陳明澤生活在南州縣的一個小村子，父親死得早，他和母親王氏相依為命，靠家裏的二畝地為生，日子過得很是貧困。雖然家中貧困，王氏還是省吃儉用把兒子送進學堂讀書，畢竟讀書是窮人改變命運的捷徑。
陳明澤的叔叔陳老能，繼承了祖輩的家業，生活很是富足，但他的兒子不爭氣，吃喝嫖賭樣樣俱全，氣得他整日愁眉不展，長籲短歎。自己的兒子不爭氣，看見陳明澤讀書心中就不是滋味。
陳老能多次來找王氏，說家裏條件不好，就不應該讓陳明澤讀書，再說了，讀了書也不一定會有出息，還不如在家裏老老實實的種地，將來娶一房媳婦過安穩日子。
王氏知道陳老能的心思，他是怕陳明澤以後功成名就把他兒子給比下去，最重要的就是怕陳明澤以後要與他分家產。
原來，陳老能的父親陳員外是一個生意人，父親的財產按理說兩個兒子都有份，但陳老能欺負哥哥已死，父親去世的時候，他一個人霸占了所有的家產，把他們孤兒寡母趕迴鄉下老家，隻分了二畝土地，勉強度日不餓死就行。
麵對陳老能的勸說，王氏不以為然，她想，就算是砸鍋賣鐵也要讓兒子上學，有朝一日考取功名也可以翻身了，王氏說道：“即使以後不能有所成就，我也不後悔了，如果不讓孩子讀書，以後我會後悔的。”
陳老能見王氏這樣固執，就說還不如讓陳明澤去給他幫工，他可以教他做買賣，以後也是前途無量，但王氏依然不聽，弄得陳老能也沒有脾氣，隻能在心中祈禱，希望陳明澤不要有出息。
新年已過，三年一次的科考很快就要舉行了，為了湊夠進京的盤纏，王氏起早貪黑地做鞋襪，然後拿到集市上去賣，陳明澤心疼母親，就說讓她不要太辛苦，他可以每天上山砍柴賣錢。
王氏說道：“馬上就要參加考試了，你要好好複習，其他的事交給我就行了。”
陳明澤知道母親的脾氣，也隻能作罷，每天頭懸梁錐刺股，不分白天黑夜的讀書，王氏看了也很欣慰。
進京趕考的日期越來越近，王氏還沒有攢夠進京的盤纏，心中就很著急，她想著去借一些，可又不知道到哪裏去借，她家都是窮親戚，隻有陳老能日子好過，但他絕對不會借錢給她的。
一日，王氏去河邊洗衣，一會兒，村裏的姑娘秀蓮也來洗衣，秀蓮就問起陳明澤什麽時候進京趕考，王氏說再過幾天就去了。
秀蓮的父母雖然勢利，不過秀蓮並沒有遺傳他們的那些毛病，她是一個溫柔善良的姑娘，人又生得貌美如花，很多年輕男子都愛慕她的美貌，可秀蓮一個都看不上，他覺得那些人都太膚淺，不是她的菜，她早已把勤奮好學的陳明澤裝進了心裏，所以心中再也容不下其他人。
秀蓮知道王氏母子生活清苦，眼看進京趕考的時間就要到了，她就想把自己攢的銀子拿給王氏，但一直沒有找到機會，今天見王氏來洗衣服，她就端著衣服來了，聽王氏說再有幾天陳明澤就要進京，她就從兜裏掏出一包銀子，說讓陳明澤拿去做盤纏。
秀蓮的父親是個木匠，家中就秀蓮一個孩子，日子很是富裕，秀蓮能拿出這些銀子也不奇怪，可王氏看了卻不敢收，說道：“這怎麽行，你的好意大娘心領了，但銀子我不能收。”
秀蓮說道：“這是我借給明澤哥的，以後有了錢再還我，明澤哥馬上就要去京城了，沒有盤纏怎麽行，大娘你就收下吧！”
王氏知道秀蓮的父母都很勢利，如果他們知道秀蓮借錢給她，一定會怪秀蓮的，所以王氏不敢收這錢。
秀蓮似乎看透了王氏的心思，說道：“大娘放心吧，這些錢都是我平時的零花錢攢的，您就拿著吧，等明澤哥高中了再還給我，到時候我還要收利息的。”聽秀蓮這麽說，王氏隻好收下了銀子，並對秀蓮千恩萬謝。
王氏迴到家裏，就把秀蓮借銀子給她的事給兒子說了，陳明澤聽了也很感動，說道：“太感謝秀蓮姑娘了，她這是雪中送炭啊！”
王氏哪裏不知道，秀蓮這樣做是對自己的兒子有意思，如今她接了人家銀子，就等於接受了人家姑娘，說道：“秀蓮是個好姑娘，你要是高中了，千萬不要辜負了她。”
陳明澤聽母親這麽說，也是有些驚訝，秀蓮姑娘善良又美麗，如今秀蓮又借給他銀子做盤纏，如果自己真的高中了，一定要娶秀蓮為妻，當然是在人家同意的前提下。
天不亮王氏就起床了，她把家中的麵袋子拿出來，烙了十來個油餅，然後給兒子整理了行囊，就送他上路了，陳明澤看著十來個油餅，就知道母親是把家裏的麵粉全用完了，就要拿出來幾個餅子留給母親吃。
王氏說道：“窮家富路，我在家裏沒有吃的，左鄰右舍借借也餓不住，你出門在外一定要多帶些東西，在外不比在家裏，遇到困難也沒有人幫襯。
路上一定要小心點，晚上最好住店，不要住在外麵，外麵不安全……”
陳明澤看著絮絮叨叨的母親，眼淚不爭氣地流了下來，說道：“母親就放心吧！我會小心的，母親在家也要照顧好自己，你等著兒子的好消息。”他說完轉身就大步離開了。王氏看著兒子遠去的背影，眼淚也是奪眶而出。
陳明澤為了節省銀子，每天隻吃一個餅子，晚上走到那裏就睡到那裏，兩天之後，他走到了一座大山下，眼看天就要黑了，他想著山高林密的，睡在外麵怕有豺狼虎豹，就想找個有遮擋的地方睡一晚。
他一邊往前走，一邊觀察著周圍，看看有沒有可以住的地方，突然就看見不遠處的山上有一座破廟，陳明澤就朝那破廟走去。
