第十三章

    亞絲娜一邊與內心不斷膨脹的不安感對抗，一邊持續等待著時刻來臨。


    她在三分鍾前從世界樹城市的房間裏注銷，迴到現實世界當中的dicey cafe二樓，接著以手機撥打了那個電話號碼。逼問接電話的對象並強硬地要那人立刻登入alo後，便馬上又迴到大家聚集的地方來。她重新登入還不到一分鍾，但一分一秒都讓人感覺十分漫長。


    「亞絲娜，稍微冷靜一下啦……不過你應該聽不進去吧。」


    直到沙發上坐在她旁邊的莉茲貝特這麽說，亞絲娜才輕輕吐出一口氣，然後以僵硬的聲音迴答：


    「嗯……抱歉。但是……我總有種不祥的預感。一定是有什麽大事發生，桐人才會瞞著我們『微笑棺木』的事情轉移到另一個世界去。這絕對不隻是因為宿怨……可能在現實世界也有什麽危機……」


    「看到剛才的那個之後……我也沒辦法說是你想太多……」


    莉茲貝特所講的「那個」，其實就是沙發正麵牆壁上那個巨大熒幕所播放出來，發生在異世界「gun gale online」大會活動裏的奇怪事件。


    穿著破爛鬥篷的玩家，以寒酸的手槍發射一發子彈並擊中了對手。結果被擊中的玩家便忽然因為斷線而消失了。而那個破鬥篷隨即看著轉播畫麵，對著無數玩家宣告「一切都還沒結束。什麽都沒結束。it-s showtime」——


    一聽見這句話，坐在吧台前的克萊因雖然感到驚訝，但依然肯定地表示，那個穿著破鬥篷的玩家是前sao紅色公會「微笑棺木」的成員。


    在那座浮遊城渡過的兩年裏，亞絲娜也曾經曆過好幾場大規模戰鬥，而攻略組聯合部隊的微笑棺木討伐戰絕對可以說是最為險惡的一場戰役。在玩家對玩家的集團戰裏麵，從沒有出現過像這樣死者多達三十人以上的例子。


    老實說，關於該場戰役的細節亞絲娜已經忘得差不多了。但印象最深刻的，就是站在遭受奇襲而差點崩潰的討伐部隊前麵、如鬼神般不斷揮劍的「黑衣劍士」背影。如果沒有他——桐人的奮戰，討伐隊或許會全軍覆沒。


    這場戰役跟攻略樓層魔王比起來，所耗的時間相當短。在死鬥之後，討伐隊大約有十名犧牲者，微笑棺木則出現了大約二十名以上的死者。他們將殺人公會的幸存者全部送進黑鐵宮監牢裏，然後替戰鬥犧牲者舉行了小小的憑吊會——之後，再也沒有人提起過那場戰役。無論是亞絲娜、克萊因還是桐人都一樣，每個人都以自己的方式遺忘這一切。原本應該是這樣才對……


    ……但是，想不到sao被完全攻略、所有玩家獲得解放之後，都已經過了一年，那段染血的過去竟然還會以這種形式再度出現在他們眼前。


    房裏的亞絲娜、克萊因、莉茲貝特、西莉卡，甚至連沒有直接關係的莉法都不發一語，隻是靜靜等待著。等待那個應該知道發生什麽事的人物登場。


    亞絲娜再度登入之後過了大約一分鍾，終於有人敲了敲房門。那個人在接到聯絡之後，應該已經盡快聯機到alo裏來了，但他開門瞬間莉茲那聲「太慢了！」依舊說出了其他四個人的心聲。


    「……我、我已經從存盤地點直接飛過來了耶，如果alo有時速限製，我一定會被吊銷駕照的。」


    一開口便講出這種搞笑台詞的，正是那個與亞絲娜同為水精靈族的魔法師。又瘦又高的他穿著簡單的長袍，深藍色長發隨意地分到一邊，溫和瘦削的臉上則掛著銀框圓眼鏡。


    男人的角色名稱是「克裏斯海特」[chrysheight]。也算是亞絲娜等人夥伴的他，開始玩alo已將近四個月了。但知道他名字是由英文裏表示菊花的「chrysanthemum」與表示山崗的「height」合成而來的，就隻有亞絲娜和桐人而已。


    他在現實世界裏的名字是菊岡誠二郎。除了是總務省「假想課」職員之外，同時也是「舊sao事件對策小組」的探員。在各方麵協助迴到現實世界後的桐人，最後還幫忙救出亞絲娜的他，可以算是兩人的恩人。至於這種立場的人為什麽會跑到alo來創造了一個角色呢？本人是講出「希望藉由玩vrmmo來和桐人你們變得更熟一點」這種冠冕堂皇的話，但桐人卻冷冷地表示「這應該是為了搜集情報」吧。亞絲娜雖然也覺得菊岡這個人有點可疑，但並沒有特別要拒絕他的理由，於是不常登入的他，便得以用夥伴的身分與眾人一起作戰到今天。克裏斯海特，不對，應該說菊岡誠二郎隨手關上門之後，便以跟四個月前相比已經頗為熟悉的完全潛行步伐移動到房間中央。


    亞絲娜用力踩著靴子來到菊岡麵前，凝視著他與現實世界同樣溫柔的眼睛，簡潔問道：


    「發生什麽事了？」


    她從dicey cafe打過來的電話裏麵，隻說想立刻詢問桐人轉移到ggo世界裏的事，所以請到她在世界樹城市的家裏去。不過現在是星期天晚上，菊岡又是單身的公務員，所以這實在是個有點強人所難的要求。幸運的是他剛好在家，所以亞絲娜不用講出更為強硬的言詞就解決了問題。他雖然說是在自己家，不過在電話裏的聲音聽起來卻很小聲，而且講話聲後麵還傳來奇怪的重低音，但這時亞絲娜已經沒有多餘的心思去問這些事情了。說起來，他既然不到兩分鍾便衝到這邊，反而是亞絲娜應該為忽然將他找來這件事道歉才對，但內心的焦躁感讓少女把這些話也給省略了。


    聽見亞絲娜單刀直入的問題後，克裏斯海特充滿喜感的圓眼鏡後方那對眼睛便眨了兩、三下。熟悉菊岡的亞絲娜，一看便知道他不隻是被嚇了一跳而已，在出現這種表情的同時，他腦袋裏也不斷以超高速度運轉著。


    這個外表很像老師的魔法師幹咳了幾聲之後才開口說：


    「若要從頭開始詳細說明，可能得花不少時間。老實說，我也不知道該從何講起……」


    當亞絲娜正準備要他「別打馬虎眼」時，從排在桌子上的玻璃杯與茶杯陰影裏閃出一道小小的人影，隻見人影以毅然的態度抬頭看著菊岡說：


    「那就由我來幫你說明吧。」


    聲音的主人當然就是結衣。那平常總是掛著可愛表情的臉上，出現了與桐人相似的嚴肅表情，接著她便以銀鈴般的聲音開始說道：


    「自稱『死槍』，或說『death gun』的玩家，是從二〇二五年十一月九日深夜起開始出現在『gun gale online』世界裏。他在ggo首都『sbc格洛肯』的酒館區域裏對著電視屏幕開槍……」


    結衣先以這樣的序言做開頭，然後立刻進行了兩分鍾內容十分嚇人的狀況說明。


    在對人攻擊無效化的「防止犯罪指令圈內」發生了兩次看似毫無意義的槍擊事件。但隨後便出現似乎是有槍擊所引起的斷線事故。被擊中的兩名玩家從此再也沒有登入遊戲。而且——真實世界裏還出現了兩具死亡時間與發生槍擊的日期、時間完全相同的奇異屍體。


    「……由於各家新聞的報導裏，隻有提到死者潛行時是在玩vrmmo遊戲而已，所以我無法判斷該款遊戲是不是ggo。但因為死亡症狀實在太過於相似，因此我不用侵入負責驗屍的監察醫務院網絡係統，就可以推測出兩名死者應該是『zxed』與『薄鹽鱈魚子』。而我判斷六分四十秒前被『死槍』切斷聯機的『pale rider』，在現實世界裏應該也已經死亡。」


    講到這裏，結衣便閉起嘴巴，靠在身邊的玻璃杯上。亞絲娜迅速伸出手掌包住導航妖精小小的身體，將她抱到胸前來。


    從公開在網絡上的媒體報導與個人發布的消息裏，立刻就能整理出這種結論的情報處理能力，以及使用正確無比的日文將數據講解出來的語言能力來看，結衣這個ai的完成度可說讓人瞠目結舌。不過話說又迴來，結衣的能力固然優秀，但她的情緒迴路卻絕對稱不上強韌。


    當她還是sao的「精神狀況管理·支持用程序」時，便因為無法處理無數玩家流進係統的恐懼、欲望、惡意等負麵感情而陷入幾乎快要崩潰的狀況中。


    對這樣的她來說，要巨細靡遺地找出關於「死槍」的情報並加以過濾，應該是相當大的負擔才對。結衣所講的嚴重事件雖然帶來很大的衝擊，但亞絲娜還是靜靜地將嘴唇靠近她，然後低聲說了句「謝謝你」。


    看來同在房間裏的莉法、莉茲貝特、西莉卡、克萊因也都受到相當大的打擊，所以全都暫時安靜了下來。


    這時最先打破沉默的是克裏斯海特那沉穩的低語。


    「……還真是驚人。我隻聽說過這小家夥是alo輔助係統的『導航妖精』……想不到能在這麽短的時間內收集如此大量的情報還做出結論。小家夥……有沒有興趣來拉……不對，是來『假想課』打工啊？」


    這個戴眼鏡的魔法師由於亂開玩笑，馬上就被亞絲娜狠狠瞪了一眼。他立刻舉起雙手，以全麵投降的語氣說：


    「抱歉。事到如今我也不想打馬虎眼了。小不點所說的……全都是事實。『zxed』與『薄鹽鱈魚子』在被『死槍』射擊之後不久，就因為急性心髒衰竭而死亡了。」


    「……喂，克裏斯大哥啊。你就是桐人打工的委托人吧？也就是說你明明知道那個殺人事件，卻還是要桐人轉移到那個遊戲裏去？」


    克裏斯海特以右手輕輕抵住從吧台跳下來後便往前逼近的克萊因。這時他的眼鏡剛好反射了燈光，藏住了鏡片底下的眼神。


    「等一下嘛，克萊因氏。我和桐人詳細討論那兩件案例之後，得到了『那不是殺人案』的結論。」


    「你想說什麽……？」


    「想想看嘛，在遊戲裏要怎麽殺人？amusphere可不是nervgear。這一點你們應該最清楚才對吧？amusphere已經被設計成能防止任何危險了，所以不論使用任何手段都無法傷害到使用者的腦部。若要停止沒有直接與機器聯機的心髒，就更加不可能了。我和桐人上禮拜在現實世界裏討論了很久之後，得出『遊戲內部的槍擊不可能殺害現實世界肉體』的結論。」


    聽見菊岡那像在規勸發怒學生般冷靜又符合邏輯的台詞，克萊因隻得發出「嗚姆……」的低吼迴到圓凳上去了。


    接下來，則換成莉法沙啞的聲音打破了再度降臨的沉默。


    「克裏斯先生。那你又為什麽要拜托哥哥到ggo裏頭去呢？」


    莉法那由鮮綠色褲裙裏伸出來的細長雙腿用力往地板一蹬後便站了起來，接著這個風精靈族數一數二的劍士，就像在進行劍道比賽般慢慢逼近菊岡。


    「……你之前應該也有感覺到……不，應該說跟我們一樣，現在也有感覺到事情不對勁吧？那個叫做死槍的玩家，隱藏著某種非常恐怖的秘密。」


    「…………」


    這時菊岡終於沉默了下來，而亞絲娜就在這個時候說出他應該不知道的事實。


    「……克裏斯先生，『死槍』和我們一樣也是sao生還者。而且當時還是人稱最惡劣的殺人公會『微笑棺木』的成員。」


    魔法師高瘦的身體抖了一下，薄薄的嘴唇用力吸了口氣。


    就連這個高級官員也不得不感到震驚了，他平常總是相當柔和的眯眯眼瞬間瞪得老大。兩秒之後，克裏斯海特才以低沉的聲音說：


    「……這是真的嗎？」


    「嗯。雖然還想不起他的名字，但參加過『微笑棺木討伐戰』的我和克萊因可以確定這件事。也就是說……死槍他已經不是第一次在遊戲裏頭殺人了。這樣你還能說這一切都是偶然嗎？」


    「但……但是……那麽，亞絲娜你覺得真有超能力或是詛咒存在囉？而死槍是從sao裏得到某種異常能力，靠著它殺人囉？」


    「這個嘛……」


    亞絲娜沒辦法立刻點頭，隻能咬緊自己的嘴唇。


    莉茲貝特便趁著這個空檔開口：


    「亞絲娜……克裏斯海特知道sao的事情嗎？我聽說他在現實世界裏是從事網絡相關工作的公務員，而且是為了研究vrmmo才會玩alo的……」


    此時菊岡本人竟然出乎意料地率先點頭承認。可能他原本不打算把身份當成秘密吧？他開始說明其自己的立場來：


    「莉茲貝特，你說的沒錯，但我以前從事的是另一種工作。我曾經是總務省『sao事件對策小組』的一分子。話雖如此……當時我們根本想不出什麽對策，隻是個空有其名的組織而已……」


    聽見他這麽說，莉茲貝特稍微瞪大了眼睛，臉上出現了複雜的表情。


    克裏斯海特雖然挖苦了一下自己，但他的話並非事實。「對策小組」在二〇—二一年十一月的sao事件發生之後便積極展開行動，迅速將一萬名受害者移動到全國的醫院去。聽說剛開始時病房與經費的取得相當困難，但在小組軟硬兼施的持續交涉下，政府相關部門才開始有所行動。亞絲娜由桐人那裏得知，該小組的中心人物正是眼前這位菊岡。目前所有sao生還者都知道「對策小組」所做的奮鬥，而每個人也都很感謝他們所做的一切。


    在委托桐人進行危險工作的怒氣，與他幫助過自己的事實兩相煎熬下，莉茲與克萊因等人都安靜了下來，而亞絲娜則代表眾人靜靜地對菊岡說：


    「克裏斯海特……我也不知道死槍他是怎麽殺人的。但我更不能就這樣看著桐人獨自與過去的宿敵戰鬥。你應該能找到那個自稱死槍的玩家在現實世界裏的地址與姓名吧？雖然不算簡單，但隻要列出所有『微笑棺木』的生還者，然後調查他們是否從家裏聯機到ggo服務器，或者是請簽約的網絡業者提供數據……」


    「等、等等。要做這些事情必須要有法院的執行命令才行，但要向搜查單位解釋整起事件就得花上不少時間……」


    為了安撫亞絲娜而舉起雙手的菊岡，像是注意到什麽事情般眨了眨眼睛，然後又用力搖了搖頭說：


    「不對，這根本辦不到。假想課裏關於sao玩家的數據就隻有本名、角色名以及最終等級而已。所以隻有他是原『微笑棺木』成員這樣的情報，根本無法找出他在現實世界裏的姓名與地址。」


    「…………」


    亞絲娜用力咬緊嘴唇。她對「死槍」的講話方式與動作確實有印象。在討伐戰以及戰後處理時自己一定有見過他。但無論如何就是想不起他的名字。不對，應該說為了盡快將關於那個集團的記憶消除，自己打從一開始就沒想過要知道他的名字……


    「——哥哥他一定是為了想起那個名字，才會到現在還待在那個戰場裏麵。」


    莉法忽然這麽說道。


    某種意義上來講，這個少女比在場任何人都要接近現實世界裏的桐人——也就是和人。她在胸前用力緊握雙手，繼續說下去：


    「昨晚哥哥迴來的時候，臉上帶著很恐怖的表情。我想，他應該在昨天的預賽時就注意到ggo裏有『微笑棺木』成員在了。而且他也發現那個人真的能用某種方法殺人。所以為了想起那個人從前的名字，讓對方停止『pk』……哥哥一定會做個了斷……」


    一聽到這裏，亞絲娜也稍微倒抽了一口氣。


    雖然有些不甘心，但莉法的推測應該沒錯。不，桐人甚至會覺得「那是自己的責任」才對。身為微笑棺木討伐隊的一分子，讓他們永遠無法繼續作惡也是自己的義務。


    ——桐人，你……你這個人，無論什麽時候都是這樣……


    「這……這個笨蛋……！」


    克萊因邊叫邊用力往吧台敲了下去。長滿胡渣的嘴角往旁一歪後又繼續大喊：


    「太見外了吧！隻要說一聲……隻要你說一聲，就算要上刀山下油鍋，我也會一起轉移過去的啊……」


    「就是啊……不過桐人哥他不會說的。隻要覺得有點危險，他就不會把我們牽連進去。他就是這種人……」


    淚中帶笑的西莉卡這麽說道，而一旁邊的莉茲貝特也微笑點頭附和：


    「沒錯……他從以前就是這種人……誇張的是，他連在這次大會裏都保護了某個應該是敵人的玩家。」


    聽見這段話後，所有人都像被吸引過去般看著牆上的大屏幕。


    分割畫麵上到處都是槍口迸發出來的炫目特效。但上麵依然沒有出現桐人的名字，而且在那之後自稱「死槍」的破鬥篷也不曾出現了。


    仔細想想，在場所有人都不知道ggo裏的桐人長什麽樣子，若他並非以標示著名字的主視點角色，而是以對戰者的身分出現在屏幕上，亞絲娜等人根本認不出來。不過至少畫麵右端的玩家名單上還有kirito的名字，而且他玩家們雖然以很快的速度變成「dead」狀態，但他卻一直維持在「alive」。這也就是說，他一定是在成為戰場的廣大孤島裏，默默地和「死槍」進行一場場惡鬥。


    亞絲娜就算現在轉移到ggo裏也沒辦法參加大賽，所以無法出手幫助桐人。但她還是想做些什麽，她希望自己能夠支持、守護並且鼓勵自己的戀人。


    亞絲娜按捺住內心滿溢的情感，先對莉法問道：


    「莉法。桐人他應該不是在自己房間裏潛行吧？」


    「嗯，對。我也隻知道他是在都心的某個地方連進ggo。」


    這點亞絲娜也從桐人那裏聽說了。她之所以不在自己家，而選在禦徒町的dicey cafe裏登入alo，為的就是能在大會結束之後立刻和桐人會合。亞絲娜點了點頭，接著麵向菊岡。


    「克裏斯海特……你應該知道桐人聯機的地點吧？」


    「啊……這個嘛……」


    身穿長袍的魔法師搖著頭含糊其詞，而他那頭大海顏色的頭發也以奇妙的角度不停地晃動。但在亞絲娜往前踏出一步之後，他馬上點了點頭表示：


    「——嗯，我知道。其實聯機地點是我安排的。安全絕對沒有問題，而且有屏幕監視；此外他身邊也一直都有人陪伴。我可以拍胸脯保證，桐人他現實世界的身體絕對不會有任何危險……」


    「地點在哪裏？」


    「…………嗯……那是在……千代田區禦茶水那邊的醫院……但別因為是醫院而有任何不安唷，我是為了便於準備心跳監控裝置才會選擇那裏的，當然也不是說從一開始就知道身體可能會發生異常……」


    菊岡不斷說著聽起來就像借口的台詞，但亞絲娜揮手打斷了他，接著再度逼問：


    「千代田的醫院？難道是桐人複健時住的那家嗎？」


    「嗯嗯，就是那家……」


    ——距離很近。禦徒町的dicey cafe與禦茶水中間隻隔了末廣町而已。搭出租車根本用不到五分鍾。


    一想到這裏，亞絲娜便堅定地說：


    「我要過去。到現實世界的桐人身邊去。」 第十四章 我與詩乃分手之後走出洞窟，天空中夕陽的紅霞幾乎都已消失，隻剩最後一抹紫色殘照還留在天幕上。


    原本以為ggo世界一直都是黃昏的我，因為這世界竟然也有夜晚而稍感驚訝，因此抬頭仰望著天空。不過轉念一想，現實世界裏已經將近晚上十點，所以天色會變暗也是理所當然的事。


    天空中幾乎沒有星星。據說這個世界在很久之前曾發生過大規模的宇宙戰爭，文明因此而衰退，目前人類隻能靠著過去的技術遺產生存。這片空曠的夜空，甚至會讓人懷疑銀河的行星是否也被破壞殆盡了。


    忽然有一道小小的亮光，由西南方高速劃過這片無盡的黑暗。


    那當然——不是流星，而是人工衛星。自從被前一個文明發射上去之後，即使目前已經沒有使用者了，它還是魯直地持續傳送著情報。


    晚上九點四十五分。已經到了第三屆bullet of bullets決賽開始之後第七次「衛星掃描」的時間。


    我將目光自夜空抽迴，從腰包裏拿出薄型接收器並觸碰它的表麵。麵板馬上亮了起來，周圍的地圖也出現在上麵。這座成為大會戰場的孤島，其北部幾乎全都是沙漠地形，裏麵除了出現在各處的岩山與綠洲之外，就隻有毫無變化的平坦沙地了。說起來，這種地方應該不適合狙擊才對。


    將背部靠在洞口附近的岩壁上後，我努力隱藏身形，同時持續盯著接收器看。數秒後，地圖中央部分無聲地浮現一顆光點。不用碰也知道，這顆光點代表的就是我——桐人。旁邊洞窟裏待機的詩乃當然沒有出現在地圖上。


    出乎意料的是，周圍的沙漠地帶半徑五公裏以內都沒有其他活著的玩家光點出現。就算能用「光學迷彩」躲過掃描的「死槍」——也就是「sterben」他不會出現在地圖上好了，其他識破我和詩乃躲在沙漠岩洞裏的玩家應該也會聚集過來，準備朝著洞窟裏頭丟手榴彈才對啊。


    雖然這麽說好像有點不厚道——但沙漠地帶裏卻反而到處散落著深灰色光點。這些應該都是已經退場的參賽者，但明明出現了這麽多「屍體」，剛才在山洞裏卻完全沒聽見戰鬥的聲音，說起來也真是不可思議。


    我趕緊調降接收器的倍率，結果發現西南方六公裏處有一顆明亮的光電。用指尖碰了一下之後，顯示的名字是「闇風」。這名字似乎有點耳熟。


    再往南看去，可以發現都市廢墟區域裏也有幾顆暗點與兩顆十分接近的光點。生存者是「no—no」與「費爾涅」。於是我繼續調降倍率，讓整座島出現在麵板上。但是——卻再也沒有其他光點了。連從大賽開始就占據南邊岩山頂端，被詩乃取了「宅王裏奇」綽號的那名玩家，曾幾何時也已經變成了灰色。而他附近還有兩個同樣是灰色的點，看起來他應該是遭到圍攻了吧。


    也就是說，加上沒出現在畫麵上的詩乃與死槍後，現在還殘留在這片廣大戰場上的總共隻有六個人而已。


    當然可能也有其他玩家躲在洞窟或者是水底，但如果沒有死槍那種特殊能力，這麽做就無法接收到衛星情報，而在這種大會即將結束的緊要關頭，應該不太有人能耐住性子不去看目前的狀況才對……


    「啊…………」


    當我盯著接收器想到這裏時，畫麵上忽然又有了重大變化，於是我忍不住低喊了一聲。


    這當然不是因為光點增加。事實上剛好相反，鄰近廢墟的兩顆光點忽然暗了下來。


    這兩個人可能在衛星掃描之前都沒發現對方的存在吧。而看見畫麵之後，知道敵人可能近在一牆之隔的地方，於是急忙投出手榴彈，造成兩人同時斃命——我想應該是這麽迴事。如果真是這樣，這兩位奮戰到此刻的高手一定很懊惱以這種方式退場吧。我得非常拚命才能壓抑住自己想念聲「南無」幫他們超渡的衝動。


    總之——這下子，原本有三十名參賽者的大混戰剩下四個人。而且顯示在屏幕上的，就隻有我和闇風兩人而已。


    我最後迅速數了一下散落在島上各地的光點與暗點總數。


    然後再度發出低吼聲。


    「咦…………」


    我急忙重數了一次又一次。但無論怎麽數，總數還是沒變。顯示在接收器屏幕上的是兩顆生存者白色光點。再來就是退場者的灰色光點共二十四顆。


    數量根本不符。再加上沒出現在屏幕上的詩乃以及死槍，總共隻有二十八個人而已。就算把已經被黑色手槍擊中而斷線消失的「pale rider」算進去也才二十九人。這樣還是少了一個人。


    難道真有人耐得住性子還躲在洞窟或河底嗎？不然就是……


    死槍之後又「消除」了某個玩家。


    不，這應該不太可能。因為死槍的分身——他現實世界裏的共犯應該在詩乃家裏或附近待機才對。雖然我並不是想把詩乃當成誘餌，但隻要死槍還把共犯就沒辦法移動到其他目標家裏去了。


    ——不對，難道說……我又有什麽嚴重的疏忽嗎……


    不行。現在不是猶豫的時候了。我用力閉上眼睛，將逐漸纏繞在身上的寒氣甩開。


    睜開眼睛之後，表示在畫麵上的光點們正好開始閃爍。看來上空的衛星已經快離開了。說不定……不，應該不需要下一次的掃描了吧。我在心裏對衛星說了聲「辛苦了」，然後馬上往周圍環境看去。籠罩在微暗之下的沙漠裏，沒有任何會動或者是發光的物體。我先將情報消失的接收器放迴腰包裏麵，接著轉身走迴洞窟當中。


    抱著巨大狙擊槍的少女並沒有留在藏住三輪越野車的最底部，反而是站在洞窟內的轉角處等待著我。


    「如何？情況怎麽樣？」


    詩乃搖晃著綁在臉頰兩旁的水藍色短發，著急地問道。而我則試著簡潔且詳細地對她說明整個狀況。


    「在掃描當中有兩個人同歸於盡，所以應該隻剩下我、你、『闇風』以及沒出現在畫麵上的『死槍』四個人而已。闇風位於西南方六公裏處。而死槍應該正從沙漠的某個地方朝這裏前進才對。還有，說不定還有一個人也跟我們一樣躲在洞窟裏。」


    我實在沒辦法將或許又有人喪生在死槍槍下的推測說出口。而詩乃似乎也沒注意到我的憂慮，隻是感到有些意外地嘟囔著：


    「……隻剩下四、五個人而已……」


    但她隨即點了點頭並說：


    「現在已經過了一個小時又四十五分鍾。以上屆大賽大概花費兩個小時來看，進行的速度其實差不多。然而沒人往這裏丟手榴彈實在有點不可思議……」


    「嗯……準備搜索我們的家夥可能都被死槍用那把狙擊槍給解決了吧。整片沙漠裏有好幾個灰點。」


    「這麽說來……max·kill獎應該就是那個家夥了。」


    以複雜的表情聳了聳肩後，詩乃便像已經重新振作心情般地說：


    「先別管那個，現在的問題是『闇風』。因為你是唯一出現在他接收器上的生存者，所以他一定會衝著你來。」


    「我好像聽過這個名字……他很強嗎？」


    一問之下，詩乃馬上露出難以置信的表情迴答：


    「上屆大賽的亞軍。他是個超級agi強化型，人稱『打跑戰術之鬼』。」


    「打……打跑？」


    「『run&gun』，也就是邊跑邊射，持續不斷移動的類型。武器是超輕量短機關槍『凱立克·m900a』。上次他敗給zxed的稀有槍械與防具因此獲得第二，但也有人說技術上其實是闇風比較厲害呢。」


    「這……這也就是說，他可能是ggo日本服務器裏最強的玩家囉……」


    仔細一想，既然他能夠一路過關斬將直到比賽終盤，實力一定相當驚人才對。正當我皺眉苦思時，詩乃那帶著某種決心的聲音傳進耳裏：


    「那個……你剛才說實際殺人的是死槍現實世界裏的共犯對吧，如果你的推測正確，那麽死槍現在能殺的應該隻有我而已。因為共犯一定得待在我家裏才行。」


    「…………」


    我有點，不，應該說非常吃驚地凝視著眼前這張讓人聯想到貓科動物的俏臉。


    有個不知名的殺人犯正準備危害自己放置在現實世界裏的身體。這種狀況給人的恐懼，某種程度上說不定更勝於我體驗過的nervgear與死亡遊戲規則給人的拘束感呢。此時詩乃的藍色瞳孔裏雖然還帶有恐懼，不過也能見到與其對抗的光芒。


    她繼續以冷靜的聲音對啞口無言的我說：


    「總之呢，這表示不用擔心闇風會被死槍幹掉。這麽一來，雖然對闇風不好意思，但我們現在也可以選擇讓他也去當誘餌對吧？如果死槍用l115射擊闇風，我們就能找出他的位置。這比你自己一個人去當誘餌要有效果……而且說穿了，我也在做差不多的事。」


    最後一句話，應該是指現實世界的她拖住了死槍共犯的行動吧。雖然語尾有些顫抖，但能把整句話說完的精神力還是很讓人佩服。


    「……詩乃，你真堅強。」


    狙擊手少女眨了眨眼睛，然後露出些微笑容：


    「……我隻是不去想那件事而已。我從以前就很擅長忽視自己害怕的事物。」


    接著她馬上用新的發言蓋過剛才那一段挖苦自己的話。


    「總之呢，剛才的作戰你覺得如何？我想現在已經是該無所不用其極的狀況了。」


    「嗯……說的也是。基本上我也讚成你的作戰……但是……」


    我輕咬了一下嘴唇，然後向她說明幾分鍾前停留在心中的一絲疑慮。


    「……有件事讓我很在意。剛才衛星掃描時，我數過全部生存者與退場者的人數，結果隻有二十八個人。就算加上pale rider，也還少了一個人。」


    「…………該不會，死槍在那之後又殺了某個玩家？」


    詩乃瞪大眼睛，但隨即又搖了搖頭說：


    「那……那不可能啊！因為共犯的目標應該是我才對啊？外麵可不是假想世界，哪能這麽快就移動到別的地方呢？難道說有參賽者這麽剛好跟我住在同一棟公寓裏麵嗎？」


    「你……你說的是沒錯啦……但仔細一想，還是有點不自然……」


    我瞄了一眼手表，掃描結束到現在已經過了兩分鍾，於是我盡可能快速地將盤據在腦袋裏的疑惑說明清楚。


    「死槍在鐵橋那邊槍擊pale rider到接下來在體育館附近準備射擊你為止，大概隻隔了三十分鍾。也就是說，現實世界裏pale rider的住處到你家的路程應該在三十分鍾內。當然這不是不可能，但你不覺得這實在太湊巧了嗎。」


