第八章
刀劍神域(SAO／ALO／GGO／UW) 作者：川原礫 投票推薦 加入書簽 留言反饋
好不容易將兩把飛出去的劍找迴來後，莉法和桐人一起降落在有守護神像的大門廣場前，這時想不到真的乖乖在這裏等的雷根也跑了過來。他看見站在莉法旁邊的黑衣少年之後表情馬上為之一變，接著歪著頭說道：
「那個……現在到底是怎麽迴事？」
莉法邊笑邊迴答：
「他、我和你三個人要去攻略世界樹囉！」
「這、這樣啊……什……什麽？」
雷根整個人臉色蒼白並向後退了好幾步，莉法拍了一下他的肩膀，對他說了句「加油囉」之後抬頭看著眼前巨大的石門。夾在兩尊守護神像之間的巨門像是要拒絕入侵者般帶著冰冷空氣聳立在那裏。
莉法嘴裏雖然說著要攻略世界樹，但在看過連桐人這種等級的劍士也遭受那麽悲慘的下場後，老實說她覺得就算多了兩個人也沒多大幫助。莉法稍微瞄了一下身邊的桐人，發現他也是緊閉著嘴唇露出一臉沉重的表情。
這時桐人像是想起什麽事情般抬起頭來。
「結衣，你在嗎？」
他話還沒說完，空中隨即有光粒凝結，接著熟悉的小妖精現出了她的身影。她兩手用力叉腰，一臉憤慨地噘起嘴巴說道：
「爸爸你太慢了！你不叫我的話我就不能出來了！」
「抱歉抱歉。稍微有點事耽擱了。」
桐人一邊苦笑一邊伸出左手，而小妖精則是一屁股坐到上麵去。結果旁邊的雷根忽然快速地探出頭來緊盯著小妖精看，接著又爆出一大串話來。
「嗚哇，這、這就是寵物妖精嗎？我還是第一次見到！嗚哦哦，太厲害了，真的好可愛哦！」
結衣見到他的樣子馬上瞪大眼睛向後退去。
「這、這人是怎麽迴事啊？」
「喂，你看你都嚇到人家了！」
莉法用力拉著雷根耳朵，把他拖離結衣身邊。
「你不用理這個家夥沒關係。」
「嗯……我知道了。」
桐人以無奈的表情眨了兩三次眼睛後，再度看向結衣問道：
「那麽——你從上一場戰鬥裏麵有得到什麽情報嗎？」
「有的。」
結衣可愛臉上出現嚴肅的表情然後點了點頭。
「那些守護騎士能力值上並不高，但湧出的模式可以說相當異常。距離圓形石門越近湧出的比例就越高，最靠近時可以達到一秒鍾湧出十二隻的速度。照這種速度來看……隻能說這款遊戲的難易度是被設定在無法攻略的等級了……」
「嗯。」
桐人一邊點頭一邊同意結衣的看法。
「守護騎士的個體大概擊中一、兩次就可以解決，所以才不容易注意到，但他們集合起來根本就跟絕對無敵的大魔王一樣。我想應該是將最終任務的難易度設定在似乎可以突破的程度，好藉此來吸引玩家興趣並且不斷煽動玩家的挑戰心吧。不過如果是這樣的話，那可就麻煩了……」
「但是爸爸的技能熟練度也同樣是屬於異常狀態。所以隻看瞬間性突破能力的話，爸爸或許能辦到也說不定。」
「…………」
桐人暫時默默考慮了起來，但不久後便抬起頭凝視著莉法說：
「……抱歉。可以陪我再冒一次險嗎？我也知道聚集更多人馬或是尋找別的路徑都比現在勉強衝進去要好多了。但是……我心裏總有種不祥的預感。似乎剩餘的時間已經不多了……」
莉法聽見這句話後，一瞬間想要傳送訊息到風精靈領地司伊魯班的領主館去。她心想不知道能不能請領主朔夜派風精靈族的高等級玩家們前來救援。
但她馬上又輕咬嘴唇放棄了這個想法。今天淩晨時在幽茲海姆裏遭遇到的水精靈族身影在她腦海裏浮現。他們凡事講求效率與安全，完全不理會莉法他們的請求而準備擊斃毫無抵抗能力的邪神。
當然她不認為好朋友朔夜也跟那群水精靈族一樣。但再怎麽說朔夜她也是背負著重大責任的領袖。在這個位置上的人絕對不能感情用事，必須以全族的利益為前提來進行各種決策。就算他們總有一天會攻略世界樹，也應該得等到做好完善準備之後才會付諸實行。她不可能為了莉法一個人的要求便將部隊投入這場很可能會遭到全滅的戰鬥裏。
經過短暫沉默之後才抬起頭的莉法，用堅定的口氣對桐人說：
「我知道了。那我們就再試一次看看吧。我一定會竭盡自己所能來幫忙……當然雷根也是。」
「咦、咦咦～……」
被莉法用手肘一戳之後，雷根雖然跟往常一樣把眉毛垂成相當困擾般的八字型，然後發出丟臉的聲音，但在碎碎念了我和莉法永遠是一體同心等話後便用力點了點頭。
石門一邊發出宛如來自地底的低沉聲音一邊緩緩打了開來，感覺上裏麵似乎有濃厚的妖氣流出，讓莉法不由得輕輕拍動了一下翅膀。剛才為了解救桐人而衝進去時根本沒有多餘精神去注意別的事情，但現在再度站到門前便有了相當強烈的心理壓迫感。
不過很不可思議的是這時內心卻相當平靜。
自己目前正處身於風暴當中。無論是在現實或是假想世界裏，所有事物都在暴風吹動下而不斷發生變化。雖然不知道這場風暴最後會造成什麽樣的結果，但她現在也隻能朝著遠方的燈火奮力飛去。
莉法與雷根也隨著桐人拔出武器。包含結衣在內的四個人互相看了一眼之後打開翅膀。
「……要衝囉！」
以桐人的叫聲作為訊號，所有的人一起往巨蛋裏衝去。
按照事前商量好的戰略，桐人一開始便猛烈加速往屋頂中央的大門衝刺。莉法和雷根兩個人則停留在地麵附近開始詠唱起迴複魔法。
可以見到屋頂發光部分開始有類似黏液狀物體滴落並且不斷變成白色巨人。他們邊發出恐怖的咆哮邊往桐人進攻。當第一波的守護騎士與和他們相比顯得十分渺小的桐人交錯那一瞬間，響雷般的爆炸聲與光芒讓巨蛋內部整個搖晃了起來。
看見好幾名巨人受到桐人一擊而分屍之後，莉法身邊的雷根低聲呻吟道：
「太厲害了……」
那把劍的威力確實大得嚇人。雖然桐人已經如戰神般奮力作戰，但莉法在見到他前方所出現的景象時，還是不由得全身一陣發冷。
敵人的數量實在太多了。由網狀屋頂所產生的守護騎士，其規模已經可以說完全超過遊戲的平衡度。現在玩家們都認為地下世界幽茲海姆是難度最高的練功場，但裏麵迷宮的怪物湧出速度跟這裏比起來根本隻是小巫見大巫。
守護騎士們聚集成好幾個部隊，然後成群結隊朝桐人展開攻擊。每當他們衝過去時空間裏便會連續產生炫目的閃光，接著被轟飛的騎士身軀便會像雪片一樣落下，但隻要有一名被消滅幾乎就會有三名新的騎士出現。
當桐人來到距離圓形石門還有一半距離的地方時，hp值終於減少了大約一成左右。但莉法和雷根呈現待機狀態的迴複魔法馬上就發揮作用。桐人身體被綠色光芒所包圍，hp條也開始迴複。
但是——
當咒文傳達到桐人身上時，發生了一件恐怖的事情。
在最低處飛行的一群騎士馬上發出簡短的怪叫聲並將視線朝著莉法他們看去。
「嗚哇……」
雷根發出類似痙攣的聲音。
莉法感覺到守護騎士們由鏡子麵具深處投射出來的視線完全集中在自己身上。這讓她不禁咬緊了牙根。
為了避免成為騎士們的攻擊目標，莉法與雷根決定除了對桐人施展迴複咒文之外便不詠唱其他任何咒語。那是因為怪物通常是在玩家入侵反應範圍或是以弓箭、咒文由遠距離攻擊它們時才會展開反擊。
但看來這群守護騎士與外麵的怪物不同，他們身上背負著充滿惡意的係統規則。如果對巨蛋內部的玩家施放迴複咒文也會引起他們注意的話，那前衛、攻擊手、後衛以及補血者這樣正統的隊伍分配就根本沒意義了。
由五、六名騎士所構成的小隊無視莉法心中「別過來！」的祈禱，開始拍動四片翅膀俯衝過來。他們右手上超越莉法身高的大劍正放射出嗜血的光芒。
莉法馬上對著雷根大叫道：
「我來引開他們，你繼續施放迴複咒文！」
她不等雷根迴答便開始準備上升。但一直以來在戰鬥當中都相當遵從莉法指示的雷根，這次卻抓住她的右手要她稍等一下。莉法驚訝地迴過頭後，雷根便用以往不曾見過的認真表情以及因為緊張而發抖的聲音說：
「莉法……我雖然還不是很清楚，但這次攻略很重要對吧？」
「——是啊。現在這個時候其實已經不能算是遊戲了。」
「……雖然比不上那名守衛精靈……但我會想辦法阻止那些守護騎士……」
話才剛說完，雷根便握著遙控器往地麵一踢飛了上去。莉法被他突如其來的動作嚇到，隻能站在當場看著他不斷遠去，最後由正麵衝進守護騎士群裏。
「笨、笨蛋……」
——當莉法心裏想著那群家夥不是你能應付的對象時，已經再也追不上雷根了。她隻好將視線往更遠的方向看去，這時又發現桐人原本已經完全恢複的hp再度開始減少。莉法隻好再次開始詠唱迴複咒文。當她快速念著咒語時，也因為在意雷根而一直看著他的背影。
雷根發射了他在飛行當中準備好的風屬性廣範圍攻擊魔法。綠色風刀呈扇狀向外放射，纏上騎士後割裂他們的身體。雖然騎士們的hp條隻減少了九牛一毛的數值，但他們同時也因此將目標轉移到雷根身上。
白色巨人群邊發出扭曲的怒吼聲，邊往與他們對峙的那個瘦小綠色少年攻去。雷根就像一艘在暴風雨中的小船般搖搖晃晃地飛行，他在千鈞一發之際穿越那些巨劍並繞到巨人群身後去。騎士們一個急迴轉後又朝著他追過去。
這時莉法的詠唱結束，在遙遠上空戰鬥的桐人又被一片迴複光芒所包圍。但同時再度有幾名守護騎士產生反應而開始下降。這一團騎士馬上和追著雷根那群人會合，因此由巨人集合而成的白色帶狀物體厚度馬上就增長了一倍。
原本空中戰鬥就不是雷根的得意項目，但他卻以驚人的集中力不斷躲過往他身上招唿的巨劍。雖然有時會因為被劍擦過身體而減少一些hp，但到目前為止還沒受到什麽致命性的攻擊。
「……雷根……」
他那種拚盡全力的飛行模樣讓莉法不由得非常感動，但很明顯的，他已經撐不了多久了。每當莉法的迴複咒文傳達到桐人身上，降下來的騎士數量也隨著增加。
最後追逐雷根的守護騎士群終於一分為二並開始展開左右夾擊的動作。宛如下雨般的無數劍尖裏，終於有一根擊中雷根背部，將他的身體整個轟飛出去。
「雷根，夠了！快逃到外麵去！」
再也看不下去的莉法對著雷根如此大叫。一旦退出巨蛋之後，在內部戰鬥仍持續的時間裏麵就無法再度穿越那扇大門。莉法做出接下來隻有靠自己硬撐到極限為止的決心，一邊詠唱迴複咒文一邊準備起飛。
但就在這時候，雷根稍微迴頭看了她一眼。看見他臉上出現充滿某種決心的笑容之後，莉法又將原本已經打開的翅膀收了起來。
雷根身上雖然不斷遭到劍吻，但還是開始詠唱新的咒文。馬上有一道紫色效果光包圍他的身體。
「……？」
注意到這是黑暗屬性魔法的光輝時，莉法不禁屏住唿吸。隨著咒文立刻就有複雜的立體魔法方陣展開。由它的大小判斷，這應該是相當高級的咒文。由於是風精靈領地裏不常見到的黑暗魔法，所以莉法無法立刻得知它擁有什麽樣的效果。
魔法方陣創造出幾道中心軸並隨著旋轉而不斷巨大化，最後魔法全方位包圍起所有衝過來的騎士群。複雜的光紋一瞬間凝聚變小——接著又散發出恐怖的閃光。
「啊……！」
莉法因為過於刺眼的光亮而別過頭去。接著是一陣天崩地裂般的爆炸聲響起，整個巨蛋內部也因此而產生震動。
呈現一片白色的視線經過一秒之後才迴複過來。莉法用手擋在眼睛上方然後拚命凝視著爆炸的中心點部分，但她馬上就因為過於震驚而說不出任何話來。剛才如此密集的騎士群已經被清除地一乾二淨。現場隻有紫色殘光還在空中搖晃著。
這魔法的威力實在太驚人了。風魔法甚至是火魔法中應該都沒有擁有如此威力的廣範圍攻擊魔法才對。莉法除了心裏驚歎雷根那家夥到底是什麽時候學會這種密技之外，嘴裏還發出痛快的叫聲。隻要連續施放幾記這種魔法，應該就有可能打開通往石門的突破口了。當她決定先幫雷根迴複而伸出手來時她的身體再度僵住了。
殘存爆炸餘光的場所已經見不到雷根的瘦小身軀。取而代之的是一道微弱的殘存之火飄浮在那裏。
「——自爆魔法……？」
莉法呆呆地嚅囁著。話說迴來——印象當中確實曾聽過黑暗魔法裏麵有這樣的法術存在。但在死亡的同時還會比平常多掉數倍的經驗值，所以也就是所謂的禁咒。
莉法靜默了好一陣子之後才緊緊閉上自己的眼睛。或許有人會認為這隻不過是遊戲、隻不過是一些經驗值，但雷根為了達成目的的努力與熱情可以說是貨真價值的犧牲。莉法心裏想著這下可絕對不能輕易撤退了，她下定決心後張開眼睛凝視著上空。下一刻——
莉法見到那個景象之後，感覺自己雙腳上的力量正在流失。
不知不覺間巨蛋的屋頂已經被一大群蠕勫的白色物體給擠得水泄不通。
變成一道小黑點的桐人還差一點點，真的隻差一點點就能到達屋頂了。每當他手裏的劍光一閃，就會有許多斷裂的騎士肢體掉落下來。但這其實隻是像精衛填海般的舉動而已。由守護騎士身體所組成的白色肉牆隻有稍微凹陷，接著馬上又填補起來阻擋住桐人的去向。
「嗚哦哦哦哦哦哦哦！」
如戰神般作戰的桐人那嘔心泣血的吼叫聲也微微傳到莉法耳裏。雖然她反射性舉起雙手準備施放迴複咒文，但雙手隨即又無力地垂了下來。她嘴裏嚅囁著：
「……沒用的，哥哥……這、這根本不可能……」
桐人表示那個人被囚禁在這個世界裏麵，但老實說莉法到現在還是無法完全相信這件事。這裏再怎麽說也隻是個娛樂用的假想世界，莉法實在很難相信對她來說就等於是惡夢一樣的「sao世界」也開始侵蝕這裏了。
但是現在莉法感受到至今為止從未有過的「係統的惡意」。感覺上原本應該以公正平衡角度來運轉整個世界的無形存在——一到這個空間裏就變得隻對玩家充滿殺意，隻是不斷揮舞著手裏沾血鐮刀的死神。這就是神的殺意。沒有任何人能夠抵擋。
忽然一陣如同詛咒般的扭曲低音在巨蛋內響起。
一部分守護騎士停止移動，伸出左手來詠唱咒文。那是桐人首次挑戰時封住他行動的光箭咒文。被那種武器射中之後會有短暫的麻痹，接著便會嚐到全部騎士的巨劍攻擊。
莉法因為腦海裏浮現桐人再度被無數刀刃刺穿的景象而整個人凍結。
就在這個時候……
背後突然傳來一陣海嘯般的吼聲，刺激了莉法萎縮的翅膀。
「咦……？」
莉法急忙轉過頭去，而這時映入她眼簾的是——一大群身穿鮮綠色閃亮鎧甲的風精靈戰士以密集隊形由打開的大門外衝了進來。
這群玩家身上所有的裝備都發出讓人一看就知道是傳說武器等級的光芒。他們如春風般吹拂過莉法身邊然後朝屋頂直線上升。總人數大概有五十人左右。
說不出半句話來的莉法將視線集中在那群玩家身上，讓表示著他們姓名的箭頭不斷出現。雖然因為深邃的帽沿而看不清楚他們的臉，但箭頭上麵每一個名字都是風精靈領地裏知名的實力派玩家。守護騎士群在聽見他們的怒吼之後停下瞄準桐人的咒文詠唱，再度開始移動。
一道戰栗夾雜著感動的感覺讓莉法背部開始震動了起來。但參加巨蛋攻略戰的還不隻有他們而已。
風精靈族的精銳部隊通過大門幾秒鍾之後，門口再度有怒吼聲響起。而且聲音裏麵還混雜著類似遠雷般的野獸吼叫。
新衝進來的這一團人人數比風精靈部隊少了很多。全部大概隻有十名左右吧。但他們的體積都相當巨大。
「飛龍……！」
莉法由於太過驚訝而大叫了起來。那是一群有著鐵灰色鱗片的飛龍集團，而每頭龍從頭部到尾巴的長度大概都有玩家的好幾倍吧。龍的額頭、胸口以及又長又粗的兩翼前端閃爍的裝甲，代表著它們並不是野生怪物。
坐在龍背上的玩家們，手裏都緊握著從龍額頭裝甲兩邊延伸出來的銀鏈降生。龍騎士們身上雖然也都穿著全新的鎧甲，但跟鎧甲比起來，由他們頭部兩邊冒出來的三角形耳朵與腰部下方的細長尾巴更是引人注意。
他們無疑正是貓妖族最終戰力的龍騎士隊。身為貓妖族最後王牌的他們一直都隱藏在貓妖族領地內，甚至連屏幕影像都完全沒有外流。但現在這群傳說中的戰士就在莉法眼前飛翔著。
莉法被一股全身血液都要為之沸騰的興奮感所包圍，打直了翅膀一直站在原地。這時忽然有人從背後對她說話。
「抱歉，我們來遲了。」
轉頭一看，站在那裏的人正是穿著高木屐與和服便裝的風精靈族領主·朔夜。而靠在她身邊的貓妖族領主亞莉薩·露則是邊動耳朵邊開口說道：
「抱歉唷——雖然已經動員所有小矮妖打鐵工匠來打造這些人的裝備以及龍鎧，但還是一直到剛剛才完成唷～現在除了從守衛精靈那裏拿到的金錢，連我們和風精靈族的金庫也都空無一物了！」
「也就是說在這裏全滅的話我們兩種族就破產了。」
朔夜將雙手環抱在胸前笑著說道。
——她們來幫助我們了。兩個人都不顧喪失領主地位的危險，竟然這麽快就趕過來了。這隻超越掠奪資源這種vrmmo的本質，完全視風險計算為無物的兩種族混合部隊，一定會發揮出gm所想象不到的力量。
「……謝謝……謝謝你們兩位……」
莉法好不容易才以發抖的聲音擠出這麽一句話。她心裏想著「果然這個世界裏，還是有比規則與禮儀等常識還要重要的東西」，然後就再也說不出話來了。
但是兩位領主則是異口同聲的說等一切結束後再道謝也還不遲，接著便以嚴肅的表情凝視著屋頂。這時朔夜將握在右手裏的扇子啪一聲打開。
「那麽我們也行動吧！」
互相用力點了點頭後，三人便往地上一踢飛了起來。而她們眼前的白色守護騎士牆也早就垂下好幾道長長的人龍來迎擊風精靈部隊。桐人雖然還是在中央進行著激戰，但他似乎也注意到援軍的存在了。隻見他停下無頭蒼蠅般的衝刺動作，開始與牆壁隔開一段距離。
迅速上升至巨蛋中央部份後，亞莉薩·露高舉起右手，用她那可愛又清澈的聲音叫道：
「飛龍隊！噴火攻擊準備——！」
十名龍騎士組成包圍莉法她們三人的圓陣後便滯空不動。隻見翅膀整個張開的飛龍將脖子縮成s型，接著從牙齒深處露出些微橘色光芒。
緊接著朔夜也舉起塗著紅漆的扇子。
「風精靈隊，附加攻擊準備！」
圍成緊密方陣的風精靈部隊也一邊突進，一邊將右手上的長劍舉到頭上。他們的刀身上都布滿了翡翠色的電網。
由於他們聚集了相當多人，所以如白蟻群的守護騎士一邊發出怪聲一邊往這裏殺了過來。
亞莉薩·露以長長的虎牙咬緊嘴唇，一直等到守護騎士來到最近距離時才用力揮下右手，提高聲音說：
「飛龍咆哮，發射————！」
十頭飛龍聽見號令後便將含在嘴裏的紅蓮業火一起噴了出去。暗紅色火線拖著長長尾巴飛過整個天空。十道火柱像是要包圍風精靈隊與在前方的桐人般橫跨眾人眼前往守護騎士群裏衝去。
炫目光芒隨著「磅！」一聲巨響照亮了整個巨蛋。幾秒鍾後，膨脹起來的火球不斷爆炸並形成一片巨大的火焰障壁。劇烈爆炸聲讓整個世界產生搖晃。變成碎片的白色騎士殘骸呈放射狀擴散並拖著白色火焰逐漸燃燒成灰燼。
但幾近於無限的守護騎士馬上又從肉壁裏生出新的一群，他們立刻開始強行突破熊熊燃燒的烈火。他們像液體般擴散成一張大口，似乎是準備以此掩蓋在最前線的桐人。
在這些白色肉塊殺到之前，朔夜迅速揮下手裏的扇子並大叫著：
「狂狼風暴、發射！」
風精靈部隊以一絲不亂的動作將長劍刺了出去。由五十把劍各自迸發出來的綠色閃電扭曲著劃過天際並深深貫穿守護騎士群。
接著又是一道白色閃光將整座巨蛋染成白色。這次雖然沒有爆炸，但四麵八方都有巨大的閃電激射，而被閃電擊中的守護騎士全都變成了碎片。
大集團被這兩次攻擊粉碎，守護騎士所構成的牆壁中央部份終於產生了一塊大凹陷。但屋頂四周圍的液體表麵馬上像是要填補這塊凹陷般又開始慢慢隆起。
莉法確信這是他們唯一的機會。於是她立刻丟開長刀的刀鞘，從空中開始突進。而領主們也做出跟她相同的判斷。朔夜尖銳的聲音像鞭子般延伸至每個角落。
「全員，突擊！」
那無疑是這個世界裏所舉行過的最大規模戰鬥。後方斷斷續續有火焰放射出來，守護騎士也因此而不斷著火並往下掉落。采取彈頭型密集陣型的風精靈部隊為了在肉壁上穿出更深的洞而不斷用手上具有強大威力的長劍砍倒直直進逼的巨人們。
站在彈丸尖端的是黑衣守衛精靈的瘦小身影。他身上裝備的等級明顯劣於風精靈戰士們，但手中那以神速揮動的劍無論碰到什麽都能令其灰飛湮滅。
莉法衝進風精靈隊在中央所打開的縫隙，一路到達桐人身後。她用長刀彈開守護騎士想從後麵偷襲桐人的劍，接著刀身深深插到鏡子麵具底下的白色發光體裏。用盡全身力氣將刀橫向一掃之後，騎士的頭顱飛上天空，身體也隨著發出白色火焰。
桐人稍微往後一看，然後隻用嘴唇這麽說道：
「小直——我的背後就拜托你了！」
「交給我吧！」
用視線如此迴答完之後，莉法將背緊靠在桐人背上。兩個人接下來便開始旋轉起來，不斷砍倒出現在眼前的守護騎士。
如果是一對一的話，巨人騎士也不是那麽容易打倒的對手。但是與桐人緊貼在一起，把速度提升到與他相同的境界時，莉法感覺到騎士們的動作越來越慢了。不對或許應該說是自己神經的反應速度變快了吧？這時一種腦袋中心部份可以直接掌握所有信息的感覺包圍住莉法，過去她在幾次劍道比賽裏麵也曾有過幾次這種稀有的經驗。
感覺上自己已經跟桐人合為一體。青白色電子脈衝波直接流過兩人連結起來的神經，讓她不用迴頭看也能知道背後桐人的動作。一名守護騎士正與桐人用劍互擊，但她一個轉身便將敵人的頭砍了下來。莉法才剛在一名騎士身上造成傷口，桐人的劍便往該傷口深深刺了進去。
桐人、莉法、風精靈部隊、飛龍部隊整合為一個發出光熱的能源體，他們開始溶化、挖掘並深深侵入不斷出現的守護騎士人牆裏。就算騎士的數量是無限的，但巨蛋內的空間卻是固定的。隻要不斷前進，到達終點的瞬間終究會降臨。
「嘿呀～～～～！」
被莉法隨著吼叫聲直接切成左右兩半的守護騎士，軀體就這麽崩壞並且消散不見。
騎士身後一瞬間可以見到巨蛋的屋頂。
「哦哦哦！」
發出怒吼的桐人從莉法背後離開，變身為黑色閃電往肉壁的縫隙裏衝去。最後的守護騎士群為了阻止他而一邊發出怨恨吼叫一邊由上下左右逼近。它們的總數大約有三十名左右。
「桐人！」
莉法本能性地將自己的手用力往後拉，然後將自己的劍朝桐人左手丟了過去。
邊迴轉一邊飛行的淡綠色長刀刀柄就像被吸過去般落入桐人手裏。
「嗚……哦哦哦哦哦哦————！」
桐人右手上的大劍與左手上的長刀，隨著讓整座巨蛋產生震動的怒吼以驚人速度交互發動攻擊。
劍先從右上方砍下來。接著又從左下方向上撩起。發出光芒的兩把劍慢慢改變角度畫出一個正圓形。那簡直就像日全蝕時在太陽旁邊出現的日冕一樣。被卷進這數十記超高速連續斬擊的騎士們，身體都像紙片般向周圍四處飛散。
隨後馬上揚起一陣劇烈的白色殘存之火風暴，但桐人這次已經可以很清楚看見後麵的景象。巨蛋那布滿網狀樹枝的屋頂中央，有一扇分割為十字型的圓形大門。那扇貫穿世界樹樹幹，一直通往阿爾普海姆的最後之門。
黑衣少年身後拖著光影直接朝著石門飛去。他終於突破了騎士們的守衛線。
莉法眼前又有好幾名騎士重疊起來，立刻就將瞬間打開的隙縫填滿了。看見桐人突破防衛線之後，朔夜馬上在後方大叫：
「全員轉身，撤退！」
隨著風精靈部隊一起轉身，在飛龍咆哮援護之下急速下降的莉法瞬間迴頭看了一眼屋頂。雖然被守護騎士牆壁擋住而看不見桐人，但莉法心裏麵還是浮現出桐人的身影。她見到桐人正朝著那過去未曾有人到達過的場所高高地飛去。
飛啊——快過去吧——衝進那道門裏！穿越巨樹、翱翔天際，一直到世界的核心為止。
***
我以腦神經幾乎都要為之灼傷的速度衝過最後一段距離。
眼前就是那座巨大的圓形大門。被分割為四等分的石板組合成十字型狀擋住了門口。那女孩——亞絲娜就在這道門後麵。她正和我被殘留在那個世界的一半靈魂在一起。
背後傳來守護騎士們宛若悲鳴的巨大怨歎聲。感覺他們已經轉過身子來追我。此外從石門周圍的屋頂發光部分也立刻有新騎士掉下，他們也全部對準了我衝過來。
但我還是比他們快了一步。現在石門已經在我伸手可及的距離。
但是——但是……
「……打不開……？」
這料想不到的事態讓我不由得大叫了起來。
石門竟然打不開。原本以為來到它麵前時那可恨的沉重石板便會自動打開，但現在那緊閉的十字溝道卻連絲毫搖晃都沒有，它依然在那裏擋住我的去路。
現在已經沒有減速的時間了。我將右手上的劍擺在腰間蓄力，然後隨著準備將石門擊碎的大劍一起向前衝。
下一瞬間我便隨著猛烈的衝擊撞上了石門。這時劍尖插在石板上並且爆出大量火花。但是——它的表麵卻沒有任何損傷。
「結衣——這是怎麽迴事？」
陷入混亂的我如此大喊著。難道這樣還不夠嗎？不隻要擊退那群守護騎士，還需要某件道具或是觸發某個事件才能打開門嗎？
當我因為難掩衝動而準備再度揮下手裏的劍時，結衣帶著銀鈴般的聲音由我口袋裏飛了出來。她用嬌小雙手輕輕摸著緊閉的石板。
「爸爸……」
她馬上轉過頭來開口快速說道：
「這扇門不是因為任務參數才打不開的！它單純就是要使用係統管理者權限才能打開。」
「你——你的意思是？」
「也就是說……玩家是絕對打不開這扇門的！」
「什……」
我不禁說不出半句話來。
那麽這個最終任務——到達世界樹上的空中都市就能轉生為真正的精靈，根本隻是擺在玩家眼前卻永遠得不到的誘餌嗎？除了將難易度提升到極限之外，門上還加了一道永遠無法解開，名為係統權限的鎖嗎……？
我忽然感到全身脫力。這時背後又傳來守護騎士朝我殺過來的吼叫聲。但我已經連握劍的力氣都沒有了。
——亞絲娜，我好不容易、好不容易才來到這裏……還差一點就能遇見你了……難道說由你手上掉落下來的那一點餘溫，就是我們兩人間的最後一次接觸嗎……？
不對。等一等，那、那確實是……
我迅速睜開眼睛。馬上用左手摸索著腰間的口袋。最後終於讓我找到那張小卡片。結衣曾說過這是係統登入碼……
「結衣——快用這個！」
我將掏出來的銀色卡片拿到結衣眼前。結衣見到卡片後瞬間瞪大眼睛，但隨即用力點了點頭。
她用嬌小的手摸著卡片表麵。此時可以看見有幾道光線由卡片傳到結衣手上。
「我把登入碼轉移到上麵去！」
簡短叫了一聲後，結衣便用雙手手掌敲了一下門的表麵。
我因為刺眼的光線而眯起眼睛。結衣手所碰到的部分產生了放射狀藍色閃電線條，接著石門開始發出光芒。
「——要開始傳送了！爸爸，抓住我！」
我用左手指尖緊緊抓住結衣伸過來的嬌小右手。光線先傳到結衣身上，接著也流入我體內。
頭部後方的守護騎士們突然發出怪聲。我還來不及防禦，好幾把大劍便朝我插了下來。但是——這些劍簡直都像失去實體一般，完全沒有帶來任何痛楚便穿透我的身體。不，應該說是我的身體開始透明化了才對。隻見身體影像逐漸變薄，接著開始溶化在光線當中。
「——！」
我整個人忽然被向前拉去。這時石門已經變成發出白色光芒的屏幕，我和結衣則變成一道奔流往裏麵衝去。
我的意識陷入短暫的空白狀態。
恢複過來後我搖了好幾次頭、眨了數次眼睛來驅除殘留在身上的傳送感。雖然跟在艾恩葛朗特裏使用轉移水晶後的感覺有些類似，但它不像轉移水晶一樣必定會讓人在大門廣場的喧囂當中出現，目前我們周圍可以說是沒有任何聲音。
我由單膝跪地的姿勢下緩緩站起身來。眼前馬上就見到恢複原本十歲少女姿態的結衣那十分擔心的表情。
「你不要緊吧，爸爸？」
「——嗯嗯。這裏是……？」
我一邊點頭一邊看著四周圍環境。
這真是個奇怪的地方——與司伊魯班還有阿魯恩那種施加過多精致裝飾好符合最新遊戲形象的街道完全不同，映入眼簾的是一整片沒有任何細部與紋路的平凡白色麵板。
這裏看起來像是在某條通道的途中。而整條通道不是直線，而是緩緩向右彎曲。往後一看發現後麵的通道也是一樣呈彎曲狀。看來這不是漫長的彎道，就是圓形的通路。 「我也不清楚……導航用的地圖情報裏麵沒有這個地方……」
結衣也以困惑的表情這麽說道。
「知道亞絲娜在什麽地方嗎？」
一問之下，結衣刻閉上眼睛，接著用力點了點頭。
「嗯，非常——非常接近了。媽媽在上麵……就在這邊。」
由白色洋裝下伸出來的赤腳往地板一踢後，馬上靜靜地跑了起來。我將右手的劍放迴背上，急忙從後麵追了上去。原本在左手上的長刀已經消失不見，應該是被傳送到這裏時就迴到係統上所有者的莉法身邊了吧。如果她沒有將長刀丟過來的話，我一定無法突破最後的障壁。
我一瞬間閉上眼睛，對殘留在左手上的感觸表達自己的謝意。
追著結衣跑了數十秒鍾後，可以見到左側，也就是外圈部份有一扇沒有任何裝飾的門。
「可以由這裏轉移到上層去。」
聽見停下來的結衣這麽說後我點了點頭，接著將視線移到門旁邊但我的身體就此瞬間僵硬住了。
出現在那裏的是上下並排的兩個三角形按鈕。雖然在這個世界裏還是首次見到，但是在現實世界裏卻常可以看見這種形狀的物體。這應該是電梯的按鍵不會錯了。
身穿戰鬥服、背著大劍的我忽然有一種自己不應該站在這裏的感覺，這讓我不由得繃緊了臉。我錯了——是這個地方不對勁才對。如果這真是電梯按鍵的話，那這裏就不是遊戲內部了。那……究竟是什麽地方呢？
但這問題也隻有短暫停留在我腦袋裏幾秒鍾的時間而已。隻要亞絲娜在這裏，那這裏是什麽地方根本一點都不重要。
我毫不猶豫地伸手按下朝上的三角形。門馬上就隨著「碰」的效果音滑開，接著後麵出現了一個箱型小空間。我和結衣一起進到裏麵，轉過身來便看見門旁邊果然設置了並排著好幾個按鈕的麵板。如果發光的按鈕是現在位置的話，這上麵應該還有兩層樓才對。稍微猶豫了一下之後，我便按下最上麵的按鈕。
效果音再度響起。門關上之後立刻就有股上升感包圍住我。
電梯馬上就停了下來。門打開之後出現在眼前的，是一條與剛才相同的彎曲道路。我看著緊握我右手的結衣然後開口說道：
「應該是這層樓沒錯吧？」
「嗯。已經——很靠近了，就在那裏而已。」
話還沒說完，結衣就拖著我走出電梯。
我拚命壓抑著加速的心跳，繼續在通道裏跑了數十秒左右。雖然途中內圈出現好幾道並排在一起的門，但結衣完全不予理會直接跑了過去。
不久後，結衣在一處沒有任何東西的地方停了下來。
「這後麵……有一條通道……」
結衣一邊嚅囁著，一邊用手在外圈光滑的牆壁上撫摸。一會兒後她的手忽然停止，結果牆壁上出現與打開石門時相同的藍色光線，光線在牆上劃出直角後便繼續在牆上跑動著。
粗大線條最後在牆上畫出四角形，而四角形更在發出「噗」一聲後便從牆壁上消失。裏麵果然出現一條光滑又平淡無奇的筆直道路。
結衣默默踏入通道後便加快速度往前跑去。看她稚嫩臉上無法壓抑的渴望神情越來越濃厚，我就知道亞絲娜已經在我們附近了。
我一邊在內心專心念著「快點、再快一點」一邊不斷向前跑去。不久後，前方道路到了盡頭，眼前出現一扇四方形的門擋住我們的去路。但結衣完全沒有停下腳步，她直接伸出左手，順勢便將門給打開。
「————！」
逐漸西下的巨大太陽出現在我們正麵。
整片世界都是一望無際的夕陽景色。由於視點位置讓人感到有些不對勁，我才發現這個地方的設定高度實在是超乎想象。眼前除了可以見到緩緩畫出弧形的地平線外，還能聽見強風吹過的聲音。
我立刻想起了那個瞬間。
和亞絲娜並肩坐著，一起看浮遊城末路的那個永恆的夕陽世界。這時耳朵旁又響起她的聲音。
「我們要永遠在一起……」
「嗯嗯——你說的沒錯。所以我迴來了。」
低聲說完之後，我便將視線朝腳邊看去。
現在踩在腳下的不是水晶地板，而是相當粗壯的樹枝。
因為一直注視深紅太陽而變得模糊的視線這時也開始恢複過來。我發現頭頂上有著像要撐起天空的樹枝，往四麵八方伸展，而枝椏上也有相當茂盛的樹葉。視線下方還可以見到好幾根樹枝擴展，而更下方則是一片薄薄的雲海。至於遙遠地麵上則稍微可以見到幾條蜿蜒在綠色草原上的河流。
這裏正是世界樹的頂端。也是莉法……直葉她渴望來到的世界之巔。
但是——
我緩緩迴過頭去。眼前隻有如同牆壁般屹立在那裏的世界樹樹幹筆直往上伸展開枝散葉。
「根本沒有什麽空中都市嘛……」
我呆呆地說道。這裏有的隻有那條平淡無奇的白色通道而已。那種東西不可能是傳說中的都市。說起來如果真如最終任務的宣傳台詞所寫的那樣，在突破巨蛋裏的石門時應該就要有事件發生了才對。但我的耳朵卻沒有聽見任何奏樂聲。
也就是說，這款遊戲根本就像是個裏麵空無一物的禮盒。隻是利用好看的包裝紙與緞帶來包裝外表，但裏麵其實裝滿了空洞的謊言。我該怎麽對如此渴望轉生為高等精靈的莉法解釋才好呢。
「……不可饒恕……」
我忍不住對運轉這個世界的某個人這麽呢喃著。
這時右手忽然被輕輕拉了一下。結衣一臉擔心地抬頭看著我的臉。
「啊，對了。我們快走吧。」
這些事情等救出亞絲娜之後再來想吧。畢竟這才是我來到這裏的主要目的。
眼前這根粗壯的樹枝朝著夕陽伸展而去。而樹枝中央還崁有一條人工小徑。小徑前方雖然被茂盛的枝葉給遮住了——但樹梢後麵似乎有物體反射夕陽而發出金色光芒。我和結衣朝著那道光芒跑了過去。
我拚命壓抑住馬上就要爆發的焦躁與渴望，隻是不斷在樹枝上前進著。隻要想到再過幾分鍾——或是幾十秒那個瞬間就要來到，我開始加速的知覺就開始覺得每一刻都變得像是一個世紀那般漫長。
又鑽又爬地經過一片深色濃密的奇異樹葉之後，我發現道路還是繼續往前延伸。每當因為樹枝扭曲而出現忽上忽下的短階梯時，我便振翅直接將它們跳過。
不久後目標的金色發光物體終於出現清楚輪廓。那是一道由金屬所製成的柵欄不，應該說是一隻鳥籠才對。
我們行走的樹枝上方還另有一根與它平行的樹枝，而傳統式下寬上窄的筒狀鳥籠就是被掛在那根樹枝上。隻不過那是隻非常巨大的鳥籠。不要說是小鳥了，甚至連猛禽都能關得進去。是的——那應該是被拿來當成別種用途的鳥籠——
