秦朝末年，安徽華山縣住著一個四十多歲的女子，人稱沈氏，是一個樸實的山村農婦，靠做針線活和給財主家洗衣為生。
沈氏的丈夫因下河救人意外身亡，留下幾歲的兒子與她相依為命，沈氏的兒子叫高誌升，高誌升是個懂事的孩子，他知道母親養活自己不容易，小小年紀就上山打柴補貼家用。
沈氏雖沒有文化，但她也明白萬般皆下品惟有讀書高的道理，因此她辛苦勞作，省吃儉用也要把兒子送到學堂讀書。
高誌升明白母親掙的每一個銅板都是用血汗換來的，送他讀書非常的不容易，他就起早貪黑發奮讀書，想著有朝一日金榜題名報答母親。
高誌升有一個叔叔叫高發財，高發財家良田百畝，牛馬成群，是一個大財主，盡管他家生活富裕，吃喝不愁，但他的三個兒子都不爭氣，沒有一個好好讀書的，這讓高發財很煩悶。
他一邊對兒子們說道：“你們幾個看看誌升，家裏那麽窮，吃不飽穿不暖還要讀書，而你們衣來伸手飯來張口，還不好好讀書，幾個沒誌氣的東口，咋就不向人家誌升學習呢？”
他大兒子說道：“爹，誌升就是因為太窮才讀書，他想靠讀書吃飽穿暖，而我們什麽都不缺，讀書還有什麽用處？”高發財聽了兒子的話，氣得拿起掃帚就打。
另一邊高發財又對沈氏說道：“嫂子，如今哥哥不在了，你一個人帶著孩子不容易，幹嘛還讓誌升讀書？讓他到我家裏幫工，每年掙的錢夠你娘倆吃喝了，還能有結餘，到時候再娶個媳婦過日子，兒孫滿堂多好呀，我哥哥在九泉之下也瞑目了。”
沈氏當然明白小叔子的心思，說道：“沒事的，我苦點累點沒啥，他願意讀書就讓他讀！”
可有時候就是天不如人願，盡管高誌升很努力，可兩次參加童試都沒有考中，這讓他很是苦惱，覺得對不住母親。
沈氏並沒有責怪兒子，而是一如既往地鼓勵他，鞭策他，說隻要努力，總有一天會金榜題名的。
高發財的幾個兒子見高誌升落榜就嘲笑他，說道：“我看你就不是讀書的料，偏要讀書，恐怕一輩子也是個窮書生囉！”
“要想功成名就可沒有那麽容易，不要在錯誤的道路上越走越遠，我勸你早點迴頭是岸吧！”
“高誌升，書呆子，都考試兩次了，連個秀才都沒考中，花錢讀書還不如花錢娶個媳婦過日子呢，不過你家太窮，恐怕連媳婦也娶不到，你最好的選擇就是來我家做工，至少可以讓你吃飽穿暖……”
高誌升麵對堂哥堂弟們的嘲笑，表麵上不以為然，心裏卻是波濤洶湧，久久無法平靜，他不得不重新審視自己走的路，難道讀書這條路真的走錯了嗎？他真的不是讀書的料嗎？
他三思之後對母親說道：“娘，我已經十八歲了，是個男子漢了，以後我要撐起這個家，掙錢養活娘，讓娘享福……”
還沒有等他說完，沈氏就打斷了他的話，說道：“你怎麽掙錢？怎麽讓娘享福？要給人家做苦力嗎？你那麽辛苦地掙錢來養活娘，娘心裏好受嗎？哪裏來的享福了？
你要想讓我享福隻有一條路，那就是讀書，等你功成名就，我就可以母憑子貴，人前人後也能抬起頭了，這才是享福！你不要多想，也不要聽別人說什麽，隻管好好讀書，莫問前程，老天爺不會虧待勤奮的人！”
高誌升眼圈發紅，說道：“可我不忍心讓娘為了我吃苦呀……”
沈氏說道：“娘不苦，隻要你好好讀書，娘的心裏比喝蜜還甜，若你不讀書，即便喝蜜也如同吃黃蓮一樣苦。”
“我都參加兩次考試了，都沒有中，我……我太對不起娘了……”高誌升跪在沈氏麵前痛哭流涕。