    「……但是，也隻有這個可能性而已啊。」


    我對著皺眉的詩乃說出衛星掃描時悄悄襲上心頭的疑慮：


    「不對。你聽好囉……共犯不見得隻有一個人而已。如果有複數的『實行部隊』，那就算有人留下來待機準備攻擊你，他同時也可以再殺害別的目標。也就是說……我們無法否定闇風成為死槍目標的可能性。」


    「…………！」


    詩乃倒吸了一口氣，用力抱緊巨大的狙擊槍。她輕搖了一下在微暗空間當中發出晦澀白光的臉龐。


    「怎、怎麽會……你是說參與這種恐怖犯罪的人有三個以上嗎？」


    「……前『微笑棺木』生還者至少有十人以上。而且那些家夥有將近半年的時間都被關在同一座監牢裏。可能在裏麵已經交換過現實世界裏的聯絡手段……講極端一點好了，他們在裏麵時有充分時間討論這次行動的計劃。當然不可能十個人全部都參與……但我們也沒有證據能斷定共犯隻有一個。」


    「…………為什麽……為什麽寧願這樣大費周章也要繼續『pk』呢……好不容易才從死亡遊戲裏解放出來的，為什麽……」


    聽見她顫抖的聲音，我使勁由幹渴的喉嚨裏擠出答案來。


    「……說不定跟我想當『劍士』以及你想當『狙擊手』的理由一樣……」


    「…………」


    原本以為她會生氣，但詩乃隻是咬了一下嘴唇。接著她纖細的身體便停止顫抖，藍色瞳孔再度發出強韌的光彩。


    「……既然如此，就更不能輸給那些家夥了。我剛才用了『pk』這個字眼，不過現在要收迴。這遊戲裏麵有很多人在pk，而且我也加入了以這為主的中隊，但pk也有pk的原則與覺悟。隻是用毒藥殺害完全潛行當中的無意識玩家，這根本就不是pk。隻不過是卑劣的犯罪……不過是殺人犯罷了。」


    「嗯……說得沒錯。不能再讓這些家夥胡作非為下去了。我們要在這裏打倒『死槍』，讓他與在現實世界裏的共犯一起為犯下的罪付出代價。」


    其實這段話有一半是對我自己所說。


    沒錯——這也是我最優先的義務。我得從這裏重新來過才行。這是為了那個夜裏狂亂下殺害兩人，而且之後又奪走另一個人生命的自己贖罪。


    這原本應該是白我獨自麵對的戰鬥，這個狙擊手少女卻完全被拖下水了。我隻能默默凝視著她。


    如果以她的安全為最優先考慮，其實可以選擇讓暗風與死槍戰鬥，在他們其中某人獲勝時便立刻自殺來讓大會結束。但最糟糕的是，如果沒出現在地圖上的那個人並非死槍的犧牲者，而是躲在河底或洞窟裏時，大會將繼續下去。而打倒暗風的死槍便會於此時現身，然後在我眼前射擊暫時成為屍體無法動彈的詩乃。而且，如果暗風也成為死槍的目標，那我們這麽做就隻是徒增犧牲者而已。


    所以，我還是得戰鬥。我要保護詩乃、解決暗風、打倒死槍。雖然這不簡單，但我一定得豁出一切完成——


    當我想到這裏時，詩乃本人卻以堅定的聲音說：


    「暗風就交給我吧。」


    「咦……」


    「那個人很強。就算是你也無法瞬間打敗他。何況你們倆戰鬥時，死槍會趁虛而入。」


    「是……是沒錯啦……」


    詩乃看見我含糊其詞的模樣，右手放開槍身，直接在我的胸口拍了一下。


    「反正你心裏一定是想保護我對吧。」


    被一語道破的我無言以對。狙擊手那嬌小的嘴唇這時浮出微笑，但馬上又噘了起來。


    「別開玩笑了。我是狙擊手而你是觀測手耶。你隻要幫我找出敵人的位置就好，暗風和死槍都交給我來解決吧。」


    雖然有一部分用語我不是很清楚，但我也隻能苦笑一下並點了點頭說：


    「這樣啊。那就交給你了……我想他們兩個應該都很接近了吧。我先用越野車衝出去，晚點你再離開洞窟找尋適合狙擊的位置。」


    在提出先前訂下來的作戰計劃後，詩乃也點了點頭。


    這時認真的神情已經迴到她臉上。少女正麵承接我的眼神，接著簡短地迴了一句：


    「拜托你了，夥伴。」


    ***


    詩乃將愛槍黑卡蒂2的瞄準鏡調成夜視模式後，直接把右眼貼了上去。


    廣大的沙漠裏，目前沒有任何會動的物體。但是位於西南邊的暗風與不知在何處的破鬥篷應該正往這裏接近。


    詩乃選擇了低矮岩山頂端作為狙擊位置，而這座岩山下方，正是他們剛才一直躲藏的洞窟。這裏除了由地麵上很難看見之外，還可以清楚眺望四周的環境。不過待在這裏當然也有危險性。雖說是低矮的山頂，但從頂端到地麵仍然有十公尺以上，像詩乃這種vit值不高的角色，沒辦泫隨便往下跳。而且，隻有一條通道能爬到這裏，如果敵人接近，無路可退的她就隻能被打成蜂窩了。


    然而，現在應該是拋開所有消極想法的時刻。狙擊手盡量保持心情平靜，悄悄地將愛槍轉往右邊。


    於是，她視野中央的大沙丘頂端出現一道人影。


    間斷吹拂的夜風，不時撫動他長到腰際的黑發。包裹著纖細身體的黑色軍隊戰鬥服，讓他看起來就像要融進夜色裏一般。那個身影與其說是帶槍士兵，倒不如說是佇立於幻想世界沙漠中的精靈劍士。


    桐人眼前，是從廢墟都市將兩人帶到這座沙漠來的交通工具——三輪越野車。它由洞窟裏衝出來時，就已經沒什麽油了，所以現在應該已經無法行動了吧。但越野車還是忠實地盡著自己最後的任務。它龐大的車體被桐人拿來當成掩蔽物，雖然很容易被發現，但這樣就很難從北側狙擊他了。


    桐人南邊便是詩乃潛伏的岩山，而這也是個僅能從幾個方位攻擊的地點。也就是說，死槍的l115就隻能從西邊或東邊進行攻擊。再加上考慮到暗風正從西邊接近這一點，死槍應該會選擇由東邊出手。桐人應該也是這麽想的吧？他那遠遠看起來與少女沒有兩樣的臉龐，正對著由濃厚雲層缺口逐漸上升的藍白色月亮。


    死槍狙擊桐人時，應該會舍電磁衝擊彈而改用帶有必殺威力的33pua magnum彈才對。隻要被那種子彈擊中頭部或心髒，幾乎都是立刻斃命。就算隻射中手腳也會因為衝擊損害而喪失一半hp。而且桐人很難迴避他的攻擊。死槍的第一發子彈除了沒有彈道預測線之外，還能靠著「超穎物質光學迷彩」能力在隱形狀態下進入狙擊態勢。當然，由於在沙地上行走會留下足跡，所以他沒辦法接近到必中的距離，但即使如此死槍還是占有壓倒性的優勢。


    ——不過，如果是你……


    初次見麵時便突破「untouchable遊戲」，之後還能將眼前黑卡蒂子彈砍斷的你，一定能躲開吧，桐人。


    詩乃在心中這麽對他說道，然後又把目光轉迴槍口的方向。


    自己的工作是讓桐人能夠發揮他最大的注意力。因此，必須迅速地解決從他背後接近的最強agi型打手·暗風。


    如果時間充分且狀況安全，隻要同暗風說明事情原委，脫不定就能艇他主助避難或出手相助了。但是要讓他相信bob決賽舞台裏發生真正的殺人事件，可以說是難如登天。如果詩乃不是親身遇見死槍，並且感受到被黑星瞄準時那種冰冷的寒氣，她對桐人之後所說的事情必定隻會一笑置之。


    所以，現在隻有擊倒暗風一途了。zxed沒有參加這次大會，所以幾乎每個人都認定他是最有機會奪冠的玩家。而自己現在必須一擊讓他斃命。


    ……現在的我，真的能辦到嗎？


    詩乃以肉眼與瞄準鏡看著整座廣大沙漠，同時拚命抵抗著悄悄掩上來的迷惑與恐懼。從廢墟逃走時，在三輪越野車上所做的狙擊隻能說是慘不忍睹。當時根本就不可能擊中破鬥篷，就連打到巴士油箱也隻是單純的偶然罷了。詩乃至今為止累積起來的自尊，就在那一瞬間毀滅殆盡。


    以狙擊手詩乃的身分盡量累積殺人數並且精進狙擊技巧，當有一天能在bob裏獲得優勝時，現實世界裏的朝田詩乃也能得到真正的堅強。那時候便能舍棄對槍械的恐懼感，也不會再想起過去的事件，可以過普通的生活。自從接受新川恭二的邀請來到ggo，她便一直深信著這一點。


    但是，這個願望可能已經有些偏離準心了。


    不知不覺間，自己已經在心底將「遊戲裏」與「現實世界裏」的詩乃分開，區別成堅強的詩乃與軟弱的詩乃。但這根本是錯的。遊戲裏的詩乃，心裏依然殘留著現實世界裏的弱點，所以才會害怕黑星手槍，導致那次狙擊失手。


    遊戲內外的詩乃其實都是「自己」。看見桐人這個不可思議的少年之後，自己才好不容易發現這一點。他在現實世界裏，一定也是這樣的人吧？對抗自己的弱點，無時無刻都在奮戰。就算腰間沒有光劍也一樣。


    這麽說來，現實世界裏的詩乃心中，一定原本就有遊戲裏的堅強性格。


    ——我將以普通人詩乃的身分射出這發子彈。就跟五年前那個事件時一樣。


    我一直逃避著那個瞬間。隻是想將其遺忘、抹消，隻是閉起眼睛，不斷想以畫筆將那段記憶塗掉。


    可是，我不會再這麽做了。我要再次正視自己的記憶與罪過，迴到那個時候，由那裏重新出發才行。也許，自己一直等待著麵對這一切的時刻到來吧。


    既然如此——


    現在就是那一刻了。


    詩乃的右眼捕捉到在瞄準鏡彼方以高速移動的黑影。「暗風」來了。


    她立刻將手指放在扳機上。但目前還不能施力。狙擊隻有一次機會。沒有再次移動讓位置情報重置的時間了。


    如果失手，暗風勢必會強行突襲桐人吧。屆時就算桐人再怎麽厲害，也無法同時應付死槍與暗風兩個人。他一定會被其中一個人的攻擊打倒。接著死槍隻要解決暗風，就可以輕鬆寫意地專次以黑星攻擊詩乃。假想的七·六二毫米彈將擊中詩乃，而這個畫麵轉播到外界的屏幕上時，現實世界的共犯就會把致命毒液注射到詩乃體內，停止她的心跳。


    也就是說，這一發子彈足以影響詩乃真正的生命。就跟那個時候一樣。


    然而，此時她心裏卻不可思議地相當平靜。或許隻是無法理解整個狀況而已吧，但絕對不僅如此。自己不是一個人。有某個人、某種力量在支持自己。有一股微小的熱度，正溫暖著那即將凍僵、麻痹的指尖，這究竟是——


    黑卡蒂2。這把與自己共同闖過無數戰場的另一半，獨一無二的分身。


    …………啊，原來如此。你一直陪伴著我呢。不隻在狙擊手的懷中……也一直待在平凡少女的身旁。就算看不見你的模樣，你還是不斷鼓勵著我。


    …………拜托。請把力量借給軟弱的我。給我從這裏再度起身邁步的力量。


    ***


    在目前已經消失的浮遊城艾恩葛朗特裏奮鬥時，攻略組劍士們於每天的戰鬥當中，發現了許多「係統外技能」並且勤加修練。


    比如說，決鬥時光從劍的位置與角色重心便能預測對方招式的「預知」；由遠距離型怪物或者是人類視線中預測攻擊軌道的「識破」—田各種環境音中判別敵人效果音並找出其位置的「辨音」；先誘導怪物的ai學習功能，再給予沉重負荷令其產生空隙的「誤導」；由複數玩家互換位置，同時迴複hp的「切換」等等。


    而這些沒有列在能力格子裏的技能中，最難以習得的絕技、甚至被某些人當成超自然現象的技巧便是「氣息感覺」——「超感覺」。


    那能在眼見耳聞以前，便搶先發現準備攻擊自己的敵人存在。也就是一種「感覺殺氣」的技術。


    否定有這種技能存在的一派人主張，理論上假想世界裏不可能存在所謂的殺氣。因為處於完全潛行狀態下的人類，隻能靠著nervgear傳送過來的數字檔案來認識整個世界。因此遊戲內所有情報都一定能轉換為程序，當然也就不可能有殺氣或第六感這種曖昧的東西存在了。


    他們的主張其實相當合情合理。就算是我，也不會積極肯定「超感覺」技能存在。


    但是，在為期兩年的浮遊城戰鬥中，我確實有過幾次隻能說是「感覺到殺氣」的經驗。明明沒看見或聽見什麽，但就是有種被人盯上了的感覺，於是便不再往迷宮深處前進。結果也確實因此還好幾次撿迴一條命。


    今年我曾經跟「女兒」結衣提起這件事。結衣曾經是運作sao的「cardinal係統」裏的附屬應用程序。她很肯定地表示，在sao以及其複製係統「the seed」裏，除了五感情報以外就沒有得知怪物存在的手段了。


    ——所以，隻要敵人無聲無息地躲在眼睛看不見的地方，應該就無法注意到他才對。於是我便對感到疑惑的結衣說出多年來藏在自己心裏的想象。


    潛入vrmmo的玩家，將藉由持續與位於遠方的遊戲服務器通訊以確認「自己」的狀態資料。獨自一個人待在荒野或是迷宮裏時，能夠查閱數據的就隻有自己而已。但如果有某個外人嚐試伏擊自己，狀態數據的傳輸量就會變成兩倍或更多。這時係統處理速度會變慢，最後因此發生極輕微的傳輸遲緩，而這就是我所感覺到的「殺氣」了——


    聽完我的假設之後，結衣臉上出現非常懷疑的表情，然後說出「要是服務器因為這種程度的負荷處理速度就變慢，那早就應該淘汰了」這樣的話，但她最後還是補上一句「如果硬要說的話，我也不敢百分之百否定這種可能性就是了」。


    結果，可能還是以超自然力量來解釋比較有說服力吧。


    但現在遇到這種情況，也就管不了什麽理論了。


    玩過那麽多vrmmo遊戲之後，我首次被迫處於隻能依靠「超感覺」技能的狀況下。


    遺留有最後一抹殘照的天空遠方，可以見到朦朧的藍白色玉盤高掛在上麵。今天雖然是滿月，但可能是被厚重的雲層給遮住了吧，感覺上比阿爾普海姆的月夜要暗多了。沙丘的稜線一半融入夜色當中，甚至連要分辨隨處可見的突起是仙人掌還是岩塊部有困難。


    如果，這時有人潛身於這些突起物底部，將隱含必殺力量的槍口對準我，我可能也無法用肉眼注意到他的動作。而且現在準備狙擊我的敵人，還擁有能讓身體完全透明化的優勢。視覺上唯一可以期待的情報，就隻有刻割在沙地上的足跡而已。但若是距離我一公裏以上，就算我想看也看不見。同樣地，對方移動時所發出的腳步聲，也將被風吹散而傳不到我耳裏。


    ——那麽，幹脆閉起眼睛、蒙上耳朵好了。


    我甩開恐懼，靜靜閉上眼。接著將風聲、幹燥的冷空氣以及腳邊沙石的滾動聲排除在意識之外。


    結果，遙遠彼方突然傳來細微的振動。有人正用極快的速度奔跑著。方向是西南邊——所以這一定不是死槍，而是「暗風」。


    我拚命壓抑轉過頭去確認他身影的衝動。暗風是詩乃的獵物。她一定會阻止暗風的。於是我將背後的腳步聲由意識裏消除，把全部感覺集中在前方，為了感受任何可能的「變化」而死命提升自己的注意力。


    啊……對了。我現在才想起來。在微笑棺木討伐戰的那個夜裏，我也不是因為任何影像或是聲音才注意到那些家夥的突襲。我隻是有股「不祥的預感」而已。於是我便遵從直覺轉頭，赫然發現洞窟的岔路裏有些影子正無聲無息地靠近。


    伏擊部隊裏打頭陣攻擊我們的男人叫什麽名字呢。不是微笑棺木的首領「poh」，他當時應該不在現場。多半是某個幹部才對。那男人的武器是像針一樣細長的「刺劍」，一種沒有刀刃而強化了貫穿力的武器。它晃動著朝我襲來的鋒利尖端還閃著極小的光芒……


    我當時殺了那個家夥嗎？不，應該沒有。當我將他的hp削減一半之後，那家夥便和同夥切換，慢慢退到後麵去了。


    臨走之前，他應該低聲說了些什麽。不是什麽虛張聲勢的台詞。而是一些斷斷續續，類似咻咻聲的刺耳單字群。


    「……桐人。我之後、一定會、好好料理你。」


    ——那種講話的語調和氣息。以及在頭套深處發出紅色光芒的雙眼——


    忽然有種刺痛感觸及我的眉間。


    就是這種感覺。這種針對我、而且無情又黏稠的冰冷——殺氣。


    我頓時睜開雙眼。


    沙漠遠處，正東方稍微偏北處的一顆仙人掌底下忽然閃過細微的光芒。


    那是刺劍的劍尖，還是狙擊槍的發射火光呢？


    我將身體向右倒去。不對，應該說當我準備往右倒時，濃縮著驚人密度的攻擊力聚合體已經來到額頭前麵。時間的流動產生變化。那種沉重萬分的感覺，似乎連空氣都能凍結——


    高速迴轉的子彈尖端擦過了太陽穴，扯斷一小撮頭發後往稍微傾斜的我身後飛去。


    「哦……哦哦哦！」


    我拋下仍然殘留在空中的一撮黑發，隨著咆哮用力往沙麵一踢。


    ***


    ——好快！


    雖然瞄準鏡終於捕捉到了「暗風」的身影，但他飛奔的速度卻超乎詩乃想象。在數值點滿的agi以及修練到頂點的衝剌技能支持下，那驚人的移動速度，讓他看起來就像是一陣黑色旋風。


    穿在暗風瘦小身軀上的，是件僅有最低限度保護的深藍色戰鬥服。他沒攜帶輔助武器，僅僅在腰間掛了一顆電漿手榴彈。這人甚至不戴頭盔，直接將他尖細的臉龐顯露在外。拿著細長m900a的雙臂以及前傾的上半身，即使在奔跑當中也完全沒有晃動。那種隻有雙腳以留下殘像的速度不停奔跑的模樣，與其說是士兵，倒不如說是「忍者」還差不多，而且他不隻是快而已——可以說完全沒有停頓。


    就算對速度非常有自信的玩家，通常跑一陣子後還是會先躲在掩蔽物後方，稍微觀察一下環境才繼續前進。對詩乃這種狙擊手來說，停下腳步的時刻正是最好的狙擊時機。


    然而暗風雖然乜利用了仙人掌與岩石這些掩蔽物，但根本連一秒鍾都沒有減速。他知道對於速度便是資產的agi型角色來說，隻有不停衝刺才是最安全的防禦。……怎麽辦？要預測他的行動然後先行射擊嗎？但暗風可不是直線衝刺啊。他時而繞過沙丘、時而爬上丘頂，這種隨機數軌道可以說根本無法預測。還是說，先故意將首發子彈瞄準他腳邊，然後趁他急忙趴下時才收拾他呢？對他這種古董級的玩家來說，這老掉牙的招式不知道有沒有效果。而且從第二槍起，敵人就能看見「彈道預測線」了。真的要如此隨便就舍棄狙擊手最大的武器——沒有彈道預測線的第一槍嗎？


    詩乃猶豫了。但這時的猶豫，不是在三輪越野車上那種參雜著恐懼與迷惑的感覺。她的頭腦相當冷靜且清晰。黑卡蒂的木質槍托靠在臉頰上的平滑感觸，與因為深信詩乃才能夠背對著暗風的少年，都給了她力量。


    不應該賭博式地狙擊奔跑中的暗風……


    猶豫片刻之後，少女做出這樣的結論，於是稍微放鬆食指的力道。


    隻有確定會命中目標時，才能扣下扳機。否則就不叫狙擊了。在桐人進入m900a的射程前，暗風有可能會停步。而現在要做的就是忍耐到那一刻為止。


    藍色忍者距離桐人已經不到一公裏。但隻要桐人選是背對著他沒有任何反應，他就會判斷桐人尚未發現自己，然後一直靠近到agi型角色最擅長的一百公尺射程裏吧。


    ——我要忍耐到那個時候。所以你也要耐住性子啊，桐人。相信我。


    在無法使用通訊道具的大混戰中，詩乃隻能在內心這麽祈求著。不過，她總有種想法已經傳達給對方的感覺。於是狙擊手開始停止思考，將自己整個人與黑卡蒂化為一體，然後讓視覺與瞄準鏡、觸覺與扳機融合。這時，甚至連唿吸與心跳的感覺都離她遠去。唯一感覺到的，就是急速奔跑中的目標，以及持續追蹤他心髒的十字瞄準線。


    就連以這種狀態過了多久，少女都不清楚了。


    最後，等待的瞬間終於來臨。


    一道白色光芒由視野右下方往左上橫切過去。那是一發子彈。但當然不是來自黑卡蒂，而是死槍由沙漠東側所發射的33pua彈。桐人躲開這次攻擊後，l115的長射程子彈便來到由西側靠過來的暗風附近。


    暗風不僅以為桐人還沒注意到自己，更沒想到忽然從目標對麵飛來了一顆巨大子彈。結果他雖然沒有當場趴到地上，卻還是彎下身體緊急煞車，準備朝附近岩石的後方移動。


    這是最初也是最後的狙擊機會。


    手指有一半像是遵從黑卡蒂本身的意誌般開始扣下扳機。淡綠色的「帶著預測圓」出現在視野裏，接著圓形瞬間收縮成極小的一點。詩乃瞄準的目標是胸口中央。扳機扣下之後，擊錘敲擊撞針，50bmg的火藥在槍膛裏炸裂，巨大彈頭瞬時加快到超音速——


    暗風注意到黑卡蒂防火帽火花的雙眼，與詩乃的右眼霎時透過瞄準鏡交會。他的眼神裏似乎有著驚訝、悔恨以及確實的讚賞。緊接著……


    最有可能獲得冠軍的忍者，胸口啪一聲出現了炫目的特效光。他整個人飛出數公尺外，接著在沙地上滾了好幾圈，最後才臉朝上方停了下來。這時m900a已經離開他的右手，腰間的手榴彈也掉落在地。當他腹部上方浮現「dead」標簽並準備開始迴轉時——詩乃的身體已經連同黑卡蒂一起轉了一百八十度。


    ——桐人！


    她無聲地叫著這個名字。


    黑衣劍士直線朝著開始在地平線後麵升起的藍白色月亮衝過去。


    他奔跑的模樣與暗風簡潔的姿勢完全不同。那種挺著胸膛、收緊下顎並且跨大步疾驅的動作，簡直就像在跳舞一樣。桐人右手一閃，拔出腰間的光劍。迅速伸長的藍紫色光刃在微暗中添加了一道鮮豔的色彩。


    桐人前進的方向閃起微弱橘色光芒。是發射子彈的火光。


    光劍劃出來的圓弧直接將飛來的子彈給彈開。再一次。接著又一次。躲開第一發子彈的桐人已經能看見預測線。拴式槍機的狙擊槍不論連射多少發子彈，都沒辦法貫穿光劍士的超群反應力。


    詩乃在取消瞄準鏡夜視模式的同時，也將倍率提升到上限，找到對方發射子彈的位置。


    ——有了。在高大仙人掌下方。由破爛布料底下伸出來的那個特殊減音器，以及裝置在槍管下麵的通槍條。這個人確實就是l115a3「沉默刺客」的使用者兼真正的殺人兇手「死槍」。


    詩乃拚命瞪大右眼，以對抗看見他身影時的恐懼感。


    ……你不是亡靈。就算你是在「sword art online」裏殺害過許多人、迴到現實世界後還想出這種恐怖計劃的瘋子，但終究隻是鼻子會唿吸、心髒會跳動的人類而已。那麽，我就能和你戰鬥。能相信自己和黑卡蒂的力量足以打敗你和l115。


    詩乃拉下槍機，將填好下一顆子彈的愛槍瞄準趴在地麵上的破鬥篷頭套深處。


    雖然透過瞄準鏡能看見他不斷閃爍的紅色眼睛，但那絕對不是死者的鬼火，而是麵罩型護目鏡的鏡片。麵罩底下，隻不過是一般角色的臉孔罷了。


    詩乃的手指碰到扳機，稍微加強了力道。


    死槍的頭瞬間動了一下。他能看見彈道預測線。經過剛才對暗風的攻擊之後，詩乃已經暴露了自己的位置。不過，這也隻不過讓雙方處於對等的條件之下而已。來吧——


    一決勝負！


    瞄準鏡裏的死槍移動l115，將槍口對準詩乃。從他黑色下顎延伸出來的血紅色光線冷冷地拂過詩乃額頭。詩乃不等預測圓收縮，便直接扣下扳機。


    愛槍發出巨響的同時，死槍的狙擊槍上也迸出微小火花。詩乃將臉離開瞄準鏡，以肉眼看著自己發射的子彈與朝自己飛來的敵彈。雙方軌道看起來就像在同一條直線上。


    詩乃瞬間有了子彈會相撞的預感，但這樣的奇跡果然還是沒有發生。最後兩顆子彈幾乎是在些微的間隔之下錯身而過，同時稍微偏離了軌道。


    「咕汪！」一聲尖銳的衝擊音在耳邊響起——接著裝設在黑卡蒂上的大型瞄準鏡便消失得無影無蹤。如果右眼還貼在上麵，應該立刻就喪命了吧。死槍的33pua彈就這麽直接擦過詩乃右肩並消失在後方。


    而黑卡蒂的50bmg彈也偏離目標，直接命中了l115的槍身。


    ggo內的槍械，大致上每個零件都會設定耐久度。平常使用上隻有槍身會產生損耗，而且這隻要經過維修之後便能恢複。無論哪個部位被槍擊中都會受到很大的傷害，不過即使如此還是很難讓耐久度歸零，同時隻要耐久度還有剩餘通常就能夠修理——但要是脆弱的機關部位被大口徑彈擊中就另當別論了。比方說，像現在這樣。


    死槍懷中出現一顆小型火球，l115的中心部分變成了多邊形碎片，隨即消失。而槍托、瞄準鏡與槍管等零件紛紛掉落到沙地上。這些零件雖然還能再使用，消失的機關部卻已經無法再生了。也就是說，這個瞬間「沉默的刺客」已死。


    …………抱歉了。


    詩乃雖然在腦袋裏說了這麽一句道歉的話，但對象當然不是死槍，而是那把稀有且高性能的槍械。她立即再度拉下槍機拉柄，雖然下一發子彈依然隨著令人安心的金屬聲裝填進彈倉裏，但瞄準鏡遭到破壞的現在，已經沒辦法再進行遠距離狙擊了。


    「再來就交給你了，桐人。」


    她對著疾馳的光劍士背影如此低語。


    這時桐人與死槍的距離已經不到兩百公尺。就算發動光學迷彩，也不可能順利從這個地形脫離。因為地麵上將會留下清晰的腳印。


    可能是已經放棄掙紮了吧，隻見由仙人掌下方爬出來的破鬥篷緩緩站起身。他右手上垂著l115留下來的長大槍管，整個人像滑行般緩緩前進。難道他想用那根鐵棒作戰？桐人那連黑卡蒂子彈都能砍斷的光劍，隻要一擊便能將它砍成兩半了。


    兩者之間的距離迅速縮短。就算沒有瞄準鏡，擁有遠視技能的詩乃，眼睛還是能清楚看見揚起大量沙塵往前衝的桐人，以及拖著腳步慢慢前行的死槍。


    桐人邊跑邊將右手的光劍高舉過肩。並把左手往前揚起。他這即將使出強烈突刺的起手式，詩乃已經在預賽裏見過好幾次了。


    相對地死槍則是把發出黑色光芒的槍管交到左手。然後以右手碰著槍口部分。距離雙方交錯還有五秒。兩人後麵各浮著一道轉播攝影機的光芒。目前在ggo內部酒館或是在外部世界的mmo動向網站觀看實況轉播的觀眾，當然都不知道死槍的罪行與桐人的目的，但一定還是會為緊迫的戰況而屏息注視屏幕吧。而詩乃這時也忘了一切，隻是瞪大眼睛看著眼前即將展開的死鬥。


    桐人像是要踏破沙漠般用力往前一踩。


    而死槍則是以兩手將槍管水平舉起。


    當他的手邊忽然產生銳利光芒的瞬間——


    「啊……！」


    詩乃發出尖銳的叫聲。


    死槍兩手往左右分開。槍身離開他的左手，迴轉著向後飛去。


    而他右手上——出現一根由槍身下方拔出來的纖細金屬棒。是通槍條。難道說，那就是他最後的武器嗎？通槍條應該隻是維護槍械的道具啊。它本身沒有任何攻擊力，就算拿它來毆打別人，應該也隻會讓對方減少一丁點hp而已吧……


    ——不對。


    那不是清掃槍管用的鐵棒。原本應該突起且有開孔的前端，竟然像針一樣尖銳。那是劍嗎？但是它就連根部的直徑也隻有一公分左右。那種東西傷得到人嗎？說起來，ggo世界裏除了戰鬥小刀外應該不存在其他金屬刀劍才對。


    瞠目結舌的詩乃，看見桐人的背部似乎一瞬間僵住了。


    但光劍士終究沒有停下動作，他右手中閃耀的能源光刃筆直地往前方突刺。像噴射引擎般的金屬效果音甚至傳到詩乃所待的岩山上頭。藏有必殺威力的尖端直接被破鬥篷的胸口吸了進去。原本桐人想往前將劍整個刺入他的身軀——卻失敗了。因為死槍將上半身整個向後仰。這完美的閃躲動作，看起來就像他早已知道桐人的招式與閃躲的時機了。


    桐人單手突刺的威力，僅僅在空氣中揚起一陣焦味，便往死槍身後穿去。


    可能是絕招被人躲開的緣故吧，光劍士的身體再度露出了短暫空隙。雖然他馬上行動並準備往右前方跳躍，但身體仍在傾斜狀態的死槍，右手就像獨立出來的生物般直接往前伸。手上那根隻有八十公分左右的尖細金屬針前端——


