第八章
刀劍神域(SAO／ALO／GGO／UW) 作者：川原礫 投票推薦 加入書簽 留言反饋
明日奈站在一棟巨大建築物前。她看了一下手裏的紙片，確認上麵的手寫文字與牆壁上的名稱完全相同。
這棟建築位在種奈川縣橫濱市都築區，被一片綠色山丘包圍。整體來說雖然不怎麽高大，但隻要看見它那相當寬廣的兩翼與周圍平緩的丘陵，就會讓人有種遠離都市的感覺，不過從明日奈所住的世田穀坐上東急線到這裏根本花不到三十分鍾。
建築物看起來仍然相當新穎，茶色瓷磚牆壁在冬天低溫的日照下發出閃亮光芒。明日奈將便條紙收進口袋裏，心想這裏與自己曾長時間沉睡的地點相當類似。
「有紀……就在這個地方嗎？」
亞絲娜輕聲喃喃自語。自己雖然很想與她見麵，卻又希望對方別出現在這個地方。
稍微猶豫了一下後，明日奈便拉緊穿在製服上的外套衣領，快步朝正麵入口走去。
「絕劍」有紀從艾恩葛朗特消失後，已經過了三天。
消失前的瞬間，黑暗精靈少女在劍士之碑流下的眼淚，依然深深印在明日奈的視網膜裏。那一幕實在太過深刻，令人難以忘懷，所以她無論如何都想再次和有紀見麵。但送出去的訊息全部都隻得到「收件人尚未登入」這樣的自動迴覆，而且信件之後也沒有被開封的樣子。
她原本認為沉睡騎士的成員應該會知道有紀人在哪裏，但兩天前在聚會地點隆巴爾旅館裏迎接亞絲娜的朱涅，卻隻是垂下睫毛並輕輕搖了搖頭。
「自從那天之後，我們也無法和有紀取得聯絡。不隻是在alo裏，她似乎根本沒有進行完全潛行，而我們對她現實世界裏的事情也可以說是一無所知。何況……」
朱涅說到這裏便停頓下來，以有所顧忌的視線看著亞絲娜。
「亞絲娜小姐。我認為有紀應該不想再和你見麵了。我想這都是為了你好……」
驚訝的亞絲娜完全說不出話來。經過幾秒鍾後，她才好不容易擠出一絲聲音：
「為……為什麽？不對……應該說，我也知道有紀和朱涅你們總是故意和我保持距離。如果我造成你們的困擾，那我就不會再探求下去了。但是……你說這是為我好，實在沒辦法讓人接受。」
「怎麽可能會是困擾呢……」
總是維持沉穩態度的朱涅，臉上難得出現扭曲的表情並且用力搖著頭。
「我們真的很高興能遇見你。都是靠亞絲娜的幫忙，我們最後才能在這個世界裏創造出那麽棒的迴憶。無論是幫助我們攻略魔王也好，說想加入我們公會也罷，都讓我們非常感激。我想有紀一定也是這麽認為。但是……就算我托你，請你就這麽忘記我們吧。」
她說到這裏，便揮動左手操縱視窗。接著亞絲娜麵前便出現一個小小的交易視窗。
「雖然比預定中還要早，但沉睡騎士馬上就要解散了。我們已經把要送給你的謝禮都整理在此。這些是之前魔王所掉下來的寶物，以及我們所擁有的全部道具……」
「我……我不要。我沒辦法收下。」
亞絲娜的手指用力敲下取消鍵，朝朱涅靠近一步。
「真的沒辦法再見麵了嗎？我……真的很喜歡有紀、朱涅還有其他人。原本以為就算公會解散了，我們還是可以當好朋友。難道說隻有我一個人這麽認為嗎……？」
以前的亞絲娜絕對不可能說出這種話。但在與有紀等人一起活動的短短幾天裏，她也感覺到自己開始慢慢改變了。也就是因為這樣，她才不願意和大家分開。
然而，朱涅隻是垂下臉並且不斷搖著頭。
「抱歉……真的很抱歉。但還是在這裏告別比較好……抱歉，亞絲娜小姐。」
接著她便像逃走般登出了。
結果不隻有紀，朱涅、阿淳、小紀以及其他成員全都再也沒登入過alo。
說起來，認識沉睡騎士不過寥寥數日而已。或許明日奈的確不應該這樣就認為自己已經與他們成為朋友。但沉睡騎士的眾人，依然在她心裏留下不可抹滅的印象。明日奈知道，自己絕對不可能就這樣忘了他們。
雖然說第三學期已經開始，但即使能與在現實世界裏久違的和人、裏香以及珪子見麵，明日奈心情仍舊相當沉重。她迴過神來，才發現視網膜深處、鼓膜內部，又再度浮現有紀的笑臉與她叫自己姊姊的聲音。當注意到這一點時，明日奈不禁流下了眼淚。她無論如何都想知道有紀離開的原因。
到了昨天。午休時，明日奈接到和人【我在樓頂等你】的簡訊。
寒冷北風逞威，水泥完全外露的校舍屋頂上根本沒有其他學生。和人靠在空氣循環用的粗大管線上等待明日奈到來。
即使由sao解放出來已經過了一年，現實世界裏的他體重還是完全沒有增加的模樣。妹妹直葉每天都會盯著他吃飯，所以營養方麵應該不會有問題才對，但或許他是將攝取的卡路裏都用在跑步和健身上頭了，不然就是在假想世界裏的熾烈戰鬥也讓他燃燒了肉體的熱量吧。
目前的打扮與身高雖然與舊艾恩葛朗特時不同，但他那打開運動外套鈕扣、雙手插在褲子口袋裏，略長瀏海隨風飄蕩的站姿，卻跟過去沒有兩樣。明日奈像被吸引過去般跑到他身邊，然後把額頭輕輕靠在抬起頭來的和人肩口。
雖然很想對他吐露心中波濤洶湧的感情，但連明日奈自己也無法把心情交代清楚。當她用力閉上眼睛，努力忍住不斷湧上喉嚨的嗚叫時，和人便用於溫柔地拍了扣她的背部，同時也在她耳邊這麽說道：
「你無論如何都想跟『絕劍』見麵嗎？」
聽見這句話後，明日奈又重新燃起了希望。沒錯，自己想再見她一麵。因為有紀一定也這麽希望才對。
她點了點頭後，和人便沉穩地繼續說道：
「她不是說過不要見麵比較好？即使這樣你還想見她嗎？」
明日奈已經將第27層魔王攻略戰的經過、之後意外的別離，還有最後見麵時朱涅所說過的話全部告訴和人。而和人應該是經過一番思考後才會提出這樣的問題吧，但明日奈聽見之後還是用力點了點頭。
「嗯，我還是想見她。無論如何，我都想再見到有紀並和她談一談。我非這麽做不可。」
「這樣啊……」
簡短迴答之後，和人便把雙手放在明日奈肩上並且稍微拉開身體，然後從運動外套的內側口袋裏拿出一張便條紙。
「到這裏去的話，或許能見到她也說不定。」
「咦……？」
「隻是有可能而已。不過……我想『絕劍』應該在這裏才對。」
「為……為什麽桐人你會知道呢……？」
明日奈接過對折的紙片並茫然問道。和人往空中看去，低聲這麽迴答：
「因為那裏是日本唯一利用『medicuboid』進行臨床實驗的地方。」
「medi……cuboid？」
明日奈口中重複了這個沒聽過的奇異單字，打開便條紙。
上麵以小小的文字寫著【橫濱港北綜合醫院】的名稱以及地址。
穿越擦得很幹淨的雙重玻璃自動門，踏進采光十分充足的入口，馬上就能聞到有些懷念的消毒水味道。
大廳裏，抱著小孩的母親與坐著電動輪椅的老人左來右往。明日奈橫越了寬廣的空間後，直接朝申請探訪的櫃台前進。
她在窗口旁邊的申請表上填寫完姓名與地址，卻在希望采病的對象名稱欄上停了下來。明日奈隻知道女孩在遊戲裏的名字叫做有紀，根本不清楚這是不是她的本名。和人也說過，就算她在這裏也沒辦法確認，甚至不知道能不能接受探病。但既然人都已經來到這裏了，總不能就此放棄。她下定決心，拿著申請表朝窗口走去。
一名身穿白色製服的護士在櫃台後方操作電腦。她一注意到明日奈接近，便抬起頭來。
「要探病嗎？」
護士微笑著問，而明日奈隻能僵硬地點了點頭。她將尚未填完的申請表交出去並說道：
「那個……我想要探病，但我不知道對方的名字。」
「什麽？」
麵對有些訝異而皺起眉頭的護士，明日奈隻能拚命解釋。
「對方大概是十五歲左右的女孩子，名字可能叫做『有紀』，當然也有可能不是。」
「這裏有許多住院的患者，您這樣資料實在太少了。」
「嗯……我想這位患者應該正在使用你們試驗中的『medicuboid』。」
「我們無法透露病患的個人情報……」
這時候，待在櫃台深處的年長護士也抬起頭來，凝視著明日奈的臉。接著又在跟明日奈說話的護士耳邊悄悄說了些什麽。
一開始的護士先是眨了眨眼睛，然後再度轉向明日奈，以不同於剛才的口氣說：
「不好意思，請問您的大名是？」
「啊，我叫做結城明日奈。」
她一邊迴答，一邊將申請表送了過去。護士拿起申請表看了一下，接著便遞給裏頭的同事。
「能看一下您的證件嗎？」
「好、好的。」
少女急忙由大衣內側口袋拿出皮夾，出示學生證給對方看。護士仔細比對過證件上的照片與明日奈的臉孔後，說了聲「請稍等一下」便拿起旁邊的電話。
護士按了內線號碼，在電話裏小聲與人講了兩、三句話，接著再度轉向明日奈。
「第二內科的倉橋醫生想見您。請由正麵電梯上四樓，出電梯後往右手邊前進，接著將這個交給櫃台。」
明日奈由遞過來的托盤上拿起學生證與另一張銀色通行證，隨即對護士點頭道謝。
在四樓櫃台前又等了將近十分鍾左右，明日奈才注意到有位穿著白衣的男性快步朝她走來。
「哎呀，真不好意思。抱歉抱歉，讓你久等了。」
一麵拚命道歉一麵點頭打招唿的，是一名矮小微胖的男性醫師。他年紀大概三十出頭，光亮寬廣的額頭上方頂著七三分邊的頭發，臉上還戴著粗框眼鏡。
明日奈急忙站起，深深一鞠躬。
「您太客氣了。是我忽然來打擾。如果現在不方便，那我繼續等也沒關係。」
「不會不會，我今天下午剛好沒值班。嗯……您是結城明日奈小姐吧？」
男醫師有些下垂的眼睛眯了起來，接著更輕輕歪著頭這麽問道。
「是的。我是結城。」
「我叫做倉橋。是紺野小姐的主治醫師。真虧你能找到這裏來。」
「紺野……小姐？」
「嗯嗯，全名叫做紺野木棉季。就是木棉花的木棉加上季節的季（注：日文裏有紀與木棉季發音相同）……她最近每天都在說關於明日奈小姐的事情唷。啊，抱歉……因為木棉季都是這麽稱唿你……」
「沒關係，叫我明日奈就可以了。」
明日奈笑著迴答，倉橋醫師也不好意思地笑了笑，然後用右手指了一下電梯的方向。
「別一直站在這裏，我們到樓上的休息室去吧。」
接著明日奈便被帶到寬廣的休息室裏，與醫生麵對麵坐在深處的位子上。由巨大玻璃窗可以遠眺醫院廣大的腹地以及周圍綠地。房間裏沒什麽人，隻有細微的空調運作聲飄散在空中。
明日奈心裏雖然有無數疑問，卻不知道該從何處問起，反而是倉橋醫生率先打破沉默。
「明日奈小姐是在vr世界裏認識木棉季的吧？她有跟你提過這間醫院的事情嗎？」
「沒有……其實她沒跟我提過這裏……」
「哦，那你竟然能夠找到這裏來，真不簡單。不過呢，因為木棉季早就表示可能會有一名叫做結城明日奈的人會來探病，要我先通知櫃台。我嚇了一跳，問她是否已經說出這間醫院的事，但她卻又答沒有，我便迴那你說的小姐一定不知道這裏。剛才櫃台打電話來時，我真的嚇了一大跳。」
「那個……木棉季小姐她……跟醫生說了我的事嗎？」
明日奈這麽問完後，醫生便用力點了兩、三下頭。
「這幾天隻要跟我麵談，她說的都是明日奈小姐的事啊。但是……木棉季她隻要提到你，之後就一定會哭泣。她平常明明是個很堅強的孩子……」
「咦……為、為什麽……」
「她說想和你做朋友卻辦不到，想再見你一麵也見不到了。其實……我也可以了解她的心情……」
這時倉橋醫生才首次露出沉痛的表情。明日奈深吸了一口氣，下定決心後開口問道：
「木棉季小姐也好，她的同伴也好，他們在告別vr世界前也都這麽告訴我。到底是為什麽？為什麽會『無法見麵』呢？」
看見紙條上的醫院名稱後，明日奈心裏便有股不安的感覺不斷膨脹，現在她隻能拚命壓抑下這種心情並且探出身子問。而倉橋醫生有好一陣子隻是默默看著桌上的雙手，最後才靜靜地迴答：
「那麽，我們還是先從『medicuboid』開始談起吧。明日奈小姐應該是『amusphere』的使用者吧？」
「嗯……嗯嗯，是的。」
青年醫生點了點頭後抬起臉來，開口說出了明日奈完全料想不到的事情。
「這麽說或許對你有些失禮，但我原本就覺得『開發完全潛行技術是為了娛樂用途』這點，是件相當浪費的事情。」
「咦……？」
「政府一開始就應該提供充分的資金來幫助這種科技運用在醫療目的上才對。如果當初這麽做，進度應該就能比現在快個一年……不，能快上兩年。」
麵對搞不清楚這話有何含意的明日奈，醫生豎起了手指繼續說：
「請想想看。amusphere所形成的環境能給醫療現場帶來多大的幫助。比如說，你知道這機器對有視覺或聽覺障礙的人來說是天大的福音嗎？如果是先天性的腦部機能障礙，那很可惜這機器就幫不上忙，但如果隻是眼球或視神經有異常，那麽amusphere就能直接傳送影像到腦部。當然聽覺也是一樣。現在隻要使用這部機器，就可以讓從來不知道什麽是光線與聲音的人，接觸到所謂真正的風景了。」
聽見倉橋醫師充滿熱忱的言論後，少女也點了點頭表示同意。其實amusphere很早之前就已經被廣泛地運用在各種分野上了。明日奈就曾經聽說有一天它的頭盔將更加小型化，隻要再搭配上專屬鏡頭，視障者就能夠過著與明眼人完全相同的生活。
「而且，有用的還不隻信號傳達機能而已。amusphere還有消除體感的機能對吧。」
醫生用手指碰了碰自己的後頸部分。
「隻要往這裏傳送電磁脈衝波，就能暫時讓神經麻痹。換言之跟全身麻醉有相同的效果。比如說在手術上利用amusphere。就能夠避免使用麻醉藥的些微危險性。」
明日奈不知不覺間便被醫生的話題吸引，卻在點頭時忽然發現某件事。在專家麵前這麽說雖然有些不好意思，但她還是以細微的聲音問道：
「那個……我想這應該辦不到吧？amusphere隻能遮斷程度相當輕微的感覺。若要消除手術刀切開身體的劇痛，別說是amusphere了，就連初代機——nervgear都沒辦法做到……就算在延髓截斷這些信息，但因為身體上的神經仍然有感覺，所以脊髓應該還是會有反射作用才對吧……？」
「正……正是如此！」
倉橋醫生聽見明日奈的話後，似乎因為驚訝而瞪大了眼，但他馬上就了解問題的意思而不斷點著頭。
「你說的沒錯。而且amusphere的電磁脈衝波輸出功率太低，cpu也是省電型，所以在處理速度上多少會有點問題。如果是要潛入vr世界，這種規格應該就足夠了，隻是要搭配鏡頭來即時呈現現實環境，也就是說要實現『擴增實境』時，它的機能仍嫌不足。所以現在動用國家力量緊急開發出來的，就是全世界第一台醫療用完全潛行機器——『medicuboid』了。」
「medicu……boid……」
明日奈悄悄在嘴裏念了一次這個將醫療與立方體組合起來的奇怪單字。醫生輕笑一下，繼續說明：
「現在還隻是代號而已。總之就是強化amusphere的輸出功率，將脈衝波產生元件的密度增加數倍，提升處理速度，再將其與能夠覆蓋整個腦部與脊髓的床一體化。外表看起來隻是普通的白色箱子而已……隻要這個儀器能夠量產並且配置在大多數醫院裏，整個醫療環境將會產生革命性的變化。幾乎所有的手術都不需要麻醉，而且也有可能與被診斷為『locked in狀態』的患者進行溝通。」
「locked in……？」
「也被稱為閉鎖症候群。腦的思考部分雖然正常，但是控製身體的部分卻出現障礙，以致於患者無法表達自己的意思。而藉由medicuboid就可以連線到病患的大腦深處，就算身體無法動彈，也可以利用vr世界迴歸一般社會。」
「原來如此……也就是比為了玩vr遊戲而開發的amusphere。還要來得像真正的……所謂『夢想中的機器』嗎……」
點著頭的明日奈隨口這麽說道。但原本像在講述自己夢想的倉橋醫師在聽見這句話後，便像忽然被拉迴現實世界般閉上了嘴。他的表情變得有些沉重，拿下眼鏡後深深歎了口氣。
過了一會兒，他終於微微搖著頭，露出有些悲傷的微笑。
「沒錯，確實是夢想中的機器。但是……機器當然還是有極限。其實medicuboid最受期待的功能之一……就是『terminal care』。」
「terminal care——」
重複了一次這不常聽見的英文單字後，醫師便開始加以詳細說明。
「也就是『臨終關懷』的意思。」
聽見這句話，明日奈頓時像被澆了一盆冷水一般。麵對說不出話來，隻能瞪大眼睛的明日奈，重新戴好眼鏡的倉橋醫師以某種同情的神色繼續說：
「或許，你之後會覺得不應該繼續聽我說下去。即使你這麽選擇，也沒有任何人會怪你。無論是木棉季還是她的夥伴，都是為了你好。」
但是明日奈內心沒有絲毫猶豫。她已經做好接受任何事實的心理準備，也確定自己非得知道真相才行。明日奈抬起頭，篤定地說：
「沒關係……請繼續說下去。拜托你，我就是為了知道真相才會到這裏來的。」
「這樣嗎……」
倉橋醫師再度微笑，接著用力點了點頭。
「木棉季告訴我，如果明日奈小姐想知道，就把一切都說出來。木棉季的病房在中央棟的最上層。距離這裏有些遠，我們還是邊走邊說吧。」
兩人隨即離開休息室。跟著醫生朝電梯走去的途中，明日奈腦裏不斷重複同一句話。
臨終關懷。雖然這句話的意思相當簡單明了，但她心裏還是覺得應該不會用如此直接的詞語來表達「那件事情」才對。
不過能確定的是，自己一定得承受住接下來將得知的事實。有紀就是相信明日奈能做到，才會允許她接近真實世界裏的自己。
並排在中央棟大廳的三台電梯裏，最右邊那台門上標示著「staff only」。醫師將脖子上的卡片貼在右方麵板上，右邊的門馬上就隨著平穩的鈴聲滑開了。
進入充滿白色光線的箱子後，電梯就在幾乎感覺不到移動聲與加速度的情況下開始上升。
「你聽過『空窗期』這個名詞嗎？」
忽然被倉橋醫師這麽一問，明日奈隻好眨了眨眼睛開始搜尋起自己的記憶。
「我記得……曾在健康教育課程裏學過。應該是有關病毒感染的名詞吧……？」
「沒錯。人類通常是藉由檢查血液來確認是否已被某種病毒所感染。檢查的方法呢，有調查血液中對於病毒是否有抗體的『抗原抗體檢查』，還有將病毒本身的dna·rna增幅來加以調查的『核酸檢查』這種更加精密的方法。但在感染十天之內，就算使用核酸檢查也無法查出病毒的存在。而這段期間就被稱為『空窗期』了。」
倉橋醫生講到這裏稍微停頓了一下。接著便有輕微的減速感降臨，電梯門隨著鈴聲打開。
最頂樓的12樓似乎完全禁止外人進入，所以一出電梯正麵就設有戒備森嚴的大門。醫師再度將卡片靠近大門旁的掃描器，又把手掌貼在麵板上進行生物認證，金屬的隔離棒才隨著細微金屬聲降下。醫生以手勢催促著明日奈，於是她便快步通過大門。
與下麵樓層不同，這層樓裏完全沒有任何窗戶。被光滑白色麵板覆蓋的通道筆直往前延伸，接著在前方分為左右兩條道路。
再次站在明日奈麵前並向前走去的倉橋醫生往左邊前進。充滿柔和白光的無機質通道不斷往前。兩人途中隻和幾名白衣護士擦身而過，而且幾乎完全聽不見任何來自外界的噪音。
「——而這個『空窗期』必然會導致某些事件發生。」
醫師忽然以沉靜的聲音再度開口。
「那就是由捐血所造成的輸血用血液製劑一汙染。當然，因此而感染病毒的機率極低，畢竟一次輸血便感染病毒的機率大概隻有幾十萬分之一。但是，現代科學依然不可能把這種機率變成零。」
接著又是輕微的歎息。明日奈能從歎息裏感受到醫師些許的無奈。
「木棉季她是在二〇一一年五月時出生的。由於她的母親難產而決定進行剖腹生產。雖然從病曆裏沒辦法確認……但當時因為某種事故而引發大量出血，因此醫生便進行了緊急輸血。很不幸的是，當時使用了遭受病毒感染的血液。」
「…………！」
明日奈頓時倒抽了口氣。醫生瞄了她一眼，隨即又垂下視線繼續說道：
「事到如今，已經沒辦法確定了，但木棉季她應該是在出生時或者之後便馬上遭到感染。而她父親則是在一個月內也感染了病毒。九月時，醫院根據她母親接受輸血後的確認血液檢查發現有病毒。但那個時間點……她們全家都已經……」
醫生再度深吸了一口氣後停下腳步。
通路右側的牆壁上有一道自動門，更旁邊的牆上則設置有金屬麵板。嵌在上麵的門牌寫著【第一特殊計測機器室】這種專業的文字。
醫生拿起卡片，從麵板下的縫隙刷了過去。接著電子音響起，門也噗咻一聲打開。
明日奈一邊感受胸口深處傳來的異常絞痛，一邊隨著倉橋醫師穿過自動門。門內是個相當狹長的奇妙房間。
正麵牆壁上有一道與剛才相同的門，右惻則設置著配有好幾個螢幕的控製台。左邊牆壁上雖然有一麵橫長的大窗戶，但玻璃是黑色的，看不見內部景象。
「這扇玻璃後麵是經過空調控製的無菌室所以無法進入，請你見諒。」
說完後醫師便靠近黑色窗戶，操縱起下方麵板。窗戶顏色立刻隨著細微的震動聲急速變淡，最後成為透明玻璃，同時也顯露出後麵的景象。
那是一間小房間。不對，就麵積來說其實相當寬廣。乍看下之所以會覺得很小，是因為裏麵放滿了各式各樣的儀器。由於混雜著高大、矮小、簡單四邊形以及各種形狀複雜的儀器，所以明日奈花了一些時間才注意到房間中央有一張凝膠床。
她把臉盡可能地靠近玻璃，持續凝視著那張床。
有道嬌小的身影像半沉入藍色凝膠般躺在上麵。白色床單一直蓋到她胸口，而裸露出來的肩膀可以說瘦到慘不忍睹。喉嚨與兩條手臂上則有各種管線連結著周圍的機器。
但明日奈看不見那名病患的臉，因為有塊與床一體化的白色立方體完全罩住了她的頭。能看見的，隻有毫無血色的薄薄嘴唇以及尖尖的下顎而已。靠近玻璃這麵的立方體上全部都是螢幕麵板，上麵還有不同顏色的標示正跳動著。螢幕上部還能看見寫著【medicuboid】的簡單標誌。
「……有紀……？」
明日奈以沙啞的聲音呢喃。終於——終於來到現實世界的有紀身邊了。但這最後幾公尺，卻遭到絕對無法跨越的厚重玻璃牆隔開。
明日奈背對著醫生，好不容易才擠出聲音問道：
「醫生……有紀她的病名是……？」
醫生的迴答相當簡短，但帶著無比沉重的壓力。
「『後天性免疫不全症候群』……也就aids。」 第九章 當明日奈看見這間大醫院時，心裏便產生有紀說不定生了什麽重病的預感。但從醫生嘴裏聽見確實的病名之後，她還是感到自己難以唿吸。明日奈透過玻璃看著躺在床上的有紀，覺得自己全身像凍僵了一般。
她心裏隻想著，這是真的嗎？那個實力比誰都強、無論何時都很有精神的有紀，現在竟然躺在無數機械當中。無論是在理性還是感性上，明日奈都拒絕承認這個事實。
——我這個什麽都不知道，也沒有試著去體諒對方的大笨蛋。少女在心裏這麽大叫著。那個時候，有紀消失前流下的眼淚，所代表的意義是……
「但是，現在愛滋病已經不像社會大眾所想的那麽恐怖了。」
看見僵在當場的明日奈，倉橋醫生還是以一貫的沉穩聲音說道：
「就算感染了人類免疫缺乏病毒，隻要早期展開治療，就有可能抑製愛滋病病毒長達一二十年之久。經由確實服藥以及徹底的健康管理，甚至可以過著與感染前沒兩樣的生活。」
「嘰」一聲的細微聲響，宣告醫生已經坐在控製台前麵。他又接著說道：
……但新生兒遭受hiv感染後存活五年的機率比成人低了許多，也是不爭的事實。木棉季的母親在知道全家人都感染之後，似乎曾想過大家一起共赴黃泉。但她母親從小就是基督教徒，在藉著信仰還有她父親的幫助度過最初的危機後，便選擇了不斷與病魔對抗的道路。」
「不斷……對抗……」
「是的。木棉季從出生的瞬間開始，就必須與病毒對抗才能活下去。脫離最危險的時期後，體型嬌小的她也能夠平安成長，甚至能進入小學就讀。對一個小孩子來說——定期服用大量藥物是一件相當辛苦的事情。而核昔酸類反轉錄酶抑製劑也是種副作用相當強的藥物。但木棉季還是相信自己的病有一天會治好而不斷努力著。她幾乎全勤、成績似乎也一直保持全年級頂尖。她有許多朋友，我也曾看過好幾段當時的影像，她一直帶著非常耀眼的笑容……」
明日奈聽見醫生又短暫地微微歎了一口氣。
「——木棉季是hiv帶原者這件事，學校並不知情。其實一般來說都是這個樣子。學校或企業的健康檢查，是不準進行血液的hiv檢查的。但是……當她剛升上四年級時……不知道什麽原因，同學年的一部分家長知道了木棉季是帶原者的事實。謠言馬上就傳開了。雖然法律上明文規定，不能以感染hiv為理由歧視帶原者，但很可惜的是，這個社會並非所有人都心存善意……開始有反對她來學校上課的抗議，或者是電話、信件等有形無形的惡作劇出現。她的父母親雖然很努力了，但最後還是得搬家，而木棉季也不得不轉到別的學校去。」
「…………」
明日奈已經無法反應。她隻能挺直背脊，傾聽醫生所說的話。
「而木棉季她依然很堅強地每天到新學校去上課。但是……很殘酷的……這時候開始，用來判別免疫力降低的指標，也就是名為『cd4』的淋巴球數值便急遽減少。也就是說……愛滋病發作了。我一直認為，上一所學校的家長及教師們傷害她的言語，就是發病的原因。」
年輕醫師一直努力讓自己的聲音保持平靜，但稍微變得有些急促的唿吸聲還是透露出他真正的心情。
「——由於免疫力下降，所以很容易受到平時能夠擊退的病毒與細菌侵襲。這種情況就叫做『伺機性感染』。木棉季因為產生了名為肺囊蟲肺炎的並發症而住進這間醫院，那大概是三年半之前的事情。木棉季在醫院裏也一直充滿朝氣。每天都帶著笑容的她，老是說『我絕對不會輸給病魔的』。就算是痛苦的檢查她也絕不抱怨。但是……」
停止說話的醫生似乎開始移動身體。
「無論是醫院中還是患者本身的體內，都有無數的細菌與病毒存在。一但愛滋病發作，接著就隻能不斷對伺機性感染所引起的各種並發症進行治療而已。在肺炎之後，木棉季又遭到了食道念珠球菌感染。就在這時——社會上因為nervgear所引發的事件而產生了巨大騷動。當時甚至還出現了應該封印完全潛行技術的輿論，不過由國家以及部分製造商不斷研究開發的醫療用nervgear……也就是medicuboid的實驗一號機就在這個時候完成。而且，他們還為了進行臨床實驗而把機器搬進這座醫院裏。不過呢，雖說是實驗，但原始的機器畢竟是那台恐怖的nervgear，更沒人知道長期提升數倍密度的電子脈衝波會對腦部造成什麽影響。所以在這種危險的條件下，實在很難找到願意協助實驗的患者。我知道這件事情後……便對木棉季和她的家人提出了一個建議……」
明日奈一邊等待醫生繼續說下去，一邊凝視著床上的有紀以及幾乎吞噬她整個頭部的白色立方體。
雖然腦袋的中心部分已經因為冰冷而發麻，但為了讓自己不用麵對這個現實，明日奈在混亂的意識角落裏依然茫然地思考著。
從開發的時期上來看，medicuboid應該並非amusphere的後續作品，而是nervgear的延伸型才對。明日奈雖然已經習慣amusphere。但還是會懷念nervgear創造出來的假想世界那種純淨感。amusphere雖然是反省sao事件之後又加上三、四重安全措施的機種，但創造出來的虛擬世界，在品質上確實是比不過初代機。
medicuboid裝備著數倍於nervgear的脈衝波產生元件，能完全消除身體的感覺，而且還擁有處理速度遠優於amusphere的cpu——這樣說來，有紀在阿爾普海姆所展現的壓倒性實力，都是因為這台機器優異的性能嗎？
明日奈雖然瞬間有這樣的想法，但她馬上就在內心搖了搖頭。有紀淩厲的劍技，早就已經超越機械性能所能展現的等級了。光是戰鬥天分這一點，有紀的能力就足以與桐人匹敵，甚至還有可能勝過桐人呢。
就明日奈所知，桐人會那麽強悍，是由於囚禁在sao那兩年中他花費了比任何人都要多的時間在前線戰鬥。如果是這樣，那有紀又在medicuboid創造的世界裏待了多久呢——
「正如你所見，medicuboid試驗機是非常精密且需要細心維護的機器。也就是說，它必須得放在排除空氣中塵埃、細菌與病毒的環境之下。而患者隻要自願進入無菌室，就能夠大幅減低伺機性感染的危險性。就是這樣，我才會建議木棉季與她的家人接受這個實驗。」
「…………」
「不過我現在仍舊會懷疑，這麽做對於木棉季來說究竟是好還是不好。在治療愛滋病時，『qol』——quality of life。也就是生活品質，是相當受重視的一環。醫師必須考慮治療期間要如何提升、充實病患的生活品質。從這個觀點上來看，接受這個實驗的自願者，在生活品質上絕對不算良好。因為不能離開無菌室，也無法直接接觸任何人。我的提議讓木棉季及她的雙親感到非常煩惱。不過呢，可能是對未知虛擬世界的憧憬，讓木棉季終於下定了決心……她答應接受實驗而進入這個房間裏。之後木棉季便一直在這台medicuboid裏生活。」
「一直……的意思是……？」
「跟字麵上一樣。木棉季幾乎沒有迴到現實世界來過。或許應該說，她現在也迴不來了。在臨終關懷時，我們常會使用嗎啡來緩和病患的痛楚：以木棉季來說，我們則是用medicuboid的感覺刪除機能來取代嗎啡……除了一天幾個小時的收集檔案實驗之外，她就一直在各種虛擬世界裏旅行。當然，我也是在那個世界裏和她進行麵談。」
「也就是說……二十四小時一直處於潛行狀態嗎……？這樣已經過了多久……？」
「已經三年了。」
聽見醫生簡短的迴答，明日奈頓時說不出話來。