我從感覺上似乎已經是相當久遠的記憶裏，挖出艾基爾在自己店裏時所講過的話。曾有五名玩家利用疊羅漢方式逼近世界樹，然後在極限高度下拍攝了影像。那張照片拍到樹上有一名少女被關在不可思議的鳥籠裏。對了，不會錯的。亞絲娜她就在那隻鳥籠裏麵。
結衣那拉著我右手的小手也因為確信亞絲娜在那裏而加強了力道。我們以幾乎可以算是在空中滑行的速度跑著，接著跳過最後一段階梯。
崁有小徑的樹枝忽然急遽變細並連結到鳥籠底端，道路就這樣到了盡頭。
金色鳥籠的內部這時也已經清楚地呈現在我們眼前。裏麵有一株巨大的盆栽以及各式各樣的花盆點綴著白色瓷磚地板。中央則是一張附有頂蓬的豪華公主床。旁邊還有一張純白圓桌與一張椅背相當高的椅子。一名少女坐在椅子上，兩手合在一起置於桌麵，似乎在進行祈禱般垂著頭。
少女有著一頭柔順的直長發。身上穿著與結衣類似的白色薄洋裝。此外少女背後也長有優美的纖細翅膀。鳥籠裏的一切事物這時都被快下山的夕陽照成一片紅色。
少女的臉龐因為被陰影遮住而看不清楚。但我早已經知道她是誰。應該說我怎麽可能會不知道。吸引我們兩人靈魂的磁力變成一道透明閃光，直接串聯起我和少女的心靈。
下一個瞬間，少女——亞絲娜迅速抬起頭來。
或許是太過於思念她了吧，她那令人懷念的身影在我腦海裏早已升華為充滿光芒的女神形象。那種時而像是把鋒利刀刃的伶俐美、時而讓人感到親切又調皮的溫暖再度在腦海裏浮現。
而在那段短暫又令人懷念的日子裏，總是在我身邊的那張臉龐這時先是出現驚訝的表情，接著又用原本合起來的雙手捂住嘴巴。她黃褐色的大眼睛盈滿了快要溢出來的光輝，接著馬上變成眼淚停留在睫毛上。
我一邊飛過最後一段路程，一邊用幾乎快聽不見的聲音呢喃道：
「亞絲娜——」
結衣也同時大叫了起來。
「媽媽……媽媽！」
小徑與鳥籠連接的終點部分有著一道比壁麵還要密集的欄杆所組成的四方門，門旁有一片應該是門鎖的小金屬板。門雖然緊閉著，但拉著我手的結衣卻依然不減速度，在門前直接將右手在身體左側揚起。這時她手上開始出現藍色光芒。
她把手往右邊一揮，門和金屬板隨即一起飛了出去。接著兩樣物體便化為光粒並消失無蹤。
結衣放開我的手，用力伸直自己的雙臂並再度大喊著：
「媽媽——！」
她一口氣由打開的入口衝進鳥籠裏。
亞絲娜這時也踢倒椅子迅速站起身。她原本捂住嘴巴的雙手也完全打開，接著由她嘴唇裏發出顫抖但相當清楚的聲音。
「——結衣！」
結衣往前衝的嬌小身軀馬上撲進亞絲娜的胸口。兩人栗色與漆黑的長發在空中搖曳並且發出夕陽的橘紅色光芒。
緊緊相擁的結衣與亞絲娜把臉頰靠在一起，像要確認彼此的存在般又叫了一次對方。
「媽媽……」
「結衣……」
不斷由兩人臉上落下的淚水，在夕陽照射之下發出如火焰般的光輝後消失不見。
我放慢奔跑的速度，靜靜地往亞絲娜走去，但在離她還有幾步的距離時便停了下來。抬起頭來的亞絲娜眨了眨眼讓眼淚滑落，接著由正麵看著我。
我就跟那個時候一樣無法動彈。我害怕繼續靠近並用手去觸碰她的話，她馬上就會消失無蹤——而且我現在的樣子與過去完全不同。守衛精靈無論是淺黑色皮膚或是刺蝟般發型都與過去的桐人完全沒有共通點。我隻能忍住眼淚，站在當地一直凝視著亞絲娜。
但亞絲娜果然跟那個時候一樣張開嘴唇，然後叫出我的名字。
「桐人——」
一瞬間的寂靜之後，我也開口叫著她的名字。
「亞絲娜……」
我跨出最後兩步然後張開雙臂，用力抱緊嬌小的亞絲娜以及在她胸口的結衣。懷念的香氣飄散在空氣當中，懷念的溫暖整個滲透到身體裏麵。
「抱歉……我來遲了……」
我用顫抖的聲音低聲說完後，亞絲娜她從至近距離之下筆直地看著我的眼睛迴答道：
「不會，我一直相信……你一定會來救我的……」
這時已經不需要任何言語。我和亞絲娜兩人一起閉起眼睛，互相將臉靠在對方的肩膀上。亞絲娜也將手臂繞到我背後並用力抱緊我。結衣在我們兩個人之間唿出感到非常幸福的一口氣。
——我心裏想著這樣就夠了。
如果這個瞬間就是我生命的最後一刻，那麽即使就此死去我也毫不後悔。原本在那個世界就應該結束的兩條生命變成在這裏完結，我們兩人就是為此而活到現在……
——不對，不應該有這種想法。我們現在才終於要開始屬於我們的未來。這麽一來，那個劍與戰鬥的世界總算結束，我們也可以一起展開名為現實世界的全新旅程了。
我抬起頭這麽說道：
「我們迴現實世界去吧。」
解開彼此的擁抱之後，我和亞絲娜緊握著對方的手，而結衣則是被亞絲娜用另一隻手抱著。我看了一下小女孩的臉，對她問道：
「結衣，可以從這裏讓亞絲娜登出嗎？」
結果結衣瞬間皺起眉頭，接著又立刻搖了搖頭。
「媽媽的角色被複雜的程序代碼給限製住了。要解除的話必須要有係統控製台才行。」
「控製台……」
正當我感到疑惑時，亞絲娜以緊張的聲音這麽說道：
「我在研究室的最下層發現到應該是控製台的東西。啊……研究室就是……」
「你是說那條白色空無一物的通道嗎？」
「嗯。你們是經過那邊來到這裏的嗎……？」
「嗯嗯。」
看見我點頭之後，亞絲娜似乎有些不安地繃起了臉。
「沒有什麽奇怪的東西在嗎……？」
「沒有，我們沒遇上任何人……」
「……須鄉的手下有可能在那邊徘徊。到時候你就用手裏的劍把他們給砍了！」
「咦……須鄉？」
聽見亞絲娜說出來的名字後，我在驚訝的同時也馬上了解到是怎麽迴事。
「就是那個男人把亞絲娜關在這裏的嗎……？」
「嗯嗯。還不隻是這樣而已——須鄉他還在這裏進行恐怖的……」
亞絲娜憤怒的想要說些什麽，但馬上又搖了搖頭。
「剩下的等迴到現實世界裏再說吧。須鄉他現在不在公司裏的樣子。得趁現在奪取服務器然後解放大家……我們快走吧！」
雖然還有許多事想問，但目前最重要的就是讓亞絲娜迴到現實世界。我點了點頭後便轉過身子。
我抓住亞絲娜抱著結衣的手，馬上朝著門已經消失的入口跑去。前進了兩、三步，當我縮起身子準備鑽過欄杆時……
——我感覺有人正看著我們。
我脖子後方忽然產生一陣讓人不舒服的感覺。在sao世界裏，被怪物之外的橘色箭頭殺人玩家躲在暗處盯著時就是這種感覺。
我馬上放開亞絲娜的手，改握住背上的劍柄。當我準備拔劍而稍微動了一下手腕的瞬間……
鳥籠裏忽然進水了。某種高黏性的深色液體「咚噗」一聲將我包圍住。
不對，看來不是鳥籠進水。因為我目前還可以唿吸，但空氣卻感覺異常沉重。隻要我想移動身體，就會像處身於極為濃稠的黏液裏一樣感覺到強烈的抵抗感。這時我的身體變得相當沉重，甚至連站立都感到相當痛苦。
同時外界的亮光也逐漸離我遠去。原本充滿整個鳥籠裏的夕陽光芒現在已經慢慢被深沉的黑暗所掩蓋。
「——怎、怎麽了？」
亞絲娜大叫了起來。她的聲音也像從深海裏發出來般扭曲不清。
我一邊有種非常厭惡的戰栗感，一邊想要轉過頭來抱住亞絲娜和結衣。但是——身體卻完全無法行動。黏稠的空氣像是有意誌般纏著我的身體。
不久之後整個世界終於陷入一片黑暗當中。不對，這種形容有點不太妥當。我還可以很清楚地看見穿著白色洋裝的亞絲娜與結衣。但除了她們之外，視線裏其他背景都被一片濃密的黑色給掩蓋住了。
我咬緊牙根拚命動了一下右手。鳥籠的欄杆應該就在我附近才對。我心裏想著要抓住欄杆，然後把身體拖離開這個空間——但伸出去的手卻什麽都沒碰到。
原來不隻是外表而已。我們是真的被丟進一個未知的黑暗世界裏了。
「結衣——」
當我準備問她清不清楚這是什麽狀況時……亞絲娜手臂裏的結衣忽然仰起身體並發出悲鳴。
「哇呀！爸爸……媽媽……小心啊！有某種……不好的東西……」
話還沒說完，結衣嬌小的身體表麵便有紫色閃電爬過，然後瞬間爆出炫目的閃光——等我們迴過神來時，亞絲娜臂彎中已經見不到她的身影了。
「結衣？」
「結衣——？」
我和亞絲娜同時叫道，但沒有得到任何迴答。
在濃稠的深沉的黑暗當中，隻有我和亞絲娜被留了下來。我拚命伸出手想把亞絲娜的身體拉過來。這是以不安的表情瞪大眼睛的亞絲娜也朝我伸出手來。
但是我們兩個人手指碰到對方之前，一股劇烈的重力忽然壓在我們身上。
我簡直就像被丟進一座深沉的黏液沼澤底部一樣。由於承受不住壓在全身的重量，我一隻腳不禁跪了下去。同一時間亞絲娜也整個人倒了下來，兩手撐在看不見的地板上。
亞絲娜看著我的眼睛，張開嘴巴說著：
「桐……人……」
不要緊的，無論發生什麽事我都會保護你——當我準備這麽迴答時……一道夾雜黏稠笑聲的尖銳聲音在黑暗中響了起來。
「嗨，這個魔法滋味如何啊？我預定在下一次更新時導入它唷，效果是不是太強了一點？」
我記得這道帶有濃烈嘲弄感的聲音。這道聲音正是來自於在沉睡的亞絲娜麵前，揶揄我是英雄的那個男人。
「——須鄉！」
我一邊掙紮著想要站起來一邊憤怒地大叫。
「嘖嘖，在這個世界裏可不可以別用那個名字叫我啊。直唿你們國王的名諱未免也太沒禮貌了吧。應該要叫我——奧伯龍陛下才對！」
那道聲音的語尾往上升後整個變成了尖叫，同時也有某樣東西用力敲打著我的頭部。
轉動頭部之後我才發現，那男人不知道什麽時候已經站在那裏了。他腳上穿著滿是刺繡的靴子，而穿著白色緊身褲的另一隻腳則放在我頭上左右來迴移動。
將視線往上移之後，可以見到他那身刺眼的綠色長袍，以及上方那像是塑造出來的端正臉孔。不對——那原本就是塑造出來的結果。但完全由多邊形構造出來的美貌上沒有絲毫生氣，看起來反而讓人覺得相當醜惡。他鮮紅的嘴唇整個扭曲，臉上浮現出過去曾見過的那種笑容。
就算外表不同，我也可以很清楚地知道這個男人就是須鄉。他就是強行奪走亞絲娜靈魂並把她關在這種地方，讓我恨之入骨的那個男人。
「奧伯龍——不，須鄉！」
亞絲娜雖然倒在地板上，卻還是堅強地抬起頭尖聲叫著。
「我親眼見到你所做的壞事了！竟然做出那種殘忍的事情……我絕對饒不了你！」
「什麽？誰饒不了我啊？你嗎？還是他呢？該不會跟我說是神吧？很可惜，這個世界裏除了我之外就沒有別的神了，嗬嗬——」
須鄉用夾雜刺耳笑聲的聲音說完後，又更加用力地踩著我的頭。我因為無法承受重量而整個人趴到地上。
「快住手，你這卑鄙小人！」
須鄉完全不理會亞絲娜的罵聲，直接蹲了下來從我背上的劍鞘裏拔出大劍。巨劍垂直立在他伸長的食指上，接著開始旋轉了起來。
「話說迴來——桐穀小弟，不對……應該叫你桐人比較好吧。沒想到你真的會來到這個地方。不知道該說你是勇敢呢還是愚蠢。不過看你現在這樣狼狽地倒在地上，我想應該是後者吧，嗬嗬。我聽說我可愛的鳥兒從籠子裏逃出去，所以趕迴來要給她嚴厲的處罰，結果可真令人驚訝啊！鳥籠裏竟然有蟑螂混進來了！倒是——剛才好像還有還有一個奇怪的程序在運作……」
須鄉說完之後便迅速揮動左手叫出窗口。他歪著嘴注視發出藍光的窗口一陣子之後，才又用鼻子哼了一聲然後將窗口關閉。
「……逃走了嗎？那到底是什麽？說起來你們到底是怎麽爬到這裏的？」
知道結衣應該不是被他給刪除了之後，稍微感到安心的我開口迴答：
「用這雙翅膀飛過來的。」
「——哼，隨便了。反正之後直接問你的腦袋就能知道。」
「……什麽？」
「你不會以為我是因為興趣而製作出這整個世界的吧？」
須鄉讓劍在他指尖上不斷反彈著，然後露出陰險惡毒的笑容。
「靠著前sao玩家們的犧牲奉獻，思考·記憶操縱技術的基礎研究已經完成了八成左右。再過一陣子我就可以完成直接操縱人類靈魂這種過去從未有人成功過的神技了！而且我今天又得到這麽棒的新實驗體。哎呀，實在太讓人高興了！光是想到能窺看你的記憶、改寫你的感情我就感到興奮不已哪！」
「怎麽可能……辦到那種事情……」
對方那超乎想象的發言讓我一邊感到驚愕一邊這麽說道。須鄉這時則再度把右腳放在我頭上，然後用腳尖戳著我。
「你又不怕死地戴上nervgear了對吧？那你現在的狀況就跟其他實驗體完全相同。小孩子果然就是這麽笨。連狗被踢過一次之後都知道要學乖了。」
「須……須鄉，你敢這麽做的話我絕饒不了你！」
亞絲娜臉色蒼白的大叫著。
「你要是敢對桐人出手，我一定饒不了你！」
「小鳥兒啊，隻要一個按鈕就能讓你現在的憎恨變成絕對服從的日子馬上就要來臨啦！」
須鄉用陶醉的表情說完之後重新握好劍，然後用左手指尖慢慢撫摸刀身。
「接下來！在竄改你們的靈魂之前，我們就來辦個有趣的派對吧！啊啊……終於到了這個期待已久的時刻。現在最棒的客人也來到了現場，我拚命的忍耐也算值得了！」
他將身體轉了個圈，接著大大張開雙臂。
「現在這個空間的所有檔案情報都會被紀錄下來！你們就盡量作些生動的表情吧！」
「…………」
亞絲娜緊咬住嘴唇，接著又凝視我的眼睛迅速說道：
「桐人……你現在馬上登出。然後到現實世界裏揭發須鄉的陰謀。我不要緊的！」
「亞絲娜……！」
聽見她這麽說之後，我心裏的掙紮幾乎快將身體撕裂。但我還是馬上點頭並揮動左手。有這麽多情報的話，就算沒有物證也能讓解救小組有所行動也說不定。隻要能奪迴在「rect·progress」的alo服務器，就可以讓須鄉招認所有罪行了。
——但是窗口卻沒有出現。
「啊哈哈哈哈哈！」
須鄉彎下身體，捧著肚子放聲大笑。
「我不是說過了，這裏是我的世界！沒有任何人可以從這裏逃出去！」
他讓身體不斷向上彈起並且跳舞般走動著，但突然又揚起左手。彈了一下指頭之後，被無盡黑暗所掩蓋的天空上便有兩條鎖鏈垂了下來。
隨著刺耳金屬聲降下來的鎖鏈前端，有兩隻發出暗沉色澤的寬大金屬環掛在上麵。須鄉拿起其中一隻金屬環後抓起倒在我眼前的亞絲娜，然後將她的右手隨著「喀嘰」這種金屬聲鎖進圓環裏麵。接著他又輕輕拉了一下垂在黑暗當中的鎖鏈。
「哇呀！」
鎖鏈忽然往上卷，亞絲娜的右手也被抬了起來。鎖鏈一直上升到她的腳尖已經快碰不到地麵時才停了下來。
「你這家夥想幹什麽……！」
我雖然這麽叫道，但須鄉卻完全不理我，隻是哼著歌然後拿起另一邊的圓環。
「我準備了許多小道具唷。那我們就先從這裏開始吧。」
須鄉邊說邊將亞絲娜的左手也鎖上，然後又拉了一下鎖鏈。另一條鎖鏈也開始上升，最後亞絲娜便以兩手被強行往上拉的姿勢吊在半空中。強烈的重力似乎仍然對她產生影響，讓她優美的眉毛皺了起來。
須鄉兩手抱胸站在亞絲娜眼前，接著吹起低級的口哨。
「真漂亮。npc的女性果然做不出這種表情。」
「哼……！」
亞絲娜先是惡狠狠地瞪著須鄉，然後便低下頭緊緊閉住眼睛。須鄉在喉嚨深處發出咕咕的笑聲，接著繞到亞絲娜身後。他用手抓起亞絲娜的一縷長發，放在鼻子上用力吸了一口氣。
「嗯——真是香啊。要忠實呈現亞絲娜在現實世界裏的香味可花了我好一番功夫哪。真希望你能體會我特別把解析機搬到病房裏的苦心。」
「快住手……須鄉！」
我全身燃燒著無法壓抑的怒火。紅色火焰流過我的神經，讓壓在身體上的重力瞬間消失無蹤。
「嗚……哦……」
我伸出右手，將身體由地板上撐了起來。立起一邊膝蓋之後，把全身力量灌注在上麵來慢慢抬起自己的身體。
須鄉用演戲般的誇張動作把左手插在腰上並左右搖著頭。他走到我眼前來時歪著嘴說：
「哎呀，觀眾隻要乖乖……趴在地上看就行了！」
兩腳忽然被他橫掃過去，失去支撐點的我再度跌在地上。
「咕啊——」
幾乎讓肺部破裂的衝擊使我不由得發出悲鳴。我再度把手撐在地上然後抬頭往上看去，隻見須鄉露出隻有嘴角上揚的狠毒笑容然後右手拿著我的劍直接往我背上用力刺了下來。
「嗚……！」
被厚重金屬貫穿的感覺將我神經當中的火焰完全熄滅。劍似乎穿透我胸口中央而深深插入地麵。雖然沒有疼痛感，但卻有一股強烈的不舒服感覺襲上心頭。
「桐……桐人！」
我朝發出悲鳴的亞絲娜看去，準備開口告訴她我不要緊。
但是在我開口之前，須鄉便忽然抬頭看著黑暗天空然後說：
「係統指令！將疼痛緩和裝置變更為第8級。」
他話剛說完，一股被利刃刺入的疼痛感馬上由背上傳了過來。
「嗚……咕……」
聽見我發出呻吟聲後，須鄉便發出相當愉快的笑聲。
「嗬嗬嗬，這隻是開胃菜而已唷。我會一個階段一個階段的把它增強，你好好期待吧。降到第3級以下時，似乎登出之後也會有休克症狀出現唷。」
他說完後便拍了一下手，然後又迴到亞絲娜背後。
「須……須鄉！現在馬上就放我下來！」
當然他還是絲毫不理會亞絲娜的吼叫。
「我呢，最討厭像他這種小鬼了。這種沒有任何能力與背景，隻會出一張嘴的小蟲子。嗬嗬，所以得像在標本箱裏的蟲子一樣把他釘住才行。而且你現在都自身難保了，還有時間替他擔心嗎，小鳥兒？」
須鄉從後麵伸出手來，用食指在亞絲娜臉頰上輕輕摸著。亞絲娜雖然轉動脖子想躲開他，卻因為強烈的重力而無法如願。
指尖在亞絲娜臉上到處遊移了一陣子，最後來到了她的脖子上。這時亞絲娜臉上露出厭惡的表情。
「快住手……須鄉！」
我一邊死命想撐起身體一邊大叫著。結果亞絲娜露出堅強的笑容，以顫抖的聲音對我說：
「不要緊的，桐人。我不會因為這點小事就受到傷害。」
須鄉一聽見她這麽說，馬上就發出了殺雞般的笑聲。
「就是得這樣才行。我看你還能嘴硬多久三十分？一小時？還是一整天？拜托你要盡量延長我的樂趣啊——」
須鄉這麽大叫的同時，右手也抓住亞絲娜領口的紅色緞帶。他接著將緞帶連布料一起扯了下來。血一般的緞帶無聲地飛舞在空中，最後落在我眼前無力地躺在地麵上。
洋裝的胸口部分因為被撕裂而大大敞開，可以從該處見到亞絲娜白皙的肌膚。亞絲娜的臉因為羞恥而扭曲，緊緊閉起來的眼瞼邊緣不斷微微震動著。
須鄉一麵伸出右手準備觸碰亞絲娜的肌膚，一麵歪著頭嘻嘻笑著。他的嘴唇像上弦月般上揚，接著更吐出長長的紅色舌頭。他的舌頭上發出黏液滴落般的聲音，然後由亞絲娜臉頰下方舔了上去。
「嗬、嗬，告訴你我現在腦袋裏在想些什麽吧。」
須鄉依然吐著舌頭，接著以瘋狂的聲音在亞絲娜耳邊嚅囁道：
「在這個地方好好享樂之後。我就到你的病房去，隻要鎖上房門、關上攝影機，那裏就是密室了。就我和你兩個人獨處而已。然後我要在那裏設置大型屏幕，一邊播放今天的錄像一邊再度好好享受你真正的身體。首先要奪取你心靈的純潔——接下來再玷汙你身體的貞節！太有趣了，你不覺得這是很獨特的經驗嗎！」
須鄉完全發狂的尖銳哄笑充滿整個黑暗空間然後慢慢消失不見。
亞絲娜雖然一瞬間睜大了雙眼，但還是很堅強地緊閉著嘴巴。
隻是難以壓抑的恐懼還是變成兩粒透明的淚水停留在她睫毛上。須鄉這時竟用舌頭舔了舔她的眼淚。
「啊啊……好甜、好甜啊！來，為了我再多流一點眼淚吧！」
似乎要燒盡所有一切的熊熊怒火一直線貫穿我的頭部，在我眼裏激起一串猛烈的火花。
「須鄉……須鄉……你這家夥！」
我一邊狂吼一邊狂亂地動著四肢並準備站起身來。但插在我胸口的劍卻絲毫沒有任何動搖。
我感到眼淚正從雙眼裏流出。這時像隻蟲子在地上蠕動、掙紮的我發出了咆哮。
「你這家夥……我要殺了你！殺了你！絕對要殺了你！」
須鄉那瘋狂的笑聲在與我的怒吼重疊之後顯得更加清晰。
如果現在有誰能幫助我的話——
我的兩手指尖用力抓著地麵，
一邊盡量想讓身體往前移動，一邊在心裏這麽祈求著。
我願意付出任何代價來換取讓我現在能站起來的力量。即使是付出生命、靈魂也在所不惜。隻要能讓我砍倒那個男人，讓亞絲娜迴到應該迴去的地方，無論是厲鬼還是惡魔我都願意跟他簽訂契約。
這時須鄉用兩手摸著亞絲娜的手臂與纖足。每當他的手移動就會有邪惡的電子脈衝波強製性刺激亞絲娜的感官，但她隻能死命咬著嘴唇來忍耐這種侮辱。
看見她這種模樣之後，我感覺整個腦袋被完全燒焦。憤怒與絕望的火焰吞噬著我的身體，思考迴路也整個變成灰燼。當它變成像骨頭色幹枯的塊狀物時，我就無法思考。也不用再思考了。
我原本認為隻要有一把劍就可以做到任何事情。因為我是站在一萬名劍士頂點的英雄。因為我是打倒魔王，拯救世界的勇者。
由企業根據營銷理論所建構起來的假想世界，說到底也不過隻是一款遊戲，但我卻錯把它當成另一個現實世界，錯認在那裏麵鍛煉出來的能力就是真正的實力。從sao世界裏被解放——或者說是被放逐而迴到現實世界之後，我不是對自己貧弱的肉體感到失望了嗎？心裏某個地方還想迴到那個自己才是最強勇者的世界去不是嗎？
所以我這笨蛋才會在知道亞絲娜靈魂被關在新的遊戲世界裏時，自認為可以靠自己的力量救她出來。結果放棄了求助於真正有力量的大人這個正確選項，自己不知死活地跑到遊戲裏麵。但其實這一切隻是為了再度取迴幻想中的能力，超越其他玩家來滿足自己那醜惡的自尊心而已吧？
所以這種結果——根本是我應該嚐到的報應。是啊，我隻是個因為得到某人給予的力量便歡欣鼓舞的孩子。但事實上根本連名為係統管理權的id都無法打倒。在這裏麵能夠輕易獲得的，就隻有悔恨這種感覺而已。如果不想再悔恨，那就連思考都放棄吧。
「你要逃避嗎？」
——不是的，我隻是認清現實而已。
「你要屈服於過去曾否定過的係統力量嗎？」
——那有什麽辦法。我隻是玩家而他是係統管理者啊。
「你這發言已經辱沒了那場戰鬥。那埸讓我得知人類的意誌力能淩駕係統，讓我領悟未來可能性的戰鬥。」
——戰鬥？那根本沒有意義。單純隻是數字的增減而已吧？
「你應該知道不隻是那樣而已。來，站起來吧。站起來拿著你的劍。」
「——站起來啊，桐人！」
那道聲音像雷鳴般響起，接著又像閃電般貫穿我的意誌。
原本已經逐漸遠去的感覺瞬間像重新聯機般全迴來了。我立刻用力睜開雙眼。
「嗚……哦……」
由喉嚨深處發出沙啞的聲音。
「哦……哦哦哦……」
咬緊牙根，發出像瀕死野獸般的吼聲後，我將右手撐在地麵上並且立起手肘。
當我準備撐起身體時，貫穿背部中央的劍卻還是重重壓在我身上。
——怎麽能這麽狼狽地趴在這種東西下麵呢。我絕不允許自己屈服在這種沒有靈魂的攻擊之下。在那個世界裏承受過的所有刀刃都比它還沉重且疼痛。
「嗚……咕……哦哦！」
我配合簡短的咆哮，用盡身體裏所有的力量讓身體撐了起來。劍在發出「喀嘰」的鈍重聲後離開了地板，並且由我背後脫落掉到地麵上。
須鄉先是呆呆看著搖搖晃晃站起身的我。但他馬上就皺著眉頭並將手從亞絲娜身上移開，用像演戲般的動作聳了聳肩膀。
「哎呀哎呀，我明明都已經固定物體的坐標了，難道是有什麽bug存在嗎？營運小組那群沒用的家夥……」
他一邊碎碎念一邊走到我眼前，舉起右拳準備將我揍飛。
但我卻伸出左手在空中抓住他的拳頭。
「唷……？」
我一邊瞧著須鄉再度出現的驚訝表情，一邊張開嘴巴。直接重複了一遍在腦海裏響起的一連串話語。
「係統登入。id『希茲克利夫』。密碼……」
當我說完整串複雜的英文與數字之後，包圍我的重力便消失了。
「什……什麽？那id是怎麽迴事？」
須鄉露出牙齒驚訝地大喊後，甩開我的手往後飛退，並且將左手往正下方撣去。藍色係統窗口馬上就出現在他眼前。
但是在他手指有所動作之前，我已經先發出聲音指令。
「係統指令，管理者權限變更。將id『奧伯龍』變成等級1。」
須鄉手底下的窗口瞬間消失了。他瞪大了眼睛，視線在空無一物的空間與我之間來迴了好幾次後，很不高興地又揮了一下左手。
但什麽事情都沒發生。給予須鄉精靈王能力的魔法滾動條已經不會再出現了。
「比……比我還高階的id……？怎麽可能……怎麽可能……我是支配者……創造者……是這個世界的帝王……神……」
這時須鄉發出類似將測試音效快轉好幾倍的尖銳聲響。我一邊看著他那整個垮下來的美貌一邊開口說：
「不是吧？這個世界和居民都是你偷來的。你隻是在偷來的寶座上唱獨角戲的盜賊國王。」
「你……你這小鬼……敢對我說這種話……你一定會後悔……看我把你的頭砍下來當裝飾品……」
須鄉對我伸出像鉤子般彎曲的食指並用尖銳的聲音說：
「係統指令！生成物體id『斷鋼神劍』！」
但是係統已經不再對須鄉的聲音有反應了。
「係統指令！這爛東西聽不懂我說的話嗎！這……這是神的命令啊！」
我將視線從狂吼的須鄉身上移開，往被吊起來的亞絲娜看去。
這時她被須鄉粗暴撕破的洋裝已經變成像是蓋在身上的破布一樣。她除了發絲淩亂之外，臉頰上也還留著些許淚痕。但亞絲娜的眼神仍然充滿光輝。她的靈魂沒有因此而受挫。
——我馬上就會結束這一切。再忍耐一下。
我凝視著亞絲娜深褐色的眼睛，在心裏如此呢喃道。亞絲娜以細微但很確實的動作點了點頭。
看見亞絲娜遭受淩虐的模樣後，讓我內心再次噴起一道新的怒火。我稍微抬起視線並開口說道：
「係統指令，生成物體id『斷鋼神劍』。」
我眼前空間立刻產生扭曲，微小數字列以猛烈的速度流入並形成一把劍的模樣。劍慢慢從尖端開始出現色澤與質感。那是一把劍身閃著金色光芒，上麵還有美麗裝飾的長劍。這無疑與那把被封印在幽茲海姆中心部迷宮尖端的武器完全相同。但眾多玩家夢寐以求的最強之劍，卻隻要一個指令就能夠出現，這讓我有種無法言喻的不快感。
我抓起劍柄，將它丟給瞪大眼睛的須鄉。看見他以笨拙的動作接住劍之後，我便輕輕抬起左腳。
往地板上愛劍的劍柄用力一踩之後，劍立刻隨著聲響一邊旋轉一邊垂直飛了上來。我接著便用右手對準帶著暗沉鋼鐵光芒的劍柄橫掃過去。一陣沉重的聲音過後，劍已經握在我的手裏了。
將樸質的黑鐵色大劍對準須鄉之後，我開口說道：
「該是盜賊之王與鍍金勇者一決勝負的時刻了……係統指令，將疼痛緩和裝置降到0級。」
「什……什麽……？」
聽見將假想痛楚界限完全解除的指令後，拿著黃金之劍的精靈王臉上出現了動搖的表情。他開始往後退了一兩步。
「別想逃。那個男人——茅場晶彥在麵對任何場麵時可都是絕不退縮的啊！」
「茅……茅場……」
一聽見這個名字，須鄉的臉馬上就整個扭由了起來。
「茅場……希茲克利夫……是你嗎？又是你在妨礙我嗎！」
須鄉將右手的劍高舉起來，用異常尖銳的聲音大喊著：
「你已經死了吧！屍骨無存了吧！那為什麽連死了都要阻礙我！你總是這樣……老是喜歡與我做對！臉上一直都掛著那種一切都了然於心的表情……然後從旁奪走所有我想要的事物！」
他忽然用劍對我刺來，然後嘴裏又叫道：
「像你這種小鬼……又知道些什麽！你能了解……在那家夥底下工作、跟那家夥競爭有多痛苦嗎？」
「我知道。因為我也輸給那個男人並且變成他的手下。但我和你不同我從沒想過要取代他。」
「小鬼……你這小鬼……死小鬼啊啊啊啊！」
須鄉隨著沙啞的悲鳴向前衝過來並對我揮下手裏的劍。當他來到劍的攻擊範圍裏麵時，我用右手上的劍輕輕橫向一掃，劍尖便稍微劃過精靈王光滑的臉頰。
「好燙！」
須鄉高聲叫著並且用左手按住臉頰，最後整個人向後飛退。
「咿……啊啊啊……！」
他瞪大眼睛發出悲鳴的身影讓我更加怒火中燒。一想到亞絲娜被這種男人關住，還讓他虐待了兩個月，我就再也壓抑不住自己的憤怒。
我用力踏出一步，將劍由正麵砍下。須鄉反射性抬起來的右手被我一擊砍斷，黃金劍連著手腕一起高高飛向深黑色的遠方並就此消失不見。不久後遠處傳來清澈的物體落地聲。
「啊啊啊啊啊啊啊啊！手……我的手啊啊啊啊啊啊！」
雖然隻是仿真的電子訊號，但現在彷若真實的痛楚感應該正襲擊著須鄉吧。不過我當然不可能這樣就饒過他。這隻是一點小懲罰而已。
須鄉這時抱著右手發出了呻吟，但我又用力往他那穿著綠色長袍的身體橫砍了下去。
「咕哇啊啊啊啊！」
他濃纖合度的身體被我從腹部切成兩段後，掉在地麵上發出沉重的聲音。他的下半身馬上就被白色火焰包圍並且變成灰燼。
我用左手抓起須鄉滿頭的金發然後把他拉了起來。他那瞪到不能再大的眼睛裏流著眼淚，嘴巴一邊開合一邊持續發出須鄉那種金屬般的尖銳悲鳴。
但他這種模樣隻會讓我感到異常厭惡。我一揮左手便將須鄉的上半身垂直丟了上去。我兩手握住大劍，一個轉身擺出準備突刺的姿勢。接著便朝著邊發出刺耳悲鳴邊落下來的物體——
「……嗚哦！」
全力將劍刺了出去。「喀嗞」一聲後，劍身直接由須鄉右眼處深深刺入並且貫穿他整個腦袋。
「嘰啊啊啊啊啊啊啊！」
像是好幾千顆生鏽齒輪同時轉動的刺耳悲鳴聲響徹了整個黑暗世界。須鄉被劍分割成左右兩邊的右眼裏噴出濃稠白色火焰，而火焰一下子便由頭部擴散到整個上半身。在完全溶解、燒盡前的幾秒鍾裏，須鄉一直持續吼叫著。最後那道聲音逐漸遠去，然後徹底消失。當世界完全迴歸平靜時，我左右揮動手裏的劍將白色殘存之火吹散。
用劍輕輕掃過之後，禁錮亞絲娜的兩條鎖鏈便完全斷裂並消失無蹤。我把任務結束的劍往地板上一扔後馬上就抱起全身無力的亞絲娜。
這時支撐著我的能源也同時用盡，我當場跪了下來，凝視著懷裏的亞絲娜。
「……嗚……」
無可宣泄的感情洪流變成淚水由我眼裏溢出。我抱緊亞絲娜嬌小的身體，將臉埋在她的發絲裏後開始哭泣。我說不出任何話來，隻是任由自己不斷流著眼淚。
「我相信你會來的——」
亞絲娜透明的聲音在我耳邊響起。
「……嗯嗯，一直以來我都相信你……今後也是一樣。你是我的英雄……無論什麽時候都會來救我……」
她說完後用手靜靜撫摸我的頭發。
——不是的。我……我真的沒有任何能力……
但我在用力吸了口氣之後，還是用顫抖的聲音這麽說道：
「……我會努力達成你的期望。來……我們迴去吧……」
我一揮動左手，馬上就出現跟平常不同的複雜係統窗口。直覺性地掠過數個階層並移動視窗，直到顯示轉送相關的選單才停下指頭。
我凝視著亞絲娜的眼睛，開口對她說：
「現實世界裏應該是晚上了。但我馬上就會到你的病房去。」
「嗯，我等你。我想醒過來見到的第一個人就是桐人。」
亞絲娜輕輕微笑著。她用清澈如泉水般的視線看著遠處，接著開口說道：
「啊啊……終於要結束了。我要迴到那個世界去了……」
「是啊。外麵世界變化很大，一定會讓你嚇一大跳的。」
「嗬嗬。我們要一起到各地去玩，然後還要一起經曆各種事情唷！」
「嗯嗯。那是當然——」
我用力點了點頭並用力抱了一下亞絲娜，然後才移動自己的右手碰了一下登出按鈕。最後用目標待機狀態下發出藍光的之間輕拭去亞絲娜臉頰上的淚水。
這時亞絲娜潔白的身體被一片鮮豔藍光給包圍住。接著一點一點像水晶般變得透明。最後光之粒子在空中飛舞，她也從腳尖、指尖開始消失。
我用力抱著亞絲娜，直到她完全從這個世界裏消失為止。當手臂當中的重量感終於完全消失時，我便一個人被留在黑暗當中。
我就保持著這樣的姿勢在黑暗裏蹲了好一陣子。
雖然所有的事情似乎都已經結束，但又有種某件重大事件仍未完結的不確定感。由茅場的夢想與須鄉的欲望所引起的事件——真的就此結束了嗎？還是說這還隻是巨大變革的一部分而已？
我鞭策著自己耗盡能源的身體，好不容易才站起身來。看著頭上被一片黑暗包圍住的世界深處，開口說了句：
「你在這裏對吧——希茲克利夫……」
經過一陣子寂靜之後，那道剛才在我意識中響起的厚重聲音再度出現。
「久違了，桐人。雖然對我來說那個日子似乎是昨天才發生過一般。」
這道聲音與剛才不同，感覺上似乎是由某個遙遠的地方傳過來。
「——你還活著嗎？」
簡短問完後，對方沉默了一陣子才迴答道：
「可以這麽說，但也不能這麽說。我隻是茅場晶彥這個意識的迴音與殘影。」
「你這人還是喜歡說些難懂的事。總之我要先向你道謝不過反正都要救了，你怎麽就不早一點行動呢？」
「…………」
感覺得出對方正在苦笑。
「那真是抱歉了。這個分散保存在係統裏的程序是在剛剛也就是聽見你的聲音時才完成結合·覺醒的。而且你根本不用向我道謝。」
「……為什麽？」
「我們兩人的交情還沒好到讓我完全不求迴報吧。當然我一定會向你收取代價的。」
這次則換成我露出苦笑。
「那你要我做什麽？」
結果從遙遠的黑暗當中——落下某樣銀色的物體。我伸出自己的手，接著該物體便在發出輕微聲響後落進我的手裏。那是顆小小的蛋型結晶體。內部還有微弱光芒閃爍著。
「這是？」
「那是世界的種子。」
「——什麽？」
「等它發芽之後，你便會知道它是什麽東西。接著該怎麽做就交給你來判斷了。要把它刪除並加以遺忘也無所謂……但是如果你對那個世界還存有憎恨以外的感情——」
這時聲音中斷了。經過短暫沉默後，隻有一道冷淡的告別降了下來。
「——那麽我要走了。有機會再見吧，桐人……」
接著他的氣息便忽然消失了。
我雖然覺得奇怪，但還是先把發光的蛋型結晶收進胸前口袋。思考了一陣子後，忽然抬起臉來叫著：
「——結衣，你在嗎？你不要緊吧？」
我才剛開口，黑暗世界便開了一道裂縫。
由裂縫外射進來的橘色光線撕裂整個黑暗空間，同一時間還有風吹起，在不知不覺間黑暗消失了。過於刺眼的光線讓我瞬間閉上眼睛，慢慢張開後才發現自己依然還是在鳥籠裏。
正前方馬上就要下沉的巨大夕陽散發出最後的光芒。但我隻聽見風聲而沒看見任何人影。
「——結衣？」
又叫了一聲之後，眼前的空間出現濃縮的光芒，接著砰一聲黑發少女現身了。
「爸爸！」
她叫了一聲之後撲了過來緊緊抱住我的脖子。
「你沒事嗎。那真是太好了……」
「嗯……由於所在位置突然被鎖定，所以我便躲到nervgear的私人用記憶體裏麵去了。但我再度聯機迴來時，爸爸和媽媽都已經不在了……我真的好擔心。媽媽她呢……？」