沈氏流著眼淚說道：“孩子，你還小，兩次沒中不能說明什麽問題，隻要不放棄，堅持下去就會得到迴報的，娘相信你！”
高誌升也到了適婚年紀，可因為家裏太窮沒有娶親，沈氏看著別人家的兒子都成親生子了，她心中也很著急，但為了讓兒子讀書已經是家徒四壁，哪有錢娶媳婦呢？她隻能把一切的美好都寄托在兒子身上，她堅信兒子一定會有所成就的，隻是時間的問題。
“沈大娘，亭長讓你家誌升去村頭的打穀場開會，咱們村的很多光棍都在那裏呢！”一個十四五歲的孩子突然來到沈氏家說道。
亭長讓去開會，沈氏也沒有多想，就讓兒子去了，高誌升來到村頭的打穀場上，就看見村裏沒娶老婆的成年男子都在，大家在交頭接耳議論著什麽。
高誌升是一個讀書人，與這些男子很少有接觸，彼此之間也不是很熟悉，他也沒有去問，就一個人站在人群後麵。
亭長掃視了一圈眾人說道：“我今天召集你們來，有一件重要的事要宣布……”
原來，亭長昨天去城裏辦事，路上遇到一個年輕女子，那女子衣服破爛，滿麵灰塵，搖搖晃晃地趕路，她看見亭長的馬車過來就伸手攔車，說道：“大叔，我走不動了，可以拉我一段路嗎？”
亭長見她像是長途跋涉的樣子，累得實在是不行了，就動了惻隱之心，停下馬車讓女子上來了。
亭長問道：“姑娘要去哪裏？”
女子猶豫了好一會兒才說道：“我也不知道要去哪裏！”
“你……你不知道要去哪裏，幹嘛還要搭我的車？趕緊下去吧！”亭長驚訝又有些生氣。
女子一聽趕緊懇求道：“大伯，求您別讓我下車……”
女子告訴亭長她叫李美英，一個月前丈夫被拉去服兵役，剛到戰場就死了，家裏的族人們聽說之後，就把她家的房子和土地霸占了，把她趕了出來……所以她也不知道自己要去哪裏。
亭長聽了很同情她，說道：“既然這樣，你就先跟我迴去，然後再做打算。”
李美英一聽趕緊跪下感謝亭長，就坐著馬車來到了亭長家裏，亭長的妻子王氏聽了李美英的遭遇也很可憐她，趕緊燒水讓她洗了澡，又拿出女兒生前的衣服給她換上。
洗完澡換過衣服之後，李美英的真麵目就顯露了出來，她身材窈窕，麵容姣好，是一個難得的美人，王氏看了也很喜歡，看著李美英就想起了自己的女兒，忍不住傷心落淚。
亭長夫婦原本有一個獨生女，名叫柳葉，生的唇紅齒白，很是可愛，可在一年前因病離世了，如果活著，如今也成親生子了。
李美英見王氏傷心，就問起原因，王氏就說了自己女兒的事情，李美英趕緊跪在王氏麵前叫道：“娘，我願做您的女兒，為您和爹養老送終！”
王氏被她這一舉動驚住了，她緩過神來之後趕緊扶起李美英說道：“好閨女，娘有你這樣的閨女也是有福氣了！”
就這樣，李美英就認亭長夫婦做了爹娘，當天夜裏，李美英與王氏同床而眠，李美英告訴王氏，說自己已經懷孕一個月了。
王氏一聽大驚，說道：“既然這樣，就趕緊給孩子找個爹，要不孩子生下來會被人欺負的……”
母女二人商量到半夜，第二天王氏就對亭長說給李美英物色一個人家，亭長說道：“咱村裏這麽多光棍都沒有媳婦，從這些人之中選個忠實可靠的就行！”
王氏說道：“還是讓美英自己選吧，她願意嫁給誰就嫁給誰！”
亭長一聽就不同意，說道：“自古以來隻有男子選女子的，哪有女子選男子的！這絕對不行。”
“女子選男子怎麽了？小姐拋繡球選婿不就是女子選男子嗎？美英長得這麽漂亮，就有資格選，把村裏的光棍叫到打穀場上，讓美英坐在馬車上一個個看，相中那個就是那個！”