在今天之前，明日奈一直認為全世界的amusphere使用者裏，擁有最長潛行時間經驗的應該就是包含自己在內的舊sao玩家。但她現在才知道自己錯了。眼前這名躺在床上的瘦削少女，才是世界上最為純粹的假想世界旅行者。這就是有紀實力如此堅強的真正原因。
——你已經完全成為這個世界的居民了吧？桐人曾經這麽問過有紀。他一定是在短暫的戰鬥當中，感覺到有紀與自己類似的地方吧。
明日奈意識到自己心中有股近似虔誠信仰的感情正在擴散，就像站在遠勝自己的劍士前垂首獻上愛劍一般。她懷抱著這種心情閉上眼，接著微微低下頭來。
一陣沉默之後，明日奈便迴頭看著倉橋醫師。
「謝謝你讓我見有紀——有紀她隻要待在這裏應該就不要緊了吧？她能夠一直在那個世界裏旅行對吧……？」
但醫生卻沒有馬上迴答明日奈的問題。坐在控製台前椅子上的他，隻是闔起放在膝蓋上的雙手，然後以平穩的眼神凝視著明日奈。
「——就算進入無菌室，還是無法排除原本就存在於身體裏的細菌與病毒。隨著免疫機能下降，它們的勢力也會不斷地增加。木棉季現在感染了巨細胞病毒以及非結核分枝杆菌，視力幾乎已經完全喪失。而hiv所引起的腦炎也不斷惡化當中。我想她應該已經沒辦法自己活動身體了。」
「…………」
「感染hiv十五年……aids發病三年半。木棉季的症狀已經是末期。她也很清楚地意識到這一點。我想，你現在應該知道木棉季從你眼前消失的原因了。」
「怎麽會……怎麽會呢……」
明日奈瞪大眼睛，微微搖了搖頭。但還是沒辦法改變耳朵聽見的事實。
有紀總是猶豫著該不該接近明日奈。她這麽做，真的都是為了明日奈著想。為了不讓將來必然降臨的別離造成明日奈痛苦，有紀才選擇這麽做。不對，不隻是她而已。正因為朱涅與其他沉睡騎士成員都了解事情的真相，所以他們才會老是表現出那種帶有謎團的態度。
但明日奈卻沒有注意到、也沒試著想過這一點，隻是不斷讓有紀感到痛苦。一想到有紀在黑鐵宮登出之前的淚水，明日奈便覺得有一股錐心之痛。
這時，明日奈忽然想起某件事，於是她馬上抬起頭看著醫生。
「那個……醫生，難道說有紀她有個姊姊……？」
一這麽問完，醫生馬上就像嚇了一大跳般揚起眉毛，稍微猶豫了一下後才慢慢點點頭。
「——由於不是木棉季本人的事情，所以我也就沒有提起……是的，她有個雙胞胎姊姊。當初就是這樣才進行剖腹生產，也才會造成如此的悲劇。」
醫生像是在探索迴憶般將視線往上方看去，露出微笑。
「姊姊的名字叫藍子，她也同樣住進了這間醫院。她們這對雙胞胎並不相似……姊姊以前總是露出微笑，靜靜守護著有精神又活潑的木棉季。對了……她的長相與給人的感覺還都跟你有點類似呢……」
為什麽是以前呢？明日奈在心中低語，同時緊盯著醫生看。而醫生就像聽見她內心的聲音般再度點頭說道：
「木棉季的雙親在兩年前……而她姊姊也在一年前去世了。」
原本認為自己應該已了解失去的意義。
在那個世界裏，明日奈看過無數次人命消失的瞬間，自己也曾數度在生死邊緣徘徊。因此，她便覺得自己已經理解生死有命的道理。知道有時無論怎麽掙紮，都無法改變眼前現實。
雖然隻與有紀認識不到幾天，但在知道她的過去與現狀之後，明日奈還是承受不了這沉重的事實，隻能將身體靠在眼前的厚重玻璃上。「現實」這個詞所代表的意義，似乎開始融化且變得模糊，最後甚至完全消失。明日奈低下頭，將前額貼在冰冷的玻璃平麵上。
「自己已經努力奮戰過了，所以執著於現在這點小小的幸福上又有何不可呢」——明日奈心裏一直有這種想法。也因此而害怕變化、不敢與人爭論，隻能不斷為自己的膽怯與噤聲找尋各種藉口。
但是，有紀打從出生就在作戰了。她不斷與試圖奪走她一切的殘酷現實奮鬥，即使知道終戰的時間逼近，她依然能夠露出那麽耀眼奪目的笑容。
明日奈用力閉上眼睛。在心底深處對正在某個遙遠異世界旅行的有紀大喊。
——讓我再見你一次吧，隻要一次就好。
這次見麵後，兩人一定要好好促膝長談。有紀說過，有些事情一定得用強硬的手段，對方才能夠了解。如果不能拋開軟弱自身的所有包袱與有紀一談，那彼此就沒必要相遇了。
明日奈終於感覺到，有種溫熱的液體由眼瞼裏滲出。她將右手貼在玻璃上、於指尖灌注力道，彷佛要在那極其平滑的表麵尋找某種觸感一般。
就在這時，不知道從何處傳來一股柔和的聲音。
『不要哭啊，亞絲娜。』
明日奈就像觸電般迅速抬起頭。她甩開睫毛上的水滴後張開眼睛，凝視著躺在床上的有紀。小小的輪廓與方才沒有兩樣，依然靜靜地躺在那裏。而那台蓋住有紀臉孔的機器也沒有任何變化。然而，明日奈注意到某台麵對玻璃的指示器上，有一道藍色光芒在閃爍著。而且螢幕麵板上的字樣也與幾秒鍾前不同，浮現出【user talking】的字樣。
「有紀……？」
明日奈先在嘴裏呢喃，接著才以顫抖卻相當清晰的聲音說：
「有紀？你在那裏嗎？」
明日奈馬上就聽見了迴應。看樣子，聲音來自於設在玻璃牆上方的麥克風。
『嗯。雖然是透過鏡頭，不過我可以看見你唷，亞絲娜。太厲害了……你的長相幾乎跟遊戲裏一模一樣。謝謝你……來看我……』
「……有紀……我……我……」
雖然想說話，但又不知道該說些什麽。這種無法比擬的焦躁感，讓明日奈胸口相當難過。
但就在她開口之前，頭上再度傳來聲音。
『醫生，請讓亞絲娜使用隔壁的房間。』
「咦……」
明日奈因為疑惑而轉過頭去，看見倉橋醫生像在考慮著什麽般一臉嚴肅。但他隨即露出一貫的平穩笑容，深深頷首說道：
「好吧——那扇門後麵，有我麵談時使用的完全潛行用座椅及amusphere。門可以由裏頭上鎖，但是請盡量別超過二十分鍾。至於各種手續我看就免了吧。」
「知……知道了。」
明日奈急忙點頭，然後再度看了一眼躺在medicuboid上的少女。有紀的聲音隨即再次出現。
「程式控製平台裏麵已經安裝好alo了，你登入後就到我們初次見麵的地方來吧。」
「嗯……我知道了。你等等，我馬上就過去。」
以堅定的聲音迴答完，又對背後的倉橋醫生行了個禮後，明日奈才轉過身子。她走了幾步路到達觀察室深處牆壁上的門前，朝著掃描器揚起手。門才剛往旁邊滑開，明日奈馬上就閃身走了進去。
門後是個隻有觀察室一半大小的房間。裏頭並排著兩張黑色皮革躺椅，兩邊的靠頭部分都掛著相當熟悉的圓冠型頭盔。
明日奈急急忙忙地鎖門，接著將包包放在地板上，往靠近自己的椅子躺去。她利用扶手上的按鈕調整椅背角度，然後拿起amusphere戴到頭上。用力深吸了一口氣並按下電源後，眼前立刻出現一片白光，而少女的意識也隨之離開了現實世界。
水精靈族細劍士亞絲娜在森林小屋的寢室裏醒來後，等不及身體習慣vr世界的感覺就立刻跳了起來。
她在空中振動翅膀進行滑翔，還沒踏到地板便直接從窗戶飛了出去。阿爾普海姆目前將近清晨，茂密的森林覆上了一整片白霧。她在空中一個轉身後開始急速上升，衝破白霧簾幕繼續往樹木上方飛行。亞絲娜將兩手緊緊貼在身體旁邊，朝著這一層的中央部分猛衝。
用不了三分鍾，亞絲娜就抵達了主街區上空，接著直線往廣場中央發出藍光的轉移門降落。在周圍數名玩家瞪大了眼睛的注目禮中，她反轉身子開始緊急煞車。停住的瞬間她便直接進了轉移門裏。
「轉移到帕納雷塞！」
她一這麽大叫，馬上就有道如瀑布般的藍白色光芒流下，將亞絲娜整個人往上推。
轉移瞬間結束，當她由轉移門裏出來時，眼前已經是第24層主街區帕納雷塞的中央廣場。亞絲娜用力往右邊的石頭地板一蹬升空，這次換成往都市北方的小島前進。隻見全速飛行的少女不斷在晨靄流動的湖水上留下倒影。
很快地，她眼前出現一棵大樹的剪影。感覺上「絕劍」有紀連日在那顆大樹根部與人決鬥已經是很久以前的事情了。當時擠滿圍觀群眾的熱鬧小島，現在可以說是一片寂靜。
亞絲娜一邊慢慢降低速度，一邊繞著大樹樹幹開始準備降落。由於下方籠罩著一層濃霧，所以看不見地麵上的模樣。
踩上沾著露水的小草降落到地麵後，她開始打量起周圍的環境。可能是日出之前的光線不足吧，隻能看見幾公尺之外的前方。內心感到焦躁的亞絲娜，隻好快步繞著樹木周圍。
當她繞到一半，來到樹幹東側時……終於有曙光由外圍部分射入，瞬間將晨靄一掃而空。亞絲娜終於由白色簾幕的縫隙裏發現自己正在尋找的身影。
有紀背對著亞絲娜，深紫色長發與藍紫色長裙正隨風搖曳。亞絲娜隻能屏住唿吸凝視著這一切，此時這名黑暗精靈少女忽然轉過頭來，也用紫水晶顏色的瞳孔迴看著亞絲娜。她顏色淡薄的嘴唇，還露出宛如殘雪般的脆弱笑容。
「——不知道為什麽，就是有種亞絲娜會在現實世界裏找到我的預感。我明明什麽都沒告訴你，應該不會有這種事才對。」
呢喃般說完之後，有紀便再度微笑了一下。
「但亞絲娜你還是來了。我的預感很難得會成真。不過我真的很高興唷……」
隻不過幾天沒見，感覺上有紀的站姿就多了一種透明感，而這同時也讓亞絲娜覺得胸口一陣糾結。她彷佛害怕眼前少女隻是幻覺般，一步、一步緩緩走了過去。
亞絲娜伸出去的指尖終於碰到有紀的左肩。她霎時無法壓抑想要確認對方體溫的衝動，靜靜地以雙臂抱住對方。
有紀一點也沒有驚慌的樣子，就像根小草順風擺動般把頭靠在亞絲娜肩口。雖然隔著鎧甲，但有紀的身體還是傳來一股足以動搖人心的暖流，程度早已超越電子脈衝波所能媒介的數位檔案。亞絲娜緩緩吐氣，閉上眼睛。
「……姊姊抱我時，身上也有這種味道。是太陽的味道……」
靠在亞絲娜身上的有紀這麽呢喃著。
亞絲娜這時才終於由顫抖的嘴唇裏講出第一句話。
「藍子……？你姊姊她也有玩vrmmo嗎？」
「嗯。那間醫院在一般病房裏也能使用amusphere。姊姊是沉睡騎士的初任會長唷。她可比我要強太多太多了……」
亞絲娜感覺有紀的額頭緊緊抵在自己肩膀上，因此舉起右手撫摸黑暗精靈少女光滑的秀發。有紀僵硬了一瞬間但馬上放鬆，接著繼續說道：
「沉睡騎士一開始有九個人。但是加上姊姊在內，已經有三個人不在了……所以我和朱涅他們討論之後，決定在下個人消失時解散公會。在那之前，我們要共同創造一個美好迴憶……好好進行一場將來能驕傲地說給姊姊聽的冒險……」
「…………」
「我們最初認識的地方，是在醫療體係網路裏一個叫做『寧靜花園』的虛擬收容所。即使病症不同，但在廣義上來說擁有相同境遇的一群人，可以在vr世界裏互相談心、遊戲，充實地度過人生最後一段路……這便是那個伺服器的營運目的。」
來到醫院聽完倉橋醫生所說的話之後，亞絲娜心裏已經約略感覺到，包含有紀在內的沉睡騎士成員之所以都那麽地堅強、開朗、寧靜，可能就是因為他們都有相同遭遇的緣故。
即使早有這種想法，有紀所說的話還是無比沉重地積在亞絲娜心裏。朱涅、阿淳、提奇、小紀、達爾肯的開朗笑容依序閃過她的腦海。
「亞絲娜，抱歉沒有跟你說實話。沉睡騎士在春天時就要解散的理由，不是因為大家都開始忙碌而決定不再玩遊戲。而是因為有兩個人已經被宣告生命最長不超過三個月了。所以……所以，我們才會那麽希望在這個美麗的世界裏，創造最後的迴憶。我們想在那個大紀念碑上，留下彼此曾經存在的證據。」
有紀的聲音再次開始顫抖。然而亞絲娜也隻能在抱緊她的雙臂上多加一些力道而已。
「但我們的攻略卻一直很不順利……大家討論之後，決定找一個人來幫助我們。其實也有人反對這麽做。因為那人要是知道我們的事情，一定會感到困擾、會留下不好的迴憶。結果現在真的是這樣……抱歉……真的很抱歉唷，亞絲娜。如果可以……請你忘了我們吧……」
「怎麽可能！」
簡短迴答完後，亞絲娜便將臉頰靠到有紀的頭上。
「我從來沒有覺得困擾，更不會認為那是段不好的迴憶。能夠與有紀你們相遇、能夠幫助你們攻略魔王，我真的很高興。我現在依然……想要加入沉睡騎士啊！」
「……啊……」
有紀的唿吸以及身體都瞬間為之一震。
「我……真的很高興能來到這個世界並且與亞絲娜相遇……有你剛才那句話就夠了，我已經很滿足……沒有任何遺憾了……」
「…………」
亞絲娜把雙手放在有紀肩膀上，靜靜地把身體移開，近距離凝視閃爍著淚光的紫色眼珠。
「你還有很多事沒做吧……？阿爾普海姆也有很多地方是你還沒去過的……若把其他vr世界也算進去，這世界可是無限寬廣的啊。所以不準說什麽你已經滿足了……」
亞絲娜雖然拚命對有紀訴說，但對方卻隻是露出看著某處的憂鬱眼神微笑。
「這三年裏……我們已經在各種世界裏進行過各式各樣的冒險了。我希望，人生最後一頁是與亞絲娜共同創造出來的迴憶。」
「但是……你還有未完成的事情以及想去的地方吧……」
感覺要是點頭同意有紀所說的話，眼前這名少女便會瞬間消失在晨靄後麵，因此亞絲娜拚命地試著說服對方。這時，有紀將視線由遠方某處移迴亞絲娜臉上，並且露出在魔王攻略中看過好幾次的惡作劇般微笑。
「是啊……可以的話我想到學校去看看。」
「學……學校？」
「我偶而會去假想世界裏的學校，但總覺得太過安靜、漂亮與拘謹了。我想再去一次很久以前曾讀過的那種真正的學校。」
她再度眨眨眼睛並且笑了一笑，接著才很不好意思地縮起脖子。
「抱歉，我知道這是不可能的。我很感謝亞絲娜的心意。不過，我真的很滿足了……」
「——說不定真的能去。」
「……咦？」
有紀連連眨眼，一臉認真地看著亞絲娜。亞絲娜拚命喚醒腦中的某些記憶，再度開口：
「說不定真的能去學校唷……」 第十章 隔天一月十二號，下午十二點五十分，第二校舍三樓北端。
在稍微能聽見一點午休時間喧囂的電腦教室裏，明日奈挺直了背部坐在椅子上。
運動外套型的製服右肩上，有個以細長安全帶固定、直徑大約七公分左右的半球型機械。
它的底部是切割鋁金屬後所製成，而半球體部分則是透明的壓克力製，由此可以見到放在內部的鏡頭構造。底部的插座裏伸出兩條連接線，一條連接到放在亞絲娜上衣口袋裏的手機，另一條則接著放在附近桌上的電腦。
和人及另外兩名跟他一起上電子機械學的學生，從剛才就在電腦前交頭接耳，聊著像咒文般的話語。
「我就說這樣陀螺儀太敏感了。如果想要以視線追隨性為優先，就得再調整一下這裏和這裏的參數才行。」
「但這樣一來，忽然有動作時不是會產生延遲嗎？」
「這方麵就隻有期待最佳化程式的學習效果啦，和人。」
「桐人，還沒弄好嗎？午休時間都要結束了！」
被強迫固定姿勢三十分鍾的明日奈發出焦急的聲音，和人便「嗯～」一聲抬起頭來。
「那初期設定就先弄到這裏好了。那個——有紀小姐，你聽得見嗎？」
和人不是對明日奈而是對著半球型裝置說話。機械上麵的麥克風裏，立刻傳出「絕劍」有紀本人精神飽滿的聲音。
『嗯～我聽得很清楚！』
「好，那我接下來要進行鏡頭周邊的初期設定，當你能看見東西時，出個聲音好嗎？」
『了解。』
明日奈肩膀上的半球型儀器通稱「視聽覺雙向通信探測器」，是和人他們班上由今年起不斷進行實驗與改進的專題。
簡單來說，這台機器能透過amusphere與網路，讓虛擬世界裏的人直接與現實世界遠方的人進行視覺與聽覺的溝通。以探測器內部鏡頭與麥克風收集的檔案，將藉著明日奈的手機傳送到網路上，然後經由橫濱港北綜合醫院的medicuboid，傳遞給潛行到專用假想空間裏的有紀。鏡頭能在半球體內隨著有紀的視線自由旋轉，傳送任何她想看見的影像。有紀現在應該有種身體變成十分之一大小後坐在明日奈肩膀上的感覺。
由於明日奈之前就聽和人提過許多關於這個研究題目的抱怨，所以一聽見有紀表示想到學校去時，馬上就想到可以利用這個儀器。
「嘰——」鏡頭調整焦距時的機器聲於右肩上響起，然後在有紀發出「看見了」的聲音時停了下來。
「好，這樣就可以了。亞絲娜，雖然我們有加裝安定裝置，不過盡量別做出劇烈動作啊。還有不要發出過於巨大的聲音。隻要耳語程度的音量她就能聽見了。」
「好～我了解了。」
亞絲娜對著叮嚀一堆注意事項的和人伸了伸懶腰這麽迴答，然後站起身來。看見和人拔起連接電腦的線後，她立刻對肩膀上的探測器小聲說：
「抱歉羅，有紀。原本想先帶你在學校裏走一走，但午休時間已經結束了。」
小型麥克風裏馬上傳來有紀的聲音。
『沒關係，我更期待旁聽你們的課程！』
「ok，那我們先去跟下一堂課的老師打聲招唿吧。」
對著在短期間內一口氣完成設定、臉上因此稍露疲態的和人等三人揮了揮手，明日奈便走出電腦教室。
經過走廊、走下樓梯以及通過校舍間的聯絡橋時，有紀不論見到什麽東西都會發出歡唿，但一來到掛著「教職員室」牌子的門前，她便忽然安靜了下來。
「……怎麽了？」
『嗯……我以前就不太喜歡來教職員室了……』
「嗬嗬，不要緊的。這間學校裏都是些不像老師的老師呢。」
明日奈笑著輕聲說道，然後迅速將門打開。
「打擾了！」
『打、打擾了。』
大小兩聲招唿同時傳進房間裏，接著明日奈便快步穿越一整排桌子前麵。
第五堂課是國文，而上這堂課的教師之前是在都立中學擔任主任，退休之後才又自願到這所忽然成立的教育機構教書。他雖然已經將近七十歲，卻能夠順利操作校內各處的網路教學裝置，而那種充滿智慧的言行舉止也很受到明日奈歡迎。
因為知道老師的為人，所以明日奈認為他應該不會反對有紀旁聽，但還是有些緊張地說明整件事情。有著漂亮白發白胡的老師手中拿著大茶杯，傾聽明日奈訴說事情的經過。當她說完時，老師便點了點頭說：
「嗯，沒關係。對了，你叫做什麽名字？」
『啊，我叫……木棉季——紺野木棉季。』
聽見探測器裏立刻傳來迴答，老師多少有些感到驚訝，但他馬上就微笑著說：
「紺野同學，要是你不嫌棄，以後也繼續來上課吧。我們今天要開始上芥川的《軌道礦車》，這一定得到最後才會覺得有趣。」
『好……好的，非常謝謝您！』
當明日奈也隨著有紀道完謝時，上課的預備鈴聲剛好響起，她急忙再度低下頭鞠躬告辭。一走出教職員室，兩個人便同時唿了一口氣。
互看一眼並笑出聲之後，明日奈便快步走向教室。
一坐迴自己的位子，四周的學生立刻詢問她肩上的謎樣機器究竟是什麽，明日奈說明有紀目前正在住院，而有紀也實際說話後，大家便了解了原理，每個人都開始自我介紹起來。這一切告一段落時，上課鈴聲也正好響起，教師的身影隨即出現在門前。
在值日生號令下敬禮時——探測器裏的鏡頭也跟著上下移動——來到講台旁邊的教師先摸了摸下巴的胡須，接著就跟平常一樣上起課來。
「嗯——那我們今天要開始上教科書的第九十八頁，芥川龍之介的《軌道礦車》。這是芥川三十歲時的作品——」
當教師在講解時，明日奈便拿起薄薄的平板電腦讓畫麵顯示教科書的內容，接著為了讓有紀也能看見而將它拿到身體前方。但老師接下來的一句話，讓她差點把手裏的電腦掉到地上。
「——那麽，我們睛同學從第一段開始朗讀一下吧。紺野木棉季同學，可以請你念一下這篇文章嗎？」
「啊？」
『什、什麽？』
明日奈與有紀同時發出驚訝的聲音。教室裏隨即產生一陣騷動。
「有問題嗎？」
在明日奈迴答老師的問題前，有紀已經大聲叫道：
『沒、沒問題！』
探測器的麥克風似乎內藏著輸出功率充足的增幅器，這時連教室的角落都能很清晰地聽見有紀的聲音。明日奈急忙站了起來，雙手將平板電腦拿到鏡頭前。接著她把頭往右傾，輕聲這麽說道：
「有紀……你、你會念嗎？」
『那當然。我平常也很愛看書呢！』
有紀迴答後稍微停頓了一下，接著才以充滿精神的聲音開始朗讀起教科書的內容。
『……小田原與熱海之間的簡易鐵路鋪設工程，是從……』
手裏依然拿著電腦的明日奈靜靜閉上眼，將意識集中在有紀朗讀文章的抑揚頓挫上。
明日奈心中的螢幕，可以清楚看見與自己穿著相同製服的有紀就站在旁邊的位子上。明日奈確信，將來有一天這個光景會成真。醫學每年都有長足的進步。不久的將來，一定會開發出根絕hiv的藥物，而有紀就能夠迴歸到現實世界裏。到時候，自己一定要握住她真正的手，介紹學校與附近的街道給她認識。放學後還要先到遠食店去，邊吃漢堡邊聊些有的沒的。
明日奈為了不讓有紀注意到而悄悄擦乾眼角的淚水。有紀以充滿感情的聲音不斷朗讀著上個世紀的知名文章，而老師也一直沒要她停下來。剛過中午的校內變得異常安靜，簡直就像全校都在傾聽她朗讀一樣。
有紀也跟著一起上完第六堂課之後，明日奈便按照約定為她介紹校園環境。隻是沒想到，有十幾個同學也跟了過來，每個人都爭先恐後地要跟有紀說話。
當最後好不容易隻剩下她們兩人，而明日奈得以坐在中庭的板凳上時，天空已經染上一片橘子色了。
『亞絲娜……今天真的很謝謝你。我好高興……我一定不會忘記今天的事情。』
有紀忽然以嚴肅的聲音這麽說道，而明日奈也反射性以開朗的聲音迴答：
「你在說什麽啊。老師不也說你每天都可以來嗎？明天的國文課是第三節，你不能遲到唷！話說迴來……你還有沒有什麽想看的地方？除了校長室之外應該都沒問題唷。」
有紀嗬嗬笑了一下，接著便陷入沉默。一陣子後才畏畏縮縮地說：
『那個……我有個想去的地方……』
「哪裏？」
『學校以外的地方也可以嗎？』
「咦……」
明日奈不由得閉上了嘴。她考慮了一下，但隨即判斷探測器的電池應該還撐得住，而且隻要是手機能連上網路的地方，有紀應該就到得了。
「嗯，沒問題。隻要是手機能收到訊號的地方就可以！」
『真的？那個……稍微有點遠就是了……我想麻煩你帶我去橫濱的保土穀區，一個叫月見台的地方。』
明日奈與有紀從學校所在地的西東京市搭乘中央線、山手線然後轉乘東橫線，一路往橫濱市保土穀區前進。
雖然不至於在電車上竊竊私語，但走到馬路上時，明日奈便完全不在意周圍目光而不斷對肩膀上的雙向通信探測器說話。有紀沒想到在自己住院的三年之內，街景已經有了如此大的改變，於是隻要是她有興趣的東西，明日奈便會靠過去並且加以解說。
由於沿途這樣走走停停，所以在目的地星川車站下車時，立在車站中央的大時鍾顯示已經過五點半了。
抬頭仰望由朱紅變成暗紫色的天空後，明日奈便深深吸了口氣。可能是附近的丘陵遍布著許多森林吧，感覺上冷空氣的味道也與東京完全不同。
「這街道真是漂亮啊，有紀。天空看起來好寬廣。」
雖然她以開朗的語氣這麽說道，但有紀還是以很不好意思的語調迴答：
『嗯……抱歉唷，亞絲娜。因為我任性的要求，把你拖到這麽晚……你家裏沒問題嗎？』
「不要緊啦！我晚歸是常有的事啦！」
雖然反射性地這麽迴答，但實際上明日奈幾乎沒有在將近晚餐時間還沒迴到家過，因為這麽做母親會非常不高興。然而，現在她卻覺得就算迴家後被罵得狗血淋頭也無所謂。隻要有紀希望，而探測器的電力依然充足，那無論要到多遠的地方去都沒關係。
「我傳封簡訊吧。」
明日奈以輕鬆的語氣說完，隨即拿出手機。她在保持與采測器連線的情況下開始打起簡訊，對自家電腦傳出了會晚一點迴家的訊息。母親應該會先傳來怪罪無視門禁的簡訊，接著甚至會親自打電話過來，但隻要手機持續連上網路，電話應該就會直接轉進語音信箱裏。
「這樣就ok了。那麽，有紀你想去哪兒呢？」
『呃……在車站前向左轉，然後到了第二個紅綠燈再右轉……』
「嗯，了解。」
明日奈點點頭，按著開始往前走去，在有紀的指引之下順利穿越車站前的小商店街。
有紀在經過麵包店、魚店，或者是郵局、神社的前麵時，都會很懷念似的說上一兩句話。不久後她們來到住宅區，在看見有巨大狗屋的房子與枝葉茂盛的楠樹時，有紀歎了一口氣。
因此，就算有紀什麽都沒說，明日奈也知道這條街道是她以前生活的地方。而在兩人眼前等待她們的，就是——
『……前麵轉彎之後，請在一棟白色屋子前停下來……』
明日奈注意到，有紀這麽說時聲音已經有些顫抖。她沿著有一整排光禿禿白楊樹的公園往右轉，馬上就看見左側有間貼著白色瓷磚的獨棟房子。
又往前走了幾步後，明日奈便在青銅製的大門前停下腳步。
『…………』
肩膀上的有紀吐出長長的氣息。明日奈不由得伸出左手手指放在探測器鋁製底部，並且對她低語：
「這裏……就是有紀的家吧。」
『嗯……沒想到我還能再次看見這房子……』
這棟有著白色牆壁與綠色屋頂的房子，與周圍的住宅比起來雖然顯得略小，但也因此擁有寬廣的庭院。草地上的桌子前附有白木製的板凳，庭院深處還有紅磚圍成的大花壇。
但是，目前桌子已經因為風吹日曬而褪色，花壇裏也隻有黑色土壤與乾枯的雜草而已。兩側房子的窗戶裏都透出一家和樂的橘色溫暖光線，但白色房子的窗戶卻連擋雨板都放了下來，看起來就是一副沒人住的模樣。
不過這也是理所當然的事。過去曾一起在這棟房子裏生活的父母親與兩個女兒，現在隻剩下一個人還活著。而最後一個人也待在氣密門後，躺在整群機械包圍的床上，已經沒辦法離開那個地方了。
房子在最後一點陽光照耀下變成深紫色，明日奈與有紀就這樣默默凝視著它。過了一會兒，有紀才低聲說了一句：
『謝謝你，亞絲娜。謝謝你帶我到這麽遠的地方來……』
「……要進去裏麵看看嗎？」
要是被行人看見可就不妙了，但明日奈還是這麽問。然而有紀隻是左右搖動著鏡頭說：
『不用，這樣就夠了。來……我們得快點迴去，不然時間愈來愈晚羅，亞絲娜。』
「還早……再待一下應該沒關係。」
反射性這麽迴答完，明日奈便轉身往後看去。細長道路的對麵就是公園，而公園外圍則有石頭為底的樹牆環繞。
明日奈越過馬路，坐在膝蓋高度的石頭圍牆上。探測器的正麵剛好可以捕捉到陷入長眠當中的小房子。在這裏，有紀的視野應該能看見整棟房子以及庭院才是。
兩人沉默了一陣子，有紀才平靜地開始說話：
『我們隻在這裏住了不到一年……但當時的每個日子，我都記得非常清楚。我們之前住在公寓裏，所以這裏有庭院讓我非常高興。媽媽雖然擔心會染上並發症，但我和姊姊還是時常在院子裏到處跑。我們在那張凳子前麵烤肉、還跟爸爸一起做書架呢。當時真的很快樂……』
「真棒耶，我從來沒有做過這種事。」
明日奈家裏有座可以說過於寬廣的庭院。但她卻不記得曾經和父母或哥哥在那裏遊戲過。她總是自己一個人扮家家酒或是畫畫。所以有紀所說的家庭迴憶，便伴隨著強烈憧憬打動了明日奈的心。
『那麽，我們下次在第22層的你家辦烤肉派對吧。』
「嗯！那就這麽說定羅……邀請我的朋友和朱涅他們都來參加……」
『嗚哇，那得準備許多肉才行唷。因為阿淳與達爾肯真的很能吃。』
「真的嗎？看起來不像啊！」
兩個人一起哈哈大笑，接著又再度將視線轉向有紀的家。
『現在呢……親戚們因為這間房子而吵得不可開交。』
有紀呢喃的聲音裏，又帶了一點寂寞的感情。
「吵得不可開交是指……？」
『像是要把它拆了改成便利商店還是要變成空地賣掉，又或者是直接出租等等……大家都有意見。前陣子呢，爸爸的姊姊甚至還完全潛行來跟我見麵。明明她知道我生病之後，在真實世界就一直避著我……卻還跑到裏麵……要我寫遺書……』
「…………」
一聽見這些事，明日奈便不由得屏住唿吸。
『啊，抱歉，我不應該隨便跟你抱怨這些事情。』
「沒……沒關係啦——你盡量說吧，說到你舒坦為止。」
明日奈好不容易才擠出平靜的聲音。肩上的有紀聽見後，便以鏡頭頷首。
『那我繼續說羅。結果啊……我便這樣迴答她：現實世界裏的我既沒辦法拿筆也沒辦法蓋印章，是要怎麽寫遺書呢？結果，姑姑她張大了嘴說不出半句話來。』
有紀說到這裏便嗬嗬笑了起來。而明日奈也隨著她露出微笑。
『然後呢，那時候我拜托她把這間屋子留下來。至於管理費，爸爸的遺產應該足以支付十年左右。但是……好像還是不行。我想多半會被拆掉吧。所以，我才想在那之前再看一眼這間房子……』
有紀應該正用鏡頭來放大房子的各個地方吧，明日奈的右耳可以聽見自動控製裝置傳來細微聲響。聽著這充滿有紀思念的聲音，內心感慨良多的明日奈終於把想到的事情說了出來。
「那……你就這麽做吧。」
『咦……？』
「有紀今年十五歲對吧？等你滿十六歲時，就和喜歡的人結婚。然後呢，那個人就能一直幫你守護這間房子了……」
說完，明日奈才驚覺自己講錯話了。如果有紀真有喜歡的人，那麽那個人一定是沉睡騎士裏的某個男性成員才對，而這些成員全部都在跟難以治愈的疾病搏鬥當中。甚至有人已經被宣告隻剩下幾個月可活。這也就是說，有紀就算結婚，狀況也不會有多大的改變，甚至有可能變得更加複雜，何況結婚這種事也得考慮到對方的狀況與感情才行……
但是有紀卻在沉默一陣子後，發出了「啊哈哈哈哈」的大笑。
『啊哈哈哈，亞、亞絲娜，你真是太厲害了！原來如此，我倒沒想過有這種方法，嗯～說不定是個好方法唷。如果是結婚證書，我可能會拚命地試著著寫寫看呢——不過很可惜，我沒有對象啊～』
明日奈縮了縮脖子，對依然大笑著的有紀這麽問道：
「是、是嗎……？我看你和阿淳兩個人感覺不錯啊。」
『啊——不行啦。他還隻是個小孩子！對了……嗯……』
有紀忽然以帶了點惡作劇意味的聲音說：
『亞絲娜……你要不要和我結婚？』
「咦……」