「嗯嗯，她迴現實世界去了……」
「這樣啊……那真是太好了……」
結衣閉上眼睛，把臉頰放在我胸前來迴摩擦著。她的臉上露出些微寂寞的表情，我默默地摸著她的長發。
「我們馬上就會再見麵的。不過……這個世界之後不知道會怎麽樣……」
我低聲說完後，結衣便笑著對我說：
「我的主程序不在這裏，而是在爸爸的nervgear裏麵。我會一直和爸爸在一起。咦——但有點奇怪耶……」
「怎麽了嗎？」
「好像有一個很大的檔案被傳送到nervgear的儲存器裏麵了。看來不是會主動發揮效用的程序就是了……」
「這樣啊……」
我雖然覺得奇怪，但還是先把這個疑問拋到腦後。因為現在還有更重要的事情等著我去做。
「——那我也要登出去接媽媽了。」
「好的。爸爸——我最喜歡你了。」
結衣眼裏含著淚水，說完之後用力抱緊我。我一邊摸著她的頭，一邊揮動右手。
我停下準備要按下登出鍵的手指，再度眺望著這整片染上夕陽顏色的世界。這個被冒牌國王所治理的世界今後究竟會變成什麽樣子呢。一想到深愛著這個世界的莉法以及其他玩家，我的胸口便感到一陣刺痛。
輕吻了一下結衣的臉頰之後，我用力按下登出鍵。呈放射狀的光芒在眼前擴散並包圍我的意識，接著將我帶往高處的天際。
邊感覺腦袋深處浮現的那股疲勞感邊睜開眼睛後，我隨即看見直葉的臉出現在眼前。她一臉擔心地凝視著我，但眼神與我相對之後便急忙撐起身體來。
「抱、抱歉，隨便跑進你的房間。因為你這麽久都沒醒過來，我是擔心才……」
直葉坐在床沿，臉頰微紅地這麽說道。從時差所造成的遲鈍當中恢複過來後，我在四肢上灌注力道，接著用力撐起上半身。
「抱歉，迴來得太晚了。」
「……全部結束了嗎？」
「——嗯嗯。一切都結束了……」
我一邊看著空中一邊如此迴答。至於差點再度成為假想世界的俘虜，而且這次將被關進沒有完全攻略事件的牢獄當中這件事，我實在沒辦法對直葉開口。雖然總有一天會全部告訴她，但目前我不想再讓她擔心了。我這唯一的妹妹已經幫了我太多的忙，實在不知道該怎麽感謝她才好。
自從在深夜的森林裏遇見那名綠色頭發的女孩，我的新冒險便開始了——漫長的旅途當中都是她陪在我的身邊。她不但替我帶路、告訴我遊戲裏的種種情報，還以她的劍守護著我。而且全是靠她的介紹我才能認識兩位領主，如果最後不是那群知己幫忙，我一定不可能突破那些守護騎士的防禦。
迴想起來，我真是受到了許多人的幫助。而最先幫助我的，當然就是眼前這名少女了。身為桐人時有莉法，變迴和人時又有直葉幫助、支持著我，但在這段期間內她小小的肩膀上卻背負著深刻的煩惱——
我再度凝視著直葉那同時有著男孩子般耀眼活力與剛發芽嫩葉般脆弱的臉龐。直葉這時有些不好意思的笑了起來，我則伸出手一邊靜靜撫摸著她的頭一邊說：
「真的——真的很感謝你，小直。如果沒有你，我就什麽都辦不到了。」
直葉滿臉通紅地低下頭去，扭扭捏捏了一陣子之後才像下定決心般往前走了幾步，將她的臉頰靠在我胸前。
「別這麽說……我真的很高興能夠在哥哥的世界裏幫上哥哥的忙。」
直葉閉著眼睛如此低聲說道。這時我將右手繞到她身後，接著輕輕抱了她一下。
鬆開手之後直葉便抬頭看著我說：
「那……你已經救迴亞絲娜小姐了吧……」
「嗯嗯。她終於——終於迴到這個世界來了。小直……我……」
「嗯，你快過去吧，她一定也在等著哥哥。」
「抱歉。詳細情形等我迴來再跟你說。」
我將手砰一聲放在直葉頭上接著站起身來。
我以破紀錄的速度做好準備，抓起羽毛外套站在走廊上後，發現外麵已經完全暗下來了。客廳那頗有曆史的壁鍾顯示還差一點就要九點。雖然醫院的會客時間早已經結束，但現在是緊急狀況。我想隻要向護士站裏值班的護士說明清楚，她們應該會讓我進去才對。
這時候直葉急忙跑了過來，說了句「這是我做的」後便塞了一份厚厚的三明治在我手裏。懷著感謝的心情接下來後將它咬在嘴裏後，我拉開玻璃門便來到庭院。
「好、好冷……」
直葉因為透過外套的冷空氣而縮起脖子，接著抬頭看著天空說：
「啊……下雪了……」
「咦……」
確實正有兩、三片巨大雪片帶著白色光輝飄了下來。雖然一瞬間考慮要叫出租車，但一想到除了要叫車之外還得走到幹線道路去等車子過來，就覺得直接騎腳踏車衝過去應該會比較快些。
「騎車小心哦。幫我向亞絲娜小姐打聲招唿……」
「嗯嗯。下次一定介紹你和她認識。」
我對直葉揮了揮手後跨上登山腳踏車，直接踩起踏板。
自行車以幾乎讓腦袋變成一片空白的速度向前奔馳，開始橫越整個埼玉縣南部。雖然雪越下越大，但路麵還不至於有積雪，而且交通流量因此減少反而讓我覺得相當幸運。
雖然想盡快到達亞絲娜的病房——但另一方麵自己也害怕再度去到那個地方。這兩個月以來，當我每隔一天到那個房間去時，就會有一種非常、非常失望的感覺。在病房當中沉睡的亞絲娜，讓人十分擔心她會不會就此變成冰冷的雕像。但即使如此我也還是握著她的手，就算知道她聽不見也仍然不斷唿喚著她。
當我再度奔馳在這條已經連何處有凹陷都一清二楚的路麵上時，忽然感覺在精靈國度發現亞絲娜、打倒冒牌國王並將她解救出來等等全都隻是自己的幻覺。
如果我在幾分鍾後到達病房，而亞絲娜並沒有醒過來的話……
她的靈魂已經不在阿爾普海姆裏，但也沒迴到現實世界來——再度消失在不知名場所的話……
這時一股強烈的冷冽穿透我的背部，但我知道這不是因為暗夜中打在臉上的雪片所造成。不，不會這樣的。控製著這個現實世界的係統應該不至於會如此殘酷才對。
我就這麽抱持著複雜的思緒不斷踩著踏板。在寬敞的幹線道路右轉後，開始進入丘陵地帶。胎麵上有高隆起顆粒的登山車輪胎跑與蒙上一層冰沙狀薄雪的柏油路麵互相咬合，接著向後轉去，讓車體的速度更為加快。
不久後前方終於出現巨大建築物的黑影。該建築物裏幾乎見不到燈光，隻有屋頂上直升機停機場前的藍色誘導燈像點綴暗黑之城的鬼火般閃爍著。
爬上最後的坡道後，眼前可以見到高高的鐵柵欄。沿著柵欄又騎了數十秒鍾，兩旁由高大門柱所守衛的正麵大門便出現在我眼前。
由於這裏是不接收急診的高級醫療專門機構，所以這個時間早已是大門緊閉，連警衛室裏也沒有任何人了。我經過大門直接來到休息區之後，利用開放給職員使用的小門進到醫院腹地裏。
在停車場角落停下自行車，懶得上鎖的我便直接跑了起來。在水晶鹽燈朦朧的橘色燈光照耀下，停車場裏見不到任何人影。這裏隻有大片雪花無聲地由天空落下，將整片世界染成白色。我一邊跑一邊隨著急促的唿吸吐出一大片水蒸氣。
當我跑過這個寬廣的停車場一半，準備穿過一台高大的箱型車與白色房車之間時……從箱型車後麵迅速衝出來的人影差點就跟我撞在一起。
「啊……」
一邊道歉一邊準備閃躲的我，眼裏忽然看見——
一道刺眼的金屬光輝閃過我麵前。
「————！」
接著我的右腕，手肘稍微下麵一點的地方馬上產生一股刺痛的熱辣感，同時也有大量白色物體飛散。但那些白色物體不是雪花，而是細微的羽毛。是我羽毛外套裏麵的保暖材料。
一個踉蹌之後，原本已經快撞上白色房車後車箱的我好不容易才又站穩腳步。
直到目前為止我都還無法了解究竟發生什麽事，隻能啞然凝視著站在離我兩公尺遠左右的黑色人影。那是一名穿著近似黑色西裝的男性。他右手裏還拿著某樣細長的白色物體。而白色物體在受到橘色光線照射之後發出了厚重的光芒。
那是一把刀。一把大型的藍波刀。但為什麽這種東西會出現在這裏呢。
我感覺到在箱型車陰影之下的男人正凝視著我凍僵的臉。男人開始牽動嘴角，接著馬上有一道類似呢喃的沙啞聲音響起。
「太慢了吧，桐人小弟。我要是感冒了怎麽辦。」
這聲音是……這種尖銳又濃稠的聲音是……
「須……須鄉……」
男人在我呆呆叫出這個名字的同時也向前走了一步。水晶鹽燈放射出來的光線照出他的臉龐。
他幾天前見麵時還整理得相當整齊的頭發現在是一片零亂。尖銳的下巴上長著胡渣，幾乎完全解開的領帶隻是單純地掛在脖子上而已。
另外——金屬框眼鏡下方的異樣視線正緊盯著我看。但我馬上就知道他的視線之所以會那麽奇怪的理由了。他原本細小的眼睛這時撐大到極限，在暗夜當中擴散的左邊瞳孔雖然稍微在震動，但右側瞳孔卻完全處於縮小狀態。而那正是我在世界樹上貫穿他頭部的地方。
「你還真是殘忍啊，桐人小弟。」
須鄉以沙啞的聲音說道。
「疼痛感到現在還沒消失呢。不過這有很多特效藥，所以沒關係……」
他將右手伸進西裝口袋，抓出幾顆膠囊之後丟進嘴裏。須鄉一邊發出咀嚼的聲音一邊又往前走了一步。我好不容易才從衝擊當中恢複過來，拚命動著幹枯的嘴唇說：
「——須鄉，你已經完了。你以為你能湮滅那麽龐大的證據嗎？你就乖乖接受法律的製裁吧。」
「完了？什麽完了？我可還沒玩完啊。不過rect已經不能再待下去了。我會到美國去的，那裏可是有一大票企業想雇用我呢。我手裏還有至今為止累積起來的龐大實驗檔案。隻要使用那些檔案讓研究完成，我就能成為真正的王、真正的神我將在現實世界裏成為神。」
——這人已經瘋了。不對，應該說這男人從很早以前就壞掉了。
「不過在那之前還有幾件事情得先完成。我就先從把你殺掉這件事開始吧，桐人小弟。」
須鄉表情毫無變化地碎碎念完之後，馬上又快步向我靠近。他右手上的藍波刀直接對準我腹部刺了過來。
「……！」
我為了躲開他的攻擊而用右腳在柏油路上一踢。但可能是鞋底上雪花的緣故吧，我因此而滑了一大跤並失去平衡，整個人跌倒在停車場的地麵上。當身體左側猛烈撞擊地麵的同時，我整個人也無法唿吸。
須鄉將失去焦點的瞳孔朝下看著我。
「喂，站起來啊！」
須鄉接著便用力朝我踹了下去。他那看來很昂貴的皮鞋尖端直接深陷入我的大腿。被踢了兩、三下之後，一股灼熱疼痛感閃過我的脊髓直達頭部。接著衝擊也傳達到右手腕，一股強烈的刺痛感油然生起。這時候我才注意到被切開的不隻是夾克，我的手腕也受傷了。
倒在地上的我根本無法動彈。而且也發不出任何聲音。須鄉手裏的藍波刀——刀刃應該超越二十公分長吧，那把為了殺害人而存在的道具散發出沉重壓力，讓我整個人都僵住了。
他要用——那把刀——殺了我——？
片段性的思考閃過腦部接著消失。厚厚的刀刃無聲地侵入我的身體，然後給予我致命性——也就是奪走生命力的傷害。我除了不斷想象著那個瞬間之外就沒辦法做任何事情了。
右腕上的疼痛變成麻痹般的熱辣感。此時由外套的袖口以及冬用手套的隙縫裏流出幾滴黑色液體。感覺血液似乎正永無止盡地由我體內流出。這一刻死亡不再是由hp條上的數值來表示，而是以最真實的模樣呈現在我麵前。
「來，站起來。快站起來啊。」
須鄉以機械式動作重複又踢又踹了我的腳好幾次。
「你這家夥在那個世界裏麵是怎麽對我說的。別想逃？別像個膽小鬼？要決一勝負？你就是那麽不可一世地對我說的對吧？」
這時須鄉的說話聲與在那個黑暗空間裏一樣都帶有瘋狂的色彩。
「你到底懂不懂啊？像你這種隻會玩遊戲的小鬼其實一點用都沒有。根本可以說是劣等垃圾。竟然還敢跑來扯我的後腿……所以你應當以死來對我謝罪。除了死亡之外就沒有別的下場了。」
以毫無抑揚頓挫的聲音碎碎念完之後，須鄉便把左腳放在我腹部上，接著把重心往下移。這種物理上的重壓與他所散發出來的瘋狂壓力讓我感到窒息。
我不斷重複著短淺又急促的唿吸，然後看著須鄉不斷靠近的臉孔。彎下身體的須鄉高舉起右手裏的兇器。
他毫不猶豫地就把刀刺了下來。
「嗚————」
當我由喉嚨裏露出類似痙攣的聲音時——
藍波刀尖端也同時隨著鈍重的金屬聲擦過我臉頰並深深刺入柏油路麵裏。
「咦……右眼還有點模糊所以瞄不太準啊！」
須鄉嘴裏這麽念著，接著再度高舉起右手。
水晶鹽燈的照明滑過刀子尖端，在黑暗當中畫出一道橘色軌跡。
可能是剛才插進堅硬的路麵裏吧，刀子切麵前端出現了一點點缺口。但這樣的瑕疵更讓人強烈感覺到這把刀子無論是在現實或物理上都是貨真價實的兇器。它不是由多邊形所組成，而是由緊密的金屬分子濃縮而成。它沉重、冰冷，且帶有真正的殺傷力。
黑色天空中飛舞的雪片、由須鄉扭曲的嘴裏吐出來的白色氣息、對我降下來的刀子、在刀背鋸齒狀凹陷上一邊閃爍一邊移動的橘色反射光，這一切事物似乎都放慢了動作。
話說迴來，我好像看過這種鋸齒狀的武器啊……
幾乎已經停止的思考表層這時流過無意義的記憶片段。
那是什麽呢。對了，是在艾恩葛朗特中層街上販賣的短刀係道具。它的名字應該是叫做「長劍破壞者」吧。隻要利用它刀背上鋸齒狀部分來防禦敵人的劍，就會有很低的機率能破壞敵人的武器。由於我覺得很有趣，所以就把短劍技能放進技能格子裏用了一陣子，但因為基本攻擊力實在太低而沒辦法獲得理想的戰果。
現在須鄉手裏握著的武器比它還要更小。甚至連短刀都稱不上。不——這種東西甚至進不了武器的範疇。它隻是日常生活中使用的道具而已。根本不是劍士拿來戰鬥用的武器。
耳朵深處又響起須鄉數秒前說過的話。
你根本一點用都沒有——
他說的完全正確……不用他講我也很清楚。但這麽一來準備殺掉我的你又算什麽呢，須鄉。你是刀術達人嗎？還是精通於武術呢？
我凝視須鄉眼鏡深處那對充血的小眼睛，裏麵除了興奮與瘋狂之外就沒有任何感情。那是雙膽小鬼的眼睛。在迷宮裏被大量怪物圍住，陷入九死一生的危機時，為了逃避現實而狂暴揮著劍的人就有這種眼神。
這家夥也跟我一樣。一直想要得到力量，但因為無法如願以償而不斷狼狽的掙紮著。
「……去死吧，小鬼！」
須鄉的吼叫聲將我的意識由減速世界裏拉了迴來。
我的左手像是被吸過去般往上抬，直接抓住了須鄉揮下來的右手手腕。我同時伸出右手，用大拇指戳進須鄉鬆開的領帶與喉嚨凹陷處之間。
「咕嗚！」
一道東西被壓扁的聲音響起，接著須鄉便整個人向後仰去。我轉過身體，用兩手抓住須鄉的右腕，然後全力將他的手朝結凍的柏油路麵擦了下去。他的手隨著悲鳴而鬆開，刀子跟著也掉到路麵上。
須鄉一邊發出宛若笛子般尖銳且沙啞的怒吼，一邊準備朝刀子飛撲過去。我彎曲右腳，用鞋底直接往他下顎踢去。接著更一把抓起刀子，利用反作用力站了起來。
「須鄉……」
由喉嚨裏流泄出連我自己也意想不到的破碎聲音。
我透過右手的手套，感覺藍波刀又硬又冷的存在感。它作為武器來說實在太過於單薄了。除了重量不足之外，攻擊範圍也相當短。
「但是用來殺你已經是綽綽有餘了。」
低聲說完後，我便猛然朝坐在地上呆呆看著我的須鄉撲了過去。
左手一把抓起他的頭發，將他的頭推倒在箱型車車門上。鋁製車身隨著沉重聲響出現了凹陷，須鄉的眼鏡也整個飛了出去。這時他張大了嘴巴說不出話來。而我則朝著他的喉嚨奮力舉起右手上的刀子——
「咕嗚……嗚嗚……」
但我就此停止手腕的動作，用力咬緊牙關忍耐著。
「咿咿咿！咿～～！咿～～！」
須鄉再度發出數十分鍾前曾在那個世界裏叫喊過的尖銳悲鳴。
這男人根本死不足惜。他本來就應該接受製裁。隻要我現在揮下右手，就能夠確實結束一切。決定真正的勝利者與失敗者。
但是——
我已經不是劍士了。靠劍技來決定一切的那個世界早已隨風遠去。
「咿咿咿咿咿咿咿……」
須鄉忽然翻起白眼。他的悲鳴就此中斷，全身像失去電力的機械般攤成一團。
而我的手也在這時候失去了力量。藍波刀從我手上滑落到須鄉肚子上。
放開左手後我撐起了身體。
再繼續看著這個男人的話，我內心的殺意將會再度沸騰，而我這次將再也無法抑製自己。
我拉起須鄉的領帶，把他的身體滾到路麵，將其雙手繞到身後然後綁住。至於藍波刀則是一把拋到箱型車車頂。完成這些事後我才努力將搖晃的身體向後轉去，拖著腳一步一步在停車場裏走了起來。
光是爬上寬廣的階梯來到正麵入口就花了我五分鍾的時間。我停下來深深吸了一口氣，低頭看著總算比較聽話的身體。
隻見我身上沾滿了雪與泥土，看起來真可以說是相當狼狽。被刀子割傷的右腕與臉頰雖然疼痛，但是血似乎已經止住了。
我雖然已經站在自動門前，但門卻沒有要打開的樣子。透過玻璃往裏麵看去，發現主大廳的燈光已經關上，但更裏麵的櫃台還有燈亮著。看了一下周圍環境後，我發現左手邊深處有一扇旋轉門，幸好一推之下門就打開了。
建築物裏是一片寂靜。寬敞的大廳裏相當整齊的橫排著許多板凳。
櫃台裏麵雖然沒有人，但從深處的護士站裏有談笑聲傳了出來。我一邊祈禱自己能好好發出聲音一邊開口說：
「那個……有人在嗎！」
我說完話的數秒鍾後，護士站的門打了開來，並有兩名穿著淡綠色製服的女性護士出現。兩人臉上原本帶著懷疑的表情，但在見到我的模樣後馬上就變成一臉驚訝。
「——發生什麽事了嗎？」
身材較高，把頭發整個盤起來的年輕護士高聲問道。看來我臉頰的出血比想象中還來的嚴重。我用手指著入口方向然後說：
「我在停車場被一名拿著刀子的男性襲擊了。他目前昏倒在白色箱型車後麵。」
兩人臉上出現緊張的神情。年紀較大的護士操縱櫃台內側的機械，接著將小麥克風拉近臉部。
「警衛先生請馬上到一樓護士站來。」
正在巡邏的警衛似乎就在附近，馬上就有一名穿著深藍色製服的男性隨著腳步聲跑了過來。聽完護士小姐的說明之後，警衛臉上也出現嚴肅的表情。他對著小型對講機交代了一些事情，然後便朝著入口走去。年輕的護士則是跟在他後麵一起離開。
留下來的護士仔細檢查過我臉頰的傷口後才對我說：
「你是十二樓結城小姐的家人吧？隻有這裏受傷而已嗎？」
雖然與事實有些不符，但我已經沒有訂正的力氣，於是便點了點頭。
「這樣啊。我馬上請醫生過來，你在這裏等一下。」
說才剛說完她便跑走了。
我大大唿了一口氣，開始看起周圍環境。確認過附近沒有任何人之後，我探身到櫃台裏麵，從裏頭抓起一張訪客用通行證。我拚命用顫抖的雙腳朝著護士離開的相反方向，也就是我已經來過許多次的住院病房通道走去。
電梯剛好就停在一樓。按下按鈕後，電梯門隨著低沉鈴聲打了開來。我將身體靠在電梯內部的牆上，按下最上層的按鈕。雖然醫院電梯上升速度已經算是緩慢，但僅是這樣的負荷就足以讓我膝蓋快要跪下去。我隻有死命撐著自己的身體。
在我幾乎要失去意識的幾秒鍾後，電梯終於停止並打開門，我連滾帶爬地來到通道上。
距離亞絲娜病房的短短幾十公尺距離，對我來說就有如無限般地遙遠。我將手放在牆上的扶手好支撐住快要倒下的身體，然後就這樣慢慢往前進。在l字型通道往左轉後——那一扇白色的門終於出現在我眼前。
我一步一步慢慢向前走。
那個時候也像現在一樣——
被包圍在夕陽裏的假想世界結束之後我迴到了現實世界，在另外一間醫院裏醒過來的那一天，我也是這樣拖著萎縮的雙腳，奮力走著。為了尋找亞絲娜而不斷向前走著。當時那條通道一定就是連接到這裏。
我終於能見到她了。這一刻終於來臨了。
隨著距離越來越短，充塞在我心裏的各種感情也劇烈地高揚了起來。除了唿吸急促之外，視線也開始逐漸模糊。但我不能在這裏倒下。我為了繼續前進而不斷邁出腳步。
沒注意到自己已經來到門前，在幾乎快要撞上門時才趕緊停下腳步。
心裏隻有一個想法。那就是——亞絲娜就在這道門後麵。
當我抬起顫抖的右手時，因為汗水而讓手上的通行證滑落到地麵上。將證件撿起來後，這次終於確實把它插進金屬門牌上的隙縫裏。我暫停唿吸，一口氣將卡片往旁邊滑去。
顯示燈的顏色改變，門隨著馬達聲打了開來。
裏麵馬上流出一股花香。
病房裏沒有點燈。雪地反射出來的光線由窗外照了進來，讓房裏稍微有了一些白光。
我無法動彈。已經沒辦法再前進，也沒辦法發出任何聲音了。
此時耳邊忽然出現了一道呢喃聲。
「來——她在等你啊……」
接著感覺有手輕輕推了一下我的肩膀。
結衣？直葉？總之是在這三個世界裏，某個幫助過我的人所發出來的聲音。我將右腳往前移動。又往前走了一步再一步。
我在簾子前停下來。伸手抓住布簾邊緣。
接著用力拉開。
白色布幕隨著吹過草原的微風聲音搖晃並滑向旁邊。
「啊啊……」
從我喉嚨裏流出簡短的聲音。
一名背對著我，身穿純白色洋裝般單薄病服的少女正坐在床上看著黑暗的窗口。飛散的白雪在她那光滑的秀發上反射出些微亮光。少女纖細的雙手放在身體前麵，手裏還拿著一個深藍色的蛋型物體。
那是nervgear。持續禁錮著少女的荊棘王冠。但它現在已經結束任務，靜靜躺在少女的懷裏。
「亞絲娜……」
我以極細微的聲音叫著她的名字。少女的身體猛烈震動了一下讓充滿花香的空氣產生晃動後轉過身過來。
剛從漫長綞眠裏醒過來，還帶著夢境般光輝的褐色瞳孔筆直地凝視著我。
我不知已經夢想過多少次、祈禱過多少次遭個瞬間的到來。
她那粉紅色光滑的嘴唇淡淡地微笑了一下。
「桐人……」
這是我第一次聽見她的聲音。與在那個世界裏每天聽見的聲音完全不同。但是在空氣中震動，在我聽覺器官裏產生共鳴而傳達到意識裏的聲音，可以說比在遊戲裏悅耳了好幾倍。
亞絲娜左手離開nervgear對我伸了過來。光是這個動作就花了她不少力氣吧，我看見她的手正在顫抖著。
我像觸摸冰雕般靜靜地握住她的手。她的手是如此的虛弱纖細，但卻相當溫暖。彷佛可以愈合任何傷口般的暖流，由她的手中緩緩傳遞過來。此時我的雙腳忽然失去力量，我隻好將身體靠在床的邊緣。
亞絲娜伸出右手，緩緩摸著我受傷的右頰，像是要發問般歪著頭。
「啊……真正的最後決鬥，剛才已經結束了。結束了……」
這麽說的同時，眼淚終於從我雙眼奪眶而出。順著臉頰來到亞絲娜手指上的淚水，在窗外光線的照射下閃爍著光芒。
「……抱歉，我還聽不太清楚。但是……我知道桐人你在說什麽。」
亞絲娜像是要慰勞我的辛苦般一邊摸著我的臉頰一邊呢喃著。光是聽見她的聲音，我的靈魂就不斷顫抖著。
「一切都結束了……我終於……終於……見到你了。」
此時亞絲娜的臉頰上也滑下了銀色的淚珠。她濕潤的雙眼像是要傳達內心所有想法般直盯著我，接著她又開口說道：
「初次見麵，我是結城明日奈。我迴來了——桐人。」
我也忍住嗚咽迴答：
「我是桐穀和人。歡迎迴來……亞絲娜……」
兩人的臉同時靠近，嘴唇先是輕輕相交，接著才又深深地吻在一起。
我將雙臂繞過她嬌小的身體，接著靜靜地緊抱住了她。
兩人的靈魂開始一趟旅程。由現實世界到假想世界。再由今世前往來生。
接著兩人的靈魂更接受了彼此。堅定地唿喚著對方的姓名。
從前在一座浮在天空中的大城堡裏，一位夢想成為劍士的少年遇見了一名很會做菜的少女，兩個人墜入了情海。他們雖然已經不存在了，但他們的心在經過漫長旅途之後終於再度相遇。
這時我一邊輕撫著亞絲娜因為哭泣而震動的背部，一邊將因眼淚而模糊的視線看向窗外。我似乎看見了兩個緊靠在一起的人影站在越下越大的雪中。
一個是身穿黑色大衣，背上背著兩把劍的少年。
另一個則是腰間吊著銀製細劍，身穿紅白騎士服的少女。
兩個人臉上帶著微笑牽著手，轉過身子之後慢慢遠去。 第九章 「那我們今天就上到這裏。我會傳送迴家作業檔25和26給你們，記得下周末前要上傳過來。」
模擬大鍾的鈴聲宣告上午課程已經結束，當老師將大型麵板熒幕的電源關上之後，教室中開始飄蕩著一股慵懶氣氛。
我操縱著插在電腦上的舊式鼠標，打開下載結束的迴家作業檔案後瞄了一眼內容。我對著看來相當令人傷腦筋的一長串問題歎了口氣，然後拔下鼠標、關上平板電腦並將它們一起放進背包裏。
話說迴來，這裏的鈴聲與艾恩葛朗特第一層·「起始之城鎮」裏的教堂鍾聲實在很相似。如果這棟校舍的設計者是故意這麽設定的話，那他黑色幽默的品味可以說相當令人佩服。
不過穿著同樣製服的學生們似乎沒有注意到這件事就是了。他們和諧地一邊談笑，一邊三三兩兩的離開教室往食堂走去。
拉上背包的拉鏈，將它背到肩上準備站起身來時，旁邊位子上跟我感情不錯的男學生抬頭看著我說道：
「啊，小和，要去食堂的話記得幫我搶個位子。」
在我迴答他之前，坐在更旁邊位子上的學生便笑著對他說：
「別問小和啦，今天是他和『公主』見麵的日子吧。」
「啊，對哦。可惡，真令人羨慕。」
「嗯，就是這麽一迴事。所以抱歉啦……」
我決定在這群家夥開始調侃我之前趕緊離開，於是舉起手打了聲招唿後便迅速走出教室。
快步走過貼著暗綠色麵板的走廊，接著由逃生門來到中庭之後，好不容易從吵鬧午休時間當中解脫的我才鬆了一口氣。眼前這條鋪著嶄新煉瓦的小徑在剛發芽的樹木之間一路往前延伸。雖然在樹梢上方可以見到校舍水泥整個外露的粗糙外表，但整體來說這座美麗的校園實在讓人看不出這裏原本是已經廢校的舊校區。
持續在穿越綠色隧道的小徑上走了幾分鍾後，我來到一座圓形的小庭園。庭園裏的花圃外圍均衡設置了幾張白木板凳，而一名女學生正坐在其中一張板凳上抬頭看著天空。
少女那一頭栗色長發筆直地垂在以深綠色為基調的製服外套後麵。她的肌膚白淨剔透，但最近臉頰上終於逐漸出現有如玫瑰般的血色。
女孩專心看著藍色天空並且將穿著黑色長襪的纖足往前伸直，接著以平底船形鞋的腳尖部份不停敲著煉瓦。由於少女這副模樣實在十分惹人憐愛，於是我便把手放在樹幹上，站在庭園入口一直默默地凝視著少女。
結果她突然轉過身來，一見到我之後臉上隨即露出笑容。但立刻又裝出不在乎的表情閉起眼睛，然後哼一聲把頭別到一邊去。
我一邊苦笑一邊接近板凳，開口對她說：
「讓你久等了，明日奈。」
明日奈瞄了我一眼之後便噘著嘴說道：
「真是，為什麽桐人你老喜歡躲在暗處偷看人家啊？」
「抱歉抱歉。嗯——說不定我有成為偷窺狂的資質呢……」
「惡——……」
在露出厭惡表情並往後縮的明日奈身邊坐下來後，我大大地伸了個懶腰。
「啊啊……又餓又累……」
「桐人你怎麽像個老頭一樣啊……」
「老實說這一個月裏感覺就像老了五歲一樣……還有——」
我將手放在腦袋後麵，側眼看著身邊的明日奈。
「應該叫我和人而不是桐人才對吧。在這裏叫人角色名稱算是違反校規唷。」
「啊，對哦。不小心就……但那我要怎麽辦啊！根本每個人都知道了嘛——」
「誰叫你要用同樣發音的名字來做角色名稱。不過……我好像也已經被發現了……」
在這所特殊「學校」裏就讀的學生，全都是國中、高中時期被卷入那個事件裏的舊sao玩家。這裏除了因為積極殺人而必須接受心理諮詢並被賦予一年以上治療與觀察義務的橘色玩家之外，也有不少像我這種為了自衛而攻擊過其他玩家的人。此外在遊戲裏犯下的竊盜與恐嚇等罪行由於不會留下紀錄，所以也沒辦法清查。
因此學校為了避免糾紛，基本上禁止提起在艾恩葛朗特裏的名字，但這麽做其實沒什麽意義，因為每個人的長相都跟在sao裏一模一樣。像明日奈她的身分在剛入學時馬上就被人發覺了，而我在遊戲裏的名字以及其他事情也早被—部分舊sao高級玩家們所知曉。
其實要大家把那段過去當成沒發生過，本來就是不可能的事。在那個世界裏的經驗全都不是作夢而是事實，這些記憶也隻能靠我們每個人自己去接受與釋懷。
明日奈的雙手原本抱著膝蓋上的小竹籃，但我這時靜靜拉起她的左手並用雙手將它包住。她的手雖然還相當瘦弱，但和剛醒過來時相比已經是好多了。
她為了趕上入學，經過了一段相當嚴酷的複健過程。而且她一直到最近才能夠不靠拐杖走路，目前醫生仍嚴禁她進行包含跑步在內的各種運動。
自從她醒過來後我便時常到醫院去看她，但每當我看見明日奈一邊流淚一邊進行步行練習的模樣，心中就會有一股錐心刺骨的疼痛感。想起那段日子的我，不知不覺間便不斷摸著明日奈修長的手指。
「桐人……」
聽見她的聲音後我抬起頭來，結果臉頰微紅的明日奈用難以置信的聲音說道：
「你不知道嗎？從食堂裏麵可以看見這裏耶！」
「唔……」
抬起頭往上一看後，我發現由這裏確實可以見到樹木上方那最高層校舍的大片采光玻璃。於是我急忙把手放開。
「真是的……」
明日奈露出一副真受不了你的表情然後歎了口氣，接著又再度別過臉說：
「粗心鬼沒便當吃！」
「嗚哇，饒了我吧。」
拚命道歉幾秒鍾後，明日奈終於露出笑容並打開膝蓋上的竹籃。她拿出一份裹著餐巾紙的小包然後交給我。
我接過來後急忙打開餐巾紙，結果裏麵是塞了滿滿萵苣的大漢堡。令人食指大動的香味直擊胃部，我立刻張開大口咬了下去。
「這……這個味道是……」
我拚命地嚼著嘴裏的漢堡，大口吞下喉嚨之後瞪大了眼睛看著明日奈的臉。
「嗬嗬。你還記得啊？」
「怎麽可能忘記。這是在第七十四層安全地帶裏吃到的漢堡……」
「哎呀——我可是費了一翻苦心才重現這種醬料的呢。你不覺得很沒道理嗎。在那裏麵時拚命想要做出現實世界裏的味道，但現在卻又為了要重現裏麵的口味而大費周章。」
「明日奈……」
一迴想起過去那段幸福的日子，內心湧起一陣強烈感傷的我不由得又凝視著明日奈。
這時明日奈也馬上迴看我，然後帶著微笑小聲說道：
「你嘴巴上沾到美奶滋了。」
當我吃完兩個大漢堡而明日奈吃完一個小漢堡時，午休時間也差不多要結束了。準備幫我從小保溫瓶裏倒杯花茶的明日奈一邊用兩手拿著紙杯一邊開口說：
「桐人，你今天下午還有課嗎？」
「我下午還有兩堂……真是的，現在教室裏都不是黑板而是el麵板，而且不用筆記本而是用平板電腦，迴家作業也都是以無線網絡傳送過來，這樣的話在自己家裏上課還不是一樣嗎？」
明日奈看著抱怨的我然後「嗬嗬」笑了一聲。
「說不定麵板和pc不久後也要被淘汰了呢。之後或許都會變成全息投影也說不定……而且我們就是因為來學校才能像這樣見麵啊。」
「這倒是沒錯啦……」
雖然我和明日奈已經把所有自由選修科目都排成一樣，但我們原本學年就不同，所以課程內容也不一樣，現在一個禮拜裏隻能見麵三天而已。
「況且聽爸爸說這裏將會成為次世代學校的模範呢。」
「這樣啊……那彰三伯父他還好嗎？」
「嗯。有段時期相當消沉，一直責怪自己沒有看人的眼光。他從ce0的位子上退下來之後已經算是半退休了，可能是不知道怎麽打發空下來的時間吧。我想等他找到新的興趣之後，馬上就會恢複精神了。」
「這樣啊……」
我啜了一口茶，然後學起明日奈抬頭看著天空。
至於被明日奈的父親結城彰三先生認為是未來女婿的那個男人——須鄉。
下雪當天在醫院停車場裏被逮捕的須鄉，之後也很難看地不斷想逃避罪名。他隻是一味保持沉默，並完全否認自己的犯行，最後還想把所有罪過都推到茅場晶彥身上。
但是他的一名部下在被列為重要證人並被檢方帶走之後，便將所有事情全盤托出。借著在rect progress橫濱分公司裏設置服務器，利用sao未歸還者三百人來進行非人道試驗的犯行被揭發之後，須鄉便再也無法狡辯了。但聽說開始公開審判的現在，他已經在申請精神鑒定了。雖說他主要的罪狀是傷害罪，但目前社會大眾最注意的是他擄人監禁的罪名是否能夠成立。
而他所著手，利用完全潛行技術來進行洗腦的邪惡研究，也被發現除了初代nervgear之外便沒有機械可以實現。現在nervgear幾乎已經全部報廢，而且似乎還能夠開發出對抗須鄉實驗結果的措施。
所幸淪為實驗體的三百名未歸還者都沒有殘留遭到實驗時的記憶。此外也沒有腦部出現實質障礙或是發生精神異常的玩家，他們所有人在接受完善的治療之後都可以正常迴歸到社會當中。
但是rect progress公司與alfheim online，不，應該說vrmmo這種類型的遊戲則全都受到了無法迴複的打擊。
原本光是sao事件就已經造成相當大的社會不安了。而聲稱這全都是一名狂人所引起的偶發性犯罪，這次保證絕對安全的alo以及其他vrmmo，卻又再度因為須鄉這次所引起的事件而讓社會大眾認為所有vr世界都可能會被利用來犯罪。
rect progress最後因此而解散，而rect總公司也受到很大的傷害，但在更換社長以下的營運陣容之後總算是慢慢渡過了危機。
當然alo也被迫停止營運，雖然其他持續營運中的五、六款vrmmo遊戲玩家並沒有減少許多，但由於社會上的批評聲浪實在太過猛烈，據說這些遊戲今後恐怕也難逃停止經營的命運。
但以強大力量將這種狀況整個反轉過來的——
就是茅場晶彥托付給我的「世界的種子」。
在這裏我必須提一下關於茅場的事情。
當二〇二四年十一月sao世界崩壞的時候，茅場晶彥果然也隨之死亡——這件事是在兩個月前的二〇二五年三月時被證實的。
茅場在長野縣人煙罕至的森林裏有一棟山莊，而他以希茲克利夫這個身分存在於艾恩葛朗特的兩年當中就是潛伏在這棟建築物裏麵。
當然茅場的nervgear沒有被加上「死亡枷鎖」，所以他可以隨時登出，但身為公會血盟騎士團團長的他曾經連續登入遊戲裏長達一個禮拜的時間。
而在這段時間內幫忙照顧他的，是茅場同時任職於argus開發部與都內工科大學時，與他進行同一項研究的研究所女學生。
在該研究室裏的這名女性，從學生時代便與須鄉熟識，表麵上除了景仰須鄉這個前輩之外，也對他存有相當強烈的對抗心。但實際上這名女性私下曾多次對須鄉表達愛慕之意——這件事是上個月被保釋出來的那名女性親口告訴我的。