    就這麽狠狠刺入黑色戰鬥服左肩。


    「…………桐人！」


    詩乃發出叫聲的同時，鮮紅色特效就像血一般飄散在微暗當中。


    ***


    結城明日奈將手機放在感應器上，當結賬效果音響起過了一秒後，她便叫了聲「謝謝！」


    並衝下出租車。


    圓環正麵有個即使已經快到晚上十點仍舊點著一部分照明的巨大入口。雖然自動門的電源已經關上，但明日奈毫不考慮便往旁邊標示著夜間入口的玻璃門走去。


    她推開門後，在飄蕩著消毒水氣味的冷空氣中率先往申請探視的櫃台前進。由於菊岡誠二郎應該已經聯絡過醫院了，所以明日奈立刻便向抬起頭的護士講出準備好的說詞。


    「我是剛才聯絡過要到七〇二五號病房的結城！」


    同時，她由口袋裏拿出學生證交給櫃台。當護士拿起證件對照相片與明日奈的容貌時，她已經先把正麵牆壁上的館內平麵圖記在腦子裏了。


    「您好，結城明日奈小姐。這是您的通行證。當您要離開時請記得歸還。病房是從右手邊的電梯……」


    「我知道了。謝謝你！」


    她一拿到通行證便急忙鞠了個躬，然後將滿臉驚訝的護士拋在腦後，直接小跑步朝著中間電梯前進。在醫院紀錄裏，桐人——桐穀和人不是來治療或住院，隻是檢查而已，所以明日奈表現出來的焦急實在有點不自然，但此時已經顧不了別人的眼光了。


    電梯前有座類似月台入口的閘門。明日奈將通行證在麵板上感應過後，連金屬柵都還沒完全打開就直接穿過。她按下上樓按鈕，衝進打開的電梯門，這才稍微鬆了一口氣。


    ——一年前和人要跑到從alo鳥籠裏解放出來的自己身邊時，一定也是這種心情吧？他一定沒事的。不可能有事。雖然理性這麽說，但自己就是無法壓抑焦躁的心情。


    每當電梯通過樓層時，便會發出「磅、磅」的平穩電子音。明明隻有七層樓而已，但上升的速度竟讓人感覺如此緩慢。


    「不要緊的，媽媽。」


    忽然間，由她兩手握住的手機話筒裏傳出一道稚嫩的聲音。


    那是和人和明日奈的「女兒」ai·結衣。她的主程序目前在和人房間的專用定點式遊戲機裏，有需要時她便會以alo導航妖精的身分潛行到遊戲中，而在現實世界裏也可以透過手機對話。雖然電池容量有限所以沒辦法持續處於聯機狀態，不過自從明日奈離開dicey cafe之後，她們便一直保持聯機。


    「爸爸不論麵對什麽樣的強敵都不會輸的。因為他是爸爸啊。」


    「……嗯，說的也是。」


    明日奈將手機麥克風靠近嘴唇後低聲迴應。凍僵的手指這時終於慢慢開始可以活動，但緊張感卻依然殘留在她的心中。


    桐人因為菊岡的請托而到ggo裏去調查那個奇怪的玩家「死槍」。結果操縱這個角色的，卻是某個以前隸屬於sao殺人公會「微笑棺木」的成員。而且——被死槍在遊戲裏槍擊的兩個人，現實世界裏都因為心髒衰竭而死亡了。


    無庸置疑的是，一定有某些不對勁的事件發生。雖然菊岡肯定地表示桐人在潛行中絕對不會發生任何危險，但他也無法斷言那兩樁奇怪的死亡事件隻是偶然。


    「磅」一聲，電梯通過了六樓並開始緩緩減速，最後隨著電子音一起在七樓停住。電梯門打開的同時，結衣馬上就發出「往右邊十五公尺，轉角左彎後再走八公尺就到了」的指示。明日奈立刻照她所說，在空無一人的走廊上全力奔跑起來。


    走廊兩旁是等間隔排列的電動門，而明日奈便在奔跑同時以眼角確認旁邊的金屬門牌。七〇二三……二四……二五！她將通行證按在門牌上，當紅色顯示燈變為藍色的瞬間，便立刻將門拉開。


    這是一間灰白基調的單人病房。在靠近正中央的地方，有一架過去明日奈也仰賴它照顧的自動調節型凝膠病床。房間周圍的窗簾全都拉開，還可以見到相當專業的屏幕機器。連結在機器上麵的線路分又出來之後，貼在床上少年那整個外露的胸膛上。而少年的頭部還戴著明日奈相當熟悉的銀色圓冠——amusphere。


    ——桐人！


    明日奈用力吸了一口由暖氣口吹出來的溫熱空氣，準備這麽大喊時——


    「……桐穀小弟？」


    某人的聲音搶在她之前響起，讓明日奈因為驚訝而差點往前倒去。她將脖子往右轉，發現剛才被屏幕裝置擋住看不見的床旁邊有一張折疊椅，上頭還坐著一個人。


    那人身穿白衣、頭戴護士帽，頭發綁著辮子，臉上還掛著一副設計相當時髦的眼鏡。是一名護士。現在想起來，菊岡確實說過和人身邊有人在照顧。


    不過那人竟然是個妙齡美女，還探出身子，幾乎要趴在上半身全裸的和人上頭。明日奈看見這一幕內心難免有些不愉快。但那念頭也僅僅閃過一瞬間而已。注意到明日奈進到房間裏而抬起頭的護士，臉上竟然帶著相當緊張的表情。


    「啊，你是結城小姐吧？我已經聽說你要來了，請到這裏來吧。」


    護士起身以有點沙啞的聲音迅速說道，接著又用左手指了一下床旁邊。明日奈不用她說就已經跑了過去，朝對方點了一下頭之後再度看向和人的臉。


    當然，和人目前閉著眼睛。但他並非睡著也非昏倒。amusphere將他的五感隔離在現實世界之外，並引領進遙遠的異世界裏。由於amusphere間時也會迴收由腦部傳往肉體的運動命令，所以他的臉部與身體不會有任何動作。理論上來說應該如此，但明日奈一看見和人的臉，馬上就感覺到他內心正處於相當不平靜的狀態。


    「桐……和人他怎麽樣了嗎？」


    明日奈抬起頭來這麽問道。胸前掛著「安岐」名牌的護士聽見之後，隻是皺起眉毛並微微搖了搖頭。


    「不要緊，肉體上沒有任何危險。但是剛才心跳忽然上升到每分鍾一百三十下……」


    「心跳……」


    明日奈低聲說完後，便盯著旁邊的屏幕看。液晶畫麵上顯示著常在電視劇裏看見的波狀圖與「132bpm」字樣。眼前波狀圖正不斷出現劇烈起伏。


    玩vrmmo時心跳上升並不是什麽異常現象。在完全潛行環境裏和恐怖的怪物戰鬥當然會緊張，所以脈搏也會跟著加快。或許應該說，這本來就是享受這種狀況的遊戲。


    但是——和人可是那個「桐人」哪。在浮遊城艾恩葛朗特裏，他身為一名攻略組獨行玩家，可能是最常與死亡擦身而過的人。這樣的他，怎麽可能在一般遊戲裏緊張到這種程度呢？


    事實上，這一年來自己與桐人一起玩alo時，從沒看過他表現出慌張的模樣。


    ——到底發生什麽事了？


    明日奈以手指擦拭浮在和人額頭上的汗滴，緊咬住下嘴唇。


    這時，左手裏的手機再度響起結衣的聲音。


    「媽媽，請看牆上的平麵電腦！我會把網絡聯機到『mmo動向』網站的實況轉播！」


    明日奈聽見之後立刻抬起頭，發現床腳邊的牆壁上設置了一台四十吋大小的薄型屏幕。結衣可能是利用手機的無線傳輸功能鏈接到那台電腦了吧？隻見原本呈現休止狀態的畫麵自己亮了起來，瀏覽器隨即以全屏幕的狀態開啟。


    出現的影像與在alo房間裏所看的實況轉播完全相同。


    左上角是gun gale online的粗獷標誌。旁邊則有「第三屆bullet of bullets決賽大混戰！獨家轉播中！」的細長文字列。


    畫麵右側是出場玩家的姓名列表。屏幕上占最大麵積的，是複數視點的分割轉播畫麵。不過現在隻有兩個大窗口並排在一起而已。


    兩邊畫麵的背景都是藍白色月光照耀下的沙漠。看來是有兩名玩家正在進行接近戰，而攝影機分別從他們背後進行攝影。左邊窗口上出現的是一名全身穿著深黑色戰鬥服，長發隨風飄逸的嬌小角色。他右手拿著發出紫藍色光芒的光劍，左手則整個往下垂。此外還可以從他左肩看見鮮紅色特效不斷散落。角色的腳邊有小文字顯示他的名字是「kirito」。


    「那就是桐人……」


    角色給人的印象與sao時代的「黑色劍士」以及alo裏使用的守衛精靈都不一樣，那纖細的背部看起來就跟少女沒什麽差別。但是那種舉劍的姿勢與重心，在在都顯示出他就是桐人沒錯。


    在床另一側看著同樣畫麵的安岐護士以有些困惑的語氣問道：


    「那上麵的就是桐穀小弟的角色？所以現在躺在這裏的桐穀小弟實時操縱著他？」


    「是的。因為正在戰鬥當中……所以心跳才會加快。」


    明日奈雖然立刻這麽迴答，但還是有無法簡單對護士小姐說明清楚的事情。桐人的左肩受了相當嚴重的傷——而他的對手應該就是同為sao生還者，可能也在這款ggo裏實際殺害了兩名玩家的殺人犯。


    明日奈畏畏縮縮地將視線移往右邊窗口。


    同樣背對著屏幕站在那裏的，果然不出所料是那個穿著破鬥篷的玩家。他的背影看起來毫無生氣且滿是破綻。但是明日奈知道，完全習慣假想世界的人才會有這種站姿。她屏住唿吸，看著破鬥篷右手上的小根突起物。


    「咦…………」


    一看之下，她便不由得發出了叫聲。


    破鬥篷握在手上的，不是之前在鐵橋上用過的大型狙擊槍或是黑色手槍。隻是一根普通的細長金屬棒——


    不。不隻是普通的金屬棒。它從根部開始綏緩變細，到了尾端時已經跟針一樣銳利了。那是一把劍。乍看之下似乎與亞絲娜擅使的細劍大同小異，但其實它是把沒有刀刃而隻能進行突刺攻擊的武器。


    「刺劍……？啊……啊……」


    明日奈甚至沒察覺自己發出聲音。遙遠的記憶就像被畫麵上那把刺劍穿透般開始發疼。


    「微笑棺木」裏確實有擅長使用這種武器的幹部。他的名字——名字是叫什麽呢——


    當然破鬥篷不像桐人一樣還使sao時代的名字，然而明日奈還是忍不住往他角色的腳邊看去。


    「sterben」。


    明日奈無法立刻發出讀音，隻好斷斷續績地嚅囁著：


    「史……史蒂……芬？是『steven』拚錯了嗎……？」


    「不是的……媽媽。」


    結衣這麽迴答的同時，安岐護士也說了一句「不是那樣」。明日奈看向她之後，護士便皺起姣好的眉毛，以非常緊張的表情繼續說道：


    「這是德文的醫療相關用語。念法是……『史提爾芬』。」


    「史提爾……芬……」


    明日奈從沒聽過這個單字。安岐護士看見她迷惑的模樣後，稍微猶豫了一下才用有些沙啞的聲音說：


    「意思是……『死亡』。是醫院裏麵……有病人過世時使用的單字……」


    明日奈雙臂及背部的汗毛立刻全部豎了起來，接著她好不容易才把眼神從畫麵上移開，凝視著躺在旁邊的少年臉龐。


    「桐人……」


    這時明日奈的聲音已經顫抖到連她自己都認不出來了。


    ***


    ggo是利用完全免費的vrmmo開發支持程序套件「the seed」來建構、營運整款遊戲的。


    「the seed」雖然是泛用性非常高的係統，但就算是營運者也無法更改它的程序，換言之內部有所謂的「黑盒子」存在。營運開始經過三個月的遊戲，就一定得把能超越各個遊戲範疇的角色移動機能「轉移」永遠維持在on的狀態下，而且能禁止給予玩家假想痛楚或藉錯覺來消除疼痛的「疼痛緩和裝置」也隻能調節強度，無法完全關上。


    也就是說，ggo世界裏不管身中多少槍——就算手或是腳被轟掉了，玩家也不會感覺到超越麻痹的疼痛感。


    所以，現在我左肩的疼痛，以及類似被冰錐貫穿的痛苦，隻不過是錯覺而已。不對，疼痛緩和裝置已經將錯覺消除了，所以這根本不是真正的疼痛。隻是我的記憶而已。是過去曾在另一個世界裏，被同一種武器貫穿同一個部位時的感覺再度複蘇。


    約離我五公尺遠的破鬥篷——也就是「死槍」，他右手上發出黑色光芒的刺劍尖端，像是打著某種節拍般不停晃動著。這家夥在那種姿態下，沒有任何準備動作便能不斷進行突刺。若把它當成是普通的劍，會難以避過攻擊。


    沒錯，過去在「微笑棺木」基地的那個洞窟裏，我也曾有過相同的想法。接著便覺得這家夥使用的武器還真是稀奇。但在激戰當中我實在沒機會跟他交談。


    經過一年半的時間後，我終於能對他說出當時沒能說出口的話了。


    「……真是稀有的武器。應該說……我不知道ggo裏還有金屬刀劍。」


    結果死槍從那整個蓋住頭部的頭套裏發出咻咻的沙啞笑聲。接著又斷斷續續地說：


    「想不到、你變得、這麽不用功了，『黑色劍士』。『小刀製作』技能的高級衍生技、『槍劍製作』就能辦到了。長度、和重量、大概這樣、就是極限。」


    「……可惜，看來沒辦法製造出我喜歡的劍。」


    我答完之後，對方再度發出笑聲。


    「你還是、喜歡需要、高str的劍、是嗎？你手上、那把玩具、應該很不稱手吧。」


    我右手上發出低吟的光劍「影光」可能不喜歡被人稱作玩具吧，此話一出，它隨即爆出細微的火光。我聳了聳肩替愛劍辯解：


    「它才不是什麽玩具呢。我早就想用一次這種武器了。而且……」


    我揮動光劍讓它發出「嗡」的一聲，然後將原本下垂的劍身提到中段位置。


    「劍就是劍。隻要能把你的hp值砍成零就夠了。」


    「哼、哼、哼。講得倒、威風，隻不過、你能辦到嗎？」


    頭套深處的紅色眼睛不規則地閃爍著。做得像骷髏頭的金屬麵罩好像冷笑起來一樣。


    「『黑色劍士』，你這個家夥、吸了太多、現實世界的、腐敗空氣。剛才那招、遲鈍的『魔劍侵襲』、要是被以前的你看見了、應該會很失望吧。」


    「…………或許。不過你應該也一樣吧？還是說，你到現在還認為自己是『微笑棺木』的成員？」


    「哦？已經想起、這麽多事了嗎？」


    死槍發出「咻咻」的金屬摩擦般唿吸聲，同時像拍手似的緩緩動著雙手。他右手那包著腐爛繃帶的手套眼著滑動，隱約露出手腕內側的「微笑棺木」紋身。


    「……那你、應該、已經清楚、我和你的、差異了吧。我是真正的、紅色玩家、但你不是。你隻不過是、被恐怖所驅使、為了活命、才殺人。是個不考慮、殺人的意義、隻想忘掉一切的、膽小鬼。」


    「…………！」


    被他說中心事的我頓時啞口無言。


    ——為什麽？為什麽他能這麽準確地說出我的心事？從微笑棺木討伐戰那晚交手以來，直到昨天在待機巨蛋裏重逢為止，我明明沒有和這個男人有過任何接觸。


    ——難道……難道這家夥真的有什麽超能力嗎？我還以為已經看破了他的殺人方法，難道這隻是我自以為是嗎……？


    我提振全部精神，將開始產生扭曲的視野恢複過來。現在還能維持光劍的尖端不抖動，已經可以說是奇跡了。如果被他看出空隙，死槍那沒有任何準備動作的突刺技這次一定會貫穿我的胸膛。


    我輕輕由咬緊的牙縫裏吸了口氣，接著低聲迴答他：


    「……或許吧。但你也已經不是紅色玩家了。我已經知道你是怎麽殺害『zxed』、『薄鹽鯉魚子』、『pale rider』，還有另一名可能也栽在你手上的玩家。那根本不是黑色手槍的力量，更不是你本身的能力。」


    「哦？那你倒是、說說看哪。」


    現在正是決定這場勝負的關鍵時刻。


    我用灌注所有力量的雙眼緊瞪著對方——然後將我認為是真相的所有內容說出口：


    「……你利用那件光學迷彩鬥篷，從總統府的儀器上窺視bob參賽者的地址。然後讓你的共犯侵入他們房間，配合你槍擊的時機注射藥物，使他們像心髒衰竭般死去。這就是死槍的真相。」


    這下子死槍終於沉默了下來。


    頭套的黑暗中，那雙紅色眼睛忽然瞇了起來。從他的反應沒辦法判斷出我的推測是否正確。我承受著他散發出來的濃烈殺氣，繼續說下去：


    「你或許不知道，但總務省裏有全sao玩家的角色名稱與本名的對照檔案。隻要知道你以前的角色名稱，就能知道你的本名、地址還有你所有的犯罪手法。別再錯下去了。快點注銷，然後到最近的警察局去自首吧。」


    即使如此——他依舊沉默。


    幹燥的夜風吹拂之下，破鬥篷的表麵像小生物聚合體般不停地蠢動著。閃爍rec標誌的轉播攝影機似乎已經等不下去而開始提升高度。我和死愴的對峙已經將近三分鍾。由於觀眾聽不見我們的對話，所以他們的酬惑以及焦躁應該已經到達最高潮了吧。但是現在也隻有繼續我們之間的唇槍舌劍了。隻要死槍肯定我的推測，繼續戰鬥就沒有任何意義了。


    但是——


    數秒後，頭套下發出來的卻是與剛才沒什麽不同的「咻咻」冷笑聲。


    「原來如此……你的想象、確實有意思。但是，太可惜了，『黑色劍士』。你沒辦法、阻止我。因為、你絕對無法、想起我的、名字！」


    「你……你說什麽。為什麽你這麽有自信？」


    「哼、哼。你甚至、連自己為什麽會、忘記的理由都忘記了。聽好了……那場戰鬥結束之後、我們要被送到監獄之前、我準備向你報出我的名字。但你卻說『我不想知道你的名字，也沒有必要知道，因為我再也不會遇見你了』。」


    我頓時無話可說，隻能瞪大自己的眼睛。而死槍則是對著我發出嘲笑般的呢喃聲。


    「你不知道、我的名字。所以、想不起來。你什麽、都辦不到。你隻能在這裏、被我擊倒、狼狽地躺在地上——然後、就這麽眼睜睜地、看著我幹掉那個女人……」


    某種物體劃過空氣發出「嗶嘰」一聲。接著一道閃亮的銀色弧線劃過黑暗。


    「什麽都、辦不到！」


    死槍右手突然以彈簧玩偶般的動作朝我刺來。


    我下意識以光劍迎擊精準瞄準我心髒的尖刺。


    能源光刀發出「嗡」一聲，終於在最後一刻衝進了刺劍的軌道裏。藍白色電漿劍刃整個砍進金屬劍側腹當中。


    理論上金屬劍應該會被砍斷才對。「影光」連詩乃狙擊槍的子彈都能砍斷，這種細小的金屬棒怎麽可能抵擋住它呢。我直接將劍往上抬，準備由死槍的左肩往斜下砍去——


    結果，角色內部響起一道令人非常難受的聲音。


    我隻能茫然張大眼睛，看著發出光輝的金屬棒貫穿我胸口凹陷處。


    死槍的刺劍隻有一部分燒焦，其他沒有任何損傷。它竟然能抵擋擁有絕對威力的能源光刃。為什麽——會有這種事？


    死槍繼續往前踏步，準備將刺劍埋進底部。我的hp也隨著金屬的動作快速大量減少。這時我隻能咬緊牙根，右腳使盡所有力氣往後跳去。對方的劍刀因此脫離我的身體，傷害特效再次於空中劃出一道紅線。


    我往後跳了兩、三步，再度拉開與死槍之間的距離。結果他就像要舔刺劍劍身般緩緩動了一下嘴角。


    「……哼、哼。這家夥的、材質，是這款遊戲裏、所能入手的、最高級金屬。聽說是、宇宙戰艦的、裝甲板唷。哼哼、哼……」


    接著，死槍似乎不打算再開口一般，用力翻轉鬥篷並直線朝我攻過來。他右手以幾乎看不見的速度將劍尖在空中劃出無數殘像。他到剛才為止從未使出過這種連續突刺。這是突刺係高等劍技，名為「星屑飛濺」的八連擊——


    手中光劍無法格擋攻勢，加上腳下是沙地而無法隨心所欲地踮步閃避，銳利的針就這麽不斷刺進我的身體。


    ***


    ——桐人！


    詩乃拚命壓抑住準備從喉嚨裏進發出來的吼叫聲與把手指放到扳機上的衝動。


    大約七百公尺遠的戰場上，表示受到傷害的特效正從黑衣光劍士身上飛濺出來。雖然詩乃沒有碰過槍械以外的武器，但連她都看得出來讓桐人受傷的死槍劍法究竟有多高超。她屏住唿吸，心想「hp不會被剛才的攻擊消耗光了吧」，幸好桐人身上仍未出現dead標簽。隻見他用力往沙漠一踢來了個後空翻，藉此與死槍拉開了一段相當大的距離。


    但死槍看來不打算讓桐人有重整旗鼓的機會。他翻起了鬥篷，像幽靈般縮短兩人間的距離。自動控製的轉播攝影機像是知道快要分出勝負般，數量不斷增加。轉眼間便出現將近十台攝影機以圓形包圍著兩個人，讓沙漠一角變得像座圓形競技場一樣。


    如果黑卡蒂的瞄準鏡還在，就可以利用狙擊來掩護桐人了，但現在這種距離下，就連詩乃也很難光靠肉眼便讓預測圓收縮。若隨便攻擊，甚至有可能會誤擊桐人。


    ——加油。加油啊，桐人！


    詩乃忘記現實世界的自己也處於危險狀態，直接在岩山上呈高跪姿，然後緊握雙手在心底這麽祈求著。


    桐人過去在傳說的死亡遊戲「sword art online」裏，曾經為了保護自己與其他人而殺害了幾名玩家。這種經驗與詩乃所背負的過去可以說十分相似。所以他的苦惱在某種程度上應該也和詩乃相近吧。


    桐人說自己沒辦法克服這段痛苦迴憶並將它們藏在腦袋某個角落裏，還說今後也隻能麵對並且接受它們。


    他正在實行自己所說過的話，準備親手阻止帶有sao世界黑暗麵的罪犯——死槍。


    但桐人能這麽做不是因為他很堅強。隻是他告訴自己要堅強而已。要接受自己的弱點，就算因此而感到煩惱、痛苦也無所謂，因為他就是在這種環境下依然堅持向前看的人。所謂的堅強——所要求的並不是結果，而是朝著某個目標前進的過程。


    ——我想跟你說話。想把我發現、感覺到的事情告訴你。


    ——有沒有什麽我能幫忙的事情呢？接近他們反而會造成反效果。當我被黑星瞄準的瞬間，桐人將無法做出任何反抗。話雖如此，在沒有瞄準鏡的情況下狙擊根本隻是在賭運氣。輔助武器mp7的射程又完全不夠，還有沒有……什麽其他支持的手段呢…………


    「…………！」


    詩乃忽然間靈機一動。


    有的。現在這種狀況下，確實有一個自己能主動進行的「攻擊」。雖然不知道能發揮多少效果——但還是有一試的價值。


    詩乃大大吸了口氣，接著用力咬緊牙根，朝遙遠的戰場看去。


    明日奈在差點發出慘叫時用手遮住了嘴巴。


    雖然沒有光線特效，但死槍所使出來的招式，無疑是「星屑飛濺」八連擊。這也是過去「閃光」亞絲娜所擅長的高等劍技。基本上這是屬於「細劍」係的劍技，但因為不包含砍劈的動作，所以由細劍衍生的「刺劍」也可以使用。


    牆壁上的平麵屏幕裏，被連續技刺穿全身的桐人不斷向後跳以拉開距離。但是右邊畫麵裏的破鬥篷卻以滑行般的詭異動作緊緊跟隨他。在刺劍的劍圍邊緣，桐人拚命地掙紮。


    明日奈身邊的屏幕裝置開始發出急促的電子音，讓她不由得往那邊瞄了一眼。和人的心跳已經上升到160bpm了。明日奈勉強自己將目光從屏幕上移開，看向躺在床上的和人臉龐。


    他額頭上滲出汗珠，臉上表情看起來相當痛苦。稍微張開的嘴巴不停地吸著氣。安岐護士注意到他這種模樣，鏡片後的眼睛也流露出擔心的神色。


    「……在完全潛行前我有要他鄉攝取一些水分……不過現在已經過了四個小時，再繼續出這麽多汗的話，會有脫水的危險。沒辦法讓他先注銷嗎……？」


    聽見護士所言，明日奈隻能咬緊嘴唇點頭說：


    「我們在這裏說什麽桐人都聽不見……而且他正在參加pvp大賽，不知道注銷機能有沒有效……」


    alo的大賽中，也可能會為了防止形勢不利的玩家直接「斷線棄賽」——vrmmo大賽裏如果發生這種情況，場麵馬上就會冷掉——而暫時禁止自發性的注銷。


    「……不過amusphere會監視腦部的血液流量，如果脫水到危害身體的情況時，應該就會自動注銷了才對……」


    明日奈這麽補充完後，護士也輕輕點頭並且說：


    「我知道了。那就再觀察一陣子好了。他又不是病人，應該不至於要靠注射來幫他補充水分吧。」


    「說得也是……」


    明日奈的聲音變得相當僵硬。在這種狀態下注射點滴，不就跟sao時期一樣了嗎？


    不對——有一件事跟那個時候完全不同。那就是桐人現在所使用的並非帶有死亡陷阱的nervgear而是有安全保障的amusphere。所以就算明日奈強行將覆蓋在桐人頭上的銀環拿下來，他也不會有任何危險才對。桐人隻會從轉播畫麵上的沙漠消失，接著立刻迴到床上——也就是明日奈身邊來。


    屆時那名叫「死亡」的恐怖敵人，將永遠危害不了和人。


    明日奈死命壓抑住這股衝動。


    桐人／和人現在正賭上身為劍士的一切努力奮戰。明日奈當然不能阻礙他。


    但是，難道——難道就沒有什麽能做的嗎。明明在他身邊，卻沒辦法傳達任何訊息給在異世界裏戰鬥的他嗎？


    「媽媽，手……」


    忽然從手機裏傳來微小的聲音。是結衣。


    「請握住爸爸的手。amusphere沒有辦法像nervgcar那樣完全阻斷外界的感覺。爸爸一定能感受到媽媽手上的溫暖才對。雖然我的手沒辦法觸碰真實世界……但請連我的份……連我的份也一起……」


    講到最後，結衣的聲音已經劇烈地顫抖了起來。明日奈內心受到很大的衝擊，用力地搖著頭迴答：


    「不會的……爸爸一定也會感覺到結衣的手。我們一起幫爸爸……幫桐人加油吧！」


    說完，她便讓床上和人無力的左手握住手機，再用自己的雙手將其緊緊包住。


    病房裏的暖氣已經可以說有點熱了，但和人的手卻還是像冰塊一樣寒冷。要是握得太緊可能會讓自動斷線係統啟動，所以明日奈隻能以灌注全部體溫與心意的手輕握和人，希望能讓他的手變得溫暖。


    明日奈不再看實況轉播畫麵，隻是閉上眼睛專心祈求著。


    ——加油啊，桐人。為了你所相信的一切。我會一直陪在你身邊。永遠在背後守護你、支持你。


    桐人冰冷的左手輕微、但確實地震動了一下。


    對手的確很強。


    無論是速度、平衡感或出手時機都無懈可擊。連攻略組也很少有劍技如此了得的劍士。


    但為什麽會這樣呢？操縱「死槍」這個角色的前「微笑棺木」幹部，在討伐戰時明明看不透我的劍。我沒花多少工夫便削掉他一半的hp，讓他不得不退到戰線後方。


    照這麽看來，大概是關在黑鐵宮監獄那半年裏讓這個男人有了很大的轉變。徹底擊潰微笑棺木的，正是攻略組以及身為其中一員的我——而他便以對我們的複仇心作為動力，努力精進自己的劍技。就算沒有辦法增加金錢和經驗值，光是靠著反複練習劍技也能確實精進他的實力。這家夥在微暗且寒冷的監獄裏，不知重複了幾千幾萬遍同樣的動作。刺劍這種武器所能使出的劍技，已經完全融入這家夥的神經係統裏麵了。


    雖說揮劍的次數我不見得會輸他，但我現在手中握的是比過去愛劍輕上許多的光劍，揮動的感覺與過去完全不同。像「魔劍侵襲」這種單發技還沒問題，不過要使出連續技可就困難多了。而且死槍應該不會露出任何讓我使用大技的空隙吧。他保持接近狀態，不斷地使出變化多端的突刺技。我雖然已經盡全力迴避了，銳利的尖端卻還是不時貫穿身體各處，慢慢減少我的hp。計量表隻剩下三成左右了。


    即使hp就這樣被那把尖銳的劍給耗盡、死槍用那把黑色手槍射擊倒地的我，也沒辦法真的把我殺掉。因為我沒有在總統府的機器前輸入自己的姓名與地址，所以沒有人能夠找出我的所在地。


    我是不是過於依賴——自己處於「安全狀態之下」這個事實了呢？我完全被那把黑色手槍蒙蔽了雙眼，以致於沒有正視它擁有者的真正實力。如果是這樣，現在會陷入困境也是理所當然的事。對方仍然身處於那款死亡遊戲當中，而我不論身心都早已遠離那個地方了。


    現在才注意到這一點，或許已經太遲。


    但我還是不允許自己就這樣敗在他手下。我在現實世界裏的身體應該沒有受到任何傷害才對。但正如那家夥剛才所說的，在後方岩山上待機的詩乃現在已經進入那把黑色手槍的射程之內。隻要我被打倒，死槍立刻就會襲擊詩乃。在戰鬥當中隻要一被黑色手槍的子彈擊中，死槍的共犯便會對現實世界裏的詩乃下毒手。