亭長聽了妻子的話就改變了主意，同意讓李美英自己選女婿，於是就把村裏的光棍都召集到了這裏。
大家一開始還猜測著不會有什麽好事呢，聽亭長一說就歡唿了起來，個個摩拳擦掌，整備迎戰，有人說道：“早知道是這樣，我換件衣服再來了！”
亭長說道：“之所以沒有提前告訴你們，就是讓你們以著以真實麵目示人，不要弄虛作假！”
高誌升是一個讀書人，臉皮特別薄，一聽說要女人來挑選他們這些男人，就感覺不好意思，扭頭就要走，卻被一個看熱鬧的婦女拉住，低聲說道：“誌升，你也不小了，該成個家了，有這樣的好機會可不能錯過，你看看他們個個都是大老粗，就你是讀書人，說不定人家姑娘就能看上你呢！”
婦人說著就使勁推了高誌升一把，說道：“站到前麵去，要不姑娘看不見你！”
高誌升被婦人冷不防這麽一推，就一個趔趄摔倒在地上，正好倒在馬車前麵，眾人一看哄堂大笑，高誌升真想找個地縫鑽進去，他滿臉通紅的從地上爬起來，就要離開，卻被馬車裏的王氏叫住了。
“高誌升，你等一等！”王氏和李美英從馬車子裏了走出來，王氏說道：“誌升，你豔福不淺啊！美英看上你了……”
高誌升一聽不知所措地搓著手，臉就更紅了，李美英看著他害羞的樣子，心中很喜歡，小臉也泛起了紅暈。
很快，在亭長的主持下，高誌升就與李美英成親了，這讓村子裏的其他光棍羨慕不已，高誌升的堂哥高虎看見高誌升娶個如花似玉的美嬌妻也是得了紅眼病。
高誌升家裏太窮，婚禮一切從簡，也沒有待客，做了幾個菜，倆家人坐在一起吃頓飯也就算成親了。
沈氏覺得挺對不住人家李美英的，說道：“孩子，委屈你了，等誌升考取了功名，一定給你補辦一個風風光光的婚禮。”
李美英說道：“娘不要這樣說，我一點都不委屈！”
吃過晚飯，沈氏就催著兒子趕緊入洞房，高誌升還有些不好意思，不過他也很期待那美好的時刻，就紅著臉去了房間。
李美英見他緊張的樣子覺得好笑，不過正是因為他害羞的樣子她才看上他的，她想這樣的男人最安全，要是嫁給那些厚臉皮的人，她就等於是擺在案板上的肉，是很危險的。
高誌升看著李美英說道：“娘子，天……天不早了，咱們早點歇息吧！”作為男人，他當然要主動一些，於是就走到了李美英身邊。
李美英突然指著一邊的椅子說道：“你坐在那裏，我有話對你說！”
高誌升就乖乖地坐在了椅子上，等著聽她說話，李美英也不瞞他，就把丈夫戰死，自己已經有一個月身孕的事對他說了，還說她覺得丈夫還活著。
高誌升一聽就如掉進了萬丈深淵，他這時才恍然大悟，怪不得這樣的好事會落到他頭上呢？人家就是看他老實好欺負，不過事到如今，他也隻能認了。
說道：“你有什麽條件就說吧！”
李美英說道：“我有三個條件，第一，我身懷有孕，咱倆不能同房，以後也不能住在一起；第二，孩子的事要瞞著你娘；第三，如果我丈夫沒死，他要是來找我，咱倆就離，你看行不？”
高誌升一聽她這三個條件很是過分，心裏當然是不樂意的，自己為別人養孩子，還沾不到女人的邊，他圖什麽呢？不過他是個心地善良的人，想想李美英也是個可憐的女人，就答應了。
從此之後，高誌升睡地上，李美英睡床上，二人就做起了有名無實的夫妻，村裏的男子對高誌升是羨慕嫉妒恨，可他心中的苦楚又能向誰說？隻能默默往肚子裏咽。
