。
「哎呀……算了啦，留費歐爾。從今天開始，我們會再次幫忙你完成韌煉之劍的任務。」
「再努力一周就能拿到了，這次一定要讓它變成+8。」
……哦哦，現在三個人一起挑戰任務還得花上一周嗎？幸好我早一步完成任務了。
當我以這種現實的感想……
……你啊，要好好珍惜那兩個朋友啊。還有下次別硬是要賭運氣了。
以及心有戚戚焉的感慨注視著這三個人時，三隻角的留費歐爾先生似乎終於恢複冷靜，隻見他垂頭喪氣地準備離開廣場。
這時一直默默承受著痛罵的鐵匠忽然畏畏縮縮地從後麵對他搭話道：
「那個……真的很抱歉。下一次，我一定、一定會更努力的………啊，當然也有可能再也不想委托我了……」
停下腳步的留費歐爾看了一下鐵匠，然後用跟剛才完全不同的無力聲音說道：
「…………不是你的錯。抱歉…………把你罵得那麽難聽。」
「沒關係……這也算是我份內的工作……」
仔細一看之下才發現，雙手在皮革圍裙前互握，然後不停低頭的男性鐵匠竟然還很年輕，年齡大概隻有十幾歲而已。雖然這麽說好像有點不太厚道，但他在加上略細的下垂眼睛與隨便中分的發型後，完全就給人一種「生產係角色」的感覺。如果再矮胖一點的話，就一定是「矮人」族……不對，他沒有胡子所以應該是「地精」吧。
邊這麽想邊看著他們的對話時，鐵匠忽然往前踏出一步，再次深深地鞠躬並且表示：
「那個……我也知道這樣算不了賠罪……但韌煉之劍怎麽說也是因為我的疏失而以+0作收，您願意的話，我可以用八千珂爾把劍買下來……」
四周看熱鬧的人群立刻產生一陣騷動，連我的喉嚨也發出低沉的「哦哦」聲。
就現在的市場來看，完成任務而剛人手的全新韌煉之劍+0大約值一萬六千珂爾。鐵匠出了八千珂爾也就是半價，不過雖然同樣是+0，留費歐爾那把已經是用完強化次數，通稱為「結束品」的劍了。因此拿到市場上的話，價格可能還要再減半，也就是四千珂爾左右。以道歉來說，這已經是破天荒的價格了。
留費歐爾和他的兩名夥伴愣了一陣子，三個人互相看了對方一眼後才緩緩點了點頭。
一連串的騷動落幕，三人組與好事者們全都消失後，廣場上便又開始響起相當有節奏感的打鐵聲。露天商店的矮人……不對，鐵匠又開始在鐵砧上製造起武器來了。
我和亞絲娜並肩坐在圓形廣場對麵的長椅上，茫然聽著打鐵的聲響。
原本我也不會長時間待在這座廣場，迅速結束要辦的事情後，應該就已經離開烏魯巴斯了。讓我變更計畫的理由有二。第一是因為過上了亞絲娜這個艾恩葛朗特裏少數幾個不會叫我「卑鄙封弊者」的人，所以便決定留下來稍微練習一下日文，再來就是——我原本要辦的事情，就是強化我背上的韌煉之劍+6啊。
因為昨天在馬羅梅村裏聽到……正確來說應該是偷聽到消息，據說烏魯巴斯東廣場出現了技術高超的鐵匠。剛好我也覺得是時候挑戰+7了，所以就帶著強化用的素材，甚至還變裝迴到了烏魯巴斯，但這出乎意料之外的騷動卻澆了我一盆冷水。
其實我也可以現在就站起身來，走到鐵匠身邊去對他說「抱歉，請你幫我強化」。因為這還是第一次和那個矮……不對，第一次和那個小哥見麵，所以他應該也不可能會迴答「我的榔頭不會幫封弊者進行強化，快走開！」才對。
但是剛才在我眼前發生的事情多少還是給了我壓力。同樣的韌煉之劍，成功率設定在七成，竟然從+4變成+0。以機率來說這的確是有可能發生的事，但無疑是一件超級悲劇。如果同樣的命運也降臨在我身上，就算不會像那樣大吵大鬧，應該也會躲在旅館裏三天不想外出吧。
雖然很失禮，但總覺得在這種精神狀態下委托對方進行強化的話，一定會被留費歐爾先生的倒楣運影響，讓我的劍也因為強化失敗而變成+5。然後我就會叫著「啊哇哇哇哇」，並且沒有追加素材便再次挑戰，結果再次變成+4。當然沒有任何理論可以證明我的預感，但「網路遊戲的強化賭注」是一個不能光用邏輯來思考的世界啊……
「…………接下來呢？」
旁邊忽然傳來這樣的聲音，於是我便茫然地把視線移過去。
「咦？什麽？」
「…………還問找什麽，是你帶我來這裏坐下的吧。」
亞絲娜狠狠瞪了我一眼。
「咦？啊，是……是這樣嗎？抱歉，正好在想點事情……」
「想事情……桐人先生不是來這裏拜托那個鐵匠進行強化的嗎？」
「咦，你……你怎麽知道？」
我一嚇得往後仰，細劍使便用受不了你的表情說道：
「前天晚上在馬羅梅見麵時，你不是說過要去狩獵『紅斑點甲蟲』了嗎？不用想也知道一定是要去收集單手劍用的強化素材嘛。」
「哦……哦哦……」
我不由得發出感歎的聲音。
「……這是什麽反應？」
「沒有啦……隻是想不到四天前連小隊成員的名字都找不到的人竟然會說這種話……啊，我……我沒有諷刺的意思喔，是真的很佩服。」
「………………」
應該是了解我說的是真話吧，隻見亞絲娜雖然露出微妙的表情，但還是以稍微和緩的語調低聲表示：
「我最近學了很多知識。」
不知道為什麽覺得很高興的我，隨即一邊點頭一邊滔滔不絕地說道：
「這樣啊，嗯，這是件好事。mmo世界裏，知識的差異將給所有行為帶來完全不同的結果。如果有什麽想知道的事情，盡量問我沒關係，因為我是封測玩家，所以到第十層為止的所有街道的商品，還有mob的叫聲全都一清二楚……」
當我得意忘形地說到這裏時，才發現自己正犯下一個極大的錯誤。
正如自己剛才所說的，我不但是封測玩家，還是「利用龐大知識來追求自己利益的卑鄙封弊者」。除了在第一層魔王戰時死亡的騎士迪亞貝爾的同伴們之外，應該也有不少高等級玩家視我為眼中釘。就算以皮革鎧甲與頭巾來變裝，還是會有近距離下看見我的長相就知道我是桐人的玩家，而那個人很可能會認為和我並肩坐在一起談話的亞絲娜也是封弊者的同伴。結果我竟然還在人群眾多的地方優閑地發表長篇大論，實在是太粗心大意了……
「啊……抱……抱歉。忽然想起我有急事。」
說完別腳的藉口後，隨即準備站起來——
但是細劍使卻用細長的食指前端放在我肩上來阻止我的動作，然後用細微但是堅定的聲音呢喃著：
「……雖然覺得獨自肩負對封測玩家的忌妒與怨恨有點耍帥過頭了……但既然是你的選擇，我也沒什麽好說的。但這樣的話，你也要尊重我的選擇才對。我根本不在乎別人怎麽想，如果不願意被當成你的朋……夥伴，我打從一開始就不會跟你搭話了。」