    一瞬間。隻要一瞬間就夠了。


    隻要能讓他暫時停下這一連串的攻勢就好。


    要說到武器的威力，應該是光劍遠勝於極細的刺劍才對。隻要能以沉重的單發技準確擊中他，相信就能夠讓死槍的hp完全歸零。但我就是沒辦法製造出這樣的空檔。半調子的虛招一定發揮不了作用，而且敵人的刺劍還能穿透光劍的能源劍刃，因此也無法用力揮劍格擋造成他的破綻。該怎麽辦？要怎麽樣才能夠——


    「啾啾啾」的低吼過後，三連續技的最後一擊劃破我的右臉，hp值終於變成紅色了。


    臉上流出來的特效把視野染成一片紅色。


    可能是確定自己會獲勝了吧，死槍的紅色雙眼閃爍得更加厲害了。


    紅色——當初「微笑棺木」的刺劍士也選擇了紅色眼睛。記憶發生激震。厚重的封印產生了龜裂。


    對了……我當時確實拒絕知道這家夥的名字。因為我再也不想碰這件事。隻希望能早點忘記那個充滿瘋狂、鮮血、哀嚎與怨歎的夜晚。


    但這種事根本不可能辦到。


    我根本沒有忘記一切。隻是假裝忘記、自己欺騙自己而已。我隻不過是將部分鏈接到那塊記憶的迴路阻斷，說服大腦相信自己看不見一直存在於那裏的事實而已……


    死槍為了給我最後一擊，而將刺劍迅速往後拉去。停留在它尖端的冷冽光芒讓我封印的記憶片段式地閃過。


    討伐隊出發之前，我們在公會「聖龍連合」的總部舉行了最後會議。


    在會議中，再度說明了關於「微笑棺木」的成員情報。內容除了首領「poh」的戰鬥能力之外，還有他身邊各個幹部的武裝、技能、外表與——名字。


    當時確實提到，幹部裏麵有兩個家夥喜歡使用屬於自己的顏色。其中一個人是黑色。那是個喜好使用沾毒小刀的男人，名字叫……對了，就叫「錢寧·布萊克」。克萊因聽見之後，便一臉認真地對我說「你別和這家夥交手啊。否則我們會不知道該掩護哪個人」。


    另一個人則是紅色。但他不是全身紅色裝扮。這個刺劍士——隻是將眼睛和頭發改成紅色，並在灰色套頭鬥篷上染了逆十字圖案而已。他這種揶揄公會「血盟騎士團」顏色與圖樣的外表，讓kob副團長「閃光」亞絲娜露出一臉厭惡的表情。我一開戰立刻就對上這個家夥。


    在準備退到後方時留下一句「我之後、一定會、好好料理你」並在戰後打算對我報上名號的，就是這個人。


    隔了一年半，這家夥打破異世界的牆壁出現在我眼前，正如之前的宣言準備以刺劍刺穿我的破鬥篷——「死槍」，就是當時那個家夥。他的名字是——


    「沙薩。」


    從我嘴裏掉出來的短音符，讓正要刺穿我心髒的鋼鐵整個偏離了軌道。


    我不理會淺淺刺入胸口並準備向後拔的劍尖觸感，繼續說下去：


    「『赤眼沙薩』。這就是你的名字。」


    接著——好幾件事情連續在我眼前發生。


    由我後方飛來的一條紅色直線無聲地剌進死槍的頓套中央。


    那不是子彈——隻是單刀預測線。是詩乃。我瞬間理解了她的意圖。這是她借由預測線所發動的攻擊。是她根據經驗、靈感，以及全身鬥誌所施放出來的最後一擊。是她所發射的幽靈子彈。


    死槍像頭感受到強大獵食者殺氣的野獸，本能性地全力向後跳。


    骷髏頭麵罩下發出了低沉的怒吼。他應該馬上就會發現詩乃不可能冒著誤擊我的危險開槍吧。但他因為被我叫出名字而產生動搖，以致於判斷慢了半拍。結果身體便自動對幽靈子彈產生反應而采取迴避行動。


    這是最後的機會了。彈道預測線這種虛招再也發揮不了作用。絕對不能浪費詩乃爭取的機會。我大步向前一踏，直接往死槍追去。


    啊——糟了，他的身影竟然開始消失不見。是「光學迷彩」。由於地麵還殘留著足跡，所以不至於找不到他的行蹤，但這麽一來光劍便無法準確地給予他致命一擊了。如果沒讓他一擊斃命，吃上反擊的我hp反而會率先歸零。


    這時又有更讓我震驚的現象產生。


    我的左手像是被某人操縱一般自己動了起來。原本因為緊張而完全冰冷的手——被某雙我相當熟悉的手包圍、溫暖、引導。左手自動往腰問移動然後緊握住某樣物體——連我自己也忘了它存在的第二件武器，「5—7手槍」。當手感覺到由槍套裏順暢地被拔出來的重量時，刻劃在我意識當中的某條迴路忽然冒出熾烈的火花。


    「嗚……哦哦哦哦————！」


    咆哮、向前踏步。接著讓方才用力往左邊拉的身體像子彈般迴轉前進。


    眼前的死槍身影已經開始消失不見。而我則對著晃動的輪廓用力揮出左手。


    原本的二刀流劍技，一開始是左手的劍由接近地麵處往上彈起、破解敵人防禦；然而，目前在我手裏的不是劍而是手槍。但誰說拿槍就不能使用劍技呢？我依照腦中左劍向上揮砍的印象，不斷扣動扳機。


    往空中斜飛上去的子彈群持續命中看不見的物體，在空中激起劇烈的火花。接著死槍的身體終於再度出現於閃光深處。我麵對這名光學迷彩遭破壞而不得不現身的角色——


    以右手上加了身體順時針迴轉慣性與重量的光劍由左上往下砍。


    這定二刀流重突進技「雙重扇形斬」。


    能源劍刀深深砍進死槍右肩，然後就這樣往斜下砍去，最後由他的左側腹離開。這時掛在左側槍套裏的那把「黑色手槍」也被光劍劈成兩半，散發出鮮豔的橘色閃光後便爆炸了。


    被砍成兩半的角色、撕裂的破鬥篷以及火焰弧，在藍白色月光下緩緩飄動。


    經過漫長的飛翔之後——


    連續響起兩聲「咚咚」的低沉聲音，死槍的上半身與下半身在稍遠處掉了下來。遲了一會兒後，細長金屬針——刺劍便插在兩段身軀中間的地麵上。


    這時在旁邊單膝跪地的我，耳裏忽然聽見微弱的低語。


    「…………還沒、結束……那個人……不會讓你……結束……這一切……」


    但是被砍斷的身軀之間浮現了「dead」標簽，讓死槍這名玩家的活動完全停止，再也說不出任何話來。我緩緩撐起身體，低頭看著躺在地上的「屍體」。


    失去某種意義上來說可以代表他本體的破鬥篷之後，死槍除了像骷髏頭的麵罩外就沒有什麽特征了。我凝視著他喪失光芒的護目鏡，低聲迴答：


    「不……已經結束了，沙薩。你的共犯也會馬上被找出來。『微笑棺木』的殺人行為就此結束了。」


    說完後我便轉過身子，拖著遍體鱗傷的身子朝西方走去。


    不曉得走了幾百步、幾百公尺後，低垂的視野裏終於看見一雙穿著小靴子的腳，於是我抬起頭來。


    狙擊手少女站在那裏，她抱著失去瞄準鏡的大型狙擊槍，臉上帶著平穩的微笑。


    詩乃似乎有話想說般張開了嘴，但一時之間卻又不知道該說些什麽。


    連她自己都不清楚現在內心帶著什麽樣的感情。隻是不斷有股火熱的波濤湧上胸口，讓她隻能抱緊懷裏的黑卡蒂。


    麵對呆站在那裏的詩乃，桐人臉上首次露出平穩的微笑。他將手上的5—7手槍放迴槍套之後，便握著拳頭朝詩乃伸了過去。


    而詩乃也舉起右拳輕輕碰了他的拳頭一下。


    「……結束了呢。」


    光劍士放下拳頭簡短地呢喃，然後將頭筆直仰起。詩乃也受了他的影響抬頭向上看去。


    雲層在不知不覺間已經散開，後麵的滿天星鬥競相展現自己的光芒。詩乃這時才想到，自己還是第一次在這個世界裏看見星星。


    ggo世界裏的天空因為過去最終戰爭的影響而經常被厚重雲層遮蔽。這裏的白天一直都是帶著憂鬱的黃昏色，就連夜空也殘留著類似血汙般的紅色。


    但根據街頭npc長老所說的預言，當大地的毒性被淨化而重新變迴白沙時，雲層將會消失，星星與宇宙飛船的光芒也會迴到夜空。當然沒有任何玩家會相信這種千篇一律的台詞，但或許這座沙漠不隻是平常玩家們在裏麵徘徊的荒野，而是遙遠未來的聖地也說不定呢。


    詩乃頓時說不出話來，隻是凝視著將清澈夜空染上各種顏色的光譜群，以及當中像在河川上運行的宇宙飛船殘骸亮光。


    不久後，桐人終於開口說：


    「……差不多該讓大會結束了吧。觀眾可能都氣瘋了。」


    「……嗯，說得也是。」


    布滿夜空的藍色轉播攝影機群，非常焦急似的閃爍著rec標誌。桐人可能也注意到這一點了吧，隻見他瞬間露出苦笑，但馬上又恢複原本的表情往前靠了一步並低聲說：


    「……這場大賽裏的危險總算是解除了。死槍已被打倒的現在，準備危害你的共犯多半也已經離開了才對。他們的目的隻是製造出『在ggo內被那把黑色手槍擊中的玩家，在現實世界裏也會死亡』這樣的傳說，應該不會隨便亂殺人。理論上你現在注銷也不會遭遇危險……但為了小心起見，你還是立刻報警比較好。」


    「……我要怎麽跟一一〇說明整件事？要是說有群人計劃在vrmmo裏外同時殺人，他們絕對不會相信的吧？」


    聽見詩乃的問題後，桐人也愣了一下。但他馬上就點頭說：


    「說得也是……我的委托人也算是公務員，可以請他幫忙……但又不能在這裏問你的地址和姓名……」


    這時光劍士露出猶豫的表情並別過視線。他當然知道在vrmmo世界裏詢問別人真實世界裏的情報有多失禮。


    但詩乃考慮了一下子之後便點頭說：


    「好吧。我告訴你。」


    「咦……但、但是……」


    「總覺得，到如今也不用在意這點小事了。畢竟我……都主動向你提起以前的事件了。我以前從來沒這麽做過……」


    聽她低聲說完後，桐人雖然稍微張大了眼睛，但馬上就點了點頭。


    「說的也是……迴想起來我也是一樣……」


    這時候要是再拖拖拉拉，怕生的自己可能又會忍不住說出「還是算了」，所以詩乃把黑卡蒂掛到肩上後，立刻迅速地往前站一步。她將嘴唇湊到了桐人耳邊，以別人完全聽不見的音量說道：


    「我的名字是——朝田詩乃。地址是東京都文京區湯島四丁目的……」


    當她說完公寓名稱與房間號碼時，桐人立刻驚訝地低聲迴答：


    「湯島？真是太巧了……我現在潛行的地方就在千代田區的禦茶水而已。」


    「咦……咦咦？那不是就在附近而已嗎！」


    這下子連詩乃也大吃一驚，差點就要叫出聲來。禦茶水與詩乃的公寓隻隔了春日大道與藏前橋大道而已。此時桐人忽然瞇起瞪大的眼睛，發出「嗯……」的沉吟聲後才又繼續說：


    「那幹脆我注銷之後就跑去找你還比較快……」


    「咦……你……」


    詩乃差點就要脫口說出「你願意來嗎」，但她在最後關頭趕緊閉上嘴巴，幹咳了幾聲之後才改口說：


    「嗯……不用了。有個值得信任的朋友就住在附近……」


    邀請詩乃來到這個世界的鏡子——新川恭二，這個開業醫生的次男，家就在旁邊的本鄉四丁目而已。隻要打電話過去他應該就會趕來了，話說迴來，這次大會的實況轉播他想必會從頭看到尾，所以還得找個借口向他說明為什麽會好幾次都和桐人緊靠在一起呢。


    「……而且那個人是醫生的小孩，真有需要的話也可以照顧我。」


    為了隱藏不好意思的心情而這麽補充完後，桐人也一臉認真地迴答：


    「喂，真有什麽事情就不妙了吧。不過聽你這麽說應該沒問題才對……那我注銷之後就馬上拜托我的委托人，請他向警察說明狀況。再怎麽遲也應該在十五……不，十分鍾內就會讓警察到你那裏去了。」


    「嗯，我知道了。如果能抓到共犯就好了……」


    「嗯嗯……」


    看來還是有些不安的桐人點了點頭，詩乃輕輕瞪了他一眼。


    「先別管這個，你是想聽完我的個人情報就跑掉嗎？」


    「咦，啊……抱、抱歉。我的名字叫桐穀和人。雖然在禦茶水潛行，不過家住在堉玉縣川越市。」


    光劍士一臉慌張地快速報上自己的數據，詩乃聽完後便沉吟了一陣子，接著不管目前緊急的情況噗嗤一聲笑了出來。


    「桐穀和人，所以才叫桐人嗎。確實是很隨便的命名。」


    「你……你有什麽資格說我！」


    兩人臉上同時出現微笑。桐人再度往頭上的攝影機看去，接著改變語調說：


    「……要先將bob告一段落才能注銷啊……麽樣，詩乃？要像昨天那樣以決鬥來分出高下嗎？」


    聽見這個問題後，詩乃才發現自己之前明明強烈地想與桐人再戰，現在卻已把這件事忘得一乾二淨了。她看著眼前的秀麗臉龐考慮了一下，最後開口說：


    「……堅強不是結果……是朝某個目標努力的過程……」


    「咦？你說什麽？」


    「嗯，沒什麽——我說啊，你現在已經全身是傷了吧？就算贏了你也沒什麽好驕傲的。就把這場勝負保留到下一屆bob決賽吧。」


    詩乃說完後，桐人驚訝地揚起眉毛，但馬上就苦笑著說：


    「你的意思是，在比完第四屆大會之前不準我轉移迴原來的遊戲嗎？」


    「你當然可以轉移過去再轉移迴來，不過別以為這樣下次還能贏得了我……那麽，我們差不多該讓第三屆大賽結束了。」


    「要怎麽做？這是大混戰，一定要有一個人hp歸零才能決定優勝者吧？」


    「雖然這很少見，但聽說北美服務器的第一屆bob大會就是兩個人同時獲得優勝。原因在於，應該獲勝的人不小心中了『手榴彈大禮』這種下流的招數。」


    「手榴彈大禮？那是什麽東西？」


    「快要輸的人，為了把對方拖下水而在臨死前丟出一顆手榴彈——嗯，來，這給你。」


    詩乃將手伸進腰包裏，接著把從中拿出來的黑色球體放在桐人反射性伸出來的右手上。然後她又將手榴彈上端像水果果蒂般突出來的雷管定時器轉成五秒鍾。


    這是她在確定桐人打倒死槍之後，馬上趕到岩山西側的聞風身邊拿來的電漿手榴彈。那個時候，詩乃就已經決定以此來結束這場比賽了。


    終於注意到自己手裏被放了什麽東西的桐人睜大眼睛，反射性地準備將它甩開。


    為了阻止他這麽做，詩乃將雙臂繞到桐人背後並緊緊將他的手固定住。


    不久後兩名角色之間產生了異常炫目的光芒，將桐人的苦笑以及詩乃的微笑融進一片純白當中。


    比賽時間，兩小時四分三十七秒。


    第三屆bullet of bullets大混戰決賽結束。


    結果——「sinon」以及「kirito」同時優勝。 第十五章 詩乃從成為bob決賽戰場的孤島「isl諸神之黃昏」傳送到待機空間之後，一邊看著眼前的結果表以及到注銷為止的倒數計時，一邊拚命讓自己的思緒冷靜下來。


    雖然大會已經結束，但「死槍」事件卻還沒完結。死槍的共犯可能還留在現實世界的詩乃周圍。雖說桐人已經表示會盡快讓警察趕過來了，但他注銷的時間和詩乃一樣，再加上還要聯絡他的委托人，所以至少也得花個十分鍾吧，這段期間裏，詩乃隻能自己保護自身的安全。


    首先得確認房間內是否安全，然後要聯絡新川恭二來家裏。雖然他有可能會和死槍的共犯撞個正著，但這些人所用的武器不是槍械或小刀，而是注滿毒藥的針筒——桐人的看法是如此——所以應該不會隨便在路上就對意識清醒的人注射藥物才對。當然詩乃也準備在電話裏叮嚀他路上要小心。


    巨大的倒數計時數字飛快地減少，距離注銷隻剩下十秒鍾。


    詩乃最後又看了一次比賽結果。


    同時優勝的詩乃和桐人名字在最上層發出閃亮光芒。雖然讓自己的名字出現在那上麵一直是玩ggo以來的最終目標，不過很遺憾，這次的結果多半不會算數。狀況實在太過於異常了。所以還是把目標放在第四屆大會上吧。


    沒有亞軍，第三名位置是死槍的登錄名「syterben」。詩乃實在不知道自己的念法究竟對不對，但對那個破鬥篷來說「死槍」才是他的本名，所以登錄名應該隻是拿來掩飾真實身分的迷彩。


    第四名則是「暗風」。比賽前最多人看好他會奪得冠軍而把錢都押在他身上，所以這次官方的莊家應該大賺了一筆吧。第五名開始也是許多廣為人知的玩家姓名，但在經過「戴因」與「夏侯惇」的名字後——名單在第二十八名便結束了。


    最下麵顯示的是兩名網絡斷線者。「palr rider」與「garret」。


    果然，這次大會裏頭出現了兩名死槍的受害者。這也就是說，他有兩名共犯。那三個人在vrmmo裏究竟參加了什麽樣的集團、有過什麽樣的經驗，才會讓他們計劃出如此恐怖的犯罪呢……


    當倒數計時歸零的瞬間，詩乃所感受到的不是勝利的興奮，而是異常冰冷的顫栗。


    浮遊感瞬間降臨到詩乃身上，當那種感覺消失時，她已經一個人躺在現實世界自己房間的床上了。


    不對——有可能不是一個人。她告訴自己現在不能馬上瞬開眼睛或隨便亂動。


    詩乃完全沒有任何動作，隻是緊閉著眼睛開始注意起周圍的動靜。


    這時首先有幾道細微的聲音傳進她耳朵裏。一是自己的唿吸聲。再來則是節奏相當快的心跳聲。


    在天花板附近發出低吼的，是吹送暖氣的空調。另外還有發出「波波」這種氣泡聲的加濕器。窗外傳來遠方汽車跑過的聲音。而同一棟公寓的某個房間還發出音響的重低音。


    ——但除了這些聲音之外，房間裏就沒有任何其他怪異的聲音了。


    詩乃這次試著輕輕吸了一大口氣。吸進鼻腔當中的空氣粒子，也隻有一股平淡的香味而已。詩乃知道，那來自她放在收納盒上代替芳香劑的香草肥皂。


    房間裏除了我之外就沒有別人了。


    雖然心裏這麽想，但詩乃還是沒辦法立刻張開眼睛。說不定有某個人正站在床旁窺視著自己——這種恐怖感一直殘留在她心中。


    不對，就算沒有在房間裏好了，他也有可能躲在廚房或者是浴室……陽台……即使這裏隻是狹小的套房，對方若有心仍然有許多可以躲藏的地方。而且說不定還有可能躲在床底下。不要，我不想起來。


    現在，桐人——桐穀和人應該已經透過他的委托人連絡警察了。再過十五分鍾應該就能聽見巡邏車的警鈴了才對。既然如此，或許不要亂動才是明智之舉。


    當詩乃一想到這裏，準備重新閉緊眼睛時——


    舊式空調的效能忽然降低，吹出來的冰冷空氣直接拂過詩乃裸露在外的大腿。一股寒氣籠罩肌膚，讓她鼻子裏忽然有種癢癢的感覺。


    詩乃大概隻抵抗了兩秒鍾。接著她的眉頭與鼻梁便整個收縮，背叛了主人的唿吸器官發出輕微但相當清晰的噴嚏聲。詩乃全身僵硬，等待房間某處產生對這聲噴嚏的反應。


    但是，房間裏依然沒有任何動靜。


    於是詩乃悄悄地、微微地抬起右眼瞼。


    熄燈的室內，隻有從窗簾縫隙裏侵入的街燈帶來些許照明。詩乃首先確認眼球能看見的範圍，接著一點一點轉過頭觀察整個房間的模樣。


    總而書之，視野裏似乎沒有任何人影。雖然剛才已經打了噴嚏，但詩乃還是小心翼翼地從頭上拿下amusphere放在枕邊。她用腹肌的力量撐起上半身，迅速環視了整個房間一遍。


    ——看起來所有擺設都跟完全潛行前沒有兩樣。


    無論是桌上的礦泉水、桌旁的大型音響還是丟在床上的書包，都沒有動過的樣子。


    詩乃把手放在床單上並移動到床沿，先吞了一口口水，接著才采出身子往床底下看去。下麵當然是空空如也。


    她抬起頭，由窗簾縫隙中確認鋁窗依然是鎖上的。


    接著又光著腳下床，伸長了脖子探查廚房的動靜。話說迴來，那個隻有一坪半大小的空間怎麽看都沒有供人躲藏的地方。


    這時詩乃終於站起身來，無意識地躡腳走到牆邊然後按下電燈開關。室內馬上充滿白色光芒，連廚房後麵的玄關也跟著亮了起來。


    凝神一看之下，房門的鎖也絲毫沒有動過的痕跡。詩乃站了一會兒之後，開始注意起一牆之隔的地方——浴室有沒有什麽奇怪的聲音發出來。結果依然沒有任何異樣。於是她再度躡手躡腳地往廚房移動。


    對麵的浴室門雖然緊閉但是沒上鎖，裏麵也沒有任何燈光。


    詩乃以滿是冷汗的右手抓住鋁門把。


    她用力吸了口氣然後屏住唿吸，在左手開燈的同時一口氣拉開浴室門。


    「…………」


    詩乃無言地凝視浴室內部一陣子。


    「幹嘛自己嚇自己……」


    她這麽嘟囔道。米色的浴室裏果然也空無一人。


    這迴詩乃終於垂下脖子與兩邊肩膀，讓身體整個放鬆。她半轉過身子，整個人靠著牆然後慢慢坐下。


    房間裏沒有其他人在。也看不到任何外人侵入的跡象。


    當然也有可能是——破壞舊式電子鎖的侵入者在房間裏用手機觀看ggo的實況轉播，確認死槍敗北之後便立刻離開了。


    如果是那樣，侵入者可能還在這間公寓附近。由於不敢保證對方絕對不舍迴頭，所以還是盡快跟新川恭二聯絡，請他來自己家裏比較好。詩乃心裏雖然這麽想，但就是提不起勁起身。


    她瞄了一眼放在冰箱上的調理定時器。上麵同時兼具時鍾功能的數字，顯示目前是晚上十點七分。


    ——真是漫長的三個小時。眼前垃圾袋裏的優格容器雖然是潛行前才剛吃完丟進去的，但似乎已經是很久以前的事了。


    而且自己的內心也有種似變未變的感覺。


    不過，至少長期盤據在心裏的焦躁感現在已經遠離了。在這段漫長時間裏，或許自己隻是了解到「想要變強、一定得變強」的焦急心情到頭來全是一場空。一切還是要腳踏實地慢慢開始才行。


    「好……！」


    詩乃輕聲激勵自己後站起身來，這才發現自己非常口渴。她走近水槽，用杯子接住由濾水器裏流出來的水，一口氣喝幹。


    當她準備再喝一杯水時——


    「叮咚」，過時的門鈴聲響了起來。


    詩乃反射性地繃緊身體，然後盯著大門看。她心裏忽然有「對方不會自己開門進來吧」的想法，整個人開始無法唿吸。


    轉念一想，或許是警察來了也說不定，接著她便轉頭看了一下時鍾，不過現在距離注銷還不到三分鍾。再怎麽說也太快了點。


    正當詩乃呆呆站在那裏時，門鈴再度響了起來。詩乃屏住唿吸，悄悄走到門邊。


    還是先把門鏈掛上要緊，這麽想的她畏畏縮縮地伸出左手，但就在碰到門鏈之前——


    「朝田同學，你在嗎？是我啊，朝田同學！」


    從帶有對講機功能的電子鎖裏，傳出一道略微尖銳的少年聲音。這聲音詩乃相當熟悉。


    詩乃整個人瞬間鬆了口氣。她踩在拖鞋上然後把臉靠近門前，並為了慎重起見透過監視孔瞄了一下門外，看見一名少年站在因魚眼效果而扭曲的走廊上。那個人正好是她準備打電話找來家裏的朋友——邀請詩乃一起玩ggo的前同班同學新川恭二。


    「新川同學……？」


    詩乃還是先透過對講機叫了對方的名字，結果馬上傳來帶著些許猶豫的聲音。


    「那個……我忍不住想跟你說聲恭喜……這雖然是在便利商店買的，不過也算是我的一點心意……」


    聽見這番話後，詩乃再度看了一下監視孔，門外的恭=稍微舉起裝著蛋糕的小紙盒。


    「你、你來得可真快……」


    詩乃不由得出聲質疑。即使把待機空間裏的時間也算進去，現在距離大會結束也還不到五分鍾。照這樣看來，他應該不是在自己家裏收看轉播，而是停留在附近的公園一帶，等一決定勝負就到便利商店買蛋糕，然後衝來這裏。他這種急性子的行為，還真像agi型的鏡子會做的事。


    不過，這倒是省去了自己主動聯絡的麻煩。詩乃吐出一口氣，手往門把伸去。


    「等一下，我這就開門。」


    她邊說邊低頭，這才發現自己上半身還穿著運動內衣，而下半身隻穿著短褲還露出一截大腿。雖然少女也覺得這有些暴露，但最後還是聳了聳肩並將門把扭開。


    開門之後，臉上帶著靦腆微笑的新川恭二就站在門口。他下半身穿著牛仔褲，上半身則是帶羽絨的軍用外套；雖然穿得很厚，但看起來仍然不足以抵抗外麵的寒氣。


    詩乃因為纏繞到腳上來的冷空氣發著抖，開口說道：


    「嗚哇，好冷哦。快點進來吧。」


    「嗯、嗯。打擾了。」


    恭二點點頭並縮了一下脖子，走進玄關內的水泥地。他一看見詩乃，就彷佛很刺眼般地瞇起眼睛。


    「怎、怎麽了……快點進來把門關上，否則房間會變冷的。啊，要記得上鎖哦。」


    恭二的目光讓詩乃有些不好意思。她為了掩飾這種感覺而假裝發了一下脾氣，接著便轉過身子朝室內走去。背後隨即響起鎖門的「喀嚓」電子音。詩乃迴到三坪大的房間後，拿起桌上的遙控器將暖氣溫度調高。空調隨著誇張的低吼聲吐出更為溫熱的空氣，將入侵房間裏的寒氣趕跑。


    詩乃迅速往床上一坐，抬頭一看才發現恭二還不知所措地站在房間入口。


    「隨便坐。啊……要不要喝點東西？」


    「不了，不用客氣。」


    「我累了，你這麽說真的就沒東西喝囉。」


    少女開玩笑般地這麽說後，恭二臉上終於出現了微笑。他將蛋糕放在茶幾上，往旁邊的坐墊坐下。


    「……抱歉，朝田同學，我來得這麽突然。但是……剛才也說過了，我真的很想趕快跟你一起慶祝。」


    他像個小孩子般抱住膝蓋，然後抬起眼看著詩乃。


    「那個……恭喜你獲得bob冠軍。朝田同學……詩乃真的很厲害，你終於成為ggo裏最強的槍手了。但是……我早就知道了。朝田同學總有一天會成功的。因為朝田同學擁有其他人所沒有的真正強悍……」


    「謝謝……」


    詩乃覺得有些不好意思，於是她搖著縮起來的脖子說：


    「但這次冠軍有兩個人啊……而且，你如果有看轉播，應該會注意到這次大會發生了許多不尋常的事件吧……說不定，比賽會被宣判無效呢……」


    「咦……？」


    「那個……該怎麽說呢……」


    詩乃頓時不知該怎麽對感到疑惑的恭二說明「死槍」的事。她對整起事件知道得也不夠清楚，沒辦法詳細交代來龍去脈，而且——現在她自己也開始覺得，這整件事就像幻覺一樣。


    說不定……


    這一切隻是某種偶然所造成的結果而已……？在假想世界裏槍擊對方之後，真的能同時在現實世界裏毒殺這名玩家嗎？實際上詩乃也隻看見pale r…der斷線的畫麵。如果他和另一名斷線者真的死了，那就表示死槍的罪行是千真萬確的事實，但在得知他們死亡的消息之前，詩乃可以說沒有任何確實的證據。


    反正再過十分鍾警察就來了。等那時候再向恭二說明一切就可以了吧？詩乃這麽盤算，改變話題說：


    「算了……沒什麽事啦。隻是有個很奇怪的玩家而已。不過你來得可真快。大會才結束不到五分鍾呢。」


    「啊，那個……其實我為了能立刻向你道賀，所以跑到你家附近用手機看轉播……」


    恭二急忙這麽說道，詩乃見他這種樣子便微微一笑。


    「我就覺得應該是這樣。外麵很冷，你這樣會感冒的。我還是泡杯茶給你喝吧。」


    但恭二卻搖頭製止詩乃。他臉上逐漸失去笑容，浮現緊張的表情，詩乃看了隻能眨眨眼。


    「那個……朝田同學……」


    「什、什麽事？」


    「我在轉播裏……看見沙漠洞窟裏的畫麵……」


    詩乃從這句話與恭二的表情裏，馬上就猜到他沒說出口的話是什麽了。想起在那座洞窟裏發生的事，詩乃不禁滿臉通紅。


    「那……那個是……」


    詩乃早已忘記——或許應該說是故意忘記這件事了；但桐人靠著岩壁坐下時，自己確實躺在他膝蓋上又哭又叫的。那個畫麵果然被恭二看見了。隻能說自己太過於疏忽，才會讓事情發展成那種地步。


    詩乃不好意思地低下了頭，但恭二卻繼續說下去。原本以為他一定會詢問自己與桐人的關係，結果他話中內容卻大出詩乃意料之外。


    「一定是……那家夥威脅你的吧？你有什麽把柄被他抓住了，所以百般無奈之下隻能那麽做對吧？」


    「什、什麽？」


    詩乃驚訝地抬起頭來。


    恭二眼裏浮現奇異的光芒，並以半蹲的姿勢探出身子。由他不規則震動的嘴唇裏，不斷發出沙啞的聲音：


    「你被他威脅，甚至還幫忙狙擊他正在對戰的玩家……但是最後你讓那家夥鬆懈下來，然後以手榴彈和他同歸於盡對吧。但是……我覺得這樣還不夠啊，朝田同學。我之前也提過……要給他一點顏色瞧瞧……」