一日，李美英去地裏摘菜，她剛走到地裏，高虎就從旁邊的玉米地裏竄了出來，嘻皮笑臉地說道：“你這個女子真是太傻了，怎麽就看上了那個書呆子，他家窮的叮當響，你跟著他一輩子都要吃糠咽菜，還不如跟了我，我讓你吃香的喝辣的，一輩子榮華富貴！”說著就上去動手動腳。
李美英趕緊就躲開了，嗬斥道：“滾開，你要是再亂來，我就告訴亭長，讓你吃不了兜著走！”
高虎說道：“好啊，亭長也要敬我三分呢，你想告就告，我等著！”他一步步靠近李美英，就在這時，突然有人從後麵抱住了高虎的腰。
原來，沈氏見李美英遲遲沒有迴去，就很擔心，讓兒子出來尋找，高誌升看到高虎要欺負李美英，他就跑上來抱住了高虎。
高虎被人突然抱住，他惱羞成怒，二人就扭打在了一起，高誌升就是一個文弱書生，他哪裏是高虎的對手？很快就被高虎壓製住，雨點似的拳頭就落在了高誌升的臉上。
李美英見高誌升被打，舉起手中的鐮把就打在高虎的頭上，高虎就應聲倒下不動了，二人嚇得不知所措，這一幕正好被村裏的一個人看見，那人趕緊就跑到高發財家報了信。
高發財一聽趕緊帶著一群人來到地裏，抓住了高誌升和李美英，直接送到了縣裏的衙門，沈氏得知這個消息後就暈厥了過去，亭長的妻子王氏趕緊給沈氏灌熱水，掐人中，折騰了好一會才醒過來。
沈氏醒來後就要去縣衙見兒子兒媳，王氏說道：“咱們去了也幫不上忙，她爹已經去了縣衙，你就放心吧，這件事是高虎有錯在先，知縣大人肯定會秉公辦理的！”
高發財帶人把高誌升和李美英送到縣衙之後，就要求知縣大人治二人的罪，知縣大人就問了二人打高虎的原因。
李美英就詳細說了事情的前因後果，知縣一聽，高虎才是罪魁禍首，正要宣判，旁邊的文書就咳嗽了一聲，知縣心領神會，就退堂明日再審。
第二天開堂審理的時候，高虎也來到了堂上，一口咬定自己沒錯，說是他們二人嫉妒他家富裕才打他的，知縣大人就采納了高虎的說法，判處高誌升和李美英去邊疆服三年勞役。
二人大喊冤枉，可也無濟於事，高誌升想到李美英一個柔弱女子，如今又懷有身孕，怎麽可以去服勞役，這不是要她的命嗎？
他跪在堂下懇求道：“我妻子身懷有孕，我願意替她受罰，請大人開恩！”
知縣大人一聽，李美英生懷有孕，就說道：“好吧，既然你這麽重情重義，那你妻子的三年就由你來代替，一共六年。”
高發財一家聽到判決心中很是暢快，高誌升一個書生，根本沒下過力，別說是六年了，六天就會把命搭進去，這對高發財來說是天大的好事，他再也不用擔心侄子功成名就壓自己一頭了。
李美英一聽高誌升要替自己服勞役，心中很是愧疚，高誌升是一個好人，他答應了她的三個過分要求，如今又因為她去服勞役，而她什麽都沒有給他，這太不公平了。
李美英跪地懇求道：“請大人開恩，讓我丈夫迴家一趟，與老母親告個別，明天一早就來縣衙……”
一旁的亭長腸子都悔青了，他撿迴來個寡婦，好心辦了壞事，是他害了高誌升，趕緊也替他求情，說讓他家再住一晚，因為家裏還有個老母親。
知縣心想，去邊疆服勞役也是有去無迴，就同意讓他迴去一趟，一旁的文書趴在知縣耳朵上說了一通，知縣說道：“普天之下莫非王土，跑，他能跑到哪裏去？”
亭長趕緊說道：“小人拿人頭擔保，讓他迴去一晚，若他跑了，大人就把小人的頭砍了！”