我勉強從解救對策室工作員那裏問出那名女性的電子郵件信箱，在猶豫了許久之後才傳了一封「我對你沒有怨恨，隻是想跟你談談而已」的電子郵件給她。結果在一個禮拜之後我就收到了迴信。這名叫做神代凜子的女性還特別由現在居住的宮城縣來到東京，然後在東京車站附近的咖啡廳裏結結巴巴地對我述說事情經過。
茅場似乎從以前便決定要隨著sao世界的崩壞來結束自己的生命。但他選擇的死亡方式可以說相當異常。他利用改造完全潛行係統後所製成的機器來對自己大腦進行超高密度掃描，結果腦部整個燒焦而死。
掃描成功的機率根本不到千分之一——這名讓人感到有些可憐但又相當堅強的女性這麽說道。
如果真能如茅場所願，他就能把自己的記憶和思考，也就是大腦內部的電流反應全部轉換成數字碼，然後將自己的腦變成真正的電腦而存在於網絡當中。
我猶豫了很久之後，對她說出在舊sao服務器內部和茅場對話過這件事。另外也將茅場救了我和亞絲娜，以及他托付給我一樣東西的事情告訴她。
女性低著頭過了幾分鍾，從眼裏落下一滴淚水之後對我說道。
——我原本到他潛伏的山莊去準備要結束他的生命。但最後卻無法下手。害得許多年輕人因此而失去生命。
他和我所做的是無法被饒恕的事情。
如果你還恨他的話，就請你把他托付的檔案給消除吧。
但是，如果……如果你心裏還存有憎恨以外的感情…………
「桐人——桐人啊……關於今天的網聚……」
手肘被戳了一下後，我才終於迴過神來。
「啊啊——抱歉。剛才在發呆……」
「真是的。不管在這裏還是在那邊，你隻要一放鬆，就會變成一個成天隻會發呆的大笨瓜耶！」
明日奈無法忍受似地搖了搖頭，接著又露出宛若和煦陽光的笑容，接著把頭靠在我的肩上。
***
食堂西側窗戶邊，我坐在從南方數來第三個圓桌前，用力吸著鋁箔包裏剩下來的草莓優格。由於發出了不符合少女形象的巨大噪音，坐在我對麵的綾野珪子臉色變得相當難看。
「真是的，莉茲……裏香小姐，可不可以請你喝東西時小聲一點。」
「但是……啊——桐人那家夥又靠那麽近……」
我的視線前方是隻有從這張桌子才能透過樹梢看見的中庭板凳，而板凳上有一名男學生正和一名女學生並肩坐在一起。
「真是不害臊，竟然在學校裏做出……」
「這、這樣偷看人家不太好吧！」
我瞄了珪子一眼，然後故意用調侃她的口氣說：
「你還敢說我哩，西莉卡自己剛才還不是一直盯著看。」
珪子也就是短刀使的西莉卡——或許應該反過來說——她馬上滿臉通紅的低下頭去，接著大口大口地吃起蝦肉炒飯。
我將喝完的鋁箔包捏扁丟進幾公尺外的垃圾桶後，把臉撐在桌子上後大大歎了一口氣。
「啊——啊……早知道會變成這樣，當初不要簽訂什麽『一個月休戰協議』就好了。」
「那都是莉茲小姐你提出來的不是嗎！說這個月就讓他們兩個人去卿卿我我……實在是太天真了啦！」
「你臉上黏著飯粒唷。」
我再度歎了一口氣，然後抬頭朝著采光玻璃後麵流動的白雲看去。
我不知道桐人是怎麽查到我的信箱，不過他在二月中左右寄了封電子郵件給我。
我當時感到相當驚訝，腦袋裏一邊響著戀愛大賽第二迴合就要開始的鍾聲，一邊趕緊跑去和他見麵。而桐人在咖啡廳裏所說的話更是讓我大吃一驚。
桐人他直接卷入了那起讓社會為之騷動的「alo事件」，而社會大眾並不知道亞絲娜其實也是這事件裏特殊型態的受害者。
當桐人告訴我亞絲娜她很想見我之後，我當然馬上就去探病了。當我見到亞絲娜那副隨時都可能消失不見，宛若雪精靈的模樣之後，以往在艾恩葛朗特裏那種想要保護她的心情也再度受到強烈刺激。
幸好亞絲娜她日複一日逐漸恢複了元氣，也同時能夠進入這所學校就讀。但是我隻要一見到她，就會覺得她不是情敵而是應該保護的妹妹，結果在一個不注意之下便把眼前這個同樣喜歡上桐人的朋友卷進來，組成了「到五月底為止我們就在旁邊守護著他們吧」的同盟，但是將最後一塊blt三明治（注：培根、生菜、蕃茄所做成的三明治）隨著第三次歎息一起送進嘴裏之後，我朝著西莉卡看去。
「今天的網聚你會去嗎？」
「當然——聽說莉法……直葉也會來。這是我第一次在網聚裏見到她，很期待呢！」
「西莉卡和莉法感情真的很好呢。」
我再度露出不懷好意的笑容。
「可能你和她同樣是『妹妹』，所以有親近感吧？」
「哼……」
西莉卡鼓起臉頰，將最後一口蝦肉炒飯塞進嘴裏然後同時笑了起來。
「莉茲小姐還敢說我呢，你自己現在還不是完全一副『姐姐』的模樣。」
我們兩個人之間爆發了好幾秒鍾的火花，然後才同時抬頭看著白雲，又同時歎了一口氣。
***
艾基爾的店「dicey cafe」那扇不友善的黑門上掛了一塊同樣不友善的木牌，上麵還有不友善的字跡寫著「今日已出租」。
我看著身邊的直葉說道：
「直葉你有見過艾基爾了嗎？」
「嗯，在另一個世界裏一起狩獵兩次了。他真的很魁梧耶～」
「先告訴你，他本人也是那種模樣。你要先做好心理準備喔。」
亞絲娜在瞪大了眼睛的直葉身後嘻嘻笑著。
「我第一次來這裏時也嚇了一大跳呢！」
「老實說，我也嚇到了。」
直葉臉上這時露出了怯意，我砰一聲拍了一下她的頭之後便一口氣把門推開。
大量歡唿聲、拍手聲、口哨聲隨著門被打開時的「喀啷」鈴聲一起響起。
不是很寬敞的店裏此時已經擠滿了人。擴音器裏發出超大音量的bgm驚人的是那竟然是艾恩葛朗特的npc樂團所演奏的阿爾格特街道主題曲——而店裏所有人手裏的杯子都發出液體亮光，看來氣氛已經是相當熱絡了。
「喂喂——我們可沒遲到啊！」
嚇了一大跳的我這麽說完之後，穿著製服的莉茲貝特走出來說：
「嘿嘿，主角當然是要最後登場啦。所以我告訴你們的集合時間比較晚。來，快進來快進來！」
我們三個人馬上被拉進店裏，然後又被推到店深處的一座小舞台上麵。這時店門磅一聲被關上，接著bgm暫停，燈光也全都拉了過來。
忽然聚光燈整個照在我身上，接著莉茲貝特的聲音再度響起。
「桐人，恭喜你完全攻略了sao——！」
所有的人一起齊聲說道。接下來便是一連串禮炮聲與拍手聲。
我臉上因為驚訝而呆滯的表情就這麽被數台相機給拍了下來。
今天的網聚——「艾恩葛朗特攻略紀念派對」原本是由我和莉茲、艾基爾所共同策劃，但在不知不覺之間他們便瞞著我進行了這樣的安排。店裏參加者的人數大概超過我預期的一倍以上。
幹杯之後所有人都開始做了簡單的自我介紹，接著在我的演講——當然這也是原本沒有的項目結束之後，就輪到艾基爾特製的好幾盤巨大披薩登場，這時宴會完全陷入一片狂歡狀態。
我在受到所有男性參加者有些粗暴以及女性參加者有點過於親密的祝福後，疲累不堪地來到了櫃台前並整個人攤在圓凳上。
「老板，來杯加冰塊的純波旁酒……」
當我隨便點完飲料之後，穿著白色襯衫、打著黑色蝴蝶結領帶的巨漢便低頭狠狠瞪了我一眼。驚人的是，幾秒鍾之後果然有一隻裝著冰塊注滿琥珀色液體的平底杯滑了過來。
畏畏縮縮舔了一口之後，發現原來其實隻是普通的烏龍茶而已。當我抬頭看著露出「騙到你了吧」笑容的店主並垂下嘴唇時，有一名身穿西裝的瘦高男子坐到我旁邊來。男人除了西裝上搭配了一條很沒品味的領帶之外，額頭上竟然還綁著一條印有低俗圖案的頭巾。
「艾基爾，給我來杯正牌的波旁酒。」
男人——刀使克萊因接住平底杯之後便轉動圓凳，然後用色眯眯的表情看著店內角落那張女孩子們正發出嬌笑聲的桌子。
「喂喂，不要緊嗎。你等一下不是還要迴公司？」
「哼，不喝酒哪能加班啊。不過話說迴來……這可真是秀色可餐哪……」
我對快流下口水的克萊因歎了口氣，然後喝了一大口烏龍茶。
不過這確實是一副很養眼的美景。莉茲貝特、西莉卡、紗夏、由莉耶爾、直葉等女性玩家全部聚集在一起的這幅景象，實在讓人很想把它拍下來當裝飾品呢。雖然為了給結衣看我還真的有在錄像就是了——
我身旁另一邊的圓凳上也坐著一個男人。雖然他也是穿著西裝，但看起來就是與克萊因不同，一副就是很正經的上班族模樣。而他就是元「軍隊」最高負責人辛卡。
我舉起杯子對他說道：
「對了，聽說你和由莉耶爾小姐結婚了對吧。雖然有些遲了——但還是要恭喜你。」
我們兩個人的杯子互相碰了一下。辛卡似乎有點不好意思地笑著說：
「哎呀，到現在還是在拚命習慣這個現實世界。而且工作也好不容易才上軌道而已……」
克萊因也舉起杯子，探出身體說：
「嗯，真的很值得慶祝！可惡，早知道也在裏麵找個對象。話說迴來，我是你們新生『mmotoday』的讀者唷。」
辛卡再度露出羞澀的笑容。
「哎呀，不好意思。我們的內容還不是很充足……而且對於現在的mmo來說，攻略檔案或是最新消息都已經慢慢失去意義了……」
「簡直就像是宇宙誕生的渾沌一樣。」
我點了點頭後便抬頭看向搖著雪克杯的店主。
「艾基爾，之後『種子』的狀況如何？」
禿頭巨漢露出會嚇哭小孩的笑容後愉快地說道：
「那可真是不得了。現在大概有五十個鏡像服務器……下載總數達到十萬，實際運作的超大型服務器大概有三百台吧……」
茅場晶彥的思考仿真程序托付給我的「世界的種子」——
我和茅場的女性助手談過之後又過了幾天，在結衣的幫忙之下把由nervgear局域網絡傳送到內存芯片的巨大檔案拿到艾基爾店裏。因為我認為隻有這個身為我知己的男人可以幫忙種子發芽。
我當然對茅場以及他所創造的浮遊城艾恩葛朗特懷有憎恨的感情。那個死亡遊戲的世界讓好幾名與我心靈相通的友人失去了生命。一想到在恐懼當中死去的他們——還有那個女孩，我就無法饒恕茅場。
但很遺憾的是，我也無法否認在強烈的憎恨當中還對他存有一絲的認同感。
就因為有生與死的存在，那座城堡才會變成真正的異世界。我心裏雖然渴望脫離那個世界，但同時也深愛著它。在我心底深處確實有著希望它永遠存在的感情。
因此我想，至少要確認那顆「種子」會發出什麽樣的芽來。
世界的種子。
那是由茅場所開發出來的，借著完全潛行係統來運作全感官vr環境，名為「the seed」的相關程序套件。
茅場在整理過自動管製sao服務器的「cardinal」係統後，除了將係統規模縮小為可以在小型服務器裏運作之外，該係統裏麵還包含著遊戲組件的開發環境支持。
也就是說如果你想要創造一個vr世界，隻要準備一台帶寬還可以的服務器並下載這個套件，然後設計3d對象或者是配置套件裏既存的對象接著讓程序運作，你就可以誕生出一個屬於自己的3d世界了。
要開發控製五感輸入·輸出的係統程序可以說相當困難。實際上全世界營運當中的vr遊戲，都是根據茅場在argus所開發出來的cardinal係統所製造，而要使用這套係統必須付出非常高額的權利金。
隨著argus消滅，程序的權利也轉移到rect手裏，但現在又因為rect progress解散而正在尋求願意買下該程序使用權的企業。不過由於金額過於龐大以及社會大眾對於vr遊戲的批判，使得沒有企業願意出手收購，而這也讓此類型的遊戲開始陷入衰退狀態。
這時候登場的就是標榜完全不需要權利金而且小巧又機能充實的vr控製係統「the seed」了。艾基爾先運用他的關係徹底檢驗了我所得到的程序，確定裏麵不存在任何的危險因素。
我們不清楚茅場真正的意圖究竟為何——而且就算是程序本身沒有危險，但這個程序流出到市麵上之後，應該也隻有茅場本人才知道會造成什麽樣的狀況吧。隻是我想茅場創造出這程式的動機應該相當單純。
那就是不斷追求「真正異世界」的夢想。
我拜托艾基爾把「the seed」上傳到全世界各地的服務器裏，讓不論是個人或者是企業都可以自由下載這個程序。
alfheim online原本應該已經死亡，但同時也是alo玩家的幾家新興企業經營者又讓它重新複活了起來。
他們先共同出資來建立一所新公司，然後由rect手裏以幾近免費的低價接收了alo所有檔案。
嶄新的阿爾普海姆大地便在新的搖籃裏再生，玩家原本的檔案也完全被繼承過來。因為那個事件而離開遊戲的玩家幾乎不到全體的一成。
當然新誕生的世界不隻有阿爾普海姆而已。
原本沒有能力支付龐大權利金的企業乃至於個人，多達數百名人員表達願意成為營運者的意圖，因此不斷有vr遊戲的服務器開始運作。當然這些遊戲裏麵有的需要收費也有的完全免費，但這些遊戲相當自然地就互相連結起來並且訂定了幾條最高原則。目前已經慢慢建立起「在某個vr遊戲裏創造出來的角色也可以轉換到另一個遊戲裏使用」這樣的結構了。
而且the seed還不是隻能利用在遊戲上而已。像是教育、交流、觀光等等，每天都有新領域的服務器誕生，所以每天也都會有新世界出現——相信不久之後，vr世界的「現實世界換算麵積」大於日本這個國家的日子就會來臨了。
辛卡一邊苦笑，一邊用懷有夢想的眼神繼續說道：
「我們現在正目睹一個新世界的誕生。隻靠mmorpg這個名詞已經不足以概括形容這個世界了。雖然我也很想更新網頁的名稱……但是卻又找不出個足以形容它的名詞。」
「嗯～～……姆……」
克萊因把手臂交叉在胸前，皺著眉頭拚命思考著。我戳了一下他的手肘，邊笑邊說：
「喂，把公會取名為『風林火山』的家夥沒人會期待你的品味啦！」
「你說什麽！我告訴你，新生·風林火山可是有一堆人想加入呢！」
「這樣啊——如果有可愛的女孩子就好囉～」
「嗚……」
我看著克萊因無話可說的臉笑了一陣子後，再度看著艾基爾說：
「喂，續攤的預定沒有改變吧？」
「嗯嗯，今天晚上十一點在世界樹城市集合。」
「那麽……」
我放低了聲音說：
「那個可以動了嗎？」
「沒問題。不愧是『傳說中的城堡』，聽說用了一整個新的服務器群呢。但不論是使用者或是資金都大幅增加了！」
「如果可以順利成功就好了。」
——舊sao服務器已經完全被初期化並且報廢了。但是在交給新alo營運者的argus開發檔案裏，竟然有著令人意想不到的物品存在。
我一口氣將杯子裏的烏龍茶喝光，然後就這樣握著杯子抬頭看向店裏的天花板。黑色天花板看起來就像深夜的天空一樣。這時忽然有淡灰色的雲流過，月亮出現將整片世界染成藍色。接著在遙遠處出現了巨大的——
「喂——桐人，到這邊來！」
完全處於亢奮狀態的莉茲貝特一邊用力揮手一邊大聲叫喚著我。
「……那家夥不會是喝醉了吧……」
我的眼光停留在她手裏那杯裝有粉紅色液體的巨大杯子上，結果視法律為無物的店主聽見我的呢喃後，一臉無所謂的說：
「酒精濃度百分之一以下不要緊的啦。而且明天又放假。」
「喂喂……」
我搖了搖頭之後便起身離開。看來這會是個相當漫長的夜晚哪。
***
莉法飛翔著穿透了漆黑的夜空。
四張翅膀在大氣中揮動撕裂空氣，讓莉法不斷加快速度。
如果是在以前的話，為了用有限的飛翔力量來盡可能延長飛行距離，就必須考慮以最有效率的巡航速度或者是不斷重複加速與滑行的滑翔飛行法來飛行。
但現在這些都已經是過去式了。因為束縛她的係統枷鎖已經不存在。
結果世界樹上根本沒有空中都市。根本就沒有所謂的光之精靈，宣言要讓第一個謁見他的種族轉生的精靈王根本就是個冒牌貨。
但是這個世界在曆經一次崩壞再度重生之後，新的支配者——不對，應該說是調整者們便給予所有精靈能夠永遠飛翔的翅膀。雖然種族依然是風之精靈而不是光精靈，但對莉法來說這樣就已經足夠了。
莉法比集合時間早了一個小時登入，由最近時常待在這裏的貓妖領地首都「弗莉莉亞」裏起飛後，已經持續飛行了快要二十分鍾。這段時間裏麵她沒有停下來休息過，隻是依照本能全力震動著翅膀。但發出草綠色光芒的魔法動力到現在依然沒有失去力量，它還是一直遵照著莉法的意思持續運作著。
根據桐人表示，這個新世界裏的加速理論就跟汽車非常類似。
飛上天空之後馬上將翅膀往左右張開並加大振幅，利用所謂「扭力重視」——這名詞也是桐人所說，但莉法不太清楚是什麽意思——的飛行方法來用力排開空氣。
速度慢慢增加之後，就配合將翅膀疊成銳角，然後也逐漸縮小振幅。當達到最高速度時，翅膀除了幾乎疊成一直線之外還會以看不見的速度震動著，因此從地麵上看起來根本就像帶著顏色的彗星掠過天際一般。到達這個階段時速度便難以再增加，至於能加快到什麽樣的程度就要看玩家個人的勇氣了。一般玩家不久後都會因為恐懼與精神上的疲勞而開始減速。
上周舉行的「阿爾普海姆橫貫大賽」裏，莉法在與桐人經過了劇烈競爭之後以些微差距贏得比賽。由於兩個人實在領先其他參賽者太多，所以第二屆大賽能不能順利舉行還是個問題。
……那個時候真的很快樂……
莉法一邊飛一邊因為迴想起那時候的事情而笑了出來。在終點前追上來的桐人為了讓莉法發笑而使用了講冷笑話這種卑鄙手段，而莉法也真的整個人大笑了起來。最後她為了報複而將解毒藥水實體化並朝桐人丟了過去，如果不是藥水有擊中桐人的話莉法早就輸掉這場比賽了。
像那樣在比賽當中的飛行雖然也很過癮——但還是把腦袋放空之後，純粹隻為了突破界限而不斷加速的時刻最讓莉法感到開心。
經過數十分鍾的飛翔之後，莉法的速度已經快提升到極限。這時被一片黑暗所包圍的地麵看起來就像不斷像後流去的線條，而前方剛出現的小街燈也馬上就消失在身後了。
當身體感覺已經到達學會飛行以來的最高速度時——莉法瞬間張開翅膀並反轉身體開始急速上升。
從頭頂上厚厚的雲層縫隙裏可以見到巨大滿月正發出光芒。而莉法就像火箭般朝著這藍白色的玉盤直線上升。
幾秒鍾之後，莉法隨著產生細微變化的風聲一起衝進雲海。她就像顆子彈般貫穿這層黑色麵紗。突然在距離莉法非常近的地方發生閃電，雲層也整個被染成白色，但她還是毫不在意的往前突進。
不久之後她終於穿透雲海。眼前的寶藍色月光包圍整個世界，眼下則是一片雲的平原。這裏唯一能見到的物體便隻有遠方那貫穿雲海的世界樹尖端而已。此時速度終於開始有點下降，但莉法還是緊閉著嘴唇努力伸長指尖，隻是一心朝著滿月前進。可能是心理作用吧，感覺上像銀盤般的月亮直徑好像一點一點變大了。莉法這時甚至可以清楚見到月亮上有幾道隕石坑。
其中一個巨大坑洞的中央似乎可以見到一群閃爍的光芒。難道這隻是莉法眼睛的錯覺嗎？還是說那是某一座無人知曉的月球人街道所發出的光芒呢？如果可以——可以再靠近一點的話——
但是世界的盡頭，也就是名為限製高度的牆壁終於擋住了莉法。到此就沒辦法再繼續往上升了。但是……
莉法用力伸長了右手，像是要抓住月亮般張開手指。
我想到更高、更遠的地方去。越過平流層，脫離重力束縛，一直到那個月世界為止。不對，之後還要跨過行星軌道、超越彗星直達一大片星海——
終於，她的上升速度完全歸零，接著變成負數。莉法就這麽張開雙臂，在夜空當中變成自由落體。月亮開始慢慢離她遠去。
但是莉法卻閉上眼睛，臉上浮現微笑。
雖然現在還無法達成——
但根據桐人表示，這款alfheim online也有加入更大vrmmo集合體的計劃。而且—開始就是要和以月球表麵為舞台的遊戲互相連結的樣子。這麽一來，莉法就可以直接飛到月球上去了。不久之後其他遊戲世界將被設定為不同行星，到時候有渡船橫跨星海到各個行星的日子就會來臨。
屆時莉法將可以隨意飛行到任何地方。但是……卻還是有一個她永遠到達不了的場所。
莉法心頭忽然湧起一絲寂寞。
她一邊朝軟綿綿的雲海落下，一邊用雙手抱緊自己的身體。
她知道自己覺得寂寞的理由。那是因為今天晚上在現實世界裏，桐人——和人帶自己去參加的那個派對所造成的。
當然她感到非常開心。因為一直以來她隻能在這個世界裏與新朋友們見麵，而今天是她首次能和他們在現實世界裏相見並且聊天。舉行派對的三個小時可以說一轉眼間便過去了。
但是她同時也在裏麵感覺到他們之間那種看不見但卻十分牢固的羈絆。他們在目前已經消失的「那個世界」浮遊城艾恩葛朗特裏共同作戰、哭泣、歡笑、相戀的記憶——即使現在已經迴到現實世界，也仍然在他們心中放出強烈光芒。
直葉喜歡桐人的心情到現在依然沒有改變。
晚上在門前道晚安時、白天一起跑步到車站時，她總是有一股類似和煦陽光的心情。她也曾一邊流著痛苦的淚水，一邊想著如果他們是真正的兄妹，甚至是生活在不同城市的陌生人就好了。但是現在每天在同一個屋簷下的生活已經讓她感到非常幸福。就算不是全部也沒關係，自己隻要能在和人心裏占據一個小小的位子就夠了。
——自己好不容易才能這麽想了。
但在那場派對裏頭，直葉心裏就是有一種和人不久後將會離她遠去的預感。自己絕對無法進入那群人的羈絆當中。那裏麵根本沒有直葉的容身之處。因為直葉她沒有關於「那座城堡」的記憶。
莉法縮起身體，像流星一樣不停往下墜落。
馬上就要到達雲海了。集合場所是新設在世界樹上的世界樹城市，所以該是要展開翅膀準備滑翔的時候了。但是因為內心充塞著寂寞心情，讓她無法運動自己的翅膀。
寒風吹拂過她臉頰同時也將她胸口的溫暖給帶走。她就這麽一直往黑暗的雲海裏深深沉去——
突然身體像被什麽東西接住而停止落下。
「——？」
莉法驚訝的張開眼睛。
桐人的臉隨即就出現在她眼前。他用兩手抱著莉法，在快到雲海前的空中盤旋著。在莉法說出「為什麽——」前，淺黑色肌膚的守衛精靈便開口說道：
「我還擔心你究竟要上升到什麽地方去呢。時間快到了所以我過來接你。」
「……這樣啊……謝謝……」
莉法微微一笑之後張開翅膀從桐人懷裏飛了出來。
運作這座新alfheim online的營運體從rect progress公司接收過來的全部遊戲檔案裏麵，也包含了舊sword art online的角色檔案。因此營運體在舊sao玩家聯機至新alo開設帳號時，特別讓他們可以選擇是否繼承原本角色包含外表在內的所有檔案。
因此經常和莉法玩在一起的西莉卡、莉茲貝特等人除了附加上精靈的種族特征之外，長相基本上都與現實世界裏的她們非常相近。但是桐人在麵臨這個選項時卻沒有讓以前的外表複活，選擇了繼續使用這個守衛精靈的外表。此外他還將那些驚人的能力值全部初期化，開始重頭鍛煉起自己的各項能力。
莉法現在忽然很想知道他這麽做的原因，於是她同樣停在半空中並對著桐人問：
「哥哥……桐人，為什麽你不像其他人那樣恢複原來的麵貌呢？」
「嗯——……」
結果桐人把雙臂交叉在胸前，眼神望向遠處某個地方。他微微笑了一下才迴答：
「那個世界裏的桐人，任務已經結束了。」
「這樣啊……」
莉法也輕輕笑了笑。
最先遇見守衛精靈戰士的桐人，然後和他一起旅行到世界樹的人就是自己。一想到這裏莉法就覺得有些開心。
他們以站姿在空中移動著，結果莉法忽然握起桐人的右手說：
「桐人，我們來跳舞吧……」
「咦？」
莉法拉著瞪大眼睛的桐人，開始在雲海上像滑行般橫移了起來。
「這是最近才開發出來的高級技巧。就像這樣一邊停在半空中一邊慢慢地橫向移動。」
「原、原來如此……」
桐人像是被激發了挑戰心一樣，以非常認真的表情配合著莉法的動作滑行。但他馬上就向前倒去並且失去了平衡。
「嗚哇！」
「嗬嗬，你往前麵加速才會這樣。你弄錯了，隻要產生一點上升力，然後同時往橫向滑行……」
「唔唔……」
被莉法拉著手臂，東搖西晃地奮鬥了幾分鍾之後，桐人便以他那驚人的適應力學習到了跳舞的訣竅。
「哦……原來如此，是這樣嗎……」
「對對。好厲害哦！」
微微笑了一下之後，莉法便從腰間的口袋裏拿出一個小瓶子。拔開栓子讓它飄浮在半空中之後，隨即從瓶口溢出帶著銀色光芒的粒子，同時也開始能聽到有清澈的弦樂重奏傳了出來。
這是音樂精靈的高等級吟遊詩人將自己演奏裝進瓶子後拿來販賣的道具。
莉法配合著音樂慢慢地踏起舞步。
他們兩人的身影便這樣在空中忽遠忽近、忽大忽小地跳著舞。在這當中桐人一直牽著莉法的手，而莉法則是一直凝視著他的眼睛，隨著移動方向即興踩著舞步。
兩人就在湛藍月光照耀下的無盡雲海裏不停旋轉著。原本緩慢的動作開始越來越加快，光是一個踏步就能飛出老遠的距離。
莉法翅膀上飛散的綠色光芒與桐人翅膀上灑下的白光互相重疊、碰撞並且消失。這時風聲忽然整個消逝。莉法也靜靜閉上眼睛。
她用心靈感受桐人由指尖傳遞過來的全部心意與感情。
莉法心想這或許是最後一次了。
至今為止兩個人曾有過好幾次心靈相通的魔法時刻。但這可能是最後一次了。
桐人——和人有屬於他自己的世界。屬於他自己的同學、夥伴，還有最心愛的人。他的翅膀太過於強壯、步伐太過於遼闊，讓莉法根本追不上他。
從兩年前他到那個世界旅行而不再迴來的那天起，他們兩個人便開始漸行漸遠了。雖然為了想接近他而獲得精靈的翅膀，但和人和其他人的心到現在還有一半留在那空中的夢幻城堡裏。
科學技術的進步已經讓假想世界越來越真實。它已經超越了遊戲的領域，把假想變換成現實。但人類還沒有靈巧到能在好幾個現實世界裏生活。和人之所以對那個世界有那麽深的依戀，一定是因為他在那個直葉永遠無法到達的夢幻世界裏累積了太多歡樂、悲傷以及愛情的經驗。
莉法感到自己眼睛裏流下了淚水。
「——莉法……？」
耳邊響起了桐人的聲音。
莉法睜開眼睛，邊微笑邊看著他的臉。這時由瓶子裏傳出來的音樂聲先是越來越淡，然後隨著瓶子破裂的細微聲音同時消失。
「我今天就先迴去了……」
莉法放開桐人的手後這麽說道。
「咦……？為什麽……」
「因為……」
她的眼中再度流下淚水。
「哥哥和大家……都離我太遙遠了。我沒有辦法跟你們到那邊去……」
「小直……」
桐人以認真的眼神看著莉法，接著輕輕搖了搖頭。
「沒那迴事。隻要你願意就可以到任何地方去。」
不等莉法迴答，桐人便再度緊握起她的手並轉過身子。
「啊……」
他用力拍動翅膀開始加速。隻見他直線朝著聳立在雲海遠方的世界樹飛去。
桐人不理會莉法的意願，隻是以猛烈速度向前飛行。他緊握住莉法的手絲毫沒有放鬆，而莉法也隻能在後麵拚命跟著他前進。
世界樹的體積也隨著他們越來越接近而大到足以遮蔽整個天空。這時可以見到樹幹分叉出好幾根樹枝的中央部位上出現了一大群光點。而那便是世界樹城市的燈光。
桐人對著中央最為高大而且發出耀眼光芒的塔飛去。
隨著距離越來越近，原本看起來是一大團的發光群，現在也分為建築物窗裏的光芒與照亮道路的街燈了就在這個時候……
忽然連續響起好幾道鍾聲。這是宣告阿爾普海姆已經到了午夜十二點的鍾。世界樹內部目前設有連結阿魯恩與世界樹城市的電梯，而這口鍾便擺在這個大空洞的上方，它的鍾聲可以傳遍整個世界。
桐人張開翅膀進行緊急煞車。
「哇啊？」
莉法一時停不下來而差點撞上他。但停在半空中的桐人張開雙臂輕輕抱住了莉法。
「看來是來不及了。它要下來囉——」
「咦？」
由於不了解這句話的意思，莉法隻能呆望著桐人的臉孔。桐人笑了一下並眨了眨眼睛，最後用手指向天空的一角。莉法在他臂彎裏改變身體方向，抬頭看著夜空。
莉法隻見到——巨大的滿月正發出清澈的藍色光芒。
「月亮怎麽樣了嗎……？」
「看仔細一點。」
桐人將手往更高處指去。莉法定睛凝神看著天空。
光輝的正圓形右上方邊緣——稍微出現一點缺角。
「咦……？」
莉法瞪大了眼睛。她一瞬間有了「是月蝕嗎……？」的想法，但隨即想起阿爾普海姆裏從沒有發生過這種現象。
侵蝕月亮的黑影麵積不斷增加。但它的形狀並不是圓形。黑影就像三角形楔子般持續釘入月亮當中——
這時莉法耳朵忽然又聽見一道重低音。由遠方傳來一種讓整片天空為之震動的「轟隆轟隆」聲響。
影子終於整個蓋住月亮。但是由遠方照射下來的月光卻還是讓三角形影子的輪廓朦朧地浮現出來。隻見它越來越大、越來越靠近。
看來那似乎是個圓錐形的物體。但目前為止還無法掌握與它之間的距離感。莉法皺著眉頭仔細觀察起那個物體。結果——
那個浮遊物突然發出了光芒。
一道眩目的黃色亮光往四方散去。
看來它是由許多薄薄層狀物所堆積起來的物體。光線就是由層狀物裏發射出來的。它的底端垂下三根柱子，柱子前端還發出刺眼的光芒。
是船嗎……？還是房子……？莉法歪著頭這麽想著。在她思考的期間，該物體的外表也因為逐漸接近而不斷變大。現在它已經遮蔽住一部分的天空了。大氣裏的重低音讓莉法的身體震動了起來。
這時她發現最下層與上層之間似乎有什麽東西存在。那看起來像是幾根小突起物由下方往上延伸。不——那應該是——
建築物！數棟排著好幾層樓窗戶的巨大建築物聚集在一起。但是——如果以建築物的大小來換算的話，那這有著幾十層的物體光是一層就有風之塔那樣的高度了。這麽一來，那個浮空圓錐的整體高度……不就有幾百公尺，不對，應該有幾公裏才對……？
「啊……難道……難道那是……」
想到這裏時，莉法腦裏忽然靈光一閃。
「那是……！」
她轉過頭來看向桐人。
桐人用力點了點頭，接著用興奮的聲音說道：
「沒錯——那就是浮遊城艾恩葛朗特！」
「——！但是……為什麽？為什麽會出現在這裏……」
浮在空中的巨城好不容易減緩來勢，在快碰到世界樹頂端樹枝的地方停了下來。
「因為我想要跟它做個了斷。」
桐人沉穩地說道。
「這次一定要從第一層到通到第一百層來完全征服那座城堡。之前才通過四分之三的樓層就結束了。莉法——」
他砰一聲把手放在莉法頭上，接著才又繼續說：
「我現在已經變弱了……你會幫我的忙吧？」
「……啊……」
這時莉法根本發出不聲音，隻是凝視著桐人的臉。
——隻要你願意就可以到任何地方去。
淚水再度由她臉上流下，滴落到桐人胸口。
「——嗯。無論……你要去什麽地方……我都會跟著你……」
當她靠在桐人身邊抬頭看著巨大浮遊城時，腳下忽然有聲音傳上來。
「喂——你太慢囉，桐人！」
莉法將視線朝下方看去，馬上就見到滿頭紅發上綁著黃黑色頭巾，腰間還掛著一把驚人長刀的克萊因飛了上來。
他身邊則跟著帶有大地精靈的茶色肌膚，背上扛著一把巨大戰斧的艾基爾。
此外還有垂著小矮妖專用的銀造榔頭，身上純白與藍色圍裙禮服發出亮光的莉茲貝特。
當然也少不了長著帶有光澤的黑色耳朵與尾巴，肩膀上還停著一匹水藍色小龍的西莉卡。
這時由莉耶爾與辛卡也牽著手飛了過來。
而紗夏似乎還沒習慣飛行的樣子，她手裏握著遙控器搖搖晃晃地飛著。
不知道是什麽時候與他們會合的，連朔夜與亞莉薩·露還有數名風精靈與貓妖玩家也都趕了過來。
另外下方還有一邊揮手一邊上升的裏根。
結果竟然連火精靈將軍尤金與他的部下們也出現了。
「喂，再不快點要丟下你們囉！」
克萊因留下叫聲後便與一大群人爭先恐後地在夜空中往上飛，朝向天空中的城堡直線前進。
最後麵則是穿著白色束腰外衣與迷你裙，腰間掛著白銀細劍，肩膀上停著一隻小妖精的亞絲娜甩著一頭長長秀發在兩人麵前停了下來。
「來，我們走吧，莉法！」
莉法畏畏縮縮地握起對方伸出來的手。亞絲娜笑了一下之後拍動背上水藍色翅膀並轉過身子。
她肩膀上的結衣也飛了起來，最後在桐人肩膀上著地。
「爸爸，快一點嘛！」
桐人清澈的視線往艾恩葛朗特看了一下，接著又低下頭去沉默了一陣子。這時他的嘴唇微動似乎在叫著某個人的名字，但由於聲音實在太小了而聽不清楚。
當桐人再次迅速抬起頭來時，往常那種自傲的笑容已經再次迴到他的臉上。他將翅膀完全張開，用手筆直指著天空開口說道：
「好——我們走吧。」
後記 大家好，我是川原礫。謝謝各位購買我的第八本作品《sword art online刀劍神域4妖精之舞》。
本篇雖然是由上下兩集所構成的故事，但它除了是第1集的續篇之外，也是篇非常非常漫長的終章。當初開始寫這篇故事時，我隻是想寫主角·桐人尋找並發現女主角·亞絲娜的故事而已，但在加入許多要素之後就造成了這麽一大長篇的內容了。
而要素之一，便是「很普通地玩著rpg而已真的能夠成為一本小說嗎」的錯誤試驗。
我在創作《sao》第1集時，認為rpg小說如果不附加上什麽條件就無法成立。因為遊戲內的主角就算遇見九死一生的危機，現實世界裏的他依然完全不會受到任何傷害。為了要消弭「隻不過是遊戲」所以「隻要重來就好了」的雙重不利要素，我隻好在第1集裏加上了死亡遊戲，也就是遊戲裏的死亡就等於真正死亡的條件。
但是在我心中一直殘留著「難道真的是這樣嗎」的疑問。感覺如果rpg小說一定要有附加條件才能成立的話，那我身為mmo玩家所得到的興奮與感動也不過隻是假像而已。於是是否能夠借著故事表達出「與朋友們組隊後，戰戰兢兢地突破首次進入的迷宮時那種樂趣」，便是這分成上下兩集的「妖精之舞」最重要的題目。
至於我的企圖是否已經成功……從看完本書最後一頁的你會不會有「我也想玩玩看mmo」這樣的心情就能知道了（笑）。
以正統「虛擬世界網絡遊戲」為故事內容的sao係列將從下一集起完全轉移方向，開始進入橫衝直撞的暴走狀態。喜歡我作品初期氣氛的讀者或許會感到非常不適應，但唯一不變的就是，故事內容還是全由桐人氏所幹出來的好事所構成（笑），如果大家也能支持他今後的冒險我會感到相當高興。