    「啊……那個……」


    詩乃先是說不出話來，接著才拚命想著該怎麽解釋。


    「不是的……我沒被威脅。我也知道在大會裏那麽做確實是太隨便了……但我在潛行時差點又陷入恐慌中……在一片混亂裏……我還把氣都出在桐人……那家夥身上。其實反而是我說了一堆過分的話呢。」


    「…………」


    恭二的眼睛瞪得老大，靜靜地聽著詩乃說下去。


    「不過呢……那家夥雖然很令人生氣，但感覺上……跟我媽媽很像。就因為這樣，我才會像個孩子一樣大哭……真的很丟臉對吧。」


    「……朝田同學……但……你是因為發作才會那樣的對吧？你對那家夥……沒什麽特別的意思吧？」


    「咦……」


    「朝田同學，你說過要我等你，對吧？」


    變成跪姿且更加探出身子的恭二，雙眼裏滲出異常緊張的光芒。


    「你說過吧。隻要我等待，你總有一天會變成我的。所以……所以我才……」


    「……新川同學……」


    「你說啊。說你跟那家夥沒什麽。說你討厭他！」


    「你……你是怎麽了……忽然就……」


    詩乃確實記得大會前曾在公園裏對恭二說過「等我」這種話。


    但那是「等有一天擺脫束縛住自己的心魔」的意思才對。等那天來臨時，自己才能夠變成一般的女孩子。


    「朝……朝田同學獲得冠軍，所以已經很強了。應該不會發作了才對。所以你不需要那種家夥。我會一直陪在你身邊。我會一直……一輩子保護你。」


    恭二有如夢囈般碎碎念並站了起來，就這樣搖搖晃晃朝詩乃走了兩、三步——接著突然張開雙臂，毫不掛製力地道朝詩乃抱了下去。


    「嗚……？」


    詩乃由於太過驚訝而全身緊繃。她兩條手臂與側腹的骨頭開始感到疼痛，肺部的空氣也被擠壓出去。


    「……新……川同……學……」


    衝擊與壓力讓詩乃喘不過氣來。但是恭二卻更加用力，像要把詩乃壓倒在床上般，把全部體重靠在她身上。


    「朝田同學……我喜歡你。我愛你。我的朝田同學……我的詩乃。」


    恭二那沙啞且分叉的聲音，聽起來根本不像愛的告自，反而像是一種詛咒。


    「住……手……！」


    詩乃拚命將雙手撐在床上以支撐住身體。她雙腳用力，然後以右肩推擠恭二的胸部——


    「……住手！」


    雖然隻能發出沙啞的低語聲，但她終於成功將恭二的身體推了迴去，隨即像喘息般吸進大量空氣。


    恭二腳下一個跟嗆絆到了坐墊，整個人跌坐在地。結果他不小心撞到茶幾，上麵裝蛋糕的紙箱掉下來，發出了低沉的聲音。


    但恭二像是完全沒注意到一樣，隻是凝視著詩乃。他臉上的驚訝表情，似乎在說不敢相信詩乃會拒絕自己。


    那雙睜大的眼睛不久後便失去光芒——接著由抖動得更加厲害的嘴裏吐出空虛的聲音：


    「這樣不行唷，朝田同學。你不能背叛我。隻有我能救朝田同學而已，所以你不能看別的男人喔。」


    說完，他便再度起身朝詩乃逼近。


    「……新、新川同學……」


    詩乃依然處於衝擊狀態當中，隻能茫然地呢哺。


    確實，以前請新川來家裏嚐自己做的菜時、在公園裏被他抱住時，都曾經從他眼睛裏感受到有些危險的衝動。但詩乃當時覺得，他是個男生所以某種程度上來說難免如此，也很難想象那個溫和又軟弱的恭二會做出什麽失控的事情。


    然而，對於坐在床上無法動彈的詩乃來說，麵前默默低頭看著她的恭二，眼神裏有著過去從未見過的詭異光芒蠢動。


    難道，新川同學要在這裏侵犯我……


    斷斷續續的思緒閃過腦海後，詩乃內心的恐懼才超越衝擊滲透了整個身體。


    但是——


    詩乃的想象方向雖然正確，在質量上卻有相當大的不同。


    恭二他微微張開嘴，發出急促的唿吸聲，同時將右手伸進軍用外套的前口袋裏。看樣子似乎是握住了某樣東西。


    從他伸出來的右手上，出現了一件相當奇怪的物體。


    那玩意兒全長大概有二十公分。是由帶著光亮的乳白色塑料所製。


    這前端尖細，直徑大概有三公分粗的圓筒，後端有一根狀似握把的突起物往斜上伸出，而恭二的右手就握在那兒。此外，他的食指還放在手把與圓筒鏈接處的綠色按鈕上。


    圓筒前端裝上了銀色的金屬零件，略為尖銳的前端似乎還開了個小孔。整體來看大概就像是小孩子在玩的光線槍一樣，但毫無裝飾的簡單外觀明確顯示出它具有某種功能。


    恭二握住圓筒的右手稍微動了一下，接著將圓筒前端粗魯地抵在詩乃脖子上。那冰冷的感觸讓詩乃全身汗毛都豎了起來。


    「新……川……同學……？」


    詩乃雖然動著僵硬的嘴唇勉強擠出這麽一句話，但她還沒說完，恭二便以低沉的聲音這麽說道：


    「不能亂動喔，朝田同學。也不可以大聲喊叫唷。這個呢……叫做無針高壓注射器。裏麵裝了叫做『sinylcholine』的藥物。這東西打入體內之後肌肉便會無法動彈，心肺很快就會停止喔。」


    如果腦袋裏真有精神保護殼這種東西，那詩乃的保護殼今天已經不知道被貫穿幾次了。


    從後頸部擴散出來的寒氣讓詩乃四肢末端一片冰冷，詩乃意識到手腳開始變得僵硬，拚命動腦筋想要理解恭二的話究竟是什麽意思。


    剛才那段話就是說——恭二要殺了詩乃。如果不聽他的話，他就要用手上那像玩具一樣的注射器，把掛著一長串英文名稱的藥物注射到詩乃體內，讓她的心髒停止跳動。


    想到這裏時，詩乃腦中另一個角落也有道自己的聲音不停地問著「這是開玩笑的吧？新川同學怎麽可能做這種事？」但實際上詩乃的嘴巴就像有千斤重一樣沒有任何動作。而且帶著冷酷硬度與溫度的金屬圓錐抵在脖子上——正確來說應該是左耳下方五公分——這觸感不斷否決這隻是恭二在開玩笑的可能性。


    詩乃由於逆光而看不見恭二的表情，但還是呆呆地凝視著對方的臉。他那看起來仍然稚嫩的圓滑下巴稍微勤了起來，流泄出沒有抑揚頓挫的聲音：


    「沒關係的，朝田同學。不用害怕。接下來……我們就要合而為一了。我要把遇見你以來一～直累積的情感，全部獻給你。我會很溫柔地幫你注射……所以一點都不會痛唷。不用擔心，把一切全交給我就可以了。」


    詩乃完全無法理解他這些話的意思。聽起來確實像日文，但又有些像某個國家的語言。隻是有兩句台詞一直在她耳朵深處重複著。


    這叫做無針高壓注射器。能讓你的心髒停止唷。


    注射器、心髒。感覺最近……才在什麽地方聽過這兩個詞而已。


    月夜裏的沙漠，在小小洞窟當中，長得像少女的男孩確實曾這麽說過。「zxed」與「薄鹽鱔魚子」可能是被注射了某種藥物，導致心髒衰竭而死……但現在這些好像都已經變成遙遠夢境裏發生的事了。


    這麽說——難道——難道……


    詩乃的嘴唇像是痙攣般動了起來，接著她便聽見自己沙啞的聲音。


    「這麽說……你……你就是另一個『死槍』嗎？」


    抵在脖子上的注射器忽然震動了一下。恭二嘴角浮出平常在跟詩乃說話時也會出現的憧憬笑容。


    「……嘿，太厲害了，不愧是朝田同學……你居然看穿了『死槍』的秘密。沒錯，我就是另一把『死槍』。話雖如此，但在這屆bob之前『s terben』都是由我負責操縱。你看過我在格洛肯酒館裏槍擊zxed的動畫，真是太讓我高興了。不過，我今天可是主動爭取要擔任現實世界裏的死槍唷。就算是兄弟，我也沒辦法接受別的男人觸碰朝田同學啊。」


    這不知道已經是第幾次的衝擊，再度讓詩乃的身體緊繃起來。


    恭二確實曾說過他有個哥哥。但他隻簡單提過哥哥他從小體弱多病，一直往返於家裏與醫院之間，此外就沒再多說什麽，所以詩乃也就沒有多問。


    「兄……兄……弟？以前在cao裏加入殺人公會的……是你的……哥哥嗎？」


    這次換成恭二因為驚訝而瞪大了眼。


    「哇，你連這種事都知道啦。昌一哥哥在大會裏說了那麽多事嗎？說不定哥哥他也很欣賞朝田同學呢。不過，朝田同學你放心吧，我不會讓任何人碰你的。其實呢……我今天本來不打算把這個注射到朝田同學體內的。雖然哥哥應該會生氣……但是，因為朝田同學在公園說要成為我的人……」


    恭二停了下來。嘴上沉醉其中的笑容消失，臉上表情再度迴歸虛無。


    「……但是……朝田同學竟然和那個男的……你一定是被他騙了。我不知道那家夥說了什麽，但我馬上會把他趕跑。我會讓你忘了他。」


    在注射器還抵著詩乃脖子的情況下，恭二以左手用力抓住詩乃右肩，就這樣把詩乃壓倒在床上，接著自己也上床跨坐在詩乃大腿上。在他做這些動作時，嘴裏依然像夢囈般不斷呢喃著：


    「……放心吧，我不會讓朝田同學你孤單一個人。我馬上就會去陪你。我們兩個人會重生在像ggo……不對，更夢幻一點的世界裏，然後變成夫妻，過著幸福的日子。我們會一起冒險……然後有我們的孩子，那一定很棒的！」


    詩乃雖然聽著恭二那不像正常人的發言，但她那已經麻痹的一部分思考能力還是持續想著——警察馬上就要來了，所以我得繼續跟他說話才行。


    「但是……如果你這個搭檔不在了，你哥哥會很困擾吧……而……而且，我在遊戲裏麵沒被死槍擊中。如果我也死了，你們好不容易建立起來的死槍傳說就會遭到懷疑了。」


    詩乃拚命動著幹渴的舌頭講出這一串話來。恭二將右手的注射器按在詩乃由領口露出來的鎖骨下方，露出痙攣般的笑容。


    「不要緊的。因為今天有三個目標，所以哥哥又帶了一個人來。那是他sao時代的公會成員。今後讓那個人取代我的位置就行了。而且……怎麽能把朝田同學你和zxed或鱔魚子那種垃圾相提並論呢？朝田同學不是死槍的所有物，而是我一個人的東西。等朝田同學你出發了之後……我會把你帶到無人的深山裏，然後我立刻就會趕去。所以，你先在半路上等我唷。」


    恭二的左手小心翼翼、畏畏縮縮地由運動內衣上摸著詩乃的腹部。他先用指尖碰了兩、三下後，開始改用整隻手掌來撫摸。


    雖然厭惡與恐懼感讓詩乃起了雞皮疙瘩，但她還是拚命地想繼續說話。要是她隨便亂動或大叫，眼前這個看似溫和的少年一定會毫不猶豫按下注射器的按鈕吧。很遺憾地，恭二的聲音和表情讓人確信他一定會這麽做。於是詩乃隻好盡可能保持平靜地說：


    「……那、那……你還沒在現實世界裏使用過這個注射器吧……？還……還來得及。你還可以改過自新。千萬不要尋死啊……你還要考高中同等學力測驗吧？而且也有在補習班上課不是嗎？你將來要當醫生吧……？」


    「學力測驗……？」


    恭二歪著頭，像第一次聽見這個名詞般不斷重複著。最後他嘴裏終於發出「啊啊……」的聲音，左手隨即離開詩乃身體往夾克口袋伸去。


    他從口袋裏拿出一張細長的紙片。


    「要看嗎？」


    他臉上帶著自嘲的笑容，將那張紙拿到詩乃眼前。


    這應該印著某種數據的紙片詩乃也很熟悉——那是模擬考的成績單。但是並排在上麵的各科成績與緞分，可以說慘到讓人不敢相信真的有這種數字。


    「新……新川同學……這是……」


    「很好笑吧。竟然還有這種級分……」


    「但……你、你父母……」


    詩乃的意思是「看到你這種成績之後，虧你父母還肯讓你一直玩amusphere」，而恭二也馬上就理解到她要說什麽。


    「哼哼，這種成績單……用打印機兩三下就能做出來了。更何況，我都跟爸媽說我戴著amusphere進行遠距教學。他們確實不會幫我出ggo的月費，但那種小錢在遊戲裏很容易就能賺到了……原本很容易就能賺到的……」


    恭二臉上的笑容忽然消失。他皺起鼻子，緊咬的牙齒整個露了出來。


    「……我受夠這無聊的現實世界了。不管是爸媽……還是學校的那些家夥……都是些蠢


    貨。隻要能成為ggo的最強玩家……我就滿足了。原本……原本『鏡子』應該會成為最強玩家的啊……」


    詩乃從脖子上的注射器感受到恭二的手正在發抖，她因為擔心恭二會就此按下按鈕而屏住了唿吸。


    「但是……zxed那個垃圾……竟然講出agi型最強那種謊言……因為那個卑鄙的家夥，鏡子甚至連m18都沒辦法裝備……可惡……可惡……」


    恭二聲音裏所隱含的怨恨，已經讓人聽不出他隻是在講違一款遊戲了。


    「現在……已經連月費都賺不到了……ggo是我的一切啊……我已經犧牲掉現實裏所有的東西了……」


    「……所以……所以你就殺了zxed……？」


    雖然心裏想著不會——不會因為這種事情就殺人吧？但詩乃還是開口這麽問道。恭二用力眨了一下眼睛之後，臉上再度出現陶醉的笑容。


    「是啊。為了讓『死槍』在ggo……不，在全vrmmo裏創造出最強的傳說，那家夥


    是最適合的祭品！隻要殺掉zxed、鱔魚子以及這次大會裏的pale rider與garret，那麽其他玩家再怎麽笨，也會知道死槍真的有致死力量。最強……我才是最強啊……」


    可能是壓抑不住內心湧起的快感吧，恭二全身開始抖動了起來。


    「……這下子已經沒必要待在這個無聊的真實世界了。來……朝田同學。我們一起進化到『下一個階段』去吧。」


    「新……新川同學……」


    詩乃拚命摘頭，然後對恭二懇求著。


    「不行啊。你……還可以迴頭。你還可以重新來過。和我一起去自首吧……」


    「…………」


    但是恭二卻隻是以看著遠方的眼神搖著頭。


    「……這個現實世界已經沒什麽好留戀了。來，和我合為一體吧，朝田同學……」


    那隻左手隨著他虛無的聲音開始撫摸詩乃的臉頰，手指跟著纏繞起詩乃的頭發。


    恭二指尖的皮膚非常幹燥，當手指的裂縫撫過詩乃耳旁柔軟肌膚時，她就會感到一陣輕微的刺痛。但是恭二像是完全沒注意到少女的表情一樣，隻是像講夢話般持續說著：


    「朝田同學……我的朝田同學……我一直很喜歡你……自從我在學校裏……聽見朝田同學的事之後……就一直……」


    「……咦……」


    詩乃稍微遲了一些，才理解恭二所說的話是什麽意思，但想通的那個瞬間她便不由得瞪大了眼睛。


    「那……那是……怎麽迴事……」


    「我一直喜歡著你……一直憧憬著你……」


    「……那你……」


    詩乃心裏念著「不會吧」，並以幾乎快聽不見的聲音問：


    「你是……因為知道那個事件……才會找我說話的嗎……？」


    「那是當然囉。」


    恭二那隻左手像安撫小孩子般摸著詩乃的頭，同時熱切地連連頷首。


    「曾經用真槍射殺過壞人的女孩子，找遍全日本應該也隻有朝田同學你一個人而已吧。真的太厲害了。我不是說過了嗎，朝田同學擁有真正的力量。所以我才會選擇『五四手槍』來當成創造『死槍』傳說的武器啊。朝田同學一直是我懂憬的對象。我愛你……我愛你……我比任何人都愛你啊……」


    「……怎麽……會……」


    ——竟然會有如此乖僻的人！


    詩乃曾經以為，這個少年是現實世界裏除了親人之外唯一可以交心的朋友。但是——他的精神早已到了另一個世界了。打從一開始，兩人之間便有一道深不可測的鴻溝。


    詩乃的心，終於完全沉進絕望的深淵當中。她的視覺、聽覺等五感都喪失了意義，整個世界逐漸離她遠去。


    詩乃喪失了全身的力量。


    失去焦點而一片模糊的視野中，隻有上方恭二的雙眼像黑洞般飄浮著。那雙眼睛，看起來就是像通往深沉黑暗世界的通道一樣——


    是那個男人的眼睛。


    那個躲在夜晚道路的陰暗處、窗戶縫隙、「死槍」頭套深處以及所有黑暗裏找尋機會的男人，終於還是迴來了。


    詩乃的指尖瞬間變冷。手指尾端的感覺開始與身體及意識分離，整個人的靈魂逐漸縮小。


    在肉體這個軀殼的最深處，處於狹小黑暗當中的詩乃心靈已經迴歸到幼兒時期、縮成一團。她已經不想看見，也不想感覺任何事物了。


    這個她生活了十六年的世界，是那麽地冰冷與嚴酷。它不但奪走了從未見過的父親，更剝奪了母親的心，甚至還以強大的惡意帶走了詩乃的一部分靈魂。


    這個世界的大人在看見她時，總是展現出看見珍奇動物般的興趣，以及隱藏了強烈厭惡感的目光。而同年紀的小孩子們則是無情地辱罵她。


    但這個世界甚至還不滿足，還想要從早已一無所有的詩乃身上奪取她的生命，她實在不想承認這個世界就是唯一的「現實」。


    沒錯——這不是現實。這隻是在無數重疊世界的某個相位所發生的小事而已。這些世界裏麵，一定也有一個「什麽事都沒發生的世界」才對。


    不認識新川恭二、沒發生過郵局事件、父親也沒有遭遇交通事故身亡。某個世界裏一定有平凡但過著幸福日子的朝田詩乃才對。詩乃雖然在黑暗當中縮起手腳、逐漸變小並凝固成無機物，但她的靈魂還是不斷追求著自己在溫暖陽光中微笑的身影。


    此時，詩乃忽然又由殘存下來的些許理性當中，感受到一絲絲對自己的反駁。


    沒辦法承受過於殘酷的現實，因而逃入幻想當中的自己，某種意義上就不跟新川恭二一樣了嗎？


    在學校遭受霸淩、雙親的期待、考試的重壓……新川恭二就是放棄這些「現實」而向假想世界尋求救贖。恭二相信隻要能在假想世界裏獲得名為「最強」的稱號，就能夠覆蓋過現實世界裏那個虛無的自己。但現在連這個希望都已消失，所以他也因此而崩壞了。


    與恭二相同，詩乃也在名為gun gale online的世界裏追求著所謂的最強。而且她曾覺得這樣的追求讓她獲得某種啟發，認為找到了解決自己問題的方法。


    那隻從記憶沼澤裏伸出來的冰冷手掌終於抓住了詩乃，準備將她拖進黑暗深淵裏，然而她卻沒辦法做出任何抵抗，甚至連眼睛都睜不開。一切努力都是白費。


    詩乃現在隻有像從深沉水底浮上來的小水泡般斷斷續續的思考能力，但她忽然想到……


    如果是那個少年，他會怎麽做呢。


    那個被關在假想監獄裏兩年，在裏麵奪走了數條生命的少年。在他漫長的戰鬥當中，應該也曾失去過重要的人吧。他一定也曾感到悔恨吧？他一定也曾憎恨過那個從他身邊奪走許多東西的假想世界吧？


    不，他不會這樣的。他不論麵臨什麽樣的逆境，都不會拋棄自己所背負的責任。正因為他是這樣的人，所以才能在與死槍那場絕望的戰鬥中獲得勝利。


    ——你真的很堅強呢，桐人。


    詩乃在伸手不見五指的深淵裏呢哺。


    ——你好不容易救了我……我卻辜負了你的好意。對不起……


    桐人說注銷之後會馬上請警察趕來。雖然不曉得注銷到現在究竟過了幾分鍾，但似乎是來不及了。他要是得知詩乃被殺，不知道會有什麽想法。這點實在讓人有點在意……


    想到這裏時，思緒便起了連鎖反應，某種擔心像盞微弱燈火般照亮了少女內心的黑暗。


    桐人——那個光劍士跟委托人連絡完後，會就這麽算了嗎？說不定他會親自趕到我的公寓來耶？不過就算是這樣，也已經來不及了。要是桐人在這房間裏和新川恭二遇上了，恭二不知道會做出什麽樣的事情來。他會逃走還是放棄掙紮呢……還是說，他也會以手裏的注射器攻擊桐人呢？從剛才恭二對桐人的憎惡感來看，他的確很有可能這麽做。


    或許自己是注定喪命於此了。


    但是——一想到會連累那名少年——那就——


    那就又另當別論了。


    ……話雖如此，但是已經沒有任何辦法了。


    橫躺在黑暗當中的幼年詩乃縮成一團，拒絕由眼睛或耳朵接收任何情報。這時圍著沙漠色圍巾的狙擊手詩乃跪在旁邊，將手放在她纖細的肩膀上低聲說道：


    ……一直以來，我們都隻注意到自己、隻為了自己作戰。所以沒辦法注意到新川內心的聲音。不過——雖然可能已經太遲了，最後至少也該為他人戰鬥一次吧。


    詩乃在深沉的黑暗裏緩緩睜開眼睛。一隻白皙、纖細卻強而有力的手伸到她麵前。詩乃畏畏縮縮地握住那隻手。


    遊戲裏的詩乃微微一笑，幫助朝田詩乃站了起來。隻見她動了一下粉紅色的嘴唇，說出簡短又清晰的一句話。


    來，我們走吧。


    兩個人往黑暗一踢，開始朝著遙遠水麵晃動的光芒上升。


    詩乃用力眨了一下眼，成功地再度與現實世界聯機。


    恭二依然用右手拿著的注射器抵著詩乃脖子，而左手則試著想要脫下詩乃上半身的運動內衣。但是他隻靠單手似乎無法順利將衣服脫下，臉上出現了焦急的表情。不久後他便開始用力拉扯快要破裂的布料。


    詩乃假裝被他拉動般將身體往左傾斜。注射器前端由詩乃身體上滑開，刺到了床單上。


    詩乃馬上把握機會以左手用力握住圓筒部分，同時右手手掌使勁往恭二的下顎推去。


    在「咕」一聲撞擊聲後，恭二往後倒去。壓在詩乃身體上的重量消失了。她隨後又用右掌向上推了好幾次，同時左手用力拉著注射器。要是沒把握住這個機會，最後的一絲希望也會隨之消失。


    但目前恭二是以慣用手抓住握把，而詩乃隻是以左手握住易滑的圓筒部位，所以兩人間的拔河詩乃絕對處於下風。身體恢複過來的恭二一邊用力將右手往後拉，一邊發出怪聲並揮舞著左手。


    「嗚……！」


    他的拳頭用力打在詩乃右肩上。當左手握住的注射器被拔走時，詩乃也由床頭滾落。她的背撞上了書桌，其中一個抽屜掉了下來，裏麵的物品也散落一地。


    背部受創的詩乃頓時無法唿吸，隻能靠拚命喘息來尋求空氣。而恭二一開始雖然按著被推擠的下顎，但馬上就抬起頭凝視著詩乃。


    他兩眼圓睜，因唾液而發光的嘴唇產生強烈痙攣。從嘴唇上的血絲看來，他似乎是咬到了舌頭。不久後從他嘴裏發出了沙啞的聲音。


    「為什麽……？」


    他緩緩搖了搖頭，似乎感到難以置信。


    「為什麽、為什麽要這樣……？朝田同學隻有我啊！能了解朝田同學的，也隻有我而已啊！我一直在幫助你……一直在守護你……」


    聽見他這番話後，詩乃想起幾天前發生的事情。從學校迴家的路上，自己被遠藤她們圍住並勒索金錢時，正是剛好從旁經過的恭二出手相救——


    這麽看來，那並不是偶然了。


    恐怕恭二每天都尾隨放學的詩乃，直到看見她走進家門，自己才迴去登入ggo等待詩乃進入遊戲。


    這隻能說是妄執了。詩乃雖然有稍微察覺他的危險性，卻完全沒注意到這恐怖的本質。這就是不肯與人交心所受的報應嗎？即使在這種情況下，詩乃內心還是感到一陣苦澀。


    「新川同學……」


    詩乃動著僵硬的嘴唇這麽說道：


    「……雖然都是些痛苦的事情……但我還是喜歡這個世界。我想今後會更喜歡才對。所以……我不能和你一起去。」


    詩乃說完便準備起身，當她把右手撐在地麵上時，指尖碰到一件沉重而冰冷的物體。


    她瞬間便知道是什麽東西，那是自己一直藏在剛才那個抽屜深處的物體。也是現實世界裏所有恐懼的象徽。那是第二屆bob大賽的參加獎——模型槍「前犬星sl」


    詩乃摸索到把手後便握住了它，然後緩緩舉起這把沉重的手槍對準恭二。


    手中的槍，就像冰塊般異帶寒冷。詩乃右手的感覺馬上變得遲鈍，麻痹感甚至已經爬到手臂上來了。


    她也知道這不是現實世界裏的冰冷藏覺。就算知道這是心理上的抗拒反應，也無法阻止這種感覺蔓延。那無法形容的恐懼，就像黑色液體般由心底深處湧出來。


    一塵不染的白色壁紙有如水灘般開始搖晃，壁紙後麵裂開的灰色水泥逐漸浮現眼前，木質係地板褪色成綠色亞麻地毯，突出的窗戶則變成了櫃台。詩乃迴過神來，才發現自己正在一間老舊的郵局當中。


    恭二那張被準星瞄準的臉孔突然融化。他的皮膚變為泛著油光的土黃色，上麵有著很深的皺紋，此外那張幹裂的嘴裏還長了一口黃色亂牙。右手上的注射器不知不覺間變成發出暗沉光芒的舊式自動手槍——而詩乃手裏的槍也成了同一型。


    預測到接下來即將出現的光景之後，詩乃便陷入極度的恐慌中。她的胃像是整個被向上推般收縮，背肌也緊繃在一起。


    不要，我不想看。我好想立刻丟下手裏的黑星，然後逃離這裏。


    但如果在這裏逃走，一切努力都會白費。與生命同樣重要的東西也會就此消失。


    自己以朝田詩乃的身分與發作時的恐懼戰鬥，以狙擊手詩乃的身分與眾多強敵戰鬥，或許這些經驗永遠不會帶來任何結果。但是——


    所謂的堅強，正是朝目標前進的過程。


    詩乃咬緊牙根，以大拇指扳起擊錘。剛才出現在詩乃眼前的幻覺，就像是被這聲堅硬且渾厚的聲音劈開般消失了。


    跪在床上的恭二凝視著瞄準自己的前犬星sl，同時微微向後退。或許是感到害怕吧，他不斷地用力眨眼。


    他張開嘴，沙啞的聲音跟著響起。


    「……你想幹什麽啊，朝田同學。那……那隻是模型槍吧。你真的以為，那種東西能阻止我嗎？」


    詩乃將左手放在桌邊，在無力的腳上灌注力道讓自己起身，同時迴答恭二：


    「你說過，我有真正的力量。你也說過，沒有其他用手槍射過人的女孩子了。」


    「…………」


    恭二變得跟紙一樣白的臉整個緊繃，身體更往後退了一點。


    「所以，這不再是模型槍了。隻要我扣下扳機，就會射出真正的子彈殺死你。」


    詩乃將槍口瞄準恭二，接著緩緩移動腳步朝廚房前進。


    「要……要殺了……我……？」


    恭二邊像夢囈般碎碎念著，並緩緩搖了搖頭。


    「朝田同學要……殺了我……？」


    「對。要到下個世界去的，隻有你一個人。」


    「不要……不要啊……我不要……一個人……」


    恭二眼裏瞬間喪失了意識的光芒。他茫然地看著天空，整個人跪坐在床上。


    看見他右手鬆弛、注射器也半滑落到床單上，詩乃瞬間猶豫是不是該趁這個時候把東西搶過來。但若繼續刺激恭二，他或許真的會完全喪失理智而攻擊過來，於是詩乃繼續緩緩移動到了廚房。


    當視野裏看不見恭二的模樣時，她立刻用力往地麵一踢，轉身往大門逃去。


    僅僅五公尺的距離，感覺卻是如此遙遠。她盡量不發出腳步聲，以自己能跨出的最大步伐跑過廚房，當她跑到玄關前的踏腳墊並踩上去時……


    墊子整個向後滑去，詩乃的身體也因此傾倒。她為了取得平衡而揮動右手，結果模型槍就這麽飛出去，落在水槽裏發出巨大聲響。


    雖然總算沒有跌倒，但左膝蓋卻整個撞到地板上，讓詩乃感到一陣劇痛。但她還是拚命伸長身體，用右手握住門把。


    然而門卻文風不動。這時詩乃才注意到門還鎖著，於是一個咬牙解開門鎖。


    當「喀嚓」的開鎖聲傳到詩乃手指上時——


    一隻冰冷的手用力握住她的右腳踝。


    「…………！」


    詩乃屏住唿吸往後一看，發現失魂落魄的恭二趴在地上用雙手抓住她的腳。而注射器則不知道上哪裏去了。


    詩乃為了甩開他而死命動著腳的同時，手也全力往門把伸去準備將門拉開。但她的指尖雖然碰到門把了，卻還是沒將它握住。因為恭二以驚人的力量將她整個人往後拖去。


    即使被恭二往廚房裏拖了數十公分，詩乃依舊用左手抓住玄關的段差來抵抗。


    如果在這個地方大叫，聲音應該可以傳到外麵，但詩乃正準備扯開嗓子大叫時，卻因為喉嚨深處阻塞而無法吸進空氣，以致於隻能發出沙啞的聲音。


    恭二的力量已經可以說是超乎常軌了。他那身高隻與詩乃差不多的瘦小身體裏，不知道哪裏來的這種臂力，最後詩乃的左手終於被他拖離段差。緊接著詩乃便被拉進廚房最深處。


    恭二的身體立刻壓了上來。雖然詩乃已經握緊右手，準備再度往上推擠對方的下顎，但她才剛碰到皮膚便被恭二的左手給抓住了。那隻手腕就像被老虎鉗夾緊一般，一陣激痛在她腦袋深處爆出了火花。