知縣說道：“明天五更必須要來到縣衙，否則的話後果自負！退堂！”
高誌升迴到家裏，他怕母親擔心，就說自己隻是去城裏修路，路修好就迴來了，沈氏哭著說道：“你從小就沒有幹過活，修路這麽重的活，你怎麽能受得了呢？”
高誌升安慰母親說自己長大了，幹些活鍛煉鍛煉也好，要母親放心，母子二人一直說到半夜，沈氏說道：“你這一去，就苦了美英了，才剛成親就要守寡，天不早了，趕緊迴房休息吧，好好陪陪她。”
高誌升來到房裏，李美英居然還沒有睡，高誌升看到自己的被褥放到了床上，有些吃驚。
李美英說道：“你和大娘都是好人，供我白吃白住，還要因為我去服勞役，是我對不起你們……我太自私了，若你不嫌棄，今夜我要把自己給你……這樣我的心裏也會好受一些……”
她說著就走到高誌升跟前，要為他寬衣解帶，高誌升後退一步說道：“美英姑娘，你不要這樣，我不希望你做出違背心意的事情，我既然答應了你的條件，就會堅持到底的！”
李美英看著麵前這個善良的男人，跪在地上痛哭流涕，說道：“你的大恩大德我無以為報……”
高誌升把她扶起來說道：“這輩子能遇見也算是有緣份了，其他的什麽都不要想，也不要說了。”他把自己的被褥鋪在地上，就躺下睡了，二人一夜未眠。高誌升不想讓母親經曆分別時的痛苦，次日五更就悄悄地去了縣衙。
高誌升走了之後，就剩下沈氏和李美英相依為命了，日子過得非常艱苦，高虎還時常來家裏騷擾，幸虧有亭長夫婦幫助，要不然婆媳二人這就沒有了活路。
再說高誌升被送到邊疆修建城牆，他一個文弱書生，才兩天就累得站不起來了，那監工就拿著鞭子使勁抽打他，打得他傷痕累累，奄奄一息。
這時，走過來一個二十多歲的男子，看著奄奄一息的高誌升問道：“怎麽迴事？”
拿鞭子的監工趕緊報告：“老大，這人是安徽華山縣人氏，因打架鬥毆被送來服勞役的，這才兩天就要死要活的，也不知道他當初是怎麽打架的？
老大，你看他都這樣了，打也打不起來，是不是把他處置了？”
男子皺起眉頭說道：“把他扶到我的營房裏，我有話要問他？”
高誌升就被人扶到了一個營房裏，扔在地上，那個年輕人叫手下給他的傷口上抹藥，又給他喝了水，高誌升才微微睜開眼睛，看到自己在一個營房裏躺著，掙紮著就要離開。
男子說道：“不要動，在這裏好好休息……”高誌升能看得出來，這個男子的官職肯定在監工之上，他不知道這男子為啥要把他弄到這裏來。
男子說道：“聽說你是安徽華山縣人，我家在華山縣相鄰安康縣，說來咱們也算是老鄉了，我叫劉旁，請問你叫什麽？”
高誌升聽說他也是安徽人，瞬間就感覺到很親切，說道：“我叫高誌升！”
劉旁叫下人弄來酒菜，他要與高誌升開懷暢飲，高誌升趕緊跪下說道：“我是一個犯人，怎敢與大人一起喝酒？”
劉旁扶起他說：“我的營房裏沒有犯人，現在你我是老鄉，是親人，快請坐，在這千裏之外到能遇到老鄉真的是很難得！”
高誌升受寵若驚，隻能戰戰兢兢地坐下，二人邊吃邊聊，劉旁就問高誌升犯了什麽事，高誌升就一五一十的說了，劉旁一聽拳頭就砸在桌子上，說道：“簡直是沒有王法了，惡人逍遙法外，好人卻要受懲罰！明天我就給你發放釋放通牒，讓你迴家去。”
劉旁揮筆寫下一封信，說道：“隻求你幫我一個忙，這封信上有地址，你按照這個地址把信送給一個叫李美娘的女子。”