「………………認輸了。全部……都被你料中了嗎？」
低聲說完後，我就再次坐迴到長椅上。
當她分毫不差地說出在第一層魔王房間裏自稱封弊者的動機，以及幾秒鍾前想要逃走的理由後，我當然也沒辦法再多說些什麽了。看見我輕輕舉起雙手做出投降的手勢，亞絲娜便在兜帽深處露出微笑，然後繼續說道：
「如果你是艾恩葛朗特的職業級玩家，那一直就讀女校的我就是心理戰專家了。看出玩家的臉色對我來說根本是小事一樁。」
「真……真是看不出來……」
「所以也差不多該告訴我，你猶豫著不去進行武器強化的理由了吧？其實呢，我今天也是想委托那位鐵匠幫我強化才會來到這裏。」
「咦……」
這出乎意料之外的發言，讓我看向亞絲娜掛在腰間的細長武器。收在象牙色劍鞘裏，有著綠色劍鍔的細劍名為「風花劍」。為了攻略第一層魔王而跟她組隊時，我特別要她用這把掉寶道具換掉初期的劍。這把劍其實是相當稀有的道具，好好強化的話，至少用到第三層中盤都沒有問題。
「你那把劍現在是+4？」
亞絲娜點了點頭來迴答我的問題。
「自備強化素材嗎？你帶了多少過來？」
「嗯……四塊『普朗克鋼』，還有十二隻『風黃蜂的毒針』。」
「哇，還不步嘛。不過……」
我大略心算了一下成功補正率，然後低聲說道：
「嗯……但+5的成功率還是隻有八成左右。」
「這已經很值得一試了吧？」
「嗯，一般來說是這樣啦……但看見剛才那一幕後……」
我朝廣場另一邊那個以一定節奏揮動榔頭的……像矮人一樣的鐵匠玩家瞄了一眼。亞絲娜也往同一個方向看了一下，接著便輕輕聳了聳肩。
「丟銅板時，呈現正麵的機率和上一次的結果無關，一直都是百分之五十喔。所以剛才那個人不論失敗幾次，都跟我的強化無關吧？」
「是……沒錯啦……」
我一邊吞吞吐吐地說著話，腦袋一邊考慮著許多事情。細劍使亞絲娜小姐看來是那種信奉科學與理性的人，要是我在這時候表示「賭博還是要看運勢」，她應該也不會聽才對。因為我自己的左腦也相當清楚，自己感覺到的「倒楣運勢」沒有任何根據。
但右腦卻又有相當清晰的預感。不論是我的韌煉之劍還是亞絲娜的風花劍，隻要現在去委托那名鐵匠進行強化，就算追加了素材來提升成功率也一定會失敗。
「亞絲娜啊……」
我整個身體向右轉來麵對她，然後以最嚴肅的聲音與表情說道。
「怎……怎麽了？」
「成功率九成應該比八成還要好吧？」
「…………那是當然啦。」
「九成五又比九成要好對吧？」
「…………那還用說嗎？」
「這樣的話，我覺得不應該在此妥協。既然已經有這麽多素材了，應該更努力一點朝著九成五邁進才對。」
「……………………」
細劍使以非常懷疑的表情看了我幾秒鍾後，忽然像是想起什麽事情般緩緩眨了眨長睫毛，然後才說：
「嗯，我的確不喜歡妥協。但我同樣討厭隻出一張嘴而不行動的人。」
「…………咦？」
「既然你都這麽說了，應該就會幫忙我一起追求完美吧，桐人先生。順帶一提，『風黃蜂的毒針』掉寶率大概是百分之八喲。」
「………………咦？」
「既然已經這麽決定了，那我們趕快去狩獵場吧。兩個人的話，在天色變暗前應該可以打倒一百隻吧。」
「……………………咦？」
我頓時露出難以置信的表情，亞絲娜站起來拍了拍我的肩膀，接著微微蹙起姣好的眉毛，給了我致命的一旬話。
「還有，如果要和我組隊打怪的話，拜托你把那條顯眼的頭巾拿下來。雖然這麽說有點不好意思，但真的一點都不適合你。」
2
劍技——「sword art」應該是這款名為sao的遊戲最大的賣點了，所以這裏的人型種類怪物也比其他mmorpg多出許多。
但這種傾向要到下一層才能看出來，第一層第二層裏還是以非人類型態的怪物占大多數。這也就表示，對初學者來說動物與植物型怪物比能使用劍技的人型mob好對付，不過裏麵還是有例外存在。
其中又以擁有麻痹毒與腐蝕酸等極危險特殊技能的怪物最有代表性，但「飛行型mob」其實也是相當難纏的伏兵。因為sao裏麵沒有魔法，能夠進行遠距離攻擊的就隻有「飛劍」類武器，而且它們其實都被當成輔助武器來使用。
把能力值全賭在飛劍技能上，然後不停丟出飛刀來打倒飛行mob的攻擊模式當然也很令人憧憬。但很可惜的是，我的精神力還沒強韌到在這種死亡遊戲的狀況下，還去建構這種玩票性質的能力。何況sao的投擲武器還有數量限製，隻要丟完手邊的武器就隻能等待悲劇降臨了。
因此——
當我這個極為普通的平衡型單手直劍使桐人，接到以比我長不了多少的細劍為主武裝的細劍使亞絲娜委托……或許該說是命令，要我和她一起去第二層西方練功場狩獵飛行型怪物「風黃蜂」時……心裏隻有一種想法。
那就是……嗚咿～太麻煩了吧。
從第二層主街區「烏魯巴斯」西門離開的我，隨即操縱裝備人偶，把綁在頭上的黃藍條紋頭巾拿下來。接著又瞄了一下瞬時垂到眉毛下方的黑色瀏海並歎了口氣。由於不願意和現實世界一樣頂著這個發型，所以sao剛開始時設定的那個令人懷念的帥哥角色，頭發其實是帥氣的中分，但遊戲開始一個月的現在，卻發現還是最習慣這個發型。
走在右邊的亞絲娜瞄了一眼這樣的我，用鼻子輕哼了一聲後才說：
「說起來呢，你也太天真了吧，真以為光靠那一條頭巾就能變裝嗎？沒有蓋住整張臉，或者是進行臉部彩繪根本沒有效果嘛。」
「嗚…………」
這句話刺激了我恐怖的記憶，讓我一個忍不住就發出低沉的呻吟。
其實不用亞絲娜說，我的臉到前天晚上真的都還塗著黑色顏料。但那應該——跟紋麵或者在額頭畫上倒十字的帥氣造型差了十萬八千裏。之所以會說應該，是因為我怕到不敢用自己眼睛確認的緣故，而唯一看過的人則做出了——「桐仔a夢」的評語。
那是接受了某項任務後就一定會被塗在臉上，而且在完成任務前都無法消除的恐怖顏料，所以我隻能含著眼淚，專心地解任務。接下任務後的第三天晚上終於克服了難關，當委托人npc，也就是我的胡子師父幫我消除顏料時，那種成就感真是筆墨難以形容。結果消除顏料的方法竟然是從他道服裏頭拿出來的一條淡茶色手帕，但過於感動的我也不願多加追究了。