『啊，不過這樣的話可要亞絲娜你嫁過來唷。不然我就會變成「有紀有紀」（注：日本結婚後女方需改為男方姓氏。而「結城」的發音與「有紀」相同）了。』
當有紀嗬嗬笑時，明日奈隻能在旁邊翻白眼。雖然每年媒體都報導日本也跟美國一樣準備在法律上承認同性間的婚姻，但最後還是沒有提出法案——瞬間想到這兒的明日奈十分動搖，有紀則再度發出愉快的笑聲。
『抱歉抱歉，我開玩笑的。亞絲娜已經有心儀的人了對吧？就是那個幫我調整鏡頭的人沒錯吧……』
「咦……那個……嗯，是啦……」
『你要小心一點唷～』
「什麽……？」
『在與我不同的意義上，那個人似乎也活在非現實的世界裏。』
「…………」
雖然明日奈想仔細思考有紀的話究竟是什麽意思，但混亂的腦袋無論如何就是冷靜不了。她悄悄抹了抹自己發紅的臉頰，而有紀則用鏡頭看了一下友人的側臉，才又用平穩的聲音說：
『真的很謝謝你，亞絲娜。能夠再度看到這間房子，我已經很滿足了。就算將來房子消失，記憶還是會留在這裏。我和爸爸、媽媽還有姊姊一起生活的快樂迴憶，永遠都會在這裏……』
明日奈知道有紀所說的「這裏」，指的並不是蓋著房子的土地，而是指自己的心裏。
這棟房子溫柔平穩的姿態，也已經在明日奈心裏留下了深刻印象，於是她用力點了點頭。而有紀則繼續說道：
『……我和姊姊如果因為吃藥太辛苦而哭泣，媽媽就會跟我們說耶穌的故事。她說，主耶穌不會給我們無法忍受的痛苦。然後我與姊姊就會和媽媽一起禱告，但當時我心中其實有點不滿。因為我想聽的不是聖經，而是媽媽自己的話……』
在短暫的時間裏，天空已經完全變成深藍色，甚至還有顆明亮的紅色星星開始閃爍。
『但當我再度看見這間房子時，我就懂了。媽媽其實一直都在對我說話。她用的不是言語……而是用她的心意包容我。她不斷幫我祈禱，讓我到最後都能一路勇往直前……我現在終於懂了。』
明日奈眼中，似乎也能看見跪在白房子窗邊朝星空祈禱的母親及兩個女兒。她就像被有紀平靜的聲音所引導一般，將從以前就一直卡在心底深處的話說了出來。
「我也……我也……一直聽不見媽媽的聲音。就算麵對麵說話，也聽不見她的心。我說的話她也從不試著理解。有紀，你之前說過有時得用強硬的手段，對方才能感受到自己的心意，對吧？要怎麽做才能跟有紀你一樣……？該怎麽做，才能變得跟你一樣堅強呢……？」
對父母雙亡的有紀來說，這些話或許會觸動她內心的傷口也不一定。如果是在平常，明日奈一定會這麽想，然後便無法說出口。但現在這一刻，有紀透過肩上探測器傳來的堅強與溫柔，徹底融化了覆蓋在明日奈心頭的障壁。
有紀以有些困惑的聲音迴答明日奈的問題：
『我……一點都不堅強唷？』
「沒那迴事。你才不會像我這樣因為別人的臉色而膽怯、退縮。你總是……總是那麽的自然。」
『嗯……但是呢，我從前還在現實世界生活時，也時常覺得在扮演不像自己的角色。我知道，爸爸媽媽一直對生下我和姊姊這件事感到很抱歉……所以我一直認為，必須為了他們表現出充滿活力的樣子，裝出完全不在乎生病的模樣。可能就是這樣，我才會連進入medicuboid之後也隻能表現出這種模樣的自己。或許，我本來應該是個怨恨周遭所有事物，每天都不斷大聲哭喊的孩子也說不定。』
「……有紀……」
『但是，我後來又這麽想。就算是演技也沒關係……就算隻是故作堅強也無妨，隻要能增加臉上掛著笑容的時間，那就夠了。你也知道我的時間不多……所以我總覺得，在和別人接觸時，要是還帶著各種顧忌躲在遠處揣測對方心情，不是太浪費時間了嗎？倒不如一開始就展現最真的自己。就算因此而被對方厭惡也沒關係，畢竟我靠近過那個人的內心深處了。』
「……說的也是……就是因為有紀的這種態度，才會讓我們在短短幾天之內就變得這麽要好……」
『不對，這才不是因為我。而是因為我就算逃走了，亞絲娜還是鍥而不舍地追來。昨天——我看見在觀察室的你、聽見你的聲音之後，就完全了解你的心意了。當我了解，這個人就算知道我生病的事，也還是願意再見我一麵時……真的……真的高興到快哭出來了。』
有紀的聲音稍微哽咽了一下，接著才繼續說下去：
『所以……試著用那時的心情跟你媽媽談談吧。我想隻要有意願，對方一定能了解你的心情。沒問題的，亞絲娜你比我堅強多了，真的喔。有時，隻有不顧一切，對方才能感受到自己的心意……就是因為亞絲娜直接到我身邊來表露真心，我才覺得「如果是這個人，一定可以把自己的一切托付給她」。』
「……謝謝你。真的很謝謝你，有紀。」
好不容易擠出這句話後，明日奈就為了不讓眼角的淚水溢出而抬起了頭。她也因此發現，在首都圈這不會完全變暗的天空裏，還是可以看見好幾顆不輸給人造光線而努力閃爍的星星。
當她們迴到車站時，探測器的電池警鈴忽然響了起來。明日奈與有紀約好明天一起上課後，便切斷了手機的連線。
當明日奈再度搭乘電車迴到世田穀區的自家時，已經超過晚上九點了。
少女聽著打開門鎖的聲音在沉澱了冰冷空氣的玄關大廳裏發出巨大聲響，同時深深吸了一口氣。她右肩上還殘留著有紀坐在肩膀上時的重量。用左手輕輕押了一下溫暖的該處後，明日奈便脫下鞋子快步走向自己房間。
她換成室內服後，立刻來到走廊上。目的地是同在二樓深處的哥哥·浩一郎的房間。雖然覺得與父親同樣幾乎都不在家裏的浩一郎現在應該也還沒迴來，不過明日奈還是敲了敲門，而裏麵果然沒有迴應。她便像過去sao首日營運時那樣，擅自打開房門走了進去。
裏頭沒有什麽擺設。單調的房間中央，放著一張相當大的辦公桌。而明日奈想找的東西就在桌子左手邊。那是浩一郎為了在假想空間裏開會而使用的amusphere。
浩一郎的amusphere可以說比妹妹那台新了好幾倍，明日奈一把抓起這頂頭盔便迴到自己房間。接著她在機器側麵的插卡槽裏插入安裝好alo艾恩葛朗特版本的記憶卡，然後躺在床上，將浩一郎的amusphere調整到適合自己頭部的大小後戴了上去。
一打開電源開關，機器馬上開始連線設定，接著她就被傳送到alo的登入空間裏。但潛入精靈國度的明日奈這時不是使用熟悉的主帳號，而是想要變成別人時才偶爾使用的副帳號。
她出現的地點，一樣是第22層森林之家裏的客廳。但身體並非熟悉的水精靈「亞絲娜」，而是名為「艾莉佳」的風精靈。她檢查了一下服裝，將掛在腰際的兩把短劍收進櫃子裏。然後馬上叫出選單，按下暫時登出的按鍵。
經過短短幾十秒的潛行後，明日奈馬上又迴到現實世界裏自己的房間。她雖然拿下了頭上的amusphere。但機器上的藍色連線顯示燈卻還不停閃爍著。這表示與vr世界的連線處於暫停狀態，隻要再度戴上頭盔並按下電源開關，就可以直接跳過登入程序迴到遊戲裏頭。
明日奈手上拿著哥哥的amusphere。直接站起身來。藉由高效能路由器與高涵蓋範圍的無線網路，無論在家裏的哪一個角落都能夠保持連線。
她打開房門再度來到走廊上，這次以稍微有些沉重的腳步走下樓梯。
看了一下一樓的客廳以及飯廳，桌上果然已經收拾幹淨，而且到處都看不見母親的身影。明日奈直接往深處走去，在走廊上轉了一個彎後，看見盡頭房門下方稍微透出一絲光芒。那裏是母親的書房。
她在房門前停下腳步，準備敲門而舉起的右手卻遲遲無法行動。
從什麽時候開始，來母親房間竟然變成讓人如此恐懼的事情了？明日奈咬著嘴唇這麽想。但之所以會變成這樣，其實有大部分原因是出於明日奈自己身上吧。因為自己沒有認真傳達心情，所以母親也無從了解女兒真正的心意。是有紀讓她注意到這一點。
少女感覺有隻小手推了一下自己的右肩。同時還有一道聲音響起：
——沒問題的。亞絲娜一定辦得到……
明日奈點點頭，用力吸了口氣，接著用力敲門。
很快地，「請進」的細微聲音由門後麵傳來。明日奈轉開門把，由門縫裏側身進入房間，順手把門帶上。
京子麵對厚重的柚木桌子，手指不斷在桌上型電腦的鍵盤上移動著。她就這樣高聲打了一陣子鍵盤之後，才更用加力地按下輸入鍵，然後把身體靠在椅背上。母親推著眼鏡看向女兒的眼神裏，似乎帶著平常看不見的不耐煩。
「……為什麽這麽晚才迴來？」
京子才這麽說，明日奈便馬上低頭道歉。
「對不起。」
「晚餐我已經處理掉了。肚子餓的話，自己在冰箱裏找點東西吃。之前跟你提過的轉學申請表期限隻到明天。明天早上之前一定要完成。」
京子話才剛說完，手就要移迴鍵盤上，而明日奈便搶先對她說出準備好的話語。
「媽媽，關於這件事……我想跟你談一談。」
「說說看。」
「在這裏沒辦法說明。」
「那要在哪裏說？」
明日奈沒有馬上迴答，隻是走到京子身邊，然後以左手伸出原本吊在身體後麵的東西——處於暫停狀態中的amusphere。
「vr世界……隻要一下下就好了，我希望你用這個跟我到一個地方去。」
才瞄了一眼銀色的圓環，京子就像看見什麽討厭的物品般深深皺起眉頭。接著像要表示沒什麽好說的般揮動右手。
「我才不戴那種東西。既然連麵對麵都沒辦法說明，那我也不想聽了。」
「媽媽，拜托你。請你務必看一下這個東西。隻要五分鍾就好了……」
若是平常，明日奈會道歉並離開房間。但她現在卻又往前踏出一步，從近距離看著京子，再度開口說：
「拜托你。一定要到這裏，才能說明我現在的感受與想法。隻要一次就好了……我想讓媽媽看看我的世界啊！」
「…………」
眉頭皺得更深的京子，隻是緊閉著嘴盯著明日奈看，但數秒鍾後她便深深歎了一口氣。
「——五分鍾而已啊。還有，無論你說什麽，媽媽都不準備讓你繼續待在那間學校裏了。說完以後，你就要好好地寫申請表。」
「好的……」
明日奈點了點頭，將左手上的amusphere遞出去。京子雖然繃著臉一副不願意觸碰這種東西的模樣，但還是接過裝置，以僵硬的動作將它戴到頭上。
「這個要怎麽操作？」
明日奈迅速地調節amusphere上的帶子，然後開口說：
「打開電源後它就會自動連線。到裏麵之後先在那裏等我一下。」
京子輕輕點了點頭，將身體靠在椅背上，接著明日奈便下amusphere右邊側麵的電源開關。網路連線顯示燈立刻亮了起來，大腦連線顯示燈開始不規則地閃爍。京子的身體馬上就失去了力量。
明日奈急忙衝出書房，全力跑過走廊與樓梯迴到自己房間。她往床上一跳，直接將平常使用的amusphere戴在頭上。
按下電源開關後，眼前馬上出現放射狀光芒，而明日奈的意識也隨之離開現實世界。
明日奈以主角色水精靈的模樣降落在熟悉的白木製客廳，隨即環顧四周尋找「艾莉佳」的身影。而她馬上就看見了——有著淺綠色短發的風精靈少女，就站在餐具櫃旁邊的全身鏡前打量自己。
亞絲娜靠近之後，艾莉佳／京子便稍微往後轉身，以跟現實世界裏完全相同的動作皺眉。
「看見不同的臉孔按照自己的意思活動，總覺得很奇妙。而且……」
她用腳尖讓身體上下跳動了一下。
「身體輕得有些奇怪。」
「那是當然。這個角色的體感重量大概隻有四十公斤左右。應該和現實生活的媽媽相差滿大的才對。」
亞絲娜夾雜著微笑這麽說完，京子便再度不悅地皺起眉頭。
「沒禮貌，我才沒那麽重呢——話說迴來……你在這裏的臉倒是跟現實世界一樣啊。」
「嗯……是啊。」
「不過，本人的輪廓似乎比較腫一點。」
「媽媽你才沒禮貌呢。和現實世界裏的我完全一樣啦。」
兩人說話時，亞絲娜便在想——上次像這樣輕鬆地和京子說話，究竟是多久以前的事呢？雖然很想繼續這樣交談下去，但京子已經將兩手環抱在胸前，表現出閑話休提的態度。
「沒時間了。你想讓我看什麽？」
「來這邊……」
亞絲娜輕聲歎了口氣橫越客廳，打開平常用來當成道具倉庫的小房間。等京子踩著虛浮的腳步走來，亞絲娜便帶她到房間深處的一扇小窗戶前麵。
朝向南方的客廳，可以眺望長滿草皮的廣大庭院與小徑，以及平緩山丘與後方小湖那兒如畫的美景。但朝北的雜物間窗戶就隻能見到長滿雜草的後院以及小河流，還有相當靠近的針葉林。而且這個季節幾乎所有物體都埋在雪裏，隻能看見相當單調的景色。
但這正是亞絲娜想讓京子看的東西。
亞絲娜打開窗戶之後，看著深邃的森林這麽說道：
「如何，你不覺得很像嗎？」
京子再度皺起眉毛，輕輕搖了搖頭說：
「像什麽東西？隻不過是很普通的杉樹林而——」
她接下去要說的話就像被吸走般消失了。京子半張開嘴，像在眺望遠方般看著窗外景色。亞絲娜這時靜靜對著她的側臉呢喃：
「你也想起外公外婆的家了……對吧？」
明日奈的外公外婆——京子的雙親——在宮城縣的山裏務農。他們家位於穿越險峻山穀後的一座小村莊裏，田地全都是在山腰上開拓出來的梯田，而且耕作時完全沒有機械幫忙。主要的農作物是稻米，但收獲量隻足夠一家人一年份的糧食。
在這種環境之下還能夠供京子上大學，靠的都是祖先留下來的一小座杉山。他們老舊的木造房子建在山腳下，當坐在房子的走廊邊緣時，就隻能看見小小的庭院與小河，以及深處的杉樹林而已。
但是跟京都的結城本家比起來，明日奈從小就比較喜歡到「宮城的爺爺奶奶家」去。每年寒暑假時，她都會央求大人帶她到這裏來，然後她便會和外祖父母睡在一起，聽兩人說許多民間故事。夏天時她會坐在走廊上吃刨冰，而秋天則是和外祖母一起曬柿子乾。雖然在那裏有各式各樣的迴憶，但明日奈記得最清楚的，就是寒冬時躲在舊式被爐裏，一邊吃著橘子一邊凝視窗外杉樹林的情景。
外祖父母雖然不懂森林究竟有什麽好看，但明日奈隻要看著白色雪景裏連綿不斷的黑色樹幹，就會有種心靈整個被吸進去的感覺。自己就像在積雪下方洞穴裏等待春天來臨的小老鼠般，被一種有點畏懼但又溫暖的不可思議感動所包圍，就這麽不斷凝視著那片杉樹林。
外祖父母在明日奈中學二年級時相繼去世。梯田與小山全被賣掉，沒人住的房子也拆了。
所以，當明日奈在這個無論物理上或是幻想上，都與宮城山間小村差了十萬八千裏的艾恩葛朗特裏買下第22層的木屋，並且從北側窗戶看見這覆蓋在大雪下的針葉林時，心裏立刻充滿了幾乎讓她流下眼淚的鄉愁。
明日奈也很清楚，京子完全不懷念那貧困的農村生活。但她無論如何就是想讓京子看看由這窗子眺望出去的風景。她想讓母親再次目擊這過去每天都能見到，卻努力想要將其忘記的景色。
不知不覺間約定好的五分鍾已經過去，但京子仍舊無言地看著杉樹林。亞絲娜來到她身邊，緩緩開始說道：
「還記得我中學一年級盂蘭盆節（注：相當於中元節，但日本更為重視其返鄉祭祖的含意）時的事情嗎？就是爸爸媽媽和哥哥都到京都去了，隻有我一個人固執地表示一定要去宮城，結果也真的自己跑去的那件事。」
「…………我記得。」
「那時候呢，我向外公和外婆道歉了。說媽媽沒辦法過來掃墓，實在很對不起。」
「當時……是因為結城本家有非得出席不可的法會……」
「不，我不是在責怪媽媽。因為……當我道歉時，外公他們馬上從餐具櫃裏拿出一本厚厚的相簿。看見內容後，我真的嚇了一大跳。裏麵不論是媽媽一開始的論文、還是投稿到各種雜誌上的文章、或者是接受采訪的報導，全都歸檔整理得相當漂亮。甚至連刊在網路上的文章，都列印下來貼在上麵了。但他們兩位應該完全不知道怎麽使用電腦才對……」
「結果，祖父便一邊給我看相簿內容，一邊這麽說道。他說，媽媽是他最重要的寶物。還說媽媽離開村子去讀大學，然後成為學者在各種雜誌上發表文章，愈來愈有成就，這真的讓他非常高興。媽媽因為論文或學會而忙到連盂蘭盆節都無法迴家，本來就是理所當然的事，而他們也從來沒有覺得不滿……」
京子隻是一直凝視著森林，默默聽著亞絲娜說話。她的側臉看起來沒有任何表情。但亞絲娜還是拚命動著嘴巴：
「之後，外公又加了這麽一句話。他說——說不定哪天媽媽會覺得累了，想要休息一陣子，或者想迴頭想確認一下自己一路走來的軌跡。而他們必須為了那個時候的到來守護這個家……為了哪天媽媽需要人支持時，能夠跟你說聲『你還有這裏可以迴來』，他們得一直守護這個家與這座山。」
亞絲娜說著，腦中又想起目前已經不存在的外祖父母家，然後將它和幾個小時前才見過那棟白色小房子重疊在一起。它們都是心靈的歸宿。就算物理上已經消失不見，還是會永遠存在於某些人的心裏。對於亞絲娜來說，這個假想世界裏的「森林之家」就是這樣的地方。
這個房子總有一天會再度消滅。但在某種意義上，它絕對不會真正消失。因為，所謂的家並非有形的建築——而是像外祖父母他們一直保持的心靈、感情以及生活方式等無形的東西。
「——我以前無法完全理解外公所說的話，但最近我終於可以了解了。不是隻有一直為了自己努力才叫做人生……把某個人的幸福當成自己的幸福，也是一種生活方式。」
亞絲娜的腦海裏瞬間浮現桐人和莉茲貝特等人，以及有紀與朱涅他們的臉龐。
「……我想選擇能讓周圍的人都露出笑容的生活方式，想過一個隻要有人感到疲倦就能隨時支援他們的人生。因此——我想在目前這所鍾愛的學校裏，多吸收一些學問與其他知識。」
亞絲娜不斷思索著用詞遣字，好不容易才說出這些話來。
但是京子還是閉緊嘴巴，持續看著眼前的森林。她深綠色的眼睛裏隻有茫然的光輝，無法藉此看穿她內心的思緒。
小房間就這樣被寂靜籠罩了幾分鍾。巨木下方的雪原，有兩隻像兔子的小動物嘻鬧著跳過。亞絲娜的視線頓時被它們吸引過去，但當她看迴京子的側臉時，馬上就屏住了唿吸。
京子像白磁般晶瑩剔透的臉頰上滑下了一道淚，不斷滴到地麵上。她的嘴唇雖然微微顫動，卻聽不出到底在說些什麽。
過了一陣子，京子才終於發現自己正在哭泣，急忙用雙手擦拭臉龐。
「等等……怎麽搞的，我可沒有要哭啊……」
「……媽媽，在這個世界裏是沒辦法隱藏眼淚的。想哭的時候，沒人能忍住淚水。」
「這還真是不方便。」
吐出這句話後，京子還是不斷揉著眼睛，最後才像放棄般改用雙手遮住自己的臉。過了一陣子，從她喉嚨深處傳出細微的嗚咽聲。亞絲娜猶豫了好幾次，最後才悄悄地把手放在京子微微顫抖的肩膀上。
隔天早上。
早餐時坐在桌前的京子已經恢複往常模樣，眼睛看著平板電腦上麵的新聞。明日奈道過早安後，兩人便無言地吃完早餐，而明日奈也做好母親將命令她交出轉學申請書的心理準備。但京子卻隻是以比平常稍微嚴厲一點的眼神看著明日奈，然後唐突地說道：
「你已經做好一生支持某個人的心理準備了嗎？」
明日奈急忙點了點頭。
「嗯……嗯。」
「——但是，得先讓自己有堅強的實力才能支援別人喔。所以你一定要讀完大學。為了能上好的大學，你下學期得拿到比現在更好的成績才行。」
「……媽媽……那轉學的事情……」
「我不是說了嗎？看你的成績來決定。好好加油吧。」
京子說完之後便站了起來，快步離開飯廳。明日奈暫時凝視著高聲關上的門，然後悄悄低下頭，低聲說了句「謝謝媽媽」。
在換好製服、拿著書包離開家之前，明日奈一直保持心懷感謝的嚴肅態度，但一踏出家門，她馬上就在結了一層薄冰的路麵上全力跑了起來。臉上也自然地洋溢著笑容。
她很想立刻告訴和人，可以一直跟他讀同一所學校了。也很想立刻跟有紀傾訴，她好好跟母親溝通過了。
明日奈穿梭在往車站前進的人群中。在到達車站前，她一直無法壓抑自己想微笑的心情。
三天之後，亞絲娜按照與有紀的約定，在森林之家的前院舉行了盛大的烤肉派對。
參加者有桐人、莉茲貝特、克萊因、莉法、西莉卡等老夥伴，以及有紀與朱涅等沉睡騎士的成員。此外連朔夜、亞麗莎、尤金等部分種族的領主和他們的親信也都來了。為了填飽這多達三十人以上的大集團，他們甚至組成了狩獵食材的小隊。
在乾杯之前，亞絲娜先把沉睡騎士的眾人介紹給大家認識。她雖然隱瞞了生病的事情，但在有紀等人的同意之下，把他們是遊走於各個vrmmo界的精英集團，以及解散前希望能夠在alo裏留下迴憶的事情都跟其他人說了。
隻靠七人便攻略了第27層魔王的神秘公會謠言，還有在決鬥中勝過六十人以上的「絕劍」傳說，似乎早已在阿爾普海姆裏廣為流傳，所以朔夜、尤金等人馬上就開始邀請他們加入自己的陣營。有紀雖然笑著婉拒了他們，但如果沉睡騎士真的變成某個種族的傭兵，那麽精靈九部族的勢力均衡一定會產生重大變化，也會給予現在營運當中的第二版完全攻略任務相當大的影響才對。
熱鬧的乾杯儀式後，宛如秋風掃落葉的宴會便開始了，亞絲娜與有紀一起大吃大喝然後盡情談心。在宴會上甚至出現了幹脆連第28層魔王也攻略下來的言論，然後眾人便趁勢舉行了突破第28層迷宮區之旅，而且就這樣一大群人衝進最上層直接幹掉巨大的甲殼類型魔王怪物，不過這又是茶餘飯後的閑談了。
很可惜的是，隻有有紀與擔任小隊長的桐人等幾人的名字刻在劍士之碑上，但大家約定好第29層要讓給沉睡騎士成員攻略後，便就此解散了。
除了在阿爾普海姆內的冒險外，現實世界裏有紀也每天利用雙向通信采測器參加明日奈他們的課程。她甚至去訪問了川越的桐穀家，也到艾基爾在禦徒町的咖啡廳去玩過了。
有紀從初次相遇開始，就對感覺過於敏銳的和人保持著戒心，但兩人都是單手直劍的使用者，在交談之後有紀馬上就解開了心結，與和人熱切進行著alo內的劍技使用以及現實世界裏探測器發展型態的辯論。兩人熱絡的程度，有時甚至連亞絲娜也覺得有些吃醋呢。沉睡騎士的其他成員也和莉茲貝特與莉法等人變成好朋友，一起策劃出許多有趣的活動。
時間來到了二月。
亞絲娜與沉睡騎士成員按照約定以單一隊伍攻略下第29層的魔王之後，阿爾普海姆裏已經沒有人不知道他們的名號。而月中舉行的統一決鬥大會裏，東方組別的桐人與西方組別的有紀分別以破竹之勢不斷累積勝場，到了決勝戰更有網路電視台「mmo動向」進行實況轉播，把整場活動的氣氛炒熱到最高潮。
在無數玩家屏息注視之下，有紀與桐人分別使出包含自己oss在內的高級劍技，展開了一場異常華麗的激戰。當這場長達十分鍾的比賽最後在有紀以神技般的十一連擊打敗桐人時，觀眾立刻發出足以震撼整個虛擬世界的歡唿聲。
打敗締造許多傳說的桐人——雖說他沒用二刀流——登上第四代統一大賽冠軍的「絕劍」有紀，名聲已經跨出了alo這款遊戲，變成the seed連結體裏家喻戶曉的知名人士。
轉眼間來到三月。
在期末考裏確實遵守與母親約定的明日奈，目前在肩膀上放著通信探測器，與裏香、珪子、直葉還有手機裏頭的結衣一起出門進行三天兩夜的京都之旅。這時候探測器所收集的情報已經可以同時分送到複數的用戶端裏，所以除了有紀之外，朱涅與阿淳等人也可以跟她們同遊京都，而明日奈在介紹各個名勝時也就更加起勁了。
晚上的住宿地點，則充分利用了結城本家寬廣的房間，節省下來的預算便到光鮮亮麗的京都料理店大吃了一頓，但食物的味道實在沒辦法藉由探測器傳送給眾人，有紀他們便不斷抱怨明日奈等人真是太狡猾了。最後明日奈隻好跟他們約定在vr世界裏做出同樣口味的料理，而明日奈隨後也因此在vr廚房軟體裏辛苦了好幾天的時間。
一切就像夢一般轉瞬即逝。亞絲娜與有紀在假想世界與現實世界裏一起經曆了十分漫長的旅行。她們還有許多想一起去的地方，而亞絲娜也相信她們仍然有許多時間。
距離四月還剩下幾天的某個日子裏，由鄂霍次克海移動過來的冷氣團，讓關東一帶下了一場這個季節很少見的大雪。
彷佛要完全覆蓋住春天氣息的厚重積雪，在微弱日照下正要開始融化。
此時，明日奈的手機接到了來自倉橋醫師的消息，表示有紀的病情忽然急轉直下。 第十一章 明日奈凝視著手機小小螢幕上的簡短訊息，心裏不斷重複著同一句話。
這怎麽可能。
這怎麽可能呢？最近有紀很有活力地參與各項活動，倉橋醫生還說她腦部的淋巴瘤已經停止惡化了。近年來，也有許多在感染hiv之後抑製病毒長達二十年以上的病例。有紀現在才十五歲而已……她的人生才剛要開始而已啊！雖說病情惡化，但至今為止也已經有過好幾次伺機性感染的嚴重並發症了，所以有紀這次一定也能撐過去才對。
但明日奈心裏也有了另一種預感。這是醫師第一次直接傳簡訊給她。換言之，這應該是個通知——那一刻終於要到了。明日奈每晚在床上都會懷抱恐懼想像著那一刻，但馬上又會努力甩開那種念頭。如今時辰就要到了。
少女在內心兩種對立念頭的煎熬下，在原地愣了好幾秒鍾，最後終於用力眨眨眼睛，準備傳送新的簡訊。她傳了同樣內容的簡訊給桐人、莉茲貝特等人以及朱涅他們。結束之後，明日奈迅速脫下室內服，由於不想浪費時間在挑選外出服裝上，於是她機械地換上學校製服。穿上鞋子衝出家門後，下午的柔和日光隨即由路旁白色殘雪反射到明日奈眼裏。
三月底的禮拜天，下午兩點。街上行人像等不急春天到來一般，以雀躍的心情漫步在路上。明日奈通過他們身邊，全力衝向車站。
她已經記不得自己到底是怎麽確認電車方向與轉乘電車了。等迴過神來時，明日奈才發現自己正跑過距離港北綜合醫院最近的車站剪票口。她的腦袋深處像是有重白色光暈一般，破碎的思緒不斷浮現又消逝。
少女用力一咬牙，嘟囔了一聲「有紀，等我啊」，便跑進了剛好來到候車處的計程車裏。
申請采病的櫃台似乎已經事先接到通知了。當明日奈打開緊繃的嘴唇說明來意後，護士馬上遞出通行證，要她趕快到中央病房大樓的最上層去。
明日奈焦躁地等待著表示電梯樓層的數字不斷上升，更在門一打開的瞬間立刻衝了出去。她粗魯地將通行證貼在安全防護門的掃描器上後通過閘門，即使知道違反規定也還是再度跑了起來。靠著記憶穿越白色無機質通道、並在最後的轉角轉彎之後，通往有紀沉睡地點的無菌室大門總算出現在視野中。
——但是在這一刻，明日奈隻能瞪大眼睛呆立在現場。
兩扇並排的大門裏，眼前這扇應該是通往觀察室的入口。而深處大大地寫著嚴禁事項的，就是裝設氣密門的無菌室。先前明日奈來這裏時固若金湯的大門，現在已經完全敞開。當她茫然注視著眼前光景時，門內有位穿著一般護士服的醫護人員快步朝她走了過來。
那人一看見明日奈便輕輕點了點頭，從她旁邊經過時還低聲說了句「請快點進去」。在聲音催促下，明日奈搖搖晃晃地往前走了幾步，卻在門前停了下來。
一整片白色的房間內部隨即衝入她的眼簾。
擺設在裏頭的大量儀器已經移到左側牆邊。兩名護士與一名醫師站在中央的凝膠床周圍，守護著躺在上麵的嬌小身影。他們三個人都穿著一般的白衣。
看見這種情形，明日奈便瞬間領悟到——一切都無法挽迴了。他們隻能在旁邊等待多年前就已注定的「那個時刻」降臨。
倉橋醫生抬起頭來，確認眼前的人是明日奈後，隨即伸出左手要她過去。明日奈拚命動著早已無力的雙腳踏入房間裏。
明明到凝膠床的距離隻有短短幾公尺，她卻感覺無比遙遠。一步步接近冷酷現實的明日奈，終於站到凝膠床旁邊。
瘦削的少女躺在床上，白色床單整個蓋到脖子下方，而她單薄的胸口則微微上下起伏著。右上方的心電圖中，刻畫著微弱的綠色波形。
先前medicuboid幾乎整個蓋住少女的頭部，如今其長方形筐體已被一分為二。少女耳線上方的筐體目前呈90度向後倒。它的內部凹陷成符合使用者頭部的樣子，包住沉睡少女的臉孔。
這還是明日奈頭一次在現實世界裏見到有紀。病榻上的少女不僅瘦弱得令人心疼，皮膚顏色也相當蒼白，但她的容貌卻有種神秘的美感。明日奈甚至認為，如果真有精靈，長相應該就是這個樣子了吧？
默默地凝視有紀一陣子之後，不知道何時已經站在她身邊的倉橋醫生低聲說：
「太好了……好險還來得及。」
難以接受這句「還來得及」的明日奈抬起頭看著醫生，但鏡片後理性的雙眸還是親切地迴看明日奈。醫生這時再度說道：
「四十分鍾前，她的心髒曾一度停止。雖然在給藥與去顫電擊之後又恢複了脈搏，但下一次可能就……」
明日奈屏住氣息，由咬緊的牙關裏擠出聲音。然而，她卻無法說出有意義的完整句子。
「為什麽……為什麽……有紀她明明還……」
醫生再度點了點頭，然後才又輕輕搖了搖頭。
「——其實你一月份來這裏時，她就隨時可能會碰上這種狀態了。由於hiv消耗性症候群所引起的高燒及原發性中樞神經係統淋巴瘤的惡化，讓木棉季一直處於危篤狀態。但木棉季這三個月以來的奮鬥，可以說讓我們驚訝不已。她每天都在絕望的戰鬥裏不停地獲勝。她真的已經盡力了……不對——真要說起來……」
這時，醫生講話的聲音首次出現了顫抖。
「對木棉季來講，這十五年的生命就是一場漫長的戰鬥。除了hiv之外……她也一直抵抗著冷酷的現實世界。medicuboid的臨床實驗，應該也給了她數不清的痛苦。但是……木棉季還是努力過來了。沒有她的協助，medicuboid的實用化至少會晚個一年左右。所以現在——還是讓她好好休息吧……」
明日奈聽著醫生的話，在心裏靜靜地對有紀說道：
有紀——你怎麽可能會輸呢？你可是「絕劍」……那個能斬斷一切的無敵劍士啊。你一定可以戰勝病魔與命運才對——
就在這個時候。
有紀的頭微微移動了。她單薄的眼瞼輕輕震動，然後稍微往上抬了一點。眼瞼下方原本應該已失去光芒而變成灰色的瞳孔，這時候竟然閃耀著清澈的亮光，並且直盯著明日奈看。