    「朝田同學朝田同學朝田同學……」


    詩乃過了好一陣子，才發現由恭二嘴裏發出的奇妙聲音竟然是自己的名字。恭二雙眼失焦、口吐白沫，緩緩把臉貼了下來。他靠過來的嘴巴張得老大，露出上下兩排牙齒來，像是準備用力撕裂詩乃的肌膚一樣。雖然詩乃試著想以左手推開他，但左手腕同樣沒兩下就被恭二的右手抓住了。


    詩乃雖然雙手受製，但她已經打算等恭二的臉再靠近一點時，便反過來咬住他的脖子。當詩乃的嘴巴因此而緊繃的那個瞬間——


    一股寒冷氣流拂過詩乃肩膀。恭二抬起頭往詩乃後方看去，眼睛與嘴巴立刻瞪得老大。


    正當詩乃還在想怎麽迴事的瞬間，不知何時門已打開，外麵衝進—個宛如黑色旋風的物體——應該是某個人，直接便用他的膝蓋撞擊恭二的臉孔。


    一陣「咚咚」聲後，詩乃隻能瞠目結舌地看著與恭二一起滾入房間深處的謎之入侵者。


    倒地的恭二鼻子和嘴巴都流著血，一個未曾見過的年輕男性壓在他身上。


    那人有著一頭略長的黑發。身上則穿著同樣是黑色的騎士外套。詩乃當下以為他可能是公寓裏的其他住戶，但是男人——應該說少年，稍微轉過頭來大叫時，詩乃馬上就知道他的真正身分了。


    「快逃，詩乃！快去找人來幫忙！」


    「桐……」


    呆呆地呢喃完，詩乃才急忙試著起身。雖然她很想盡快離開這個地方，但雙腳卻怎麽樣都不聽使喚。


    最後詩乃手撐在水槽邊緣，好不容易站了起來。他果然親自從禦茶水潛行的地方趕來這裏了。這也就是說，警察應該馬上就會出現。當時詩乃拚命動著無力的雙腳往門口跑了幾步時——


    詩乃想起一件相當重要的事。


    恭二擁有致命性的武器。自己得警告桐人才行。


    就在她轉過頭，準備喊「他有注射器」的時候……


    被壓在地上的恭二完全失去了理智，發出野獸般的咆哮。接著桐人的身體便被彈開，兩個人位置互換。


    「就是你……就是你啊啊啊啊！」


    恭二的怒吼就像巨大擴音器產生迴聲般，音量大得幾乎快要震破旁人的鼓膜。


    「不要靠近我的朝田同學啊啊啊啊啊啊啊！」


    桐人正準備撐起身體，恭二的左拳便擊中他的臉，發出了沉重聲響。恭二隨即將右手伸進外套口袋裏，拿出那個兇惡的槍型注射器。


    「桐人——！」


    當詩乃大叫時……


    「去死吧～～～～～～！」


    恭二也同時發出怒吼。


    高壓注射器刺進桐人騎士外套縫隙的t恤當中，發出「噗咻！」這般細微、尖銳卻相當清晰的聲音。


    恐怖的是，那聲音竟然與裝設高性能減音器的槍械發射聲十分相似。


    當然，詩乃所知道的隻是gun gale online裏假想槍械所發出來的效果音，實際上減音器會發出什麽聲音她當然不得而知。然而，現在這熟悉的聲音對詩乃來說，就代表著應該挺身對抗的威脅。當她迴過神來時，才發現自己已經往前衝去。


    她幾個跨步衝過廚房來到房間裏，接著下意識地尋找最有效果的武器。最後她選擇了桌麵上的音響，右手直接拉起它的提把。


    這台詩乃使用多年的機械頗有曆史，與最近的壁掛式音響相比可說是異常巨大。詩乃以腰部支撐這不下三公斤重的金屬長方體，迅速將它往身後一甩——


    接著運用加上體重迴轉的力量，使勁朝嘴巴浮現陶醉笑容、臉上露出茫然表情的恭二左側頭部揮去。


    擊中對方時，詩乃幾乎沒感覺到任何撞擊聲與觸感。但恭二以極快速度飛出去之後，他的頭部撞上床架角落後所發出的沉重聲響，卻清楚地殘留在她耳裏。


    過了半秒左右，頭部左右兩側遭受強烈撞擊的恭二才呻吟著倒地。他右手一鬆，高壓注射器也滑了下去。


    雖然不曉得那玩意兒能不能連續注射藥品，但詩乃還是先將它奪了下來。這時恭二已經翻起白眼，持續發出低沉的呻吟，看樣子他暫時是沒辦法動了。


    雖然考慮要拿皮帶或其他東西將恭二的手綁起來，但在這之前還有更重要的事等著詩乃去做。於是她轉過身子……


    「桐人……！」


    然後朝向倒地的少年蹲了下去。


    這個與遊戲內角色同樣纖細的少年以半開的眼睛認出詩乃後，以沙啞的聲音說：


    「被擺了一道……沒想到……他會有注射器……」


    「你被刺中哪裏了？」


    將注射器丟在一旁後，詩乃飛快拉下桐人騎士外套的拉鏈。


    得趕快叫救護車，但在那之前該先急救，不過要怎麽做才能把毒素由胸口清出來呢——詩乃腦裏不斷浮現各種雜亂的想法，手指也開始發起抖來。


    夾克裏麵是一件褪色的藍色t恤，而剛好在心髒正上方的位置有一處令人感到憂心的汙漬。雖然不清楚注射器所發射的藥物究竟有多少「穿透力」，但應該不是薄薄一件t恤就能阻擋的東西才對。


    「不能死……你不能就這麽死掉！」


    詩乃一邊發出哀嚎般的細微聲音，一邊將t恤衣角由牛仔褲裏拉出並且整個卷了上來。


    桐人那像被削平般的肚子與胸膛立刻整個外露，以男生來說他的皮膚算是白皙了。然而胸膛中央偏右，也就是t恤有汙漬的地方——竟然貼著一塊奇怪的東西。


    「……？」


    詩乃愕然地凝視著那樣物體。


    那是一個直徑約三公分左右的圓形物體。銀色圓盤周圍可以見到由黃色橡膠所製成的吸盤。而圓盤邊緣又延伸出類似插座般的突起物，但上麵卻沒有連接任何東西。


    金屬圓形物體的表麵濕透了，還有一道涓細的液體往下流。那透明狀的液體應該就是恭二所說的致命藥物「sinylcholine」。


    詩乃急忙看向地板周圍，並在找到麵紙盒之後立刻抽了兩張麵紙，接著慎重地擦拭那些液體。她將臉靠近到距離桐人肌膚隻剩幾公分的位置，然後詳細檢查謎樣貼片附近有沒有高壓液流侵入的痕跡。


    不管再怎麽看，桐人胸口依然看不見有任何傷痕。高壓注射器前端應該是透過t恤刺中了這個直徑隻有幾公分的金屬圓，而發射出來的藥物全都被這個堅固物體擋在身體外麵了。她試著將手放在貼片上，馬上就感受到強而有力的心髒鼓動。


    詩乃眨了眨眼睛並將視線上移，看見桐人依然閉著眼睛呻吟的臉孔。


    「喂……你聽我說……」


    「嗚嗚……不行了……我唿吸不過來……」


    「喂，你聽我說嘛！」


    「……可惡……一時之間……想不出任何遺言……」


    「貼在你身上的這個東西是什麽？」


    「……咦？」


    桐人再度睜開眼睛，低頭往自己胸膛看去。接著他立刻驚訝地皺起眉頭，然後以右手手指觸摸金屬圓。


    「……難道……藥都打到這上麵了？」


    「好像是這樣……這到底是什麽啊？」


    「……這個嘛……應該是心電圖屏幕裝置的電極……」


    「什……什麽？為什麽有這種東西……你心髒不好嗎……？」


    「沒那迴事……隻是為了應付『死槍』的手段……對、對了，由於我著急地亂扯，所以線斷了卻還有一個留在身上……」


    桐人用力吐了口氣之後才輕聲說道：


    「真是的……差點被嚇死……」


    「我……」


    詩乃雙手使勁抓住桐人的脖子，然後將他往上抬。


    「——才真的被你給嚇死了呢！我、我還以為你真的要死掉了耶！」


    可能是叫完之後緊張感整個消失了吧，詩乃突然感覺眼前一片黑暗。她用力搖了搖頭之後，才將視線往倒在稍遠處的恭二移去。


    「他……還活著嗎？」


    桐人一問之下，詩乃畏畏縮縮地伸手握住恭二癱在地上的右腕。還好，他手上也傳來了清晰的脈搏。雖然有考慮要把他綁起來，但詩乃實在沒辦法繼續注視緊閉雙眼的恭二，隻好別過頭去。詩乃現在已經不願去想關於恭二的事情了。心裏雖然沒有一絲怒氣或悲傷，卻有著嚴重的空虛感。


    詩乃蹲在地上，茫然看著滾落在地的無針高壓注射器——或許應該說是真正的「死槍」幾秒鍾，這才終於開口說道：


    「總之……先謝謝你趕來幫忙……」


    桐人與平時一樣單邊臉頰露出微笑，接著搖了搖頭。


    「別客氣……結果什麽忙都沒幫上……而且還差點遲到了，真的很抱歉。因為菊……委托人他一直聽不太懂我的解釋……你沒受傷吧？」


    詩乃點了點頭。


    這時，她的雙眼突然流出了液體。


    「咦……奇怪了……」


    明明腦袋裏就一片空白無法思考，流過臉頰的淚水卻不停增加，滴落於地。


    詩乃閉上嘴，動也不動地任由淚水從眼眶裏溢出。她知道隻要一開口說話，自己馬上就會嚎啕大哭。


    而桐人也一樣沒有任何動作，保持沉默。


    過了一會兒，詩乃注意到遠方傳來警車聲，但眼淚卻絲毫沒有停歇的意思。大滴淚珠默默地滴下，她這才意識到——那充塞胸口的空虛，源自於深沉的喪失感。 第十六章 此時遼闊的天空直讓人聯想起它身後的廣大宇宙。


    這種「天空的遼闊感」，是vr世界永遠無法模擬出來的感覺。逝去的秋季似乎已被遺忘，湛藍的天空裏有著類似羊群的小小高積雲以及薄薄的卷雲飄浮著。細長電線上有兩隻麻雀緊靠在一起，高空中的軍用飛機稍微將陽光反射了迴來。


    詩乃凝視著眼前這幅無限遼闊的透視圖，似乎再怎麽看也不會厭煩。


    以十二月中來說現在的風尚稱溫暖，而且學生剛放學時的喧囂也不會傳到校舍後麵來。平常東京都心的天空看起來總是蒙上一層薄薄的灰色，然而今天看起來卻像故鄉那座北方小鎮一樣。詩乃坐在黑色土壤外露的單調花壇邊緣，將書包放在膝蓋上，然後讓心靈遨遊在無限的空間裏過了近十分鍾。


    隻是不久之後，便有幾道腳步聲伴隨著尖銳笑聲靠近詩乃，把她由空中拉迴地上。


    她將努力向上抬的脖子移迴來，接著拉起白色圍巾，等著那幾個闖入者走近。


    遠藤與兩名同伴由校舍西北端與大型焚化爐中間的通路現身，她們看見詩乃之後便歪著嘴唇，露出了殘虐的笑容。


    詩乃左手拿著書包站起身來說：


    「既然主動找別人來這裏，自己就別遲到。」


    聽見詩乃這麽說之後，遠藤身邊的一個跟班便眨著厚重的眼瞼，收起笑容大叫：


    「朝田啊，你最近真的很臭屁哦！」


    另一個跟班也用類似的語調說：


    「就是啊～這樣對待朋友太過分了吧？」


    距離詩乃大約兩公尺的三人，各自以認為最能發揮效果的角度露出充滿威脅性的眼神。詩乃先盯著站在中央的遠藤那與獵食性昆蟲相似的細小眼睛看。


    雙方沉默了幾秒鍾。接著遠藤便露出笑容，抬起下巴說：


    「算了，誰叫我們是朋友嘛。對啦，如果我們有困難，你應該會幫忙吧。剛好我們現在手頭就有點緊呢……」


    其他兩個人聽見她這麽說都笑了起來。


    「就先借個兩萬用用吧。」


    遠藤以像在借橡皮擦般的口氣麽要求著。


    詩乃將沒有度數的nxt光學鏡片眼鏡摘下後收進裙子口袋裏。以最嚴厲的眼神看著遠藤等三人，斬釘截鐵一個字一個字地說道：


    「我之前也說過了。我沒有錢可以借給你們。」


    瞬間，遠藤的眼睛又眯得更細了，看起來就跟線一樣。她從眼瞼縫隙裏放射出執拗的眼神，以更加低沉的聲音說：


    「……別以為你可以一直這麽囂張下去。話先說在前麵，我今天真的跟老哥把那個拿來了。你可別嚇哭囉，朝田。」


    「……隨便你。」


    詩乃心裏雖然想著這群人應該不至於這麽過分，但遠藤竟然真的嘴角一揚便將右手伸進書包裏。


    那吊著大量玩偶的書包裏忽然冒出一把黑色自動手槍，這光景其實倒讓人感到某種黑色幽默。遠藤生澀地抽出大型模型槍後，立刻以右手持槍指著詩乃。


    「聽說，這個可以在厚紙箱上射出一個洞來唷。雖然老哥告訴我絕對不能拿來射人，但朝田你應該不會理這種話吧？因為你早就習慣了嘛。」


    詩乃的眼睛很自然地被黑色槍口吸引過去。


    她的心跳立刻因此加快。耳鳴也讓周圍的聲音逐漸離她而去。她開始唿吸急促，一股冰冷的感覺也由指尖開始向上蔓延。


    但詩乃一個咬牙，振作起全部精神把視線由槍口內側的陰影移開。她的目光隨即由遠藤持槍的右手往手臂移動，再順著手臂來到肩膀、染色的頭發，最後到達遠藤臉上。


    遠藤的眼睛似乎因為過度興奮而導致微血管浮現，虹膜也因此變成非常醜陋的濁黑色。這雙眼睛的主人，隻不過是個醉心於暴力的可憐蟲罷了。


    真正恐怖的東西根本不是槍。而是握住它的人。


    可能是因為詩乃沒有出現預期的反應吧，遠藤焦躁地噘起嘴唇並吐出這麽一段話：


    「快哭啊，朝田。給我跪下來道歉。不然我真的要開槍囉。」


    接著她便將模型槍口對準詩乃左腳，然後露出笑容。她的肩膀與手臂微微震動，詩乃立刻就知道她打算扣下扳機。但是子彈並沒有發射出來。


    「可惡，這是怎麽迴事！」


    她雖然又扣了兩、三次扳機，卻隻聽見塑料摩擦的聲音而已。


    詩乃用力吸了口氣，腹部鼓足力道，隨即將書包丟在腳邊並伸出雙手。


    她以左手大拇指用力按遠藤的右手腕，並趁對方握力舒緩的瞬間以右手奪槍。接著，她將食指伸進扳機護弓裏一轉，握把便輕鬆地落進掌中。雖然這把槍的材質應該是塑料，卻有種沉重的感覺。


    「45手槍嗎？你哥哥喜歡這麽傳統的設計啊。不怎麽合我胃口就是了。」


    詩乃說完便把槍枝左側麵朝遠藤。


    「45呢，除了手動保險之外還有握把式保險，不打開這兩處保險是沒辦法擊發的。」


    「喀嘰」、「喀嘰」兩聲之後，兩處保險都解開了。


    「還有呢，因為它是單動式的槍械，所以一開始得自己扳起擊錘才行。」


    詩乃以拇指扳起擊錘，扳機便隨著堅固的聲音稍微抬起。


    她將視線從目瞪口呆的遠藤等人身上移開後，環視了一下周圍環境。發現六公尺外的焚化爐旁邊排著一列藍色塑料桶，而其中一個桶子上還放了一個飲料罐。


    詩乃將左手貼在握把旁，擺出基本的等邊射擊站姿。接著將右眼與照門、準星所連成的直線對準空罐。稍微考慮了一下之後又將槍口略往上抬，然後屏住唿吸扣下扳機。


    「啪滋」的細小聲響後，些微後座力傳到詩乃手上。這把45確實地展現了後座力，橘色子彈隨之飛出。


    由於詩乃不熟悉這把槍的彈道，所以原本以為第一發子彈會射偏。但子彈運氣很好地剛好擦過空罐最上方，反而讓詩乃本人嚇了一跳。鋁罐發出「鏘」一聲，便像陀螺般旋轉起來，最後終於倒下並從桶子上掉了下去。


    詩乃「唿」一聲鬆了口氣，然後把槍放下。這時遠藤囂張的氣焰已經完全不見蹤影，隻能茫然站在原地。當詩乃看向她的眼睛時，她立刻很害怕地閉緊嘴唇並往後退了半步。


    「不……不要……」


    聽見她發出害怕的聲音後，詩乃便將嚴厲的視線緩和了下來。


    「……確實，這玩意兒不要拿來射人比較好。」


    她邊說邊將擊錘扳了迴去，然後把兩處保險關閉。當詩乃交出握把時，遠藤的身體雖然震了一下，但還是畏畏縮縮地伸出手把模型槍接了過去。


    詩乃轉身撿起書包，再度用力拉了一下圍巾。她對身後的三個人道了聲再見便開始往前走去，但遠藤等三人毫無反應。直到詩乃走過校舍轉角並從視野當中消失為止，三人就隻是默默地呆立在那裏。


    看不見遠藤等人的瞬間，詩乃的雙腳馬上失去力量，整個人也差點癱在地麵上。她最後是將手撐在校舍牆壁上才勉強站穩身子。


    詩乃耳朵旁出現震天巨響，血流似乎正以極快的速度流經太陽穴。胃酸逆流讓她的喉嚨深處隱隱發疼。如果有人要她再做一次剛才的舉動，她一定會表示自己辦不到。


    即使如此——這依舊算是第一步。


    詩乃強行鞭策軟弱無力的腳，迫使自己再度邁開腳步。模型槍那冰冷的重量依然緊貼在手掌上揮之不去，但將手掌攤在幹燥的寒風之下後，感覺終於慢慢變淡。她以麻痹的手指拿出眼鏡，悄悄地戴了上去。


    她橫越連結校舍西邊樓梯與體育館的走廊，走了一陣子後來到操場邊緣。經過運動社團邊跑邊發出加油聲的學生旁，再穿越田徑場南邊的小樹林後，正門廣場便出現在眼前。


    學生們三三兩兩地準備踏上歸途。當詩乃準備快步穿過這些人往校門前進時，忽然覺得有點不對勁。


    有些女學生站在圍牆內側瞄著校門，並交頭接耳地不知道在說些什麽。


    詩乃注意到當中有兩個是班上和她交情還算可以的女生，於是她朝這兩人走去。


    其中一名長發戴著黑框眼鏡的學生注意到詩乃後，微笑著舉起了手。


    「朝田同學，你要迴去了嗎？」


    「嗯——你們在做什麽啊？」


    一問之下，另一個將栗色頭發綁成兩條辮子的女學生便聳了聳肩，笑著迴答：


    「你聽我說唷，校門口那邊有個製服不是附近學校的男孩子。他把摩托車停在那裏，還帶著兩頂安全帽，看來應該是在等我們學校的學生。雖然這樣很八卦，但總是會想知道究竟誰那麽大膽敢叫男朋友來門口接送，對吧？」


    聽到這迴答的瞬間，詩乃馬上意識到自己臉色一片蒼白。她確認了一下手表，然後拚命在內心喊著「不會吧」。


    對方確實跟她約好這個時間在校門口碰麵，而且那個人也說了「別浪費電車錢，我騎摩托車來載你吧」這樣的話。但他應該不至於會旁若無人到把車停在校門正前方才對——


    ……不，那家夥確實有可能這麽做。


    詩乃畏畏縮縮地把身體靠在圍牆上，從校門內側窺視外麵，馬上就感到全身無力。那個穿著未曾見過製服的男學生，身體靠著放下腳架的鮮豔小型摩托車，手裏還拿著兩頂安全帽，一臉呆滯地看著天空——他無疑就是前天才認識的那個少年。想到自己得在十幾個人的注視下主動向對方打招唿並坐上摩托車後座，詩乃便羞得連耳根子都紅了起來。她在心裏嘟囔了一句「真想從這裏注銷」後，便擠出僅有的勇氣轉向身旁的同班同學。


    「呃……那個……他……是我朋友啦……」


    她以幾乎聽不見的細微聲音說完後，女學生鏡片後的眼睛立刻瞪得老大。


    「咦……是朝田同學？」


    「是、是什麽樣的朋友？」


    另一個女生也發出這樣的叫聲。注意到周圍因為這些聲音而把目光聚集過來後，詩乃隻能抱住書包然後把肩膀縮小到極限……


    「對……對不起！」


    接著她不知道為什麽就邊道歉邊跑了起來。


    聽見背後傳來「明天給我好好說明清楚唷～」的聲音時，詩乃已經穿越青銅校門來到迴車道上。


    即使她已經來到身旁，這名膽大包天的來訪者還是一臉癡呆地看著藍天。


    「那個……」


    對他搭話之後，對方才眨了眨眼並且將目光移了迴來，接著臉上浮現慵懶的笑容。


    「啊，午安啊，詩乃。」


    在這種明亮的陽光下再度見麵，便讓人覺得現實世界的桐人有種遠離塵世的透明感。他略長的黑發讓肌膚顯得更加白皙，而使人驚訝的纖細身體更是與他在假想世界裏的虛擬角色頗為相似，像個少女一樣。


    這種脆弱感，或說有點弱不禁風的氣息，讓詩乃想起他曾經曆過的兩年俘虜生活，不由得把原本打算說出口的苛刻言詞給收了迴來。


    「……午安……讓你久等了。」


    「沒有，我也才剛到而已——話說迴來……怎麽好像……」


    桐人這時才容易注意到校門附近圍觀的學生們。他往四周看了一圈後才說：


    「……大家都在看我們耶……」


    「拜……拜托……」


    詩乃的聲音裏還是出現了些許無奈。


    「把摩托車停在別人學校正門口，想不被注意都難吧！」


    「是……是這樣啊。那……」


    少年臉上忽然出現了戲謔的笑容。詰乃在假想世界裏已經見過這種微笑好幾次了。


    「如果繼續待在這裏，不曉得生活指導老師會不會衝來這裏發飆耶？似乎很有趣呢。」


    「別……別開玩笑了！」


    實際上，老師真的有可能會過來。詩乃反射性地迴頭看了一下校門，然後低聲叫道：


    「快、快點走吧！」


    「是是是……」


    桐人將掛在握把上的淡綠色安全帽拿下來遞給詩乃，臉上依然掛著笑容。


    這家夥的內心世界跟在ggo裏把我搞得一個頭兩個大的促狹鬼一樣，不能被他的外表給騙了——詩乃在內心這麽告訴自己，同時接下安全帽。她將書包斜背，套上半罩式安全帽，接著手便因為不知道該怎麽扣上安全扣環而停了下來。就在這個時候……


    「抱歉。」


    桐人的手伸過來，迅速替她將安全帽扣好。詩乃的臉再度一陣火熱，趕緊把麵罩拉下來。她已經開始擔心明天在教室裏被要求說明時該怎麽辦了。


    「……詩乃，那個……你的裙子不要緊嗎？」


    「我裏麵有穿體育短褲。」


    「不、不是這個問題吧。」


    「反正你在前座又看不見。」


    向桐人報了一箭之仇後，詩乃便迅速跨坐到摩托車後座上。因為小時候常坐在祖父的老舊本田小狼90的後座，所以她已經很習慣了。


    「那……你要抓好唷。」


    桐人轉動鑰匙後，現在已經很少見的內燃機關立刻爆出尖銳聲響，詩乃再度縮了一下脖子。但是傳遞到腰上的震動與排氣的味道十分令人懷念，她不禁露出微笑，然後把手繞過桐人纖細的身體。


    要由她學校所在地文京區湯島到目的地中央區銀座，如果搭地下鐵可真有些麻煩，若從地上移動倒是很近。


    由禦茶水經過千代田大道抵達皇居時，摩托車為了安全起見慢慢沿著護城河前進。幸好今天天氣相當不錯，吹拂過臉上的風讓人感到相當舒服。通過大手門前之後，他們由內堀大道經晴海大道然後左轉穿越jr高架橋，再來就是銀座四丁目了。


    雖然速度跟乘三輪越野車逃離死槍追殺時可以說有天壤之別，但他們依然隻花了不到十五分鍾便到達目的地。桐人隨即把摩托車停了下來。


    手上拿著安全帽的詩乃，被桐人帶到一間她從未去過的高級咖啡廳。推開門瞬間，身著白襯衫與黑色領結的服務生對他們深深鞠躬，詩乃不禁慌了手腳，顯得有些狼狽。


    她聽見服務生問「請問是兩位嗎」時，覺得這不就像是……而更加慌張，但店裏麵忽然傳來一道毫無顧忌的聲音，破壞了整個高雅氣氛。


    「喂～桐人，這邊這邊！」


    「啊……我們和那個人約好了。」


    桐人說完後，服務生麵不改色地表示「了解了」，然後便鞠了個躬往前走去。店裏滿是購物途中的貴婦，他們兩個穿製服的高中生看起來實在非常突兀。詩乃隻能縮起身體，戰戰兢兢地走在擦得異常光亮的地板上。


    一名穿著深藍色高級西裝、打著斜紋領帶，臉上還戴著黑框眼鏡的高瘦男人，從兩人的目標桌後方站起身來。詩乃雖然聽說過他是公務員，但這人除了散發出白領階級的氣息之外，看起來也有點像學者。


    依照男人指示在窗邊椅子上坐下後，立刻就有毛巾與包著皮革的菜單出現在眼前。


    「來，盡量點不要客氣。」


    仿佛被男人的聲音催促般而翻開菜單後，詩乃頓時說不出話來。三明治和意大利麵等簡餐就不用說了，連甜點的字段後麵也全都標示著四位數字。


    正當詩乃驚訝得不知如何是好時，旁邊的桐人冷哼了一聲說道：


    「別跟他客氣比較好。反正花的是國民的血汗錢。」


    少女偷瞄了對方一眼後，發現眼鏡男也微笑著連連點頭。


    「那、那……我就點這個搭配小紅莓醬的起司幕斯蛋糕……還有伯爵茶。」


    詩乃邊點餐邊在心中鐵青著臉大叫「嗚哇竟然要兩千兩百圓」，沒想到身邊的桐人竟然開口就說——


    「我要蘋果烤布丁、蒙布朗蛋糕和義式咖啡。」


    詩乃已經不敢想象這樣總共要多少錢了。


    服務生深深一鞠躬後先行離開，眼鏡男從西裝內側口袋裏拿出黑色皮製名片夾，從裏麵抽出一張名片遞給詩乃。


    「你好。敝人是總務省綜合通信基盤局的菊岡。」


    他以平穩的聲音報上姓名後，詩乃急忙接下名片，然後點頭迴了個禮。


    「你、你好。我是朝田……詩乃。」


    話才剛說完，這個名叫菊岡的男人便正色低下頭說：


    「這次因為我們的不小心而讓朝田小姐遇上這麽危險的事情，實在是非常抱歉。」


    「不……不會，你太客氣了。」


    當詩乃再度慌張地低下頭時，桐人便從旁插嘴說：


    「讓他好好道歉比較好唷。如果菊岡先生能夠調查得再認真一點，我們就不會遇上那種危險了。」


    「……聽你這麽說實在讓我汗顏不已。」


    菊岡雖然像被個斥責的小孩般低下頭，但隨即抬起眼睛繼續說道：


    「不過，桐人你也沒料到『死槍』竟然會是一組人吧？」


    「是沒錯啦……」


    桐人說完便靠在像古董的椅子上，傳出「嘰」的一聲。


    「總之呢……先告訴我們目前為止知道了什麽事情吧，菊岡先生。」


    「那是當然……但從破解他們的犯罪計劃到現在也才兩天而已。要把所有事情了解清楚還得花上一段時間……」


    菊岡拿起自己麵前的咖啡杯並喝了一口，這才繼續說下去：


    「剛才我說是一組人，但他們實際上共有三個成員。至少根據首腦新川昌一的供詞，他們總共有三個人。」


    「這個名叫昌一的人，就是在bob裏襲擊我和詩乃的破鬥篷對吧？」


    菊岡輕輕點頭肯定了桐人的質問。


    「我想應該是他沒錯。從他家沒收那頂amusphere中所含的登入記錄，可以查到他的確在那時候連線到gun gale online。」


    「自宅……這個叫新川昌一的，究竟是怎麽樣的人？主謀就是他嗎？」


    「……要說明這件事呢，就得從二〇二二年的sao事件以前開始說起才行。不過在那之前……」


    服務生剛好在這時推著放有大量盤子的小推車走來。等服務生無聲地將這些盤子排在桌子上並離開後，菊岡便以手勢請詩乃他們不用客氣。


    雖然沒什麽食欲，但小小的蛋糕應該還吃得下。與桐人一起說了聲「那我就不客氣了」之後，詩乃便拿起了金色叉子。


    她將淋有鮮豔紅色醬料的乳白色矩形切下一小塊並放進嘴裏。除了起司極度濃縮的厚重味道在嘴裏擴散開來之外，蛋糕本體更是入口即化。驚訝的詩乃立刻起了打聽食譜的念頭，但轉念一想就知道，即使出言詢問店家也不可能透露。


    她不知不覺便將蛋糕吃了一大半，這才放下叉子拿起紅茶杯。含了一口略帶有柑橘香味的溫熱液體後，內心深處的緊張感似乎也稍微舒緩下來了。


    「真好吃……」


    詩乃低聲說道，菊岡聽見後高興地笑著說：


    「本來呢，美食應該要搭配歡樂話題才能夠相得益彰。不過沒關係，我們可以改天有空時再過來。」


    「這、這樣啊……」


    不斷吃著眼前金褐色蒙布朗小山的桐人，這時笑著潑了菊岡一盆冷水。


    「我勸你還是不要。這男人的『歡樂話題』不是臭就是惡心。」


    「太、太過分了吧。我對東南亞的旅行經驗很有自信呢……算了，在那之前我們還是來談談這個事件吧。」


    菊岡從旁邊的公文包裏拿出超薄型平板計算機，然後以修長的手指點著畫麵。


    詩乃稍微繃緊身體，準備聽這個有點像老師的男人開口說話。


    她當然想知道關於「死槍」事件的所有情報。然而心底同時也有一道微小的聲音呢喃著「不想再跟這件事扯上關係了」。


    或許自己內心某部分還相信著新川恭二吧。即使被那個恐怖的注射器抵住脖子，詩乃還是無法完全憎恨恭二，也無法完全舍棄對恭二的好感。當時那個人不是真正的他，而是某個侵入他腦袋的人讓他做出這種事——詩乃心裏還是想相信這種說法。