雖然遇見了這樣的事情，但從第二層開通後已經浪費了五十小時以上的我，在臉恢複原狀後還是立刻衝到最前線的「馬羅梅」村，然後繼第一層分手後再次於當地和亞絲娜碰麵——事情的經過大概就是這樣。
因此，不知道我為什麽會有這種奇妙反應的亞絲娜隻是稍微皺起眉頭，並且露出訝異的表情。而我則是急忙乾咳了一聲把事情帶過，接著開口表示：
「啊～對……對了。那下次去鳥魯巴斯的時候，我也穿上連帽鬥篷好了。你那件是在哪裏買的？」
「這是在『起始的城鎮』的西市場裏，某個npc的……」
亞絲娜迴答到這裏便迅速閉上嘴巴，然後從兜帽深處投射出烈火般的視線。
「喂……別跟我買一樣的好嗎！這樣簡直就像情侶……不是，簡直就像是固定的小隊成員嘛！想遮住臉的話，直接戴麻袋啦！」
說完便迅速則開臉，打開視窗觸碰裝備人偶。土氣的灰色連帽鬥篷隨即散發出些許光線特效並且消失，長長的栗色直發在午後陽光照射下發出炫目光芒。
好久……正確來說，自從第一層魔王攻略戰之後，隔了四天才又看見亞絲娜的臉龐，一看之下立刻覺得確實是美得難以形容。雖然老實說出口一定會被揍飛，但的確會覺得她可能是遊戲裏唯一一個因為遊戲管理員兼世界支配者的茅場晶彥不小心而沒被恢複成原本麵貌的人。
由於現在的攻略據點馬羅梅村位於烏魯巴斯東南方，所以這條朝向西南方的街道上看不見其他玩家的人影。對一個正處於思春期的國二男生來說，能在充滿殺伐與死亡氣息的艾恩葛朗特裏，和這麽漂亮的大姊姊並肩走在一起，真的應該要感謝天神能夠賜予我這麽幸福的一段時間才對。即使在前方等著我的，是狩獵大量飛行型mob的麻煩任務也無所謂了。
「……但是戴麻袋變裝的話可能會被誤認為pk耶。那不同顏色的可以嗎？」
「不！可！以！」
「……遵命。」
我一邊和她對話，一邊再次操縱起裝備人偶。接著讓變裝用的土氣皮革鍾甲也消失，將打倒第一層魔王後掉落的漆黑「午夜大衣」實體化。
亞絲娜側眼看著翻動大衣長長衣襬的我，似乎想說些什麽而張開嘴唇，但四目相交後馬上再次把頭轉開。我到這個時候才開始考慮起自己為什麽要幫這個人搜集強化素材，然後才又想起是因為自己慫恿她提升成功率的緣故。
算了，狩獵風黃蜂雖然很麻煩，但提升經驗值的效率倒是相當高。它也算是晚餐前賺取經驗值的好對手了。而且心地善良的亞絲娜應該會請我吃晚餐來當成幫忙的報酬吧，我想一定會的，應該啦。
前進的方向可以看見一座南北向的寬廣峽穀分隔了巨大牛隻悠閑吃著草的草原。隻要經過那裏，就是風黃蜂會出現的區域了。
「……我看你已經打了不少次了，所以應該不用說也知道才對，但被黃蜂的毒針刺中時，會僵硬兩三秒的時間。一看見對方出現僵硬狀態立刻就要進行掩護，這一點一定要牢牢記住。」
「了解了。」
聽見我的指示後，亞絲娜這次乖乖點了點頭，但馬上又接著說：
「太往南邊移動的話會引來『鋸齒蟲』，這點也要注意。」
「……了……了解了。」
封測時代的記憶現在才複蘇的我，想起的確有這麽迴事後也跟著點了點頭。
穿越巨牛區域，就可以看見一座天然石橋架在約十公尺深的峽穀上方。雖然寬度相當充裕，但帶著緊張的心情順利過橋後，兩個人還是同時鬆了口氣。
「剛才那座橋……掉下去不知道會怎麽樣喔？」
我聳了聳肩並且迴答亞絲娜的呢喃：
「等級到達5的話應該裁不會死吧。但一直往南方前進才有爬上來的路，然後穀底還會冒出一堆黏糊糊的怪物，要走迴來可以說相當麻煩。」
「這樣啊。」
細劍使點了點頭，感覺這時她臉上閃過一絲除了放心之外的表情，於是我便一直盯著她看。結果亞絲娜似乎敏銳地察覺到我的疑問，隨即一邊看著背後的峽穀一邊說道：
「隻是覺得……麵對怪物時，不論是偵查、提升等級或者攻略作戰，如果拚命努力還是落敗，心裏也隻會浮現『沒辦法了』的想法……但我絕對不願意不小心從高處摔下去而死。」
「……說得也是。一般mmo的話，摔死也隻會被拿來當成笑話……但這個世界就代表真的完蛋了……」
我點了點頭，考慮了一下後又補充道：
「但是呢，你不覺得現實世界裏幾乎不存在覺得努力過了就能放心死去的狀況嗎？不論是生病還是發生意外，死時都隻會留下一堆遺憾……所以……怎麽說呢，在這個艾恩葛朗特裏死亡時，如果能有自己已經盡力的滿足感……那麽…………」
很可悲的是，此時我這個十四歲網路遊戲玩家的表達能力已經來到極限，所以隻能拚命揮動雙手與開合著嘴巴。亞絲娜以大刺刺的視線看著我這種模樣一陣子後，才簡潔地說道：
「這樣也是個不錯的結局，雖然我還不想有這種滿足感就是了。」
「嗯……嗯。」
「那麽就得先盡最大的努力來攻略第二層的魔王囉，你幫忙我強化武器也算是這目標的一部分啦。」
「……嗯……嗯。」
「既然意見相同，那我們馬上開始吧。目標是兩小時一百隻！」
做出這樣的結論後，亞絲娜隨即鏘一聲抽出細劍，然後率先往右橋另一邊——被矮木圍住的窪地衝去。
兩小時一百隻的話，一隻就是七十二秒？真的假的？
在腦裏完成這令人恐懼的計算後，我也隻剩下以無力的聲音叫了聲「喔～」的選擇了。
「風黃蜂」是黑色身軀上有綠色條紋的蜂型怪物。全長五十公分的它，出現在現實世界裏的話一定會是世界最大的昆蟲，但在棲息於艾恩葛朗特的怪物群裏，它是被分類為尺寸最小的怪物。以第二層練功場的mob來說，它的hp與atk等能力也不算高。
話雖如此，但看見比人頭還要大的蜜蜂以屁股上媲美冰錐的閃亮毒針發動攻擊時，大腦的原始部分還是會發出緊急迴避的最優先命令。因此狩獵風黃蜂的時候，如何用理性壓抑本能的恐懼心就是最大的重點了。
由於亞絲娜怎麽看都不像擅長應付蟲子的人，所以我便帶著一絲的擔心著著她究竟能不能辦到這一點——
「……喝！」
結果她隨著叫聲所施放的細劍用劍技「線性攻擊」就這樣在空中劃出銀色軌跡，最後準確地貫穿黃蜂肚子底部的弱點。巨大黃蜂在發出「嘰——」的金屬質悲鳴後，隨即變成多邊形四處飄散。小隊成員的我，視界裏也出現了增加經驗值與珂爾的符號。
「二十四！」
應該不是我的錯覺吧，這時稍微瞄了我一眼，然後簡短叫道的亞絲娜眼裏稍微露出一些驕傲的神色。心裏想著「這家夥」的我，也隨即把右手的劍對準新湧出的黃蜂。
