當靴跟發出喀嘰一聲的同時,一道異常嚴肅的聲音也響徹了寬廣的房間。


    「報告尤吉歐上級修劍士!今日的打掃工作已經完成!」


    聲音的主人,是一名身穿灰色初等練士製服,臉上還殘留著一絲稚氣的紅發少女。


    在這個春天進入學院就讀的少女,可能是因為被任命為上級修劍士的隨侍還不到一個月吧,從那直立不動的姿勢,就能感受到她異常地緊張。


    尤吉歐已經盡可能用溫和的態度來對待她了,但無論好說歹說,對方就是沒辦法放鬆心情,不過自己在一年前也有過同樣的經曆。對初等生來說,整座學院裏隻有十二個人的上級修劍士,在某種意義上甚至是比嚴厲的老師們更加讓人難以接近的恐怖存在。


    通常新生至少得花上兩個月,才能正常地和這些地位特殊的學長姊對話,尤吉歐當時也不例外。隻不過,那個行事總是出人意表的搭檔,似乎完全沒有這種問題就是了。


    尤吉歐合上快翻爛的神聖術課本,從有著高椅背的椅子上起身,接著點點頭表示:


    「辛苦了,緹潔。今天這樣就可以了,你迴宿舍去吧。嗯……那個……」


    尤吉歐把目光從緹潔的紅發上移開,看著同樣挺直背杆的深棕發少女。


    「……抱歉哦,羅妮耶。我明明已經跟那家夥說過好幾次,在你打掃好房間前一定要迴來……」


    尤吉歐才代替教練課程一結束馬上就消失的夥伴道歉,名為羅妮耶的初等練士馬上瞪大眼睛搖著頭迴答:


    「沒、沒關係,任務就是要等報告完畢才算結束!」


    「不好意思羅,再等一下吧。怎麽說,那個……我的室友是這種家夥……真的很抱歉……」


    北聖托利亞帝立修劍學院雖然聚集了諾蘭卡魯斯全土的貴族與富商子弟,可謂最高級的劍士培育機構,但即使是擁有皇家血統,隻要踏進學院的土地,同樣得從初等練士開始。


    最初的一年幾乎沒有機會碰到真劍,隻能一味地用木劍練習招式,不然就是學習戰術理論與神聖術。而且對初等生來說,學院內的各項雜務也是學習的一環。


    至於負責什麽樣的任務,則是由入學後馬上舉行的劍術考試成績來決定。九成的學生都是負責校園內的打掃或保養器具、栽培聖花等工作,分數排在前十二名的學生則會被任命為上級修劍士的隨侍,同時人手初級生的羨慕以及約兩個月的緊張生活。


    話又說迴來,隨侍的工作和其他學生也沒有什麽不同。同學們在教室或修練場打掃的時候,他們也同樣在打掃上級生的房間。隻不過,一旦跟到喜歡亂丟東西或者是習慣忽然消失的學長姊,就會像這位羅妮耶一樣每天都過得很辛苦。


    「……如果羅妮耶希望,我可以幫你跟老師說,讓別人來擔任他的隨侍……要是跟著那個家夥,這一年一定會過得很辛苦。」


    「千、千萬別這麽說!」


    聽見尤吉歐的提案後,羅妮耶再度用力搖了搖頭,就在這個時候……有個相當熟悉的聲音傳了進來,隻不過不是由門口,而是由敞開的窗外那片黑暗當中。


    「喂喂喂,幹嘛在背後說人家壞話啊。」


    從三樓窗戶滑進房裏的那個身穿上級修劍士製服的人,正是尤吉歐這兩年來的搭檔桐人。兩人製服的形式雖然完全相同,但尤吉歐的製服是稍微帶點灰的藍色,桐人的則是完全漆黑。能夠自由選擇製服顏色,也是上級修劍士的諸多特權之一。


    看見桐人拿著散發出某種香味的紙袋迴房,羅妮耶瞬間像是放下心來般露出些許笑容,但馬上又恢複嚴肅的表情,用靴子的跟用力敲出聲音並說道:


    「報告桐人上級修劍士!本日的清掃已經順利完成。」


    「好的,辛苦了。」


    還是一樣不習慣且不知道該拿隨侍練士怎麽辦的桐人,隻能不知所措地搔著黑發並感謝羅妮耶的辛苦。尤吉歐看他這副模樣,苦笑著追究起夥伴的過錯。


    「我說桐人啊,我是不會叫你別出門啦,但她們可是比你忙了幾百倍,所以在她們打掃完畢之前一定要迴來呀。再說,你為什麽非從窗戶進來不可呢?」


    「因為從東三街迴來時,從這個窗戶進來是捷徑嘛。羅妮耶和緹潔最好也記一下,將來會有幫助的。」


    「別教人家一些奇怪的知識!提到東三街……那個袋子裏想必裝著跳鹿亭的蜂蜜派對吧。」


    從桐人懷裏飄出來的甘甜香味,讓尤吉歐尚未吃晚餐的胃部受到近乎暴力的刺激。


    「……那確實相當美味,但你也不用買這麽多吧。」


    「哼哼,想吃就老實說吧,尤吉歐。」


    桐人得意地笑了笑,從鼓鼓的紙袋裏拿出兩個烤成金黃色的圓筒形蜂蜜派,一個丟給尤吉歐後,另一個自己咬在嘴裏。接著便把整個紙袋都放到羅妮耶懷裏。


    「迴宿舍之後,你和室友一起吃吧。」


    緹潔和羅妮耶頓時發出符合十五、六歲少女的歡唿聲,然後急忙端正自己的姿勢。


    「非、非常感謝您,上級修劍士大人!」羅妮耶這麽說道。


    「為了不浪費這些食物的天命,我們會全速趕迴宿舍裏!」緹潔這麽大叫著。


    迅速行了個簡略騎士禮後,兩入便踩著靴子橫越房間,開門到走廊上去了。房門關上的瞬間,走廊上又再次傳來她們的歡唿聲,接著就是奔跑的腳步逐漸遠去的聲音。


    「…………」


    尤吉歐咬下一大口剛烤好的派,然後側眼瞪了一下桐人。


    「……怎麽了嘛。」


    「沒什麽。我不過是在想,桐人修劍士閣下應該沒有忘記我們置身於此的目的吧?」


    「哼,怎麽可能會忘記啊。」


    迅速把派吃完的桐人舔了一下姆指,一雙黑色眼睛便看著窗外——聳立在聖托利亞中心那座無法從初等練士宿舍看見的公理教會巨塔。


    「我們好不容易……撐到隻剩下三個步驟了。首先要在畢業檢定比試裏勝過其他十名上級修劍士,贏得學院代表的寶座。接著,是在帝國劍武大會裏打倒那些騎士團和近衛隊的大叔。最後,則是在四帝國統一神前大會裏一起贏得勝利。這麽一來,你就能成為整合騎士。堂堂正正地由大門進入那座高塔。」


    「嗯……再一年……就可以……」


    ——就可以見麵了。可以和八年前被整合騎士帶走的金發青梅竹馬見麵了。


    尤吉歐把目光由遠方的中央聖堂拉迴來之後,隨即凝視著掛在房間牆壁上的黑白雙劍。


    隻要有將我們引導至此的命運之劍在身邊,絕對不會失敗。


    尤吉歐心中沒有一絲疑惑,如此深信。


    (alicization running  完) 後記 我是川原礫。為您獻上《sword art online刀劍神域10  alicization running》。


    副標題的「running」呢,在這裏是實行、進行的意思,也就是「跑程式」的「跑」。雖然本集可能會給大家留下沒什麽在跑的印象就是了……由於前半段完全是在說明狀況(雖然我的書常出現這種情形),所以應該會出現不少心想「到底什麽時候才要舞刀弄劍!」的讀者吧。我在此要先按照慣例向大家說一句。寫了一大堆說明真的很抱歉!