幾乎與肌膚同色的嘴唇稍微動了一下。同時床單底下的纖細右手也開始顫抖，積著緩緩朝明日奈伸了出去。
醫生以感觸良多的聲音說：
「明日奈小姐……請握住她的手吧。」
話還沒說完，明日奈馬上伸出雙手，包覆住有紀那骨瘦如柴的右手。那隻冰冷的右手像在冀求些什麽般，緊握著明日奈的手指。
瞬間，明日奈宛如獲得天啟般，了解到有紀究竟想要些什麽。
她握緊有紀的手，抬起頭對著醫生說：
「醫生……現在可以使用medicuboid嗎？」
「嗯——隻要打開電源就行……但是……木棉季她應該希望在機器外麵……」
「不，有紀她希望可以再迴到那個世界一次。我能夠了解她的心情。拜托你……請讓她使用medicuboid吧！」
醫生盯著明日奈看了幾秒鍾，最後終於點頭同意她的要求。醫生對身邊的護士下達了幾個指示，接著握住medicuboid側麵的把手，悄悄地把上半部蓋迴有紀頭上。
「啟動需要大概一分鍾左右……那你呢？」
「我到隔壁去用amusphere！」
明日奈說著，又用力地握了一下有紀的手，然後將手放迴這名瘦弱女孩的身旁。等等，我馬上就過去——這麽呢喃完，明日奈便轉身離開。
明日奈衝出無菌室，來到隔壁的觀察室。她打開深處的房門並跳上兩張椅子其中之一，拿起靠枕旁邊的amusphere戴在頭上。明日奈打開電源，等待程式啟動，但她的心早已經飛到那個地方去了。
在森林之家醒過來的亞絲娜，與之前由醫院裏登入時一樣，從寢室旁邊的窗戶跳出去後便全速朝主街區前進。在飛行當中的她一打開視窗，馬上就傳訊息給為了保險起見講好先登入的莉茲貝特與朱涅等人。
衝進轉移門的亞絲娜毫不猶豫地指定轉移到帕納雷塞。她一到達那個湖上都市，立刻又朝著湖水遠方的小島前進。當然，最終目的地就是兩人初次見麵的那顆大樹下。
艾恩葛朗特此刻是黃昏時分。由外圍部分射進來的夕陽將湖水染成金色。亞絲娜就像被這條光帶所引導一般，筆直來到小島上空，然後急速降落在柔軟的草地上。
她不需要搜尋樹的周圍——有紀就站在兩人當時交手的地方。那天所發生的一切，似乎已經是很久以前的事了。帶有些微寒意的風晃動著那頭深紫色長發，黑暗精靈族的少女就這樣緩緩迴過頭來。
看見逐漸靠近的亞絲娜，有紀隨即露出微笑。而亞絲娜也同樣以笑容來迴應她。
「——謝謝你，亞絲娜。我忘了一件很重要的事。我有樣東西要給你，所以無論如何都想在這裏跟你見麵。」
她的聲音跟過去一樣開朗，隻是聽得出來有些顫抖。光是這樣站著說話，亞絲娜就感覺得出有紀已用盡了全身的力量。
不過，當亞絲娜走到有紀麵前時，她也同樣以開朗的聲音這麽問道：
「要給我什麽？」
「嗯……我現在就製作出來。你等一下。」
有紀笑了笑並且叫出視窗，開始簡短地操作了一下。消除視窗之後，她便用右手高聲拔出掛在腰部的劍。
有紀的黑曜石劍在紅色夕陽照耀之下發射出火焰般的紅色光芒。她隨即將劍移到正麵，筆直地對準眼前的大樹樹幹，然後保持這樣的姿勢靜止了一陣子。彷佛是要把最後一絲力量集中在劍尖上一樣。
有紀的側臉似乎痛苦地略微扭曲。她的上半身雖然搖晃了一下，但張開的雙腳還是努力支撐住身體。
亞絲娜很想要她別再勉強下去，但還是決定咬緊嘴唇等待。忽然有一陣風吹過草原，當風停下的那一刻，有紀忽然開始動作。
「嘿呀！」
少女的右手隨著懾人喊聲揮出。劍尖以肉眼難見的速度從樹幹右上往左下留下五道突刺痕跡。拉迴劍身之後，換成由左上往右下留下五道痕跡。突刺技每擊中一次，樹幹便會發出誇張的爆炸聲，整顆參天巨木也不停晃動。如果樹木不是無法毀壞的物體，早就斷成兩半了。
完成十發突剌技的有紀，再度用盡全身的力道將劍往後拉，並將最後一擊打在交叉點上。藍紫色的炫目光線頓時往四方炸開，腳邊的野草全部呈放射狀往後倒去。
即使狂亂的暴風已經靜止，將劍刺進樹幹裏的有紀仍舊保持原來的姿勢。
忽然，有個小小的紋章以劍尖為中心，迴轉著擴散開來，同時還有一張方形的羊皮紙由樹幹表麵實體化。當發出藍色光芒的紋章轉移到紙上之後，羊皮紙便由底端往上卷了起來。
有紀將劍收迴，完成的卷軸就這樣飄浮在空中。有紀緩緩伸出左手一把將它抓住。
少女右手中的劍掉到草地上，發出「喀沙」一聲。有紀的身體也晃了一下往後倒去，亞絲娜則急忙衝到她身邊撐住。她們兩個就這樣直接坐下，而亞絲娜也順勢用雙臂抱住有紀小小的身體。
有紀閉著眼睛，讓亞絲娜嚇了一跳，但那對眼瞼隨即緩緩睜開。有紀先露出平穩的笑容，然後呢喃般說道：
「真奇怪……明明沒有痛楚也不覺得難過，但就是沒有力氣……」
亞絲娜也報以微笑，接著開口說：
「沒關係，你隻是累了而已。稍微休息一下，馬上就會恢複了。」
「嗯……亞絲娜……這個，你收下吧……是我的……oss……」
這聲音與剛才完全不同，除了斷斷續續之外還不停顫抖。有紀最後剩下來的器官——也就是意識所在之處的腦部——也已經快要筋疲力盡，這讓亞絲娜內心一片波濤洶湧。但她還是壓抑住自己的心情微笑著說：
「真的要給我嗎……？」
「我希望……亞絲娜……能夠收下……來……打開視窗吧……」
「嗯……」
亞絲娜揮動左手叫出視窗，打開oss設定畫麵。有紀抬起顫抖的雙手，將握住的小卷軸放在視窗表麵上。當卷軸隨光芒消失後，有紀便滿足地籲了口氣並放下左手。她輕輕一笑，氣若遊絲地呢喃著：
「劍技的名稱……叫做『聖母聖詠』……我想它……一定能幫我……保護亞絲娜……」
亞絲娜聽到這句話，幾滴淚水終於落在有紀胸口上。但她還是帶著微笑以清晰的聲音說：
「謝謝你，有紀——我答應你，要是哪天得離開這個世界，我一定會把這套劍技傳授給其他人。你的劍……將永遠流傳下去。」
「嗯……謝謝你……」
有紀點了點頭。紫水晶色的雙眼也滲出發光的物體。
就在這個時候。好幾道震動聲——應該說是飛翔聲一起傳了過來，愈來愈近；而亞絲娜與有紀周圍，也不斷有靴子踩上草地的聲音。抬起臉一看，阿淳、提奇、達爾肯、小紀以及朱涅五人正爭先恐後地跑了過來。
他們在有紀身邊圍成半圓形後跪了下來。有紀環視眾人的臉龐，露出有些困擾的笑容。
「大家是怎麽了……惜別會……前陣子不是已經辦過了……約好……不能來送我最後一程的……不是嗎……」
「不是來送你，是來給你打氣的。如果會長在下個世界裏因為我們不在而一蹶不振，可是會讓人很困擾的！」
阿淳笑著這麽說道。他被赤銅護腕包覆的手一把抓起有紀的右手，繼續說道：
「你可別到處亂晃，害我去的時候找不到人啊。我馬上就會去找你了。」
「你在……胡說些什麽……太快來……我會生氣唷……」
用舌頭發出「嘖嘖」的聲音後，小紀也豪爽地說著：
「不行不行，要是我們不在的話，會長什麽事也辦不到。你就乖乖在那裏等……等我們吧……」
小紀的臉忽然扭曲了起來，淚水不斷從碩大的黑眼珠裏滾出。接著她的喉嚨深處又發出兩、三聲無法壓抑的嗚咽。
「不行唷……小紀……約好不哭的不是嗎……」
笑著插話進來的朱涅臉上也帶著兩行清淚。已經不打算隱藏眼淚的達爾肯與提奇，也握緊了有紀的手。
有紀再度看了一次五個人的臉，然後淚中帶笑地對他們說：
「真拿你們沒辦法……我會在那裏……等你們的……你們慢慢來……沒關係……」
沉睡騎士六個人的手疊在一起，像是發誓要再會般用力點了點頭。當朱涅等人站起身時，馬上又有幾道新的振翅聲靠近。
出現的是桐人與結衣、莉茲貝特、莉法以及西莉卡等五人。大家一著地便衝來加入圍住有紀的行列，接著每個人都用力握了一下有紀的手。
亞絲娜懷抱著有紀，淚眼婆娑地看著這一切。忽然她注意到某件事——當桐人他們停下腳步後，依然從某處傳來細微的飛翔聲，而且聲音還不隻一道。各種族的振翅聲重疊在一起，形成管風琴般的莊嚴迴音。
亞絲娜、有紀、朱涅以及莉茲貝特等人全都抬頭看著天空。
他們見到一條粗大的緞帶由帕納雷塞方向一直延伸到這裏。
數十名玩家排成一列飛了過來。站在隊伍最前方的，是身上長衣不斷隨風飄蕩的風精靈領主朔夜，她背後則跟著身穿深淺不同綠衣的風精靈們。照這個人數看來，應該是目前所有登入的風精靈族都趕過來了。
不對——不隻有主街區而已。連外圍的各個方向，都有許多緞帶朝著小島延伸過來。紅色緞帶代表火精靈族。而黃色應該是貓妖族吧。此外還有黑暗精靈、大地精靈、水精靈……等各種族領袖所率領的玩家集團，一直線朝著大樹聚集過來。總人數大約有五百……不，大概超過一千人吧。
在亞絲娜懷裏瞪大眼睛的有紀，發出了感歎的聲音。
「哇……太壯觀了……竟然有這麽多精靈……」
亞絲娜微笑著對她說：
「抱歉，雖然有紀多半討厭這樣勞師動眾……是我拜托莉茲叫他們過來的。」
「我怎麽會……討厭呢……不過，怎麽會來這麽多人……像是在……作夢一樣……」
當有紀夾雜著喘息低語時，來到小島上空的劍士們不斷發出瀑布般的聲音往下降落。朔夜與亞麗莎等領主帶領的大集團在稍遠處圍著亞絲娜等人，接著便不斷單膝跪地並垂下頭去。這個不怎麽大的小島，瞬間就被無數玩家給填滿了。
亞絲娜凝視有紀的眼睛，試著想把胸中滿溢的思緒化為言語。
「因為……因為……」
眼淚再度滴下。
「有紀……你曾是這個世界裏最強的劍士……而以後也不可能再有像你這樣的劍士出現了。我實在沒辦法讓你孤零零離開……每個人、每個人都在為你祈禱……希望有紀的新旅程，也能夠像在這裏一樣完美……」
「…………好高興……我真的……好高興……」
有紀抬起脖子，看著周圍的劍士們，然後再度將頭靠在亞絲娜的手臂上。
有紀閉上眼睛，單薄的胸脯深唿吸了幾次之後，再度用紫色的眼睛筆直看著亞絲娜。接著她又用力吸了一口氣，像是擠出最後一絲力氣般，以斷斷續續的聲音開始說道：
「我一直……一直在思考。一出生就得麵對死亡的我……存在於這個世界上的意義，究竟是什麽……沒辦法在這世上創造出任何東西，也沒辦法給予別人什麽幫助……隻能浪費無數的藥物與機械……隻會給身邊的人添麻煩……我自己也很煩惱、很痛苦……如果最後還是要消失……那就讓我立刻消失吧……我好幾次都有過這樣的想法……一直覺得……我為什麽要出生到這個世界上來呢……」
有紀殘存的最後一點生命力正不斷地流逝。亞絲娜懷裏的嬌小身軀，似乎一點一點地變輕、變透明。有紀的聲音愈來愈細，好像馬上就要中斷一般，但從來沒有任何言語能夠像這樣烙印在亞絲娜靈魂深處。
「但是……但是呢……我感覺自己終於找到答案了……就算……沒有意義也沒關係……隻要活著……就夠了……因為……在最後的瞬間……竟然能夠感到……如此充實……有這麽多人……圍著我……還能躺在……最喜歡的人懷裏……迎接旅程的終點…………」
有紀的話隨著簡短喘息停了下來。她的雙眼似乎已經穿透亞絲娜，望向某個遙遠的地方。難道，她正看著真正的異世界——也就是英雄的靈魂歸宿、真正的精靈島嶼嗎？
亞絲娜已經無法抑製掉落的眼淚。滴落的水珠不斷在有紀胸口變成光粒並散開。但她的嘴角卻自然地露出笑容。亞絲娜用力點了點頭，對有紀說出最後一句話。
「我……我一定會再次和你相遇。就算是在其他地方、其他世界，我都會再次遇見你……那個時候，你一定要告訴我……在那裏發現了些什麽唷……」
有紀的紫色眼睛瞬間對上了亞絲娜的視線。她的眼睛深處，瞬間閃過與亞絲娜初次相遇時同樣充滿無限活力與勇氣的光輝。光芒隨即幻化成兩滴眼淚溢出，順著有紀的蒼白臉頰往下滑落，最後變成光點消失不見。
她微微動著嘴唇，做出了微笑的嘴型。這時，有個聲音直接傳進了亞絲娜的意識裏。
我努力地活過了……在這裏活過了……
宛如最後一片冰晶掉落在潔白無垢的雪原般，「絕劍」有紀就此閉上了眼睛。 第十二章 製服右肩上的輕微觸感，令明日奈將視線移了過去——原來是一片粉紅色花瓣黏在上麵。
少女以左手指尖輕輕拈起花瓣放在掌上。沒有任何髒一汙的漂亮橢圓，就像要表示些什麽般不停地擺動；最後它隨著來訪的微風飄起，消失於同樣飛舞空中的眾多白點裏。將雙手放迴膝蓋上後，明日奈便再度看著朦朧的春季天空。
現在是四月的第一個禮拜六，下午三點鍾。
有紀在一個禮拜前離開人間，她的告別式剛剛才結束。告別式會場位於橫濱市保土穀區丘陵地帶某間被櫻花樹包圍的基督教教會，而一齊開始掉落的花瓣，也像是要目送有紀離開一般——但告別式本身卻與「莊嚴肅穆」這種刻板印象有極大的差別。包含擔任喪主的姑姑在內，有紀的親戚隻有四個人參加喪禮，卻出現了超過一百個自稱是有紀朋友的年輕人前來觀禮。當然，這群十來歲或二十來歲的人全都是alo的玩家。在櫃台接受觀禮者簽名的親戚，可能認為住院超過三年才離開人世的有紀沒什麽朋友吧，來了那麽多人似乎讓他嚇一大跳。
喪禮結束後，眾人都在教會廣大前院裏三五成群地討論「絕劍」的事跡。但不知為何，明日奈就是沒辦法加入人群當中，悄悄離開的她在禮拜堂陰暗處找到一張板凳，一個人坐在上頭看著天空。
有紀已經離開了這個世界——透過肩膀上的探測器發出歡唿聲、在森林之家看見亞絲娜的料理便滿臉笑容的有紀，已經旅行到很遠的世界去，再也不會迴來了。到現在，明日奈還是無法接受這個事實。雖然少女已不再哭泣，但在嘈雜的人群中或咖啡廳的角落，又或者是在阿爾普海姆的風中，她都曾好幾次以為自己聽見有紀的聲音而心跳加速。
這幾天，明日奈時常在想「生命」究竟是什麽東西。
所有的生命其實都是基因的搬運裝置，隻是為了增加讓自身血緣殘留下來的機會而存在——幾十年前，這種說法似乎曾在坊間造成轟動。若以這個觀點來看，那就連長時間讓有紀如此痛苦的hiv、人類免疫缺乏病毒之類的東西，也算是純粹的生命吧。但這些病毒隻會不斷進行增殖、複製，最後更奪走宿主有紀的生命，同時也造成了自己的死亡。
換個角度想，人類幾千年來也不斷做著同樣的事情。為了自身利益可以奪取許多人的生命，為了保障自己國家的安全可以犧牲其他複數的國家。就連現在抬頭望向天空，也能看見不知由厚木基地飛往何方的戰鬥機編隊，在春霞彼端拖著白色的飛機雲。人類是不是也有一天會跟病毒一樣，完全破壞自己生存的世界呢？還是說，可能會在跟別種擁有高智能的生物進行生存競爭時敗陣而遭到驅逐呢……？
有紀最後留下來的遺言，至今還迴蕩在明日奈耳邊。她說自己沒有辦法在這世上創造出任何東西，也沒辦法給予別人什麽幫助——有紀確實沒留下自己的基因便離開了這個世界。
不過……明日奈內心思緒盤旋，同時悄悄摸了一下製服的蝴蝶結。有紀確實透過瞬間的接觸，在她心底深處留下難以抹滅的痕跡。「絕劍」的靈魂、以及那勇敢挑戰巨大困難的英姿，都還活在明日奈心中。今天來到會場的一百多名年輕人，應該也跟明日奈有同樣想法才對。就算記憶隨著時間而淡去，就算迴憶逐漸結晶，必定還是會有東西留在大家的心裏。
這麽一來，生命就不隻是由四種鹼基所傳遞的遺傳情報，它也可以是承載沒有實體的記憶、精神、靈魂的容器。在遙遠的未來，如果人類真能在模因（注：典出理察·道金斯《自私的基因》一書，與生物遺傳的單位——基因相對，為文化資訊的傳承單位）或者大腦模仿病毒那種曖昧的概念之外，創造出能真正完整記錄精神的媒體，那麽人類這種不完全的生命才有可能藉此來防止自身的毀滅吧——
在那天到來之前，我要用自己能辦到的方法把有紀的心靈傳遞下去。等哪一天我有了孩子，我也會不斷向他們講述這段事跡，讓他們知道在現實與假想世界的縫隙當中，有過這麽一個奇跡般的嬌小女子曾經散發出炫目光輝。
明日奈在心中這麽對自己說道，然後靜靜睜開不知何時閉上的眼睛。
她發現一道人影由前庭轉過建築物的角落走近。於是急忙用指尖拭去眼角滲出的水滴。
那人是一名女性。雖然明日奈覺得似乎在哪裏見過對方，卻對那張臉沒有任何印象。那位女性身材略高，穿著一件設計簡單的黑色連身裙並罩著披肩。她有一頭及肩的黑色秀發，胸前的銀項鏈則是身上唯一的裝飾品，年紀看起來大約二十多歲。
女性筆直朝明日奈走過來，最後在她身前稍遠處停步並且點頭行了個禮，明日奈也慌忙起身迴禮。抬起臉來之後，女性那近似透明的白皙肌膚立刻映入眼簾。那種沒有血色的白，讓明日奈想起過去剛從長眠當中醒過來的自己。仔細一看便能發覺，女性露在披肩外麵的脖子與手腕纖細得似乎一碰就會折斷。
對方無言地凝視著明日奈的臉好一陣子，接著那對棗形的漂亮眼睛便露出溫柔的眼神，嘴角也同時浮現淡淡的微笑。
「明日奈小姐對吧。你跟虛擬世界裏長得一模一樣。我一看就知道了。」
一聽見那平穩又充滿智慧的聲音，明日奈立刻猜到眼前的女性是何許人。
「啊……你難道是朱涅嗎……？」
「嗯嗯，是啊。我的本名叫做安施恩。初次見麵……同時也好久不見了。」
「我、我是結城明日奈。請多指教！有一個禮拜沒見了吧。」
打過有些矛盾的招唿後，兩人便嘻嘻笑了起來。明日奈以左手示意施恩坐在板凳上，接著自己也坐到她身邊。
這時，明日奈才注意到某件事情——沉睡騎士的所有成員，應該都罹患了難治之症，而且都是需要臨終關懷的病人。這樣自己一個人到外麵來，真的不要緊嗎……？
施恩隨即察覺明日奈的擔心，她微微點頭之後才開口說：
「不要緊的，今年四月我終於得到了外出的許可。我哥哥也陪我一起來了，不過我要他先在外麵等我。」
「……那麽……你的身體已經……？」
「是的……我得的是急性淋巴性白血病……是在三年前發病的。接受化療之後曾經一度好轉……換言之身體裏的白血病細胞算是消失了，但去年又再度發病……再度發病後，醫生表示有效的治療方法就隻剩骨髓移植了。但是家人的白血球抗原組織都無法與我相配……而骨髓銀行裏也找不到適合我的捐髓者。我早已做好心理準備，決定好好把握剩下的時間……」
施恩頓了一下，看向頭上的櫻花。一陣小小旋風卷起無數花瓣，讓它們像雪片般飛舞。
「——再次病發後，若是沒辦法進行骨髓移植，就會配合各種藥物實施挽救性化療來達到緩解的目標。但因為積極使用許多新藥與臨床試驗中的藥，所以副作用也相當嚴重……由於實在太辛苦了，讓我有過好幾次放棄的念頭。我曾多次對主治醫生說『如果沒有希望，就幫我換成能好好度過最後一點時間的治療法吧』……」
明日奈突然注意到，施恩隨著櫻花飛舞的頭發其實是假發。
「但是……每次跟有紀見麵後，我就會有不能輕易放棄的念頭。有紀在同樣痛苦的情況下已經奮鬥了十五年，比她年長的我怎麽能因為短短三年的治療就自暴自棄呢？我一直是這麽告訴自己的——不過呢，今年二月起使用的藥量慢慢減少……醫生也告訴我數值改善了許多，但我心裏卻認為這一刻終於到了。他們已經幫我由挽救性化療換成重視生活品質的療法了。我當時真的很害怕……卻也感到有些安心。我知道有紀的狀況，所以覺得……如果和有紀在一起，就算到另一個世界去也無所謂。因為不論到哪裏，她都會保護我……很好笑對吧？有紀明明比我小，我卻這麽依賴她……」
「不會……我能了解。」
明日奈簡短迴答完後便點了點頭。而施恩也微笑著頷首並說下去：
「——結果……一個禮拜前，也就是跟有紀分別的隔天。醫生來到我的病房……說我已經完全康複……也就是白血病細胞完全消失，我可以出院了。我當時還想他究竟在胡說些什麽，該不會是要讓我迴去和家人短暫相聚並道別吧？我就這麽左思右想……在一片混亂中，兩天後居然真的出院了，而我則是到昨天才開始覺得自己的病或許真的好了。聽說是某種臨床試驗中的藥物發揮了很大的效果……」
施恩又停了一下，笑中帶淚的表情扭曲在一起。
「不過，我還是有種好不切實際的感覺。忽然給了我早已認為會失去的時間，也隻是造成我的困擾而已。而且……而且這對有紀……」
她的聲音中帶有些微顫抖。當明日奈注意到施恩眼角浮現小小的淚珠時，自己內心也不禁難過了起來。
「有紀明明在等待，卻隻有我一個人還留在這裏，真的可以嗎……明明已經跟有紀、藍小姐、克羅畢斯以及梅利達約好……要永遠在一起……我卻……我卻……」
施恩再也說不下去。她低下頭，肩膀不停顫抖。
藍小姐應該是公會的第一任會長，也就是有紀的姊姊。而其他兩人應該是已過世的沉睡騎士成員吧。沉睡騎士的成員們，可以說一起經曆了世上所有逆境當中最為痛苦的遭遇，由這些經曆所發展出來的羈絆，在某種程度上來說或許比家人與戀人還要牢靠。明日奈雖然覺得自己實在沒資格對她說些什麽，但還是忍不住要開口。
她伸出左手，靜靜包住施恩放在板凳上的右手。施恩的手指雖然瘦削，但確實讓明日奈的手掌感到一股暖意。
「施恩小姐。我……最近時常在想……生命應該是能夠承載並且傳達心靈的東西。我長時間以來，都害怕把自己的心意傳達給別人，也不敢去探求別人的心意。但有紀告訴了我，這根本沒有什麽好膽怯的。我想把學自有紀身上的堅強，傳達給更多人。我希望能在自己還可以活動時，把有紀的心靈散播到更遠的地方去。然後……等我再度與有紀相遇時，希望能夠迴饋給她更多的心意。」
雖然有些斷斷續續，但明日奈還是努力講出這些話來。雖然覺得還有一大半的心意沒表達出來，但低著頭的施恩緩緩地、深深地頷首，接著將另一隻手放在明日奈的左手上。
施恩抬起臉，那雙漂亮的漆黑眼睛雖然沾著淚水，但嘴角已經浮現了微笑。
「謝謝你……明日奈小姐。」
才剛低聲說完，施恩便伸手抱住了明日奈。而明日奈也緊緊迴抱著她纖細的身軀。施恩接著在明日奈耳邊呢喃著：
「我們都很感謝明日奈小姐。自從有紀的姊姊藍小姐過世之後，有紀便努力代替她姊姊給我們鼓勵與支持。而我們也過於依賴她……無論是在痛苦或是挫折時，都靠有紀分出自己的力量來支援我們。或許你會覺得現在說這些沒什麽用……但我當時的確很擔心有紀。我一直在想，要由誰來支持有紀的心靈呢？雖然她總是麵帶笑容，從來沒有露出討厭的表情過……但是我很擔心，有一天嬌小的她會因為背負太多重量而崩潰……就在這時候——你出現了。跟明日奈小姐在一起時的有紀，看起來確實很開心，她看起來是那麽地自然，簡直像隻終於想起怎麽飛翔的小鳥一樣。她似乎能就這麽高高飛上天際……飛到我們到不了的地方……然後就這樣離開我們……」
施恩說到這裏便停了好一陣子。而明日奈心裏的螢幕上，也閃過有紀變成小鳥在異世界高空飛舞的影像。
施恩將身體移開，有些不好意思地笑了笑。她用指尖悄悄地拭去淚滴。然後吸了一口氣，以清晰的聲音繼續說：
「——其實不隻有我而已。小淳……原本也罹患難治的癌症，但最近開始使用的藥物發揮了很大的療效，聽說腫瘤已經變小了。簡直就像有紀在對我們兩個說『現在過來還太早了』一樣。看來得過上很長一段時間，沉睡騎士才能夠再次全員到齊了。」
「……是啊。下一次，你們一定要讓我當正式的成員喔。」
明日奈與施恩互看了一下對方的臉，接著同時「嗬嗬」笑了起來，一起抬頭看著粉紅色的朦朧天空。平穩的微風從後方吹過，搖動她們的發梢。明日奈想像著有紀輕輕擁抱了一下兩人的肩膀，然後才振翅往高空飛去的影像，接著又再度靜靜閉上眼睛。
就這樣過了好幾分鍾。兩道往這邊靠近的新腳步聲結束了靜謐的沉默。她們將臉移迴前方後，看見與明日奈穿著同樣製服的少年——桐穀和人以及穿著黑色禮服的倉橋醫生走來。
明日奈與施恩同時起身，對麵前這兩人點頭打招唿。而對方也同樣點了點頭，接著和人便看著明日奈說：
「原來你在這裏啊。打擾到你們了嗎？」
「沒有。但是……咦？桐人你認識倉橋醫生嗎？」
「嗯……最近才認識的。因為那個通信采測器的關係，我們一直有用電子郵件聯絡。」
倉橋醫生也跟著插嘴：
「是啊，那台攝影機很有意思，所以我跟他討論能否應用於醫療用完全潛行技術上。」
「原來是這樣啊。那個……這麽說來……」
明日奈忽然想起某件事，於是對醫生問道：
「medicuboid的測試現在怎麽樣了？有人繼承那台螢幕嗎……？」
一聽到這裏，醫生馬上笑了笑並且用力點著頭說：
「啊，沒有，其實測試已經取得相當足夠的數據了。為了今後實際的商品化，已經在跟製造商進行協議。說不定安小姐和其他人很快就能夠使用medicuboid了……」
這句話後半段是對施恩所說，但話說到這裏時，倉橋醫生便瞪大了眼睛並且急忙說：
「哎呀，真抱歉。應該一開始就跟你說才對——安小姐，恭喜你出院。我想木棉季她……一定會很高興才對……」
施恩緊緊迴握醫生伸出來的手，接著用力點著頭。然後，她也和已經在遊戲裏變成好友的和人握手。
「謝謝。我可能已經不需要使用medicuboid了……但是一想到有紀留下來的數據可以造福許多正與病魔搏鬥的人……我就覺得很高興。」
施恩說完之後，醫生也不斷點著頭。
「是啊。身為那台機器的首位測試者，木棉季的名字將會永遠流傳下去——我實在很想頒個獎給她與初期設計的外來提供者呢……」
「我想，有紀她應該不會想領獎才對。她可能會說『獎品又不能吃』。」
施恩的話讓大家都笑了起來。當平穩的笑聲停止時，明日奈才注意到倉橋醫生話裏的部分內容，於是她重複了一遍：
「那個……醫生，你剛才說初期設計的外來提供者是……？設計medicuboid的不是醫療儀器製造公司嗎？」
「啊啊……這個嘛……」
醫生像在搜尋自己的記憶般眯起了眼睛。
「當然，試驗機是儀器製造商所製沒錯，但可以說是儀器心髒的超高密度信號元件的基礎設計，是由外界人士免費提供的。我記得那人也是女性……應該是一名國外大學的研究者。不過她是日本人……嗯……名字叫……」
倉橋醫生接下來所說的名字，明日奈完全沒有聽過，施恩應該也是一樣。但和人臉上露出的表情，卻讓明日奈不由得屏住了唿吸。
和人像是聽見什麽難以置信的事情般，眼神變得十分空洞。他失去血色的嘴唇微微地顫抖了兩三次。
「桐、桐人……你怎麽了？」
明日奈急忙出聲，但和人隻是保持沉默。過了一會兒，他的嘴唇裏才發出沙啞的聲音。
「我……認識那個人。」
「咦……？」
「而且也見過那個人……」
和人瞬間看了一下明日奈的眼睛。他黑色的眼珠像是穿透了時空一樣，現出正在看著某個異世界的目光。
「希茲克利夫潛行時……就是那個人在照顧他。他們兩個人在大學的同一間研究室裏研究完全潛行技術……也就是說，medicuboid基礎設計的真正提供者是……」
「…………」
這下子連明日奈也說出不話來了。
這表示——medicuboic跟「the seed連結體」一樣，都是那個人播種後萌發的幼苗嗎？
施恩與倉橋醫生雖然都歪著頭露出一臉疑惑的表情，但和人卻沒辦法迴答他們的問題。他隻能以茫然的視線追著不斷通過眼前的櫻花花瓣。
突然，明日奈感覺到有一股龐大的時間洪流經過。
這個名為「現實」的世界，說穿了也隻不過是眾多事相之一。
除此之外，還有將世界像無數花瓣聚集起來所形成的高位構造存在。
而現在，一股包圍所有世界並不斷向前流動的巨大力量，正慢慢現出它的形狀——
明日奈用雙臂緊抱住自己的身體。這時一股強勁的風吹起，將飄浮在周圍的花瓣帶往遙遠的天空去。
（全文完） 後記 我是川原礫。謝謝您閱讀這本《sword art online 刀劍神域 7 聖母聖詠篇》。（以下提及許多與本篇有關的內容，敬請注意！）
在我開始認真寫小說之前，差不多將近十年前吧，我認識了一名職業小說家並與他成為知交好友，而我也曾數度跟他討論過自己的創作。
直到現在，我還是相當感謝他所給予的諸多金玉良言，而裏麵最讓我印象最深刻的一句話是「就算是小說，隻要寫到關於人類的不幸時，就必須仔細考慮自己為什麽要寫這段文字」。
我其實有「以故事的發展為最優先而忽略了事物現實層麵上的可能性」這種難以改正的缺點（也可以說擅長投機取巧……）。總之，為了給角色的性質與動機有個方向，我通常都會讓他們遭遇很大的不幸。舉例來說，關於sao係列的主角桐人從小就遇上事故而失去了親生父母的設定，我在整個係列裏完全沒有提過這個事故的詳情。也就是說，我為了製作桐人遠離他人的理由，就忽略了發生交通事故的或然率而直接殺害了桐人雙親這兩個角色（收錄在第2集《紅鼻子麋鹿》短篇裏的女主角·幸可能也是這樣）。
當然我也知道自己在創作上有這麽一個壞習慣，所以為了第7集的出版而進行修改時，我多少感到有些煩惱。雖說有「vr技術與醫療」這個主題，但本作的女主角有紀真的非死不可嗎？是不是可以有另一種結局呢？這樣的結尾，是否隻為了煽動讀者的情緒而寫呢？
但我在煩惱的同時，也發現自己隻能寫出這樣的故事。雖說聽起來隻是藉口，但是我「輕視角色不幸」的壞習慣，也是作品的一部分。因此我所能做的，就隻有盡可能深切地去替那些在我作品中遭遇不幸的角色們（包含反派在內）著想。當然，如果讀者們也能稍微想像有紀十五年的人生、想像有紀究竟給亞絲娜他們帶來什麽樣的影響，那麽本人便感激不盡。
才剛過完年就因為我錯綜複雜的工作進度而感到相當困擾的責任編輯三木先生，以及本集裏也畫了許多新角色插畫的abec老師，當然還有閱讀本書的各位讀者，二〇一一年也請你們多多指教！謝謝大家的支持！