與上一集相同為大量出現的角色們與怪物群畫下美麗插圖的abec老師、因為我補寫作業延遲給而您添了不少麻煩的擔當編輯三木先生，這次也非常感謝你們！當然也要對一直支持著我的讀者們獻上足以塞爆你們硬盤容量的感謝！
二〇—〇年一月二十八日 川原礫
「那個……現在到底是怎麽迴事？」
莉法邊笑邊迴答：
「他、我和你三個人要去攻略世界樹囉！」
「這、這樣啊……什……什麽？」
雷根整個人臉色蒼白並向後退了好幾步，莉法拍了一下他的肩膀，對他說了句「加油囉」之後抬頭看著眼前巨大的石門。夾在兩尊守護神像之間的巨門像是要拒絕入侵者般帶著冰冷空氣聳立在那裏。
莉法嘴裏雖然說著要攻略世界樹，但在看過連桐人這種等級的劍士也遭受那麽悲慘的下場後，老實說她覺得就算多了兩個人也沒多大幫助。莉法稍微瞄了一下身邊的桐人，發現他也是緊閉著嘴唇露出一臉沉重的表情。
這時桐人像是想起什麽事情般抬起頭來。
「結衣，你在嗎？」
他話還沒說完，空中隨即有光粒凝結，接著熟悉的小妖精現出了她的身影。她兩手用力叉腰，一臉憤慨地噘起嘴巴說道：
「爸爸你太慢了！你不叫我的話我就不能出來了！」
「抱歉抱歉。稍微有點事耽擱了。」
桐人一邊苦笑一邊伸出左手，而小妖精則是一屁股坐到上麵去。結果旁邊的雷根忽然快速地探出頭來緊盯著小妖精看，接著又爆出一大串話來。
「嗚哇，這、這就是寵物妖精嗎？我還是第一次見到！嗚哦哦，太厲害了，真的好可愛哦！」
結衣見到他的樣子馬上瞪大眼睛向後退去。
「這、這人是怎麽迴事啊？」
「喂，你看你都嚇到人家了！」
莉法用力拉著雷根耳朵，把他拖離結衣身邊。
「你不用理這個家夥沒關係。」
「嗯……我知道了。」
桐人以無奈的表情眨了兩三次眼睛後，再度看向結衣問道：
「那麽——你從上一場戰鬥裏麵有得到什麽情報嗎？」
「有的。」
結衣可愛臉上出現嚴肅的表情然後點了點頭。
「那些守護騎士能力值上並不高，但湧出的模式可以說相當異常。距離圓形石門越近湧出的比例就越高，最靠近時可以達到一秒鍾湧出十二隻的速度。照這種速度來看……隻能說這款遊戲的難易度是被設定在無法攻略的等級了……」
「嗯。」
桐人一邊點頭一邊同意結衣的看法。
「守護騎士的個體大概擊中一、兩次就可以解決，所以才不容易注意到，但他們集合起來根本就跟絕對無敵的大魔王一樣。我想應該是將最終任務的難易度設定在似乎可以突破的程度，好藉此來吸引玩家興趣並且不斷煽動玩家的挑戰心吧。不過如果是這樣的話，那可就麻煩了……」
「但是爸爸的技能熟練度也同樣是屬於異常狀態。所以隻看瞬間性突破能力的話，爸爸或許能辦到也說不定。」
「…………」
桐人暫時默默考慮了起來，但不久後便抬起頭凝視著莉法說：
「……抱歉。可以陪我再冒一次險嗎？我也知道聚集更多人馬或是尋找別的路徑都比現在勉強衝進去要好多了。但是……我心裏總有種不祥的預感。似乎剩餘的時間已經不多了……」
莉法聽見這句話後，一瞬間想要傳送訊息到風精靈領地司伊魯班的領主館去。她心想不知道能不能請領主朔夜派風精靈族的高等級玩家們前來救援。
但她馬上又輕咬嘴唇放棄了這個想法。今天淩晨時在幽茲海姆裏遭遇到的水精靈族身影在她腦海裏浮現。他們凡事講求效率與安全，完全不理會莉法他們的請求而準備擊斃毫無抵抗能力的邪神。
當然她不認為好朋友朔夜也跟那群水精靈族一樣。但再怎麽說朔夜她也是背負著重大責任的領袖。在這個位置上的人絕對不能感情用事，必須以全族的利益為前提來進行各種決策。就算他們總有一天會攻略世界樹，也應該得等到做好完善準備之後才會付諸實行。她不可能為了莉法一個人的要求便將部隊投入這場很可能會遭到全滅的戰鬥裏。
經過短暫沉默之後才抬起頭的莉法，用堅定的口氣對桐人說：
「我知道了。那我們就再試一次看看吧。我一定會竭盡自己所能來幫忙……當然雷根也是。」
「咦、咦咦～……」
被莉法用手肘一戳之後，雷根雖然跟往常一樣把眉毛垂成相當困擾般的八字型，然後發出丟臉的聲音，但在碎碎念了我和莉法永遠是一體同心等話後便用力點了點頭。
石門一邊發出宛如來自地底的低沉聲音一邊緩緩打了開來，感覺上裏麵似乎有濃厚的妖氣流出，讓莉法不由得輕輕拍動了一下翅膀。剛才為了解救桐人而衝進去時根本沒有多餘精神去注意別的事情，但現在再度站到門前便有了相當強烈的心理壓迫感。
不過很不可思議的是這時內心卻相當平靜。
自己目前正處身於風暴當中。無論是在現實或是假想世界裏，所有事物都在暴風吹動下而不斷發生變化。雖然不知道這場風暴最後會造成什麽樣的結果，但她現在也隻能朝著遠方的燈火奮力飛去。
莉法與雷根也隨著桐人拔出武器。包含結衣在內的四個人互相看了一眼之後打開翅膀。
「……要衝囉！」
以桐人的叫聲作為訊號，所有的人一起往巨蛋裏衝去。
按照事前商量好的戰略，桐人一開始便猛烈加速往屋頂中央的大門衝刺。莉法和雷根兩個人則停留在地麵附近開始詠唱起迴複魔法。
可以見到屋頂發光部分開始有類似黏液狀物體滴落並且不斷變成白色巨人。他們邊發出恐怖的咆哮邊往桐人進攻。當第一波的守護騎士與和他們相比顯得十分渺小的桐人交錯那一瞬間，響雷般的爆炸聲與光芒讓巨蛋內部整個搖晃了起來。
看見好幾名巨人受到桐人一擊而分屍之後，莉法身邊的雷根低聲呻吟道：
「太厲害了……」
那把劍的威力確實大得嚇人。雖然桐人已經如戰神般奮力作戰，但莉法在見到他前方所出現的景象時，還是不由得全身一陣發冷。
敵人的數量實在太多了。由網狀屋頂所產生的守護騎士，其規模已經可以說完全超過遊戲的平衡度。現在玩家們都認為地下世界幽茲海姆是難度最高的練功場，但裏麵迷宮的怪物湧出速度跟這裏比起來根本隻是小巫見大巫。
守護騎士們聚集成好幾個部隊，然後成群結隊朝桐人展開攻擊。每當他們衝過去時空間裏便會連續產生炫目的閃光，接著被轟飛的騎士身軀便會像雪片一樣落下，但隻要有一名被消滅幾乎就會有三名新的騎士出現。
當桐人來到距離圓形石門還有一半距離的地方時，hp值終於減少了大約一成左右。但莉法和雷根呈現待機狀態的迴複魔法馬上就發揮作用。桐人身體被綠色光芒所包圍，hp條也開始迴複。
但是——
當咒文傳達到桐人身上時，發生了一件恐怖的事情。
在最低處飛行的一群騎士馬上發出簡短的怪叫聲並將視線朝著莉法他們看去。
「嗚哇……」
雷根發出類似痙攣的聲音。
莉法感覺到守護騎士們由鏡子麵具深處投射出來的視線完全集中在自己身上。這讓她不禁咬緊了牙根。
為了避免成為騎士們的攻擊目標，莉法與雷根決定除了對桐人施展迴複咒文之外便不詠唱其他任何咒語。那是因為怪物通常是在玩家入侵反應範圍或是以弓箭、咒文由遠距離攻擊它們時才會展開反擊。
但看來這群守護騎士與外麵的怪物不同，他們身上背負著充滿惡意的係統規則。如果對巨蛋內部的玩家施放迴複咒文也會引起他們注意的話，那前衛、攻擊手、後衛以及補血者這樣正統的隊伍分配就根本沒意義了。
由五、六名騎士所構成的小隊無視莉法心中「別過來！」的祈禱，開始拍動四片翅膀俯衝過來。他們右手上超越莉法身高的大劍正放射出嗜血的光芒。
莉法馬上對著雷根大叫道：
「我來引開他們，你繼續施放迴複咒文！」
她不等雷根迴答便開始準備上升。但一直以來在戰鬥當中都相當遵從莉法指示的雷根，這次卻抓住她的右手要她稍等一下。莉法驚訝地迴過頭後，雷根便用以往不曾見過的認真表情以及因為緊張而發抖的聲音說：
「莉法……我雖然還不是很清楚，但這次攻略很重要對吧？」
「——是啊。現在這個時候其實已經不能算是遊戲了。」
「……雖然比不上那名守衛精靈……但我會想辦法阻止那些守護騎士……」
話才剛說完，雷根便握著遙控器往地麵一踢飛了上去。莉法被他突如其來的動作嚇到，隻能站在當場看著他不斷遠去，最後由正麵衝進守護騎士群裏。
「笨、笨蛋……」
——當莉法心裏想著那群家夥不是你能應付的對象時，已經再也追不上雷根了。她隻好將視線往更遠的方向看去，這時又發現桐人原本已經完全恢複的hp再度開始減少。莉法隻好再次開始詠唱迴複咒文。當她快速念著咒語時，也因為在意雷根而一直看著他的背影。
雷根發射了他在飛行當中準備好的風屬性廣範圍攻擊魔法。綠色風刀呈扇狀向外放射，纏上騎士後割裂他們的身體。雖然騎士們的hp條隻減少了九牛一毛的數值，但他們同時也因此將目標轉移到雷根身上。
白色巨人群邊發出扭曲的怒吼聲，邊往與他們對峙的那個瘦小綠色少年攻去。雷根就像一艘在暴風雨中的小船般搖搖晃晃地飛行，他在千鈞一發之際穿越那些巨劍並繞到巨人群身後去。騎士們一個急迴轉後又朝著他追過去。
這時莉法的詠唱結束，在遙遠上空戰鬥的桐人又被一片迴複光芒所包圍。但同時再度有幾名守護騎士產生反應而開始下降。這一團騎士馬上和追著雷根那群人會合，因此由巨人集合而成的白色帶狀物體厚度馬上就增長了一倍。
原本空中戰鬥就不是雷根的得意項目，但他卻以驚人的集中力不斷躲過往他身上招唿的巨劍。雖然有時會因為被劍擦過身體而減少一些hp，但到目前為止還沒受到什麽致命性的攻擊。
「……雷根……」
他那種拚盡全力的飛行模樣讓莉法不由得非常感動，但很明顯的，他已經撐不了多久了。每當莉法的迴複咒文傳達到桐人身上，降下來的騎士數量也隨著增加。
最後追逐雷根的守護騎士群終於一分為二並開始展開左右夾擊的動作。宛如下雨般的無數劍尖裏，終於有一根擊中雷根背部，將他的身體整個轟飛出去。
「雷根，夠了！快逃到外麵去！」
再也看不下去的莉法對著雷根如此大叫。一旦退出巨蛋之後，在內部戰鬥仍持續的時間裏麵就無法再度穿越那扇大門。莉法做出接下來隻有靠自己硬撐到極限為止的決心，一邊詠唱迴複咒文一邊準備起飛。
但就在這時候，雷根稍微迴頭看了她一眼。看見他臉上出現充滿某種決心的笑容之後，莉法又將原本已經打開的翅膀收了起來。
雷根身上雖然不斷遭到劍吻，但還是開始詠唱新的咒文。馬上有一道紫色效果光包圍他的身體。
「……？」
注意到這是黑暗屬性魔法的光輝時，莉法不禁屏住唿吸。隨著咒文立刻就有複雜的立體魔法方陣展開。由它的大小判斷，這應該是相當高級的咒文。由於是風精靈領地裏不常見到的黑暗魔法，所以莉法無法立刻得知它擁有什麽樣的效果。
魔法方陣創造出幾道中心軸並隨著旋轉而不斷巨大化，最後魔法全方位包圍起所有衝過來的騎士群。複雜的光紋一瞬間凝聚變小——接著又散發出恐怖的閃光。
「啊……！」
莉法因為過於刺眼的光亮而別過頭去。接著是一陣天崩地裂般的爆炸聲響起，整個巨蛋內部也因此而產生震動。
呈現一片白色的視線經過一秒之後才迴複過來。莉法用手擋在眼睛上方然後拚命凝視著爆炸的中心點部分，但她馬上就因為過於震驚而說不出任何話來。剛才如此密集的騎士群已經被清除地一乾二淨。現場隻有紫色殘光還在空中搖晃著。
這魔法的威力實在太驚人了。風魔法甚至是火魔法中應該都沒有擁有如此威力的廣範圍攻擊魔法才對。莉法除了心裏驚歎雷根那家夥到底是什麽時候學會這種密技之外，嘴裏還發出痛快的叫聲。隻要連續施放幾記這種魔法，應該就有可能打開通往石門的突破口了。當她決定先幫雷根迴複而伸出手來時她的身體再度僵住了。
殘存爆炸餘光的場所已經見不到雷根的瘦小身軀。取而代之的是一道微弱的殘存之火飄浮在那裏。
「——自爆魔法……？」
莉法呆呆地嚅囁著。話說迴來——印象當中確實曾聽過黑暗魔法裏麵有這樣的法術存在。但在死亡的同時還會比平常多掉數倍的經驗值，所以也就是所謂的禁咒。
莉法靜默了好一陣子之後才緊緊閉上自己的眼睛。或許有人會認為這隻不過是遊戲、隻不過是一些經驗值，但雷根為了達成目的的努力與熱情可以說是貨真價值的犧牲。莉法心裏想著這下可絕對不能輕易撤退了，她下定決心後張開眼睛凝視著上空。下一刻——
莉法見到那個景象之後，感覺自己雙腳上的力量正在流失。
不知不覺間巨蛋的屋頂已經被一大群蠕勫的白色物體給擠得水泄不通。
變成一道小黑點的桐人還差一點點，真的隻差一點點就能到達屋頂了。每當他手裏的劍光一閃，就會有許多斷裂的騎士肢體掉落下來。但這其實隻是像精衛填海般的舉動而已。由守護騎士身體所組成的白色肉牆隻有稍微凹陷，接著馬上又填補起來阻擋住桐人的去向。
「嗚哦哦哦哦哦哦哦！」
如戰神般作戰的桐人那嘔心泣血的吼叫聲也微微傳到莉法耳裏。雖然她反射性舉起雙手準備施放迴複咒文，但雙手隨即又無力地垂了下來。她嘴裏嚅囁著：
「……沒用的，哥哥……這、這根本不可能……」
桐人表示那個人被囚禁在這個世界裏麵，但老實說莉法到現在還是無法完全相信這件事。這裏再怎麽說也隻是個娛樂用的假想世界，莉法實在很難相信對她來說就等於是惡夢一樣的「sao世界」也開始侵蝕這裏了。
但是現在莉法感受到至今為止從未有過的「係統的惡意」。感覺上原本應該以公正平衡角度來運轉整個世界的無形存在——一到這個空間裏就變得隻對玩家充滿殺意，隻是不斷揮舞著手裏沾血鐮刀的死神。這就是神的殺意。沒有任何人能夠抵擋。
忽然一陣如同詛咒般的扭曲低音在巨蛋內響起。
一部分守護騎士停止移動，伸出左手來詠唱咒文。那是桐人首次挑戰時封住他行動的光箭咒文。被那種武器射中之後會有短暫的麻痹，接著便會嚐到全部騎士的巨劍攻擊。
莉法因為腦海裏浮現桐人再度被無數刀刃刺穿的景象而整個人凍結。
就在這個時候……
背後突然傳來一陣海嘯般的吼聲，刺激了莉法萎縮的翅膀。
「咦……？」
莉法急忙轉過頭去，而這時映入她眼簾的是——一大群身穿鮮綠色閃亮鎧甲的風精靈戰士以密集隊形由打開的大門外衝了進來。
這群玩家身上所有的裝備都發出讓人一看就知道是傳說武器等級的光芒。他們如春風般吹拂過莉法身邊然後朝屋頂直線上升。總人數大概有五十人左右。
說不出半句話來的莉法將視線集中在那群玩家身上，讓表示著他們姓名的箭頭不斷出現。雖然因為深邃的帽沿而看不清楚他們的臉，但箭頭上麵每一個名字都是風精靈領地裏知名的實力派玩家。守護騎士群在聽見他們的怒吼之後停下瞄準桐人的咒文詠唱，再度開始移動。
一道戰栗夾雜著感動的感覺讓莉法背部開始震動了起來。但參加巨蛋攻略戰的還不隻有他們而已。
風精靈族的精銳部隊通過大門幾秒鍾之後，門口再度有怒吼聲響起。而且聲音裏麵還混雜著類似遠雷般的野獸吼叫。
新衝進來的這一團人人數比風精靈部隊少了很多。全部大概隻有十名左右吧。但他們的體積都相當巨大。
「飛龍……！」
莉法由於太過驚訝而大叫了起來。那是一群有著鐵灰色鱗片的飛龍集團，而每頭龍從頭部到尾巴的長度大概都有玩家的好幾倍吧。龍的額頭、胸口以及又長又粗的兩翼前端閃爍的裝甲，代表著它們並不是野生怪物。
坐在龍背上的玩家們，手裏都緊握著從龍額頭裝甲兩邊延伸出來的銀鏈降生。龍騎士們身上雖然也都穿著全新的鎧甲，但跟鎧甲比起來，由他們頭部兩邊冒出來的三角形耳朵與腰部下方的細長尾巴更是引人注意。
他們無疑正是貓妖族最終戰力的龍騎士隊。身為貓妖族最後王牌的他們一直都隱藏在貓妖族領地內，甚至連屏幕影像都完全沒有外流。但現在這群傳說中的戰士就在莉法眼前飛翔著。
莉法被一股全身血液都要為之沸騰的興奮感所包圍，打直了翅膀一直站在原地。這時忽然有人從背後對她說話。
「抱歉，我們來遲了。」
轉頭一看，站在那裏的人正是穿著高木屐與和服便裝的風精靈族領主·朔夜。而靠在她身邊的貓妖族領主亞莉薩·露則是邊動耳朵邊開口說道：
「抱歉唷——雖然已經動員所有小矮妖打鐵工匠來打造這些人的裝備以及龍鎧，但還是一直到剛剛才完成唷～現在除了從守衛精靈那裏拿到的金錢，連我們和風精靈族的金庫也都空無一物了！」
「也就是說在這裏全滅的話我們兩種族就破產了。」
朔夜將雙手環抱在胸前笑著說道。
——她們來幫助我們了。兩個人都不顧喪失領主地位的危險，竟然這麽快就趕過來了。這隻超越掠奪資源這種vrmmo的本質，完全視風險計算為無物的兩種族混合部隊，一定會發揮出gm所想象不到的力量。
「……謝謝……謝謝你們兩位……」
莉法好不容易才以發抖的聲音擠出這麽一句話。她心裏想著「果然這個世界裏，還是有比規則與禮儀等常識還要重要的東西」，然後就再也說不出話來了。
但是兩位領主則是異口同聲的說等一切結束後再道謝也還不遲，接著便以嚴肅的表情凝視著屋頂。這時朔夜將握在右手裏的扇子啪一聲打開。
「那麽我們也行動吧！」
互相用力點了點頭後，三人便往地上一踢飛了起來。而她們眼前的白色守護騎士牆也早就垂下好幾道長長的人龍來迎擊風精靈部隊。桐人雖然還是在中央進行著激戰，但他似乎也注意到援軍的存在了。隻見他停下無頭蒼蠅般的衝刺動作，開始與牆壁隔開一段距離。
迅速上升至巨蛋中央部份後，亞莉薩·露高舉起右手，用她那可愛又清澈的聲音叫道：
「飛龍隊！噴火攻擊準備——！」
十名龍騎士組成包圍莉法她們三人的圓陣後便滯空不動。隻見翅膀整個張開的飛龍將脖子縮成s型，接著從牙齒深處露出些微橘色光芒。
緊接著朔夜也舉起塗著紅漆的扇子。
「風精靈隊，附加攻擊準備！」
圍成緊密方陣的風精靈部隊也一邊突進，一邊將右手上的長劍舉到頭上。他們的刀身上都布滿了翡翠色的電網。
由於他們聚集了相當多人，所以如白蟻群的守護騎士一邊發出怪聲一邊往這裏殺了過來。
亞莉薩·露以長長的虎牙咬緊嘴唇，一直等到守護騎士來到最近距離時才用力揮下右手，提高聲音說：
「飛龍咆哮，發射————！」
十頭飛龍聽見號令後便將含在嘴裏的紅蓮業火一起噴了出去。暗紅色火線拖著長長尾巴飛過整個天空。十道火柱像是要包圍風精靈隊與在前方的桐人般橫跨眾人眼前往守護騎士群裏衝去。
炫目光芒隨著「磅！」一聲巨響照亮了整個巨蛋。幾秒鍾後，膨脹起來的火球不斷爆炸並形成一片巨大的火焰障壁。劇烈爆炸聲讓整個世界產生搖晃。變成碎片的白色騎士殘骸呈放射狀擴散並拖著白色火焰逐漸燃燒成灰燼。
但幾近於無限的守護騎士馬上又從肉壁裏生出新的一群，他們立刻開始強行突破熊熊燃燒的烈火。他們像液體般擴散成一張大口，似乎是準備以此掩蓋在最前線的桐人。
在這些白色肉塊殺到之前，朔夜迅速揮下手裏的扇子並大叫著：
「狂狼風暴、發射！」
風精靈部隊以一絲不亂的動作將長劍刺了出去。由五十把劍各自迸發出來的綠色閃電扭曲著劃過天際並深深貫穿守護騎士群。
接著又是一道白色閃光將整座巨蛋染成白色。這次雖然沒有爆炸，但四麵八方都有巨大的閃電激射，而被閃電擊中的守護騎士全都變成了碎片。
大集團被這兩次攻擊粉碎，守護騎士所構成的牆壁中央部份終於產生了一塊大凹陷。但屋頂四周圍的液體表麵馬上像是要填補這塊凹陷般又開始慢慢隆起。
莉法確信這是他們唯一的機會。於是她立刻丟開長刀的刀鞘，從空中開始突進。而領主們也做出跟她相同的判斷。朔夜尖銳的聲音像鞭子般延伸至每個角落。
「全員，突擊！」
那無疑是這個世界裏所舉行過的最大規模戰鬥。後方斷斷續續有火焰放射出來，守護騎士也因此而不斷著火並往下掉落。采取彈頭型密集陣型的風精靈部隊為了在肉壁上穿出更深的洞而不斷用手上具有強大威力的長劍砍倒直直進逼的巨人們。
站在彈丸尖端的是黑衣守衛精靈的瘦小身影。他身上裝備的等級明顯劣於風精靈戰士們，但手中那以神速揮動的劍無論碰到什麽都能令其灰飛湮滅。
莉法衝進風精靈隊在中央所打開的縫隙，一路到達桐人身後。她用長刀彈開守護騎士想從後麵偷襲桐人的劍，接著刀身深深插到鏡子麵具底下的白色發光體裏。用盡全身力氣將刀橫向一掃之後，騎士的頭顱飛上天空，身體也隨著發出白色火焰。
桐人稍微往後一看，然後隻用嘴唇這麽說道：
「小直——我的背後就拜托你了！」
「交給我吧！」
用視線如此迴答完之後，莉法將背緊靠在桐人背上。兩個人接下來便開始旋轉起來，不斷砍倒出現在眼前的守護騎士。
如果是一對一的話，巨人騎士也不是那麽容易打倒的對手。但是與桐人緊貼在一起，把速度提升到與他相同的境界時，莉法感覺到騎士們的動作越來越慢了。不對或許應該說是自己神經的反應速度變快了吧？這時一種腦袋中心部份可以直接掌握所有信息的感覺包圍住莉法，過去她在幾次劍道比賽裏麵也曾有過幾次這種稀有的經驗。
感覺上自己已經跟桐人合為一體。青白色電子脈衝波直接流過兩人連結起來的神經，讓她不用迴頭看也能知道背後桐人的動作。一名守護騎士正與桐人用劍互擊，但她一個轉身便將敵人的頭砍了下來。莉法才剛在一名騎士身上造成傷口，桐人的劍便往該傷口深深刺了進去。
桐人、莉法、風精靈部隊、飛龍部隊整合為一個發出光熱的能源體，他們開始溶化、挖掘並深深侵入不斷出現的守護騎士人牆裏。就算騎士的數量是無限的，但巨蛋內的空間卻是固定的。隻要不斷前進，到達終點的瞬間終究會降臨。
「嘿呀～～～～！」
被莉法隨著吼叫聲直接切成左右兩半的守護騎士，軀體就這麽崩壞並且消散不見。
騎士身後一瞬間可以見到巨蛋的屋頂。
「哦哦哦！」
發出怒吼的桐人從莉法背後離開，變身為黑色閃電往肉壁的縫隙裏衝去。最後的守護騎士群為了阻止他而一邊發出怨恨吼叫一邊由上下左右逼近。它們的總數大約有三十名左右。
「桐人！」
莉法本能性地將自己的手用力往後拉，然後將自己的劍朝桐人左手丟了過去。
邊迴轉一邊飛行的淡綠色長刀刀柄就像被吸過去般落入桐人手裏。
「嗚……哦哦哦哦哦哦————！」
桐人右手上的大劍與左手上的長刀，隨著讓整座巨蛋產生震動的怒吼以驚人速度交互發動攻擊。
劍先從右上方砍下來。接著又從左下方向上撩起。發出光芒的兩把劍慢慢改變角度畫出一個正圓形。那簡直就像日全蝕時在太陽旁邊出現的日冕一樣。被卷進這數十記超高速連續斬擊的騎士們，身體都像紙片般向周圍四處飛散。
隨後馬上揚起一陣劇烈的白色殘存之火風暴，但桐人這次已經可以很清楚看見後麵的景象。巨蛋那布滿網狀樹枝的屋頂中央，有一扇分割為十字型的圓形大門。那扇貫穿世界樹樹幹，一直通往阿爾普海姆的最後之門。
黑衣少年身後拖著光影直接朝著石門飛去。他終於突破了騎士們的守衛線。
莉法眼前又有好幾名騎士重疊起來，立刻就將瞬間打開的隙縫填滿了。看見桐人突破防衛線之後，朔夜馬上在後方大叫：
「全員轉身，撤退！」
隨著風精靈部隊一起轉身，在飛龍咆哮援護之下急速下降的莉法瞬間迴頭看了一眼屋頂。雖然被守護騎士牆壁擋住而看不見桐人，但莉法心裏麵還是浮現出桐人的身影。她見到桐人正朝著那過去未曾有人到達過的場所高高地飛去。
飛啊——快過去吧——衝進那道門裏！穿越巨樹、翱翔天際，一直到世界的核心為止。
***
我以腦神經幾乎都要為之灼傷的速度衝過最後一段距離。
眼前就是那座巨大的圓形大門。被分割為四等分的石板組合成十字型狀擋住了門口。那女孩——亞絲娜就在這道門後麵。她正和我被殘留在那個世界的一半靈魂在一起。
背後傳來守護騎士們宛若悲鳴的巨大怨歎聲。感覺他們已經轉過身子來追我。此外從石門周圍的屋頂發光部分也立刻有新騎士掉下，他們也全部對準了我衝過來。
但我還是比他們快了一步。現在石門已經在我伸手可及的距離。
但是——但是……
「……打不開……？」
這料想不到的事態讓我不由得大叫了起來。
石門竟然打不開。原本以為來到它麵前時那可恨的沉重石板便會自動打開，但現在那緊閉的十字溝道卻連絲毫搖晃都沒有，它依然在那裏擋住我的去路。
現在已經沒有減速的時間了。我將右手上的劍擺在腰間蓄力，然後隨著準備將石門擊碎的大劍一起向前衝。
下一瞬間我便隨著猛烈的衝擊撞上了石門。這時劍尖插在石板上並且爆出大量火花。但是——它的表麵卻沒有任何損傷。
「結衣——這是怎麽迴事？」
陷入混亂的我如此大喊著。難道這樣還不夠嗎？不隻要擊退那群守護騎士，還需要某件道具或是觸發某個事件才能打開門嗎？
當我因為難掩衝動而準備再度揮下手裏的劍時，結衣帶著銀鈴般的聲音由我口袋裏飛了出來。她用嬌小雙手輕輕摸著緊閉的石板。
「爸爸……」
她馬上轉過頭來開口快速說道：
「這扇門不是因為任務參數才打不開的！它單純就是要使用係統管理者權限才能打開。」
「你——你的意思是？」
「也就是說……玩家是絕對打不開這扇門的！」
「什……」
我不禁說不出半句話來。
那麽這個最終任務——到達世界樹上的空中都市就能轉生為真正的精靈，根本隻是擺在玩家眼前卻永遠得不到的誘餌嗎？除了將難易度提升到極限之外，門上還加了一道永遠無法解開，名為係統權限的鎖嗎……？
我忽然感到全身脫力。這時背後又傳來守護騎士朝我殺過來的吼叫聲。但我已經連握劍的力氣都沒有了。
——亞絲娜，我好不容易、好不容易才來到這裏……還差一點就能遇見你了……難道說由你手上掉落下來的那一點餘溫，就是我們兩人間的最後一次接觸嗎……？
不對。等一等，那、那確實是……
我迅速睜開眼睛。馬上用左手摸索著腰間的口袋。最後終於讓我找到那張小卡片。結衣曾說過這是係統登入碼……
「結衣——快用這個！」
我將掏出來的銀色卡片拿到結衣眼前。結衣見到卡片後瞬間瞪大眼睛，但隨即用力點了點頭。
她用嬌小的手摸著卡片表麵。此時可以看見有幾道光線由卡片傳到結衣手上。
「我把登入碼轉移到上麵去！」
簡短叫了一聲後，結衣便用雙手手掌敲了一下門的表麵。
我因為刺眼的光線而眯起眼睛。結衣手所碰到的部分產生了放射狀藍色閃電線條，接著石門開始發出光芒。
「——要開始傳送了！爸爸，抓住我！」
我用左手指尖緊緊抓住結衣伸過來的嬌小右手。光線先傳到結衣身上，接著也流入我體內。
頭部後方的守護騎士們突然發出怪聲。我還來不及防禦，好幾把大劍便朝我插了下來。但是——這些劍簡直都像失去實體一般，完全沒有帶來任何痛楚便穿透我的身體。不，應該說是我的身體開始透明化了才對。隻見身體影像逐漸變薄，接著開始溶化在光線當中。
「——！」
我整個人忽然被向前拉去。這時石門已經變成發出白色光芒的屏幕，我和結衣則變成一道奔流往裏麵衝去。
我的意識陷入短暫的空白狀態。
恢複過來後我搖了好幾次頭、眨了數次眼睛來驅除殘留在身上的傳送感。雖然跟在艾恩葛朗特裏使用轉移水晶後的感覺有些類似，但它不像轉移水晶一樣必定會讓人在大門廣場的喧囂當中出現，目前我們周圍可以說是沒有任何聲音。
我由單膝跪地的姿勢下緩緩站起身來。眼前馬上就見到恢複原本十歲少女姿態的結衣那十分擔心的表情。
「你不要緊吧，爸爸？」
「——嗯嗯。這裏是……？」
我一邊點頭一邊看著四周圍環境。
這真是個奇怪的地方——與司伊魯班還有阿魯恩那種施加過多精致裝飾好符合最新遊戲形象的街道完全不同，映入眼簾的是一整片沒有任何細部與紋路的平凡白色麵板。
這裏看起來像是在某條通道的途中。而整條通道不是直線，而是緩緩向右彎曲。往後一看發現後麵的通道也是一樣呈彎曲狀。看來這不是漫長的彎道，就是圓形的通路。 「我也不清楚……導航用的地圖情報裏麵沒有這個地方……」
結衣也以困惑的表情這麽說道。
「知道亞絲娜在什麽地方嗎？」
一問之下，結衣刻閉上眼睛，接著用力點了點頭。
「嗯，非常——非常接近了。媽媽在上麵……就在這邊。」
由白色洋裝下伸出來的赤腳往地板一踢後，馬上靜靜地跑了起來。我將右手的劍放迴背上，急忙從後麵追了上去。原本在左手上的長刀已經消失不見，應該是被傳送到這裏時就迴到係統上所有者的莉法身邊了吧。如果她沒有將長刀丟過來的話，我一定無法突破最後的障壁。
我一瞬間閉上眼睛，對殘留在左手上的感觸表達自己的謝意。
追著結衣跑了數十秒鍾後，可以見到左側，也就是外圈部份有一扇沒有任何裝飾的門。
「可以由這裏轉移到上層去。」
聽見停下來的結衣這麽說後我點了點頭，接著將視線移到門旁邊但我的身體就此瞬間僵硬住了。
出現在那裏的是上下並排的兩個三角形按鈕。雖然在這個世界裏還是首次見到，但是在現實世界裏卻常可以看見這種形狀的物體。這應該是電梯的按鍵不會錯了。
身穿戰鬥服、背著大劍的我忽然有一種自己不應該站在這裏的感覺，這讓我不由得繃緊了臉。我錯了——是這個地方不對勁才對。如果這真是電梯按鍵的話，那這裏就不是遊戲內部了。那……究竟是什麽地方呢？
但這問題也隻有短暫停留在我腦袋裏幾秒鍾的時間而已。隻要亞絲娜在這裏，那這裏是什麽地方根本一點都不重要。
我毫不猶豫地伸手按下朝上的三角形。門馬上就隨著「碰」的效果音滑開，接著後麵出現了一個箱型小空間。我和結衣一起進到裏麵，轉過身來便看見門旁邊果然設置了並排著好幾個按鈕的麵板。如果發光的按鈕是現在位置的話，這上麵應該還有兩層樓才對。稍微猶豫了一下之後，我便按下最上麵的按鈕。
效果音再度響起。門關上之後立刻就有股上升感包圍住我。
電梯馬上就停了下來。門打開之後出現在眼前的，是一條與剛才相同的彎曲道路。我看著緊握我右手的結衣然後開口說道：
「應該是這層樓沒錯吧？」
「嗯。已經——很靠近了，就在那裏而已。」
話還沒說完，結衣就拖著我走出電梯。
我拚命壓抑著加速的心跳，繼續在通道裏跑了數十秒左右。雖然途中內圈出現好幾道並排在一起的門，但結衣完全不予理會直接跑了過去。
不久後，結衣在一處沒有任何東西的地方停了下來。
「這後麵……有一條通道……」
結衣一邊嚅囁著，一邊用手在外圈光滑的牆壁上撫摸。一會兒後她的手忽然停止，結果牆壁上出現與打開石門時相同的藍色光線，光線在牆上劃出直角後便繼續在牆上跑動著。
粗大線條最後在牆上畫出四角形，而四角形更在發出「噗」一聲後便從牆壁上消失。裏麵果然出現一條光滑又平淡無奇的筆直道路。
結衣默默踏入通道後便加快速度往前跑去。看她稚嫩臉上無法壓抑的渴望神情越來越濃厚，我就知道亞絲娜已經在我們附近了。
我一邊在內心專心念著「快點、再快一點」一邊不斷向前跑去。不久後，前方道路到了盡頭，眼前出現一扇四方形的門擋住我們的去路。但結衣完全沒有停下腳步，她直接伸出左手，順勢便將門給打開。
「————！」
逐漸西下的巨大太陽出現在我們正麵。
整片世界都是一望無際的夕陽景色。由於視點位置讓人感到有些不對勁，我才發現這個地方的設定高度實在是超乎想象。眼前除了可以見到緩緩畫出弧形的地平線外，還能聽見強風吹過的聲音。
我立刻想起了那個瞬間。
和亞絲娜並肩坐著，一起看浮遊城末路的那個永恆的夕陽世界。這時耳朵旁又響起她的聲音。
「我們要永遠在一起……」
「嗯嗯——你說的沒錯。所以我迴來了。」
低聲說完之後，我便將視線朝腳邊看去。
現在踩在腳下的不是水晶地板，而是相當粗壯的樹枝。
因為一直注視深紅太陽而變得模糊的視線這時也開始恢複過來。我發現頭頂上有著像要撐起天空的樹枝，往四麵八方伸展，而枝椏上也有相當茂盛的樹葉。視線下方還可以見到好幾根樹枝擴展，而更下方則是一片薄薄的雲海。至於遙遠地麵上則稍微可以見到幾條蜿蜒在綠色草原上的河流。
這裏正是世界樹的頂端。也是莉法……直葉她渴望來到的世界之巔。
但是——
我緩緩迴過頭去。眼前隻有如同牆壁般屹立在那裏的世界樹樹幹筆直往上伸展開枝散葉。
「根本沒有什麽空中都市嘛……」
我呆呆地說道。這裏有的隻有那條平淡無奇的白色通道而已。那種東西不可能是傳說中的都市。說起來如果真如最終任務的宣傳台詞所寫的那樣，在突破巨蛋裏的石門時應該就要有事件發生了才對。但我的耳朵卻沒有聽見任何奏樂聲。
也就是說，這款遊戲根本就像是個裏麵空無一物的禮盒。隻是利用好看的包裝紙與緞帶來包裝外表，但裏麵其實裝滿了空洞的謊言。我該怎麽對如此渴望轉生為高等精靈的莉法解釋才好呢。
「……不可饒恕……」
我忍不住對運轉這個世界的某個人這麽呢喃著。
這時右手忽然被輕輕拉了一下。結衣一臉擔心地抬頭看著我的臉。
「啊，對了。我們快走吧。」
這些事情等救出亞絲娜之後再來想吧。畢竟這才是我來到這裏的主要目的。
眼前這根粗壯的樹枝朝著夕陽伸展而去。而樹枝中央還崁有一條人工小徑。小徑前方雖然被茂盛的枝葉給遮住了——但樹梢後麵似乎有物體反射夕陽而發出金色光芒。我和結衣朝著那道光芒跑了過去。
我拚命壓抑住馬上就要爆發的焦躁與渴望，隻是不斷在樹枝上前進著。隻要想到再過幾分鍾——或是幾十秒那個瞬間就要來到，我開始加速的知覺就開始覺得每一刻都變得像是一個世紀那般漫長。
又鑽又爬地經過一片深色濃密的奇異樹葉之後，我發現道路還是繼續往前延伸。每當因為樹枝扭曲而出現忽上忽下的短階梯時，我便振翅直接將它們跳過。
不久後目標的金色發光物體終於出現清楚輪廓。那是一道由金屬所製成的柵欄不，應該說是一隻鳥籠才對。
我們行走的樹枝上方還另有一根與它平行的樹枝，而傳統式下寬上窄的筒狀鳥籠就是被掛在那根樹枝上。隻不過那是隻非常巨大的鳥籠。不要說是小鳥了，甚至連猛禽都能關得進去。是的——那應該是被拿來當成別種用途的鳥籠——
我從感覺上似乎已經是相當久遠的記憶裏，挖出艾基爾在自己店裏時所講過的話。曾有五名玩家利用疊羅漢方式逼近世界樹，然後在極限高度下拍攝了影像。那張照片拍到樹上有一名少女被關在不可思議的鳥籠裏。對了，不會錯的。亞絲娜她就在那隻鳥籠裏麵。