由於我已經進入黃蜂的反應圈，所以它以彎曲的複眼看見我之後隨即高高地飛了起來。它先在上空五公尺處盤旋了一下，接著從腹部發出「嗡～」的振動聲並且緊急下降。這時候如果黃蜂的身體伸直的話就是以巨大下顎來發動噬咬攻擊，如果彎曲成
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「別……別開玩笑了！」
聽見前進方向傳來有些沙啞的吼叫聲後，我不由得停下腳步。
橫向移動了幾步之後，隨即把背部貼在npc商店的牆壁上並觀察前方的情況。通道前方是一座還算寬敞的廣場，而騷動就是來自那裏。
「還……還給我！把它變迴來！它原本是+4的啊……至……至少要把它恢複原狀！」
叫聲再次響起，內容聽起來似乎是玩家之間發生了紛爭。不過這個地方是「防止犯罪指令有效圈內」——艾恩葛朗特第二層主街區「烏魯巴斯」的中心部附近，兩方麵的玩家都不可能受到實質性的傷害，而且我這個毫不相幹的人應該也沒有必要躲躲藏藏。
但就算腦袋裏相當清楚，警戒心還是無法避免地提升了三成左右。因為本人，等級13單手劍使桐人，目前是艾恩葛朗特最不受歡迎的獨行玩家……「第一個被稱為封弊者的男人」。
二o二二年十二月八日星期四，死亡遊戲sao開始到現在已經是第三十二天了。
第一層的魔王怪物「狗頭人領主，伊爾凡古」被打倒，通往烏魯巴斯的轉移門開通後很快就過了四天。
這四天當中，第一層魔王房間裏發生的事情，在經過一些加油添醋後應該已經在最前線玩家之間傳遍了吧。
魔王怪物學會了戰前情報裏沒有的大刀劍技，聯合部隊的領袖「騎士」迪亞貝爾因此而死。另外還有在封測時期就到達比任何人都要高的樓層，然後用在那裏獲得的知識來打倒魔王，取得了最後一擊獎勵的一名「封弊者」。
不知道該不該說是幸運——雖然桐人這個名字瞬間傳了開來，但知道我長相的玩家最多也不過隻有四十個人左右。而且這款sao裏，浮標不會對沒有關係的陌生人顯示玩家的姓名。因此我現在才能像這樣，即使走在路上也沒有被人丟石頭。不過就算被丟了，也會有紫色障壁把石頭擋下來就是了。
不過為了小心起見，我還是解除了第一層魔王掉下來的「午夜大衣」，然後在額頭上綁了一條相當寬的頭巾，老實說連我都覺得自己的這種行為裉丟臉。之所以寧願變裝也要進入主街區，並不是因為渴望與其他人接觸，而是為了補充藥水與乾糧，以及進行裝備的保養。雖然距離主街區烏魯巴斯東南方三公裏處也有一座名為「馬羅梅」的小村莊，而且裏頭也有道具屋，但是商品的種類實在不多，而且也沒有可以進行保養的npc鐵匠。
當我因為這些原因，先在烏魯巴斯的南市場裏把補給物資塞進道具欄，然後為了進行接下來的預定而走在路旁時，就聽見了剛才的叫聲——這就是事情的大致經過了。
反射性地確認「別開玩笑了」的謾罵不是針對自己後，隨即因為仍算不上堅定的覺悟歎了口氣，然後才朝著接下來的目的地兼騷動發生處的烏魯巴斯東廣場走去。
不到一分鍾，我就來到那個像研磨缽一樣下陷的圓形開放式空間。以下午三點的「攻略時刻」來說已經算熱鬧，但這應該是因為城市開通——也就是轉移門開通的日子尚淺，所以有許多玩家從第一層「起始的城鎮」來到這裏觀光的緣故吧。
這些人群全都擠在廣場的一角，人群後麵則可以斷斷續續聽見跟剛才同樣的叫聲。靠近人牆的我一鑽進縫隙，馬上就為了得知騷動的原因而伸長了脖子。
「現……現……現在該怎麽辦！能力下降了這麽多！」
我依稀記得這個滿臉通紅且不停大叫的男人。他應該不是觀光客，而是在最前線戰鬥的玩家。雖然沒有參加第一層魔王的聯合部隊，但從他全身的金屬防具以及長了三隻大角的頭盔，就能知道他的等級並不低。
其中最引人注目的，應該就是三隻角男右手上緊握的那把出鞘的單手用直劍了。因為是在圈內，所以劍刃不可能傷害到任何人，但在這麽多人當中揮舞還是有點恐怖。但男人這時似乎已經相當憤怒，隻見他把劍尖往腳邊的石頭敲去後還是大叫著：
「什麽叫作連續四次的大失敗！怎麽可能變成+0呢，這樣我去找npc還比較好！給我負起責任啊，你這個臭鐵匠！」
—一名身穿土氣茶色圍裙的嬌小男性玩家，即使承受這極為嚴厲的謾罵數分鍾的時間，也隻是露出困擾的表情靜靜站在那裏。
廣場的一角放著一塊灰色的絨毯，毯子上方還擠了椅子、鐵砧、陳列架等各種物品。那條叫作「攤販地毯」的絨毯絕不是什麽便宜的道具，隻要將它鋪在地上就能夠開起簡易的玩家商店，可以說是剛成為商人的玩家不可或缺的道具。
當然就算沒有地毯也可以把道具擺在地上販賣，但變成放置狀態後道具的耐久力會不斷減少，而且也無法預防一些前來行竊的宵小。在封測時期，各層主街區的主要通道上都可以看見商人們攤開各色絨毯熱鬧地進行買賣，但sao正式營運並成為死亡遊戲後，我還是第一次看見這條絨毯。下對，真要說的話，我還是第一次看見不是npc，而是由玩家擔任的鐵匠。
確認這些狀況後，我終於了解騷動的原因了。
不停用劍敲著地麵並且大叫的男人，應該是委托默默垂著頭站在那裏的鐵匠進行那把劍的「強化」吧。一般來說，玩家鐵匠的成功率會高於同等級的npc。當然，鐵匠也需要確實提升過相關技能的熟練度，但這方麵的能力大概從外表就能判斷出來了。因為生產係技能所使用的道具——打鐵的話是「鐵匠榔頭」係——得經由相當詳細的熟練度數值設定才能決定是否能夠裝備。現在意氣消沉地站在我數公尺前的鐵匠，放在鐵砧上麵的是「鋼鐵榔頭」，它需要的技能數值已經比這條街上的npc使用的「青銅榔頭」要高了。
也就是說，那名鐵匠的武器強化成功率應該會高於npc才對。反過來說，不是這樣的話他就沒辦法做生意，而三隻角男也是因為這樣才會把愛劍交給他。
但很可惜的是，在sao裏麵如果沒有相當高的熟練度，那麽武器的強化成功率就不是百分之百。比如說失敗的機率如果是三成，也還是會有百分之九的機率會連續兩次失敗，連續三次則大約是百分之三，而大概會有百分之0.八的機率會發生連續失敗四次的悲劇。
恐怖的是在線上rpg世界裏，這種程度的數字可以說是「一段時間就會出現的現象」。我以前玩的遊戲裏，甚至存在掉寶率設定為隻有百分之o.o一這種讓人想大罵「別開玩笑了！」的道具，但還是有不少超幸運的玩家能夠得到它。雖然很希望sao不要有這種沒人性的稀有道具，但我想一定還是會有，而且我也會為了得到它而窩在迷宮裏頭…………