二〇一一年一月二十七日川原礫
這棟建築位在種奈川縣橫濱市都築區，被一片綠色山丘包圍。整體來說雖然不怎麽高大，但隻要看見它那相當寬廣的兩翼與周圍平緩的丘陵，就會讓人有種遠離都市的感覺，不過從明日奈所住的世田穀坐上東急線到這裏根本花不到三十分鍾。
建築物看起來仍然相當新穎，茶色瓷磚牆壁在冬天低溫的日照下發出閃亮光芒。明日奈將便條紙收進口袋裏，心想這裏與自己曾長時間沉睡的地點相當類似。
「有紀……就在這個地方嗎？」
亞絲娜輕聲喃喃自語。自己雖然很想與她見麵，卻又希望對方別出現在這個地方。
稍微猶豫了一下後，明日奈便拉緊穿在製服上的外套衣領，快步朝正麵入口走去。
「絕劍」有紀從艾恩葛朗特消失後，已經過了三天。
消失前的瞬間，黑暗精靈少女在劍士之碑流下的眼淚，依然深深印在明日奈的視網膜裏。那一幕實在太過深刻，令人難以忘懷，所以她無論如何都想再次和有紀見麵。但送出去的訊息全部都隻得到「收件人尚未登入」這樣的自動迴覆，而且信件之後也沒有被開封的樣子。
她原本認為沉睡騎士的成員應該會知道有紀人在哪裏，但兩天前在聚會地點隆巴爾旅館裏迎接亞絲娜的朱涅，卻隻是垂下睫毛並輕輕搖了搖頭。
「自從那天之後，我們也無法和有紀取得聯絡。不隻是在alo裏，她似乎根本沒有進行完全潛行，而我們對她現實世界裏的事情也可以說是一無所知。何況……」
朱涅說到這裏便停頓下來，以有所顧忌的視線看著亞絲娜。
「亞絲娜小姐。我認為有紀應該不想再和你見麵了。我想這都是為了你好……」
驚訝的亞絲娜完全說不出話來。經過幾秒鍾後，她才好不容易擠出一絲聲音：
「為……為什麽？不對……應該說，我也知道有紀和朱涅你們總是故意和我保持距離。如果我造成你們的困擾，那我就不會再探求下去了。但是……你說這是為我好，實在沒辦法讓人接受。」
「怎麽可能會是困擾呢……」
總是維持沉穩態度的朱涅，臉上難得出現扭曲的表情並且用力搖著頭。
「我們真的很高興能遇見你。都是靠亞絲娜的幫忙，我們最後才能在這個世界裏創造出那麽棒的迴憶。無論是幫助我們攻略魔王也好，說想加入我們公會也罷，都讓我們非常感激。我想有紀一定也是這麽認為。但是……就算我托你，請你就這麽忘記我們吧。」
她說到這裏，便揮動左手操縱視窗。接著亞絲娜麵前便出現一個小小的交易視窗。
「雖然比預定中還要早，但沉睡騎士馬上就要解散了。我們已經把要送給你的謝禮都整理在此。這些是之前魔王所掉下來的寶物，以及我們所擁有的全部道具……」
「我……我不要。我沒辦法收下。」
亞絲娜的手指用力敲下取消鍵，朝朱涅靠近一步。
「真的沒辦法再見麵了嗎？我……真的很喜歡有紀、朱涅還有其他人。原本以為就算公會解散了，我們還是可以當好朋友。難道說隻有我一個人這麽認為嗎……？」
以前的亞絲娜絕對不可能說出這種話。但在與有紀等人一起活動的短短幾天裏，她也感覺到自己開始慢慢改變了。也就是因為這樣，她才不願意和大家分開。
然而，朱涅隻是垂下臉並且不斷搖著頭。
「抱歉……真的很抱歉。但還是在這裏告別比較好……抱歉，亞絲娜小姐。」
接著她便像逃走般登出了。
結果不隻有紀，朱涅、阿淳、小紀以及其他成員全都再也沒登入過alo。
說起來，認識沉睡騎士不過寥寥數日而已。或許明日奈的確不應該這樣就認為自己已經與他們成為朋友。但沉睡騎士的眾人，依然在她心裏留下不可抹滅的印象。明日奈知道，自己絕對不可能就這樣忘了他們。
雖然說第三學期已經開始，但即使能與在現實世界裏久違的和人、裏香以及珪子見麵，明日奈心情仍舊相當沉重。她迴過神來，才發現視網膜深處、鼓膜內部，又再度浮現有紀的笑臉與她叫自己姊姊的聲音。當注意到這一點時，明日奈不禁流下了眼淚。她無論如何都想知道有紀離開的原因。
到了昨天。午休時，明日奈接到和人【我在樓頂等你】的簡訊。
寒冷北風逞威，水泥完全外露的校舍屋頂上根本沒有其他學生。和人靠在空氣循環用的粗大管線上等待明日奈到來。
即使由sao解放出來已經過了一年，現實世界裏的他體重還是完全沒有增加的模樣。妹妹直葉每天都會盯著他吃飯，所以營養方麵應該不會有問題才對，但或許他是將攝取的卡路裏都用在跑步和健身上頭了，不然就是在假想世界裏的熾烈戰鬥也讓他燃燒了肉體的熱量吧。
目前的打扮與身高雖然與舊艾恩葛朗特時不同，但他那打開運動外套鈕扣、雙手插在褲子口袋裏，略長瀏海隨風飄蕩的站姿，卻跟過去沒有兩樣。明日奈像被吸引過去般跑到他身邊，然後把額頭輕輕靠在抬起頭來的和人肩口。
雖然很想對他吐露心中波濤洶湧的感情，但連明日奈自己也無法把心情交代清楚。當她用力閉上眼睛，努力忍住不斷湧上喉嚨的嗚叫時，和人便用於溫柔地拍了扣她的背部，同時也在她耳邊這麽說道：
「你無論如何都想跟『絕劍』見麵嗎？」
聽見這句話後，明日奈又重新燃起了希望。沒錯，自己想再見她一麵。因為有紀一定也這麽希望才對。
她點了點頭後，和人便沉穩地繼續說道：
「她不是說過不要見麵比較好？即使這樣你還想見她嗎？」
明日奈已經將第27層魔王攻略戰的經過、之後意外的別離，還有最後見麵時朱涅所說過的話全部告訴和人。而和人應該是經過一番思考後才會提出這樣的問題吧，但明日奈聽見之後還是用力點了點頭。
「嗯，我還是想見她。無論如何，我都想再見到有紀並和她談一談。我非這麽做不可。」
「這樣啊……」
簡短迴答之後，和人便把雙手放在明日奈肩上並且稍微拉開身體，然後從運動外套的內側口袋裏拿出一張便條紙。
「到這裏去的話，或許能見到她也說不定。」
「咦……？」
「隻是有可能而已。不過……我想『絕劍』應該在這裏才對。」
「為……為什麽桐人你會知道呢……？」
明日奈接過對折的紙片並茫然問道。和人往空中看去，低聲這麽迴答：
「因為那裏是日本唯一利用『medicuboid』進行臨床實驗的地方。」
「medi……cuboid？」
明日奈口中重複了這個沒聽過的奇異單字，打開便條紙。
上麵以小小的文字寫著【橫濱港北綜合醫院】的名稱以及地址。
穿越擦得很幹淨的雙重玻璃自動門，踏進采光十分充足的入口，馬上就能聞到有些懷念的消毒水味道。
大廳裏，抱著小孩的母親與坐著電動輪椅的老人左來右往。明日奈橫越了寬廣的空間後，直接朝申請探訪的櫃台前進。
她在窗口旁邊的申請表上填寫完姓名與地址，卻在希望采病的對象名稱欄上停了下來。明日奈隻知道女孩在遊戲裏的名字叫做有紀，根本不清楚這是不是她的本名。和人也說過，就算她在這裏也沒辦法確認，甚至不知道能不能接受探病。但既然人都已經來到這裏了，總不能就此放棄。她下定決心，拿著申請表朝窗口走去。
一名身穿白色製服的護士在櫃台後方操作電腦。她一注意到明日奈接近，便抬起頭來。
「要探病嗎？」
護士微笑著問，而明日奈隻能僵硬地點了點頭。她將尚未填完的申請表交出去並說道：
「那個……我想要探病，但我不知道對方的名字。」
「什麽？」
麵對有些訝異而皺起眉頭的護士，明日奈隻能拚命解釋。
「對方大概是十五歲左右的女孩子，名字可能叫做『有紀』，當然也有可能不是。」
「這裏有許多住院的患者，您這樣資料實在太少了。」
「嗯……我想這位患者應該正在使用你們試驗中的『medicuboid』。」
「我們無法透露病患的個人情報……」
這時候，待在櫃台深處的年長護士也抬起頭來，凝視著明日奈的臉。接著又在跟明日奈說話的護士耳邊悄悄說了些什麽。
一開始的護士先是眨了眨眼睛，然後再度轉向明日奈，以不同於剛才的口氣說：
「不好意思，請問您的大名是？」
「啊，我叫做結城明日奈。」
她一邊迴答，一邊將申請表送了過去。護士拿起申請表看了一下，接著便遞給裏頭的同事。
「能看一下您的證件嗎？」
「好、好的。」
少女急忙由大衣內側口袋拿出皮夾，出示學生證給對方看。護士仔細比對過證件上的照片與明日奈的臉孔後，說了聲「請稍等一下」便拿起旁邊的電話。
護士按了內線號碼，在電話裏小聲與人講了兩、三句話，接著再度轉向明日奈。
「第二內科的倉橋醫生想見您。請由正麵電梯上四樓，出電梯後往右手邊前進，接著將這個交給櫃台。」
明日奈由遞過來的托盤上拿起學生證與另一張銀色通行證，隨即對護士點頭道謝。
在四樓櫃台前又等了將近十分鍾左右，明日奈才注意到有位穿著白衣的男性快步朝她走來。
「哎呀，真不好意思。抱歉抱歉，讓你久等了。」
一麵拚命道歉一麵點頭打招唿的，是一名矮小微胖的男性醫師。他年紀大概三十出頭，光亮寬廣的額頭上方頂著七三分邊的頭發，臉上還戴著粗框眼鏡。
明日奈急忙站起，深深一鞠躬。
「您太客氣了。是我忽然來打擾。如果現在不方便，那我繼續等也沒關係。」
「不會不會，我今天下午剛好沒值班。嗯……您是結城明日奈小姐吧？」
男醫師有些下垂的眼睛眯了起來，接著更輕輕歪著頭這麽問道。
「是的。我是結城。」
「我叫做倉橋。是紺野小姐的主治醫師。真虧你能找到這裏來。」
「紺野……小姐？」
「嗯嗯，全名叫做紺野木棉季。就是木棉花的木棉加上季節的季（注：日文裏有紀與木棉季發音相同）……她最近每天都在說關於明日奈小姐的事情唷。啊，抱歉……因為木棉季都是這麽稱唿你……」
「沒關係，叫我明日奈就可以了。」
明日奈笑著迴答，倉橋醫師也不好意思地笑了笑，然後用右手指了一下電梯的方向。
「別一直站在這裏，我們到樓上的休息室去吧。」
接著明日奈便被帶到寬廣的休息室裏，與醫生麵對麵坐在深處的位子上。由巨大玻璃窗可以遠眺醫院廣大的腹地以及周圍綠地。房間裏沒什麽人，隻有細微的空調運作聲飄散在空中。
明日奈心裏雖然有無數疑問，卻不知道該從何處問起，反而是倉橋醫生率先打破沉默。
「明日奈小姐是在vr世界裏認識木棉季的吧？她有跟你提過這間醫院的事情嗎？」
「沒有……其實她沒跟我提過這裏……」
「哦，那你竟然能夠找到這裏來，真不簡單。不過呢，因為木棉季早就表示可能會有一名叫做結城明日奈的人會來探病，要我先通知櫃台。我嚇了一跳，問她是否已經說出這間醫院的事，但她卻又答沒有，我便迴那你說的小姐一定不知道這裏。剛才櫃台打電話來時，我真的嚇了一大跳。」
「那個……木棉季小姐她……跟醫生說了我的事嗎？」
明日奈這麽問完後，醫生便用力點了兩、三下頭。
「這幾天隻要跟我麵談，她說的都是明日奈小姐的事啊。但是……木棉季她隻要提到你，之後就一定會哭泣。她平常明明是個很堅強的孩子……」
「咦……為、為什麽……」
「她說想和你做朋友卻辦不到，想再見你一麵也見不到了。其實……我也可以了解她的心情……」
這時倉橋醫生才首次露出沉痛的表情。明日奈深吸了一口氣，下定決心後開口問道：
「木棉季小姐也好，她的同伴也好，他們在告別vr世界前也都這麽告訴我。到底是為什麽？為什麽會『無法見麵』呢？」
看見紙條上的醫院名稱後，明日奈心裏便有股不安的感覺不斷膨脹，現在她隻能拚命壓抑下這種心情並且探出身子問。而倉橋醫生有好一陣子隻是默默看著桌上的雙手，最後才靜靜地迴答：
「那麽，我們還是先從『medicuboid』開始談起吧。明日奈小姐應該是『amusphere』的使用者吧？」
「嗯……嗯嗯，是的。」
青年醫生點了點頭後抬起臉來，開口說出了明日奈完全料想不到的事情。
「這麽說或許對你有些失禮，但我原本就覺得『開發完全潛行技術是為了娛樂用途』這點，是件相當浪費的事情。」
「咦……？」
「政府一開始就應該提供充分的資金來幫助這種科技運用在醫療目的上才對。如果當初這麽做，進度應該就能比現在快個一年……不，能快上兩年。」
麵對搞不清楚這話有何含意的明日奈，醫生豎起了手指繼續說：
「請想想看。amusphere所形成的環境能給醫療現場帶來多大的幫助。比如說，你知道這機器對有視覺或聽覺障礙的人來說是天大的福音嗎？如果是先天性的腦部機能障礙，那很可惜這機器就幫不上忙，但如果隻是眼球或視神經有異常，那麽amusphere就能直接傳送影像到腦部。當然聽覺也是一樣。現在隻要使用這部機器，就可以讓從來不知道什麽是光線與聲音的人，接觸到所謂真正的風景了。」
聽見倉橋醫師充滿熱忱的言論後，少女也點了點頭表示同意。其實amusphere很早之前就已經被廣泛地運用在各種分野上了。明日奈就曾經聽說有一天它的頭盔將更加小型化，隻要再搭配上專屬鏡頭，視障者就能夠過著與明眼人完全相同的生活。
「而且，有用的還不隻信號傳達機能而已。amusphere還有消除體感的機能對吧。」
醫生用手指碰了碰自己的後頸部分。
「隻要往這裏傳送電磁脈衝波，就能暫時讓神經麻痹。換言之跟全身麻醉有相同的效果。比如說在手術上利用amusphere。就能夠避免使用麻醉藥的些微危險性。」
明日奈不知不覺間便被醫生的話題吸引，卻在點頭時忽然發現某件事。在專家麵前這麽說雖然有些不好意思，但她還是以細微的聲音問道：
「那個……我想這應該辦不到吧？amusphere隻能遮斷程度相當輕微的感覺。若要消除手術刀切開身體的劇痛，別說是amusphere了，就連初代機——nervgear都沒辦法做到……就算在延髓截斷這些信息，但因為身體上的神經仍然有感覺，所以脊髓應該還是會有反射作用才對吧……？」
「正……正是如此！」
倉橋醫生聽見明日奈的話後，似乎因為驚訝而瞪大了眼，但他馬上就了解問題的意思而不斷點著頭。
「你說的沒錯。而且amusphere的電磁脈衝波輸出功率太低，cpu也是省電型，所以在處理速度上多少會有點問題。如果是要潛入vr世界，這種規格應該就足夠了，隻是要搭配鏡頭來即時呈現現實環境，也就是說要實現『擴增實境』時，它的機能仍嫌不足。所以現在動用國家力量緊急開發出來的，就是全世界第一台醫療用完全潛行機器——『medicuboid』了。」
「medicu……boid……」
明日奈悄悄在嘴裏念了一次這個將醫療與立方體組合起來的奇怪單字。醫生輕笑一下，繼續說明：
「現在還隻是代號而已。總之就是強化amusphere的輸出功率，將脈衝波產生元件的密度增加數倍，提升處理速度，再將其與能夠覆蓋整個腦部與脊髓的床一體化。外表看起來隻是普通的白色箱子而已……隻要這個儀器能夠量產並且配置在大多數醫院裏，整個醫療環境將會產生革命性的變化。幾乎所有的手術都不需要麻醉，而且也有可能與被診斷為『locked in狀態』的患者進行溝通。」
「locked in……？」
「也被稱為閉鎖症候群。腦的思考部分雖然正常，但是控製身體的部分卻出現障礙，以致於患者無法表達自己的意思。而藉由medicuboid就可以連線到病患的大腦深處，就算身體無法動彈，也可以利用vr世界迴歸一般社會。」
「原來如此……也就是比為了玩vr遊戲而開發的amusphere。還要來得像真正的……所謂『夢想中的機器』嗎……」
點著頭的明日奈隨口這麽說道。但原本像在講述自己夢想的倉橋醫師在聽見這句話後，便像忽然被拉迴現實世界般閉上了嘴。他的表情變得有些沉重，拿下眼鏡後深深歎了口氣。
過了一會兒，他終於微微搖著頭，露出有些悲傷的微笑。
「沒錯，確實是夢想中的機器。但是……機器當然還是有極限。其實medicuboid最受期待的功能之一……就是『terminal care』。」
「terminal care——」
重複了一次這不常聽見的英文單字後，醫師便開始加以詳細說明。
「也就是『臨終關懷』的意思。」
聽見這句話，明日奈頓時像被澆了一盆冷水一般。麵對說不出話來，隻能瞪大眼睛的明日奈，重新戴好眼鏡的倉橋醫師以某種同情的神色繼續說：
「或許，你之後會覺得不應該繼續聽我說下去。即使你這麽選擇，也沒有任何人會怪你。無論是木棉季還是她的夥伴，都是為了你好。」
但是明日奈內心沒有絲毫猶豫。她已經做好接受任何事實的心理準備，也確定自己非得知道真相才行。明日奈抬起頭，篤定地說：
「沒關係……請繼續說下去。拜托你，我就是為了知道真相才會到這裏來的。」
「這樣嗎……」
倉橋醫師再度微笑，接著用力點了點頭。
「木棉季告訴我，如果明日奈小姐想知道，就把一切都說出來。木棉季的病房在中央棟的最上層。距離這裏有些遠，我們還是邊走邊說吧。」
兩人隨即離開休息室。跟著醫生朝電梯走去的途中，明日奈腦裏不斷重複同一句話。
臨終關懷。雖然這句話的意思相當簡單明了，但她心裏還是覺得應該不會用如此直接的詞語來表達「那件事情」才對。
不過能確定的是，自己一定得承受住接下來將得知的事實。有紀就是相信明日奈能做到，才會允許她接近真實世界裏的自己。
並排在中央棟大廳的三台電梯裏，最右邊那台門上標示著「staff only」。醫師將脖子上的卡片貼在右方麵板上，右邊的門馬上就隨著平穩的鈴聲滑開了。
進入充滿白色光線的箱子後，電梯就在幾乎感覺不到移動聲與加速度的情況下開始上升。
「你聽過『空窗期』這個名詞嗎？」
忽然被倉橋醫師這麽一問，明日奈隻好眨了眨眼睛開始搜尋起自己的記憶。
「我記得……曾在健康教育課程裏學過。應該是有關病毒感染的名詞吧……？」
「沒錯。人類通常是藉由檢查血液來確認是否已被某種病毒所感染。檢查的方法呢，有調查血液中對於病毒是否有抗體的『抗原抗體檢查』，還有將病毒本身的dna·rna增幅來加以調查的『核酸檢查』這種更加精密的方法。但在感染十天之內，就算使用核酸檢查也無法查出病毒的存在。而這段期間就被稱為『空窗期』了。」
倉橋醫生講到這裏稍微停頓了一下。接著便有輕微的減速感降臨，電梯門隨著鈴聲打開。
最頂樓的12樓似乎完全禁止外人進入，所以一出電梯正麵就設有戒備森嚴的大門。醫師再度將卡片靠近大門旁的掃描器，又把手掌貼在麵板上進行生物認證，金屬的隔離棒才隨著細微金屬聲降下。醫生以手勢催促著明日奈，於是她便快步通過大門。
與下麵樓層不同，這層樓裏完全沒有任何窗戶。被光滑白色麵板覆蓋的通道筆直往前延伸，接著在前方分為左右兩條道路。
再次站在明日奈麵前並向前走去的倉橋醫生往左邊前進。充滿柔和白光的無機質通道不斷往前。兩人途中隻和幾名白衣護士擦身而過，而且幾乎完全聽不見任何來自外界的噪音。
「——而這個『空窗期』必然會導致某些事件發生。」
醫師忽然以沉靜的聲音再度開口。
「那就是由捐血所造成的輸血用血液製劑一汙染。當然，因此而感染病毒的機率極低，畢竟一次輸血便感染病毒的機率大概隻有幾十萬分之一。但是，現代科學依然不可能把這種機率變成零。」
接著又是輕微的歎息。明日奈能從歎息裏感受到醫師些許的無奈。
「木棉季她是在二〇一一年五月時出生的。由於她的母親難產而決定進行剖腹生產。雖然從病曆裏沒辦法確認……但當時因為某種事故而引發大量出血，因此醫生便進行了緊急輸血。很不幸的是，當時使用了遭受病毒感染的血液。」
「…………！」
明日奈頓時倒抽了口氣。醫生瞄了她一眼，隨即又垂下視線繼續說道：
「事到如今，已經沒辦法確定了，但木棉季她應該是在出生時或者之後便馬上遭到感染。而她父親則是在一個月內也感染了病毒。九月時，醫院根據她母親接受輸血後的確認血液檢查發現有病毒。但那個時間點……她們全家都已經……」
醫生再度深吸了一口氣後停下腳步。
通路右側的牆壁上有一道自動門，更旁邊的牆上則設置有金屬麵板。嵌在上麵的門牌寫著【第一特殊計測機器室】這種專業的文字。
醫生拿起卡片，從麵板下的縫隙刷了過去。接著電子音響起，門也噗咻一聲打開。
明日奈一邊感受胸口深處傳來的異常絞痛，一邊隨著倉橋醫師穿過自動門。門內是個相當狹長的奇妙房間。
正麵牆壁上有一道與剛才相同的門，右惻則設置著配有好幾個螢幕的控製台。左邊牆壁上雖然有一麵橫長的大窗戶，但玻璃是黑色的，看不見內部景象。
「這扇玻璃後麵是經過空調控製的無菌室所以無法進入，請你見諒。」
說完後醫師便靠近黑色窗戶，操縱起下方麵板。窗戶顏色立刻隨著細微的震動聲急速變淡，最後成為透明玻璃，同時也顯露出後麵的景象。
那是一間小房間。不對，就麵積來說其實相當寬廣。乍看下之所以會覺得很小，是因為裏麵放滿了各式各樣的儀器。由於混雜著高大、矮小、簡單四邊形以及各種形狀複雜的儀器，所以明日奈花了一些時間才注意到房間中央有一張凝膠床。
她把臉盡可能地靠近玻璃，持續凝視著那張床。
有道嬌小的身影像半沉入藍色凝膠般躺在上麵。白色床單一直蓋到她胸口，而裸露出來的肩膀可以說瘦到慘不忍睹。喉嚨與兩條手臂上則有各種管線連結著周圍的機器。
但明日奈看不見那名病患的臉，因為有塊與床一體化的白色立方體完全罩住了她的頭。能看見的，隻有毫無血色的薄薄嘴唇以及尖尖的下顎而已。靠近玻璃這麵的立方體上全部都是螢幕麵板，上麵還有不同顏色的標示正跳動著。螢幕上部還能看見寫著【medicuboid】的簡單標誌。
「……有紀……？」
明日奈以沙啞的聲音呢喃。終於——終於來到現實世界的有紀身邊了。但這最後幾公尺，卻遭到絕對無法跨越的厚重玻璃牆隔開。
明日奈背對著醫生，好不容易才擠出聲音問道：
「醫生……有紀她的病名是……？」
醫生的迴答相當簡短，但帶著無比沉重的壓力。
「『後天性免疫不全症候群』……也就aids。」 第九章 當明日奈看見這間大醫院時，心裏便產生有紀說不定生了什麽重病的預感。但從醫生嘴裏聽見確實的病名之後，她還是感到自己難以唿吸。明日奈透過玻璃看著躺在床上的有紀，覺得自己全身像凍僵了一般。
她心裏隻想著，這是真的嗎？那個實力比誰都強、無論何時都很有精神的有紀，現在竟然躺在無數機械當中。無論是在理性還是感性上，明日奈都拒絕承認這個事實。
——我這個什麽都不知道，也沒有試著去體諒對方的大笨蛋。少女在心裏這麽大叫著。那個時候，有紀消失前流下的眼淚，所代表的意義是……
「但是，現在愛滋病已經不像社會大眾所想的那麽恐怖了。」
看見僵在當場的明日奈，倉橋醫生還是以一貫的沉穩聲音說道：
「就算感染了人類免疫缺乏病毒，隻要早期展開治療，就有可能抑製愛滋病病毒長達一二十年之久。經由確實服藥以及徹底的健康管理，甚至可以過著與感染前沒兩樣的生活。」
「嘰」一聲的細微聲響，宣告醫生已經坐在控製台前麵。他又接著說道：
……但新生兒遭受hiv感染後存活五年的機率比成人低了許多，也是不爭的事實。木棉季的母親在知道全家人都感染之後，似乎曾想過大家一起共赴黃泉。但她母親從小就是基督教徒，在藉著信仰還有她父親的幫助度過最初的危機後，便選擇了不斷與病魔對抗的道路。」
「不斷……對抗……」
「是的。木棉季從出生的瞬間開始，就必須與病毒對抗才能活下去。脫離最危險的時期後，體型嬌小的她也能夠平安成長，甚至能進入小學就讀。對一個小孩子來說——定期服用大量藥物是一件相當辛苦的事情。而核昔酸類反轉錄酶抑製劑也是種副作用相當強的藥物。但木棉季還是相信自己的病有一天會治好而不斷努力著。她幾乎全勤、成績似乎也一直保持全年級頂尖。她有許多朋友，我也曾看過好幾段當時的影像，她一直帶著非常耀眼的笑容……」
明日奈聽見醫生又短暫地微微歎了一口氣。
「——木棉季是hiv帶原者這件事，學校並不知情。其實一般來說都是這個樣子。學校或企業的健康檢查，是不準進行血液的hiv檢查的。但是……當她剛升上四年級時……不知道什麽原因，同學年的一部分家長知道了木棉季是帶原者的事實。謠言馬上就傳開了。雖然法律上明文規定，不能以感染hiv為理由歧視帶原者，但很可惜的是，這個社會並非所有人都心存善意……開始有反對她來學校上課的抗議，或者是電話、信件等有形無形的惡作劇出現。她的父母親雖然很努力了，但最後還是得搬家，而木棉季也不得不轉到別的學校去。」
「…………」
明日奈已經無法反應。她隻能挺直背脊，傾聽醫生所說的話。
「而木棉季她依然很堅強地每天到新學校去上課。但是……很殘酷的……這時候開始，用來判別免疫力降低的指標，也就是名為『cd4』的淋巴球數值便急遽減少。也就是說……愛滋病發作了。我一直認為，上一所學校的家長及教師們傷害她的言語，就是發病的原因。」
年輕醫師一直努力讓自己的聲音保持平靜，但稍微變得有些急促的唿吸聲還是透露出他真正的心情。
「——由於免疫力下降，所以很容易受到平時能夠擊退的病毒與細菌侵襲。這種情況就叫做『伺機性感染』。木棉季因為產生了名為肺囊蟲肺炎的並發症而住進這間醫院，那大概是三年半之前的事情。木棉季在醫院裏也一直充滿朝氣。每天都帶著笑容的她，老是說『我絕對不會輸給病魔的』。就算是痛苦的檢查她也絕不抱怨。但是……」
停止說話的醫生似乎開始移動身體。
「無論是醫院中還是患者本身的體內，都有無數的細菌與病毒存在。一但愛滋病發作，接著就隻能不斷對伺機性感染所引起的各種並發症進行治療而已。在肺炎之後，木棉季又遭到了食道念珠球菌感染。就在這時——社會上因為nervgear所引發的事件而產生了巨大騷動。當時甚至還出現了應該封印完全潛行技術的輿論，不過由國家以及部分製造商不斷研究開發的醫療用nervgear……也就是medicuboid的實驗一號機就在這個時候完成。而且，他們還為了進行臨床實驗而把機器搬進這座醫院裏。不過呢，雖說是實驗，但原始的機器畢竟是那台恐怖的nervgear，更沒人知道長期提升數倍密度的電子脈衝波會對腦部造成什麽影響。所以在這種危險的條件下，實在很難找到願意協助實驗的患者。我知道這件事情後……便對木棉季和她的家人提出了一個建議……」
明日奈一邊等待醫生繼續說下去，一邊凝視著床上的有紀以及幾乎吞噬她整個頭部的白色立方體。
雖然腦袋的中心部分已經因為冰冷而發麻，但為了讓自己不用麵對這個現實，明日奈在混亂的意識角落裏依然茫然地思考著。
從開發的時期上來看，medicuboid應該並非amusphere的後續作品，而是nervgear的延伸型才對。明日奈雖然已經習慣amusphere。但還是會懷念nervgear創造出來的假想世界那種純淨感。amusphere雖然是反省sao事件之後又加上三、四重安全措施的機種，但創造出來的虛擬世界，在品質上確實是比不過初代機。
medicuboid裝備著數倍於nervgear的脈衝波產生元件，能完全消除身體的感覺，而且還擁有處理速度遠優於amusphere的cpu——這樣說來，有紀在阿爾普海姆所展現的壓倒性實力，都是因為這台機器優異的性能嗎？
明日奈雖然瞬間有這樣的想法，但她馬上就在內心搖了搖頭。有紀淩厲的劍技，早就已經超越機械性能所能展現的等級了。光是戰鬥天分這一點，有紀的能力就足以與桐人匹敵，甚至還有可能勝過桐人呢。
就明日奈所知，桐人會那麽強悍，是由於囚禁在sao那兩年中他花費了比任何人都要多的時間在前線戰鬥。如果是這樣，那有紀又在medicuboid創造的世界裏待了多久呢——
「正如你所見，medicuboid試驗機是非常精密且需要細心維護的機器。也就是說，它必須得放在排除空氣中塵埃、細菌與病毒的環境之下。而患者隻要自願進入無菌室，就能夠大幅減低伺機性感染的危險性。就是這樣，我才會建議木棉季與她的家人接受這個實驗。」
「…………」
「不過我現在仍舊會懷疑，這麽做對於木棉季來說究竟是好還是不好。在治療愛滋病時，『qol』——quality of life。也就是生活品質，是相當受重視的一環。醫師必須考慮治療期間要如何提升、充實病患的生活品質。從這個觀點上來看，接受這個實驗的自願者，在生活品質上絕對不算良好。因為不能離開無菌室，也無法直接接觸任何人。我的提議讓木棉季及她的雙親感到非常煩惱。不過呢，可能是對未知虛擬世界的憧憬，讓木棉季終於下定了決心……她答應接受實驗而進入這個房間裏。之後木棉季便一直在這台medicuboid裏生活。」
「一直……的意思是……？」
「跟字麵上一樣。木棉季幾乎沒有迴到現實世界來過。或許應該說，她現在也迴不來了。在臨終關懷時，我們常會使用嗎啡來緩和病患的痛楚：以木棉季來說，我們則是用medicuboid的感覺刪除機能來取代嗎啡……除了一天幾個小時的收集檔案實驗之外，她就一直在各種虛擬世界裏旅行。當然，我也是在那個世界裏和她進行麵談。」
「也就是說……二十四小時一直處於潛行狀態嗎……？這樣已經過了多久……？」
「已經三年了。」
聽見醫生簡短的迴答，明日奈頓時說不出話來。
在今天之前，明日奈一直認為全世界的amusphere使用者裏，擁有最長潛行時間經驗的應該就是包含自己在內的舊sao玩家。但她現在才知道自己錯了。眼前這名躺在床上的瘦削少女，才是世界上最為純粹的假想世界旅行者。這就是有紀實力如此堅強的真正原因。