當他走到廟跟前時，卻發現裏麵亮著燈，他心中一喜，想不到這個破廟居然有人居住，那麽夜裏也有人給他做個伴了。
她走到門口，往裏麵看去，裏麵有灶台和桌椅，還有一張床，但是沒有看見人，就喊道：“請問裏麵有人嗎？”一連叫了幾聲，就看見一個年輕的女子從廟裏的一個暗門裏走了出來。
陳明澤一看是個年輕姑娘，就轉身要離開，那姑娘說道：“公子不是來借宿的嗎？幹嘛要走呢？這山裏麵有豺狼虎豹出沒，你在外麵是很危險的，不如就在這裏住上一晚，可保平安。”
陳明澤說道：“男女授受不親，我怎麽能與姑娘獨處一室呢？”說著就要離開，可就在這時，突然電閃雷鳴，大雨傾盆而下。
那姑娘說道：“公子先進來避避雨吧！”
陳明澤沒有辦法，隻能先進了廟裏，女子搬來一個凳子給他坐，他謝過女子就坐在了離廟門很近的地方。
女子見他看著外麵不說話，就說道：“公子是要出遠門嗎？”
陳明澤感激女子收留自己，人家問話，他也不能不答，就說自己是進京趕考的。
女子說道：“一看公子就氣質不凡，原來真是一個讀書人，像公子這樣的人，前途是一片光明啊！”
陳明澤覺得讓人家姑娘主動找他說話，他顯得不太禮貌，於是就問那姑娘為何一人住在這破廟之中。
姑娘聽他這樣問，沉默了好一會就捂住臉哭了起來，陳明澤見她這樣，就感覺是自己太唐突了，引起了人家的傷心事，急忙勸道：“姑娘莫哭，都怪我不該問。”
那女子邊哭邊說：“我家鄉發了洪水，我是逃難到此地的，如今孤身一人，也沒有地方可去，隻能住在這破廟裏度日，這裏山高林密，時常有野獸出沒，我早晚會葬身在野獸的肚子裏的。”
女子說著就走到陳明澤身邊，說道：“不知公子可否願意救我一命？小女子將感激不盡。”
陳明澤聽了女子的話，很是可憐她，可他如今是一個窮書生，怎麽能救得了她呢？他從包袱裏拿出一些碎銀子遞給那女子，說道：“這些銀子你拿著，明天你就下山去，找個好男人嫁了，好好過日子。”
那女子並不接銀子，而是幽怨地說道：“天下像公子這樣的好人太少了，今天有幸遇到公子，是我八輩子修來的福氣，要是能常伴公子左右，我也死而無憾了。”
陳明澤沒想到女子會這樣說，心中就有些緊張，說道：“姑娘說笑了。”
那女子卻道：“是公子看不上我嗎？難道我的容貌不夠漂亮，入不了公子的慧眼嗎？公子你仔細看看，看看我美不美。”說著就把臉湊到了陳誌澤麵前。
陳明澤哪裏遇到過這樣的女子，嚇得趕緊站起身，後退了一步說道：“姑娘請自重，要不別怪我無理了。”
那女子說道：“公子一個人進京趕考不寂寞嗎？古人說：紅袖添香，我可以給公子添香啊！”說著就去關了廟門，迴頭笑著說道：“這荒郊野外，又沒有其他人，公子不用怕，不如咱們早些歇息吧！”
女子從袖子裏掏出一個金元寶說道：“這金元寶就送給你，也算是我的一點心意。”說著就往陳明澤的衣服裏塞，陳明澤卻摸住那金元寶摔在了地上。說道：“這不義之財我是不會要的。”
陳明澤突然想到女子說她是逃難出來的，怎麽會有金元寶？她哭了這麽久，臉上居然沒有淚痕，眼睛不紅不腫的，這就更是奇怪。
老人們常說，寧願住孤墳一夜，不住破廟半宿，據說破廟是孤魂野鬼最喜歡待的地方，想到這裏，再結合這個女子種種反常的行為，陳明澤感到不寒而栗，頭皮子發麻。
難道這個女子不是人，是個孤魂野鬼嗎？
女子見他把金元寶扔在地上，並不氣惱，而是笑著說道：“公子視金錢如糞土，小女子就喜歡這樣的正人君子。”說著就去拉他。
陳明澤急中生智，他一狠心咬爛自己的舌頭，一口鮮血就吐在了女子的臉上，那女子一見血就變成了骷顱頭，趕緊給陳明澤跪下了。
哭著說道：“公子請饒命，我對你並沒有惡意……”
原來，這女子名叫方愛梅，今年二十四歲，是一個煙花女子，從十四歲破瓜以來，可以說是閱人無數，可那些男人都是逢場作戲，沒有一個真心相待的。
後來她就遇到一個富家公子哥，二人一見如故，彼此真心相待，就想要做長久夫妻，於是那公子就要拿錢贖她，可他的父母不同意，方愛梅為了和他長相廝守，就把自己多年的體己錢拿出來給他，讓他替自己贖身。
公子得到銀子後非常感動，就把她贖了出來，在外麵租賃了房屋居住，發誓一輩子會對她好，可好景不長，一日，公子的一個朋友來到家中，看到如花似玉的方愛梅就非常喜歡，於是就挑唆公子把她賣給他，沒想到公子不顧及二人情誼，居然答應了。
那人就拿了一千兩銀子來到家裏，公子收了銀子後，就讓方愛梅跟著那人離開，可她是個烈性女子，不願意任人擺布，就一頭撞在牆上死了。
方愛梅死了之後，那公子非常害怕，二人一起把她弄到這座山裏，屍體就埋在了這破廟後麵，因為她怨氣很重，魂魄就被禁錮在這荒郊野外，沒法去地府投胎。陳明澤一聽就覺得不可思議，世上居然有如此無情無義之人。
方愛梅又說道：“我在這裏苦等了一年，想找個人為我遷墳，可路過此地的男子都是好色之徒，我今天之所以這樣做，就是為了試探你，沒想到你果真善良正直，想求公子幫我一個忙。”
陳明澤道：“請問姑娘想讓我做什麽？隻要我能做到的絕不推辭。”