「這騷動是怎麽迴事……」
忽然從右邊傳來這樣的呢喃聲，嚇了一跳的我立刻轉過頭去。
站在那裏的是一名身材纖細的細劍使。身上穿著白色皮上衣與淡綠色皮革緊身褲，胸口戴著銀色護胸。這樣空靈的打扮讓人聯想到艾恩葛朗特裏不存在的精靈族玩家，但從頭部一直蓋到腰部附近的死板灰色連帽鬥篷卻又毀了全體的印象。
不過這也是沒辦法的事。因為如果「她」把兜帽拿下來，露出光亮的栗色長發與媲美精靈的美貌，那麽周圍的觀眾一定會把注意力全都集中到她身上。
我深深吸了口氣讓頭腦冷靜下來，然後對這個世界裏少數……其實隻有五個人左右的「朋友」說道：
「好像是那個三隻角男要強化劍……」
當我說到這裏才終於想起自己也跟身邊的這個女性一樣進行了變裝。而且以簡單的皮革鎧甲取代黑色大衣，頭上還綁著黃藍色條紋頭巾的精心變裝不可能那麽容易被看穿。所以這時候還是先裝成首次見麵比較好。
「……那……那個……我們之前在哪裏見過嗎？」
話一說完，灰色兜帽深處立刻射出足以媲美細劍水平二連擊的銳利視線，並且深深刺進我雙眉之間。
「不但見過麵，還一起吃過飯，一起組隊過呢。」
「…………啊，我想起來了，現在剛想起來。還來我的房間借過浴室……」
喀。長靴的腳跟——正式名稱是「鞋跟蜂刺」迅速在我的右腳背上炸裂，讓我喪失了一部分的記憶。
我乾咳了一聲，用手指抓住細劍使連帽鬥篷的衣角，把她拖到數公尺外無人的地點後才再次跟她打招唿。
「嗨……你好啊，亞絲娜。好久不……不對，兩天沒見了。」
「你好啊，桐人先生。」
兩天前在前線遇見她時，已經跟她說過反正都是遊戲角色，就不用加什麽「先生」了。但是對vr遊戲入門者的她來說，這好像是無法妥協的堅持。但我也跟著叫她「亞絲娜小姐」時，她卻又表示「太麻煩了，不用加小姐」，老實說我還真是搞不懂女性的心理。
總之呢，總算順利打完招唿的我，隨即一邊把視線朝依然喧鬧不已的露天打鐵鏽看去，一邊簡短地做出說明：
「好像是三隻角男拜托鐵匠幫他進行劍的強化，結果連續四次失敗讓數值變迴+0，所以才會氣衝衝地引起這陣騷動。嗯……我也了解他的心情，因為連續失敗四次實在……」
結果這名就我所知是艾恩葛朗特最快最冷靜的（因為不想抵觸性騷擾防範指令，所以就省略最漂亮這個稱唿）玩家——細劍使亞絲娜隻是輕輕聳了聳肩，接著便做出了評論：
「他在拜托對方時，應該就知道可能會失敗了吧？那位鐵匠也把店裏每種武器的強化率一覽表貼出來了不是嗎？而且在失敗時也隻會收取強化用素材道具實際的使用費用，不會另外收手續費。」
「咦，真的嗎？那還真是有良心……」
我一麵迴想那個一直低頭的矮小鐵匠玩家一麵這麽低聲說道。老實說，我對三隻角男的同情心原本有四成左右，但聽到亞絲娜這麽表示後，立刻隻剩下兩成左右。
「……應該是第一次失敗後，馬上氣急敗壞地要求再次強化，然後一直重複同樣的錯誤。每個賭徒都是一樣，隻要腦充血就會不顧一切放手一搏……」
「好有真實感的評論。」
「沒……沒有啦，我說的隻是普遍的現象。」
直覺這時候直接陳述封測時期在第七層怪物競技場壓下全部財產的經驗也不會提升對方的好感度，反而會造成反效果，於是我馬上把視線移開。幸好亞絲娜隻是露出懷疑的表情好幾秒，就又把話題拉迴來了。
「嗯……我也覺得他很可憐啦，但也不用這麽悲憤吧……重新累積購買素材的金錢，然後再次挑戰不就得了。」
「嗯……我想已經沒辦法再次挑戰了。」
「為什麽？」
亞絲娜露出狐疑的表情，我隨即一邊用拇指指著背上的愛劍「韌煉之劍+6」一邊解釋：
「那三隻角男的劍和我一樣是『韌煉之劍』。應該是努力完成第一層的任務之後得到的吧。接著又努力讓npc鐵匠強化成+4。不過通常到這裏為止都會成功。但從+5開始成功率就會大幅下降了，所以他才會來委托玩家鐵匠。隻是想不到一開始的強化就失敗，數值降成+3。為了彌補錯誤而再次請對方強化後，結果又失敗而變成+2。再來就不斷重複同樣的過程了。第三、第四次的強化也都失敗，最後以+0的結果作收……我想應該是這樣吧。」
「…………但是，歸0之後就不會下降了吧，隻要重新挑戰+5……」
當亞絲娜說到這裏時，似乎就想到我雕才沒有提及的內容，於是兜帽深處的栗色眼睛便稍微瞪大了一些。
「對喔……還有『強化次數上限』。我記得韌煉之劍的次數上限是……」
「八次。也就是說四次成功四次失敗，已經把次數用光了。那把劍再也不能強化了。」
沒錯——這就是sao裏頭武器強化係統棘手的地方。
這個世界裏所有能強化的裝備，都有「強化次數上限」的屬性設定。它不是「可強化等級的上限」。而是「最多可以嚐試強化幾次」的數字。比如說初期裝備的「小劍」強化次數就隻有一次，一旦強化失敗，這把劍就絕對不可能變成+1了。
更讓人頭痛的是，強化的成功率在某種程度上可經由玩家控製。尋找高明的鐵匠就不用說了（極端一點還有自己鑽研打鐵技能的手段，但目前這種狀況不可能實現，所以先不提），還可以不惜血本地在質量與數量上提供強化所需的素材道具來增加成功率。
通常玩家鐵匠會把委托強化的費用設定在成功率七成左右。如果委托人想提升成功率的話，可以多付一筆錢來增加素材道具的量，不然就是自己收集素材。
所以，真要說那個三隻角男有什麽不對之處，大概就是不顧一切地不停委托對方進行強化吧。第一次失敗時如果能深唿吸讓自己冷靜下來，然後多付一筆錢或者之後再來就好了。這樣的話，就可以避免那把貴重的韌煉之劍變成+0並且用光強化次數的悲劇。
「…………原來如此。這樣的話……我稍微……真的是稍微能夠了解他悲憤的心情了。」
當我點了點頭表示同意亞絲娜的評論，並且在心裏替那把可憐的劍默哀時，男人原本不停大叫的聲音忽然消失了。一看之下才發現是他的兩名同伴趕了過來。他們從兩側把手放到男人肩上，拚了命地安慰他。
「哎呀……算了啦，留費歐爾。從今天開始，我們會再次幫忙你完成韌煉之劍的任務。」
「再努力一周就能拿到了，這次一定要讓它變成+8。」