結衣那拉著我右手的小手也因為確信亞絲娜在那裏而加強了力道。我們以幾乎可以算是在空中滑行的速度跑著，接著跳過最後一段階梯。
崁有小徑的樹枝忽然急遽變細並連結到鳥籠底端，道路就這樣到了盡頭。
金色鳥籠的內部這時也已經清楚地呈現在我們眼前。裏麵有一株巨大的盆栽以及各式各樣的花盆點綴著白色瓷磚地板。中央則是一張附有頂蓬的豪華公主床。旁邊還有一張純白圓桌與一張椅背相當高的椅子。一名少女坐在椅子上，兩手合在一起置於桌麵，似乎在進行祈禱般垂著頭。
少女有著一頭柔順的直長發。身上穿著與結衣類似的白色薄洋裝。此外少女背後也長有優美的纖細翅膀。鳥籠裏的一切事物這時都被快下山的夕陽照成一片紅色。
少女的臉龐因為被陰影遮住而看不清楚。但我早已經知道她是誰。應該說我怎麽可能會不知道。吸引我們兩人靈魂的磁力變成一道透明閃光，直接串聯起我和少女的心靈。
下一個瞬間，少女——亞絲娜迅速抬起頭來。
或許是太過於思念她了吧，她那令人懷念的身影在我腦海裏早已升華為充滿光芒的女神形象。那種時而像是把鋒利刀刃的伶俐美、時而讓人感到親切又調皮的溫暖再度在腦海裏浮現。
而在那段短暫又令人懷念的日子裏，總是在我身邊的那張臉龐這時先是出現驚訝的表情，接著又用原本合起來的雙手捂住嘴巴。她黃褐色的大眼睛盈滿了快要溢出來的光輝，接著馬上變成眼淚停留在睫毛上。
我一邊飛過最後一段路程，一邊用幾乎快聽不見的聲音呢喃道：
「亞絲娜——」
結衣也同時大叫了起來。
「媽媽……媽媽！」
小徑與鳥籠連接的終點部分有著一道比壁麵還要密集的欄杆所組成的四方門，門旁有一片應該是門鎖的小金屬板。門雖然緊閉著，但拉著我手的結衣卻依然不減速度，在門前直接將右手在身體左側揚起。這時她手上開始出現藍色光芒。
她把手往右邊一揮，門和金屬板隨即一起飛了出去。接著兩樣物體便化為光粒並消失無蹤。
結衣放開我的手，用力伸直自己的雙臂並再度大喊著：
「媽媽——！」
她一口氣由打開的入口衝進鳥籠裏。
亞絲娜這時也踢倒椅子迅速站起身。她原本捂住嘴巴的雙手也完全打開，接著由她嘴唇裏發出顫抖但相當清楚的聲音。
「——結衣！」
結衣往前衝的嬌小身軀馬上撲進亞絲娜的胸口。兩人栗色與漆黑的長發在空中搖曳並且發出夕陽的橘紅色光芒。
緊緊相擁的結衣與亞絲娜把臉頰靠在一起，像要確認彼此的存在般又叫了一次對方。
「媽媽……」
「結衣……」
不斷由兩人臉上落下的淚水，在夕陽照射之下發出如火焰般的光輝後消失不見。
我放慢奔跑的速度，靜靜地往亞絲娜走去，但在離她還有幾步的距離時便停了下來。抬起頭來的亞絲娜眨了眨眼讓眼淚滑落，接著由正麵看著我。
我就跟那個時候一樣無法動彈。我害怕繼續靠近並用手去觸碰她的話，她馬上就會消失無蹤——而且我現在的樣子與過去完全不同。守衛精靈無論是淺黑色皮膚或是刺蝟般發型都與過去的桐人完全沒有共通點。我隻能忍住眼淚，站在當地一直凝視著亞絲娜。
但亞絲娜果然跟那個時候一樣張開嘴唇，然後叫出我的名字。
「桐人——」
一瞬間的寂靜之後，我也開口叫著她的名字。
「亞絲娜……」
我跨出最後兩步然後張開雙臂，用力抱緊嬌小的亞絲娜以及在她胸口的結衣。懷念的香氣飄散在空氣當中，懷念的溫暖整個滲透到身體裏麵。
「抱歉……我來遲了……」
我用顫抖的聲音低聲說完後，亞絲娜她從至近距離之下筆直地看著我的眼睛迴答道：
「不會，我一直相信……你一定會來救我的……」
這時已經不需要任何言語。我和亞絲娜兩人一起閉起眼睛，互相將臉靠在對方的肩膀上。亞絲娜也將手臂繞到我背後並用力抱緊我。結衣在我們兩個人之間唿出感到非常幸福的一口氣。
——我心裏想著這樣就夠了。
如果這個瞬間就是我生命的最後一刻，那麽即使就此死去我也毫不後悔。原本在那個世界就應該結束的兩條生命變成在這裏完結，我們兩人就是為此而活到現在……
——不對，不應該有這種想法。我們現在才終於要開始屬於我們的未來。這麽一來，那個劍與戰鬥的世界總算結束，我們也可以一起展開名為現實世界的全新旅程了。
我抬起頭這麽說道：
「我們迴現實世界去吧。」
解開彼此的擁抱之後，我和亞絲娜緊握著對方的手，而結衣則是被亞絲娜用另一隻手抱著。我看了一下小女孩的臉，對她問道：
「結衣，可以從這裏讓亞絲娜登出嗎？」
結果結衣瞬間皺起眉頭，接著又立刻搖了搖頭。
「媽媽的角色被複雜的程序代碼給限製住了。要解除的話必須要有係統控製台才行。」
「控製台……」
正當我感到疑惑時，亞絲娜以緊張的聲音這麽說道：
「我在研究室的最下層發現到應該是控製台的東西。啊……研究室就是……」
「你是說那條白色空無一物的通道嗎？」
「嗯。你們是經過那邊來到這裏的嗎……？」
「嗯嗯。」
看見我點頭之後，亞絲娜似乎有些不安地繃起了臉。
「沒有什麽奇怪的東西在嗎……？」
「沒有，我們沒遇上任何人……」
「……須鄉的手下有可能在那邊徘徊。到時候你就用手裏的劍把他們給砍了！」
「咦……須鄉？」
聽見亞絲娜說出來的名字後，我在驚訝的同時也馬上了解到是怎麽迴事。
「就是那個男人把亞絲娜關在這裏的嗎……？」
「嗯嗯。還不隻是這樣而已——須鄉他還在這裏進行恐怖的……」
亞絲娜憤怒的想要說些什麽，但馬上又搖了搖頭。
「剩下的等迴到現實世界裏再說吧。須鄉他現在不在公司裏的樣子。得趁現在奪取服務器然後解放大家……我們快走吧！」
雖然還有許多事想問，但目前最重要的就是讓亞絲娜迴到現實世界。我點了點頭後便轉過身子。
我抓住亞絲娜抱著結衣的手，馬上朝著門已經消失的入口跑去。前進了兩、三步，當我縮起身子準備鑽過欄杆時……
——我感覺有人正看著我們。
我脖子後方忽然產生一陣讓人不舒服的感覺。在sao世界裏，被怪物之外的橘色箭頭殺人玩家躲在暗處盯著時就是這種感覺。
我馬上放開亞絲娜的手，改握住背上的劍柄。當我準備拔劍而稍微動了一下手腕的瞬間……
鳥籠裏忽然進水了。某種高黏性的深色液體「咚噗」一聲將我包圍住。
不對，看來不是鳥籠進水。因為我目前還可以唿吸，但空氣卻感覺異常沉重。隻要我想移動身體，就會像處身於極為濃稠的黏液裏一樣感覺到強烈的抵抗感。這時我的身體變得相當沉重，甚至連站立都感到相當痛苦。
同時外界的亮光也逐漸離我遠去。原本充滿整個鳥籠裏的夕陽光芒現在已經慢慢被深沉的黑暗所掩蓋。
「——怎、怎麽了？」
亞絲娜大叫了起來。她的聲音也像從深海裏發出來般扭曲不清。
我一邊有種非常厭惡的戰栗感，一邊想要轉過頭來抱住亞絲娜和結衣。但是——身體卻完全無法行動。黏稠的空氣像是有意誌般纏著我的身體。
不久之後整個世界終於陷入一片黑暗當中。不對，這種形容有點不太妥當。我還可以很清楚地看見穿著白色洋裝的亞絲娜與結衣。但除了她們之外，視線裏其他背景都被一片濃密的黑色給掩蓋住了。
我咬緊牙根拚命動了一下右手。鳥籠的欄杆應該就在我附近才對。我心裏想著要抓住欄杆，然後把身體拖離開這個空間——但伸出去的手卻什麽都沒碰到。
原來不隻是外表而已。我們是真的被丟進一個未知的黑暗世界裏了。
「結衣——」
當我準備問她清不清楚這是什麽狀況時……亞絲娜手臂裏的結衣忽然仰起身體並發出悲鳴。
「哇呀！爸爸……媽媽……小心啊！有某種……不好的東西……」
話還沒說完，結衣嬌小的身體表麵便有紫色閃電爬過，然後瞬間爆出炫目的閃光——等我們迴過神來時，亞絲娜臂彎中已經見不到她的身影了。
「結衣？」
「結衣——？」
我和亞絲娜同時叫道，但沒有得到任何迴答。
在濃稠的深沉的黑暗當中，隻有我和亞絲娜被留了下來。我拚命伸出手想把亞絲娜的身體拉過來。這是以不安的表情瞪大眼睛的亞絲娜也朝我伸出手來。
但是我們兩個人手指碰到對方之前，一股劇烈的重力忽然壓在我們身上。
我簡直就像被丟進一座深沉的黏液沼澤底部一樣。由於承受不住壓在全身的重量，我一隻腳不禁跪了下去。同一時間亞絲娜也整個人倒了下來，兩手撐在看不見的地板上。
亞絲娜看著我的眼睛，張開嘴巴說著：
「桐……人……」
不要緊的，無論發生什麽事我都會保護你——當我準備這麽迴答時……一道夾雜黏稠笑聲的尖銳聲音在黑暗中響了起來。
「嗨，這個魔法滋味如何啊？我預定在下一次更新時導入它唷，效果是不是太強了一點？」
我記得這道帶有濃烈嘲弄感的聲音。這道聲音正是來自於在沉睡的亞絲娜麵前，揶揄我是英雄的那個男人。
「——須鄉！」
我一邊掙紮著想要站起來一邊憤怒地大叫。
「嘖嘖，在這個世界裏可不可以別用那個名字叫我啊。直唿你們國王的名諱未免也太沒禮貌了吧。應該要叫我——奧伯龍陛下才對！」
那道聲音的語尾往上升後整個變成了尖叫，同時也有某樣東西用力敲打著我的頭部。
轉動頭部之後我才發現，那男人不知道什麽時候已經站在那裏了。他腳上穿著滿是刺繡的靴子，而穿著白色緊身褲的另一隻腳則放在我頭上左右來迴移動。
將視線往上移之後，可以見到他那身刺眼的綠色長袍，以及上方那像是塑造出來的端正臉孔。不對——那原本就是塑造出來的結果。但完全由多邊形構造出來的美貌上沒有絲毫生氣，看起來反而讓人覺得相當醜惡。他鮮紅的嘴唇整個扭曲，臉上浮現出過去曾見過的那種笑容。
就算外表不同，我也可以很清楚地知道這個男人就是須鄉。他就是強行奪走亞絲娜靈魂並把她關在這種地方，讓我恨之入骨的那個男人。
「奧伯龍——不，須鄉！」
亞絲娜雖然倒在地板上，卻還是堅強地抬起頭尖聲叫著。
「我親眼見到你所做的壞事了！竟然做出那種殘忍的事情……我絕對饒不了你！」
「什麽？誰饒不了我啊？你嗎？還是他呢？該不會跟我說是神吧？很可惜，這個世界裏除了我之外就沒有別的神了，嗬嗬——」
須鄉用夾雜刺耳笑聲的聲音說完後，又更加用力地踩著我的頭。我因為無法承受重量而整個人趴到地上。
「快住手，你這卑鄙小人！」
須鄉完全不理會亞絲娜的罵聲，直接蹲了下來從我背上的劍鞘裏拔出大劍。巨劍垂直立在他伸長的食指上，接著開始旋轉了起來。
「話說迴來——桐穀小弟，不對……應該叫你桐人比較好吧。沒想到你真的會來到這個地方。不知道該說你是勇敢呢還是愚蠢。不過看你現在這樣狼狽地倒在地上，我想應該是後者吧，嗬嗬。我聽說我可愛的鳥兒從籠子裏逃出去，所以趕迴來要給她嚴厲的處罰，結果可真令人驚訝啊！鳥籠裏竟然有蟑螂混進來了！倒是——剛才好像還有還有一個奇怪的程序在運作……」
須鄉說完之後便迅速揮動左手叫出窗口。他歪著嘴注視發出藍光的窗口一陣子之後，才又用鼻子哼了一聲然後將窗口關閉。
「……逃走了嗎？那到底是什麽？說起來你們到底是怎麽爬到這裏的？」
知道結衣應該不是被他給刪除了之後，稍微感到安心的我開口迴答：
「用這雙翅膀飛過來的。」
「——哼，隨便了。反正之後直接問你的腦袋就能知道。」
「……什麽？」
「你不會以為我是因為興趣而製作出這整個世界的吧？」
須鄉讓劍在他指尖上不斷反彈著，然後露出陰險惡毒的笑容。
「靠著前sao玩家們的犧牲奉獻，思考·記憶操縱技術的基礎研究已經完成了八成左右。再過一陣子我就可以完成直接操縱人類靈魂這種過去從未有人成功過的神技了！而且我今天又得到這麽棒的新實驗體。哎呀，實在太讓人高興了！光是想到能窺看你的記憶、改寫你的感情我就感到興奮不已哪！」
「怎麽可能……辦到那種事情……」
對方那超乎想象的發言讓我一邊感到驚愕一邊這麽說道。須鄉這時則再度把右腳放在我頭上，然後用腳尖戳著我。
「你又不怕死地戴上nervgear了對吧？那你現在的狀況就跟其他實驗體完全相同。小孩子果然就是這麽笨。連狗被踢過一次之後都知道要學乖了。」
「須……須鄉，你敢這麽做的話我絕饒不了你！」
亞絲娜臉色蒼白的大叫著。
「你要是敢對桐人出手，我一定饒不了你！」
「小鳥兒啊，隻要一個按鈕就能讓你現在的憎恨變成絕對服從的日子馬上就要來臨啦！」
須鄉用陶醉的表情說完之後重新握好劍，然後用左手指尖慢慢撫摸刀身。
「接下來！在竄改你們的靈魂之前，我們就來辦個有趣的派對吧！啊啊……終於到了這個期待已久的時刻。現在最棒的客人也來到了現場，我拚命的忍耐也算值得了！」
他將身體轉了個圈，接著大大張開雙臂。
「現在這個空間的所有檔案情報都會被紀錄下來！你們就盡量作些生動的表情吧！」
「…………」
亞絲娜緊咬住嘴唇，接著又凝視我的眼睛迅速說道：
「桐人……你現在馬上登出。然後到現實世界裏揭發須鄉的陰謀。我不要緊的！」
「亞絲娜……！」
聽見她這麽說之後，我心裏的掙紮幾乎快將身體撕裂。但我還是馬上點頭並揮動左手。有這麽多情報的話，就算沒有物證也能讓解救小組有所行動也說不定。隻要能奪迴在「rect·progress」的alo服務器，就可以讓須鄉招認所有罪行了。
——但是窗口卻沒有出現。
「啊哈哈哈哈哈！」
須鄉彎下身體，捧著肚子放聲大笑。
「我不是說過了，這裏是我的世界！沒有任何人可以從這裏逃出去！」
他讓身體不斷向上彈起並且跳舞般走動著，但突然又揚起左手。彈了一下指頭之後，被無盡黑暗所掩蓋的天空上便有兩條鎖鏈垂了下來。
隨著刺耳金屬聲降下來的鎖鏈前端，有兩隻發出暗沉色澤的寬大金屬環掛在上麵。須鄉拿起其中一隻金屬環後抓起倒在我眼前的亞絲娜，然後將她的右手隨著「喀嘰」這種金屬聲鎖進圓環裏麵。接著他又輕輕拉了一下垂在黑暗當中的鎖鏈。
「哇呀！」
鎖鏈忽然往上卷，亞絲娜的右手也被抬了起來。鎖鏈一直上升到她的腳尖已經快碰不到地麵時才停了下來。
「你這家夥想幹什麽……！」
我雖然這麽叫道，但須鄉卻完全不理我，隻是哼著歌然後拿起另一邊的圓環。
「我準備了許多小道具唷。那我們就先從這裏開始吧。」
須鄉邊說邊將亞絲娜的左手也鎖上，然後又拉了一下鎖鏈。另一條鎖鏈也開始上升，最後亞絲娜便以兩手被強行往上拉的姿勢吊在半空中。強烈的重力似乎仍然對她產生影響，讓她優美的眉毛皺了起來。
須鄉兩手抱胸站在亞絲娜眼前，接著吹起低級的口哨。
「真漂亮。npc的女性果然做不出這種表情。」
「哼……！」
亞絲娜先是惡狠狠地瞪著須鄉，然後便低下頭緊緊閉住眼睛。須鄉在喉嚨深處發出咕咕的笑聲，接著繞到亞絲娜身後。他用手抓起亞絲娜的一縷長發，放在鼻子上用力吸了一口氣。
「嗯——真是香啊。要忠實呈現亞絲娜在現實世界裏的香味可花了我好一番功夫哪。真希望你能體會我特別把解析機搬到病房裏的苦心。」
「快住手……須鄉！」
我全身燃燒著無法壓抑的怒火。紅色火焰流過我的神經，讓壓在身體上的重力瞬間消失無蹤。
「嗚……哦……」
我伸出右手，將身體由地板上撐了起來。立起一邊膝蓋之後，把全身力量灌注在上麵來慢慢抬起自己的身體。
須鄉用演戲般的誇張動作把左手插在腰上並左右搖著頭。他走到我眼前來時歪著嘴說：
「哎呀，觀眾隻要乖乖……趴在地上看就行了！」
兩腳忽然被他橫掃過去，失去支撐點的我再度跌在地上。
「咕啊——」
幾乎讓肺部破裂的衝擊使我不由得發出悲鳴。我再度把手撐在地上然後抬頭往上看去，隻見須鄉露出隻有嘴角上揚的狠毒笑容然後右手拿著我的劍直接往我背上用力刺了下來。
「嗚……！」
被厚重金屬貫穿的感覺將我神經當中的火焰完全熄滅。劍似乎穿透我胸口中央而深深插入地麵。雖然沒有疼痛感，但卻有一股強烈的不舒服感覺襲上心頭。
「桐……桐人！」
我朝發出悲鳴的亞絲娜看去，準備開口告訴她我不要緊。
但是在我開口之前，須鄉便忽然抬頭看著黑暗天空然後說：
「係統指令！將疼痛緩和裝置變更為第8級。」
他話剛說完，一股被利刃刺入的疼痛感馬上由背上傳了過來。
「嗚……咕……」
聽見我發出呻吟聲後，須鄉便發出相當愉快的笑聲。
「嗬嗬嗬，這隻是開胃菜而已唷。我會一個階段一個階段的把它增強，你好好期待吧。降到第3級以下時，似乎登出之後也會有休克症狀出現唷。」
他說完後便拍了一下手，然後又迴到亞絲娜背後。
「須……須鄉！現在馬上就放我下來！」
當然他還是絲毫不理會亞絲娜的吼叫。
「我呢，最討厭像他這種小鬼了。這種沒有任何能力與背景，隻會出一張嘴的小蟲子。嗬嗬，所以得像在標本箱裏的蟲子一樣把他釘住才行。而且你現在都自身難保了，還有時間替他擔心嗎，小鳥兒？」
須鄉從後麵伸出手來，用食指在亞絲娜臉頰上輕輕摸著。亞絲娜雖然轉動脖子想躲開他，卻因為強烈的重力而無法如願。
指尖在亞絲娜臉上到處遊移了一陣子，最後來到了她的脖子上。這時亞絲娜臉上露出厭惡的表情。
「快住手……須鄉！」
我一邊死命想撐起身體一邊大叫著。結果亞絲娜露出堅強的笑容，以顫抖的聲音對我說：
「不要緊的，桐人。我不會因為這點小事就受到傷害。」
須鄉一聽見她這麽說，馬上就發出了殺雞般的笑聲。
「就是得這樣才行。我看你還能嘴硬多久三十分？一小時？還是一整天？拜托你要盡量延長我的樂趣啊——」
須鄉這麽大叫的同時，右手也抓住亞絲娜領口的紅色緞帶。他接著將緞帶連布料一起扯了下來。血一般的緞帶無聲地飛舞在空中，最後落在我眼前無力地躺在地麵上。
洋裝的胸口部分因為被撕裂而大大敞開，可以從該處見到亞絲娜白皙的肌膚。亞絲娜的臉因為羞恥而扭曲，緊緊閉起來的眼瞼邊緣不斷微微震動著。
須鄉一麵伸出右手準備觸碰亞絲娜的肌膚，一麵歪著頭嘻嘻笑著。他的嘴唇像上弦月般上揚，接著更吐出長長的紅色舌頭。他的舌頭上發出黏液滴落般的聲音，然後由亞絲娜臉頰下方舔了上去。
「嗬、嗬，告訴你我現在腦袋裏在想些什麽吧。」
須鄉依然吐著舌頭，接著以瘋狂的聲音在亞絲娜耳邊嚅囁道：
「在這個地方好好享樂之後。我就到你的病房去，隻要鎖上房門、關上攝影機，那裏就是密室了。就我和你兩個人獨處而已。然後我要在那裏設置大型屏幕，一邊播放今天的錄像一邊再度好好享受你真正的身體。首先要奪取你心靈的純潔——接下來再玷汙你身體的貞節！太有趣了，你不覺得這是很獨特的經驗嗎！」
須鄉完全發狂的尖銳哄笑充滿整個黑暗空間然後慢慢消失不見。
亞絲娜雖然一瞬間睜大了雙眼，但還是很堅強地緊閉著嘴巴。
隻是難以壓抑的恐懼還是變成兩粒透明的淚水停留在她睫毛上。須鄉這時竟用舌頭舔了舔她的眼淚。
「啊啊……好甜、好甜啊！來，為了我再多流一點眼淚吧！」
似乎要燒盡所有一切的熊熊怒火一直線貫穿我的頭部，在我眼裏激起一串猛烈的火花。
「須鄉……須鄉……你這家夥！」
我一邊狂吼一邊狂亂地動著四肢並準備站起身來。但插在我胸口的劍卻絲毫沒有任何動搖。
我感到眼淚正從雙眼裏流出。這時像隻蟲子在地上蠕動、掙紮的我發出了咆哮。
「你這家夥……我要殺了你！殺了你！絕對要殺了你！」
須鄉那瘋狂的笑聲在與我的怒吼重疊之後顯得更加清晰。
如果現在有誰能幫助我的話——
我的兩手指尖用力抓著地麵，
一邊盡量想讓身體往前移動，一邊在心裏這麽祈求著。
我願意付出任何代價來換取讓我現在能站起來的力量。即使是付出生命、靈魂也在所不惜。隻要能讓我砍倒那個男人，讓亞絲娜迴到應該迴去的地方，無論是厲鬼還是惡魔我都願意跟他簽訂契約。
這時須鄉用兩手摸著亞絲娜的手臂與纖足。每當他的手移動就會有邪惡的電子脈衝波強製性刺激亞絲娜的感官，但她隻能死命咬著嘴唇來忍耐這種侮辱。
看見她這種模樣之後，我感覺整個腦袋被完全燒焦。憤怒與絕望的火焰吞噬著我的身體，思考迴路也整個變成灰燼。當它變成像骨頭色幹枯的塊狀物時，我就無法思考。也不用再思考了。
我原本認為隻要有一把劍就可以做到任何事情。因為我是站在一萬名劍士頂點的英雄。因為我是打倒魔王，拯救世界的勇者。
由企業根據營銷理論所建構起來的假想世界，說到底也不過隻是一款遊戲，但我卻錯把它當成另一個現實世界，錯認在那裏麵鍛煉出來的能力就是真正的實力。從sao世界裏被解放——或者說是被放逐而迴到現實世界之後，我不是對自己貧弱的肉體感到失望了嗎？心裏某個地方還想迴到那個自己才是最強勇者的世界去不是嗎？
所以我這笨蛋才會在知道亞絲娜靈魂被關在新的遊戲世界裏時，自認為可以靠自己的力量救她出來。結果放棄了求助於真正有力量的大人這個正確選項，自己不知死活地跑到遊戲裏麵。但其實這一切隻是為了再度取迴幻想中的能力，超越其他玩家來滿足自己那醜惡的自尊心而已吧？
所以這種結果——根本是我應該嚐到的報應。是啊，我隻是個因為得到某人給予的力量便歡欣鼓舞的孩子。但事實上根本連名為係統管理權的id都無法打倒。在這裏麵能夠輕易獲得的，就隻有悔恨這種感覺而已。如果不想再悔恨，那就連思考都放棄吧。
「你要逃避嗎？」
——不是的，我隻是認清現實而已。
「你要屈服於過去曾否定過的係統力量嗎？」
——那有什麽辦法。我隻是玩家而他是係統管理者啊。
「你這發言已經辱沒了那場戰鬥。那埸讓我得知人類的意誌力能淩駕係統，讓我領悟未來可能性的戰鬥。」
——戰鬥？那根本沒有意義。單純隻是數字的增減而已吧？
「你應該知道不隻是那樣而已。來，站起來吧。站起來拿著你的劍。」
「——站起來啊，桐人！」
那道聲音像雷鳴般響起，接著又像閃電般貫穿我的意誌。
原本已經逐漸遠去的感覺瞬間像重新聯機般全迴來了。我立刻用力睜開雙眼。
「嗚……哦……」
由喉嚨深處發出沙啞的聲音。
「哦……哦哦哦……」
咬緊牙根，發出像瀕死野獸般的吼聲後，我將右手撐在地麵上並且立起手肘。
當我準備撐起身體時，貫穿背部中央的劍卻還是重重壓在我身上。
——怎麽能這麽狼狽地趴在這種東西下麵呢。我絕不允許自己屈服在這種沒有靈魂的攻擊之下。在那個世界裏承受過的所有刀刃都比它還沉重且疼痛。
「嗚……咕……哦哦！」
我配合簡短的咆哮，用盡身體裏所有的力量讓身體撐了起來。劍在發出「喀嘰」的鈍重聲後離開了地板，並且由我背後脫落掉到地麵上。
須鄉先是呆呆看著搖搖晃晃站起身的我。但他馬上就皺著眉頭並將手從亞絲娜身上移開，用像演戲般的動作聳了聳肩膀。
「哎呀哎呀，我明明都已經固定物體的坐標了，難道是有什麽bug存在嗎？營運小組那群沒用的家夥……」
他一邊碎碎念一邊走到我眼前，舉起右拳準備將我揍飛。
但我卻伸出左手在空中抓住他的拳頭。
「唷……？」
我一邊瞧著須鄉再度出現的驚訝表情，一邊張開嘴巴。直接重複了一遍在腦海裏響起的一連串話語。
「係統登入。id『希茲克利夫』。密碼……」
當我說完整串複雜的英文與數字之後，包圍我的重力便消失了。
「什……什麽？那id是怎麽迴事？」
須鄉露出牙齒驚訝地大喊後，甩開我的手往後飛退，並且將左手往正下方撣去。藍色係統窗口馬上就出現在他眼前。
但是在他手指有所動作之前，我已經先發出聲音指令。
「係統指令，管理者權限變更。將id『奧伯龍』變成等級1。」
須鄉手底下的窗口瞬間消失了。他瞪大了眼睛，視線在空無一物的空間與我之間來迴了好幾次後，很不高興地又揮了一下左手。
但什麽事情都沒發生。給予須鄉精靈王能力的魔法滾動條已經不會再出現了。
「比……比我還高階的id……？怎麽可能……怎麽可能……我是支配者……創造者……是這個世界的帝王……神……」
這時須鄉發出類似將測試音效快轉好幾倍的尖銳聲響。我一邊看著他那整個垮下來的美貌一邊開口說：
「不是吧？這個世界和居民都是你偷來的。你隻是在偷來的寶座上唱獨角戲的盜賊國王。」
「你……你這小鬼……敢對我說這種話……你一定會後悔……看我把你的頭砍下來當裝飾品……」
須鄉對我伸出像鉤子般彎曲的食指並用尖銳的聲音說：
「係統指令！生成物體id『斷鋼神劍』！」
但是係統已經不再對須鄉的聲音有反應了。
「係統指令！這爛東西聽不懂我說的話嗎！這……這是神的命令啊！」
我將視線從狂吼的須鄉身上移開，往被吊起來的亞絲娜看去。
這時她被須鄉粗暴撕破的洋裝已經變成像是蓋在身上的破布一樣。她除了發絲淩亂之外，臉頰上也還留著些許淚痕。但亞絲娜的眼神仍然充滿光輝。她的靈魂沒有因此而受挫。
——我馬上就會結束這一切。再忍耐一下。
我凝視著亞絲娜深褐色的眼睛，在心裏如此呢喃道。亞絲娜以細微但很確實的動作點了點頭。
看見亞絲娜遭受淩虐的模樣後，讓我內心再次噴起一道新的怒火。我稍微抬起視線並開口說道：
「係統指令，生成物體id『斷鋼神劍』。」
我眼前空間立刻產生扭曲，微小數字列以猛烈的速度流入並形成一把劍的模樣。劍慢慢從尖端開始出現色澤與質感。那是一把劍身閃著金色光芒，上麵還有美麗裝飾的長劍。這無疑與那把被封印在幽茲海姆中心部迷宮尖端的武器完全相同。但眾多玩家夢寐以求的最強之劍，卻隻要一個指令就能夠出現，這讓我有種無法言喻的不快感。
我抓起劍柄，將它丟給瞪大眼睛的須鄉。看見他以笨拙的動作接住劍之後，我便輕輕抬起左腳。
往地板上愛劍的劍柄用力一踩之後，劍立刻隨著聲響一邊旋轉一邊垂直飛了上來。我接著便用右手對準帶著暗沉鋼鐵光芒的劍柄橫掃過去。一陣沉重的聲音過後，劍已經握在我的手裏了。
將樸質的黑鐵色大劍對準須鄉之後，我開口說道：
「該是盜賊之王與鍍金勇者一決勝負的時刻了……係統指令，將疼痛緩和裝置降到0級。」
「什……什麽……？」
聽見將假想痛楚界限完全解除的指令後，拿著黃金之劍的精靈王臉上出現了動搖的表情。他開始往後退了一兩步。
「別想逃。那個男人——茅場晶彥在麵對任何場麵時可都是絕不退縮的啊！」
「茅……茅場……」
一聽見這個名字，須鄉的臉馬上就整個扭由了起來。
「茅場……希茲克利夫……是你嗎？又是你在妨礙我嗎！」
須鄉將右手的劍高舉起來，用異常尖銳的聲音大喊著：
「你已經死了吧！屍骨無存了吧！那為什麽連死了都要阻礙我！你總是這樣……老是喜歡與我做對！臉上一直都掛著那種一切都了然於心的表情……然後從旁奪走所有我想要的事物！」
他忽然用劍對我刺來，然後嘴裏又叫道：
「像你這種小鬼……又知道些什麽！你能了解……在那家夥底下工作、跟那家夥競爭有多痛苦嗎？」
「我知道。因為我也輸給那個男人並且變成他的手下。但我和你不同我從沒想過要取代他。」
「小鬼……你這小鬼……死小鬼啊啊啊啊！」
須鄉隨著沙啞的悲鳴向前衝過來並對我揮下手裏的劍。當他來到劍的攻擊範圍裏麵時，我用右手上的劍輕輕橫向一掃，劍尖便稍微劃過精靈王光滑的臉頰。
「好燙！」
須鄉高聲叫著並且用左手按住臉頰，最後整個人向後飛退。
「咿……啊啊啊……！」
他瞪大眼睛發出悲鳴的身影讓我更加怒火中燒。一想到亞絲娜被這種男人關住，還讓他虐待了兩個月，我就再也壓抑不住自己的憤怒。
我用力踏出一步，將劍由正麵砍下。須鄉反射性抬起來的右手被我一擊砍斷，黃金劍連著手腕一起高高飛向深黑色的遠方並就此消失不見。不久後遠處傳來清澈的物體落地聲。
「啊啊啊啊啊啊啊啊！手……我的手啊啊啊啊啊啊！」
雖然隻是仿真的電子訊號，但現在彷若真實的痛楚感應該正襲擊著須鄉吧。不過我當然不可能這樣就饒過他。這隻是一點小懲罰而已。
須鄉這時抱著右手發出了呻吟，但我又用力往他那穿著綠色長袍的身體橫砍了下去。
「咕哇啊啊啊啊！」
他濃纖合度的身體被我從腹部切成兩段後，掉在地麵上發出沉重的聲音。他的下半身馬上就被白色火焰包圍並且變成灰燼。
我用左手抓起須鄉滿頭的金發然後把他拉了起來。他那瞪到不能再大的眼睛裏流著眼淚，嘴巴一邊開合一邊持續發出須鄉那種金屬般的尖銳悲鳴。
但他這種模樣隻會讓我感到異常厭惡。我一揮左手便將須鄉的上半身垂直丟了上去。我兩手握住大劍，一個轉身擺出準備突刺的姿勢。接著便朝著邊發出刺耳悲鳴邊落下來的物體——
「……嗚哦！」
全力將劍刺了出去。「喀嗞」一聲後，劍身直接由須鄉右眼處深深刺入並且貫穿他整個腦袋。
「嘰啊啊啊啊啊啊啊！」
像是好幾千顆生鏽齒輪同時轉動的刺耳悲鳴聲響徹了整個黑暗世界。須鄉被劍分割成左右兩邊的右眼裏噴出濃稠白色火焰，而火焰一下子便由頭部擴散到整個上半身。在完全溶解、燒盡前的幾秒鍾裏，須鄉一直持續吼叫著。最後那道聲音逐漸遠去，然後徹底消失。當世界完全迴歸平靜時，我左右揮動手裏的劍將白色殘存之火吹散。
用劍輕輕掃過之後，禁錮亞絲娜的兩條鎖鏈便完全斷裂並消失無蹤。我把任務結束的劍往地板上一扔後馬上就抱起全身無力的亞絲娜。
這時支撐著我的能源也同時用盡，我當場跪了下來，凝視著懷裏的亞絲娜。
「……嗚……」
無可宣泄的感情洪流變成淚水由我眼裏溢出。我抱緊亞絲娜嬌小的身體，將臉埋在她的發絲裏後開始哭泣。我說不出任何話來，隻是任由自己不斷流著眼淚。
「我相信你會來的——」
亞絲娜透明的聲音在我耳邊響起。
「……嗯嗯，一直以來我都相信你……今後也是一樣。你是我的英雄……無論什麽時候都會來救我……」
她說完後用手靜靜撫摸我的頭發。
——不是的。我……我真的沒有任何能力……
但我在用力吸了口氣之後，還是用顫抖的聲音這麽說道：
「……我會努力達成你的期望。來……我們迴去吧……」
我一揮動左手，馬上就出現跟平常不同的複雜係統窗口。直覺性地掠過數個階層並移動視窗，直到顯示轉送相關的選單才停下指頭。
我凝視著亞絲娜的眼睛，開口對她說：
「現實世界裏應該是晚上了。但我馬上就會到你的病房去。」
「嗯，我等你。我想醒過來見到的第一個人就是桐人。」
亞絲娜輕輕微笑著。她用清澈如泉水般的視線看著遠處，接著開口說道：
「啊啊……終於要結束了。我要迴到那個世界去了……」
「是啊。外麵世界變化很大，一定會讓你嚇一大跳的。」
「嗬嗬。我們要一起到各地去玩，然後還要一起經曆各種事情唷！」
「嗯嗯。那是當然——」
我用力點了點頭並用力抱了一下亞絲娜，然後才移動自己的右手碰了一下登出按鈕。最後用目標待機狀態下發出藍光的之間輕拭去亞絲娜臉頰上的淚水。
這時亞絲娜潔白的身體被一片鮮豔藍光給包圍住。接著一點一點像水晶般變得透明。最後光之粒子在空中飛舞，她也從腳尖、指尖開始消失。
我用力抱著亞絲娜，直到她完全從這個世界裏消失為止。當手臂當中的重量感終於完全消失時，我便一個人被留在黑暗當中。
我就保持著這樣的姿勢在黑暗裏蹲了好一陣子。
雖然所有的事情似乎都已經結束，但又有種某件重大事件仍未完結的不確定感。由茅場的夢想與須鄉的欲望所引起的事件——真的就此結束了嗎？還是說這還隻是巨大變革的一部分而已？
我鞭策著自己耗盡能源的身體，好不容易才站起身來。看著頭上被一片黑暗包圍住的世界深處，開口說了句：
「你在這裏對吧——希茲克利夫……」
經過一陣子寂靜之後，那道剛才在我意識中響起的厚重聲音再度出現。
「久違了，桐人。雖然對我來說那個日子似乎是昨天才發生過一般。」
這道聲音與剛才不同，感覺上似乎是由某個遙遠的地方傳過來。
「——你還活著嗎？」
簡短問完後，對方沉默了一陣子才迴答道：
「可以這麽說，但也不能這麽說。我隻是茅場晶彥這個意識的迴音與殘影。」
「你這人還是喜歡說些難懂的事。總之我要先向你道謝不過反正都要救了，你怎麽就不早一點行動呢？」
「…………」
感覺得出對方正在苦笑。
「那真是抱歉了。這個分散保存在係統裏的程序是在剛剛也就是聽見你的聲音時才完成結合·覺醒的。而且你根本不用向我道謝。」
「……為什麽？」
「我們兩人的交情還沒好到讓我完全不求迴報吧。當然我一定會向你收取代價的。」
這次則換成我露出苦笑。
「那你要我做什麽？」
結果從遙遠的黑暗當中——落下某樣銀色的物體。我伸出自己的手，接著該物體便在發出輕微聲響後落進我的手裏。那是顆小小的蛋型結晶體。內部還有微弱光芒閃爍著。
「這是？」
「那是世界的種子。」
「——什麽？」
「等它發芽之後，你便會知道它是什麽東西。接著該怎麽做就交給你來判斷了。要把它刪除並加以遺忘也無所謂……但是如果你對那個世界還存有憎恨以外的感情——」
這時聲音中斷了。經過短暫沉默後，隻有一道冷淡的告別降了下來。
「——那麽我要走了。有機會再見吧，桐人……」
接著他的氣息便忽然消失了。
我雖然覺得奇怪，但還是先把發光的蛋型結晶收進胸前口袋。思考了一陣子後，忽然抬起臉來叫著：
「——結衣，你在嗎？你不要緊吧？」
我才剛開口，黑暗世界便開了一道裂縫。
由裂縫外射進來的橘色光線撕裂整個黑暗空間，同一時間還有風吹起，在不知不覺間黑暗消失了。過於刺眼的光線讓我瞬間閉上眼睛，慢慢張開後才發現自己依然還是在鳥籠裏。
正前方馬上就要下沉的巨大夕陽散發出最後的光芒。但我隻聽見風聲而沒看見任何人影。
「——結衣？」
又叫了一聲之後，眼前的空間出現濃縮的光芒，接著砰一聲黑發少女現身了。
「爸爸！」
她叫了一聲之後撲了過來緊緊抱住我的脖子。
「你沒事嗎。那真是太好了……」
「嗯……由於所在位置突然被鎖定，所以我便躲到nervgear的私人用記憶體裏麵去了。但我再度聯機迴來時，爸爸和媽媽都已經不在了……我真的好擔心。媽媽她呢……？」
「嗯嗯，她迴現實世界去了……」
「這樣啊……那真是太好了……」