方愛梅道：“我在這裏實在是太孤單，你把我的屍首挖出，然後埋葬在距南州縣五裏之內的地方就可以了。”
陳明澤心地善良，嫉惡如仇，聽了方愛梅的遭遇後，他也是恨得牙根癢癢，遷墳這事不難，可他要進京趕考啊。
陳明澤道：“我如今要進京趕考，替姑娘遷墳的事情隻能等迴來再辦了。”
方愛梅趕緊作揖道：“太謝謝公子了，公子盡管去安心考取功名，迴來再辦也不遲。”說著把那個金元寶又給了他，說要遷墳使用。
陳明澤了解了方愛梅後，對她就不害怕了，在破廟裏住了一宿，次日一早離開破廟，繼續趕路。
話分兩邊，陳明澤離開家之後，母親王氏就染了風寒，一病不起，如今家中已經揭不開鍋了，更沒有錢去請郎中，隻能硬抗著。
她已經兩天沒有吃飯了，肚子餓得咕嚕嚕直叫喚，於是她就托著輕飄飄的身子出了門，她想出去挖些野菜充饑，可剛走出大門，就因為體力不支倒在地上。
再說那秀蓮，她知道陳明澤進京趕考去了，就不放心王氏一人在家，趁著父母出去的時候，就悄悄溜出家，朝王氏家走去。
走到王氏家附近的時候，突然就看見王氏暈倒在地上，秀蓮趕緊跑上前去，把王氏攙扶到家裏，讓她躺在床上，她用手摸摸王氏的額頭，嚇了一跳，趕緊去找郎中來給王氏看病。
郎中給王氏把了脈，說道：“她這病拖的時間太長了，恐怕一幅兩幅藥好不了。”
秀蓮說道：“那你就多開幾服藥。”
秀蓮拿著郎中的藥單去街上買了藥和米，迴來就給王氏煎藥喂她喝下，然後又煮了米湯讓她喝，王氏吃了藥和米湯後才有了一絲生機，感激的看著秀蓮說道：“謝謝你秀蓮姑娘。”
秀蓮說道：“大娘不要客氣，你躺著好好養病，過幾天就沒事了。”
王氏知道秀蓮父母的脾性，怕秀蓮迴去挨訓，就說道：“秀蓮姑娘，你趕緊迴去吧！要不然你父母會擔心的。”
秀蓮幫助王氏躺好，說道：“大娘，你好好睡一覺，我明天再來看你。”說完就走了。
秀蓮迴到家裏，見父親石全德和母親吳氏已經迴到了家裏，吳氏見秀蓮迴來，趕緊把她拉到裏屋說道：“秀蓮，今天我和你爹爹去縣城趕集，你猜我們遇見誰了？”
秀蓮見母親神神秘秘的樣子，不知道她又賣什麽關子，說道：“我不想猜。”
吳氏兩眼都笑成了一條縫，說道：“我們遇到陳老能了，他問起你多少歲了，我說你一十六歲，他問你定親了沒有，我就說沒有，他說他二兒子一十七歲，也到了婚配年齡，也沒有定親，他的言外之意不就是想讓你與他兒子定親嗎？
陳老能家裏經營著幾家藥材鋪，生意非常好，那可是日進鬥金，你要是嫁到他家，這輩子也就享福了……”
秀蓮聽吳氏這麽說，就說道：“娘，你沒有聽說嗎？他兒子不務正業，嫁給他那是倒了八輩子黴，享什麽福，即便是享福，我也不嫁。”
吳氏聽女兒這麽說，就急了，說道：“你這孩子，他家家財萬貫，日進鬥金，不務正業又能咋樣，少不了你的錢花，這樣的好人家你要是不嫁，那你想嫁個什麽人家？”
秀蓮見母親嘮嘮叨叨說個沒玩，也不想與她爭辯，便說要去做晚飯，就逃離了臥房。
次日吃過早飯，秀蓮說找同村的女伴月兒學做鞋樣子，就出去了，其實她是去看王氏了，王氏昨天喝了藥，此時好多了，她正在灶房熬藥，見秀蓮來就說道：“秀蓮姑娘趕緊迴去吧，我自己就行。”
秀蓮怕王氏累著，非要讓她去床上休息，她來給她熬藥，王氏推脫不了，隻能依了秀蓮，秀蓮熬好藥，就喂王氏吃藥。
就在這時，吳氏突然闖進屋子，看見自己的女兒在喂王氏吃藥，上去就奪過她手裏的碗，怒道：“你這個死丫頭，什麽時候學會說謊話了，走，快跟我迴去。”還沒有等秀蓮反應過來，她就被吳氏拉走了。
原來吳氏去月兒家找秀蓮沒有找到，就在村裏問誰看見秀蓮了，一個鄰居說見秀蓮去了王氏家裏，吳氏就氣衝衝地找來了，進屋一看，秀蓮果然在，就很生氣。
吳氏拉著秀蓮匆匆往家裏趕去，迴到家中，就看見王媒婆和一個年輕男子在他家裏坐著，王媒婆見秀蓮迴來，趕緊說道：“秀蓮姑娘迴來了。”那年輕男子看向秀蓮，兩個眼珠子都要掉出來了。
秀蓮想起昨天母親的話，想必這個男子就是陳老能的兒子陳安良，就說道：“你們走吧，這裏不歡迎你們！”說著轉身就去了臥房，吳氏一看，氣得臉都白了，趕緊對媒婆和陳安良說道：“這孩子心眼不錯，就是嘴不饒人，你們多擔待。”
常言道：父母之命，媒妁之言，在那個年代，兒女的婚事都是由父母做主的，盡管秀蓮一百個不同意，石全德和吳氏還是收下了陳家的彩禮，把秀蓮的婚事給定下了，並把她的生辰八字也給了陳家，氣的秀蓮坐在臥房裏哭，連飯也不吃了。
吳氏怕秀蓮再出去亂跑，讓人家說閑話，每天都在家裏看著她，又過了幾天，陳家就送來了婚書，說三月之後成親，秀蓮得知就很傷心，盼望著陳明澤高中迴來。
再說陳明澤，從破廟離開後，一路上都很順利，提前幾天就到了京城，他在那裏又複習了幾日才開始考試，沒想到考試題目都是他看過的，一點難度都沒有。
考試結束後，有很多人都留在京城裏等待揭榜，但陳明澤擔心母親，就匆匆地趕了迴去，迴到家裏，王氏的病已經好了，見兒子迴來是喜極而泣，並告訴兒子自己生病多虧了秀蓮，如果他要高中，一定不能辜負秀蓮。