……哦哦，現在三個人一起挑戰任務還得花上一周嗎？幸好我早一步完成任務了。
當我以這種現實的感想……
……你啊，要好好珍惜那兩個朋友啊。還有下次別硬是要賭運氣了。
以及心有戚戚焉的感慨注視著這三個人時，三隻角的留費歐爾先生似乎終於恢複冷靜，隻見他垂頭喪氣地準備離開廣場。
這時一直默默承受著痛罵的鐵匠忽然畏畏縮縮地從後麵對他搭話道：
「那個……真的很抱歉。下一次，我一定、一定會更努力的………啊，當然也有可能再也不想委托我了……」
停下腳步的留費歐爾看了一下鐵匠，然後用跟剛才完全不同的無力聲音說道：
「…………不是你的錯。抱歉…………把你罵得那麽難聽。」
「沒關係……這也算是我份內的工作……」
仔細一看之下才發現，雙手在皮革圍裙前互握，然後不停低頭的男性鐵匠竟然還很年輕，年齡大概隻有十幾歲而已。雖然這麽說好像有點不太厚道，但他在加上略細的下垂眼睛與隨便中分的發型後，完全就給人一種「生產係角色」的感覺。如果再矮胖一點的話，就一定是「矮人」族……不對，他沒有胡子所以應該是「地精」吧。
邊這麽想邊看著他們的對話時，鐵匠忽然往前踏出一步，再次深深地鞠躬並且表示：
「那個……我也知道這樣算不了賠罪……但韌煉之劍怎麽說也是因為我的疏失而以+0作收，您願意的話，我可以用八千珂爾把劍買下來……」
四周看熱鬧的人群立刻產生一陣騷動，連我的喉嚨也發出低沉的「哦哦」聲。
就現在的市場來看，完成任務而剛人手的全新韌煉之劍+0大約值一萬六千珂爾。鐵匠出了八千珂爾也就是半價，不過雖然同樣是+0，留費歐爾那把已經是用完強化次數，通稱為「結束品」的劍了。因此拿到市場上的話，價格可能還要再減半，也就是四千珂爾左右。以道歉來說，這已經是破天荒的價格了。
留費歐爾和他的兩名夥伴愣了一陣子，三個人互相看了對方一眼後才緩緩點了點頭。
一連串的騷動落幕，三人組與好事者們全都消失後，廣場上便又開始響起相當有節奏感的打鐵聲。露天商店的矮人……不對，鐵匠又開始在鐵砧上製造起武器來了。
我和亞絲娜並肩坐在圓形廣場對麵的長椅上，茫然聽著打鐵的聲響。
原本我也不會長時間待在這座廣場，迅速結束要辦的事情後，應該就已經離開烏魯巴斯了。讓我變更計畫的理由有二。第一是因為過上了亞絲娜這個艾恩葛朗特裏少數幾個不會叫我「卑鄙封弊者」的人，所以便決定留下來稍微練習一下日文，再來就是——我原本要辦的事情，就是強化我背上的韌煉之劍+6啊。
因為昨天在馬羅梅村裏聽到……正確來說應該是偷聽到消息，據說烏魯巴斯東廣場出現了技術高超的鐵匠。剛好我也覺得是時候挑戰+7了，所以就帶著強化用的素材，甚至還變裝迴到了烏魯巴斯，但這出乎意料之外的騷動卻澆了我一盆冷水。
其實我也可以現在就站起身來，走到鐵匠身邊去對他說「抱歉，請你幫我強化」。因為這還是第一次和那個矮……不對，第一次和那個小哥見麵，所以他應該也不可能會迴答「我的榔頭不會幫封弊者進行強化，快走開！」才對。
但是剛才在我眼前發生的事情多少還是給了我壓力。同樣的韌煉之劍，成功率設定在七成，竟然從+4變成+0。以機率來說這的確是有可能發生的事，但無疑是一件超級悲劇。如果同樣的命運也降臨在我身上，就算不會像那樣大吵大鬧，應該也會躲在旅館裏三天不想外出吧。
雖然很失禮，但總覺得在這種精神狀態下委托對方進行強化的話，一定會被留費歐爾先生的倒楣運影響，讓我的劍也因為強化失敗而變成+5。然後我就會叫著「啊哇哇哇哇」，並且沒有追加素材便再次挑戰，結果再次變成+4。當然沒有任何理論可以證明我的預感，但「網路遊戲的強化賭注」是一個不能光用邏輯來思考的世界啊……
「…………接下來呢？」
旁邊忽然傳來這樣的聲音，於是我便茫然地把視線移過去。
「咦？什麽？」
「…………還問找什麽，是你帶我來這裏坐下的吧。」
亞絲娜狠狠瞪了我一眼。
「咦？啊，是……是這樣嗎？抱歉，正好在想點事情……」
「想事情……桐人先生不是來這裏拜托那個鐵匠進行強化的嗎？」
「咦，你……你怎麽知道？」
我一嚇得往後仰，細劍使便用受不了你的表情說道：
「前天晚上在馬羅梅見麵時，你不是說過要去狩獵『紅斑點甲蟲』了嗎？不用想也知道一定是要去收集單手劍用的強化素材嘛。」
「哦……哦哦……」
我不由得發出感歎的聲音。
「……這是什麽反應？」
「沒有啦……隻是想不到四天前連小隊成員的名字都找不到的人竟然會說這種話……啊，我……我沒有諷刺的意思喔，是真的很佩服。」
「………………」
應該是了解我說的是真話吧，隻見亞絲娜雖然露出微妙的表情，但還是以稍微和緩的語調低聲表示：
「我最近學了很多知識。」
不知道為什麽覺得很高興的我，隨即一邊點頭一邊滔滔不絕地說道：
「這樣啊，嗯，這是件好事。mmo世界裏，知識的差異將給所有行為帶來完全不同的結果。如果有什麽想知道的事情，盡量問我沒關係，因為我是封測玩家，所以到第十層為止的所有街道的商品，還有mob的叫聲全都一清二楚……」
當我得意忘形地說到這裏時，才發現自己正犯下一個極大的錯誤。
正如自己剛才所說的，我不但是封測玩家，還是「利用龐大知識來追求自己利益的卑鄙封弊者」。除了在第一層魔王戰時死亡的騎士迪亞貝爾的同伴們之外，應該也有不少高等級玩家視我為眼中釘。就算以皮革鎧甲與頭巾來變裝，還是會有近距離下看見我的長相就知道我是桐人的玩家，而那個人很可能會認為和我並肩坐在一起談話的亞絲娜也是封弊者的同伴。結果我竟然還在人群眾多的地方優閑地發表長篇大論，實在是太粗心大意了……
「啊……抱……抱歉。忽然想起我有急事。」
說完別腳的藉口後，隨即準備站起來——
但是細劍使卻用細長的食指前端放在我肩上來阻止我的動作，然後用細微但是堅定的聲音呢喃著：
「……雖然覺得獨自肩負對封測玩家的忌妒與怨恨有點耍帥過頭了……但既然是你的選擇，我也沒什麽好說的。但這樣的話，你也要尊重我的選擇才對。我根本不在乎別人怎麽想，如果不願意被當成你的朋……夥伴，我打從一開始就不會跟你搭話了。」
「………………認輸了。全部……都被你料中了嗎？」
低聲說完後，我就再次坐迴到長椅上。