    既然這樣,我想順便為了另一件事謝罪並加以說明。在本書的某章裏,終於表明真正所屬單位的菊岡先生做了許多解釋,但那不代表作者也有這種想法。他是因為在那個位置,才會有那樣的動機產生;當然,在本作中也有許多反對他動機的角色存在(實際上亞絲娜就否定了菊岡的思想……)。像這種「角色與作者之間的距離感」,通常是不能多做這樣的說明,得在正文當中就讓讀者明白才行,但我的作品在這個部分總是拿捏得不好……這也是我今後要改進的地方,但目前就隻能請各位讀者多多包涵了!


    然後還有另一件事得道歉。本書的發售日是二〇一二年七月十日,換言之自出道以來一直持續的「偶數月出書」慣例已經在本書中斷了。雖然其中包含要配台電視動畫版sao開始播放的意圖,但時間上已經來不及出版也是事實,所以對於期待隔月出書的各位讀者真的很不好意思!預定(或者是理想中?)將在本書之後發行的《加速世界12》,依然會按照原本的速度在八月出版,接下來我會盡量努力讓出版的速度再次迴到隔月出書。雖然總有一天得麵臨失速的現實,但那個時候我還是會全力向各位讀者謝罪……話雖如此,如果那個失速出現在今年,可就真的不好意思了……


    正如剛才所說,本書出版時,電視動畫基本上應該已經開始播放了。十年前,在網路一角以網路小說形式開始起步的sao變成了實體小說、漫畫、廣播劇cd,現在竟然還出現了動畫,這些事當然都令人相當高興,但我同時也強烈地感到人的境遇真的很不可思議。雖然說現實跟遊戲不同,但在發展到今天的結果之前,的確有過無數的分歧點。如果擔當的編輯不是三木先生、插畫不是abec老師、而我沒有參加第十五屆電擊小說大賞,或者本故事僅止於網路連載,甚至是十年前我沒有興起「來寫vrmmo死亡遊戲」的想法,那就不會出現目前的情況了。基本上,我是個一切順其自然,凡事不強求的人,但我覺得sao這篇作品一定是在某種巨大的力量引導之下而生。當然,這股力量也包含了至今一直支持本故事與作者的各位讀者。故事還會繼續發展,我也衷心希望大家能夠繼續陪著桐人一起冒險。


    迴過神來才發現後記已經進入第三頁了,原本我想寫些自己的近況……但又沒什麽特別的事情可寫……!我唯一的興趣是騎自行車,雖然一直有在持續,但完全沒有固定的路線,所以根本與在自己家裏兜圈子沒什麽不同。我一向認為,如果吸收的資料減少,點子當然也會跟著變少,所以我也想嚐試各種事情以及到各地遊曆,但除了時間的問題之外,最近自己有興趣的事物也變得相當有限。老實說,我現在打從心裏想做的,大概就隻有動筆寫稿子這件事(笑)。不過就算是這樣,執筆速度還是沒有增加,這就讓人有點百思不得其解了。


    不過,雖然已經出道三年以上才有這種感慨真的有點晚,但我覺得能夠寫自己想寫的故事,確實是非常幸福的一件事。這件事看起來簡單,實際上卻得克服許多難關才能成功。而且還有很多不是隻靠自己努力就能克服的難關……而為了自己的健康,我今後應該也會繼續騎自行車。目標是每周一百五十公裏!


    雖然還有十四行的空間,但距離截稿時間隻剩下十分鍾,所以我想就在這裏做個結束吧。平常總是花了五行左右致謝,不過這次已經有了相似的內容,所以在此就用今後的劇情發展來取代吧……


    在「alicization篇」第三集,也就是第11集裏呢,桐人與尤吉歐終於要進入underworld的核心了。這個世界是由什麽構成,又是由何者所支配,將會明朗化……目前的預定是這樣,所以也要請大家陪著本係列繼續走下去。


    另外也請各位讀者多多支持動畫版,以及現在遊戲廠商正在開發的遊戲版sao。我想應該不會變成無法登出的死亡遊戲才對!


    二〇一二年五月某日  川原礫

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