陳明澤說道：“母親放心，隻要秀蓮姑娘願意，我若高中，一定不會辜負她的。”他又把路上遇到方愛梅的事與母親說了，王氏聽了也很驚訝，說道：“你既然已經答應了人家，就應該信守承諾。”
於是陳明澤就拿出方愛梅給他的金子，買了一口棺材，找人去把方愛梅的屍骨挖了出來，然後埋在了距離縣城五裏之內的那座山腳下。
一日，陳安良正在花柳巷尋歡作樂的時候突然暈倒，被人送迴家中之後就一病不起了，陳老能就請來城裏最好的郎中來看，結果吃藥也不管用，於是就想著提前把秀蓮娶迴家中為兒子衝喜。
秀蓮得知陳家很快就要來娶親了，就日日哭泣，一天晚上在吳氏去廁所的時候，她就悄悄溜出了家門，直接去找陳明澤，王氏見秀蓮兩眼紅腫的來到家裏，一問才知道她父母要把她嫁給陳安良，她明白秀蓮的心意，可也是無能為力。
陳明澤對秀蓮既有感激之情，也有愛慕之心，但他的前途未卜，也救不了秀蓮啊，在家裏急得團團轉，秀蓮哭著說道：“我不願意嫁給陳安良，明澤哥，你要是不嫌棄我，就帶我走吧！”
秀蓮是一個善良，重情義的姑娘，王氏也不忍心她被逼婚嫁給一個自己不愛的人，就對兒子說道：“明澤，你就帶著秀蓮走吧！到外麵躲一躲。”
陳明澤心疼地看了一眼秀蓮，他也想帶秀蓮走，可又怕石全德他們把氣撒在母親王氏身上，說道：“我走了母親怎麽辦，他們不會放過你的，”
王氏安慰道：“沒事，我一個老婆子，他們能拿我怎麽樣？趁著天黑趕緊走，要是他們找來就走不了了。”事不宜遲，王氏給兒子收拾了幾件衣物，就送二人出了門。
陳明澤和秀蓮前腳剛走，後腳石全德和吳氏就帶著人找來了，他們問王氏把他女兒藏到哪裏去了，王氏說不知道，他們就在她家裏亂砸一通，然後又把王氏綁了起來，說要把她送官。
次日一早，陳老能得知秀蓮被陳明澤拐走了，就匆匆地來到村裏，逼問王氏他們到底去了哪裏，王氏說不知道，陳老能就罵她，然後就叫人把王氏送到了縣衙裏。
其實，陳明澤和秀蓮擔心王氏，二人並沒有走遠，他們得知王氏被送到了縣衙，就非常擔心，哪裏還忍心離開，於是就一起去了縣衙，縣官一看陳明澤自己送上門來，就把他綁了。
陳明澤原本以為自己來了，知縣就會把母親放了，可那知縣說王氏教子無方，要杖責二十才能放她，陳明澤說這事與母親無關，要知縣放了母親，一切責任由他一人承擔，可那知縣收了陳老能的銀子，就要按照人家的要求辦事，便命人把王氏拉出去用刑。
正在這時，就有四五個騎著高頭大馬的官差，後麵還跟著儀仗隊，高舉彩旗，湊著樂器來到了縣衙門前。幾個劊子手一看也顧不上打王氏板子了，趕緊跑去報告知縣，知縣一聽，匆匆出來查看。
一出大門，他就看到兩個人舉著繡有金龍的捷報，捷報上是隸書字體：【陳明澤高中頭名狀元】，知縣一看兩腿發軟，差一點沒有栽倒在地上，趕緊給送喜報的人作揖行禮，又命令手下快把陳明澤母子放了。
陳老能和石德全夫婦也在縣衙，他們看到陳明澤高中狀元，都灰溜溜地走了。
陳明澤中了狀元，被朝廷任命為當地的知府，石德全夫婦和陳老能都不敢再逼著秀蓮嫁給陳安良了。
再說那知縣平時貪贓枉法，草菅人命，當地的老百姓也是怨聲載道，隻是苦於沒有門路投訴，如今陳明澤做了知府，老百姓就去知府衙門狀告知縣，希望知府大人為他們做主。
陳明澤親自到縣衙審問知縣，列舉出他的十宗罪狀，人證物證具在，他就老老實實的招認了。知縣知道自己死罪難逃，又說出了一個驚天秘密。
原來，陳明澤的父親陳大亮不是被劫匪所害，而是被他的弟弟陳老能所害，當年仵作驗屍的時候，發現他的右手緊緊握住，掰開一看，手中一個銀扣子，那扣子上刻著陳氏二字，知縣就知道這事是他們自家人幹的，於是暗中調查，就查出那扣子就是陳老能的。
知縣就把自己掌握的證據給陳老能說了，陳老能為了掩蓋自己的犯罪事實，就用錢把那顆扣子買走了，這件事也就隱瞞了下來。
陳明澤聽知縣這麽說，猶如晴天霹靂，原來自己的父親不是被劫匪所害，而是被他的親叔叔所害，他立刻派人捉拿了陳老能，陳老能見知縣把自己抖摟了出來，知道自作孽不可活，也就沒有再抵賴，全都招了。
當年他哥哥陳大亮為人忠厚，做事認真，受到父親的賞識，還準備把家中的大權交給陳大亮，陳老能就嫉恨他，為了成為陳家的當家人，在陳大亮去做客的路上把他殺死了，陳大亮死後，他父親陳員外墜心而死，他就繼承了陳家所有的財產，把王氏母子趕到了鄉下居住。
案件真相大白，陳老能和那知縣都被打入死牢，等待秋後問斬。再說那陳安良的病一直沒有好轉，臥床不起。
後來，陳明澤八台大轎把秀蓮娶到了知府衙門，二人成親之後，夫妻恩愛有加，夫唱婦隨，日子過得甜甜蜜蜜。
一天夜裏，陳明澤夢見方愛梅，方愛梅說道：“謝謝恩公幫我遷墳，那負心的陳安良受到了懲罰，我這就要去投胎了。”
陳明澤醒來，才恍然大悟，原來那個忘恩負義之人就是陳安良，次日一早，就有人來報喪，說陳安良昨夜三更去了。
陳明澤去把陳安良埋葬了，陳家隻剩下他一個獨苗，那些財產自然落到了他的名下。