——你已經完全成為這個世界的居民了吧？桐人曾經這麽問過有紀。他一定是在短暫的戰鬥當中，感覺到有紀與自己類似的地方吧。
明日奈意識到自己心中有股近似虔誠信仰的感情正在擴散，就像站在遠勝自己的劍士前垂首獻上愛劍一般。她懷抱著這種心情閉上眼，接著微微低下頭來。
一陣沉默之後，明日奈便迴頭看著倉橋醫師。
「謝謝你讓我見有紀——有紀她隻要待在這裏應該就不要緊了吧？她能夠一直在那個世界裏旅行對吧……？」
但醫生卻沒有馬上迴答明日奈的問題。坐在控製台前椅子上的他，隻是闔起放在膝蓋上的雙手，然後以平穩的眼神凝視著明日奈。
「——就算進入無菌室，還是無法排除原本就存在於身體裏的細菌與病毒。隨著免疫機能下降，它們的勢力也會不斷地增加。木棉季現在感染了巨細胞病毒以及非結核分枝杆菌，視力幾乎已經完全喪失。而hiv所引起的腦炎也不斷惡化當中。我想她應該已經沒辦法自己活動身體了。」
「…………」
「感染hiv十五年……aids發病三年半。木棉季的症狀已經是末期。她也很清楚地意識到這一點。我想，你現在應該知道木棉季從你眼前消失的原因了。」
「怎麽會……怎麽會呢……」
明日奈瞪大眼睛，微微搖了搖頭。但還是沒辦法改變耳朵聽見的事實。
有紀總是猶豫著該不該接近明日奈。她這麽做，真的都是為了明日奈著想。為了不讓將來必然降臨的別離造成明日奈痛苦，有紀才選擇這麽做。不對，不隻是她而已。正因為朱涅與其他沉睡騎士成員都了解事情的真相，所以他們才會老是表現出那種帶有謎團的態度。
但明日奈卻沒有注意到、也沒試著想過這一點，隻是不斷讓有紀感到痛苦。一想到有紀在黑鐵宮登出之前的淚水，明日奈便覺得有一股錐心之痛。
這時，明日奈忽然想起某件事，於是她馬上抬起頭看著醫生。
「那個……醫生，難道說有紀她有個姊姊……？」
一這麽問完，醫生馬上就像嚇了一大跳般揚起眉毛，稍微猶豫了一下後才慢慢點點頭。
「——由於不是木棉季本人的事情，所以我也就沒有提起……是的，她有個雙胞胎姊姊。當初就是這樣才進行剖腹生產，也才會造成如此的悲劇。」
醫生像是在探索迴憶般將視線往上方看去，露出微笑。
「姊姊的名字叫藍子，她也同樣住進了這間醫院。她們這對雙胞胎並不相似……姊姊以前總是露出微笑，靜靜守護著有精神又活潑的木棉季。對了……她的長相與給人的感覺還都跟你有點類似呢……」
為什麽是以前呢？明日奈在心中低語，同時緊盯著醫生看。而醫生就像聽見她內心的聲音般再度點頭說道：
「木棉季的雙親在兩年前……而她姊姊也在一年前去世了。」
原本認為自己應該已了解失去的意義。
在那個世界裏，明日奈看過無數次人命消失的瞬間，自己也曾數度在生死邊緣徘徊。因此，她便覺得自己已經理解生死有命的道理。知道有時無論怎麽掙紮，都無法改變眼前現實。
雖然隻與有紀認識不到幾天，但在知道她的過去與現狀之後，明日奈還是承受不了這沉重的事實，隻能將身體靠在眼前的厚重玻璃上。「現實」這個詞所代表的意義，似乎開始融化且變得模糊，最後甚至完全消失。明日奈低下頭，將前額貼在冰冷的玻璃平麵上。
「自己已經努力奮戰過了，所以執著於現在這點小小的幸福上又有何不可呢」——明日奈心裏一直有這種想法。也因此而害怕變化、不敢與人爭論，隻能不斷為自己的膽怯與噤聲找尋各種藉口。
但是，有紀打從出生就在作戰了。她不斷與試圖奪走她一切的殘酷現實奮鬥，即使知道終戰的時間逼近，她依然能夠露出那麽耀眼奪目的笑容。
明日奈用力閉上眼睛。在心底深處對正在某個遙遠異世界旅行的有紀大喊。
——讓我再見你一次吧，隻要一次就好。
這次見麵後，兩人一定要好好促膝長談。有紀說過，有些事情一定得用強硬的手段，對方才能夠了解。如果不能拋開軟弱自身的所有包袱與有紀一談，那彼此就沒必要相遇了。
明日奈終於感覺到，有種溫熱的液體由眼瞼裏滲出。她將右手貼在玻璃上、於指尖灌注力道，彷佛要在那極其平滑的表麵尋找某種觸感一般。
就在這時，不知道從何處傳來一股柔和的聲音。
『不要哭啊，亞絲娜。』
明日奈就像觸電般迅速抬起頭。她甩開睫毛上的水滴後張開眼睛，凝視著躺在床上的有紀。小小的輪廓與方才沒有兩樣，依然靜靜地躺在那裏。而那台蓋住有紀臉孔的機器也沒有任何變化。然而，明日奈注意到某台麵對玻璃的指示器上，有一道藍色光芒在閃爍著。而且螢幕麵板上的字樣也與幾秒鍾前不同，浮現出【user talking】的字樣。
「有紀……？」
明日奈先在嘴裏呢喃，接著才以顫抖卻相當清晰的聲音說：
「有紀？你在那裏嗎？」
明日奈馬上就聽見了迴應。看樣子，聲音來自於設在玻璃牆上方的麥克風。
『嗯。雖然是透過鏡頭，不過我可以看見你唷，亞絲娜。太厲害了……你的長相幾乎跟遊戲裏一模一樣。謝謝你……來看我……』
「……有紀……我……我……」
雖然想說話，但又不知道該說些什麽。這種無法比擬的焦躁感，讓明日奈胸口相當難過。
但就在她開口之前，頭上再度傳來聲音。
『醫生，請讓亞絲娜使用隔壁的房間。』
「咦……」
明日奈因為疑惑而轉過頭去，看見倉橋醫生像在考慮著什麽般一臉嚴肅。但他隨即露出一貫的平穩笑容，深深頷首說道：
「好吧——那扇門後麵，有我麵談時使用的完全潛行用座椅及amusphere。門可以由裏頭上鎖，但是請盡量別超過二十分鍾。至於各種手續我看就免了吧。」
「知……知道了。」
明日奈急忙點頭，然後再度看了一眼躺在medicuboid上的少女。有紀的聲音隨即再次出現。
「程式控製平台裏麵已經安裝好alo了，你登入後就到我們初次見麵的地方來吧。」
「嗯……我知道了。你等等，我馬上就過去。」
以堅定的聲音迴答完，又對背後的倉橋醫生行了個禮後，明日奈才轉過身子。她走了幾步路到達觀察室深處牆壁上的門前，朝著掃描器揚起手。門才剛往旁邊滑開，明日奈馬上就閃身走了進去。
門後是個隻有觀察室一半大小的房間。裏頭並排著兩張黑色皮革躺椅，兩邊的靠頭部分都掛著相當熟悉的圓冠型頭盔。
明日奈急急忙忙地鎖門，接著將包包放在地板上，往靠近自己的椅子躺去。她利用扶手上的按鈕調整椅背角度，然後拿起amusphere戴到頭上。用力深吸了一口氣並按下電源後，眼前立刻出現一片白光，而少女的意識也隨之離開了現實世界。
水精靈族細劍士亞絲娜在森林小屋的寢室裏醒來後，等不及身體習慣vr世界的感覺就立刻跳了起來。
她在空中振動翅膀進行滑翔，還沒踏到地板便直接從窗戶飛了出去。阿爾普海姆目前將近清晨，茂密的森林覆上了一整片白霧。她在空中一個轉身後開始急速上升，衝破白霧簾幕繼續往樹木上方飛行。亞絲娜將兩手緊緊貼在身體旁邊，朝著這一層的中央部分猛衝。
用不了三分鍾，亞絲娜就抵達了主街區上空，接著直線往廣場中央發出藍光的轉移門降落。在周圍數名玩家瞪大了眼睛的注目禮中，她反轉身子開始緊急煞車。停住的瞬間她便直接進了轉移門裏。
「轉移到帕納雷塞！」
她一這麽大叫，馬上就有道如瀑布般的藍白色光芒流下，將亞絲娜整個人往上推。
轉移瞬間結束，當她由轉移門裏出來時，眼前已經是第24層主街區帕納雷塞的中央廣場。亞絲娜用力往右邊的石頭地板一蹬升空，這次換成往都市北方的小島前進。隻見全速飛行的少女不斷在晨靄流動的湖水上留下倒影。
很快地，她眼前出現一棵大樹的剪影。感覺上「絕劍」有紀連日在那顆大樹根部與人決鬥已經是很久以前的事情了。當時擠滿圍觀群眾的熱鬧小島，現在可以說是一片寂靜。
亞絲娜一邊慢慢降低速度，一邊繞著大樹樹幹開始準備降落。由於下方籠罩著一層濃霧，所以看不見地麵上的模樣。
踩上沾著露水的小草降落到地麵後，她開始打量起周圍的環境。可能是日出之前的光線不足吧，隻能看見幾公尺之外的前方。內心感到焦躁的亞絲娜，隻好快步繞著樹木周圍。
當她繞到一半，來到樹幹東側時……終於有曙光由外圍部分射入，瞬間將晨靄一掃而空。亞絲娜終於由白色簾幕的縫隙裏發現自己正在尋找的身影。
有紀背對著亞絲娜，深紫色長發與藍紫色長裙正隨風搖曳。亞絲娜隻能屏住唿吸凝視著這一切，此時這名黑暗精靈少女忽然轉過頭來，也用紫水晶顏色的瞳孔迴看著亞絲娜。她顏色淡薄的嘴唇，還露出宛如殘雪般的脆弱笑容。
「——不知道為什麽，就是有種亞絲娜會在現實世界裏找到我的預感。我明明什麽都沒告訴你，應該不會有這種事才對。」
呢喃般說完之後，有紀便再度微笑了一下。
「但亞絲娜你還是來了。我的預感很難得會成真。不過我真的很高興唷……」
隻不過幾天沒見，感覺上有紀的站姿就多了一種透明感，而這同時也讓亞絲娜覺得胸口一陣糾結。她彷佛害怕眼前少女隻是幻覺般，一步、一步緩緩走了過去。
亞絲娜伸出去的指尖終於碰到有紀的左肩。她霎時無法壓抑想要確認對方體溫的衝動，靜靜地以雙臂抱住對方。
有紀一點也沒有驚慌的樣子，就像根小草順風擺動般把頭靠在亞絲娜肩口。雖然隔著鎧甲，但有紀的身體還是傳來一股足以動搖人心的暖流，程度早已超越電子脈衝波所能媒介的數位檔案。亞絲娜緩緩吐氣，閉上眼睛。
「……姊姊抱我時，身上也有這種味道。是太陽的味道……」
靠在亞絲娜身上的有紀這麽呢喃著。
亞絲娜這時才終於由顫抖的嘴唇裏講出第一句話。
「藍子……？你姊姊她也有玩vrmmo嗎？」
「嗯。那間醫院在一般病房裏也能使用amusphere。姊姊是沉睡騎士的初任會長唷。她可比我要強太多太多了……」
亞絲娜感覺有紀的額頭緊緊抵在自己肩膀上，因此舉起右手撫摸黑暗精靈少女光滑的秀發。有紀僵硬了一瞬間但馬上放鬆，接著繼續說道：
「沉睡騎士一開始有九個人。但是加上姊姊在內，已經有三個人不在了……所以我和朱涅他們討論之後，決定在下個人消失時解散公會。在那之前，我們要共同創造一個美好迴憶……好好進行一場將來能驕傲地說給姊姊聽的冒險……」
「…………」
「我們最初認識的地方，是在醫療體係網路裏一個叫做『寧靜花園』的虛擬收容所。即使病症不同，但在廣義上來說擁有相同境遇的一群人，可以在vr世界裏互相談心、遊戲，充實地度過人生最後一段路……這便是那個伺服器的營運目的。」
來到醫院聽完倉橋醫生所說的話之後，亞絲娜心裏已經約略感覺到，包含有紀在內的沉睡騎士成員之所以都那麽地堅強、開朗、寧靜，可能就是因為他們都有相同遭遇的緣故。
即使早有這種想法，有紀所說的話還是無比沉重地積在亞絲娜心裏。朱涅、阿淳、提奇、小紀、達爾肯的開朗笑容依序閃過她的腦海。
「亞絲娜，抱歉沒有跟你說實話。沉睡騎士在春天時就要解散的理由，不是因為大家都開始忙碌而決定不再玩遊戲。而是因為有兩個人已經被宣告生命最長不超過三個月了。所以……所以，我們才會那麽希望在這個美麗的世界裏，創造最後的迴憶。我們想在那個大紀念碑上，留下彼此曾經存在的證據。」
有紀的聲音再次開始顫抖。然而亞絲娜也隻能在抱緊她的雙臂上多加一些力道而已。
「但我們的攻略卻一直很不順利……大家討論之後，決定找一個人來幫助我們。其實也有人反對這麽做。因為那人要是知道我們的事情，一定會感到困擾、會留下不好的迴憶。結果現在真的是這樣……抱歉……真的很抱歉唷，亞絲娜。如果可以……請你忘了我們吧……」
「怎麽可能！」
簡短迴答完後，亞絲娜便將臉頰靠到有紀的頭上。
「我從來沒有覺得困擾，更不會認為那是段不好的迴憶。能夠與有紀你們相遇、能夠幫助你們攻略魔王，我真的很高興。我現在依然……想要加入沉睡騎士啊！」
「……啊……」
有紀的唿吸以及身體都瞬間為之一震。
「我……真的很高興能來到這個世界並且與亞絲娜相遇……有你剛才那句話就夠了，我已經很滿足……沒有任何遺憾了……」
「…………」
亞絲娜把雙手放在有紀肩膀上，靜靜地把身體移開，近距離凝視閃爍著淚光的紫色眼珠。
「你還有很多事沒做吧……？阿爾普海姆也有很多地方是你還沒去過的……若把其他vr世界也算進去，這世界可是無限寬廣的啊。所以不準說什麽你已經滿足了……」
亞絲娜雖然拚命對有紀訴說，但對方卻隻是露出看著某處的憂鬱眼神微笑。
「這三年裏……我們已經在各種世界裏進行過各式各樣的冒險了。我希望，人生最後一頁是與亞絲娜共同創造出來的迴憶。」
「但是……你還有未完成的事情以及想去的地方吧……」
感覺要是點頭同意有紀所說的話，眼前這名少女便會瞬間消失在晨靄後麵，因此亞絲娜拚命地試著說服對方。這時，有紀將視線由遠方某處移迴亞絲娜臉上，並且露出在魔王攻略中看過好幾次的惡作劇般微笑。
「是啊……可以的話我想到學校去看看。」
「學……學校？」
「我偶而會去假想世界裏的學校，但總覺得太過安靜、漂亮與拘謹了。我想再去一次很久以前曾讀過的那種真正的學校。」
她再度眨眨眼睛並且笑了一笑，接著才很不好意思地縮起脖子。
「抱歉，我知道這是不可能的。我很感謝亞絲娜的心意。不過，我真的很滿足了……」
「——說不定真的能去。」
「……咦？」
有紀連連眨眼，一臉認真地看著亞絲娜。亞絲娜拚命喚醒腦中的某些記憶，再度開口：
「說不定真的能去學校唷……」 第十章 隔天一月十二號，下午十二點五十分，第二校舍三樓北端。
在稍微能聽見一點午休時間喧囂的電腦教室裏，明日奈挺直了背部坐在椅子上。
運動外套型的製服右肩上，有個以細長安全帶固定、直徑大約七公分左右的半球型機械。
它的底部是切割鋁金屬後所製成，而半球體部分則是透明的壓克力製，由此可以見到放在內部的鏡頭構造。底部的插座裏伸出兩條連接線，一條連接到放在亞絲娜上衣口袋裏的手機，另一條則接著放在附近桌上的電腦。
和人及另外兩名跟他一起上電子機械學的學生，從剛才就在電腦前交頭接耳，聊著像咒文般的話語。
「我就說這樣陀螺儀太敏感了。如果想要以視線追隨性為優先，就得再調整一下這裏和這裏的參數才行。」
「但這樣一來，忽然有動作時不是會產生延遲嗎？」
「這方麵就隻有期待最佳化程式的學習效果啦，和人。」
「桐人，還沒弄好嗎？午休時間都要結束了！」
被強迫固定姿勢三十分鍾的明日奈發出焦急的聲音，和人便「嗯～」一聲抬起頭來。
「那初期設定就先弄到這裏好了。那個——有紀小姐，你聽得見嗎？」
和人不是對明日奈而是對著半球型裝置說話。機械上麵的麥克風裏，立刻傳出「絕劍」有紀本人精神飽滿的聲音。
『嗯～我聽得很清楚！』
「好，那我接下來要進行鏡頭周邊的初期設定，當你能看見東西時，出個聲音好嗎？」
『了解。』
明日奈肩膀上的半球型儀器通稱「視聽覺雙向通信探測器」，是和人他們班上由今年起不斷進行實驗與改進的專題。
簡單來說，這台機器能透過amusphere與網路，讓虛擬世界裏的人直接與現實世界遠方的人進行視覺與聽覺的溝通。以探測器內部鏡頭與麥克風收集的檔案，將藉著明日奈的手機傳送到網路上，然後經由橫濱港北綜合醫院的medicuboid，傳遞給潛行到專用假想空間裏的有紀。鏡頭能在半球體內隨著有紀的視線自由旋轉，傳送任何她想看見的影像。有紀現在應該有種身體變成十分之一大小後坐在明日奈肩膀上的感覺。
由於明日奈之前就聽和人提過許多關於這個研究題目的抱怨，所以一聽見有紀表示想到學校去時，馬上就想到可以利用這個儀器。
「嘰——」鏡頭調整焦距時的機器聲於右肩上響起，然後在有紀發出「看見了」的聲音時停了下來。
「好，這樣就可以了。亞絲娜，雖然我們有加裝安定裝置，不過盡量別做出劇烈動作啊。還有不要發出過於巨大的聲音。隻要耳語程度的音量她就能聽見了。」
「好～我了解了。」
亞絲娜對著叮嚀一堆注意事項的和人伸了伸懶腰這麽迴答，然後站起身來。看見和人拔起連接電腦的線後，她立刻對肩膀上的探測器小聲說：
「抱歉羅，有紀。原本想先帶你在學校裏走一走，但午休時間已經結束了。」
小型麥克風裏馬上傳來有紀的聲音。
『沒關係，我更期待旁聽你們的課程！』
「ok，那我們先去跟下一堂課的老師打聲招唿吧。」
對著在短期間內一口氣完成設定、臉上因此稍露疲態的和人等三人揮了揮手，明日奈便走出電腦教室。
經過走廊、走下樓梯以及通過校舍間的聯絡橋時，有紀不論見到什麽東西都會發出歡唿，但一來到掛著「教職員室」牌子的門前，她便忽然安靜了下來。
「……怎麽了？」
『嗯……我以前就不太喜歡來教職員室了……』
「嗬嗬，不要緊的。這間學校裏都是些不像老師的老師呢。」
明日奈笑著輕聲說道，然後迅速將門打開。
「打擾了！」
『打、打擾了。』
大小兩聲招唿同時傳進房間裏，接著明日奈便快步穿越一整排桌子前麵。
第五堂課是國文，而上這堂課的教師之前是在都立中學擔任主任，退休之後才又自願到這所忽然成立的教育機構教書。他雖然已經將近七十歲，卻能夠順利操作校內各處的網路教學裝置，而那種充滿智慧的言行舉止也很受到明日奈歡迎。
因為知道老師的為人，所以明日奈認為他應該不會反對有紀旁聽，但還是有些緊張地說明整件事情。有著漂亮白發白胡的老師手中拿著大茶杯，傾聽明日奈訴說事情的經過。當她說完時，老師便點了點頭說：
「嗯，沒關係。對了，你叫做什麽名字？」
『啊，我叫……木棉季——紺野木棉季。』
聽見探測器裏立刻傳來迴答，老師多少有些感到驚訝，但他馬上就微笑著說：
「紺野同學，要是你不嫌棄，以後也繼續來上課吧。我們今天要開始上芥川的《軌道礦車》，這一定得到最後才會覺得有趣。」
『好……好的，非常謝謝您！』
當明日奈也隨著有紀道完謝時，上課的預備鈴聲剛好響起，她急忙再度低下頭鞠躬告辭。一走出教職員室，兩個人便同時唿了一口氣。
互看一眼並笑出聲之後，明日奈便快步走向教室。
一坐迴自己的位子，四周的學生立刻詢問她肩上的謎樣機器究竟是什麽，明日奈說明有紀目前正在住院，而有紀也實際說話後，大家便了解了原理，每個人都開始自我介紹起來。這一切告一段落時，上課鈴聲也正好響起，教師的身影隨即出現在門前。
在值日生號令下敬禮時——探測器裏的鏡頭也跟著上下移動——來到講台旁邊的教師先摸了摸下巴的胡須，接著就跟平常一樣上起課來。
「嗯——那我們今天要開始上教科書的第九十八頁，芥川龍之介的《軌道礦車》。這是芥川三十歲時的作品——」
當教師在講解時，明日奈便拿起薄薄的平板電腦讓畫麵顯示教科書的內容，接著為了讓有紀也能看見而將它拿到身體前方。但老師接下來的一句話，讓她差點把手裏的電腦掉到地上。
「——那麽，我們睛同學從第一段開始朗讀一下吧。紺野木棉季同學，可以請你念一下這篇文章嗎？」
「啊？」
『什、什麽？』
明日奈與有紀同時發出驚訝的聲音。教室裏隨即產生一陣騷動。
「有問題嗎？」
在明日奈迴答老師的問題前，有紀已經大聲叫道：
『沒、沒問題！』
探測器的麥克風似乎內藏著輸出功率充足的增幅器，這時連教室的角落都能很清晰地聽見有紀的聲音。明日奈急忙站了起來，雙手將平板電腦拿到鏡頭前。接著她把頭往右傾，輕聲這麽說道：
「有紀……你、你會念嗎？」
『那當然。我平常也很愛看書呢！』
有紀迴答後稍微停頓了一下，接著才以充滿精神的聲音開始朗讀起教科書的內容。
『……小田原與熱海之間的簡易鐵路鋪設工程，是從……』
手裏依然拿著電腦的明日奈靜靜閉上眼，將意識集中在有紀朗讀文章的抑揚頓挫上。
明日奈心中的螢幕，可以清楚看見與自己穿著相同製服的有紀就站在旁邊的位子上。明日奈確信，將來有一天這個光景會成真。醫學每年都有長足的進步。不久的將來，一定會開發出根絕hiv的藥物，而有紀就能夠迴歸到現實世界裏。到時候，自己一定要握住她真正的手，介紹學校與附近的街道給她認識。放學後還要先到遠食店去，邊吃漢堡邊聊些有的沒的。
明日奈為了不讓有紀注意到而悄悄擦乾眼角的淚水。有紀以充滿感情的聲音不斷朗讀著上個世紀的知名文章，而老師也一直沒要她停下來。剛過中午的校內變得異常安靜，簡直就像全校都在傾聽她朗讀一樣。
有紀也跟著一起上完第六堂課之後，明日奈便按照約定為她介紹校園環境。隻是沒想到，有十幾個同學也跟了過來，每個人都爭先恐後地要跟有紀說話。
當最後好不容易隻剩下她們兩人，而明日奈得以坐在中庭的板凳上時，天空已經染上一片橘子色了。
『亞絲娜……今天真的很謝謝你。我好高興……我一定不會忘記今天的事情。』
有紀忽然以嚴肅的聲音這麽說道，而明日奈也反射性以開朗的聲音迴答：
「你在說什麽啊。老師不也說你每天都可以來嗎？明天的國文課是第三節，你不能遲到唷！話說迴來……你還有沒有什麽想看的地方？除了校長室之外應該都沒問題唷。」
有紀嗬嗬笑了一下，接著便陷入沉默。一陣子後才畏畏縮縮地說：
『那個……我有個想去的地方……』
「哪裏？」
『學校以外的地方也可以嗎？』
「咦……」
明日奈不由得閉上了嘴。她考慮了一下，但隨即判斷探測器的電池應該還撐得住，而且隻要是手機能連上網路的地方，有紀應該就到得了。
「嗯，沒問題。隻要是手機能收到訊號的地方就可以！」
『真的？那個……稍微有點遠就是了……我想麻煩你帶我去橫濱的保土穀區，一個叫月見台的地方。』
明日奈與有紀從學校所在地的西東京市搭乘中央線、山手線然後轉乘東橫線，一路往橫濱市保土穀區前進。
雖然不至於在電車上竊竊私語，但走到馬路上時，明日奈便完全不在意周圍目光而不斷對肩膀上的雙向通信探測器說話。有紀沒想到在自己住院的三年之內，街景已經有了如此大的改變，於是隻要是她有興趣的東西，明日奈便會靠過去並且加以解說。
由於沿途這樣走走停停，所以在目的地星川車站下車時，立在車站中央的大時鍾顯示已經過五點半了。
抬頭仰望由朱紅變成暗紫色的天空後，明日奈便深深吸了口氣。可能是附近的丘陵遍布著許多森林吧，感覺上冷空氣的味道也與東京完全不同。
「這街道真是漂亮啊，有紀。天空看起來好寬廣。」
雖然她以開朗的語氣這麽說道，但有紀還是以很不好意思的語調迴答：
『嗯……抱歉唷，亞絲娜。因為我任性的要求，把你拖到這麽晚……你家裏沒問題嗎？』
「不要緊啦！我晚歸是常有的事啦！」
雖然反射性地這麽迴答，但實際上明日奈幾乎沒有在將近晚餐時間還沒迴到家過，因為這麽做母親會非常不高興。然而，現在她卻覺得就算迴家後被罵得狗血淋頭也無所謂。隻要有紀希望，而探測器的電力依然充足，那無論要到多遠的地方去都沒關係。
「我傳封簡訊吧。」
明日奈以輕鬆的語氣說完，隨即拿出手機。她在保持與采測器連線的情況下開始打起簡訊，對自家電腦傳出了會晚一點迴家的訊息。母親應該會先傳來怪罪無視門禁的簡訊，接著甚至會親自打電話過來，但隻要手機持續連上網路，電話應該就會直接轉進語音信箱裏。
「這樣就ok了。那麽，有紀你想去哪兒呢？」
『呃……在車站前向左轉，然後到了第二個紅綠燈再右轉……』
「嗯，了解。」
明日奈點點頭，按著開始往前走去，在有紀的指引之下順利穿越車站前的小商店街。
有紀在經過麵包店、魚店，或者是郵局、神社的前麵時，都會很懷念似的說上一兩句話。不久後她們來到住宅區，在看見有巨大狗屋的房子與枝葉茂盛的楠樹時，有紀歎了一口氣。
因此，就算有紀什麽都沒說，明日奈也知道這條街道是她以前生活的地方。而在兩人眼前等待她們的，就是——
『……前麵轉彎之後，請在一棟白色屋子前停下來……』
明日奈注意到，有紀這麽說時聲音已經有些顫抖。她沿著有一整排光禿禿白楊樹的公園往右轉，馬上就看見左側有間貼著白色瓷磚的獨棟房子。
又往前走了幾步後，明日奈便在青銅製的大門前停下腳步。
『…………』
肩膀上的有紀吐出長長的氣息。明日奈不由得伸出左手手指放在探測器鋁製底部，並且對她低語：
「這裏……就是有紀的家吧。」
『嗯……沒想到我還能再次看見這房子……』
這棟有著白色牆壁與綠色屋頂的房子，與周圍的住宅比起來雖然顯得略小，但也因此擁有寬廣的庭院。草地上的桌子前附有白木製的板凳，庭院深處還有紅磚圍成的大花壇。
但是，目前桌子已經因為風吹日曬而褪色，花壇裏也隻有黑色土壤與乾枯的雜草而已。兩側房子的窗戶裏都透出一家和樂的橘色溫暖光線，但白色房子的窗戶卻連擋雨板都放了下來，看起來就是一副沒人住的模樣。
不過這也是理所當然的事。過去曾一起在這棟房子裏生活的父母親與兩個女兒，現在隻剩下一個人還活著。而最後一個人也待在氣密門後，躺在整群機械包圍的床上，已經沒辦法離開那個地方了。
房子在最後一點陽光照耀下變成深紫色，明日奈與有紀就這樣默默凝視著它。過了一會兒，有紀才低聲說了一句：
『謝謝你，亞絲娜。謝謝你帶我到這麽遠的地方來……』
「……要進去裏麵看看嗎？」
要是被行人看見可就不妙了，但明日奈還是這麽問。然而有紀隻是左右搖動著鏡頭說：
『不用，這樣就夠了。來……我們得快點迴去，不然時間愈來愈晚羅，亞絲娜。』
「還早……再待一下應該沒關係。」
反射性這麽迴答完，明日奈便轉身往後看去。細長道路的對麵就是公園，而公園外圍則有石頭為底的樹牆環繞。
明日奈越過馬路，坐在膝蓋高度的石頭圍牆上。探測器的正麵剛好可以捕捉到陷入長眠當中的小房子。在這裏，有紀的視野應該能看見整棟房子以及庭院才是。
兩人沉默了一陣子，有紀才平靜地開始說話：
『我們隻在這裏住了不到一年……但當時的每個日子，我都記得非常清楚。我們之前住在公寓裏，所以這裏有庭院讓我非常高興。媽媽雖然擔心會染上並發症，但我和姊姊還是時常在院子裏到處跑。我們在那張凳子前麵烤肉、還跟爸爸一起做書架呢。當時真的很快樂……』
「真棒耶，我從來沒有做過這種事。」
明日奈家裏有座可以說過於寬廣的庭院。但她卻不記得曾經和父母或哥哥在那裏遊戲過。她總是自己一個人扮家家酒或是畫畫。所以有紀所說的家庭迴憶，便伴隨著強烈憧憬打動了明日奈的心。
『那麽，我們下次在第22層的你家辦烤肉派對吧。』
「嗯！那就這麽說定羅……邀請我的朋友和朱涅他們都來參加……」
『嗚哇，那得準備許多肉才行唷。因為阿淳與達爾肯真的很能吃。』
「真的嗎？看起來不像啊！」
兩個人一起哈哈大笑，接著又再度將視線轉向有紀的家。
『現在呢……親戚們因為這間房子而吵得不可開交。』
有紀呢喃的聲音裏，又帶了一點寂寞的感情。
「吵得不可開交是指……？」
『像是要把它拆了改成便利商店還是要變成空地賣掉，又或者是直接出租等等……大家都有意見。前陣子呢，爸爸的姊姊甚至還完全潛行來跟我見麵。明明她知道我生病之後，在真實世界就一直避著我……卻還跑到裏麵……要我寫遺書……』
「…………」
一聽見這些事，明日奈便不由得屏住唿吸。
『啊，抱歉，我不應該隨便跟你抱怨這些事情。』
「沒……沒關係啦——你盡量說吧，說到你舒坦為止。」
明日奈好不容易才擠出平靜的聲音。肩上的有紀聽見後，便以鏡頭頷首。
『那我繼續說羅。結果啊……我便這樣迴答她：現實世界裏的我既沒辦法拿筆也沒辦法蓋印章，是要怎麽寫遺書呢？結果，姑姑她張大了嘴說不出半句話來。』
有紀說到這裏便嗬嗬笑了起來。而明日奈也隨著她露出微笑。
『然後呢，那時候我拜托她把這間屋子留下來。至於管理費，爸爸的遺產應該足以支付十年左右。但是……好像還是不行。我想多半會被拆掉吧。所以，我才想在那之前再看一眼這間房子……』
有紀應該正用鏡頭來放大房子的各個地方吧，明日奈的右耳可以聽見自動控製裝置傳來細微聲響。聽著這充滿有紀思念的聲音，內心感慨良多的明日奈終於把想到的事情說了出來。
「那……你就這麽做吧。」
『咦……？』
「有紀今年十五歲對吧？等你滿十六歲時，就和喜歡的人結婚。然後呢，那個人就能一直幫你守護這間房子了……」
說完，明日奈才驚覺自己講錯話了。如果有紀真有喜歡的人，那麽那個人一定是沉睡騎士裏的某個男性成員才對，而這些成員全部都在跟難以治愈的疾病搏鬥當中。甚至有人已經被宣告隻剩下幾個月可活。這也就是說，有紀就算結婚，狀況也不會有多大的改變，甚至有可能變得更加複雜，何況結婚這種事也得考慮到對方的狀況與感情才行……
但是有紀卻在沉默一陣子後，發出了「啊哈哈哈哈」的大笑。
『啊哈哈哈，亞、亞絲娜，你真是太厲害了！原來如此，我倒沒想過有這種方法，嗯～說不定是個好方法唷。如果是結婚證書，我可能會拚命地試著著寫寫看呢——不過很可惜，我沒有對象啊～』
明日奈縮了縮脖子，對依然大笑著的有紀這麽問道：
「是、是嗎……？我看你和阿淳兩個人感覺不錯啊。」
『啊——不行啦。他還隻是個小孩子！對了……嗯……』
有紀忽然以帶了點惡作劇意味的聲音說：
『亞絲娜……你要不要和我結婚？』
「咦……」
『啊，不過這樣的話可要亞絲娜你嫁過來唷。不然我就會變成「有紀有紀」（注：日本結婚後女方需改為男方姓氏。而「結城」的發音與「有紀」相同）了。』