高誌升簡直不敢相信，自己這是遇到大恩人了，趕緊跪下道謝，說道：“恩人放心，我一定把信送到！”
次日，劉旁給了高誌升釋放通牒，又給他一些銀子，親自把他送上了迴家的輪船。經過多日的跋山涉水，高誌升終於迴到了安徽境內，他沒有直接迴家，而是直接去了安康縣，按照信上的地址找去了。
村裏人告訴他，說李美娘在幾個月前就失蹤不見了，高誌升就在安康縣裏打聽李美娘的下落，可找了一個月也沒有找到，信沒有送出去，他覺得很對不住劉旁。
他知道老娘肯定很擔心他，他也掛念老娘，就想著想迴家看望老娘，然後再繼續尋找李美娘。
高誌升迴到家裏，母子二人抱頭痛哭，高發財聽說高誌升迴來了，覺得不可思議，趕緊去縣衙告狀，說高誌升根本沒有去服勞役，居然迴來了。
知縣一聽也很惱火，立刻派人捉拿高誌升，高誌升就把劉旁給他的釋放通牒拿了出來，知縣一看就放了人，氣得高發財差一點吐血。
他想不明白，上麵為啥要放他迴來，他就說那通牒肯定是假的，知縣一氣之下把高發財打了二十大板，高發財心中窩火，想著以後要好好教訓高誌升。
高誌升這麽快就迴來了，李美英是又驚又喜，說道：“你是好人有好報，好人到哪裏都能遇見好人！
高誌升卻沮喪地說道：“劉兄讓我送一封信我卻沒有送到，我心中有慚愧呀！”
李美英就問他什麽信，高誌升就把信拿出來說道：“劉兄讓我去安康縣，把信送給一個叫李美娘的姑娘，可我到地方一問，村裏人說李美娘在幾個月前就失蹤了！”
“趕緊把信給我看看！”李美英的心一下子提了起來。
高誌升就把信遞給了她，李美英借過信，看到上麵的字跡居然失聲痛哭起來，高誌升一看嚇壞了，問她是怎麽迴事？
李美英說道：“我就是李美娘……”
原來，李美英的真名叫李美娘，她並不是一個寡婦，隻是有一個相好的，她的相好就是劉旁，劉旁是一個地痞流氓，不愛幹活，但對李美娘特別好，二人私定終身就珠胎暗結了。
就在半年前，劉旁突然之間就消失了，本來李家人就不想讓李美娘與劉旁交往，但又害怕他報複，所以對二人的關係也不敢過多幹涉，劉旁失蹤之後，李家人就放開了膽子，他們要把李美娘嫁給一個富商做小。
李美娘堅信劉旁總有一天會迴來的，就不願意嫁給他人，於是就逃了出來，她怕被家人找到，就說自己叫李美英，是一個寡婦。
高誌升聽了李美娘的訴說感覺不可思議，世上居然有這麽巧的事情。
李美娘從信中得知，劉旁暫時還不能迴來，他要幹一件轟轟烈烈的大事，她心中又喜又擔心。
高誌升知道了李美娘的底細，為了避免不必要的麻煩，他們還以夫妻相稱，白天是一對恩愛夫妻，晚上以兄妹相稱。
十月懷胎一朝分娩，一天夜裏，李美娘順利生下一個男嬰，沈氏抱住孩子喜歡的不得了，說道：“我可是有孫子了！”
高誌升和李美娘見沈氏高興的樣子，心中卻很不是滋味，他們擔心老人知道真相後受不了打擊。
有了孩子之後，為了養家，高誌升不得不向現實低頭，他決定不再讀書，他要撐起這個家，沈氏有了孫子，就把希望全部放到了孫子身上，孩子三歲時就送到了學堂讀書。
沈氏對孩子說道：“你爹這輩子沒有考取功名，你一定要考上，為你爹把麵子掙迴來！”
孩子說道：“奶奶放心吧，我會好好讀書的，為奶奶爭光！為爹娘爭光！”
眨眼又是五年過去了，孩子已經八歲了，天下也改朝換代了，突然有一天，朝廷派人來到高誌升家裏宣讀聖旨，封李美娘為皇後。