結衣閉上眼睛，把臉頰放在我胸前來迴摩擦著。她的臉上露出些微寂寞的表情，我默默地摸著她的長發。
「我們馬上就會再見麵的。不過……這個世界之後不知道會怎麽樣……」
我低聲說完後，結衣便笑著對我說：
「我的主程序不在這裏，而是在爸爸的nervgear裏麵。我會一直和爸爸在一起。咦——但有點奇怪耶……」
「怎麽了嗎？」
「好像有一個很大的檔案被傳送到nervgear的儲存器裏麵了。看來不是會主動發揮效用的程序就是了……」
「這樣啊……」
我雖然覺得奇怪，但還是先把這個疑問拋到腦後。因為現在還有更重要的事情等著我去做。
「——那我也要登出去接媽媽了。」
「好的。爸爸——我最喜歡你了。」
結衣眼裏含著淚水，說完之後用力抱緊我。我一邊摸著她的頭，一邊揮動右手。
我停下準備要按下登出鍵的手指，再度眺望著這整片染上夕陽顏色的世界。這個被冒牌國王所治理的世界今後究竟會變成什麽樣子呢。一想到深愛著這個世界的莉法以及其他玩家，我的胸口便感到一陣刺痛。
輕吻了一下結衣的臉頰之後，我用力按下登出鍵。呈放射狀的光芒在眼前擴散並包圍我的意識，接著將我帶往高處的天際。
邊感覺腦袋深處浮現的那股疲勞感邊睜開眼睛後，我隨即看見直葉的臉出現在眼前。她一臉擔心地凝視著我，但眼神與我相對之後便急忙撐起身體來。
「抱、抱歉，隨便跑進你的房間。因為你這麽久都沒醒過來，我是擔心才……」
直葉坐在床沿，臉頰微紅地這麽說道。從時差所造成的遲鈍當中恢複過來後，我在四肢上灌注力道，接著用力撐起上半身。
「抱歉，迴來得太晚了。」
「……全部結束了嗎？」
「——嗯嗯。一切都結束了……」
我一邊看著空中一邊如此迴答。至於差點再度成為假想世界的俘虜，而且這次將被關進沒有完全攻略事件的牢獄當中這件事，我實在沒辦法對直葉開口。雖然總有一天會全部告訴她，但目前我不想再讓她擔心了。我這唯一的妹妹已經幫了我太多的忙，實在不知道該怎麽感謝她才好。
自從在深夜的森林裏遇見那名綠色頭發的女孩，我的新冒險便開始了——漫長的旅途當中都是她陪在我的身邊。她不但替我帶路、告訴我遊戲裏的種種情報，還以她的劍守護著我。而且全是靠她的介紹我才能認識兩位領主，如果最後不是那群知己幫忙，我一定不可能突破那些守護騎士的防禦。
迴想起來，我真是受到了許多人的幫助。而最先幫助我的，當然就是眼前這名少女了。身為桐人時有莉法，變迴和人時又有直葉幫助、支持著我，但在這段期間內她小小的肩膀上卻背負著深刻的煩惱——
我再度凝視著直葉那同時有著男孩子般耀眼活力與剛發芽嫩葉般脆弱的臉龐。直葉這時有些不好意思的笑了起來，我則伸出手一邊靜靜撫摸著她的頭一邊說：
「真的——真的很感謝你，小直。如果沒有你，我就什麽都辦不到了。」
直葉滿臉通紅地低下頭去，扭扭捏捏了一陣子之後才像下定決心般往前走了幾步，將她的臉頰靠在我胸前。
「別這麽說……我真的很高興能夠在哥哥的世界裏幫上哥哥的忙。」
直葉閉著眼睛如此低聲說道。這時我將右手繞到她身後，接著輕輕抱了她一下。
鬆開手之後直葉便抬頭看著我說：
「那……你已經救迴亞絲娜小姐了吧……」
「嗯嗯。她終於——終於迴到這個世界來了。小直……我……」
「嗯，你快過去吧，她一定也在等著哥哥。」
「抱歉。詳細情形等我迴來再跟你說。」
我將手砰一聲放在直葉頭上接著站起身來。
我以破紀錄的速度做好準備，抓起羽毛外套站在走廊上後，發現外麵已經完全暗下來了。客廳那頗有曆史的壁鍾顯示還差一點就要九點。雖然醫院的會客時間早已經結束，但現在是緊急狀況。我想隻要向護士站裏值班的護士說明清楚，她們應該會讓我進去才對。
這時候直葉急忙跑了過來，說了句「這是我做的」後便塞了一份厚厚的三明治在我手裏。懷著感謝的心情接下來後將它咬在嘴裏後，我拉開玻璃門便來到庭院。
「好、好冷……」
直葉因為透過外套的冷空氣而縮起脖子，接著抬頭看著天空說：
「啊……下雪了……」
「咦……」
確實正有兩、三片巨大雪片帶著白色光輝飄了下來。雖然一瞬間考慮要叫出租車，但一想到除了要叫車之外還得走到幹線道路去等車子過來，就覺得直接騎腳踏車衝過去應該會比較快些。
「騎車小心哦。幫我向亞絲娜小姐打聲招唿……」
「嗯嗯。下次一定介紹你和她認識。」
我對直葉揮了揮手後跨上登山腳踏車，直接踩起踏板。
自行車以幾乎讓腦袋變成一片空白的速度向前奔馳，開始橫越整個埼玉縣南部。雖然雪越下越大，但路麵還不至於有積雪，而且交通流量因此減少反而讓我覺得相當幸運。
雖然想盡快到達亞絲娜的病房——但另一方麵自己也害怕再度去到那個地方。這兩個月以來，當我每隔一天到那個房間去時，就會有一種非常、非常失望的感覺。在病房當中沉睡的亞絲娜，讓人十分擔心她會不會就此變成冰冷的雕像。但即使如此我也還是握著她的手，就算知道她聽不見也仍然不斷唿喚著她。
當我再度奔馳在這條已經連何處有凹陷都一清二楚的路麵上時，忽然感覺在精靈國度發現亞絲娜、打倒冒牌國王並將她解救出來等等全都隻是自己的幻覺。
如果我在幾分鍾後到達病房，而亞絲娜並沒有醒過來的話……
她的靈魂已經不在阿爾普海姆裏，但也沒迴到現實世界來——再度消失在不知名場所的話……
這時一股強烈的冷冽穿透我的背部，但我知道這不是因為暗夜中打在臉上的雪片所造成。不，不會這樣的。控製著這個現實世界的係統應該不至於會如此殘酷才對。
我就這麽抱持著複雜的思緒不斷踩著踏板。在寬敞的幹線道路右轉後，開始進入丘陵地帶。胎麵上有高隆起顆粒的登山車輪胎跑與蒙上一層冰沙狀薄雪的柏油路麵互相咬合，接著向後轉去，讓車體的速度更為加快。
不久後前方終於出現巨大建築物的黑影。該建築物裏幾乎見不到燈光，隻有屋頂上直升機停機場前的藍色誘導燈像點綴暗黑之城的鬼火般閃爍著。
爬上最後的坡道後，眼前可以見到高高的鐵柵欄。沿著柵欄又騎了數十秒鍾，兩旁由高大門柱所守衛的正麵大門便出現在我眼前。
由於這裏是不接收急診的高級醫療專門機構，所以這個時間早已是大門緊閉，連警衛室裏也沒有任何人了。我經過大門直接來到休息區之後，利用開放給職員使用的小門進到醫院腹地裏。
在停車場角落停下自行車，懶得上鎖的我便直接跑了起來。在水晶鹽燈朦朧的橘色燈光照耀下，停車場裏見不到任何人影。這裏隻有大片雪花無聲地由天空落下，將整片世界染成白色。我一邊跑一邊隨著急促的唿吸吐出一大片水蒸氣。
當我跑過這個寬廣的停車場一半，準備穿過一台高大的箱型車與白色房車之間時……從箱型車後麵迅速衝出來的人影差點就跟我撞在一起。
「啊……」
一邊道歉一邊準備閃躲的我，眼裏忽然看見——
一道刺眼的金屬光輝閃過我麵前。
「————！」
接著我的右腕，手肘稍微下麵一點的地方馬上產生一股刺痛的熱辣感，同時也有大量白色物體飛散。但那些白色物體不是雪花，而是細微的羽毛。是我羽毛外套裏麵的保暖材料。
一個踉蹌之後，原本已經快撞上白色房車後車箱的我好不容易才又站穩腳步。
直到目前為止我都還無法了解究竟發生什麽事，隻能啞然凝視著站在離我兩公尺遠左右的黑色人影。那是一名穿著近似黑色西裝的男性。他右手裏還拿著某樣細長的白色物體。而白色物體在受到橘色光線照射之後發出了厚重的光芒。
那是一把刀。一把大型的藍波刀。但為什麽這種東西會出現在這裏呢。
我感覺到在箱型車陰影之下的男人正凝視著我凍僵的臉。男人開始牽動嘴角，接著馬上有一道類似呢喃的沙啞聲音響起。
「太慢了吧，桐人小弟。我要是感冒了怎麽辦。」
這聲音是……這種尖銳又濃稠的聲音是……
「須……須鄉……」
男人在我呆呆叫出這個名字的同時也向前走了一步。水晶鹽燈放射出來的光線照出他的臉龐。
他幾天前見麵時還整理得相當整齊的頭發現在是一片零亂。尖銳的下巴上長著胡渣，幾乎完全解開的領帶隻是單純地掛在脖子上而已。
另外——金屬框眼鏡下方的異樣視線正緊盯著我看。但我馬上就知道他的視線之所以會那麽奇怪的理由了。他原本細小的眼睛這時撐大到極限，在暗夜當中擴散的左邊瞳孔雖然稍微在震動，但右側瞳孔卻完全處於縮小狀態。而那正是我在世界樹上貫穿他頭部的地方。
「你還真是殘忍啊，桐人小弟。」
須鄉以沙啞的聲音說道。
「疼痛感到現在還沒消失呢。不過這有很多特效藥，所以沒關係……」
他將右手伸進西裝口袋，抓出幾顆膠囊之後丟進嘴裏。須鄉一邊發出咀嚼的聲音一邊又往前走了一步。我好不容易才從衝擊當中恢複過來，拚命動著幹枯的嘴唇說：
「——須鄉，你已經完了。你以為你能湮滅那麽龐大的證據嗎？你就乖乖接受法律的製裁吧。」
「完了？什麽完了？我可還沒玩完啊。不過rect已經不能再待下去了。我會到美國去的，那裏可是有一大票企業想雇用我呢。我手裏還有至今為止累積起來的龐大實驗檔案。隻要使用那些檔案讓研究完成，我就能成為真正的王、真正的神我將在現實世界裏成為神。」
——這人已經瘋了。不對，應該說這男人從很早以前就壞掉了。
「不過在那之前還有幾件事情得先完成。我就先從把你殺掉這件事開始吧，桐人小弟。」
須鄉表情毫無變化地碎碎念完之後，馬上又快步向我靠近。他右手上的藍波刀直接對準我腹部刺了過來。
「……！」
我為了躲開他的攻擊而用右腳在柏油路上一踢。但可能是鞋底上雪花的緣故吧，我因此而滑了一大跤並失去平衡，整個人跌倒在停車場的地麵上。當身體左側猛烈撞擊地麵的同時，我整個人也無法唿吸。
須鄉將失去焦點的瞳孔朝下看著我。
「喂，站起來啊！」
須鄉接著便用力朝我踹了下去。他那看來很昂貴的皮鞋尖端直接深陷入我的大腿。被踢了兩、三下之後，一股灼熱疼痛感閃過我的脊髓直達頭部。接著衝擊也傳達到右手腕，一股強烈的刺痛感油然生起。這時候我才注意到被切開的不隻是夾克，我的手腕也受傷了。
倒在地上的我根本無法動彈。而且也發不出任何聲音。須鄉手裏的藍波刀——刀刃應該超越二十公分長吧，那把為了殺害人而存在的道具散發出沉重壓力，讓我整個人都僵住了。
他要用——那把刀——殺了我——？
片段性的思考閃過腦部接著消失。厚厚的刀刃無聲地侵入我的身體，然後給予我致命性——也就是奪走生命力的傷害。我除了不斷想象著那個瞬間之外就沒辦法做任何事情了。
右腕上的疼痛變成麻痹般的熱辣感。此時由外套的袖口以及冬用手套的隙縫裏流出幾滴黑色液體。感覺血液似乎正永無止盡地由我體內流出。這一刻死亡不再是由hp條上的數值來表示，而是以最真實的模樣呈現在我麵前。
「來，站起來。快站起來啊。」
須鄉以機械式動作重複又踢又踹了我的腳好幾次。
「你這家夥在那個世界裏麵是怎麽對我說的。別想逃？別像個膽小鬼？要決一勝負？你就是那麽不可一世地對我說的對吧？」
這時須鄉的說話聲與在那個黑暗空間裏一樣都帶有瘋狂的色彩。
「你到底懂不懂啊？像你這種隻會玩遊戲的小鬼其實一點用都沒有。根本可以說是劣等垃圾。竟然還敢跑來扯我的後腿……所以你應當以死來對我謝罪。除了死亡之外就沒有別的下場了。」
以毫無抑揚頓挫的聲音碎碎念完之後，須鄉便把左腳放在我腹部上，接著把重心往下移。這種物理上的重壓與他所散發出來的瘋狂壓力讓我感到窒息。
我不斷重複著短淺又急促的唿吸，然後看著須鄉不斷靠近的臉孔。彎下身體的須鄉高舉起右手裏的兇器。
他毫不猶豫地就把刀刺了下來。
「嗚————」
當我由喉嚨裏露出類似痙攣的聲音時——
藍波刀尖端也同時隨著鈍重的金屬聲擦過我臉頰並深深刺入柏油路麵裏。
「咦……右眼還有點模糊所以瞄不太準啊！」
須鄉嘴裏這麽念著，接著再度高舉起右手。
水晶鹽燈的照明滑過刀子尖端，在黑暗當中畫出一道橘色軌跡。
可能是剛才插進堅硬的路麵裏吧，刀子切麵前端出現了一點點缺口。但這樣的瑕疵更讓人強烈感覺到這把刀子無論是在現實或物理上都是貨真價實的兇器。它不是由多邊形所組成，而是由緊密的金屬分子濃縮而成。它沉重、冰冷，且帶有真正的殺傷力。
黑色天空中飛舞的雪片、由須鄉扭曲的嘴裏吐出來的白色氣息、對我降下來的刀子、在刀背鋸齒狀凹陷上一邊閃爍一邊移動的橘色反射光，這一切事物似乎都放慢了動作。
話說迴來，我好像看過這種鋸齒狀的武器啊……
幾乎已經停止的思考表層這時流過無意義的記憶片段。
那是什麽呢。對了，是在艾恩葛朗特中層街上販賣的短刀係道具。它的名字應該是叫做「長劍破壞者」吧。隻要利用它刀背上鋸齒狀部分來防禦敵人的劍，就會有很低的機率能破壞敵人的武器。由於我覺得很有趣，所以就把短劍技能放進技能格子裏用了一陣子，但因為基本攻擊力實在太低而沒辦法獲得理想的戰果。
現在須鄉手裏握著的武器比它還要更小。甚至連短刀都稱不上。不——這種東西甚至進不了武器的範疇。它隻是日常生活中使用的道具而已。根本不是劍士拿來戰鬥用的武器。
耳朵深處又響起須鄉數秒前說過的話。
你根本一點用都沒有——
他說的完全正確……不用他講我也很清楚。但這麽一來準備殺掉我的你又算什麽呢，須鄉。你是刀術達人嗎？還是精通於武術呢？
我凝視須鄉眼鏡深處那對充血的小眼睛，裏麵除了興奮與瘋狂之外就沒有任何感情。那是雙膽小鬼的眼睛。在迷宮裏被大量怪物圍住，陷入九死一生的危機時，為了逃避現實而狂暴揮著劍的人就有這種眼神。
這家夥也跟我一樣。一直想要得到力量，但因為無法如願以償而不斷狼狽的掙紮著。
「……去死吧，小鬼！」
須鄉的吼叫聲將我的意識由減速世界裏拉了迴來。
我的左手像是被吸過去般往上抬，直接抓住了須鄉揮下來的右手手腕。我同時伸出右手，用大拇指戳進須鄉鬆開的領帶與喉嚨凹陷處之間。
「咕嗚！」
一道東西被壓扁的聲音響起，接著須鄉便整個人向後仰去。我轉過身體，用兩手抓住須鄉的右腕，然後全力將他的手朝結凍的柏油路麵擦了下去。他的手隨著悲鳴而鬆開，刀子跟著也掉到路麵上。
須鄉一邊發出宛若笛子般尖銳且沙啞的怒吼，一邊準備朝刀子飛撲過去。我彎曲右腳，用鞋底直接往他下顎踢去。接著更一把抓起刀子，利用反作用力站了起來。
「須鄉……」
由喉嚨裏流泄出連我自己也意想不到的破碎聲音。
我透過右手的手套，感覺藍波刀又硬又冷的存在感。它作為武器來說實在太過於單薄了。除了重量不足之外，攻擊範圍也相當短。
「但是用來殺你已經是綽綽有餘了。」
低聲說完後，我便猛然朝坐在地上呆呆看著我的須鄉撲了過去。
左手一把抓起他的頭發，將他的頭推倒在箱型車車門上。鋁製車身隨著沉重聲響出現了凹陷，須鄉的眼鏡也整個飛了出去。這時他張大了嘴巴說不出話來。而我則朝著他的喉嚨奮力舉起右手上的刀子——
「咕嗚……嗚嗚……」
但我就此停止手腕的動作，用力咬緊牙關忍耐著。
「咿咿咿！咿～～！咿～～！」
須鄉再度發出數十分鍾前曾在那個世界裏叫喊過的尖銳悲鳴。
這男人根本死不足惜。他本來就應該接受製裁。隻要我現在揮下右手，就能夠確實結束一切。決定真正的勝利者與失敗者。
但是——
我已經不是劍士了。靠劍技來決定一切的那個世界早已隨風遠去。
「咿咿咿咿咿咿咿……」
須鄉忽然翻起白眼。他的悲鳴就此中斷，全身像失去電力的機械般攤成一團。
而我的手也在這時候失去了力量。藍波刀從我手上滑落到須鄉肚子上。
放開左手後我撐起了身體。
再繼續看著這個男人的話，我內心的殺意將會再度沸騰，而我這次將再也無法抑製自己。
我拉起須鄉的領帶，把他的身體滾到路麵，將其雙手繞到身後然後綁住。至於藍波刀則是一把拋到箱型車車頂。完成這些事後我才努力將搖晃的身體向後轉去，拖著腳一步一步在停車場裏走了起來。
光是爬上寬廣的階梯來到正麵入口就花了我五分鍾的時間。我停下來深深吸了一口氣，低頭看著總算比較聽話的身體。
隻見我身上沾滿了雪與泥土，看起來真可以說是相當狼狽。被刀子割傷的右腕與臉頰雖然疼痛，但是血似乎已經止住了。
我雖然已經站在自動門前，但門卻沒有要打開的樣子。透過玻璃往裏麵看去，發現主大廳的燈光已經關上，但更裏麵的櫃台還有燈亮著。看了一下周圍環境後，我發現左手邊深處有一扇旋轉門，幸好一推之下門就打開了。
建築物裏是一片寂靜。寬敞的大廳裏相當整齊的橫排著許多板凳。
櫃台裏麵雖然沒有人，但從深處的護士站裏有談笑聲傳了出來。我一邊祈禱自己能好好發出聲音一邊開口說：
「那個……有人在嗎！」
我說完話的數秒鍾後，護士站的門打了開來，並有兩名穿著淡綠色製服的女性護士出現。兩人臉上原本帶著懷疑的表情，但在見到我的模樣後馬上就變成一臉驚訝。
「——發生什麽事了嗎？」
身材較高，把頭發整個盤起來的年輕護士高聲問道。看來我臉頰的出血比想象中還來的嚴重。我用手指著入口方向然後說：
「我在停車場被一名拿著刀子的男性襲擊了。他目前昏倒在白色箱型車後麵。」
兩人臉上出現緊張的神情。年紀較大的護士操縱櫃台內側的機械，接著將小麥克風拉近臉部。
「警衛先生請馬上到一樓護士站來。」
正在巡邏的警衛似乎就在附近，馬上就有一名穿著深藍色製服的男性隨著腳步聲跑了過來。聽完護士小姐的說明之後，警衛臉上也出現嚴肅的表情。他對著小型對講機交代了一些事情，然後便朝著入口走去。年輕的護士則是跟在他後麵一起離開。
留下來的護士仔細檢查過我臉頰的傷口後才對我說：
「你是十二樓結城小姐的家人吧？隻有這裏受傷而已嗎？」
雖然與事實有些不符，但我已經沒有訂正的力氣，於是便點了點頭。
「這樣啊。我馬上請醫生過來，你在這裏等一下。」
說才剛說完她便跑走了。
我大大唿了一口氣，開始看起周圍環境。確認過附近沒有任何人之後，我探身到櫃台裏麵，從裏頭抓起一張訪客用通行證。我拚命用顫抖的雙腳朝著護士離開的相反方向，也就是我已經來過許多次的住院病房通道走去。
電梯剛好就停在一樓。按下按鈕後，電梯門隨著低沉鈴聲打了開來。我將身體靠在電梯內部的牆上，按下最上層的按鈕。雖然醫院電梯上升速度已經算是緩慢，但僅是這樣的負荷就足以讓我膝蓋快要跪下去。我隻有死命撐著自己的身體。
在我幾乎要失去意識的幾秒鍾後，電梯終於停止並打開門，我連滾帶爬地來到通道上。
距離亞絲娜病房的短短幾十公尺距離，對我來說就有如無限般地遙遠。我將手放在牆上的扶手好支撐住快要倒下的身體，然後就這樣慢慢往前進。在l字型通道往左轉後——那一扇白色的門終於出現在我眼前。
我一步一步慢慢向前走。
那個時候也像現在一樣——
被包圍在夕陽裏的假想世界結束之後我迴到了現實世界，在另外一間醫院裏醒過來的那一天，我也是這樣拖著萎縮的雙腳，奮力走著。為了尋找亞絲娜而不斷向前走著。當時那條通道一定就是連接到這裏。
我終於能見到她了。這一刻終於來臨了。
隨著距離越來越短，充塞在我心裏的各種感情也劇烈地高揚了起來。除了唿吸急促之外，視線也開始逐漸模糊。但我不能在這裏倒下。我為了繼續前進而不斷邁出腳步。
沒注意到自己已經來到門前，在幾乎快要撞上門時才趕緊停下腳步。
心裏隻有一個想法。那就是——亞絲娜就在這道門後麵。
當我抬起顫抖的右手時，因為汗水而讓手上的通行證滑落到地麵上。將證件撿起來後，這次終於確實把它插進金屬門牌上的隙縫裏。我暫停唿吸，一口氣將卡片往旁邊滑去。
顯示燈的顏色改變，門隨著馬達聲打了開來。
裏麵馬上流出一股花香。
病房裏沒有點燈。雪地反射出來的光線由窗外照了進來，讓房裏稍微有了一些白光。
我無法動彈。已經沒辦法再前進，也沒辦法發出任何聲音了。
此時耳邊忽然出現了一道呢喃聲。
「來——她在等你啊……」
接著感覺有手輕輕推了一下我的肩膀。
結衣？直葉？總之是在這三個世界裏，某個幫助過我的人所發出來的聲音。我將右腳往前移動。又往前走了一步再一步。
我在簾子前停下來。伸手抓住布簾邊緣。
接著用力拉開。
白色布幕隨著吹過草原的微風聲音搖晃並滑向旁邊。
「啊啊……」
從我喉嚨裏流出簡短的聲音。
一名背對著我，身穿純白色洋裝般單薄病服的少女正坐在床上看著黑暗的窗口。飛散的白雪在她那光滑的秀發上反射出些微亮光。少女纖細的雙手放在身體前麵，手裏還拿著一個深藍色的蛋型物體。
那是nervgear。持續禁錮著少女的荊棘王冠。但它現在已經結束任務，靜靜躺在少女的懷裏。
「亞絲娜……」
我以極細微的聲音叫著她的名字。少女的身體猛烈震動了一下讓充滿花香的空氣產生晃動後轉過身過來。
剛從漫長綞眠裏醒過來，還帶著夢境般光輝的褐色瞳孔筆直地凝視著我。
我不知已經夢想過多少次、祈禱過多少次遭個瞬間的到來。
她那粉紅色光滑的嘴唇淡淡地微笑了一下。
「桐人……」
這是我第一次聽見她的聲音。與在那個世界裏每天聽見的聲音完全不同。但是在空氣中震動，在我聽覺器官裏產生共鳴而傳達到意識裏的聲音，可以說比在遊戲裏悅耳了好幾倍。
亞絲娜左手離開nervgear對我伸了過來。光是這個動作就花了她不少力氣吧，我看見她的手正在顫抖著。
我像觸摸冰雕般靜靜地握住她的手。她的手是如此的虛弱纖細，但卻相當溫暖。彷佛可以愈合任何傷口般的暖流，由她的手中緩緩傳遞過來。此時我的雙腳忽然失去力量，我隻好將身體靠在床的邊緣。
亞絲娜伸出右手，緩緩摸著我受傷的右頰，像是要發問般歪著頭。
「啊……真正的最後決鬥，剛才已經結束了。結束了……」
這麽說的同時，眼淚終於從我雙眼奪眶而出。順著臉頰來到亞絲娜手指上的淚水，在窗外光線的照射下閃爍著光芒。
「……抱歉，我還聽不太清楚。但是……我知道桐人你在說什麽。」
亞絲娜像是要慰勞我的辛苦般一邊摸著我的臉頰一邊呢喃著。光是聽見她的聲音，我的靈魂就不斷顫抖著。
「一切都結束了……我終於……終於……見到你了。」
此時亞絲娜的臉頰上也滑下了銀色的淚珠。她濕潤的雙眼像是要傳達內心所有想法般直盯著我，接著她又開口說道：
「初次見麵，我是結城明日奈。我迴來了——桐人。」
我也忍住嗚咽迴答：
「我是桐穀和人。歡迎迴來……亞絲娜……」
兩人的臉同時靠近，嘴唇先是輕輕相交，接著才又深深地吻在一起。
我將雙臂繞過她嬌小的身體，接著靜靜地緊抱住了她。
兩人的靈魂開始一趟旅程。由現實世界到假想世界。再由今世前往來生。
接著兩人的靈魂更接受了彼此。堅定地唿喚著對方的姓名。
從前在一座浮在天空中的大城堡裏，一位夢想成為劍士的少年遇見了一名很會做菜的少女，兩個人墜入了情海。他們雖然已經不存在了，但他們的心在經過漫長旅途之後終於再度相遇。
這時我一邊輕撫著亞絲娜因為哭泣而震動的背部，一邊將因眼淚而模糊的視線看向窗外。我似乎看見了兩個緊靠在一起的人影站在越下越大的雪中。
一個是身穿黑色大衣，背上背著兩把劍的少年。
另一個則是腰間吊著銀製細劍，身穿紅白騎士服的少女。
兩個人臉上帶著微笑牽著手，轉過身子之後慢慢遠去。 第九章 「那我們今天就上到這裏。我會傳送迴家作業檔25和26給你們，記得下周末前要上傳過來。」
模擬大鍾的鈴聲宣告上午課程已經結束，當老師將大型麵板熒幕的電源關上之後，教室中開始飄蕩著一股慵懶氣氛。
我操縱著插在電腦上的舊式鼠標，打開下載結束的迴家作業檔案後瞄了一眼內容。我對著看來相當令人傷腦筋的一長串問題歎了口氣，然後拔下鼠標、關上平板電腦並將它們一起放進背包裏。
話說迴來，這裏的鈴聲與艾恩葛朗特第一層·「起始之城鎮」裏的教堂鍾聲實在很相似。如果這棟校舍的設計者是故意這麽設定的話，那他黑色幽默的品味可以說相當令人佩服。
不過穿著同樣製服的學生們似乎沒有注意到這件事就是了。他們和諧地一邊談笑，一邊三三兩兩的離開教室往食堂走去。
拉上背包的拉鏈，將它背到肩上準備站起身來時，旁邊位子上跟我感情不錯的男學生抬頭看著我說道：
「啊，小和，要去食堂的話記得幫我搶個位子。」
在我迴答他之前，坐在更旁邊位子上的學生便笑著對他說：
「別問小和啦，今天是他和『公主』見麵的日子吧。」
「啊，對哦。可惡，真令人羨慕。」
「嗯，就是這麽一迴事。所以抱歉啦……」
我決定在這群家夥開始調侃我之前趕緊離開，於是舉起手打了聲招唿後便迅速走出教室。
快步走過貼著暗綠色麵板的走廊，接著由逃生門來到中庭之後，好不容易從吵鬧午休時間當中解脫的我才鬆了一口氣。眼前這條鋪著嶄新煉瓦的小徑在剛發芽的樹木之間一路往前延伸。雖然在樹梢上方可以見到校舍水泥整個外露的粗糙外表，但整體來說這座美麗的校園實在讓人看不出這裏原本是已經廢校的舊校區。
持續在穿越綠色隧道的小徑上走了幾分鍾後，我來到一座圓形的小庭園。庭園裏的花圃外圍均衡設置了幾張白木板凳，而一名女學生正坐在其中一張板凳上抬頭看著天空。
少女那一頭栗色長發筆直地垂在以深綠色為基調的製服外套後麵。她的肌膚白淨剔透，但最近臉頰上終於逐漸出現有如玫瑰般的血色。
女孩專心看著藍色天空並且將穿著黑色長襪的纖足往前伸直，接著以平底船形鞋的腳尖部份不停敲著煉瓦。由於少女這副模樣實在十分惹人憐愛，於是我便把手放在樹幹上，站在庭園入口一直默默地凝視著少女。
結果她突然轉過身來，一見到我之後臉上隨即露出笑容。但立刻又裝出不在乎的表情閉起眼睛，然後哼一聲把頭別到一邊去。
我一邊苦笑一邊接近板凳，開口對她說：
「讓你久等了，明日奈。」
明日奈瞄了我一眼之後便噘著嘴說道：
「真是，為什麽桐人你老喜歡躲在暗處偷看人家啊？」
「抱歉抱歉。嗯——說不定我有成為偷窺狂的資質呢……」
「惡——……」
在露出厭惡表情並往後縮的明日奈身邊坐下來後，我大大地伸了個懶腰。
「啊啊……又餓又累……」
「桐人你怎麽像個老頭一樣啊……」
「老實說這一個月裏感覺就像老了五歲一樣……還有——」
我將手放在腦袋後麵，側眼看著身邊的明日奈。
「應該叫我和人而不是桐人才對吧。在這裏叫人角色名稱算是違反校規唷。」
「啊，對哦。不小心就……但那我要怎麽辦啊！根本每個人都知道了嘛——」
「誰叫你要用同樣發音的名字來做角色名稱。不過……我好像也已經被發現了……」
在這所特殊「學校」裏就讀的學生，全都是國中、高中時期被卷入那個事件裏的舊sao玩家。這裏除了因為積極殺人而必須接受心理諮詢並被賦予一年以上治療與觀察義務的橘色玩家之外，也有不少像我這種為了自衛而攻擊過其他玩家的人。此外在遊戲裏犯下的竊盜與恐嚇等罪行由於不會留下紀錄，所以也沒辦法清查。
因此學校為了避免糾紛，基本上禁止提起在艾恩葛朗特裏的名字，但這麽做其實沒什麽意義，因為每個人的長相都跟在sao裏一模一樣。像明日奈她的身分在剛入學時馬上就被人發覺了，而我在遊戲裏的名字以及其他事情也早被—部分舊sao高級玩家們所知曉。
其實要大家把那段過去當成沒發生過，本來就是不可能的事。在那個世界裏的經驗全都不是作夢而是事實，這些記憶也隻能靠我們每個人自己去接受與釋懷。
明日奈的雙手原本抱著膝蓋上的小竹籃，但我這時靜靜拉起她的左手並用雙手將它包住。她的手雖然還相當瘦弱，但和剛醒過來時相比已經是好多了。
她為了趕上入學，經過了一段相當嚴酷的複健過程。而且她一直到最近才能夠不靠拐杖走路，目前醫生仍嚴禁她進行包含跑步在內的各種運動。
自從她醒過來後我便時常到醫院去看她，但每當我看見明日奈一邊流淚一邊進行步行練習的模樣，心中就會有一股錐心刺骨的疼痛感。想起那段日子的我，不知不覺間便不斷摸著明日奈修長的手指。
「桐人……」
聽見她的聲音後我抬起頭來，結果臉頰微紅的明日奈用難以置信的聲音說道：
「你不知道嗎？從食堂裏麵可以看見這裏耶！」
「唔……」
抬起頭往上一看後，我發現由這裏確實可以見到樹木上方那最高層校舍的大片采光玻璃。於是我急忙把手放開。
「真是的……」
明日奈露出一副真受不了你的表情然後歎了口氣，接著又再度別過臉說：
「粗心鬼沒便當吃！」
「嗚哇，饒了我吧。」
拚命道歉幾秒鍾後，明日奈終於露出笑容並打開膝蓋上的竹籃。她拿出一份裹著餐巾紙的小包然後交給我。
我接過來後急忙打開餐巾紙，結果裏麵是塞了滿滿萵苣的大漢堡。令人食指大動的香味直擊胃部，我立刻張開大口咬了下去。
「這……這個味道是……」
我拚命地嚼著嘴裏的漢堡，大口吞下喉嚨之後瞪大了眼睛看著明日奈的臉。
「嗬嗬。你還記得啊？」
「怎麽可能忘記。這是在第七十四層安全地帶裏吃到的漢堡……」
「哎呀——我可是費了一翻苦心才重現這種醬料的呢。你不覺得很沒道理嗎。在那裏麵時拚命想要做出現實世界裏的味道，但現在卻又為了要重現裏麵的口味而大費周章。」
「明日奈……」
一迴想起過去那段幸福的日子，內心湧起一陣強烈感傷的我不由得又凝視著明日奈。
這時明日奈也馬上迴看我，然後帶著微笑小聲說道：
「你嘴巴上沾到美奶滋了。」
當我吃完兩個大漢堡而明日奈吃完一個小漢堡時，午休時間也差不多要結束了。準備幫我從小保溫瓶裏倒杯花茶的明日奈一邊用兩手拿著紙杯一邊開口說：
「桐人，你今天下午還有課嗎？」
「我下午還有兩堂……真是的，現在教室裏都不是黑板而是el麵板，而且不用筆記本而是用平板電腦，迴家作業也都是以無線網絡傳送過來，這樣的話在自己家裏上課還不是一樣嗎？」
明日奈看著抱怨的我然後「嗬嗬」笑了一聲。
「說不定麵板和pc不久後也要被淘汰了呢。之後或許都會變成全息投影也說不定……而且我們就是因為來學校才能像這樣見麵啊。」
「這倒是沒錯啦……」
雖然我和明日奈已經把所有自由選修科目都排成一樣，但我們原本學年就不同，所以課程內容也不一樣，現在一個禮拜裏隻能見麵三天而已。
「況且聽爸爸說這裏將會成為次世代學校的模範呢。」
「這樣啊……那彰三伯父他還好嗎？」
「嗯。有段時期相當消沉，一直責怪自己沒有看人的眼光。他從ce0的位子上退下來之後已經算是半退休了，可能是不知道怎麽打發空下來的時間吧。我想等他找到新的興趣之後，馬上就會恢複精神了。」
「這樣啊……」
我啜了一口茶，然後學起明日奈抬頭看著天空。
至於被明日奈的父親結城彰三先生認為是未來女婿的那個男人——須鄉。
下雪當天在醫院停車場裏被逮捕的須鄉，之後也很難看地不斷想逃避罪名。他隻是一味保持沉默，並完全否認自己的犯行，最後還想把所有罪過都推到茅場晶彥身上。
但是他的一名部下在被列為重要證人並被檢方帶走之後，便將所有事情全盤托出。借著在rect progress橫濱分公司裏設置服務器，利用sao未歸還者三百人來進行非人道試驗的犯行被揭發之後，須鄉便再也無法狡辯了。但聽說開始公開審判的現在，他已經在申請精神鑒定了。雖說他主要的罪狀是傷害罪，但目前社會大眾最注意的是他擄人監禁的罪名是否能夠成立。
而他所著手，利用完全潛行技術來進行洗腦的邪惡研究，也被發現除了初代nervgear之外便沒有機械可以實現。現在nervgear幾乎已經全部報廢，而且似乎還能夠開發出對抗須鄉實驗結果的措施。
所幸淪為實驗體的三百名未歸還者都沒有殘留遭到實驗時的記憶。此外也沒有腦部出現實質障礙或是發生精神異常的玩家，他們所有人在接受完善的治療之後都可以正常迴歸到社會當中。
但是rect progress公司與alfheim online，不，應該說vrmmo這種類型的遊戲則全都受到了無法迴複的打擊。
原本光是sao事件就已經造成相當大的社會不安了。而聲稱這全都是一名狂人所引起的偶發性犯罪，這次保證絕對安全的alo以及其他vrmmo，卻又再度因為須鄉這次所引起的事件而讓社會大眾認為所有vr世界都可能會被利用來犯罪。
rect progress最後因此而解散，而rect總公司也受到很大的傷害，但在更換社長以下的營運陣容之後總算是慢慢渡過了危機。
當然alo也被迫停止營運，雖然其他持續營運中的五、六款vrmmo遊戲玩家並沒有減少許多，但由於社會上的批評聲浪實在太過猛烈，據說這些遊戲今後恐怕也難逃停止經營的命運。
但以強大力量將這種狀況整個反轉過來的——
就是茅場晶彥托付給我的「世界的種子」。
在這裏我必須提一下關於茅場的事情。
當二〇二四年十一月sao世界崩壞的時候，茅場晶彥果然也隨之死亡——這件事是在兩個月前的二〇二五年三月時被證實的。
茅場在長野縣人煙罕至的森林裏有一棟山莊，而他以希茲克利夫這個身分存在於艾恩葛朗特的兩年當中就是潛伏在這棟建築物裏麵。
當然茅場的nervgear沒有被加上「死亡枷鎖」，所以他可以隨時登出，但身為公會血盟騎士團團長的他曾經連續登入遊戲裏長達一個禮拜的時間。
而在這段時間內幫忙照顧他的，是茅場同時任職於argus開發部與都內工科大學時，與他進行同一項研究的研究所女學生。
在該研究室裏的這名女性，從學生時代便與須鄉熟識，表麵上除了景仰須鄉這個前輩之外，也對他存有相當強烈的對抗心。但實際上這名女性私下曾多次對須鄉表達愛慕之意——這件事是上個月被保釋出來的那名女性親口告訴我的。