當有紀嗬嗬笑時，明日奈隻能在旁邊翻白眼。雖然每年媒體都報導日本也跟美國一樣準備在法律上承認同性間的婚姻，但最後還是沒有提出法案——瞬間想到這兒的明日奈十分動搖，有紀則再度發出愉快的笑聲。
『抱歉抱歉，我開玩笑的。亞絲娜已經有心儀的人了對吧？就是那個幫我調整鏡頭的人沒錯吧……』
「咦……那個……嗯，是啦……」
『你要小心一點唷～』
「什麽……？」
『在與我不同的意義上，那個人似乎也活在非現實的世界裏。』
「…………」
雖然明日奈想仔細思考有紀的話究竟是什麽意思，但混亂的腦袋無論如何就是冷靜不了。她悄悄抹了抹自己發紅的臉頰，而有紀則用鏡頭看了一下友人的側臉，才又用平穩的聲音說：
『真的很謝謝你，亞絲娜。能夠再度看到這間房子，我已經很滿足了。就算將來房子消失，記憶還是會留在這裏。我和爸爸、媽媽還有姊姊一起生活的快樂迴憶，永遠都會在這裏……』
明日奈知道有紀所說的「這裏」，指的並不是蓋著房子的土地，而是指自己的心裏。
這棟房子溫柔平穩的姿態，也已經在明日奈心裏留下了深刻印象，於是她用力點了點頭。而有紀則繼續說道：
『……我和姊姊如果因為吃藥太辛苦而哭泣，媽媽就會跟我們說耶穌的故事。她說，主耶穌不會給我們無法忍受的痛苦。然後我與姊姊就會和媽媽一起禱告，但當時我心中其實有點不滿。因為我想聽的不是聖經，而是媽媽自己的話……』
在短暫的時間裏，天空已經完全變成深藍色，甚至還有顆明亮的紅色星星開始閃爍。
『但當我再度看見這間房子時，我就懂了。媽媽其實一直都在對我說話。她用的不是言語……而是用她的心意包容我。她不斷幫我祈禱，讓我到最後都能一路勇往直前……我現在終於懂了。』
明日奈眼中，似乎也能看見跪在白房子窗邊朝星空祈禱的母親及兩個女兒。她就像被有紀平靜的聲音所引導一般，將從以前就一直卡在心底深處的話說了出來。
「我也……我也……一直聽不見媽媽的聲音。就算麵對麵說話，也聽不見她的心。我說的話她也從不試著理解。有紀，你之前說過有時得用強硬的手段，對方才能感受到自己的心意，對吧？要怎麽做才能跟有紀你一樣……？該怎麽做，才能變得跟你一樣堅強呢……？」
對父母雙亡的有紀來說，這些話或許會觸動她內心的傷口也不一定。如果是在平常，明日奈一定會這麽想，然後便無法說出口。但現在這一刻，有紀透過肩上探測器傳來的堅強與溫柔，徹底融化了覆蓋在明日奈心頭的障壁。
有紀以有些困惑的聲音迴答明日奈的問題：
『我……一點都不堅強唷？』
「沒那迴事。你才不會像我這樣因為別人的臉色而膽怯、退縮。你總是……總是那麽的自然。」
『嗯……但是呢，我從前還在現實世界生活時，也時常覺得在扮演不像自己的角色。我知道，爸爸媽媽一直對生下我和姊姊這件事感到很抱歉……所以我一直認為，必須為了他們表現出充滿活力的樣子，裝出完全不在乎生病的模樣。可能就是這樣，我才會連進入medicuboid之後也隻能表現出這種模樣的自己。或許，我本來應該是個怨恨周遭所有事物，每天都不斷大聲哭喊的孩子也說不定。』
「……有紀……」
『但是，我後來又這麽想。就算是演技也沒關係……就算隻是故作堅強也無妨，隻要能增加臉上掛著笑容的時間，那就夠了。你也知道我的時間不多……所以我總覺得，在和別人接觸時，要是還帶著各種顧忌躲在遠處揣測對方心情，不是太浪費時間了嗎？倒不如一開始就展現最真的自己。就算因此而被對方厭惡也沒關係，畢竟我靠近過那個人的內心深處了。』
「……說的也是……就是因為有紀的這種態度，才會讓我們在短短幾天之內就變得這麽要好……」
『不對，這才不是因為我。而是因為我就算逃走了，亞絲娜還是鍥而不舍地追來。昨天——我看見在觀察室的你、聽見你的聲音之後，就完全了解你的心意了。當我了解，這個人就算知道我生病的事，也還是願意再見我一麵時……真的……真的高興到快哭出來了。』
有紀的聲音稍微哽咽了一下，接著才繼續說下去：
『所以……試著用那時的心情跟你媽媽談談吧。我想隻要有意願，對方一定能了解你的心情。沒問題的，亞絲娜你比我堅強多了，真的喔。有時，隻有不顧一切，對方才能感受到自己的心意……就是因為亞絲娜直接到我身邊來表露真心，我才覺得「如果是這個人，一定可以把自己的一切托付給她」。』
「……謝謝你。真的很謝謝你，有紀。」
好不容易擠出這句話後，明日奈就為了不讓眼角的淚水溢出而抬起了頭。她也因此發現，在首都圈這不會完全變暗的天空裏，還是可以看見好幾顆不輸給人造光線而努力閃爍的星星。
當她們迴到車站時，探測器的電池警鈴忽然響了起來。明日奈與有紀約好明天一起上課後，便切斷了手機的連線。
當明日奈再度搭乘電車迴到世田穀區的自家時，已經超過晚上九點了。
少女聽著打開門鎖的聲音在沉澱了冰冷空氣的玄關大廳裏發出巨大聲響，同時深深吸了一口氣。她右肩上還殘留著有紀坐在肩膀上時的重量。用左手輕輕押了一下溫暖的該處後，明日奈便脫下鞋子快步走向自己房間。
她換成室內服後，立刻來到走廊上。目的地是同在二樓深處的哥哥·浩一郎的房間。雖然覺得與父親同樣幾乎都不在家裏的浩一郎現在應該也還沒迴來，不過明日奈還是敲了敲門，而裏麵果然沒有迴應。她便像過去sao首日營運時那樣，擅自打開房門走了進去。
裏頭沒有什麽擺設。單調的房間中央，放著一張相當大的辦公桌。而明日奈想找的東西就在桌子左手邊。那是浩一郎為了在假想空間裏開會而使用的amusphere。
浩一郎的amusphere可以說比妹妹那台新了好幾倍，明日奈一把抓起這頂頭盔便迴到自己房間。接著她在機器側麵的插卡槽裏插入安裝好alo艾恩葛朗特版本的記憶卡，然後躺在床上，將浩一郎的amusphere調整到適合自己頭部的大小後戴了上去。
一打開電源開關，機器馬上開始連線設定，接著她就被傳送到alo的登入空間裏。但潛入精靈國度的明日奈這時不是使用熟悉的主帳號，而是想要變成別人時才偶爾使用的副帳號。
她出現的地點，一樣是第22層森林之家裏的客廳。但身體並非熟悉的水精靈「亞絲娜」，而是名為「艾莉佳」的風精靈。她檢查了一下服裝，將掛在腰際的兩把短劍收進櫃子裏。然後馬上叫出選單，按下暫時登出的按鍵。
經過短短幾十秒的潛行後，明日奈馬上又迴到現實世界裏自己的房間。她雖然拿下了頭上的amusphere。但機器上的藍色連線顯示燈卻還不停閃爍著。這表示與vr世界的連線處於暫停狀態，隻要再度戴上頭盔並按下電源開關，就可以直接跳過登入程序迴到遊戲裏頭。
明日奈手上拿著哥哥的amusphere。直接站起身來。藉由高效能路由器與高涵蓋範圍的無線網路，無論在家裏的哪一個角落都能夠保持連線。
她打開房門再度來到走廊上，這次以稍微有些沉重的腳步走下樓梯。
看了一下一樓的客廳以及飯廳，桌上果然已經收拾幹淨，而且到處都看不見母親的身影。明日奈直接往深處走去，在走廊上轉了一個彎後，看見盡頭房門下方稍微透出一絲光芒。那裏是母親的書房。
她在房門前停下腳步，準備敲門而舉起的右手卻遲遲無法行動。
從什麽時候開始，來母親房間竟然變成讓人如此恐懼的事情了？明日奈咬著嘴唇這麽想。但之所以會變成這樣，其實有大部分原因是出於明日奈自己身上吧。因為自己沒有認真傳達心情，所以母親也無從了解女兒真正的心意。是有紀讓她注意到這一點。
少女感覺有隻小手推了一下自己的右肩。同時還有一道聲音響起：
——沒問題的。亞絲娜一定辦得到……
明日奈點點頭，用力吸了口氣，接著用力敲門。
很快地，「請進」的細微聲音由門後麵傳來。明日奈轉開門把，由門縫裏側身進入房間，順手把門帶上。
京子麵對厚重的柚木桌子，手指不斷在桌上型電腦的鍵盤上移動著。她就這樣高聲打了一陣子鍵盤之後，才更用加力地按下輸入鍵，然後把身體靠在椅背上。母親推著眼鏡看向女兒的眼神裏，似乎帶著平常看不見的不耐煩。
「……為什麽這麽晚才迴來？」
京子才這麽說，明日奈便馬上低頭道歉。
「對不起。」
「晚餐我已經處理掉了。肚子餓的話，自己在冰箱裏找點東西吃。之前跟你提過的轉學申請表期限隻到明天。明天早上之前一定要完成。」
京子話才剛說完，手就要移迴鍵盤上，而明日奈便搶先對她說出準備好的話語。
「媽媽，關於這件事……我想跟你談一談。」
「說說看。」
「在這裏沒辦法說明。」
「那要在哪裏說？」
明日奈沒有馬上迴答，隻是走到京子身邊，然後以左手伸出原本吊在身體後麵的東西——處於暫停狀態中的amusphere。
「vr世界……隻要一下下就好了，我希望你用這個跟我到一個地方去。」
才瞄了一眼銀色的圓環，京子就像看見什麽討厭的物品般深深皺起眉頭。接著像要表示沒什麽好說的般揮動右手。
「我才不戴那種東西。既然連麵對麵都沒辦法說明，那我也不想聽了。」
「媽媽，拜托你。請你務必看一下這個東西。隻要五分鍾就好了……」
若是平常，明日奈會道歉並離開房間。但她現在卻又往前踏出一步，從近距離看著京子，再度開口說：
「拜托你。一定要到這裏，才能說明我現在的感受與想法。隻要一次就好了……我想讓媽媽看看我的世界啊！」
「…………」
眉頭皺得更深的京子，隻是緊閉著嘴盯著明日奈看，但數秒鍾後她便深深歎了一口氣。
「——五分鍾而已啊。還有，無論你說什麽，媽媽都不準備讓你繼續待在那間學校裏了。說完以後，你就要好好地寫申請表。」
「好的……」
明日奈點了點頭，將左手上的amusphere遞出去。京子雖然繃著臉一副不願意觸碰這種東西的模樣，但還是接過裝置，以僵硬的動作將它戴到頭上。
「這個要怎麽操作？」
明日奈迅速地調節amusphere上的帶子，然後開口說：
「打開電源後它就會自動連線。到裏麵之後先在那裏等我一下。」
京子輕輕點了點頭，將身體靠在椅背上，接著明日奈便下amusphere右邊側麵的電源開關。網路連線顯示燈立刻亮了起來，大腦連線顯示燈開始不規則地閃爍。京子的身體馬上就失去了力量。
明日奈急忙衝出書房，全力跑過走廊與樓梯迴到自己房間。她往床上一跳，直接將平常使用的amusphere戴在頭上。
按下電源開關後，眼前馬上出現放射狀光芒，而明日奈的意識也隨之離開現實世界。
明日奈以主角色水精靈的模樣降落在熟悉的白木製客廳，隨即環顧四周尋找「艾莉佳」的身影。而她馬上就看見了——有著淺綠色短發的風精靈少女，就站在餐具櫃旁邊的全身鏡前打量自己。
亞絲娜靠近之後，艾莉佳／京子便稍微往後轉身，以跟現實世界裏完全相同的動作皺眉。
「看見不同的臉孔按照自己的意思活動，總覺得很奇妙。而且……」
她用腳尖讓身體上下跳動了一下。
「身體輕得有些奇怪。」
「那是當然。這個角色的體感重量大概隻有四十公斤左右。應該和現實生活的媽媽相差滿大的才對。」
亞絲娜夾雜著微笑這麽說完，京子便再度不悅地皺起眉頭。
「沒禮貌，我才沒那麽重呢——話說迴來……你在這裏的臉倒是跟現實世界一樣啊。」
「嗯……是啊。」
「不過，本人的輪廓似乎比較腫一點。」
「媽媽你才沒禮貌呢。和現實世界裏的我完全一樣啦。」
兩人說話時，亞絲娜便在想——上次像這樣輕鬆地和京子說話，究竟是多久以前的事呢？雖然很想繼續這樣交談下去，但京子已經將兩手環抱在胸前，表現出閑話休提的態度。
「沒時間了。你想讓我看什麽？」
「來這邊……」
亞絲娜輕聲歎了口氣橫越客廳，打開平常用來當成道具倉庫的小房間。等京子踩著虛浮的腳步走來，亞絲娜便帶她到房間深處的一扇小窗戶前麵。
朝向南方的客廳，可以眺望長滿草皮的廣大庭院與小徑，以及平緩山丘與後方小湖那兒如畫的美景。但朝北的雜物間窗戶就隻能見到長滿雜草的後院以及小河流，還有相當靠近的針葉林。而且這個季節幾乎所有物體都埋在雪裏，隻能看見相當單調的景色。
但這正是亞絲娜想讓京子看的東西。
亞絲娜打開窗戶之後，看著深邃的森林這麽說道：
「如何，你不覺得很像嗎？」
京子再度皺起眉毛，輕輕搖了搖頭說：
「像什麽東西？隻不過是很普通的杉樹林而——」
她接下去要說的話就像被吸走般消失了。京子半張開嘴，像在眺望遠方般看著窗外景色。亞絲娜這時靜靜對著她的側臉呢喃：
「你也想起外公外婆的家了……對吧？」
明日奈的外公外婆——京子的雙親——在宮城縣的山裏務農。他們家位於穿越險峻山穀後的一座小村莊裏，田地全都是在山腰上開拓出來的梯田，而且耕作時完全沒有機械幫忙。主要的農作物是稻米，但收獲量隻足夠一家人一年份的糧食。
在這種環境之下還能夠供京子上大學，靠的都是祖先留下來的一小座杉山。他們老舊的木造房子建在山腳下，當坐在房子的走廊邊緣時，就隻能看見小小的庭院與小河，以及深處的杉樹林而已。
但是跟京都的結城本家比起來，明日奈從小就比較喜歡到「宮城的爺爺奶奶家」去。每年寒暑假時，她都會央求大人帶她到這裏來，然後她便會和外祖父母睡在一起，聽兩人說許多民間故事。夏天時她會坐在走廊上吃刨冰，而秋天則是和外祖母一起曬柿子乾。雖然在那裏有各式各樣的迴憶，但明日奈記得最清楚的，就是寒冬時躲在舊式被爐裏，一邊吃著橘子一邊凝視窗外杉樹林的情景。
外祖父母雖然不懂森林究竟有什麽好看，但明日奈隻要看著白色雪景裏連綿不斷的黑色樹幹，就會有種心靈整個被吸進去的感覺。自己就像在積雪下方洞穴裏等待春天來臨的小老鼠般，被一種有點畏懼但又溫暖的不可思議感動所包圍，就這麽不斷凝視著那片杉樹林。
外祖父母在明日奈中學二年級時相繼去世。梯田與小山全被賣掉，沒人住的房子也拆了。
所以，當明日奈在這個無論物理上或是幻想上，都與宮城山間小村差了十萬八千裏的艾恩葛朗特裏買下第22層的木屋，並且從北側窗戶看見這覆蓋在大雪下的針葉林時，心裏立刻充滿了幾乎讓她流下眼淚的鄉愁。
明日奈也很清楚，京子完全不懷念那貧困的農村生活。但她無論如何就是想讓京子看看由這窗子眺望出去的風景。她想讓母親再次目擊這過去每天都能見到，卻努力想要將其忘記的景色。
不知不覺間約定好的五分鍾已經過去，但京子仍舊無言地看著杉樹林。亞絲娜來到她身邊，緩緩開始說道：
「還記得我中學一年級盂蘭盆節（注：相當於中元節，但日本更為重視其返鄉祭祖的含意）時的事情嗎？就是爸爸媽媽和哥哥都到京都去了，隻有我一個人固執地表示一定要去宮城，結果也真的自己跑去的那件事。」
「…………我記得。」
「那時候呢，我向外公和外婆道歉了。說媽媽沒辦法過來掃墓，實在很對不起。」
「當時……是因為結城本家有非得出席不可的法會……」
「不，我不是在責怪媽媽。因為……當我道歉時，外公他們馬上從餐具櫃裏拿出一本厚厚的相簿。看見內容後，我真的嚇了一大跳。裏麵不論是媽媽一開始的論文、還是投稿到各種雜誌上的文章、或者是接受采訪的報導，全都歸檔整理得相當漂亮。甚至連刊在網路上的文章，都列印下來貼在上麵了。但他們兩位應該完全不知道怎麽使用電腦才對……」
「結果，祖父便一邊給我看相簿內容，一邊這麽說道。他說，媽媽是他最重要的寶物。還說媽媽離開村子去讀大學，然後成為學者在各種雜誌上發表文章，愈來愈有成就，這真的讓他非常高興。媽媽因為論文或學會而忙到連盂蘭盆節都無法迴家，本來就是理所當然的事，而他們也從來沒有覺得不滿……」
京子隻是一直凝視著森林，默默聽著亞絲娜說話。她的側臉看起來沒有任何表情。但亞絲娜還是拚命動著嘴巴：
「之後，外公又加了這麽一句話。他說——說不定哪天媽媽會覺得累了，想要休息一陣子，或者想迴頭想確認一下自己一路走來的軌跡。而他們必須為了那個時候的到來守護這個家……為了哪天媽媽需要人支持時，能夠跟你說聲『你還有這裏可以迴來』，他們得一直守護這個家與這座山。」
亞絲娜說著，腦中又想起目前已經不存在的外祖父母家，然後將它和幾個小時前才見過那棟白色小房子重疊在一起。它們都是心靈的歸宿。就算物理上已經消失不見，還是會永遠存在於某些人的心裏。對於亞絲娜來說，這個假想世界裏的「森林之家」就是這樣的地方。
這個房子總有一天會再度消滅。但在某種意義上，它絕對不會真正消失。因為，所謂的家並非有形的建築——而是像外祖父母他們一直保持的心靈、感情以及生活方式等無形的東西。
「——我以前無法完全理解外公所說的話，但最近我終於可以了解了。不是隻有一直為了自己努力才叫做人生……把某個人的幸福當成自己的幸福，也是一種生活方式。」
亞絲娜的腦海裏瞬間浮現桐人和莉茲貝特等人，以及有紀與朱涅他們的臉龐。
「……我想選擇能讓周圍的人都露出笑容的生活方式，想過一個隻要有人感到疲倦就能隨時支援他們的人生。因此——我想在目前這所鍾愛的學校裏，多吸收一些學問與其他知識。」
亞絲娜不斷思索著用詞遣字，好不容易才說出這些話來。
但是京子還是閉緊嘴巴，持續看著眼前的森林。她深綠色的眼睛裏隻有茫然的光輝，無法藉此看穿她內心的思緒。
小房間就這樣被寂靜籠罩了幾分鍾。巨木下方的雪原，有兩隻像兔子的小動物嘻鬧著跳過。亞絲娜的視線頓時被它們吸引過去，但當她看迴京子的側臉時，馬上就屏住了唿吸。
京子像白磁般晶瑩剔透的臉頰上滑下了一道淚，不斷滴到地麵上。她的嘴唇雖然微微顫動，卻聽不出到底在說些什麽。
過了一陣子，京子才終於發現自己正在哭泣，急忙用雙手擦拭臉龐。
「等等……怎麽搞的，我可沒有要哭啊……」
「……媽媽，在這個世界裏是沒辦法隱藏眼淚的。想哭的時候，沒人能忍住淚水。」
「這還真是不方便。」
吐出這句話後，京子還是不斷揉著眼睛，最後才像放棄般改用雙手遮住自己的臉。過了一陣子，從她喉嚨深處傳出細微的嗚咽聲。亞絲娜猶豫了好幾次，最後才悄悄地把手放在京子微微顫抖的肩膀上。
隔天早上。
早餐時坐在桌前的京子已經恢複往常模樣，眼睛看著平板電腦上麵的新聞。明日奈道過早安後，兩人便無言地吃完早餐，而明日奈也做好母親將命令她交出轉學申請書的心理準備。但京子卻隻是以比平常稍微嚴厲一點的眼神看著明日奈，然後唐突地說道：
「你已經做好一生支持某個人的心理準備了嗎？」
明日奈急忙點了點頭。
「嗯……嗯。」
「——但是，得先讓自己有堅強的實力才能支援別人喔。所以你一定要讀完大學。為了能上好的大學，你下學期得拿到比現在更好的成績才行。」
「……媽媽……那轉學的事情……」
「我不是說了嗎？看你的成績來決定。好好加油吧。」
京子說完之後便站了起來，快步離開飯廳。明日奈暫時凝視著高聲關上的門，然後悄悄低下頭，低聲說了句「謝謝媽媽」。
在換好製服、拿著書包離開家之前，明日奈一直保持心懷感謝的嚴肅態度，但一踏出家門，她馬上就在結了一層薄冰的路麵上全力跑了起來。臉上也自然地洋溢著笑容。
她很想立刻告訴和人，可以一直跟他讀同一所學校了。也很想立刻跟有紀傾訴，她好好跟母親溝通過了。
明日奈穿梭在往車站前進的人群中。在到達車站前，她一直無法壓抑自己想微笑的心情。
三天之後，亞絲娜按照與有紀的約定，在森林之家的前院舉行了盛大的烤肉派對。
參加者有桐人、莉茲貝特、克萊因、莉法、西莉卡等老夥伴，以及有紀與朱涅等沉睡騎士的成員。此外連朔夜、亞麗莎、尤金等部分種族的領主和他們的親信也都來了。為了填飽這多達三十人以上的大集團，他們甚至組成了狩獵食材的小隊。
在乾杯之前，亞絲娜先把沉睡騎士的眾人介紹給大家認識。她雖然隱瞞了生病的事情，但在有紀等人的同意之下，把他們是遊走於各個vrmmo界的精英集團，以及解散前希望能夠在alo裏留下迴憶的事情都跟其他人說了。
隻靠七人便攻略了第27層魔王的神秘公會謠言，還有在決鬥中勝過六十人以上的「絕劍」傳說，似乎早已在阿爾普海姆裏廣為流傳，所以朔夜、尤金等人馬上就開始邀請他們加入自己的陣營。有紀雖然笑著婉拒了他們，但如果沉睡騎士真的變成某個種族的傭兵，那麽精靈九部族的勢力均衡一定會產生重大變化，也會給予現在營運當中的第二版完全攻略任務相當大的影響才對。
熱鬧的乾杯儀式後，宛如秋風掃落葉的宴會便開始了，亞絲娜與有紀一起大吃大喝然後盡情談心。在宴會上甚至出現了幹脆連第28層魔王也攻略下來的言論，然後眾人便趁勢舉行了突破第28層迷宮區之旅，而且就這樣一大群人衝進最上層直接幹掉巨大的甲殼類型魔王怪物，不過這又是茶餘飯後的閑談了。
很可惜的是，隻有有紀與擔任小隊長的桐人等幾人的名字刻在劍士之碑上，但大家約定好第29層要讓給沉睡騎士成員攻略後，便就此解散了。
除了在阿爾普海姆內的冒險外，現實世界裏有紀也每天利用雙向通信采測器參加明日奈他們的課程。她甚至去訪問了川越的桐穀家，也到艾基爾在禦徒町的咖啡廳去玩過了。
有紀從初次相遇開始，就對感覺過於敏銳的和人保持著戒心，但兩人都是單手直劍的使用者，在交談之後有紀馬上就解開了心結，與和人熱切進行著alo內的劍技使用以及現實世界裏探測器發展型態的辯論。兩人熱絡的程度，有時甚至連亞絲娜也覺得有些吃醋呢。沉睡騎士的其他成員也和莉茲貝特與莉法等人變成好朋友，一起策劃出許多有趣的活動。
時間來到了二月。
亞絲娜與沉睡騎士成員按照約定以單一隊伍攻略下第29層的魔王之後，阿爾普海姆裏已經沒有人不知道他們的名號。而月中舉行的統一決鬥大會裏，東方組別的桐人與西方組別的有紀分別以破竹之勢不斷累積勝場，到了決勝戰更有網路電視台「mmo動向」進行實況轉播，把整場活動的氣氛炒熱到最高潮。
在無數玩家屏息注視之下，有紀與桐人分別使出包含自己oss在內的高級劍技，展開了一場異常華麗的激戰。當這場長達十分鍾的比賽最後在有紀以神技般的十一連擊打敗桐人時，觀眾立刻發出足以震撼整個虛擬世界的歡唿聲。
打敗締造許多傳說的桐人——雖說他沒用二刀流——登上第四代統一大賽冠軍的「絕劍」有紀，名聲已經跨出了alo這款遊戲，變成the seed連結體裏家喻戶曉的知名人士。
轉眼間來到三月。
在期末考裏確實遵守與母親約定的明日奈，目前在肩膀上放著通信探測器，與裏香、珪子、直葉還有手機裏頭的結衣一起出門進行三天兩夜的京都之旅。這時候探測器所收集的情報已經可以同時分送到複數的用戶端裏，所以除了有紀之外，朱涅與阿淳等人也可以跟她們同遊京都，而明日奈在介紹各個名勝時也就更加起勁了。
晚上的住宿地點，則充分利用了結城本家寬廣的房間，節省下來的預算便到光鮮亮麗的京都料理店大吃了一頓，但食物的味道實在沒辦法藉由探測器傳送給眾人，有紀他們便不斷抱怨明日奈等人真是太狡猾了。最後明日奈隻好跟他們約定在vr世界裏做出同樣口味的料理，而明日奈隨後也因此在vr廚房軟體裏辛苦了好幾天的時間。
一切就像夢一般轉瞬即逝。亞絲娜與有紀在假想世界與現實世界裏一起經曆了十分漫長的旅行。她們還有許多想一起去的地方，而亞絲娜也相信她們仍然有許多時間。
距離四月還剩下幾天的某個日子裏，由鄂霍次克海移動過來的冷氣團，讓關東一帶下了一場這個季節很少見的大雪。
彷佛要完全覆蓋住春天氣息的厚重積雪，在微弱日照下正要開始融化。
此時，明日奈的手機接到了來自倉橋醫師的消息，表示有紀的病情忽然急轉直下。 第十一章 明日奈凝視著手機小小螢幕上的簡短訊息，心裏不斷重複著同一句話。
這怎麽可能。
這怎麽可能呢？最近有紀很有活力地參與各項活動，倉橋醫生還說她腦部的淋巴瘤已經停止惡化了。近年來，也有許多在感染hiv之後抑製病毒長達二十年以上的病例。有紀現在才十五歲而已……她的人生才剛要開始而已啊！雖說病情惡化，但至今為止也已經有過好幾次伺機性感染的嚴重並發症了，所以有紀這次一定也能撐過去才對。
但明日奈心裏也有了另一種預感。這是醫師第一次直接傳簡訊給她。換言之，這應該是個通知——那一刻終於要到了。明日奈每晚在床上都會懷抱恐懼想像著那一刻，但馬上又會努力甩開那種念頭。如今時辰就要到了。
少女在內心兩種對立念頭的煎熬下，在原地愣了好幾秒鍾，最後終於用力眨眨眼睛，準備傳送新的簡訊。她傳了同樣內容的簡訊給桐人、莉茲貝特等人以及朱涅他們。結束之後，明日奈迅速脫下室內服，由於不想浪費時間在挑選外出服裝上，於是她機械地換上學校製服。穿上鞋子衝出家門後，下午的柔和日光隨即由路旁白色殘雪反射到明日奈眼裏。
三月底的禮拜天，下午兩點。街上行人像等不急春天到來一般，以雀躍的心情漫步在路上。明日奈通過他們身邊，全力衝向車站。
她已經記不得自己到底是怎麽確認電車方向與轉乘電車了。等迴過神來時，明日奈才發現自己正跑過距離港北綜合醫院最近的車站剪票口。她的腦袋深處像是有重白色光暈一般，破碎的思緒不斷浮現又消逝。
少女用力一咬牙，嘟囔了一聲「有紀，等我啊」，便跑進了剛好來到候車處的計程車裏。
申請采病的櫃台似乎已經事先接到通知了。當明日奈打開緊繃的嘴唇說明來意後，護士馬上遞出通行證，要她趕快到中央病房大樓的最上層去。
明日奈焦躁地等待著表示電梯樓層的數字不斷上升，更在門一打開的瞬間立刻衝了出去。她粗魯地將通行證貼在安全防護門的掃描器上後通過閘門，即使知道違反規定也還是再度跑了起來。靠著記憶穿越白色無機質通道、並在最後的轉角轉彎之後，通往有紀沉睡地點的無菌室大門總算出現在視野中。
——但是在這一刻，明日奈隻能瞪大眼睛呆立在現場。
兩扇並排的大門裏，眼前這扇應該是通往觀察室的入口。而深處大大地寫著嚴禁事項的，就是裝設氣密門的無菌室。先前明日奈來這裏時固若金湯的大門，現在已經完全敞開。當她茫然注視著眼前光景時，門內有位穿著一般護士服的醫護人員快步朝她走了過來。
那人一看見明日奈便輕輕點了點頭，從她旁邊經過時還低聲說了句「請快點進去」。在聲音催促下，明日奈搖搖晃晃地往前走了幾步，卻在門前停了下來。
一整片白色的房間內部隨即衝入她的眼簾。
擺設在裏頭的大量儀器已經移到左側牆邊。兩名護士與一名醫師站在中央的凝膠床周圍，守護著躺在上麵的嬌小身影。他們三個人都穿著一般的白衣。
看見這種情形，明日奈便瞬間領悟到——一切都無法挽迴了。他們隻能在旁邊等待多年前就已注定的「那個時刻」降臨。
倉橋醫生抬起頭來，確認眼前的人是明日奈後，隨即伸出左手要她過去。明日奈拚命動著早已無力的雙腳踏入房間裏。
明明到凝膠床的距離隻有短短幾公尺，她卻感覺無比遙遠。一步步接近冷酷現實的明日奈，終於站到凝膠床旁邊。
瘦削的少女躺在床上，白色床單整個蓋到脖子下方，而她單薄的胸口則微微上下起伏著。右上方的心電圖中，刻畫著微弱的綠色波形。
先前medicuboid幾乎整個蓋住少女的頭部，如今其長方形筐體已被一分為二。少女耳線上方的筐體目前呈90度向後倒。它的內部凹陷成符合使用者頭部的樣子，包住沉睡少女的臉孔。
這還是明日奈頭一次在現實世界裏見到有紀。病榻上的少女不僅瘦弱得令人心疼，皮膚顏色也相當蒼白，但她的容貌卻有種神秘的美感。明日奈甚至認為，如果真有精靈，長相應該就是這個樣子了吧？
默默地凝視有紀一陣子之後，不知道何時已經站在她身邊的倉橋醫生低聲說：
「太好了……好險還來得及。」
難以接受這句「還來得及」的明日奈抬起頭看著醫生，但鏡片後理性的雙眸還是親切地迴看明日奈。醫生這時再度說道：
「四十分鍾前，她的心髒曾一度停止。雖然在給藥與去顫電擊之後又恢複了脈搏，但下一次可能就……」
明日奈屏住氣息，由咬緊的牙關裏擠出聲音。然而，她卻無法說出有意義的完整句子。
「為什麽……為什麽……有紀她明明還……」
醫生再度點了點頭，然後才又輕輕搖了搖頭。
「——其實你一月份來這裏時，她就隨時可能會碰上這種狀態了。由於hiv消耗性症候群所引起的高燒及原發性中樞神經係統淋巴瘤的惡化，讓木棉季一直處於危篤狀態。但木棉季這三個月以來的奮鬥，可以說讓我們驚訝不已。她每天都在絕望的戰鬥裏不停地獲勝。她真的已經盡力了……不對——真要說起來……」
這時，醫生講話的聲音首次出現了顫抖。
「對木棉季來講，這十五年的生命就是一場漫長的戰鬥。除了hiv之外……她也一直抵抗著冷酷的現實世界。medicuboid的臨床實驗，應該也給了她數不清的痛苦。但是……木棉季還是努力過來了。沒有她的協助，medicuboid的實用化至少會晚個一年左右。所以現在——還是讓她好好休息吧……」
明日奈聽著醫生的話，在心裏靜靜地對有紀說道：
有紀——你怎麽可能會輸呢？你可是「絕劍」……那個能斬斷一切的無敵劍士啊。你一定可以戰勝病魔與命運才對——
就在這個時候。
有紀的頭微微移動了。她單薄的眼瞼輕輕震動，然後稍微往上抬了一點。眼瞼下方原本應該已失去光芒而變成灰色的瞳孔，這時候竟然閃耀著清澈的亮光，並且直盯著明日奈看。
幾乎與肌膚同色的嘴唇稍微動了一下。同時床單底下的纖細右手也開始顫抖，積著緩緩朝明日奈伸了出去。