大家這才知道李美英的真名叫李美娘，新上任的皇帝就是李美娘當年的相好，孩子就是當今皇帝的孩子，整個村子裏的人都沸騰了。
皇帝獎罰分明，為了感謝村民們收留李美娘，免去十年的苛捐雜稅，而把高發財一家抓到了縣衙審問，高發財就把自己做的壞事全部交代了，原來高誌升兩次沒有考中秀才都是他背後搗的鬼。
把高誌升送到邊疆服勞役也是他給知縣使了銀子，高發財父子四人，知縣，還有在童試做手腳的鄉官都被打入了大牢。
亭長夫婦和高誌升母子把李美娘母子當親人一樣照顧，高誌升為了她們不但放棄了讀書，還耽誤了青春，三十歲了還沒有成親，皇帝很是感動。
把他們四人也接去了京城生活，並給高誌升封了官，還把自己的胞妹許配給了他，多年之後，高誌升官升一品，兒孫滿堂，一輩子榮華富貴。
沈氏的丈夫因下河救人意外身亡，留下幾歲的兒子與她相依為命，沈氏的兒子叫高誌升，高誌升是個懂事的孩子，他知道母親養活自己不容易，小小年紀就上山打柴補貼家用。
沈氏雖沒有文化，但她也明白萬般皆下品惟有讀書高的道理，因此她辛苦勞作，省吃儉用也要把兒子送到學堂讀書。
高誌升明白母親掙的每一個銅板都是用血汗換來的，送他讀書非常的不容易，他就起早貪黑發奮讀書，想著有朝一日金榜題名報答母親。
高誌升有一個叔叔叫高發財，高發財家良田百畝，牛馬成群，是一個大財主，盡管他家生活富裕，吃喝不愁，但他的三個兒子都不爭氣，沒有一個好好讀書的，這讓高發財很煩悶。
他一邊對兒子們說道：“你們幾個看看誌升，家裏那麽窮，吃不飽穿不暖還要讀書，而你們衣來伸手飯來張口，還不好好讀書，幾個沒誌氣的東口，咋就不向人家誌升學習呢？”
他大兒子說道：“爹，誌升就是因為太窮才讀書，他想靠讀書吃飽穿暖，而我們什麽都不缺，讀書還有什麽用處？”高發財聽了兒子的話，氣得拿起掃帚就打。
另一邊高發財又對沈氏說道：“嫂子，如今哥哥不在了，你一個人帶著孩子不容易，幹嘛還讓誌升讀書？讓他到我家裏幫工，每年掙的錢夠你娘倆吃喝了，還能有結餘，到時候再娶個媳婦過日子，兒孫滿堂多好呀，我哥哥在九泉之下也瞑目了。”
沈氏當然明白小叔子的心思，說道：“沒事的，我苦點累點沒啥，他願意讀書就讓他讀！”
可有時候就是天不如人願，盡管高誌升很努力，可兩次參加童試都沒有考中，這讓他很是苦惱，覺得對不住母親。
沈氏並沒有責怪兒子，而是一如既往地鼓勵他，鞭策他，說隻要努力，總有一天會金榜題名的。
高發財的幾個兒子見高誌升落榜就嘲笑他，說道：“我看你就不是讀書的料，偏要讀書，恐怕一輩子也是個窮書生囉！”
“要想功成名就可沒有那麽容易，不要在錯誤的道路上越走越遠，我勸你早點迴頭是岸吧！”
“高誌升，書呆子，都考試兩次了，連個秀才都沒考中，花錢讀書還不如花錢娶個媳婦過日子呢，不過你家太窮，恐怕連媳婦也娶不到，你最好的選擇就是來我家做工，至少可以讓你吃飽穿暖……”
高誌升麵對堂哥堂弟們的嘲笑，表麵上不以為然，心裏卻是波濤洶湧，久久無法平靜，他不得不重新審視自己走的路，難道讀書這條路真的走錯了嗎？他真的不是讀書的料嗎？
他三思之後對母親說道：“娘，我已經十八歲了，是個男子漢了，以後我要撐起這個家，掙錢養活娘，讓娘享福……”