陳明澤一生為官清廉，時常拿著家中的財產做好事，得到了一方百姓的擁戴，他的三個兒子也是高官厚祿，一生榮桓富貴。
陳明澤的叔叔陳老能，繼承了祖輩的家業，生活很是富足，但他的兒子不爭氣，吃喝嫖賭樣樣俱全，氣得他整日愁眉不展，長籲短歎。自己的兒子不爭氣，看見陳明澤讀書心中就不是滋味。
陳老能多次來找王氏，說家裏條件不好，就不應該讓陳明澤讀書，再說了，讀了書也不一定會有出息，還不如在家裏老老實實的種地，將來娶一房媳婦過安穩日子。
王氏知道陳老能的心思，他是怕陳明澤以後功成名就把他兒子給比下去，最重要的就是怕陳明澤以後要與他分家產。
原來，陳老能的父親陳員外是一個生意人，父親的財產按理說兩個兒子都有份，但陳老能欺負哥哥已死，父親去世的時候，他一個人霸占了所有的家產，把他們孤兒寡母趕迴鄉下老家，隻分了二畝土地，勉強度日不餓死就行。
麵對陳老能的勸說，王氏不以為然，她想，就算是砸鍋賣鐵也要讓兒子上學，有朝一日考取功名也可以翻身了，王氏說道：“即使以後不能有所成就，我也不後悔了，如果不讓孩子讀書，以後我會後悔的。”
陳老能見王氏這樣固執，就說還不如讓陳明澤去給他幫工，他可以教他做買賣，以後也是前途無量，但王氏依然不聽，弄得陳老能也沒有脾氣，隻能在心中祈禱，希望陳明澤不要有出息。
新年已過，三年一次的科考很快就要舉行了，為了湊夠進京的盤纏，王氏起早貪黑地做鞋襪，然後拿到集市上去賣，陳明澤心疼母親，就說讓她不要太辛苦，他可以每天上山砍柴賣錢。
王氏說道：“馬上就要參加考試了，你要好好複習，其他的事交給我就行了。”
陳明澤知道母親的脾氣，也隻能作罷，每天頭懸梁錐刺股，不分白天黑夜的讀書，王氏看了也很欣慰。
進京趕考的日期越來越近，王氏還沒有攢夠進京的盤纏，心中就很著急，她想著去借一些，可又不知道到哪裏去借，她家都是窮親戚，隻有陳老能日子好過，但他絕對不會借錢給她的。
一日，王氏去河邊洗衣，一會兒，村裏的姑娘秀蓮也來洗衣，秀蓮就問起陳明澤什麽時候進京趕考，王氏說再過幾天就去了。
秀蓮的父母雖然勢利，不過秀蓮並沒有遺傳他們的那些毛病，她是一個溫柔善良的姑娘，人又生得貌美如花，很多年輕男子都愛慕她的美貌，可秀蓮一個都看不上，他覺得那些人都太膚淺，不是她的菜，她早已把勤奮好學的陳明澤裝進了心裏，所以心中再也容不下其他人。
秀蓮知道王氏母子生活清苦，眼看進京趕考的時間就要到了，她就想把自己攢的銀子拿給王氏，但一直沒有找到機會，今天見王氏來洗衣服，她就端著衣服來了，聽王氏說再有幾天陳明澤就要進京，她就從兜裏掏出一包銀子，說讓陳明澤拿去做盤纏。
秀蓮的父親是個木匠，家中就秀蓮一個孩子，日子很是富裕，秀蓮能拿出這些銀子也不奇怪，可王氏看了卻不敢收，說道：“這怎麽行，你的好意大娘心領了，但銀子我不能收。”
秀蓮說道：“這是我借給明澤哥的，以後有了錢再還我，明澤哥馬上就要去京城了，沒有盤纏怎麽行，大娘你就收下吧！”
王氏知道秀蓮的父母都很勢利，如果他們知道秀蓮借錢給她，一定會怪秀蓮的，所以王氏不敢收這錢。
秀蓮似乎看透了王氏的心思，說道：“大娘放心吧，這些錢都是我平時的零花錢攢的，您就拿著吧，等明澤哥高中了再還給我，到時候我還要收利息的。”聽秀蓮這麽說，王氏隻好收下了銀子，並對秀蓮千恩萬謝。
王氏迴到家裏，就把秀蓮借銀子給她的事給兒子說了，陳明澤聽了也很感動，說道：“太感謝秀蓮姑娘了，她這是雪中送炭啊！”
王氏哪裏不知道，秀蓮這樣做是對自己的兒子有意思，如今她接了人家銀子，就等於接受了人家姑娘，說道：“秀蓮是個好姑娘，你要是高中了，千萬不要辜負了她。”
陳明澤聽母親這麽說，也是有些驚訝，秀蓮姑娘善良又美麗，如今秀蓮又借給他銀子做盤纏，如果自己真的高中了，一定要娶秀蓮為妻，當然是在人家同意的前提下。
天不亮王氏就起床了，她把家中的麵袋子拿出來，烙了十來個油餅，然後給兒子整理了行囊，就送他上路了，陳明澤看著十來個油餅，就知道母親是把家裏的麵粉全用完了，就要拿出來幾個餅子留給母親吃。
王氏說道：“窮家富路，我在家裏沒有吃的，左鄰右舍借借也餓不住，你出門在外一定要多帶些東西，在外不比在家裏，遇到困難也沒有人幫襯。
路上一定要小心點，晚上最好住店，不要住在外麵，外麵不安全……”
陳明澤看著絮絮叨叨的母親，眼淚不爭氣地流了下來，說道：“母親就放心吧！我會小心的，母親在家也要照顧好自己，你等著兒子的好消息。”他說完轉身就大步離開了。王氏看著兒子遠去的背影，眼淚也是奪眶而出。
陳明澤為了節省銀子，每天隻吃一個餅子，晚上走到那裏就睡到那裏，兩天之後，他走到了一座大山下，眼看天就要黑了，他想著山高林密的，睡在外麵怕有豺狼虎豹，就想找個有遮擋的地方睡一晚。
他一邊往前走，一邊觀察著周圍，看看有沒有可以住的地方，突然就看見不遠處的山上有一座破廟，陳明澤就朝那破廟走去。
當他走到廟跟前時，卻發現裏麵亮著燈，他心中一喜，想不到這個破廟居然有人居住，那麽夜裏也有人給他做個伴了。