    禮拜天深夜裏發生的那件事，已經過了大約四十個小時。


    那天夜裏——當詩乃在桐人的催促下去浴室洗了把臉並換下運動內衣後，警察也來到了她的房間。


    頭部遭受重擊而意識模糊的新川恭二當場遭到逮捕，接著就被救護車送到醫院去了。


    為了慎重起見，詩乃和桐人也被送往別家醫院，並在裏麵接受了製式化的檢查。值班醫師告訴詩乃，她除了幾處擦傷之外沒有什麽大礙，隨後警察便在病房裏開始偵訊，她努力運作著像是蒙上一層薄紗的渾沌腦袋，告訴警察實際在房間裏發生的事情。


    雖然她本人沒有感覺，但醫師判斷詩乃所承受的精神壓力已經到了極限，所以警察的偵訊也暫時在淩晨兩點告一段落。這天晚上詩乃就在病房裏過了一夜，而隔天早上六點醒過來後，她先是拒絕了醫師的建議迴到公寓，然後又到學校去上課。


    她就這樣在昏昏沉沉之中度過了星期一，也就是昨天的上課時間。雖說恭二持續逃學，但他依然設有學籍，所以詩乃以原本為校方一定老早就知道這件事了，結果學校裏竟然沒有任何一個學生在討論。


    當詩乃完全無視遠藤等人的唿叫直接迴到公寓時，警車已經在家門前等她了。換完衣服後，詩乃和警察一起來到昨天那家醫院，在醫師簡單問診後便接受第二次的偵訊。這迴反而是詩乃提出許多與恭二相關的問題，但譥察隻告訴她——恭二的傷沒有大礙，目前在偵訊當中依然保持著沉默這樣的情報而已。


    基於「警備上的理由」，所以警察要詩乃當天晚上也在醫院裏過夜。她在吃過晚飯並淋完浴後，便撥了通簡短的電話給老家的祖父母與母親，最後才躺在醫院為她安排的病房裏。一躺到床上，詩乃便立刻陷入深沉的睡眠，而記憶也就在這裏中斷了。雖然感覺上似乎做了個很長的夢，她卻完全不記得內容。


    隔天星期二——也就是今天早上，便衣警車再度送她到公寓。當她下車時，警察對她說「你的偵訊就到此為止」。雖然是件好事，但是要怎樣才能知道事件今後的發展呢……詩乃邊這麽想邊準備上學。當她正為了做早餐而切西紅柿時，手機忽然響了起來。是桐人打來的。他一開口便問詩乃放學後有沒有空，而詩乃也反射性迴答了一聲「嗯」。


    就這樣，詩乃目前就坐在桐人身邊，等待著他所說的「委托人」——也就是身為國家公務員的男子開口說話。


    菊岡將視線由平板計算機上移開並抬起頭來，接著因為怕周圍的人聽見而降低聲音說：


    「綜合醫院院長的長男新川昌一從小體弱多病，國中畢業之後一直往返於自家與醫院之間。甚至還晚了一年才進高中就讀……因此他的父親老早就放棄讓昌一繼承家業，把這個重任交到了小他三歲的弟弟恭二身上。院長從小學開始便替恭二請了家教，有時還會親自指導他功課，對於昌一可以說是不聞不問。哥哥是因為不受期待，但弟弟則是因為倍受期待而被逼入絕境……這是他們兩人的父親在接受偵訊時所說的。」


    菊岡這時稍微停頓，用咖啡稍微潤了一下嘴唇。


    詩乃將目光往桌麵移去，試著想象「父母親的期待」究竟是怎麽樣的感覺。但是無論她怎麽試，都沒辦法了解那究竟是怎麽迴事。


    盡管兩個人曾經那麽接近，自己卻完全沒注意到恭二處於那麽大的壓力之下。我隻是拚命處理自己的事情，根本沒有想到要用真心與人交流——詩乃再次注意到這件事，胸口感到一陣痛楚。


    菊岡繼續說道：


    「——不過，即使在這種狀況下，他們兄弟的感情依然不錯。昌一自高中休學之後，便將網絡當成心靈寄托，最後更玩起了mmorpg，而他的興趣立刻就影響了弟弟。後來，哥哥成為『sword art online』的俘虜，待在父親的醫院裏昏睡了兩年。他生還後，恭二便把他當成某種偶像……或許也可以說是把他英雄化了吧。」


    詩乃這時注意到，身旁的桐人唿吸裏帶著些許緊張的心情。但是菊岡那低沉平順的聲音頓了一下便接著說：


    「昌一生還之後有一陣子完全沒提及sao時代的事情，但在結束複健迴到自家之後，他就對著恭二吹噓自己在那個世界裏殺了多少玩家，有多少人害怕他這個臭正的殺戮者……對當時在校成績不佳又遭受高年級生恐嚇的恭二來講，昌一所說的事不但不會令他感到厭惡，甚至讓他感覺到一種解放感與爽快感。」


    「那個……」


    詩乃輕聲打岔，菊岡便抬起了頭，並且像是要催促她繼續說下去般歪了歪脖子。


    「這些事情……是新川同學，不，是恭二說的嗎？」


    「不，這些都是根據哥哥的供述所做出來的推論。昌一在警察的偵訊裏可以說是無所不答。包含對弟弟心理的推測在內。但恭二與哥哥完全相反，到現在依舊保持著沉默。」


    「這樣啊……」


    恭二的靈魂究竟彷徨在怎麽樣的地平在線，詩乃實在無法想象。她甚至覺得，若現在登入ggo，就可以在兩人相約碰麵的酒館角落，看見鏡子待在那裏……雖然這是不可能的事。


    「啊，請繼續說吧……」


    菊岡聽見詩乃的話後點了點頭，接著再度瞄了一眼平板電腦。


    「讓他們兩兄弟踏上這條『不歸路』的關鍵為何，我們不得而知，隻能試著推測……但昌一應該是受到恭二的邀請才會玩gun gale online。昌一身上雖然沒有許多sao生還者會出現的vr世界恐懼症，但他剛開始玩時似乎並不是那麽熱中。他表示與其到練功場打怪，倒不如待在街上觀察其他玩家，然後幻想要怎麽殺了他們還比較有趣。不過，自從他在現實世界裏以金錢交易（rmt）取得『透明化鬥篷』之後，這一切就改變了。」


    「rmt……」


    詩乃不禁發出聲音。死槍身上那件擁有「超穎物質光學迷彩」機能的鬥篷，應該是魔王級怪物在超低機率下才會掉落的極稀有寶物。價錢應該會比黑卡蒂2高出不少才對。


    「那個……我想那應該很貴吧……」


    她說完後菊岡便點了點頭，接著又一副難以置信的樣子搖頭迴答：


    「據說大概值三十多萬日幣。但是昌一似乎每個月都會從父親那裏拿到五十萬日幣的生活費。」


    「這也就是說……那把大型狙擊槍和稀有素材製成的刺劍，也都是用錢買來的囉……幸好sao裏沒有商城或是rmt這種東西……」


    桐人低語時的表情，看起來完全不像在開玩笑。而菊岡也認真地點點頭並繼續說下去：


    「確實如此——昌一自從能用那件鬥篷讓自己消失後，便一直在街道裏磨練不讓其他玩家注意到自己的技巧。這時候他還隻是覺得跟在人家身後很有趣而已……然而某一天，他發現自己跟蹤的對象走進總統府操縱起遊戲裏的裝置。昌一靈機一動取出望遠鏡，試著從柱子陰影處窺視儀器畫麵，結果他馬上就發現上頭填了那個人在現實世界裏的真實姓名與地址等個人情報……」


    「也就是說……他不是為了獲得情報才買那件透明鬥篷，實際上正好相反……是先有了那件鬥篷才會做這種事嗎……」


    桐人歎了口氣，便將背部深深靠在椅背上。


    「……從以前開始，不論什麽樣的mmo裏都有類似『隱身』的技能。沒有的反倒比較稀奇呢。但是……我覺得vrmmo裏的隱身術很容易被拿來用在壞事上。至少應該禁止在街道裏使用才對……之後你要投書到zaskar反應一下啊，詩乃。」


    話題忽然轉到自己身上，詩乃隻好急忙迴答：


    「你、你自己去投啦……不過，這麽說來那件鬥篷就是『死槍』誕生的原因囉。」


    這句話的後半部當然是對菊岡所說。戴眼鏡的公務員點了一下頭，然後目光轉迴平板電腦。看見他那溫和的麵容後，詩乃心裏忽然有種奇怪的感覺，但這種事情現在根本不重要，所以詩乃也就沒有多說些什麽。菊岡接下來的話語，便從夕陽照射下的桌麵流過。


    「……應該可以這麽說吧。昌一反射性地記住偷看到的個人情報，然後在注銷後將它寫了下來，這時候他似乎還沒有什麽具體的犯罪計劃。不過盜取玩家的真實情報這種行為讓他感到興奮，之後每天都花上好幾個小時待在總統府大廳裏，等待著輸入真實地址的玩家出現。最後他總共得手了十六名玩家的本名與地址。在這當中……朝田詩乃小殂，你的情報也包含在內。」


    「…………」


    詩乃微微點了點頭。從九月開始，那就是第二屆bob大賽之前了。當時報名的玩家至少也有五百人左右，就算裏麵隻有一半的人想要獲得模型槍而輸入真正的姓名與地址好了，要從這些人裏麵盜取十六個人的真實情報並非不可能。


    菊岡繼續說明道：


    「十月的某一天。弟弟恭二對昌一表明在角色育成上碰到了瓶頸。他當時似乎是以非常怨恨的口氣說『都是被zxed散布的假情報所害』。而昌一這時候想起自己擁有那個zxed的本名與地址，便將它告訴了恭二。」


    沒錯。恐怕就在這個瞬間，恭二心裏假想與現實世界的隔閡開始融化了。


    「昌一表示，這不是其中一個人獨自想出來的計劃。」


    菊岡平順的聲音滑進詩乃耳中。


    「據說就在他們兩個人討論該怎麽靠zxed的個人情報來處刑時，『死槍』計劃的概念也逐漸成形。但昌一表示，起初兩個人隻是說著玩而已。在遊戲裏槍擊的同時，也在現實世界下手殺害玩家……這說起來簡單，真要實現還是有幾個困難點存在。兩個人經過連日的討論之後，慢慢將這幾個計劃上的障礙一個個克服。而他們所遇見的最大難關，就是解開電子鎖的萬能鑰匙，以及注射器與藥品的入手方法……」


    「大醫院裏麵，應該有緊急時能開啟病患家門的合法萬能鑰匙才對。我想他們父親的醫院裏也……」


    聽見桐人的話後，菊岡像是要吹出無聲的口哨般噘起了嘴唇。


    「不愧是桐人。其實政府之所以會推廣住宅用免鑰匙感應門鎖，就是要加強管理長久以來不可侵犯的個人住宅這塊領域……不過這可是機密唷。總之他們兩個人費盡苦心從父親的醫院裏偷出開鎖裝置、高壓注射器以及sinylcholine這種藥物。根據昌一供述，其實像這樣不斷實行計劃的過程本身就是遊戲了。他說這跟在sao裏收集目標隊伍的情報，準備所需裝備然後實行襲擊完全一樣。據說他還對聽取自己供詞的刑警表示『你不也是這樣嗎』。意思似乎是：遊戲也是到處npc說話、收集情報，最後抓住懸賞的犯人後把他交出去換取賞金。警察做的事其實也沒什麽兩樣。」


    「我看你還是別完全相信他所說的話比較好唷。」


    桐人忽然冒出這麽一句話來，菊岡聽見之後便皺著眉頭問：


    「是嗎？」


    「嗯。或許那個昌一有一部分真的這麽認為也說不定；但那家夥身為『赤眼沙薩』時，雖然不斷對自己與周圍的人辯解說這不過是遊戲罷了，但他很清楚玩家真的會死亡，才會對殺人行為如此著迷。對他來說，不論是在假想世界還是現實世界，隻有對自己有利的部分才是真實的。現實世界的感覺愈來愈稀薄……這或許可以說是vrmmo的黑暗麵吧。」


    「嗯。那麽你……你的現實又如何呢？」


    原本還以為桐人在菊岡這麽一問之下，應該會露出他常見的促狹笑容，但他卻以異常認真的表情凝視著上空的某一點。


    「……確實有一部分遺留在那個世界裏了。所以現在我這個人的質量已經減少了。」


    「你不會想要把它拉迴來嗎？」


    「別問這種事情好嗎。這是我個人的隱私。」


    桐人這次真的露出苦笑，然後瞄了詩乃一眼。


    「——關於這部分，詩乃你又如何呢？」


    突然被這麽一問，詩乃不禁感到有些困惑。她不習慣將嗯考轉化成語書，但最後還是努力地試著將心裏的想法表現出來。


    「那個……桐人你剛才說的和你之前的發言完全不同。」


    「咦……？」


    「你之前曾說過『根本沒有什麽假想世界』。還說那個人所在之地就是現實。雖然有許多vrmmo遊戲，但玩家並非每到一個世界就會被它分割對吧？目前我所在的……」


    詩乃伸出右手，以指尖輕輕碰了一下桐人的左腕。


    「這個世界，才是唯一的現實。就算這裏是amusphere製作出來的假想世界，對我來說也是現實……我覺得應該是這樣。」


    桐人睜大限睛看著詩乃好一會兒，讓詩乃覺得很不好意思。接著他才露出看起來沒有任何戲譫成分在的微笑。


    「……這樣啊。說的也是。」


    桐人說完便瞥了菊岡一眼然後說：


    「剛才詩乃說的話，你要好好記下來啊。那或許是這個事件裏唯一的真理也說不定。」


    「——別開我玩笑啦。」


    詩乃右手握拳往桐人肩膀輕輕捶了一下才又轉迴正麵。這時菊岡不知為什麽也一直盯著詩乃看，最後可能有些不好意思而改為凝視著空蛋糕盤。


    「嗯，你說得沒錯。而昌一他的情況——剛好和朝田小姐完全相反。變成了自己不在的地方才是現實……」


    「那個男人不斷重複『一切都還沒結束』這句話。說不定，那家夥是還沒完全從艾恩葛朗特迴來吧……茅場晶彥他『創造新世界』的目的——或許從那座浮遊城完全崩潰之後才得以實現呢……」


    「別說這種嚇人的話。他的死還充滿了許多謎團……不過那和這個事件沒有關係吧。我們言歸正傳……昌一他要從實行計劃的準備階段進入實際入侵目標房間注射藥物的階段時，可以說完全沒有任何心理障礙。當時直接對最初的犧牲者『zxed』……也就是茂村保下手的就是昌一。十一月九日晚上十一點左右，他使用開鎖裝置打開目標房門並入侵到房間裏。十一點三十分，他利用高壓注射器對為了參加『mmo動向』訪談而戴上amusphere的茂村被害人下顎內側注射藥液。他用的是名為suxamethonium chloride，別名sinylcholine的肌肉鬆弛劑，茂村被害人的唿吸與心跳急遠停止並因此而喪生。也就是說，同一時間在ggo內槍擊zxed的是弟弟恭二……」


    聽見恭二的名字，詩乃的肩膀抖了一下。前天晚上恭二跨坐在她身上的時候，曾經有提到過zxed，當時那種怨恨的聲音又在她耳裏響起。


    因為zxed散布的情報而在能力值分配上出了差錯，導致自己無法爭奪「最強」的寶座——即使有身為超級agi型卻還是強得不象樣的「合風」這個例子否定了恭二一廂情願的想法——他對zxed的怨恨甚至強過那些在現實世界霸淩並勒索他的高年級學生。


    不——我錯了……當時對恭二來說，現實世界已經是……


    「第二名犧牲者薄鹽鱷魚子，也是由昌一在現實世界裏下的手。使用的方法幾乎完全相同。他們選定了七個人作為攻擊目標。而這些目標的共同條件都是獨自住在東京都內，而且家門的電子鎖若非不會留下開鎖紀錄的舊式鎖，就是門口附近藏有預備鑰匙……」


    「要調查這些資料一定花了不少工夫吧。」


    聽見桐人的感歎之後，菊岡也繃著臉點了點頭。


    「應該花了許多時間與勞力才對。但是——在奪取了兩條生命之後，似乎還是沒有任何玩家相信『死槍』的傳聞。」


    「嗯嗯……大家都覺得隻是無聊的假情報而已——我也是。」


    詩乃這麽低聲說道，而菊岡也完全同意她的看法。


    「是啊。我和桐人也考慮了各種可能性，最後還是隻得到『這是謠言』的結論。不過，我們在推測的過程當中就已經出錯了……」


    「如果……能早個一天注意到真相，就能保住決賽那兩名玩家的性命了……」


    聽見桐人那痛心的聲音後，低著頭的詩乃輕聲對他說：


    「——可是你救了我。」


    「不，我什麽忙都沒幫上。那都是靠你自己的力量。」


    詩乃瞄了桐人一眼，然後心裏有了「說起來，到現在都還沒好好向他道謝呢」的想法，但這時候菊岡再度開口說道：


    「如果沒有你們兩個的努力，在事件引起注意之前.名單上的七個人應該都會遭到他們的毒手。所以你們不用太過自責。」


    「是沒有自責啦……隻是想到vrmmo的風評又會因此變差，就覺得很不甘心。」


    「這些由『the seed』所長出來的新芽才沒有脆弱到會因為這種事而枯死呢。現在這些無數的樹苗已經聚集起來，形成跟世界樹相當的參天巨木了。真是的，不知道是哪個家夥撒出這些種子的！」


    「……誰知道。你還是趕快講下去吧。」


    桐人幹咳了幾聲，催促菊岡繼續。


    「嗯……不過，我想接下來的事情你們應該都知道了。他們兩個發現死槍的威脅完全沒有擴散之後感到相當氣憤，於是決定進行更大的恐怖行動。兄弟倆接著就訂定了在第三屆最強者決定戰，通稱bullet of bulletsg決賽裏一次殺害三個人的計劃。而成為他們目標的玩家是……『pale rider』、『garret』還有『詩乃』……也就是朝田小姐你了。」


    「…………」


    詩乃聽完後便點了點頭。其實詩乃當然也認識成為第四名犧牲者的garret。他是一位拿著古董溫切斯特來複槍的時髦男子。詩乃想起算是他注冊商標的牛仔帽，然後在心裏替他默禱了一番。這時她忽然又注意到一件事而開口：


    「啊……話說迴來，這或許隻是偶然也說不定……」


    「什麽事？」


    「成為目標的七個人可能還有一個共通點。那就是包含我在內的所有人，能力全部都是非agi型。」


    「哦……？這是什麽意思……？」


    「新川同學……不對，恭二因為純粹隻加強agi值，所以才會在遊戲中遇上瓶頸。我想……他應該對其他類型……特別是str值充裕的玩家有種複雜的感情才對。」


    「唔……」


    菊岡頓時說不出話，隻能盯著平麵計算機的畫麵。


    「你的意思是說……他的動機自始至終都是來自於遊戲內部嗎……這下子檢察官要起訴他可就有點難度了……但真的會這樣嗎……」


    菊岡似乎無法相信，不斷搖頭。這時候桐人感歎地發言：


    「不……我覺得確實有可能。對mmo玩家來說，角色的能力值可以說是絕對的價值基準。我就知道有人以惡作劇的心態，趁朋友在操縱窗口分配能力值時推了一下他的手，結果害朋友加錯了一點，最後兩個人大吵一架然後互相殘殺了好幾個月……當然這都是在遊戲裏麵啦。」


    詩乃也完全可以理解為什麽會有這種事情發生。然而菊岡隻是瞪大了眼睛，接著再度搖了搖頭。


    「看來檢察官、律師、法官，還有陪審員都必須先有過潛行到vrmmo裏的經驗才行了。不——應該是要考慮製定相關法律的時候了……嗯，不過那也不是我們要煩惱的事情。欸……我們剛才說到哪了？」


    他戳了一下平板電腦，接著輕輕點頭。


    「對了對了，講到他們選了三個人當目標。但是——與前兩次殺人時不同，要在bob決賽裏實行計劃有很大的障礙。由於遊戲內的『死槍』與遊戲外負責實行的人在這段時間裏沒辦法聯絡，所以要讓雙方的射擊時間同步可以說相當困難。最後這個問題是勉強靠著在遊戲外也能收看的實況轉播來解決，但……」


    「實行起來依然相當困難吧。還有移動的問題。」


    插嘴的桐人愁眉苦臉的繼續說道：


    「我就是疏忽了這一點。一開始才會認定死槍隻有兩個人……」


    「原、原來如此。他們似乎是選了三個離自家住得最近的人當目標……像pale rider是住在大田區大森，距離garret住的川崎市武藏小杉並不遠，但朝田小姐住的文京區湯島就相當遙遠了。此外，之前一直希望擔任死槍的恭二，這次不知道為什麽執意要擔任現實世界裏的實行者。昌一雖然有電動摩托車，但恭二還沒有駕照——於是昌一便邀請新的夥伴加入計劃。嗯……那個人的本名是金本敦，現年十九歲。是昌一的舊識——或許應該說……」


    菊岡瞄了桐人一眼。


    「是他sao時代的公會夥伴。角色名稱是……『強尼·布萊克』。你有聽過……」


    「有。」


    桐人垂下視線，微微點頭。


    「他在『微笑棺木』裏和沙薩搭檔，是個用毒小刀的玩家。當時這兩人也襲擊了好幾位玩家並殺了他們……可惡……早知道會這樣……那時候就應該……」在他說出接下來的話之前，詩乃便迅速伸出右手用力抓住桐人的左手。同時她也緊盯著桐人的眼睛，然後緩緩搖了搖頭。光是這樣，桐人便了解她的意思了。


    桐人瞬間露出宛如幼兒般哭中帶笑的表情，以眼神表示自己知道了。但他那種表情馬上消失，變迴了平時的那張撲克臉。這時詩乃也把手指從他冰冷的手上移開，轉迴前麵。對麵一直盯著兩人看的菊岡馬上繼續說明：


    「……在昌一的供述裏，沒有提及這個強尼·布萊克——也就是金本——是否積極參與這次計劃。對昌一來說，金本似乎是個某些部分讓人難以理解的人物……」


    「直接問那個叫金本的不就得了。」


    桐人說的再簡單不過，但菊岡又搖了搖頭。


    「還沒逮捕到他。」


    「咦……」


    「新川恭二先在朝田小姐的公寓裏被逮捕，而四十分鍾後他哥哥昌一也在自己家裏遭到逮捕。接著警方根據昌一的供詞，於兩小時後趕到金本位於大田區的公寓，但房間裏麵沒有任何人在。雖然那棟公寓仍在監視之下，但目前還沒有逮捕到金本的消息。」


    「……可以確認就是他在決賽當中殺害了『pale rider』與『garret』嗎？」


    「應該就是他沒錯了。昌一表示有交給他與恭二手上相同的高壓注射器與藥筒。雖然我們還沒發現這些兇器，但已經在犧牲者家裏找到與金本dna相符的毛發了。」


    「藥筒……」


    詩乃聽見這讓人聯想到彈藥筒的名詞後，不禁感到有些寒意。恭二將注射器抵在她脖子上，低語「這才是真正的死槍」的聲音又出現在腦海裏。


    桐人似乎也跟詩乃有相同的感想，隻見他繃著一張說：


    「藥物是不是在殺害另外兩個目標時用完了呢？」


    但是菊岡又搖頭給了否定的答案。


    「沒有……雖然一根藥筒份量的sinylcholine就已經足夠致人於死地，但昌一為了慎重起見，一共給了他三根藥筒。所以他可能還剩下一根。這就是為什麽警察要從星期一起持續保護你們到今天早上的原因。尤其是朝田小姐可能還處於危險當中。」


    「……你是說強尼·布萊克可能還會加害詩乃嗎……？」


    「沒有，這隻是為了慎重起見。警方也覺得應該不要緊了。因為他們的死槍計劃已經崩潰，現在就算襲擊朝田小姐也沒有任何好處，再說金本與朝田小姐之間也沒有利害關係或是私人恩怨。現在東京都心的自動識別監視攝影機網絡已經開始試用，我想他應該逃不了多久才對。」


    「那是什麽東西……？」


    「通稱s2係統，計算機會自動解析攝影機所拍攝下來的臉孔然後尋找通緝犯……嗯，詳細情形是秘密就是了。」


    「這可真是驚人。」


    桐人繃著臉喝了一口咖啡。


    「我也有同感。總之呢，我想金本被逮捕也隻是時間上的問題而已。迴過頭來說整起事件吧……」


    菊岡的手指在平板電腦上移動了一下，然後立刻聳了了聳肩並抬起頭說：


    「剩下來的你們應該比我還清楚。新川恭二在大會結束後馬上到朝田小姐家發動攻擊，幸好沒達成目的便被逮捕。接著新川昌一也被逮捕，剩下來的金本敦正在通緝中。他們兩兄弟目前依然在警視廳本富士署裏麵接受偵訊。抱歉花了這麽長一段時間……但我的事件報告就到此為止了。這是我目前得到的所有情報……你們有什麽問題嗎？」


    「那個……」


    雖然覺得這可能是個無法迴答的問題，但詩乃還是忍不住開口問道：


    「新川同學……恭二他今後會怎麽樣……？」


    「嗯……」


    菊岡用手指將眼鏡往上推，沉吟了一下。


    「昌一目前十九歲，恭二則是十六歲，所以他們會接受少年法的審判……但這是事關四條人命的大案件，所以少年法庭應該會把案子送迴檢察官手上。再來他們恐怕就要接受精神鑒定了。雖然得等鑒定的結果……但光看他們的言行舉止，我認為應該有很高的機率被送進少年監獄裏麵。因為他們兩個人已經沒有現實觀了……」


    「不……我想他們不是沒有現實觀。」


    聽見詩乃的呢喃後，菊岡眨了眨眼並以目光示意她繼續說下去。


    「哥哥我不了解……但恭二他……對恭二來說，gun gale online才是他的現實世界。所以他才會決定——」


    她舉起右手並伸直指尖，然後又馬上放下。


    「拋棄這個世界的一切，到ggo那個真實的世界去。或許世間的人……會認為這不過是他的逃避行為，但是……」


    新川恭二是想奪走詩乃生命的人。他給予詩乃的恐懼與絕望可以說難以估量。但即便如此，詩乃不知為何就是無法怨恨他，心裏有的隻是滿滿的無奈。這種悲痛的心情，讓詩乃繼續開口：


    「但是，我覺得網絡遊戲這種東西呢，在我們不斷灌注精神與時間到達某個程度之後，它就會不隻是娛樂我們的遊戲了。為了變強而埋頭賺取經驗值與金錢，真的是又麻煩又辛苦的一件事。偶而和朋友一起玩玩當然很快樂……但要像恭二那樣以最強為目標，每天如同工作般連續玩好幾個小時的話，其實會感受到很大的壓力。」


    「玩遊戲……而造成壓力？但……那不就本末倒置了嗎……」


    菊岡驚訝地說道，而詩乃對著他點了點頭便繼續下去：


    「是的。恭二他正是把這個世界……和那個世界顛倒過來了。」


    「但是……為什麽？為什麽他願意犧牲那麽多東西來爭取所謂的最強呢……？」


    「這我也不清楚……剛才我也講過，對我來說這個世界與遊戲世界是連結在一起的……桐人，你知道為什麽嗎……？」


    詩乃往右邊看去，發現桐人將身體整個靠在椅背上閉目沉思著。不久後，他便開口輕聲呢喃道：


    「因為想變強。」


    詩乃閉起嘴唇，稍微思考了這句簡短的話之後才緩緩點頭。


    「……沒錯。我過去也一樣。或許每個vrmmo玩家都是一樣……隻是想變強……」


    詩乃身體轉了個方向，由正麵看著菊岡。


    「那個……恭二他什麽時候可以會客？」


    「這個嘛……送檢後應該還會拘留一陣子才對，得等他被移送到少年觀護所裏才行。」


    「這樣啊——我會去看他。見麵後我想告訴他，我以前在想些什麽……而如今又在想些什麽。」


    就算已經太遲、就算他不願聽自己的話，詩乃還是覺得自己非得這麽做才行。菊岡這次終於露出應該是發自內心的微笑。


    「你真是個堅強的人。嗯，請你務必這麽做。我會將他今後的詳細安排做個整理後，寄封電子郵件給你。」


    他接著看了一下左腕上的手表並開口說：


    「抱歉——我差不多該走了。雖然說我占了個閑缺，但還是有不少雜務得處理。」


    「嗯嗯。抱歉啦，給你添麻煩了。」


    詩乃也跟在桐人後麵點頭道謝。


    「那個……謝謝你。」


    「千萬別客氣。都是我的疏忽才會讓你們身陷於危險之中，所以這是我應該做的事。如果得到了什麽新情報，我會通知你們的。」


    菊岡把平板電腦收進旁邊的公文包，隨即徒椅子上站起身。當他準備伸手拿起桌上的賬單時——動作忽然停了下來。


    「對了，桐人……」


    「……怎麽了？」


    「這是你要我拿的東西。」


    他從西裝內側口袋裏拿出一張小紙片，遞給桐人。


    「死槍……不對，赤眼沙薩——新川昌一從警察那裏聽說這是你提的問題後，他就毫不猶豫地迴答了。但他也要求我們帶訊息給你。當然，你根本不用理會他，而且嫌疑犯在偵訊當中的訊息本來就不能外流，所以警方表麵上是拒絕了他的條件……怎麽樣，你要聽嗎？」