當她分毫不差地說出在第一層魔王房間裏自稱封弊者的動機，以及幾秒鍾前想要逃走的理由後，我當然也沒辦法再多說些什麽了。看見我輕輕舉起雙手做出投降的手勢，亞絲娜便在兜帽深處露出微笑，然後繼續說道：
「如果你是艾恩葛朗特的職業級玩家，那一直就讀女校的我就是心理戰專家了。看出玩家的臉色對我來說根本是小事一樁。」
「真……真是看不出來……」
「所以也差不多該告訴我，你猶豫著不去進行武器強化的理由了吧？其實呢，我今天也是想委托那位鐵匠幫我強化才會來到這裏。」
「咦……」
這出乎意料之外的發言，讓我看向亞絲娜掛在腰間的細長武器。收在象牙色劍鞘裏，有著綠色劍鍔的細劍名為「風花劍」。為了攻略第一層魔王而跟她組隊時，我特別要她用這把掉寶道具換掉初期的劍。這把劍其實是相當稀有的道具，好好強化的話，至少用到第三層中盤都沒有問題。
「你那把劍現在是+4？」
亞絲娜點了點頭來迴答我的問題。
「自備強化素材嗎？你帶了多少過來？」
「嗯……四塊『普朗克鋼』，還有十二隻『風黃蜂的毒針』。」
「哇，還不步嘛。不過……」
我大略心算了一下成功補正率，然後低聲說道：
「嗯……但+5的成功率還是隻有八成左右。」
「這已經很值得一試了吧？」
「嗯，一般來說是這樣啦……但看見剛才那一幕後……」
我朝廣場另一邊那個以一定節奏揮動榔頭的……像矮人一樣的鐵匠玩家瞄了一眼。亞絲娜也往同一個方向看了一下，接著便輕輕聳了聳肩。
「丟銅板時，呈現正麵的機率和上一次的結果無關，一直都是百分之五十喔。所以剛才那個人不論失敗幾次，都跟我的強化無關吧？」
「是……沒錯啦……」
我一邊吞吞吐吐地說著話，腦袋一邊考慮著許多事情。細劍使亞絲娜小姐看來是那種信奉科學與理性的人，要是我在這時候表示「賭博還是要看運勢」，她應該也不會聽才對。因為我自己的左腦也相當清楚，自己感覺到的「倒楣運勢」沒有任何根據。
但右腦卻又有相當清晰的預感。不論是我的韌煉之劍還是亞絲娜的風花劍，隻要現在去委托那名鐵匠進行強化，就算追加了素材來提升成功率也一定會失敗。
「亞絲娜啊……」
我整個身體向右轉來麵對她，然後以最嚴肅的聲音與表情說道。
「怎……怎麽了？」
「成功率九成應該比八成還要好吧？」
「…………那是當然啦。」
「九成五又比九成要好對吧？」
「…………那還用說嗎？」
「這樣的話，我覺得不應該在此妥協。既然已經有這麽多素材了，應該更努力一點朝著九成五邁進才對。」
「……………………」
細劍使以非常懷疑的表情看了我幾秒鍾後，忽然像是想起什麽事情般緩緩眨了眨長睫毛，然後才說：
「嗯，我的確不喜歡妥協。但我同樣討厭隻出一張嘴而不行動的人。」
「…………咦？」
「既然你都這麽說了，應該就會幫忙我一起追求完美吧，桐人先生。順帶一提，『風黃蜂的毒針』掉寶率大概是百分之八喲。」
「………………咦？」
「既然已經這麽決定了，那我們趕快去狩獵場吧。兩個人的話，在天色變暗前應該可以打倒一百隻吧。」
「……………………咦？」
我頓時露出難以置信的表情，亞絲娜站起來拍了拍我的肩膀，接著微微蹙起姣好的眉毛，給了我致命的一旬話。
「還有，如果要和我組隊打怪的話，拜托你把那條顯眼的頭巾拿下來。雖然這麽說有點不好意思，但真的一點都不適合你。」
2
劍技——「sword art」應該是這款名為sao的遊戲最大的賣點了，所以這裏的人型種類怪物也比其他mmorpg多出許多。
但這種傾向要到下一層才能看出來，第一層第二層裏還是以非人類型態的怪物占大多數。這也就表示，對初學者來說動物與植物型怪物比能使用劍技的人型mob好對付，不過裏麵還是有例外存在。
其中又以擁有麻痹毒與腐蝕酸等極危險特殊技能的怪物最有代表性，但「飛行型mob」其實也是相當難纏的伏兵。因為sao裏麵沒有魔法，能夠進行遠距離攻擊的就隻有「飛劍」類武器，而且它們其實都被當成輔助武器來使用。
把能力值全賭在飛劍技能上，然後不停丟出飛刀來打倒飛行mob的攻擊模式當然也很令人憧憬。但很可惜的是，我的精神力還沒強韌到在這種死亡遊戲的狀況下，還去建構這種玩票性質的能力。何況sao的投擲武器還有數量限製，隻要丟完手邊的武器就隻能等待悲劇降臨了。
因此——
當我這個極為普通的平衡型單手直劍使桐人，接到以比我長不了多少的細劍為主武裝的細劍使亞絲娜委托……或許該說是命令，要我和她一起去第二層西方練功場狩獵飛行型怪物「風黃蜂」時……心裏隻有一種想法。
那就是……嗚咿～太麻煩了吧。
從第二層主街區「烏魯巴斯」西門離開的我，隨即操縱裝備人偶，把綁在頭上的黃藍條紋頭巾拿下來。接著又瞄了一下瞬時垂到眉毛下方的黑色瀏海並歎了口氣。由於不願意和現實世界一樣頂著這個發型，所以sao剛開始時設定的那個令人懷念的帥哥角色，頭發其實是帥氣的中分，但遊戲開始一個月的現在，卻發現還是最習慣這個發型。
走在右邊的亞絲娜瞄了一眼這樣的我，用鼻子輕哼了一聲後才說：
「說起來呢，你也太天真了吧，真以為光靠那一條頭巾就能變裝嗎？沒有蓋住整張臉，或者是進行臉部彩繪根本沒有效果嘛。」
「嗚…………」
這句話刺激了我恐怖的記憶，讓我一個忍不住就發出低沉的呻吟。
其實不用亞絲娜說，我的臉到前天晚上真的都還塗著黑色顏料。但那應該——跟紋麵或者在額頭畫上倒十字的帥氣造型差了十萬八千裏。之所以會說應該，是因為我怕到不敢用自己眼睛確認的緣故，而唯一看過的人則做出了——「桐仔a夢」的評語。
那是接受了某項任務後就一定會被塗在臉上，而且在完成任務前都無法消除的恐怖顏料，所以我隻能含著眼淚，專心地解任務。接下任務後的第三天晚上終於克服了難關，當委托人npc，也就是我的胡子師父幫我消除顏料時，那種成就感真是筆墨難以形容。結果消除顏料的方法竟然是從他道服裏頭拿出來的一條淡茶色手帕，但過於感動的我也不願多加追究了。
雖然遇見了這樣的事情，但從第二層開通後已經浪費了五十小時以上的我，在臉恢複原狀後還是立刻衝到最前線的「馬羅梅」村，然後繼第一層分手後再次於當地和亞絲娜碰麵——事情的經過大概就是這樣。