醫生以感觸良多的聲音說：
「明日奈小姐……請握住她的手吧。」
話還沒說完，明日奈馬上伸出雙手，包覆住有紀那骨瘦如柴的右手。那隻冰冷的右手像在冀求些什麽般，緊握著明日奈的手指。
瞬間，明日奈宛如獲得天啟般，了解到有紀究竟想要些什麽。
她握緊有紀的手，抬起頭對著醫生說：
「醫生……現在可以使用medicuboid嗎？」
「嗯——隻要打開電源就行……但是……木棉季她應該希望在機器外麵……」
「不，有紀她希望可以再迴到那個世界一次。我能夠了解她的心情。拜托你……請讓她使用medicuboid吧！」
醫生盯著明日奈看了幾秒鍾，最後終於點頭同意她的要求。醫生對身邊的護士下達了幾個指示，接著握住medicuboid側麵的把手，悄悄地把上半部蓋迴有紀頭上。
「啟動需要大概一分鍾左右……那你呢？」
「我到隔壁去用amusphere！」
明日奈說著，又用力地握了一下有紀的手，然後將手放迴這名瘦弱女孩的身旁。等等，我馬上就過去——這麽呢喃完，明日奈便轉身離開。
明日奈衝出無菌室，來到隔壁的觀察室。她打開深處的房門並跳上兩張椅子其中之一，拿起靠枕旁邊的amusphere戴在頭上。明日奈打開電源，等待程式啟動，但她的心早已經飛到那個地方去了。
在森林之家醒過來的亞絲娜，與之前由醫院裏登入時一樣，從寢室旁邊的窗戶跳出去後便全速朝主街區前進。在飛行當中的她一打開視窗，馬上就傳訊息給為了保險起見講好先登入的莉茲貝特與朱涅等人。
衝進轉移門的亞絲娜毫不猶豫地指定轉移到帕納雷塞。她一到達那個湖上都市，立刻又朝著湖水遠方的小島前進。當然，最終目的地就是兩人初次見麵的那顆大樹下。
艾恩葛朗特此刻是黃昏時分。由外圍部分射進來的夕陽將湖水染成金色。亞絲娜就像被這條光帶所引導一般，筆直來到小島上空，然後急速降落在柔軟的草地上。
她不需要搜尋樹的周圍——有紀就站在兩人當時交手的地方。那天所發生的一切，似乎已經是很久以前的事了。帶有些微寒意的風晃動著那頭深紫色長發，黑暗精靈族的少女就這樣緩緩迴過頭來。
看見逐漸靠近的亞絲娜，有紀隨即露出微笑。而亞絲娜也同樣以笑容來迴應她。
「——謝謝你，亞絲娜。我忘了一件很重要的事。我有樣東西要給你，所以無論如何都想在這裏跟你見麵。」
她的聲音跟過去一樣開朗，隻是聽得出來有些顫抖。光是這樣站著說話，亞絲娜就感覺得出有紀已用盡了全身的力量。
不過，當亞絲娜走到有紀麵前時，她也同樣以開朗的聲音這麽問道：
「要給我什麽？」
「嗯……我現在就製作出來。你等一下。」
有紀笑了笑並且叫出視窗，開始簡短地操作了一下。消除視窗之後，她便用右手高聲拔出掛在腰部的劍。
有紀的黑曜石劍在紅色夕陽照耀之下發射出火焰般的紅色光芒。她隨即將劍移到正麵，筆直地對準眼前的大樹樹幹，然後保持這樣的姿勢靜止了一陣子。彷佛是要把最後一絲力量集中在劍尖上一樣。
有紀的側臉似乎痛苦地略微扭曲。她的上半身雖然搖晃了一下，但張開的雙腳還是努力支撐住身體。
亞絲娜很想要她別再勉強下去，但還是決定咬緊嘴唇等待。忽然有一陣風吹過草原，當風停下的那一刻，有紀忽然開始動作。
「嘿呀！」
少女的右手隨著懾人喊聲揮出。劍尖以肉眼難見的速度從樹幹右上往左下留下五道突刺痕跡。拉迴劍身之後，換成由左上往右下留下五道痕跡。突刺技每擊中一次，樹幹便會發出誇張的爆炸聲，整顆參天巨木也不停晃動。如果樹木不是無法毀壞的物體，早就斷成兩半了。
完成十發突剌技的有紀，再度用盡全身的力道將劍往後拉，並將最後一擊打在交叉點上。藍紫色的炫目光線頓時往四方炸開，腳邊的野草全部呈放射狀往後倒去。
即使狂亂的暴風已經靜止，將劍刺進樹幹裏的有紀仍舊保持原來的姿勢。
忽然，有個小小的紋章以劍尖為中心，迴轉著擴散開來，同時還有一張方形的羊皮紙由樹幹表麵實體化。當發出藍色光芒的紋章轉移到紙上之後，羊皮紙便由底端往上卷了起來。
有紀將劍收迴，完成的卷軸就這樣飄浮在空中。有紀緩緩伸出左手一把將它抓住。
少女右手中的劍掉到草地上，發出「喀沙」一聲。有紀的身體也晃了一下往後倒去，亞絲娜則急忙衝到她身邊撐住。她們兩個就這樣直接坐下，而亞絲娜也順勢用雙臂抱住有紀小小的身體。
有紀閉著眼睛，讓亞絲娜嚇了一跳，但那對眼瞼隨即緩緩睜開。有紀先露出平穩的笑容，然後呢喃般說道：
「真奇怪……明明沒有痛楚也不覺得難過，但就是沒有力氣……」
亞絲娜也報以微笑，接著開口說：
「沒關係，你隻是累了而已。稍微休息一下，馬上就會恢複了。」
「嗯……亞絲娜……這個，你收下吧……是我的……oss……」
這聲音與剛才完全不同，除了斷斷續續之外還不停顫抖。有紀最後剩下來的器官——也就是意識所在之處的腦部——也已經快要筋疲力盡，這讓亞絲娜內心一片波濤洶湧。但她還是壓抑住自己的心情微笑著說：
「真的要給我嗎……？」
「我希望……亞絲娜……能夠收下……來……打開視窗吧……」
「嗯……」
亞絲娜揮動左手叫出視窗，打開oss設定畫麵。有紀抬起顫抖的雙手，將握住的小卷軸放在視窗表麵上。當卷軸隨光芒消失後，有紀便滿足地籲了口氣並放下左手。她輕輕一笑，氣若遊絲地呢喃著：
「劍技的名稱……叫做『聖母聖詠』……我想它……一定能幫我……保護亞絲娜……」
亞絲娜聽到這句話，幾滴淚水終於落在有紀胸口上。但她還是帶著微笑以清晰的聲音說：
「謝謝你，有紀——我答應你，要是哪天得離開這個世界，我一定會把這套劍技傳授給其他人。你的劍……將永遠流傳下去。」
「嗯……謝謝你……」
有紀點了點頭。紫水晶色的雙眼也滲出發光的物體。
就在這個時候。好幾道震動聲——應該說是飛翔聲一起傳了過來，愈來愈近；而亞絲娜與有紀周圍，也不斷有靴子踩上草地的聲音。抬起臉一看，阿淳、提奇、達爾肯、小紀以及朱涅五人正爭先恐後地跑了過來。
他們在有紀身邊圍成半圓形後跪了下來。有紀環視眾人的臉龐，露出有些困擾的笑容。
「大家是怎麽了……惜別會……前陣子不是已經辦過了……約好……不能來送我最後一程的……不是嗎……」
「不是來送你，是來給你打氣的。如果會長在下個世界裏因為我們不在而一蹶不振，可是會讓人很困擾的！」
阿淳笑著這麽說道。他被赤銅護腕包覆的手一把抓起有紀的右手，繼續說道：
「你可別到處亂晃，害我去的時候找不到人啊。我馬上就會去找你了。」
「你在……胡說些什麽……太快來……我會生氣唷……」
用舌頭發出「嘖嘖」的聲音後，小紀也豪爽地說著：
「不行不行，要是我們不在的話，會長什麽事也辦不到。你就乖乖在那裏等……等我們吧……」
小紀的臉忽然扭曲了起來，淚水不斷從碩大的黑眼珠裏滾出。接著她的喉嚨深處又發出兩、三聲無法壓抑的嗚咽。
「不行唷……小紀……約好不哭的不是嗎……」
笑著插話進來的朱涅臉上也帶著兩行清淚。已經不打算隱藏眼淚的達爾肯與提奇，也握緊了有紀的手。
有紀再度看了一次五個人的臉，然後淚中帶笑地對他們說：
「真拿你們沒辦法……我會在那裏……等你們的……你們慢慢來……沒關係……」
沉睡騎士六個人的手疊在一起，像是發誓要再會般用力點了點頭。當朱涅等人站起身時，馬上又有幾道新的振翅聲靠近。
出現的是桐人與結衣、莉茲貝特、莉法以及西莉卡等五人。大家一著地便衝來加入圍住有紀的行列，接著每個人都用力握了一下有紀的手。
亞絲娜懷抱著有紀，淚眼婆娑地看著這一切。忽然她注意到某件事——當桐人他們停下腳步後，依然從某處傳來細微的飛翔聲，而且聲音還不隻一道。各種族的振翅聲重疊在一起，形成管風琴般的莊嚴迴音。
亞絲娜、有紀、朱涅以及莉茲貝特等人全都抬頭看著天空。
他們見到一條粗大的緞帶由帕納雷塞方向一直延伸到這裏。
數十名玩家排成一列飛了過來。站在隊伍最前方的，是身上長衣不斷隨風飄蕩的風精靈領主朔夜，她背後則跟著身穿深淺不同綠衣的風精靈們。照這個人數看來，應該是目前所有登入的風精靈族都趕過來了。
不對——不隻有主街區而已。連外圍的各個方向，都有許多緞帶朝著小島延伸過來。紅色緞帶代表火精靈族。而黃色應該是貓妖族吧。此外還有黑暗精靈、大地精靈、水精靈……等各種族領袖所率領的玩家集團，一直線朝著大樹聚集過來。總人數大約有五百……不，大概超過一千人吧。
在亞絲娜懷裏瞪大眼睛的有紀，發出了感歎的聲音。
「哇……太壯觀了……竟然有這麽多精靈……」
亞絲娜微笑著對她說：
「抱歉，雖然有紀多半討厭這樣勞師動眾……是我拜托莉茲叫他們過來的。」
「我怎麽會……討厭呢……不過，怎麽會來這麽多人……像是在……作夢一樣……」
當有紀夾雜著喘息低語時，來到小島上空的劍士們不斷發出瀑布般的聲音往下降落。朔夜與亞麗莎等領主帶領的大集團在稍遠處圍著亞絲娜等人，接著便不斷單膝跪地並垂下頭去。這個不怎麽大的小島，瞬間就被無數玩家給填滿了。
亞絲娜凝視有紀的眼睛，試著想把胸中滿溢的思緒化為言語。
「因為……因為……」
眼淚再度滴下。
「有紀……你曾是這個世界裏最強的劍士……而以後也不可能再有像你這樣的劍士出現了。我實在沒辦法讓你孤零零離開……每個人、每個人都在為你祈禱……希望有紀的新旅程，也能夠像在這裏一樣完美……」
「…………好高興……我真的……好高興……」
有紀抬起脖子，看著周圍的劍士們，然後再度將頭靠在亞絲娜的手臂上。
有紀閉上眼睛，單薄的胸脯深唿吸了幾次之後，再度用紫色的眼睛筆直看著亞絲娜。接著她又用力吸了一口氣，像是擠出最後一絲力氣般，以斷斷續續的聲音開始說道：
「我一直……一直在思考。一出生就得麵對死亡的我……存在於這個世界上的意義，究竟是什麽……沒辦法在這世上創造出任何東西，也沒辦法給予別人什麽幫助……隻能浪費無數的藥物與機械……隻會給身邊的人添麻煩……我自己也很煩惱、很痛苦……如果最後還是要消失……那就讓我立刻消失吧……我好幾次都有過這樣的想法……一直覺得……我為什麽要出生到這個世界上來呢……」
有紀殘存的最後一點生命力正不斷地流逝。亞絲娜懷裏的嬌小身軀，似乎一點一點地變輕、變透明。有紀的聲音愈來愈細，好像馬上就要中斷一般，但從來沒有任何言語能夠像這樣烙印在亞絲娜靈魂深處。
「但是……但是呢……我感覺自己終於找到答案了……就算……沒有意義也沒關係……隻要活著……就夠了……因為……在最後的瞬間……竟然能夠感到……如此充實……有這麽多人……圍著我……還能躺在……最喜歡的人懷裏……迎接旅程的終點…………」
有紀的話隨著簡短喘息停了下來。她的雙眼似乎已經穿透亞絲娜，望向某個遙遠的地方。難道，她正看著真正的異世界——也就是英雄的靈魂歸宿、真正的精靈島嶼嗎？
亞絲娜已經無法抑製掉落的眼淚。滴落的水珠不斷在有紀胸口變成光粒並散開。但她的嘴角卻自然地露出笑容。亞絲娜用力點了點頭，對有紀說出最後一句話。
「我……我一定會再次和你相遇。就算是在其他地方、其他世界，我都會再次遇見你……那個時候，你一定要告訴我……在那裏發現了些什麽唷……」
有紀的紫色眼睛瞬間對上了亞絲娜的視線。她的眼睛深處，瞬間閃過與亞絲娜初次相遇時同樣充滿無限活力與勇氣的光輝。光芒隨即幻化成兩滴眼淚溢出，順著有紀的蒼白臉頰往下滑落，最後變成光點消失不見。
她微微動著嘴唇，做出了微笑的嘴型。這時，有個聲音直接傳進了亞絲娜的意識裏。
我努力地活過了……在這裏活過了……
宛如最後一片冰晶掉落在潔白無垢的雪原般，「絕劍」有紀就此閉上了眼睛。 第十二章 製服右肩上的輕微觸感，令明日奈將視線移了過去——原來是一片粉紅色花瓣黏在上麵。
少女以左手指尖輕輕拈起花瓣放在掌上。沒有任何髒一汙的漂亮橢圓，就像要表示些什麽般不停地擺動；最後它隨著來訪的微風飄起，消失於同樣飛舞空中的眾多白點裏。將雙手放迴膝蓋上後，明日奈便再度看著朦朧的春季天空。
現在是四月的第一個禮拜六，下午三點鍾。
有紀在一個禮拜前離開人間，她的告別式剛剛才結束。告別式會場位於橫濱市保土穀區丘陵地帶某間被櫻花樹包圍的基督教教會，而一齊開始掉落的花瓣，也像是要目送有紀離開一般——但告別式本身卻與「莊嚴肅穆」這種刻板印象有極大的差別。包含擔任喪主的姑姑在內，有紀的親戚隻有四個人參加喪禮，卻出現了超過一百個自稱是有紀朋友的年輕人前來觀禮。當然，這群十來歲或二十來歲的人全都是alo的玩家。在櫃台接受觀禮者簽名的親戚，可能認為住院超過三年才離開人世的有紀沒什麽朋友吧，來了那麽多人似乎讓他嚇一大跳。
喪禮結束後，眾人都在教會廣大前院裏三五成群地討論「絕劍」的事跡。但不知為何，明日奈就是沒辦法加入人群當中，悄悄離開的她在禮拜堂陰暗處找到一張板凳，一個人坐在上頭看著天空。
有紀已經離開了這個世界——透過肩膀上的探測器發出歡唿聲、在森林之家看見亞絲娜的料理便滿臉笑容的有紀，已經旅行到很遠的世界去，再也不會迴來了。到現在，明日奈還是無法接受這個事實。雖然少女已不再哭泣，但在嘈雜的人群中或咖啡廳的角落，又或者是在阿爾普海姆的風中，她都曾好幾次以為自己聽見有紀的聲音而心跳加速。
這幾天，明日奈時常在想「生命」究竟是什麽東西。
所有的生命其實都是基因的搬運裝置，隻是為了增加讓自身血緣殘留下來的機會而存在——幾十年前，這種說法似乎曾在坊間造成轟動。若以這個觀點來看，那就連長時間讓有紀如此痛苦的hiv、人類免疫缺乏病毒之類的東西，也算是純粹的生命吧。但這些病毒隻會不斷進行增殖、複製，最後更奪走宿主有紀的生命，同時也造成了自己的死亡。
換個角度想，人類幾千年來也不斷做著同樣的事情。為了自身利益可以奪取許多人的生命，為了保障自己國家的安全可以犧牲其他複數的國家。就連現在抬頭望向天空，也能看見不知由厚木基地飛往何方的戰鬥機編隊，在春霞彼端拖著白色的飛機雲。人類是不是也有一天會跟病毒一樣，完全破壞自己生存的世界呢？還是說，可能會在跟別種擁有高智能的生物進行生存競爭時敗陣而遭到驅逐呢……？
有紀最後留下來的遺言，至今還迴蕩在明日奈耳邊。她說自己沒有辦法在這世上創造出任何東西，也沒辦法給予別人什麽幫助——有紀確實沒留下自己的基因便離開了這個世界。
不過……明日奈內心思緒盤旋，同時悄悄摸了一下製服的蝴蝶結。有紀確實透過瞬間的接觸，在她心底深處留下難以抹滅的痕跡。「絕劍」的靈魂、以及那勇敢挑戰巨大困難的英姿，都還活在明日奈心中。今天來到會場的一百多名年輕人，應該也跟明日奈有同樣想法才對。就算記憶隨著時間而淡去，就算迴憶逐漸結晶，必定還是會有東西留在大家的心裏。
這麽一來，生命就不隻是由四種鹼基所傳遞的遺傳情報，它也可以是承載沒有實體的記憶、精神、靈魂的容器。在遙遠的未來，如果人類真能在模因（注：典出理察·道金斯《自私的基因》一書，與生物遺傳的單位——基因相對，為文化資訊的傳承單位）或者大腦模仿病毒那種曖昧的概念之外，創造出能真正完整記錄精神的媒體，那麽人類這種不完全的生命才有可能藉此來防止自身的毀滅吧——
在那天到來之前，我要用自己能辦到的方法把有紀的心靈傳遞下去。等哪一天我有了孩子，我也會不斷向他們講述這段事跡，讓他們知道在現實與假想世界的縫隙當中，有過這麽一個奇跡般的嬌小女子曾經散發出炫目光輝。
明日奈在心中這麽對自己說道，然後靜靜睜開不知何時閉上的眼睛。
她發現一道人影由前庭轉過建築物的角落走近。於是急忙用指尖拭去眼角滲出的水滴。
那人是一名女性。雖然明日奈覺得似乎在哪裏見過對方，卻對那張臉沒有任何印象。那位女性身材略高，穿著一件設計簡單的黑色連身裙並罩著披肩。她有一頭及肩的黑色秀發，胸前的銀項鏈則是身上唯一的裝飾品，年紀看起來大約二十多歲。
女性筆直朝明日奈走過來，最後在她身前稍遠處停步並且點頭行了個禮，明日奈也慌忙起身迴禮。抬起臉來之後，女性那近似透明的白皙肌膚立刻映入眼簾。那種沒有血色的白，讓明日奈想起過去剛從長眠當中醒過來的自己。仔細一看便能發覺，女性露在披肩外麵的脖子與手腕纖細得似乎一碰就會折斷。
對方無言地凝視著明日奈的臉好一陣子，接著那對棗形的漂亮眼睛便露出溫柔的眼神，嘴角也同時浮現淡淡的微笑。
「明日奈小姐對吧。你跟虛擬世界裏長得一模一樣。我一看就知道了。」
一聽見那平穩又充滿智慧的聲音，明日奈立刻猜到眼前的女性是何許人。
「啊……你難道是朱涅嗎……？」
「嗯嗯，是啊。我的本名叫做安施恩。初次見麵……同時也好久不見了。」
「我、我是結城明日奈。請多指教！有一個禮拜沒見了吧。」
打過有些矛盾的招唿後，兩人便嘻嘻笑了起來。明日奈以左手示意施恩坐在板凳上，接著自己也坐到她身邊。
這時，明日奈才注意到某件事情——沉睡騎士的所有成員，應該都罹患了難治之症，而且都是需要臨終關懷的病人。這樣自己一個人到外麵來，真的不要緊嗎……？
施恩隨即察覺明日奈的擔心，她微微點頭之後才開口說：
「不要緊的，今年四月我終於得到了外出的許可。我哥哥也陪我一起來了，不過我要他先在外麵等我。」
「……那麽……你的身體已經……？」
「是的……我得的是急性淋巴性白血病……是在三年前發病的。接受化療之後曾經一度好轉……換言之身體裏的白血病細胞算是消失了，但去年又再度發病……再度發病後，醫生表示有效的治療方法就隻剩骨髓移植了。但是家人的白血球抗原組織都無法與我相配……而骨髓銀行裏也找不到適合我的捐髓者。我早已做好心理準備，決定好好把握剩下的時間……」
施恩頓了一下，看向頭上的櫻花。一陣小小旋風卷起無數花瓣，讓它們像雪片般飛舞。
「——再次病發後，若是沒辦法進行骨髓移植，就會配合各種藥物實施挽救性化療來達到緩解的目標。但因為積極使用許多新藥與臨床試驗中的藥，所以副作用也相當嚴重……由於實在太辛苦了，讓我有過好幾次放棄的念頭。我曾多次對主治醫生說『如果沒有希望，就幫我換成能好好度過最後一點時間的治療法吧』……」
明日奈突然注意到，施恩隨著櫻花飛舞的頭發其實是假發。
「但是……每次跟有紀見麵後，我就會有不能輕易放棄的念頭。有紀在同樣痛苦的情況下已經奮鬥了十五年，比她年長的我怎麽能因為短短三年的治療就自暴自棄呢？我一直是這麽告訴自己的——不過呢，今年二月起使用的藥量慢慢減少……醫生也告訴我數值改善了許多，但我心裏卻認為這一刻終於到了。他們已經幫我由挽救性化療換成重視生活品質的療法了。我當時真的很害怕……卻也感到有些安心。我知道有紀的狀況，所以覺得……如果和有紀在一起，就算到另一個世界去也無所謂。因為不論到哪裏，她都會保護我……很好笑對吧？有紀明明比我小，我卻這麽依賴她……」
「不會……我能了解。」
明日奈簡短迴答完後便點了點頭。而施恩也微笑著頷首並說下去：
「——結果……一個禮拜前，也就是跟有紀分別的隔天。醫生來到我的病房……說我已經完全康複……也就是白血病細胞完全消失，我可以出院了。我當時還想他究竟在胡說些什麽，該不會是要讓我迴去和家人短暫相聚並道別吧？我就這麽左思右想……在一片混亂中，兩天後居然真的出院了，而我則是到昨天才開始覺得自己的病或許真的好了。聽說是某種臨床試驗中的藥物發揮了很大的效果……」
施恩又停了一下，笑中帶淚的表情扭曲在一起。
「不過，我還是有種好不切實際的感覺。忽然給了我早已認為會失去的時間，也隻是造成我的困擾而已。而且……而且這對有紀……」
她的聲音中帶有些微顫抖。當明日奈注意到施恩眼角浮現小小的淚珠時，自己內心也不禁難過了起來。
「有紀明明在等待，卻隻有我一個人還留在這裏，真的可以嗎……明明已經跟有紀、藍小姐、克羅畢斯以及梅利達約好……要永遠在一起……我卻……我卻……」
施恩再也說不下去。她低下頭，肩膀不停顫抖。
藍小姐應該是公會的第一任會長，也就是有紀的姊姊。而其他兩人應該是已過世的沉睡騎士成員吧。沉睡騎士的成員們，可以說一起經曆了世上所有逆境當中最為痛苦的遭遇，由這些經曆所發展出來的羈絆，在某種程度上來說或許比家人與戀人還要牢靠。明日奈雖然覺得自己實在沒資格對她說些什麽，但還是忍不住要開口。
她伸出左手，靜靜包住施恩放在板凳上的右手。施恩的手指雖然瘦削，但確實讓明日奈的手掌感到一股暖意。
「施恩小姐。我……最近時常在想……生命應該是能夠承載並且傳達心靈的東西。我長時間以來，都害怕把自己的心意傳達給別人，也不敢去探求別人的心意。但有紀告訴了我，這根本沒有什麽好膽怯的。我想把學自有紀身上的堅強，傳達給更多人。我希望能在自己還可以活動時，把有紀的心靈散播到更遠的地方去。然後……等我再度與有紀相遇時，希望能夠迴饋給她更多的心意。」
雖然有些斷斷續續，但明日奈還是努力講出這些話來。雖然覺得還有一大半的心意沒表達出來，但低著頭的施恩緩緩地、深深地頷首，接著將另一隻手放在明日奈的左手上。
施恩抬起臉，那雙漂亮的漆黑眼睛雖然沾著淚水，但嘴角已經浮現了微笑。
「謝謝你……明日奈小姐。」
才剛低聲說完，施恩便伸手抱住了明日奈。而明日奈也緊緊迴抱著她纖細的身軀。施恩接著在明日奈耳邊呢喃著：
「我們都很感謝明日奈小姐。自從有紀的姊姊藍小姐過世之後，有紀便努力代替她姊姊給我們鼓勵與支持。而我們也過於依賴她……無論是在痛苦或是挫折時，都靠有紀分出自己的力量來支援我們。或許你會覺得現在說這些沒什麽用……但我當時的確很擔心有紀。我一直在想，要由誰來支持有紀的心靈呢？雖然她總是麵帶笑容，從來沒有露出討厭的表情過……但是我很擔心，有一天嬌小的她會因為背負太多重量而崩潰……就在這時候——你出現了。跟明日奈小姐在一起時的有紀，看起來確實很開心，她看起來是那麽地自然，簡直像隻終於想起怎麽飛翔的小鳥一樣。她似乎能就這麽高高飛上天際……飛到我們到不了的地方……然後就這樣離開我們……」
施恩說到這裏便停了好一陣子。而明日奈心裏的螢幕上，也閃過有紀變成小鳥在異世界高空飛舞的影像。
施恩將身體移開，有些不好意思地笑了笑。她用指尖悄悄地拭去淚滴。然後吸了一口氣，以清晰的聲音繼續說：
「——其實不隻有我而已。小淳……原本也罹患難治的癌症，但最近開始使用的藥物發揮了很大的療效，聽說腫瘤已經變小了。簡直就像有紀在對我們兩個說『現在過來還太早了』一樣。看來得過上很長一段時間，沉睡騎士才能夠再次全員到齊了。」
「……是啊。下一次，你們一定要讓我當正式的成員喔。」
明日奈與施恩互看了一下對方的臉，接著同時「嗬嗬」笑了起來，一起抬頭看著粉紅色的朦朧天空。平穩的微風從後方吹過，搖動她們的發梢。明日奈想像著有紀輕輕擁抱了一下兩人的肩膀，然後才振翅往高空飛去的影像，接著又再度靜靜閉上眼睛。
就這樣過了好幾分鍾。兩道往這邊靠近的新腳步聲結束了靜謐的沉默。她們將臉移迴前方後，看見與明日奈穿著同樣製服的少年——桐穀和人以及穿著黑色禮服的倉橋醫生走來。
明日奈與施恩同時起身，對麵前這兩人點頭打招唿。而對方也同樣點了點頭，接著和人便看著明日奈說：
「原來你在這裏啊。打擾到你們了嗎？」
「沒有。但是……咦？桐人你認識倉橋醫生嗎？」
「嗯……最近才認識的。因為那個通信采測器的關係，我們一直有用電子郵件聯絡。」
倉橋醫生也跟著插嘴：
「是啊，那台攝影機很有意思，所以我跟他討論能否應用於醫療用完全潛行技術上。」
「原來是這樣啊。那個……這麽說來……」
明日奈忽然想起某件事，於是對醫生問道：
「medicuboid的測試現在怎麽樣了？有人繼承那台螢幕嗎……？」
一聽到這裏，醫生馬上笑了笑並且用力點著頭說：
「啊，沒有，其實測試已經取得相當足夠的數據了。為了今後實際的商品化，已經在跟製造商進行協議。說不定安小姐和其他人很快就能夠使用medicuboid了……」
這句話後半段是對施恩所說，但話說到這裏時，倉橋醫生便瞪大了眼睛並且急忙說：
「哎呀，真抱歉。應該一開始就跟你說才對——安小姐，恭喜你出院。我想木棉季她……一定會很高興才對……」
施恩緊緊迴握醫生伸出來的手，接著用力點著頭。然後，她也和已經在遊戲裏變成好友的和人握手。
「謝謝。我可能已經不需要使用medicuboid了……但是一想到有紀留下來的數據可以造福許多正與病魔搏鬥的人……我就覺得很高興。」
施恩說完之後，醫生也不斷點著頭。
「是啊。身為那台機器的首位測試者，木棉季的名字將會永遠流傳下去——我實在很想頒個獎給她與初期設計的外來提供者呢……」
「我想，有紀她應該不會想領獎才對。她可能會說『獎品又不能吃』。」
施恩的話讓大家都笑了起來。當平穩的笑聲停止時，明日奈才注意到倉橋醫生話裏的部分內容，於是她重複了一遍：
「那個……醫生，你剛才說初期設計的外來提供者是……？設計medicuboid的不是醫療儀器製造公司嗎？」
「啊啊……這個嘛……」
醫生像在搜尋自己的記憶般眯起了眼睛。
「當然，試驗機是儀器製造商所製沒錯，但可以說是儀器心髒的超高密度信號元件的基礎設計，是由外界人士免費提供的。我記得那人也是女性……應該是一名國外大學的研究者。不過她是日本人……嗯……名字叫……」
倉橋醫生接下來所說的名字，明日奈完全沒有聽過，施恩應該也是一樣。但和人臉上露出的表情，卻讓明日奈不由得屏住了唿吸。
和人像是聽見什麽難以置信的事情般，眼神變得十分空洞。他失去血色的嘴唇微微地顫抖了兩三次。
「桐、桐人……你怎麽了？」
明日奈急忙出聲，但和人隻是保持沉默。過了一會兒，他的嘴唇裏才發出沙啞的聲音。
「我……認識那個人。」
「咦……？」
「而且也見過那個人……」
和人瞬間看了一下明日奈的眼睛。他黑色的眼珠像是穿透了時空一樣，現出正在看著某個異世界的目光。
「希茲克利夫潛行時……就是那個人在照顧他。他們兩個人在大學的同一間研究室裏研究完全潛行技術……也就是說，medicuboid基礎設計的真正提供者是……」
「…………」
這下子連明日奈也說出不話來了。
這表示——medicuboic跟「the seed連結體」一樣，都是那個人播種後萌發的幼苗嗎？
施恩與倉橋醫生雖然都歪著頭露出一臉疑惑的表情，但和人卻沒辦法迴答他們的問題。他隻能以茫然的視線追著不斷通過眼前的櫻花花瓣。
突然，明日奈感覺到有一股龐大的時間洪流經過。
這個名為「現實」的世界，說穿了也隻不過是眾多事相之一。
除此之外，還有將世界像無數花瓣聚集起來所形成的高位構造存在。
而現在，一股包圍所有世界並不斷向前流動的巨大力量，正慢慢現出它的形狀——
明日奈用雙臂緊抱住自己的身體。這時一股強勁的風吹起，將飄浮在周圍的花瓣帶往遙遠的天空去。
（全文完） 後記 我是川原礫。謝謝您閱讀這本《sword art online 刀劍神域 7 聖母聖詠篇》。（以下提及許多與本篇有關的內容，敬請注意！）
在我開始認真寫小說之前，差不多將近十年前吧，我認識了一名職業小說家並與他成為知交好友，而我也曾數度跟他討論過自己的創作。
直到現在，我還是相當感謝他所給予的諸多金玉良言，而裏麵最讓我印象最深刻的一句話是「就算是小說，隻要寫到關於人類的不幸時，就必須仔細考慮自己為什麽要寫這段文字」。
我其實有「以故事的發展為最優先而忽略了事物現實層麵上的可能性」這種難以改正的缺點（也可以說擅長投機取巧……）。總之，為了給角色的性質與動機有個方向，我通常都會讓他們遭遇很大的不幸。舉例來說，關於sao係列的主角桐人從小就遇上事故而失去了親生父母的設定，我在整個係列裏完全沒有提過這個事故的詳情。也就是說，我為了製作桐人遠離他人的理由，就忽略了發生交通事故的或然率而直接殺害了桐人雙親這兩個角色（收錄在第2集《紅鼻子麋鹿》短篇裏的女主角·幸可能也是這樣）。
當然我也知道自己在創作上有這麽一個壞習慣，所以為了第7集的出版而進行修改時，我多少感到有些煩惱。雖說有「vr技術與醫療」這個主題，但本作的女主角有紀真的非死不可嗎？是不是可以有另一種結局呢？這樣的結尾，是否隻為了煽動讀者的情緒而寫呢？
但我在煩惱的同時，也發現自己隻能寫出這樣的故事。雖說聽起來隻是藉口，但是我「輕視角色不幸」的壞習慣，也是作品的一部分。因此我所能做的，就隻有盡可能深切地去替那些在我作品中遭遇不幸的角色們（包含反派在內）著想。當然，如果讀者們也能稍微想像有紀十五年的人生、想像有紀究竟給亞絲娜他們帶來什麽樣的影響，那麽本人便感激不盡。
才剛過完年就因為我錯綜複雜的工作進度而感到相當困擾的責任編輯三木先生，以及本集裏也畫了許多新角色插畫的abec老師，當然還有閱讀本書的各位讀者，二〇一一年也請你們多多指教！謝謝大家的支持！
二〇一一年一月二十七日川原礫