她走到門口，往裏麵看去，裏麵有灶台和桌椅，還有一張床，但是沒有看見人，就喊道：“請問裏麵有人嗎？”一連叫了幾聲，就看見一個年輕的女子從廟裏的一個暗門裏走了出來。
陳明澤一看是個年輕姑娘，就轉身要離開，那姑娘說道：“公子不是來借宿的嗎？幹嘛要走呢？這山裏麵有豺狼虎豹出沒，你在外麵是很危險的，不如就在這裏住上一晚，可保平安。”
陳明澤說道：“男女授受不親，我怎麽能與姑娘獨處一室呢？”說著就要離開，可就在這時，突然電閃雷鳴，大雨傾盆而下。
那姑娘說道：“公子先進來避避雨吧！”
陳明澤沒有辦法，隻能先進了廟裏，女子搬來一個凳子給他坐，他謝過女子就坐在了離廟門很近的地方。
女子見他看著外麵不說話，就說道：“公子是要出遠門嗎？”
陳明澤感激女子收留自己，人家問話，他也不能不答，就說自己是進京趕考的。
女子說道：“一看公子就氣質不凡，原來真是一個讀書人，像公子這樣的人，前途是一片光明啊！”
陳明澤覺得讓人家姑娘主動找他說話，他顯得不太禮貌，於是就問那姑娘為何一人住在這破廟之中。
姑娘聽他這樣問，沉默了好一會就捂住臉哭了起來，陳明澤見她這樣，就感覺是自己太唐突了，引起了人家的傷心事，急忙勸道：“姑娘莫哭，都怪我不該問。”
那女子邊哭邊說：“我家鄉發了洪水，我是逃難到此地的，如今孤身一人，也沒有地方可去，隻能住在這破廟裏度日，這裏山高林密，時常有野獸出沒，我早晚會葬身在野獸的肚子裏的。”
女子說著就走到陳明澤身邊，說道：“不知公子可否願意救我一命？小女子將感激不盡。”
陳明澤聽了女子的話，很是可憐她，可他如今是一個窮書生，怎麽能救得了她呢？他從包袱裏拿出一些碎銀子遞給那女子，說道：“這些銀子你拿著，明天你就下山去，找個好男人嫁了，好好過日子。”
那女子並不接銀子，而是幽怨地說道：“天下像公子這樣的好人太少了，今天有幸遇到公子，是我八輩子修來的福氣，要是能常伴公子左右，我也死而無憾了。”
陳明澤沒想到女子會這樣說，心中就有些緊張，說道：“姑娘說笑了。”
那女子卻道：“是公子看不上我嗎？難道我的容貌不夠漂亮，入不了公子的慧眼嗎？公子你仔細看看，看看我美不美。”說著就把臉湊到了陳誌澤麵前。
陳明澤哪裏遇到過這樣的女子，嚇得趕緊站起身，後退了一步說道：“姑娘請自重，要不別怪我無理了。”
那女子說道：“公子一個人進京趕考不寂寞嗎？古人說：紅袖添香，我可以給公子添香啊！”說著就去關了廟門，迴頭笑著說道：“這荒郊野外，又沒有其他人，公子不用怕，不如咱們早些歇息吧！”
女子從袖子裏掏出一個金元寶說道：“這金元寶就送給你，也算是我的一點心意。”說著就往陳明澤的衣服裏塞，陳明澤卻摸住那金元寶摔在了地上。說道：“這不義之財我是不會要的。”
陳明澤突然想到女子說她是逃難出來的，怎麽會有金元寶？她哭了這麽久，臉上居然沒有淚痕，眼睛不紅不腫的，這就更是奇怪。
老人們常說，寧願住孤墳一夜，不住破廟半宿，據說破廟是孤魂野鬼最喜歡待的地方，想到這裏，再結合這個女子種種反常的行為，陳明澤感到不寒而栗，頭皮子發麻。
難道這個女子不是人，是個孤魂野鬼嗎？
女子見他把金元寶扔在地上，並不氣惱，而是笑著說道：“公子視金錢如糞土，小女子就喜歡這樣的正人君子。”說著就去拉他。
陳明澤急中生智，他一狠心咬爛自己的舌頭，一口鮮血就吐在了女子的臉上，那女子一見血就變成了骷顱頭，趕緊給陳明澤跪下了。
哭著說道：“公子請饒命，我對你並沒有惡意……”
原來，這女子名叫方愛梅，今年二十四歲，是一個煙花女子，從十四歲破瓜以來，可以說是閱人無數，可那些男人都是逢場作戲，沒有一個真心相待的。
後來她就遇到一個富家公子哥，二人一見如故，彼此真心相待，就想要做長久夫妻，於是那公子就要拿錢贖她，可他的父母不同意，方愛梅為了和他長相廝守，就把自己多年的體己錢拿出來給他，讓他替自己贖身。
公子得到銀子後非常感動，就把她贖了出來，在外麵租賃了房屋居住，發誓一輩子會對她好，可好景不長，一日，公子的一個朋友來到家中，看到如花似玉的方愛梅就非常喜歡，於是就挑唆公子把她賣給他，沒想到公子不顧及二人情誼，居然答應了。
那人就拿了一千兩銀子來到家裏，公子收了銀子後，就讓方愛梅跟著那人離開，可她是個烈性女子，不願意任人擺布，就一頭撞在牆上死了。
方愛梅死了之後，那公子非常害怕，二人一起把她弄到這座山裏，屍體就埋在了這破廟後麵，因為她怨氣很重，魂魄就被禁錮在這荒郊野外，沒法去地府投胎。陳明澤一聽就覺得不可思議，世上居然有如此無情無義之人。
方愛梅又說道：“我在這裏苦等了一年，想找個人為我遷墳，可路過此地的男子都是好色之徒，我今天之所以這樣做，就是為了試探你，沒想到你果真善良正直，想求公子幫我一個忙。”
陳明澤道：“請問姑娘想讓我做什麽？隻要我能做到的絕不推辭。”
方愛梅道：“我在這裏實在是太孤單，你把我的屍首挖出，然後埋葬在距南州縣五裏之內的地方就可以了。”