    桐人臉上的表情就像喝下一杯非常苦的咖啡一樣，但他最後還是輕輕點了點頭。


    「既然你帶來了，那我就聽吧。」


    「那麽……嗯……」


    菊岡由口袋裏拿出第二張紙條，看著內容念道：


    「……『這不是結束。你沒有結束一切的力量。你馬上就會注意到。it-s showtime.』就這樣——」


    菊岡邊笑邊揮手的身影消失後又過了十分鍾。


    兩人離開咖啡廳往停摩托車的方向走去時，桐人忽然低聲這麽抱怨：


    「……真是個滑頭的家夥。」


    「……那個人究竟是什麽身分？他自稱是總務省的官員……但總覺得……」


    詩乃心想「真是個難以捉摸的人物」，並對桐人如此問道。不過桐人隻是聳了聳肩，然後這麽迴答：


    「嗯，可以確定他隸屬於總務省的vr世界監視部門吧。至少現在是。」


    「現在？」


    「想想看，事件發生到現在才不過兩天耶。你不覺得他知道太多警察內部的情報了嗎？日本行政係統的各平行部門向來井水不犯河水，這種事應該不常見吧。」


    「……什麽意思？」


    「他原本說不定是待在別的單位。像是警察廳什麽的……雖然不太可能，但他……」


    「……？」


    「我以前曾經和他在這裏見麵，並趁他迴去時跟蹤在後。」


    詩乃有些難以置信地看著走在身邊的桐人，但少年卻表現出一副無所謂的樣子繼續說：


    「結果，有三口超大的黑色轎車在附近的地下停車場等他。而且短發黑西裝的駕駛一看就知道不是好惹的人物。我拚命用摩托車追著他們，但可能是被發覺了吧……菊岡在市穀車站前麵下車，當我在找停摩托車的地方時就消失了。」


    「市穀？不是在霞之關？」


    「嗯嗯。總務省是在霞之關沒錯……但在市穀的應該是……防衛省（注：相當於我國的國防部）。」


    「防……」


    詩乃頓時說不出話來，隻能不斷眨著眼睛。


    「就是說……他是自衛隊的人？」


    「所以才說不太可能啊。警察和自衛隊的關係，應該比他們和總務省的關係還差吧。」


    桐人輕輕聳肩，此時詩乃忽然想起某件事來。


    「啊……話說迴來，剛才菊岡先生戴的……應該是度數很淺或沒有度數的眼鏡。因為鏡片幾乎沒有折射。」


    「是嗎……原來如此。」


    詩乃緊盯著似乎有所領會的少年看，接著開口問道：


    「可是……就算那個人和自衛隊有關係好了，但為什麽要調查vrmmo呢？兩者之間應該完全沒有關係吧？」


    「嗯……聽說有人打算利用完全潛行技術來訓練軍隊，雖然這是美軍的情況啦。」


    「什、什麽？」


    這次換成詩乃驚訝得停下腳步。桐人也跟著停步，甩了甩一下右手。


    「比如說……嗯……可以講槍的事情嗎？」


    「嗯、嗯……隻是聽應該沒問題。」


    「那就好。比如說如果現在給你一把真正的狙擊槍，你能夠順利完成從裝填到擊發的整套射擊動作嗎？」


    「…………」


    詩乃迴想起在幾個小時前以45手槍射擊飲料罐的事，輕輕點了點頭。


    「我想應該可以……如果隻是單純開槍。不過，現實世界的我不知道怎麽減輕後座力，應該也沒辦法射中目標才對。」


    「但是我就連怎麽裝子彈都不知道。如果可以在假想世界裏訓練武器的基本操作，不知道能夠省下多少的彈藥和燃料呢。」


    「真……真的是這樣嗎……」


    詩乃不由得看著自己的右手。桐人的話題規模太過龐大，實在難以想象那種情形。


    「當然隻是有這種可能性而已。光是這一年裏就不知道出現多少完全潛行技術的利用方法了，今後無論出現什麽新花樣都不奇怪。總之呢——還是多提防那個男人比較好。」


    悠然地說完後，桐人便走到摩托車旁解開後輪上的大鎖。當他將其中一頂安全帽遞給詩乃時，忽然以很少見的遲疑態度對詩乃說：


    「那個……」


    「……？什麽事？」


    「……詩乃，你等一下有空嗎……？」


    「是沒什麽事。可能好一陣子都不會想登入ggo吧。」


    「這樣啊——不好意思，有點事情想請你幫忙……」


    「什麽事？」


    「bob決賽時在那座洞窟裏的畫麵，被我以前……那些sao時代的朋友們看見了。而且他們也知道『桐人』就是我……那個……如果你可以幫我跟同伴說明我們兩個不是在打情罵俏的話，我會很感激你的。」


    「……嘿。」


    詩乃開始覺得有點意思，嘴角露出了微笑。雖然一迴想起那個時候的事情就覺得很不好意思，但聽見這個經常我行我素的少年竟然因為被懷疑與自己的關係而感到困擾，心裏就不禁湧起了「這下看你怎麽辦」的心情。


    「但就算他們是你的老友好了，竟然可以從名字就知道那個是你，可真不簡單。」


    「嗯……他們認出我的劍法了。」


    「這、這樣啊——幫你也沒關係啦，不過你可就欠我個人情囉。下次要請我吃蛋糕。」


    聽見她這麽講，桐人竟然以很狼狽的表情說：


    「該……該不會是要到剛才那種店吧……？」


    「我不會做出那麽殘忍的事情。」


    「真是太感謝了。那……跟我到禦徒町去一下吧。不會花你很多時間的。」


    「什麽嘛，那不是在湯島隔壁而已嗎？剛好順路呢。」


    她接過安全帽並戴到頭上。當桐人再度幫她將扣環扣好時，詩乃心裏不禁有「早知道就別嫌麻煩，應該在ggo裏先熟悉頭盔型防具才對」的想法。


    由銀座中央大道來到昭和大道後往北前進了一陣子，隨即到達秋葉原車站東邊的再開發地區。穿越有點像格洛肯街道的銀色高層大廈群，進入禦徒町附近後，周圍便整個轉變成充滿濃濃鄉愁的舊式城鎮。


    有如老牛拖車般慢慢前進的摩托車在小巷裏左彎右拐，最後停在一間小小的店家門前。


    詩乃從座位上跳下來並拔下安全帽後，抬頭往上看。這棟發出黑色光芒的木造建築物給人一種冷冽的感覺，隻有從門的上方兩顆骰子組合起來的金屬廣告牌才能得知這裏是咖啡廳。而看板下麵刻著「dicey cafe」，應該就是這裏的店名吧。掛在冰冷門板上的牌子目前翻到了「closed」這一邊。


    「……這裏？」


    「嗯。」


    桐人點了點頭並拔起摩托車鑰匙，毫不猶豫地推開店門。節奏緩慢的爵士樂立刻隨著開門時輕快的「喀啷」鈴聲流了出來。


    詩乃像被咖啡的香味吸引般踏進店內。在橘色燈光照耀之下，店內木板也發出了光芒。整個空間雖然狹小，卻有種說不出的溫暖感覺，這讓詩乃緊繃的肩膀瞬間得以放鬆。


    「歡迎光臨……」


    一進到店內，馬上有一道清澈的中低音響起。詩乃一看之下，發現有一名巧克力色肌膚的彪形大漢站在吧台後方。那副像滄桑老兵的樣貌與大光頭看起來雖然很有壓迫感，但身上的純白襯衫與領口的小蝴蝶結卻讓人有種發噱的感覺。


    店裏已經有兩位先到的客人。吧台前的圓凳上坐著兩名穿著學校製服的女孩。詩乃注意到她們的製服外套顏色與桐人一樣。


    「太慢了吧！」


    其中一名及肩長發微往內卷的少女從圓凳上跳下來，對桐人這麽說。


    「抱歉抱歉。都是克裏斯海特話太多了。」


    「光是等你的這段期間我就吃了兩塊蘋果派，要是發胖就是桐人你害的！」


    「為、為什麽是我害的……」


    另一名將淺棕色直發留到背部中間左右的少女，一開始隻是笑著聽他們兩人的對話，但不久後也從圓凳上下來，以看來已經相當習慣這種情形的態度插話：


    「還是快點幫我們介紹一下吧，桐人。」


    「啊……說得也是。」


    被桐人推了一下背部後，詩乃便來到了店中央。她拚命壓抑下和人初次見麵時經常會出現的恐懼，朝對方點了點頭。


    「這位是gun gale online的第三屆冠軍詩乃，本名是朝田詩乃。」


    「別、別這樣說啦。」


    詩乃聽見桐人這種出乎意料的介紹詞後稍微抗議了一下，但桐人卻隻是邊笑邊繼續說下去。他指了指剛才和他吵架的那名活潑女孩說：


    「這位是坑人打鐵匠莉茲貝特，本名是筱崎裏香。」


    「你這家夥……」


    那名叫做裏香的少女馬上臉色一沉然後對桐人發動攻擊，他躲開之後朝另一名女孩子舉起左手。


    「然後這位是狂暴補師亞絲娜，本名結城明日奈。」


    「太、太過分了！」


    明日奈雖然在抗議但臉上還是一直掛著微笑。她隨後便以有透明感的漂亮眼睛筆直凝視著詩乃，然後也輕輕對她點了點頭。


    「而那個呢……」


    桐人最後才用下巴朝站在吧台裏麵的店長比了一下。


    「是鐵壁艾基爾。」


    「喂喂，我是牆壁嗎？我媽媽也幫我取了個很不錯的名字好嗎！」


    驚人的是，似乎連這裏的店長都是vrmmo玩家。巨漢笑了一下之後，把右手放在厚實的胸膛上說：


    「你好。我叫安德魯·基爾博德·密魯茲。以後也請多多指教。」


    由於他說話時隻有名字的部分是純正英語，其他地方就變迴流利的日語，讓詩乃不禁眨了好幾下眼睛，接著趕緊低下頭打了個招唿。


    「還是先坐下來再談吧。」


    店裏共有兩張四人座的桌子，桐人朝其中一張走去並拉開椅子。等詩乃與明日奈、裏香各自坐下之後，他便對店長彈了一下手指。


    「艾基爾，我要薑汁汽水。詩乃要喝什麽？」


    「啊……那我也一樣好了。」


    「這裏的薑汁很辣唷。」


    桐人笑了一下才對著吧台說「來兩杯！」，接著手便在桌上合握起來。


    「那麽，我現在要先對莉茲和亞絲娜說明一下禮拜天究竟發生了什麽事。」


    即使桐人和詩乃已經把bob決賽內容與菊岡所說的事件概要融合並做了整理，但在對別人簡述整件事情時還是花了十分鍾以上。


    「嗯——由於現在仍未在媒體上發表，所以實際名字與詳細情形沒辦法透露，但整件事大概就是這樣。」


    將話題做個總結之後，桐人就像是筋疲力盡般整個人靠在椅子上，然後一口氣喝完第二杯薑汁汽水。


    「……你這人……真的很容易卷進麻煩的事件裏麵耶。」


    裏香搖頭歎氣說出感想。但是桐人卻垂下視線，微微搖著頭說：


    「不……也不能這麽說。這件事其實本來就跟我有關係了。」


    「……是這樣嗎——啊~啊~如果我當時也在現場就好了。我有一堆話想要對那個死槍說呢。」


    「靈魂被sao扭曲的人大概不隻那個家夥，恐怕還有許多這種人。」


    這時，明日奈以微笑趕跑了瞬間籠罩在現場的低沉空氣。


    「不過，我想也有很多人的靈魂因此得救唷，像我就是。當然我並不讚同sao……不讚同團長的作法……因為有許多人因此而死……但就算如此，我也不會否定這兩年的生活，當然也不會感到後悔。」


    「……嗯，你說的沒錯。與死槍進行最後一戰時，如果不是亞絲娜握住我的手，我一定使不出那一招。我想……就是因為有sao那兩年……你的溫度才能傳到我手上……」


    詩乃當然無法理解桐人的呢哺是什麽意思。桐人發現她似乎很疑惑，才有些不好意思地笑著說明：


    「決賽那天晚上，我不是說過自己是在禦茶水的醫院裏潛行嗎？我沒對任何人提過那個地點，結果亞絲娜她就嚴刑拷打逼菊岡說了出來。」


    「我、我哪有那麽誇張！」


    亞絲娜說完後便賭氣地鼓起臉頰，結果桐人卻露出惡作劇般的笑容繼續說：


    「然後呢，她本來是在這問店裏潛行，問清楚地點之後就馬上衝到我那家醫院裏。那時……剛好我在和死槍作戰，她便在現實世界裏緊緊握住我的手。而不可思議的是……我在那個瞬間，確實地感覺到了亞絲娜的溫度。都是多虧了她，我才會拔出原本已經遺忘的5-7手槍。」


    「…………原來如此……」


    詩乃靜靜點了點頭。她內心雖然想著「這兩個人是在交往嗎？」但馬上就把這種想法拋在腦後。幸好桐人沒注意到異狀，隻是緩緩地繼續說道：


    「可不隻是如此喔。大會結束之後，我一注銷遊戲，亞絲娜便告訴我……死槍的登錄名『sterben』其實是德語，要念做『史提爾芬』，意思是『死亡』。但這在日本是隻有醫生或護士才會使用的名詞，於是我……想起你說附近有朋友是醫生的小孩，而你準備連絡他到家裏來，因此有種不祥的預感。一發現等警察到達可能已經來不及，我便馬上騎摩托車趕到湯島……雖然最後什麽忙都沒幫上就是了……」


    這段話給了詩乃某種沉靜的衝擊。


    「……史提爾芬。原來不是史提夫嗎……」


    她嘟囔完後閉上雙眼，邊思考邊開口說：


    「……醫院用語，意思是死亡……他到底是因為什麽理由而取了這個名字呢……」


    「可能是為了反抗當醫生的父親也說不定。總之——不是我們可以簡單地想象出來的理由就是了。」


    桐人歎了口氣後，坐在他斜對麵，也就是詩乃正麵的明日奈以開朗的聲音說：


    「還是別太深入探求vrmmo角色名稱的意義比較好。當你發現某些真相的同時，你也會失去更多的東西。」


    旁邊的裏香馬上就笑著響應：


    「哦~把本名當成角色名的人這麽說，果然特別有說服力！」


    「喂！」


    明日奈馬上以右手肘攻擊對方，而裏香則故意表現出很痛的樣子。詩乃不知不覺間便微笑著看兩人的互動，此時明日奈卻忽然筆直地看向她。那有著亮茶色虹膜的眼睛充滿著耀眼光輝，詩乃感受得到那分謙虛中藏有一股堅強的力量。


    「那個……朝田小姐……」


    「什、什麽事？」


    「這句話或許根本不適合由我來說，但……對不起，讓你遇見這麽可怕的事情。」


    「不……快別這麽說……」


    詩乃急忙搖頭，然後一個字一個字的慢慢迴答：


    「這次事件，或許是我自己惹的也說不定。像是我的性格、遊戲風格還有過去等等……我自己也因此在遊戲裏陷入恐慌中……幸好桐人讓我冷靜了下來。那個……被轉播出來的畫麵其實就是他在安撫我……」


    結果桐人馬上整個人彈起來，接著連珠炮般說出一串話來。


    「對、對啊。差點忘記最重要的事情了。當時我們正被殺人鬼追殺，所以應該說是緊急狀況。你可別胡思亂想啊！」


    「……好吧，就先相信你。不過以後可就不知道囉……」


    盯著桐人看的裏香雖然嘴裏碎碎念，但最後還是「啪」一聲合起雙手露出活潑的笑容。


    「不過，還是很高興能在現實世界裏認識女性vrmmo玩家。」


    「就是啊。我還有許多ggo的事情想問呢。請跟我做個朋友吧，朝田小姐。」


    明日奈臉上先是出現平穩的笑容，然後才在桌上筆直地伸出右手。看見她那隻白皙又柔軟的手之後——


    詩乃不禁感到有些膽怯。


    當「朋友」這個詞滲進心底時，她馬上就感到一股熱烈的渴望。但同時也伴隨著一種尖銳的痛楚與不安。


    「朋友」。自從那個事件發塵之後，自己渴望多少次，就遭到背叛多少次，最後終於在內心深處告誡自己絕對不要再奢求的東西。


    我想跟她交朋友。想握住這名叫明日奈的少女那充滿慈愛的手、好好感受她的溫暖。我想和她一起出去玩、一起盡情地閑聊，做些普通女孩子會做的事情。


    但是，這麽一來，她遲早也會知道詩乃過去曾經殺過人。知道眼前這個女孩的手已經被鮮血給弄髒了。


    她害怕到時候會從明日奈眼裏看到厭惡的神色。與人群接觸——這簡單的行為，恐怕自己這輩子都求之而不可得了。


    詩乃的右手僵在桌子下而沒有任何動作。看見明日奈眼裏的疑問光芒以及表示不解的微微側首後，詩乃隻能低頭往下看去。


    她心想，幹脆就這樣迴去吧。有「跟我做朋友」這句話，就足夠讓心裏溫暖一陣子了。當她準備開口道歉時——


    「詩乃……」


    這細微的呢喃讓詩乃因怯懦而縮小的意識產生動搖。她身體晃動了一下，接著便往坐在左邊的桐人看去。


    視線交會之後，桐人輕微但確實地點了點頭。他的眼種告訴詩乃「不要緊」。於是詩乃便像被催促般又將目光移迴到明日奈身上。


    少女的微笑仍在，右手依然一動也不動地擺在詩乃麵前。


    詩乃的手臂就像掛了鉛塊一樣沉重。但是她已經開始抵抗這道枷鎖，慢慢、慢慢地抬起手來。跟因為不想懷疑人心或害怕遭到背叛而遠離人群的痛苦相比，自己寧願承受相信別人而受傷的痛苦。自從那個事件之後，詩乃還是首次有這種想法。


    感覺上明日奈的手似乎非常遙遠。隨著距離逐漸拉近，空氣的密度也跟著增加，就像有道牆要將詩乃的手彈迴去一般。


    然而，她的指尖終於碰到了對方的手。


    下一瞬間，詩乃的右手便被明日奈的手緊緊包住。


    那種溫暖的感覺實在無法用言語形容。傳遞過來的溫柔熱度由指尖開始往手臂、肩膀而至全身，最後將詩乃冰凍的血液也融化了。


    「啊……」


    詩乃無意識地微微吐出一口氣。竟然會這麽溫暖。她早已忘了一件事——人手的感觸足以撼動靈魂。詩乃在這個瞬間，感受到這裏就是現實。她深深意識到，原本對所有事物感到膽怯、不斷逃避這個世界的自己，終於又和真正的現實連結上了。


    就這樣不知道經過幾秒，不，是幾十秒後……


    詩乃忽然注意到這段期間裏一直帶著微笑的明日奈，嘴角出現了一絲猶豫。當她反射性準備將手抽迴來時，對方卻反而更用力地握住她的手。這時明日奈像是在思考用詞遣字般對感到疑惑的詩乃慢慢說道：


    「那個……朝田小姐……詩乃。今天請你到這裏來，其實還有另一個理由。這說不定會讓你不舒服……甚至可能會讓你生氣，但我們無論如何……無論如何都想告訴你……」


    「理由……？我會生氣……？」


    越來越搞不清楚這究竟是怎麽迴事了。但就在這個時候，坐在左邊的桐人也用有點緊張的聲音說：


    「詩乃。首先我得向你道歉。」


    說完，少年便深深地低下頭道歉。接著他便用略長瀏海深處與那個少女型角色同樣漆黑的眼睛盯著詩乃看。


    「……你以前發生過的那件事，我告訴亞絲娜以及莉茲了。因為，我需要她們兩個人的幫忙。」


    「咦……？」


    當詩乃聽見桐人已經將事件告訴其他兩人後，接下來的話她便完全聽不進去了。


    ————她們早知道在郵局發生的事件了？明日奈和裏香都了解十一歲的詩乃究竟做了什麽事？


    詩乃這次真的用盡了全身的力氣，想把手由明日奈那裏抽迴來。


    但還是沒有成功。明日奈這名纖細的少女以不知道從哪來的力量緊握住詩乃右手。少女的眼神、表情以及傳遞過來的體溫似乎都想對詩乃訴說些什麽。但——她到底想說什麽？知道我這雙手上沾滿無法清除的血汙之後，還有什麽好對我說的呢？


    「詩乃……其實我、莉茲和桐人昨天星期一都跟學校請了假，到……市去了一趟。」


    「——————！」


    這時候震驚已經不足以形容詩乃的心情。在數秒之內，她都無法理解明日奈所說的話究竟是什麽意思。


    少女那飽滿又有光澤的嘴唇說出了一個地名。而那正是詩乃到國中畢業為止所居住的城市。也就是發生那個事件的地點。更是她想遺忘且不想再迴去的地方。


    為什麽。為什麽。為什麽。


    詩乃腦袋裏隻有這個問題盤旋，最後她終於開口問：


    「為什麽……要做這種事…………」


    她不斷搖頭，為了趕緊逃離這裏而站起身。


    但就在詩乃起身之前，桐人的手已經先按住她的左肩。同時，他緊張的聲音也傳進了詩乃耳裏。


    「這是因為詩乃你沒有與應該見的人兒麵……也沒有聽應該要聽的聲音。我也想過你應該會因此而受傷……但我還是沒辦法就這樣袖手旁觀。所以便利用報社的數據庫調查了那個事件……我想在電話裏一定說不清楚，於是便直接到發生事故的那個郵局去，請他們務必要告訴我那個人的聯絡方式。」


    「應該……要見的人……？應該要聽的聲音…………？」


    詩乃隻能茫然地覆誦。而坐在她旁邊的裏香向桐人使了個眼色後起身，往店裏深處的一扇門走去。掛著private牌子的門打開之後，出現了一個人。


    那是一名大約三十歲的女性。她留著一頭及肩長發，臉上略施薄妝，身上的打扮也相當成熟。看起來與其說是ol，倒不如說比較像是家庭主婦。


    接著一道小小的腳步聲證明了詩乃的印象沒有錯。一名看來仍未上小學的女孩子跑了出來。她們兩個人長得極為相似，想必是對母女吧。


    但是就算看見這兩個人，詩乃也隻是更加感到疑惑而已。因為她完全不知道這對母女究竟是誰。別說是在東京了，自己就連在故鄉的街頭也沒遇見過她們。


    女性一看見茫然坐在那裏的詩乃，臉上不知為何出現了悲喜交集的表情，接著便對詩乃深深一鞠躬。而她身邊的女孩也跟著低下了頭。


    她們維持這樣的姿勢好一陣子之後，才在裏香的催促下穿過店裏來到詩乃的桌子前麵。明日奈起身讓女性坐在詩乃正麵，而小女孩則坐在媽媽旁邊。至今為止一直保持沉默的店長由吧台裏無聲地走出來，在母親前麵放了一杯咖啡歐蕾，另外在小女孩麵前放了一杯牛奶，然後又走了迴去。


    即使是在這麽近的距離之下，詩乃依然不知道她們是誰。為什麽桐人會說這個女性是自己「應該見」的人呢。他是不是搞錯什麽事了呢……


    不——


    不對，威覺在記憶深處的某個地方……忽然產生了微小的火花。我明明不認識她們，為什麽——


    這時女性再度對詩乃深深一鞠躬，接著以略微顫抖的聲音報上了姓名。


    「你好。你應該是朝田……詩乃小姐吧？我叫大澤祥惠。這孩子叫瑞惠。今年四歲。」


    果然，自己對這兩個名字也完全沒有印象。說起來，詩乃本來就不該會和這種年紀的母女有任何關聯才對。但她的記憶卻不斷感到刺痛。


    詩乃根本沒辦法打招唿，隻能瞪大眼睛坐在椅子上。名叫祥惠的媽媽則是吸了一口氣，以清晰的聲音說：


    「……我是生下這孩子後才搬到東京來的。之前一直都是在……市裏工作。而上班的地點則是……」


    聽見下一句話的瞬間，詩乃全都懂了。


    「……町三丁目郵局。」


    「啊…………」


    詩乃口中裏發出細微叫聲。那間又小又普通的郵局——正是那個事件發生的地點。五年前，詩乃和母親一起到那裏去，結果過上了讓她人生產生重大變化的事件。


    持槍的強盜一開始就射殺窗口的男性，接著表現出不知道是要射擊櫃台內的兩名女性職員還是詩乃母親的模樣。但詩乃這時忘我地往男人衝去，搶下手槍——扣下扳機。


    沒錯……這名叫做祥惠的母親，無疑就是那時在郵局裏碰見的女性職員之一。


    也就是說……桐人昨天特別和明日奈、裏香一起到那間郵局去。然後問到了已經離職，目前搬到東京的女性職員地址，並在跟她連絡之後請她今天到這裏來與詩乃碰麵。


    詩乃現在大致了解了。但還有一個最大的疑問殘留在她心中。


    為什麽？為什麽桐人就算跟學校請假也要做這些事呢？


    「……抱歉。真的很對不起，詩乃小姐。」


    坐在詩乃正麵的祥惠忽然眼角泛著淚光說道。


    詩乃根本不清楚她為何道歉，隻能呆呆坐在位子上。而對方又繼續以發抖的聲音說：


    「真的很抱歉。我……明明應該早點跟你見麵才對……但我實在太想忘記那個事件……於是就趁著丈夫調職而來到了東京……明明稍微設身處地想一下，就能知道你一定非常痛苦……但我卻連聲抱歉與感謝都沒對你說…………」


    她眼角的淚水就這樣流了下來。旁邊那名綁了辮子的小女孩瑞惠似乎很擔心地抬頭看著母親。祥惠靜靜地開始撫摸著女孩的頭。


    「……案發當時，這孩子還在我肚子裏。所以詩乃小姐，你當時不隻救了我……也救了這個孩子。真的……真的太謝謝你了。謝謝……」


    「…………我救了…………你們的命？」


    詩乃隻是一直重複這兩句話。


    在那間郵局裏，年僅十一歲的詩乃三度扣下手槍扳機，奪走了一條生命。這就是詩乃所做的事。一直以來她都是這麽認為。但是——眼前的這名女性她確實說……


    自己是被詩乃所救。


    「詩乃……」


    旁邊的桐人忽然也以發抖的聲音說道：


    「詩乃。一直以來你隻是不斷地責備自己，也一直想懲罰自己。我不能說你這麽做有錯。但是——你同時也有權和去想想自己救過的那些人。如此一來，你便會發現你也有饒恕自己的權利。我就是想……告訴你這件事……」


    接下來桐人似乎再也不知道該說些什麽，隻能緊咬下唇。


    將目光從少年身上移開後，詩乃再度看向祥惠。雖然知道得說些什麽才行，但就是說不出任何話來。別說開口了，她甚至連該想些什麽都不知道……


    咚……


    此時傳來一道輕巧的腳步聲。


    那個叫做瑞惠的四歲女孩從椅子上跳下來，小跑步繞過桌子後走向詩乃。頭發應該是祥惠幫她綁的，看上去那麽地光滑柔順，圓滾滾的臉頰也呈現可愛的粉紅色，而大眼睛裏更充滿了這世上最純真的光芒。


    瑞惠身上穿的襯衫應該是幼兒園製服，身上還背了個小提袋。她把手伸進提袋裏摸了一陣子後，從裏麵拿出某樣東西。


    那是一張折得四四方方的圖畫紙。她笨拙地將紙攤開並遞給詩乃。


    以蠟筆所畫的圖案馬上映入詩乃眼簾。圖的正中央是一名長頭發女性的臉龐。那張微笑的臉孔畫的一定是她母親——祥惠。而右邊則是個綁辮子的女孩。這應該是她自己了。另外左邊戴眼鏡的是她父親。


    圖案上方還以看似剛學會的平假名寫著「給詩乃姐姐」。


    瑞惠用雙手遞出了圖，詩乃也同樣伸出雙手接下。瑞惠微微一笑並用力吸了一大口氣。


    看來小女孩先前已經努力練習過許多次了。她以稚嫩的聲音一個字一個字地說：


    「詩乃姐姐，謝謝你救了媽媽和瑞惠。」


    此時詩乃的視野被七彩光芒覆蓋——接著馬上糊成一團。


    過了一會兒，她才發現自己正在哭泣。在今天以前，她不知道有如此溫柔、清澈，而且可以洗淨任何汙穢的眼淚存在。


    詩乃不停地哭泣，手上依然拿著那張大圖畫紙。


    有一隻溫柔的小手，剛開始顯得有些怯懦，隨即堅定地握住她的右手。


    而且握住的——正好就是火藥微粒子在她右手上殘留下來的黑點部分——


    要接受所有的過去，恐怕還要花上很長的一段時間吧。就算是這樣，我也還是喜歡目前所在的這個世界。


    今後的生活一定還有許多痛苦，眼前的道路必然充滿荊棘。


    但我相信自己還是能夠繼續走下去。


    因為被握住的右手以及臉頰上的淚水，是如此地溫暖。


    （全文完） 後記 我是川原礫。以上是我二〇一〇年最後一本書《sword art online刀劍神域6幽靈子彈》。


    自從〇九年二月以來，這套sao係列與另一套《加速世界》係列便以隔月發行的形式輪流出版了十二冊，但之所以能夠完成這種近乎不可能的計劃，都是因為「sao係列本來就有原稿」。我自認為隻是把web連載版稍微修改一下，工作量應該不會太大才對。


    但是重新閱讀原稿之後，便發現有許多根本不能隻稍做修改而需要大量更動的部分……不過第一集與第二集時仍然屬於「修改」的範圍之內、三、四集開始「補充」、第五集則是接近「重寫」……但到了這第六集時已經變成「創作」了（笑）。而且本集的頁數還超過之前出版過的每一集……現在能順利（其實完全不順利）在這裏寫後記，連我自己都覺得是個小小的奇跡。所以為了警惕自己，我現在得大叫一下——為什麽！事情會！變成這樣！


    嗯……雖然是像這樣花費了大量意義不明的勞力之後才完成的一集，但如果能因此讓由單行本才認識我的新朋友，以及從web版便認識我的老朋友在閱讀本作時能體會到新鮮感，那我也就心滿意足了。下一集故事預定要迴到久違了的亞絲娜身上。明明是女主角但五、六兩集裏幾乎沒有登場機會的她，在下一集裏將會大大活躍，還請大家拭目以待！（不會變成重寫，大概啦……）


    接著則是要進行今年最後的道歉啟事單元……


    我想有些讀者已經知道了，十月於秋葉原舉行的「電擊文庫秋之祭典2010」裏，我和負責插畫的abec老師一起參加簽名會。是的……我遲到了！而且遲到非常久！結果開始時間延後了三十分鍾！理由是我腦部檔案損毀把時間由「十二點半」變成了「兩點半」！


    ……聽說電擊文庫四千年的曆史裏，我還是第一個讓簽名會時間延遲的作家……報名參加了簽名會，結果當天在會場裏苦候多時的諸位讀者，我真的不曉得該如何向你們道歉才好……真的非常抱歉。不會再犯了。（不過感覺上可能不會再幫我舉辦簽名會了！）


    結果我因為遲到事件與本集也拖稿而給責任編輯三木先生添了許多麻煩，但我在這裏還是要向他以及負責插畫的abec老師說聲「明年也請多多指教」。還有祝將本書閱讀到最後的你能有個非常棒的二〇一一年！還有希望我不要再遲到了！


    二〇一〇年10月某日


    川原 礫