因此，不知道我為什麽會有這種奇妙反應的亞絲娜隻是稍微皺起眉頭，並且露出訝異的表情。而我則是急忙乾咳了一聲把事情帶過，接著開口表示：
「啊～對……對了。那下次去鳥魯巴斯的時候，我也穿上連帽鬥篷好了。你那件是在哪裏買的？」
「這是在『起始的城鎮』的西市場裏，某個npc的……」
亞絲娜迴答到這裏便迅速閉上嘴巴，然後從兜帽深處投射出烈火般的視線。
「喂……別跟我買一樣的好嗎！這樣簡直就像情侶……不是，簡直就像是固定的小隊成員嘛！想遮住臉的話，直接戴麻袋啦！」
說完便迅速則開臉，打開視窗觸碰裝備人偶。土氣的灰色連帽鬥篷隨即散發出些許光線特效並且消失，長長的栗色直發在午後陽光照射下發出炫目光芒。
好久……正確來說，自從第一層魔王攻略戰之後，隔了四天才又看見亞絲娜的臉龐，一看之下立刻覺得確實是美得難以形容。雖然老實說出口一定會被揍飛，但的確會覺得她可能是遊戲裏唯一一個因為遊戲管理員兼世界支配者的茅場晶彥不小心而沒被恢複成原本麵貌的人。
由於現在的攻略據點馬羅梅村位於烏魯巴斯東南方，所以這條朝向西南方的街道上看不見其他玩家的人影。對一個正處於思春期的國二男生來說，能在充滿殺伐與死亡氣息的艾恩葛朗特裏，和這麽漂亮的大姊姊並肩走在一起，真的應該要感謝天神能夠賜予我這麽幸福的一段時間才對。即使在前方等著我的，是狩獵大量飛行型mob的麻煩任務也無所謂了。
「……但是戴麻袋變裝的話可能會被誤認為pk耶。那不同顏色的可以嗎？」
「不！可！以！」
「……遵命。」
我一邊和她對話，一邊再次操縱起裝備人偶。接著讓變裝用的土氣皮革鍾甲也消失，將打倒第一層魔王後掉落的漆黑「午夜大衣」實體化。
亞絲娜側眼看著翻動大衣長長衣襬的我，似乎想說些什麽而張開嘴唇，但四目相交後馬上再次把頭轉開。我到這個時候才開始考慮起自己為什麽要幫這個人搜集強化素材，然後才又想起是因為自己慫恿她提升成功率的緣故。
算了，狩獵風黃蜂雖然很麻煩，但提升經驗值的效率倒是相當高。它也算是晚餐前賺取經驗值的好對手了。而且心地善良的亞絲娜應該會請我吃晚餐來當成幫忙的報酬吧，我想一定會的，應該啦。
前進的方向可以看見一座南北向的寬廣峽穀分隔了巨大牛隻悠閑吃著草的草原。隻要經過那裏，就是風黃蜂會出現的區域了。
「……我看你已經打了不少次了，所以應該不用說也知道才對，但被黃蜂的毒針刺中時，會僵硬兩三秒的時間。一看見對方出現僵硬狀態立刻就要進行掩護，這一點一定要牢牢記住。」
「了解了。」
聽見我的指示後，亞絲娜這次乖乖點了點頭，但馬上又接著說：
「太往南邊移動的話會引來『鋸齒蟲』，這點也要注意。」
「……了……了解了。」
封測時代的記憶現在才複蘇的我，想起的確有這麽迴事後也跟著點了點頭。
穿越巨牛區域，就可以看見一座天然石橋架在約十公尺深的峽穀上方。雖然寬度相當充裕，但帶著緊張的心情順利過橋後，兩個人還是同時鬆了口氣。
「剛才那座橋……掉下去不知道會怎麽樣喔？」
我聳了聳肩並且迴答亞絲娜的呢喃：
「等級到達5的話應該裁不會死吧。但一直往南方前進才有爬上來的路，然後穀底還會冒出一堆黏糊糊的怪物，要走迴來可以說相當麻煩。」
「這樣啊。」
細劍使點了點頭，感覺這時她臉上閃過一絲除了放心之外的表情，於是我便一直盯著她看。結果亞絲娜似乎敏銳地察覺到我的疑問，隨即一邊看著背後的峽穀一邊說道：
「隻是覺得……麵對怪物時，不論是偵查、提升等級或者攻略作戰，如果拚命努力還是落敗，心裏也隻會浮現『沒辦法了』的想法……但我絕對不願意不小心從高處摔下去而死。」
「……說得也是。一般mmo的話，摔死也隻會被拿來當成笑話……但這個世界就代表真的完蛋了……」
我點了點頭，考慮了一下後又補充道：
「但是呢，你不覺得現實世界裏幾乎不存在覺得努力過了就能放心死去的狀況嗎？不論是生病還是發生意外，死時都隻會留下一堆遺憾……所以……怎麽說呢，在這個艾恩葛朗特裏死亡時，如果能有自己已經盡力的滿足感……那麽…………」
很可悲的是，此時我這個十四歲網路遊戲玩家的表達能力已經來到極限，所以隻能拚命揮動雙手與開合著嘴巴。亞絲娜以大刺刺的視線看著我這種模樣一陣子後，才簡潔地說道：
「這樣也是個不錯的結局，雖然我還不想有這種滿足感就是了。」
「嗯……嗯。」
「那麽就得先盡最大的努力來攻略第二層的魔王囉，你幫忙我強化武器也算是這目標的一部分啦。」
「……嗯……嗯。」
「既然意見相同，那我們馬上開始吧。目標是兩小時一百隻！」
做出這樣的結論後，亞絲娜隨即鏘一聲抽出細劍，然後率先往右橋另一邊——被矮木圍住的窪地衝去。
兩小時一百隻的話，一隻就是七十二秒？真的假的？
在腦裏完成這令人恐懼的計算後，我也隻剩下以無力的聲音叫了聲「喔～」的選擇了。
「風黃蜂」是黑色身軀上有綠色條紋的蜂型怪物。全長五十公分的它，出現在現實世界裏的話一定會是世界最大的昆蟲，但在棲息於艾恩葛朗特的怪物群裏，它是被分類為尺寸最小的怪物。以第二層練功場的mob來說，它的hp與atk等能力也不算高。
話雖如此，但看見比人頭還要大的蜜蜂以屁股上媲美冰錐的閃亮毒針發動攻擊時，大腦的原始部分還是會發出緊急迴避的最優先命令。因此狩獵風黃蜂的時候，如何用理性壓抑本能的恐懼心就是最大的重點了。
由於亞絲娜怎麽看都不像擅長應付蟲子的人，所以我便帶著一絲的擔心著著她究竟能不能辦到這一點——
「……喝！」
結果她隨著叫聲所施放的細劍用劍技「線性攻擊」就這樣在空中劃出銀色軌跡，最後準確地貫穿黃蜂肚子底部的弱點。巨大黃蜂在發出「嘰——」的金屬質悲鳴後，隨即變成多邊形四處飄散。小隊成員的我，視界裏也出現了增加經驗值與珂爾的符號。
「二十四！」
應該不是我的錯覺吧，這時稍微瞄了我一眼，然後簡短叫道的亞絲娜眼裏稍微露出一些驕傲的神色。心裏想著「這家夥」的我，也隨即把右手的劍對準新湧出的黃蜂。
由於我已經進入黃蜂的反應圈，所以它以彎曲的複眼看見我之後隨即高高地飛了起來。它先在上空五公尺處盤旋了一下，接著從腹部發出「嗡～」的振動聲並且緊急下降。這時候如果黃蜂的身體伸直的話就是以巨大下顎來發動噬咬攻擊，如果彎曲成