陳明澤心地善良，嫉惡如仇，聽了方愛梅的遭遇後，他也是恨得牙根癢癢，遷墳這事不難，可他要進京趕考啊。
陳明澤道：“我如今要進京趕考，替姑娘遷墳的事情隻能等迴來再辦了。”
方愛梅趕緊作揖道：“太謝謝公子了，公子盡管去安心考取功名，迴來再辦也不遲。”說著把那個金元寶又給了他，說要遷墳使用。
陳明澤了解了方愛梅後，對她就不害怕了，在破廟裏住了一宿，次日一早離開破廟，繼續趕路。
話分兩邊，陳明澤離開家之後，母親王氏就染了風寒，一病不起，如今家中已經揭不開鍋了，更沒有錢去請郎中，隻能硬抗著。
她已經兩天沒有吃飯了，肚子餓得咕嚕嚕直叫喚，於是她就托著輕飄飄的身子出了門，她想出去挖些野菜充饑，可剛走出大門，就因為體力不支倒在地上。
再說那秀蓮，她知道陳明澤進京趕考去了，就不放心王氏一人在家，趁著父母出去的時候，就悄悄溜出家，朝王氏家走去。
走到王氏家附近的時候，突然就看見王氏暈倒在地上，秀蓮趕緊跑上前去，把王氏攙扶到家裏，讓她躺在床上，她用手摸摸王氏的額頭，嚇了一跳，趕緊去找郎中來給王氏看病。
郎中給王氏把了脈，說道：“她這病拖的時間太長了，恐怕一幅兩幅藥好不了。”
秀蓮說道：“那你就多開幾服藥。”
秀蓮拿著郎中的藥單去街上買了藥和米，迴來就給王氏煎藥喂她喝下，然後又煮了米湯讓她喝，王氏吃了藥和米湯後才有了一絲生機，感激的看著秀蓮說道：“謝謝你秀蓮姑娘。”
秀蓮說道：“大娘不要客氣，你躺著好好養病，過幾天就沒事了。”
王氏知道秀蓮父母的脾性，怕秀蓮迴去挨訓，就說道：“秀蓮姑娘，你趕緊迴去吧！要不然你父母會擔心的。”
秀蓮幫助王氏躺好，說道：“大娘，你好好睡一覺，我明天再來看你。”說完就走了。
秀蓮迴到家裏，見父親石全德和母親吳氏已經迴到了家裏，吳氏見秀蓮迴來，趕緊把她拉到裏屋說道：“秀蓮，今天我和你爹爹去縣城趕集，你猜我們遇見誰了？”
秀蓮見母親神神秘秘的樣子，不知道她又賣什麽關子，說道：“我不想猜。”
吳氏兩眼都笑成了一條縫，說道：“我們遇到陳老能了，他問起你多少歲了，我說你一十六歲，他問你定親了沒有，我就說沒有，他說他二兒子一十七歲，也到了婚配年齡，也沒有定親，他的言外之意不就是想讓你與他兒子定親嗎？
陳老能家裏經營著幾家藥材鋪，生意非常好，那可是日進鬥金，你要是嫁到他家，這輩子也就享福了……”
秀蓮聽吳氏這麽說，就說道：“娘，你沒有聽說嗎？他兒子不務正業，嫁給他那是倒了八輩子黴，享什麽福，即便是享福，我也不嫁。”
吳氏聽女兒這麽說，就急了，說道：“你這孩子，他家家財萬貫，日進鬥金，不務正業又能咋樣，少不了你的錢花，這樣的好人家你要是不嫁，那你想嫁個什麽人家？”
秀蓮見母親嘮嘮叨叨說個沒玩，也不想與她爭辯，便說要去做晚飯，就逃離了臥房。
次日吃過早飯，秀蓮說找同村的女伴月兒學做鞋樣子，就出去了，其實她是去看王氏了，王氏昨天喝了藥，此時好多了，她正在灶房熬藥，見秀蓮來就說道：“秀蓮姑娘趕緊迴去吧，我自己就行。”
秀蓮怕王氏累著，非要讓她去床上休息，她來給她熬藥，王氏推脫不了，隻能依了秀蓮，秀蓮熬好藥，就喂王氏吃藥。
就在這時，吳氏突然闖進屋子，看見自己的女兒在喂王氏吃藥，上去就奪過她手裏的碗，怒道：“你這個死丫頭，什麽時候學會說謊話了，走，快跟我迴去。”還沒有等秀蓮反應過來，她就被吳氏拉走了。
原來吳氏去月兒家找秀蓮沒有找到，就在村裏問誰看見秀蓮了，一個鄰居說見秀蓮去了王氏家裏，吳氏就氣衝衝地找來了，進屋一看，秀蓮果然在，就很生氣。
吳氏拉著秀蓮匆匆往家裏趕去，迴到家中，就看見王媒婆和一個年輕男子在他家裏坐著，王媒婆見秀蓮迴來，趕緊說道：“秀蓮姑娘迴來了。”那年輕男子看向秀蓮，兩個眼珠子都要掉出來了。
秀蓮想起昨天母親的話，想必這個男子就是陳老能的兒子陳安良，就說道：“你們走吧，這裏不歡迎你們！”說著轉身就去了臥房，吳氏一看，氣得臉都白了，趕緊對媒婆和陳安良說道：“這孩子心眼不錯，就是嘴不饒人，你們多擔待。”
常言道：父母之命，媒妁之言，在那個年代，兒女的婚事都是由父母做主的，盡管秀蓮一百個不同意，石全德和吳氏還是收下了陳家的彩禮，把秀蓮的婚事給定下了，並把她的生辰八字也給了陳家，氣的秀蓮坐在臥房裏哭，連飯也不吃了。
吳氏怕秀蓮再出去亂跑，讓人家說閑話，每天都在家裏看著她，又過了幾天，陳家就送來了婚書，說三月之後成親，秀蓮得知就很傷心，盼望著陳明澤高中迴來。
再說陳明澤，從破廟離開後，一路上都很順利，提前幾天就到了京城，他在那裏又複習了幾日才開始考試，沒想到考試題目都是他看過的，一點難度都沒有。
考試結束後，有很多人都留在京城裏等待揭榜，但陳明澤擔心母親，就匆匆地趕了迴去，迴到家裏，王氏的病已經好了，見兒子迴來是喜極而泣，並告訴兒子自己生病多虧了秀蓮，如果他要高中，一定不能辜負秀蓮。