我勉強從解救對策室工作員那裏問出那名女性的電子郵件信箱，在猶豫了許久之後才傳了一封「我對你沒有怨恨，隻是想跟你談談而已」的電子郵件給她。結果在一個禮拜之後我就收到了迴信。這名叫做神代凜子的女性還特別由現在居住的宮城縣來到東京，然後在東京車站附近的咖啡廳裏結結巴巴地對我述說事情經過。
茅場似乎從以前便決定要隨著sao世界的崩壞來結束自己的生命。但他選擇的死亡方式可以說相當異常。他利用改造完全潛行係統後所製成的機器來對自己大腦進行超高密度掃描，結果腦部整個燒焦而死。
掃描成功的機率根本不到千分之一——這名讓人感到有些可憐但又相當堅強的女性這麽說道。
如果真能如茅場所願，他就能把自己的記憶和思考，也就是大腦內部的電流反應全部轉換成數字碼，然後將自己的腦變成真正的電腦而存在於網絡當中。
我猶豫了很久之後，對她說出在舊sao服務器內部和茅場對話過這件事。另外也將茅場救了我和亞絲娜，以及他托付給我一樣東西的事情告訴她。
女性低著頭過了幾分鍾，從眼裏落下一滴淚水之後對我說道。
——我原本到他潛伏的山莊去準備要結束他的生命。但最後卻無法下手。害得許多年輕人因此而失去生命。
他和我所做的是無法被饒恕的事情。
如果你還恨他的話，就請你把他托付的檔案給消除吧。
但是，如果……如果你心裏還存有憎恨以外的感情…………
「桐人——桐人啊……關於今天的網聚……」
手肘被戳了一下後，我才終於迴過神來。
「啊啊——抱歉。剛才在發呆……」
「真是的。不管在這裏還是在那邊，你隻要一放鬆，就會變成一個成天隻會發呆的大笨瓜耶！」
明日奈無法忍受似地搖了搖頭，接著又露出宛若和煦陽光的笑容，接著把頭靠在我的肩上。
***
食堂西側窗戶邊，我坐在從南方數來第三個圓桌前，用力吸著鋁箔包裏剩下來的草莓優格。由於發出了不符合少女形象的巨大噪音，坐在我對麵的綾野珪子臉色變得相當難看。
「真是的，莉茲……裏香小姐，可不可以請你喝東西時小聲一點。」
「但是……啊——桐人那家夥又靠那麽近……」
我的視線前方是隻有從這張桌子才能透過樹梢看見的中庭板凳，而板凳上有一名男學生正和一名女學生並肩坐在一起。
「真是不害臊，竟然在學校裏做出……」
「這、這樣偷看人家不太好吧！」
我瞄了珪子一眼，然後故意用調侃她的口氣說：
「你還敢說我哩，西莉卡自己剛才還不是一直盯著看。」
珪子也就是短刀使的西莉卡——或許應該反過來說——她馬上滿臉通紅的低下頭去，接著大口大口地吃起蝦肉炒飯。
我將喝完的鋁箔包捏扁丟進幾公尺外的垃圾桶後，把臉撐在桌子上後大大歎了一口氣。
「啊——啊……早知道會變成這樣，當初不要簽訂什麽『一個月休戰協議』就好了。」
「那都是莉茲小姐你提出來的不是嗎！說這個月就讓他們兩個人去卿卿我我……實在是太天真了啦！」
「你臉上黏著飯粒唷。」
我再度歎了一口氣，然後抬頭朝著采光玻璃後麵流動的白雲看去。
我不知道桐人是怎麽查到我的信箱，不過他在二月中左右寄了封電子郵件給我。
我當時感到相當驚訝，腦袋裏一邊響著戀愛大賽第二迴合就要開始的鍾聲，一邊趕緊跑去和他見麵。而桐人在咖啡廳裏所說的話更是讓我大吃一驚。
桐人他直接卷入了那起讓社會為之騷動的「alo事件」，而社會大眾並不知道亞絲娜其實也是這事件裏特殊型態的受害者。
當桐人告訴我亞絲娜她很想見我之後，我當然馬上就去探病了。當我見到亞絲娜那副隨時都可能消失不見，宛若雪精靈的模樣之後，以往在艾恩葛朗特裏那種想要保護她的心情也再度受到強烈刺激。
幸好亞絲娜她日複一日逐漸恢複了元氣，也同時能夠進入這所學校就讀。但是我隻要一見到她，就會覺得她不是情敵而是應該保護的妹妹，結果在一個不注意之下便把眼前這個同樣喜歡上桐人的朋友卷進來，組成了「到五月底為止我們就在旁邊守護著他們吧」的同盟，但是將最後一塊blt三明治（注：培根、生菜、蕃茄所做成的三明治）隨著第三次歎息一起送進嘴裏之後，我朝著西莉卡看去。
「今天的網聚你會去嗎？」
「當然——聽說莉法……直葉也會來。這是我第一次在網聚裏見到她，很期待呢！」
「西莉卡和莉法感情真的很好呢。」
我再度露出不懷好意的笑容。
「可能你和她同樣是『妹妹』，所以有親近感吧？」
「哼……」
西莉卡鼓起臉頰，將最後一口蝦肉炒飯塞進嘴裏然後同時笑了起來。
「莉茲小姐還敢說我呢，你自己現在還不是完全一副『姐姐』的模樣。」
我們兩個人之間爆發了好幾秒鍾的火花，然後才同時抬頭看著白雲，又同時歎了一口氣。
***
艾基爾的店「dicey cafe」那扇不友善的黑門上掛了一塊同樣不友善的木牌，上麵還有不友善的字跡寫著「今日已出租」。
我看著身邊的直葉說道：
「直葉你有見過艾基爾了嗎？」
「嗯，在另一個世界裏一起狩獵兩次了。他真的很魁梧耶～」
「先告訴你，他本人也是那種模樣。你要先做好心理準備喔。」
亞絲娜在瞪大了眼睛的直葉身後嘻嘻笑著。
「我第一次來這裏時也嚇了一大跳呢！」
「老實說，我也嚇到了。」
直葉臉上這時露出了怯意，我砰一聲拍了一下她的頭之後便一口氣把門推開。
大量歡唿聲、拍手聲、口哨聲隨著門被打開時的「喀啷」鈴聲一起響起。
不是很寬敞的店裏此時已經擠滿了人。擴音器裏發出超大音量的bgm驚人的是那竟然是艾恩葛朗特的npc樂團所演奏的阿爾格特街道主題曲——而店裏所有人手裏的杯子都發出液體亮光，看來氣氛已經是相當熱絡了。
「喂喂——我們可沒遲到啊！」
嚇了一大跳的我這麽說完之後，穿著製服的莉茲貝特走出來說：
「嘿嘿，主角當然是要最後登場啦。所以我告訴你們的集合時間比較晚。來，快進來快進來！」
我們三個人馬上被拉進店裏，然後又被推到店深處的一座小舞台上麵。這時店門磅一聲被關上，接著bgm暫停，燈光也全都拉了過來。
忽然聚光燈整個照在我身上，接著莉茲貝特的聲音再度響起。
「桐人，恭喜你完全攻略了sao——！」
所有的人一起齊聲說道。接下來便是一連串禮炮聲與拍手聲。
我臉上因為驚訝而呆滯的表情就這麽被數台相機給拍了下來。
今天的網聚——「艾恩葛朗特攻略紀念派對」原本是由我和莉茲、艾基爾所共同策劃，但在不知不覺之間他們便瞞著我進行了這樣的安排。店裏參加者的人數大概超過我預期的一倍以上。
幹杯之後所有人都開始做了簡單的自我介紹，接著在我的演講——當然這也是原本沒有的項目結束之後，就輪到艾基爾特製的好幾盤巨大披薩登場，這時宴會完全陷入一片狂歡狀態。
我在受到所有男性參加者有些粗暴以及女性參加者有點過於親密的祝福後，疲累不堪地來到了櫃台前並整個人攤在圓凳上。
「老板，來杯加冰塊的純波旁酒……」
當我隨便點完飲料之後，穿著白色襯衫、打著黑色蝴蝶結領帶的巨漢便低頭狠狠瞪了我一眼。驚人的是，幾秒鍾之後果然有一隻裝著冰塊注滿琥珀色液體的平底杯滑了過來。
畏畏縮縮舔了一口之後，發現原來其實隻是普通的烏龍茶而已。當我抬頭看著露出「騙到你了吧」笑容的店主並垂下嘴唇時，有一名身穿西裝的瘦高男子坐到我旁邊來。男人除了西裝上搭配了一條很沒品味的領帶之外，額頭上竟然還綁著一條印有低俗圖案的頭巾。
「艾基爾，給我來杯正牌的波旁酒。」
男人——刀使克萊因接住平底杯之後便轉動圓凳，然後用色眯眯的表情看著店內角落那張女孩子們正發出嬌笑聲的桌子。
「喂喂，不要緊嗎。你等一下不是還要迴公司？」
「哼，不喝酒哪能加班啊。不過話說迴來……這可真是秀色可餐哪……」
我對快流下口水的克萊因歎了口氣，然後喝了一大口烏龍茶。
不過這確實是一副很養眼的美景。莉茲貝特、西莉卡、紗夏、由莉耶爾、直葉等女性玩家全部聚集在一起的這幅景象，實在讓人很想把它拍下來當裝飾品呢。雖然為了給結衣看我還真的有在錄像就是了——
我身旁另一邊的圓凳上也坐著一個男人。雖然他也是穿著西裝，但看起來就是與克萊因不同，一副就是很正經的上班族模樣。而他就是元「軍隊」最高負責人辛卡。
我舉起杯子對他說道：
「對了，聽說你和由莉耶爾小姐結婚了對吧。雖然有些遲了——但還是要恭喜你。」
我們兩個人的杯子互相碰了一下。辛卡似乎有點不好意思地笑著說：
「哎呀，到現在還是在拚命習慣這個現實世界。而且工作也好不容易才上軌道而已……」
克萊因也舉起杯子，探出身體說：
「嗯，真的很值得慶祝！可惡，早知道也在裏麵找個對象。話說迴來，我是你們新生『mmotoday』的讀者唷。」
辛卡再度露出羞澀的笑容。
「哎呀，不好意思。我們的內容還不是很充足……而且對於現在的mmo來說，攻略檔案或是最新消息都已經慢慢失去意義了……」
「簡直就像是宇宙誕生的渾沌一樣。」
我點了點頭後便抬頭看向搖著雪克杯的店主。
「艾基爾，之後『種子』的狀況如何？」
禿頭巨漢露出會嚇哭小孩的笑容後愉快地說道：
「那可真是不得了。現在大概有五十個鏡像服務器……下載總數達到十萬，實際運作的超大型服務器大概有三百台吧……」
茅場晶彥的思考仿真程序托付給我的「世界的種子」——
我和茅場的女性助手談過之後又過了幾天，在結衣的幫忙之下把由nervgear局域網絡傳送到內存芯片的巨大檔案拿到艾基爾店裏。因為我認為隻有這個身為我知己的男人可以幫忙種子發芽。
我當然對茅場以及他所創造的浮遊城艾恩葛朗特懷有憎恨的感情。那個死亡遊戲的世界讓好幾名與我心靈相通的友人失去了生命。一想到在恐懼當中死去的他們——還有那個女孩，我就無法饒恕茅場。
但很遺憾的是，我也無法否認在強烈的憎恨當中還對他存有一絲的認同感。
就因為有生與死的存在，那座城堡才會變成真正的異世界。我心裏雖然渴望脫離那個世界，但同時也深愛著它。在我心底深處確實有著希望它永遠存在的感情。
因此我想，至少要確認那顆「種子」會發出什麽樣的芽來。
世界的種子。
那是由茅場所開發出來的，借著完全潛行係統來運作全感官vr環境，名為「the seed」的相關程序套件。
茅場在整理過自動管製sao服務器的「cardinal」係統後，除了將係統規模縮小為可以在小型服務器裏運作之外，該係統裏麵還包含著遊戲組件的開發環境支持。
也就是說如果你想要創造一個vr世界，隻要準備一台帶寬還可以的服務器並下載這個套件，然後設計3d對象或者是配置套件裏既存的對象接著讓程序運作，你就可以誕生出一個屬於自己的3d世界了。
要開發控製五感輸入·輸出的係統程序可以說相當困難。實際上全世界營運當中的vr遊戲，都是根據茅場在argus所開發出來的cardinal係統所製造，而要使用這套係統必須付出非常高額的權利金。
隨著argus消滅，程序的權利也轉移到rect手裏，但現在又因為rect progress解散而正在尋求願意買下該程序使用權的企業。不過由於金額過於龐大以及社會大眾對於vr遊戲的批判，使得沒有企業願意出手收購，而這也讓此類型的遊戲開始陷入衰退狀態。
這時候登場的就是標榜完全不需要權利金而且小巧又機能充實的vr控製係統「the seed」了。艾基爾先運用他的關係徹底檢驗了我所得到的程序，確定裏麵不存在任何的危險因素。
我們不清楚茅場真正的意圖究竟為何——而且就算是程序本身沒有危險，但這個程序流出到市麵上之後，應該也隻有茅場本人才知道會造成什麽樣的狀況吧。隻是我想茅場創造出這程式的動機應該相當單純。
那就是不斷追求「真正異世界」的夢想。
我拜托艾基爾把「the seed」上傳到全世界各地的服務器裏，讓不論是個人或者是企業都可以自由下載這個程序。
alfheim online原本應該已經死亡，但同時也是alo玩家的幾家新興企業經營者又讓它重新複活了起來。
他們先共同出資來建立一所新公司，然後由rect手裏以幾近免費的低價接收了alo所有檔案。
嶄新的阿爾普海姆大地便在新的搖籃裏再生，玩家原本的檔案也完全被繼承過來。因為那個事件而離開遊戲的玩家幾乎不到全體的一成。
當然新誕生的世界不隻有阿爾普海姆而已。
原本沒有能力支付龐大權利金的企業乃至於個人，多達數百名人員表達願意成為營運者的意圖，因此不斷有vr遊戲的服務器開始運作。當然這些遊戲裏麵有的需要收費也有的完全免費，但這些遊戲相當自然地就互相連結起來並且訂定了幾條最高原則。目前已經慢慢建立起「在某個vr遊戲裏創造出來的角色也可以轉換到另一個遊戲裏使用」這樣的結構了。
而且the seed還不是隻能利用在遊戲上而已。像是教育、交流、觀光等等，每天都有新領域的服務器誕生，所以每天也都會有新世界出現——相信不久之後，vr世界的「現實世界換算麵積」大於日本這個國家的日子就會來臨了。
辛卡一邊苦笑，一邊用懷有夢想的眼神繼續說道：
「我們現在正目睹一個新世界的誕生。隻靠mmorpg這個名詞已經不足以概括形容這個世界了。雖然我也很想更新網頁的名稱……但是卻又找不出個足以形容它的名詞。」
「嗯～～……姆……」
克萊因把手臂交叉在胸前，皺著眉頭拚命思考著。我戳了一下他的手肘，邊笑邊說：
「喂，把公會取名為『風林火山』的家夥沒人會期待你的品味啦！」
「你說什麽！我告訴你，新生·風林火山可是有一堆人想加入呢！」
「這樣啊——如果有可愛的女孩子就好囉～」
「嗚……」
我看著克萊因無話可說的臉笑了一陣子後，再度看著艾基爾說：
「喂，續攤的預定沒有改變吧？」
「嗯嗯，今天晚上十一點在世界樹城市集合。」
「那麽……」
我放低了聲音說：
「那個可以動了嗎？」
「沒問題。不愧是『傳說中的城堡』，聽說用了一整個新的服務器群呢。但不論是使用者或是資金都大幅增加了！」
「如果可以順利成功就好了。」
——舊sao服務器已經完全被初期化並且報廢了。但是在交給新alo營運者的argus開發檔案裏，竟然有著令人意想不到的物品存在。
我一口氣將杯子裏的烏龍茶喝光，然後就這樣握著杯子抬頭看向店裏的天花板。黑色天花板看起來就像深夜的天空一樣。這時忽然有淡灰色的雲流過，月亮出現將整片世界染成藍色。接著在遙遠處出現了巨大的——
「喂——桐人，到這邊來！」
完全處於亢奮狀態的莉茲貝特一邊用力揮手一邊大聲叫喚著我。
「……那家夥不會是喝醉了吧……」
我的眼光停留在她手裏那杯裝有粉紅色液體的巨大杯子上，結果視法律為無物的店主聽見我的呢喃後，一臉無所謂的說：
「酒精濃度百分之一以下不要緊的啦。而且明天又放假。」
「喂喂……」
我搖了搖頭之後便起身離開。看來這會是個相當漫長的夜晚哪。
***
莉法飛翔著穿透了漆黑的夜空。
四張翅膀在大氣中揮動撕裂空氣，讓莉法不斷加快速度。
如果是在以前的話，為了用有限的飛翔力量來盡可能延長飛行距離，就必須考慮以最有效率的巡航速度或者是不斷重複加速與滑行的滑翔飛行法來飛行。
但現在這些都已經是過去式了。因為束縛她的係統枷鎖已經不存在。
結果世界樹上根本沒有空中都市。根本就沒有所謂的光之精靈，宣言要讓第一個謁見他的種族轉生的精靈王根本就是個冒牌貨。
但是這個世界在曆經一次崩壞再度重生之後，新的支配者——不對，應該說是調整者們便給予所有精靈能夠永遠飛翔的翅膀。雖然種族依然是風之精靈而不是光精靈，但對莉法來說這樣就已經足夠了。
莉法比集合時間早了一個小時登入，由最近時常待在這裏的貓妖領地首都「弗莉莉亞」裏起飛後，已經持續飛行了快要二十分鍾。這段時間裏麵她沒有停下來休息過，隻是依照本能全力震動著翅膀。但發出草綠色光芒的魔法動力到現在依然沒有失去力量，它還是一直遵照著莉法的意思持續運作著。
根據桐人表示，這個新世界裏的加速理論就跟汽車非常類似。
飛上天空之後馬上將翅膀往左右張開並加大振幅，利用所謂「扭力重視」——這名詞也是桐人所說，但莉法不太清楚是什麽意思——的飛行方法來用力排開空氣。
速度慢慢增加之後，就配合將翅膀疊成銳角，然後也逐漸縮小振幅。當達到最高速度時，翅膀除了幾乎疊成一直線之外還會以看不見的速度震動著，因此從地麵上看起來根本就像帶著顏色的彗星掠過天際一般。到達這個階段時速度便難以再增加，至於能加快到什麽樣的程度就要看玩家個人的勇氣了。一般玩家不久後都會因為恐懼與精神上的疲勞而開始減速。
上周舉行的「阿爾普海姆橫貫大賽」裏，莉法在與桐人經過了劇烈競爭之後以些微差距贏得比賽。由於兩個人實在領先其他參賽者太多，所以第二屆大賽能不能順利舉行還是個問題。
……那個時候真的很快樂……
莉法一邊飛一邊因為迴想起那時候的事情而笑了出來。在終點前追上來的桐人為了讓莉法發笑而使用了講冷笑話這種卑鄙手段，而莉法也真的整個人大笑了起來。最後她為了報複而將解毒藥水實體化並朝桐人丟了過去，如果不是藥水有擊中桐人的話莉法早就輸掉這場比賽了。
像那樣在比賽當中的飛行雖然也很過癮——但還是把腦袋放空之後，純粹隻為了突破界限而不斷加速的時刻最讓莉法感到開心。
經過數十分鍾的飛翔之後，莉法的速度已經快提升到極限。這時被一片黑暗所包圍的地麵看起來就像不斷像後流去的線條，而前方剛出現的小街燈也馬上就消失在身後了。
當身體感覺已經到達學會飛行以來的最高速度時——莉法瞬間張開翅膀並反轉身體開始急速上升。
從頭頂上厚厚的雲層縫隙裏可以見到巨大滿月正發出光芒。而莉法就像火箭般朝著這藍白色的玉盤直線上升。
幾秒鍾之後，莉法隨著產生細微變化的風聲一起衝進雲海。她就像顆子彈般貫穿這層黑色麵紗。突然在距離莉法非常近的地方發生閃電，雲層也整個被染成白色，但她還是毫不在意的往前突進。
不久之後她終於穿透雲海。眼前的寶藍色月光包圍整個世界，眼下則是一片雲的平原。這裏唯一能見到的物體便隻有遠方那貫穿雲海的世界樹尖端而已。此時速度終於開始有點下降，但莉法還是緊閉著嘴唇努力伸長指尖，隻是一心朝著滿月前進。可能是心理作用吧，感覺上像銀盤般的月亮直徑好像一點一點變大了。莉法這時甚至可以清楚見到月亮上有幾道隕石坑。
其中一個巨大坑洞的中央似乎可以見到一群閃爍的光芒。難道這隻是莉法眼睛的錯覺嗎？還是說那是某一座無人知曉的月球人街道所發出的光芒呢？如果可以——可以再靠近一點的話——
但是世界的盡頭，也就是名為限製高度的牆壁終於擋住了莉法。到此就沒辦法再繼續往上升了。但是……
莉法用力伸長了右手，像是要抓住月亮般張開手指。
我想到更高、更遠的地方去。越過平流層，脫離重力束縛，一直到那個月世界為止。不對，之後還要跨過行星軌道、超越彗星直達一大片星海——
終於，她的上升速度完全歸零，接著變成負數。莉法就這麽張開雙臂，在夜空當中變成自由落體。月亮開始慢慢離她遠去。
但是莉法卻閉上眼睛，臉上浮現微笑。
雖然現在還無法達成——
但根據桐人表示，這款alfheim online也有加入更大vrmmo集合體的計劃。而且—開始就是要和以月球表麵為舞台的遊戲互相連結的樣子。這麽一來，莉法就可以直接飛到月球上去了。不久之後其他遊戲世界將被設定為不同行星，到時候有渡船橫跨星海到各個行星的日子就會來臨。
屆時莉法將可以隨意飛行到任何地方。但是……卻還是有一個她永遠到達不了的場所。
莉法心頭忽然湧起一絲寂寞。
她一邊朝軟綿綿的雲海落下，一邊用雙手抱緊自己的身體。
她知道自己覺得寂寞的理由。那是因為今天晚上在現實世界裏，桐人——和人帶自己去參加的那個派對所造成的。
當然她感到非常開心。因為一直以來她隻能在這個世界裏與新朋友們見麵，而今天是她首次能和他們在現實世界裏相見並且聊天。舉行派對的三個小時可以說一轉眼間便過去了。
但是她同時也在裏麵感覺到他們之間那種看不見但卻十分牢固的羈絆。他們在目前已經消失的「那個世界」浮遊城艾恩葛朗特裏共同作戰、哭泣、歡笑、相戀的記憶——即使現在已經迴到現實世界，也仍然在他們心中放出強烈光芒。
直葉喜歡桐人的心情到現在依然沒有改變。
晚上在門前道晚安時、白天一起跑步到車站時，她總是有一股類似和煦陽光的心情。她也曾一邊流著痛苦的淚水，一邊想著如果他們是真正的兄妹，甚至是生活在不同城市的陌生人就好了。但是現在每天在同一個屋簷下的生活已經讓她感到非常幸福。就算不是全部也沒關係，自己隻要能在和人心裏占據一個小小的位子就夠了。
——自己好不容易才能這麽想了。
但在那場派對裏頭，直葉心裏就是有一種和人不久後將會離她遠去的預感。自己絕對無法進入那群人的羈絆當中。那裏麵根本沒有直葉的容身之處。因為直葉她沒有關於「那座城堡」的記憶。
莉法縮起身體，像流星一樣不停往下墜落。
馬上就要到達雲海了。集合場所是新設在世界樹上的世界樹城市，所以該是要展開翅膀準備滑翔的時候了。但是因為內心充塞著寂寞心情，讓她無法運動自己的翅膀。
寒風吹拂過她臉頰同時也將她胸口的溫暖給帶走。她就這麽一直往黑暗的雲海裏深深沉去——
突然身體像被什麽東西接住而停止落下。
「——？」
莉法驚訝的張開眼睛。
桐人的臉隨即就出現在她眼前。他用兩手抱著莉法，在快到雲海前的空中盤旋著。在莉法說出「為什麽——」前，淺黑色肌膚的守衛精靈便開口說道：
「我還擔心你究竟要上升到什麽地方去呢。時間快到了所以我過來接你。」
「……這樣啊……謝謝……」
莉法微微一笑之後張開翅膀從桐人懷裏飛了出來。
運作這座新alfheim online的營運體從rect progress公司接收過來的全部遊戲檔案裏麵，也包含了舊sword art online的角色檔案。因此營運體在舊sao玩家聯機至新alo開設帳號時，特別讓他們可以選擇是否繼承原本角色包含外表在內的所有檔案。
因此經常和莉法玩在一起的西莉卡、莉茲貝特等人除了附加上精靈的種族特征之外，長相基本上都與現實世界裏的她們非常相近。但是桐人在麵臨這個選項時卻沒有讓以前的外表複活，選擇了繼續使用這個守衛精靈的外表。此外他還將那些驚人的能力值全部初期化，開始重頭鍛煉起自己的各項能力。
莉法現在忽然很想知道他這麽做的原因，於是她同樣停在半空中並對著桐人問：
「哥哥……桐人，為什麽你不像其他人那樣恢複原來的麵貌呢？」
「嗯——……」
結果桐人把雙臂交叉在胸前，眼神望向遠處某個地方。他微微笑了一下才迴答：
「那個世界裏的桐人，任務已經結束了。」
「這樣啊……」
莉法也輕輕笑了笑。
最先遇見守衛精靈戰士的桐人，然後和他一起旅行到世界樹的人就是自己。一想到這裏莉法就覺得有些開心。
他們以站姿在空中移動著，結果莉法忽然握起桐人的右手說：
「桐人，我們來跳舞吧……」
「咦？」
莉法拉著瞪大眼睛的桐人，開始在雲海上像滑行般橫移了起來。
「這是最近才開發出來的高級技巧。就像這樣一邊停在半空中一邊慢慢地橫向移動。」
「原、原來如此……」
桐人像是被激發了挑戰心一樣，以非常認真的表情配合著莉法的動作滑行。但他馬上就向前倒去並且失去了平衡。
「嗚哇！」
「嗬嗬，你往前麵加速才會這樣。你弄錯了，隻要產生一點上升力，然後同時往橫向滑行……」
「唔唔……」
被莉法拉著手臂，東搖西晃地奮鬥了幾分鍾之後，桐人便以他那驚人的適應力學習到了跳舞的訣竅。
「哦……原來如此，是這樣嗎……」
「對對。好厲害哦！」
微微笑了一下之後，莉法便從腰間的口袋裏拿出一個小瓶子。拔開栓子讓它飄浮在半空中之後，隨即從瓶口溢出帶著銀色光芒的粒子，同時也開始能聽到有清澈的弦樂重奏傳了出來。
這是音樂精靈的高等級吟遊詩人將自己演奏裝進瓶子後拿來販賣的道具。
莉法配合著音樂慢慢地踏起舞步。
他們兩人的身影便這樣在空中忽遠忽近、忽大忽小地跳著舞。在這當中桐人一直牽著莉法的手，而莉法則是一直凝視著他的眼睛，隨著移動方向即興踩著舞步。
兩人就在湛藍月光照耀下的無盡雲海裏不停旋轉著。原本緩慢的動作開始越來越加快，光是一個踏步就能飛出老遠的距離。
莉法翅膀上飛散的綠色光芒與桐人翅膀上灑下的白光互相重疊、碰撞並且消失。這時風聲忽然整個消逝。莉法也靜靜閉上眼睛。
她用心靈感受桐人由指尖傳遞過來的全部心意與感情。
莉法心想這或許是最後一次了。
至今為止兩個人曾有過好幾次心靈相通的魔法時刻。但這可能是最後一次了。
桐人——和人有屬於他自己的世界。屬於他自己的同學、夥伴，還有最心愛的人。他的翅膀太過於強壯、步伐太過於遼闊，讓莉法根本追不上他。
從兩年前他到那個世界旅行而不再迴來的那天起，他們兩個人便開始漸行漸遠了。雖然為了想接近他而獲得精靈的翅膀，但和人和其他人的心到現在還有一半留在那空中的夢幻城堡裏。
科學技術的進步已經讓假想世界越來越真實。它已經超越了遊戲的領域，把假想變換成現實。但人類還沒有靈巧到能在好幾個現實世界裏生活。和人之所以對那個世界有那麽深的依戀，一定是因為他在那個直葉永遠無法到達的夢幻世界裏累積了太多歡樂、悲傷以及愛情的經驗。
莉法感到自己眼睛裏流下了淚水。
「——莉法……？」
耳邊響起了桐人的聲音。
莉法睜開眼睛，邊微笑邊看著他的臉。這時由瓶子裏傳出來的音樂聲先是越來越淡，然後隨著瓶子破裂的細微聲音同時消失。
「我今天就先迴去了……」
莉法放開桐人的手後這麽說道。
「咦……？為什麽……」
「因為……」
她的眼中再度流下淚水。
「哥哥和大家……都離我太遙遠了。我沒有辦法跟你們到那邊去……」
「小直……」
桐人以認真的眼神看著莉法，接著輕輕搖了搖頭。
「沒那迴事。隻要你願意就可以到任何地方去。」
不等莉法迴答，桐人便再度緊握起她的手並轉過身子。
「啊……」
他用力拍動翅膀開始加速。隻見他直線朝著聳立在雲海遠方的世界樹飛去。
桐人不理會莉法的意願，隻是以猛烈速度向前飛行。他緊握住莉法的手絲毫沒有放鬆，而莉法也隻能在後麵拚命跟著他前進。
世界樹的體積也隨著他們越來越接近而大到足以遮蔽整個天空。這時可以見到樹幹分叉出好幾根樹枝的中央部位上出現了一大群光點。而那便是世界樹城市的燈光。
桐人對著中央最為高大而且發出耀眼光芒的塔飛去。
隨著距離越來越近，原本看起來是一大團的發光群，現在也分為建築物窗裏的光芒與照亮道路的街燈了就在這個時候……
忽然連續響起好幾道鍾聲。這是宣告阿爾普海姆已經到了午夜十二點的鍾。世界樹內部目前設有連結阿魯恩與世界樹城市的電梯，而這口鍾便擺在這個大空洞的上方，它的鍾聲可以傳遍整個世界。
桐人張開翅膀進行緊急煞車。
「哇啊？」
莉法一時停不下來而差點撞上他。但停在半空中的桐人張開雙臂輕輕抱住了莉法。
「看來是來不及了。它要下來囉——」
「咦？」
由於不了解這句話的意思，莉法隻能呆望著桐人的臉孔。桐人笑了一下並眨了眨眼睛，最後用手指向天空的一角。莉法在他臂彎裏改變身體方向，抬頭看著夜空。
莉法隻見到——巨大的滿月正發出清澈的藍色光芒。
「月亮怎麽樣了嗎……？」
「看仔細一點。」
桐人將手往更高處指去。莉法定睛凝神看著天空。
光輝的正圓形右上方邊緣——稍微出現一點缺角。
「咦……？」
莉法瞪大了眼睛。她一瞬間有了「是月蝕嗎……？」的想法，但隨即想起阿爾普海姆裏從沒有發生過這種現象。
侵蝕月亮的黑影麵積不斷增加。但它的形狀並不是圓形。黑影就像三角形楔子般持續釘入月亮當中——
這時莉法耳朵忽然又聽見一道重低音。由遠方傳來一種讓整片天空為之震動的「轟隆轟隆」聲響。
影子終於整個蓋住月亮。但是由遠方照射下來的月光卻還是讓三角形影子的輪廓朦朧地浮現出來。隻見它越來越大、越來越靠近。
看來那似乎是個圓錐形的物體。但目前為止還無法掌握與它之間的距離感。莉法皺著眉頭仔細觀察起那個物體。結果——
那個浮遊物突然發出了光芒。
一道眩目的黃色亮光往四方散去。
看來它是由許多薄薄層狀物所堆積起來的物體。光線就是由層狀物裏發射出來的。它的底端垂下三根柱子，柱子前端還發出刺眼的光芒。
是船嗎……？還是房子……？莉法歪著頭這麽想著。在她思考的期間，該物體的外表也因為逐漸接近而不斷變大。現在它已經遮蔽住一部分的天空了。大氣裏的重低音讓莉法的身體震動了起來。
這時她發現最下層與上層之間似乎有什麽東西存在。那看起來像是幾根小突起物由下方往上延伸。不——那應該是——
建築物！數棟排著好幾層樓窗戶的巨大建築物聚集在一起。但是——如果以建築物的大小來換算的話，那這有著幾十層的物體光是一層就有風之塔那樣的高度了。這麽一來，那個浮空圓錐的整體高度……不就有幾百公尺，不對，應該有幾公裏才對……？
「啊……難道……難道那是……」
想到這裏時，莉法腦裏忽然靈光一閃。
「那是……！」
她轉過頭來看向桐人。
桐人用力點了點頭，接著用興奮的聲音說道：
「沒錯——那就是浮遊城艾恩葛朗特！」
「——！但是……為什麽？為什麽會出現在這裏……」
浮在空中的巨城好不容易減緩來勢，在快碰到世界樹頂端樹枝的地方停了下來。
「因為我想要跟它做個了斷。」
桐人沉穩地說道。
「這次一定要從第一層到通到第一百層來完全征服那座城堡。之前才通過四分之三的樓層就結束了。莉法——」
他砰一聲把手放在莉法頭上，接著才又繼續說：
「我現在已經變弱了……你會幫我的忙吧？」
「……啊……」
這時莉法根本發出不聲音，隻是凝視著桐人的臉。
——隻要你願意就可以到任何地方去。
淚水再度由她臉上流下，滴落到桐人胸口。
「——嗯。無論……你要去什麽地方……我都會跟著你……」
當她靠在桐人身邊抬頭看著巨大浮遊城時，腳下忽然有聲音傳上來。
「喂——你太慢囉，桐人！」
莉法將視線朝下方看去，馬上就見到滿頭紅發上綁著黃黑色頭巾，腰間還掛著一把驚人長刀的克萊因飛了上來。
他身邊則跟著帶有大地精靈的茶色肌膚，背上扛著一把巨大戰斧的艾基爾。
此外還有垂著小矮妖專用的銀造榔頭，身上純白與藍色圍裙禮服發出亮光的莉茲貝特。
當然也少不了長著帶有光澤的黑色耳朵與尾巴，肩膀上還停著一匹水藍色小龍的西莉卡。
這時由莉耶爾與辛卡也牽著手飛了過來。
而紗夏似乎還沒習慣飛行的樣子，她手裏握著遙控器搖搖晃晃地飛著。
不知道是什麽時候與他們會合的，連朔夜與亞莉薩·露還有數名風精靈與貓妖玩家也都趕了過來。
另外下方還有一邊揮手一邊上升的裏根。
結果竟然連火精靈將軍尤金與他的部下們也出現了。
「喂，再不快點要丟下你們囉！」
克萊因留下叫聲後便與一大群人爭先恐後地在夜空中往上飛，朝向天空中的城堡直線前進。
最後麵則是穿著白色束腰外衣與迷你裙，腰間掛著白銀細劍，肩膀上停著一隻小妖精的亞絲娜甩著一頭長長秀發在兩人麵前停了下來。
「來，我們走吧，莉法！」
莉法畏畏縮縮地握起對方伸出來的手。亞絲娜笑了一下之後拍動背上水藍色翅膀並轉過身子。
她肩膀上的結衣也飛了起來，最後在桐人肩膀上著地。
「爸爸，快一點嘛！」
桐人清澈的視線往艾恩葛朗特看了一下，接著又低下頭去沉默了一陣子。這時他的嘴唇微動似乎在叫著某個人的名字，但由於聲音實在太小了而聽不清楚。
當桐人再次迅速抬起頭來時，往常那種自傲的笑容已經再次迴到他的臉上。他將翅膀完全張開，用手筆直指著天空開口說道：
「好——我們走吧。」
後記 大家好，我是川原礫。謝謝各位購買我的第八本作品《sword art online刀劍神域4妖精之舞》。
本篇雖然是由上下兩集所構成的故事，但它除了是第1集的續篇之外，也是篇非常非常漫長的終章。當初開始寫這篇故事時，我隻是想寫主角·桐人尋找並發現女主角·亞絲娜的故事而已，但在加入許多要素之後就造成了這麽一大長篇的內容了。
而要素之一，便是「很普通地玩著rpg而已真的能夠成為一本小說嗎」的錯誤試驗。
我在創作《sao》第1集時，認為rpg小說如果不附加上什麽條件就無法成立。因為遊戲內的主角就算遇見九死一生的危機，現實世界裏的他依然完全不會受到任何傷害。為了要消弭「隻不過是遊戲」所以「隻要重來就好了」的雙重不利要素，我隻好在第1集裏加上了死亡遊戲，也就是遊戲裏的死亡就等於真正死亡的條件。
但是在我心中一直殘留著「難道真的是這樣嗎」的疑問。感覺如果rpg小說一定要有附加條件才能成立的話，那我身為mmo玩家所得到的興奮與感動也不過隻是假像而已。於是是否能夠借著故事表達出「與朋友們組隊後，戰戰兢兢地突破首次進入的迷宮時那種樂趣」，便是這分成上下兩集的「妖精之舞」最重要的題目。
至於我的企圖是否已經成功……從看完本書最後一頁的你會不會有「我也想玩玩看mmo」這樣的心情就能知道了（笑）。
以正統「虛擬世界網絡遊戲」為故事內容的sao係列將從下一集起完全轉移方向，開始進入橫衝直撞的暴走狀態。喜歡我作品初期氣氛的讀者或許會感到非常不適應，但唯一不變的就是，故事內容還是全由桐人氏所幹出來的好事所構成（笑），如果大家也能支持他今後的冒險我會感到相當高興。
與上一集相同為大量出現的角色們與怪物群畫下美麗插圖的abec老師、因為我補寫作業延遲給而您添了不少麻煩的擔當編輯三木先生，這次也非常感謝你們！當然也要對一直支持著我的讀者們獻上足以塞爆你們硬盤容量的感謝！
二〇—〇年一月二十八日 川原礫