陳明澤說道：“母親放心，隻要秀蓮姑娘願意，我若高中，一定不會辜負她的。”他又把路上遇到方愛梅的事與母親說了，王氏聽了也很驚訝，說道：“你既然已經答應了人家，就應該信守承諾。”
於是陳明澤就拿出方愛梅給他的金子，買了一口棺材，找人去把方愛梅的屍骨挖了出來，然後埋在了距離縣城五裏之內的那座山腳下。
一日，陳安良正在花柳巷尋歡作樂的時候突然暈倒，被人送迴家中之後就一病不起了，陳老能就請來城裏最好的郎中來看，結果吃藥也不管用，於是就想著提前把秀蓮娶迴家中為兒子衝喜。
秀蓮得知陳家很快就要來娶親了，就日日哭泣，一天晚上在吳氏去廁所的時候，她就悄悄溜出了家門，直接去找陳明澤，王氏見秀蓮兩眼紅腫的來到家裏，一問才知道她父母要把她嫁給陳安良，她明白秀蓮的心意，可也是無能為力。
陳明澤對秀蓮既有感激之情，也有愛慕之心，但他的前途未卜，也救不了秀蓮啊，在家裏急得團團轉，秀蓮哭著說道：“我不願意嫁給陳安良，明澤哥，你要是不嫌棄我，就帶我走吧！”
秀蓮是一個善良，重情義的姑娘，王氏也不忍心她被逼婚嫁給一個自己不愛的人，就對兒子說道：“明澤，你就帶著秀蓮走吧！到外麵躲一躲。”
陳明澤心疼地看了一眼秀蓮，他也想帶秀蓮走，可又怕石全德他們把氣撒在母親王氏身上，說道：“我走了母親怎麽辦，他們不會放過你的，”
王氏安慰道：“沒事，我一個老婆子，他們能拿我怎麽樣？趁著天黑趕緊走，要是他們找來就走不了了。”事不宜遲，王氏給兒子收拾了幾件衣物，就送二人出了門。
陳明澤和秀蓮前腳剛走，後腳石全德和吳氏就帶著人找來了，他們問王氏把他女兒藏到哪裏去了，王氏說不知道，他們就在她家裏亂砸一通，然後又把王氏綁了起來，說要把她送官。
次日一早，陳老能得知秀蓮被陳明澤拐走了，就匆匆地來到村裏，逼問王氏他們到底去了哪裏，王氏說不知道，陳老能就罵她，然後就叫人把王氏送到了縣衙裏。
其實，陳明澤和秀蓮擔心王氏，二人並沒有走遠，他們得知王氏被送到了縣衙，就非常擔心，哪裏還忍心離開，於是就一起去了縣衙，縣官一看陳明澤自己送上門來，就把他綁了。
陳明澤原本以為自己來了，知縣就會把母親放了，可那知縣說王氏教子無方，要杖責二十才能放她，陳明澤說這事與母親無關，要知縣放了母親，一切責任由他一人承擔，可那知縣收了陳老能的銀子，就要按照人家的要求辦事，便命人把王氏拉出去用刑。
正在這時，就有四五個騎著高頭大馬的官差，後麵還跟著儀仗隊，高舉彩旗，湊著樂器來到了縣衙門前。幾個劊子手一看也顧不上打王氏板子了，趕緊跑去報告知縣，知縣一聽，匆匆出來查看。
一出大門，他就看到兩個人舉著繡有金龍的捷報，捷報上是隸書字體：【陳明澤高中頭名狀元】，知縣一看兩腿發軟，差一點沒有栽倒在地上，趕緊給送喜報的人作揖行禮，又命令手下快把陳明澤母子放了。
陳老能和石德全夫婦也在縣衙，他們看到陳明澤高中狀元，都灰溜溜地走了。
陳明澤中了狀元，被朝廷任命為當地的知府，石德全夫婦和陳老能都不敢再逼著秀蓮嫁給陳安良了。
再說那知縣平時貪贓枉法，草菅人命，當地的老百姓也是怨聲載道，隻是苦於沒有門路投訴，如今陳明澤做了知府，老百姓就去知府衙門狀告知縣，希望知府大人為他們做主。
陳明澤親自到縣衙審問知縣，列舉出他的十宗罪狀，人證物證具在，他就老老實實的招認了。知縣知道自己死罪難逃，又說出了一個驚天秘密。
原來，陳明澤的父親陳大亮不是被劫匪所害，而是被他的弟弟陳老能所害，當年仵作驗屍的時候，發現他的右手緊緊握住，掰開一看，手中一個銀扣子，那扣子上刻著陳氏二字，知縣就知道這事是他們自家人幹的，於是暗中調查，就查出那扣子就是陳老能的。
知縣就把自己掌握的證據給陳老能說了，陳老能為了掩蓋自己的犯罪事實，就用錢把那顆扣子買走了，這件事也就隱瞞了下來。
陳明澤聽知縣這麽說，猶如晴天霹靂，原來自己的父親不是被劫匪所害，而是被他的親叔叔所害，他立刻派人捉拿了陳老能，陳老能見知縣把自己抖摟了出來，知道自作孽不可活，也就沒有再抵賴，全都招了。
當年他哥哥陳大亮為人忠厚，做事認真，受到父親的賞識，還準備把家中的大權交給陳大亮，陳老能就嫉恨他，為了成為陳家的當家人，在陳大亮去做客的路上把他殺死了，陳大亮死後，他父親陳員外墜心而死，他就繼承了陳家所有的財產，把王氏母子趕到了鄉下居住。
案件真相大白，陳老能和那知縣都被打入死牢，等待秋後問斬。再說那陳安良的病一直沒有好轉，臥床不起。
後來，陳明澤八台大轎把秀蓮娶到了知府衙門，二人成親之後，夫妻恩愛有加，夫唱婦隨，日子過得甜甜蜜蜜。
一天夜裏，陳明澤夢見方愛梅，方愛梅說道：“謝謝恩公幫我遷墳，那負心的陳安良受到了懲罰，我這就要去投胎了。”
陳明澤醒來，才恍然大悟，原來那個忘恩負義之人就是陳安良，次日一早，就有人來報喪，說陳安良昨夜三更去了。
陳明澤去把陳安良埋葬了，陳家隻剩下他一個獨苗，那些財產自然落到了他的名下。
陳明澤一生為官清廉，時常拿著家中的財產做好事，得到了一方百姓的擁戴，他的三個兒子也是高官厚祿，一生榮桓富貴。