還沒有等他說完，沈氏就打斷了他的話，說道：“你怎麽掙錢？怎麽讓娘享福？要給人家做苦力嗎？你那麽辛苦地掙錢來養活娘，娘心裏好受嗎？哪裏來的享福了？
你要想讓我享福隻有一條路，那就是讀書，等你功成名就，我就可以母憑子貴，人前人後也能抬起頭了，這才是享福！你不要多想，也不要聽別人說什麽，隻管好好讀書，莫問前程，老天爺不會虧待勤奮的人！”
高誌升眼圈發紅，說道：“可我不忍心讓娘為了我吃苦呀……”
沈氏說道：“娘不苦，隻要你好好讀書，娘的心裏比喝蜜還甜，若你不讀書，即便喝蜜也如同吃黃蓮一樣苦。”
“我都參加兩次考試了，都沒有中，我……我太對不起娘了……”高誌升跪在沈氏麵前痛哭流涕。
沈氏流著眼淚說道：“孩子，你還小，兩次沒中不能說明什麽問題，隻要不放棄，堅持下去就會得到迴報的，娘相信你！”
高誌升也到了適婚年紀，可因為家裏太窮沒有娶親，沈氏看著別人家的兒子都成親生子了，她心中也很著急，但為了讓兒子讀書已經是家徒四壁，哪有錢娶媳婦呢？她隻能把一切的美好都寄托在兒子身上，她堅信兒子一定會有所成就的，隻是時間的問題。
“沈大娘，亭長讓你家誌升去村頭的打穀場開會，咱們村的很多光棍都在那裏呢！”一個十四五歲的孩子突然來到沈氏家說道。
亭長讓去開會，沈氏也沒有多想，就讓兒子去了，高誌升來到村頭的打穀場上，就看見村裏沒娶老婆的成年男子都在，大家在交頭接耳議論著什麽。
高誌升是一個讀書人，與這些男子很少有接觸，彼此之間也不是很熟悉，他也沒有去問，就一個人站在人群後麵。
亭長掃視了一圈眾人說道：“我今天召集你們來，有一件重要的事要宣布……”
原來，亭長昨天去城裏辦事，路上遇到一個年輕女子，那女子衣服破爛，滿麵灰塵，搖搖晃晃地趕路，她看見亭長的馬車過來就伸手攔車，說道：“大叔，我走不動了，可以拉我一段路嗎？”
亭長見她像是長途跋涉的樣子，累得實在是不行了，就動了惻隱之心，停下馬車讓女子上來了。
亭長問道：“姑娘要去哪裏？”
女子猶豫了好一會兒才說道：“我也不知道要去哪裏！”
“你……你不知道要去哪裏，幹嘛還要搭我的車？趕緊下去吧！”亭長驚訝又有些生氣。
女子一聽趕緊懇求道：“大伯，求您別讓我下車……”
女子告訴亭長她叫李美英，一個月前丈夫被拉去服兵役，剛到戰場就死了，家裏的族人們聽說之後，就把她家的房子和土地霸占了，把她趕了出來……所以她也不知道自己要去哪裏。
亭長聽了很同情她，說道：“既然這樣，你就先跟我迴去，然後再做打算。”
李美英一聽趕緊跪下感謝亭長，就坐著馬車來到了亭長家裏，亭長的妻子王氏聽了李美英的遭遇也很可憐她，趕緊燒水讓她洗了澡，又拿出女兒生前的衣服給她換上。
洗完澡換過衣服之後，李美英的真麵目就顯露了出來，她身材窈窕，麵容姣好，是一個難得的美人，王氏看了也很喜歡，看著李美英就想起了自己的女兒，忍不住傷心落淚。
亭長夫婦原本有一個獨生女，名叫柳葉，生的唇紅齒白，很是可愛，可在一年前因病離世了，如果活著，如今也成親生子了。
李美英見王氏傷心，就問起原因，王氏就說了自己女兒的事情，李美英趕緊跪在王氏麵前叫道：“娘，我願做您的女兒，為您和爹養老送終！”
王氏被她這一舉動驚住了，她緩過神來之後趕緊扶起李美英說道：“好閨女，娘有你這樣的閨女也是有福氣了！”
就這樣，李美英就認亭長夫婦做了爹娘，當天夜裏，李美英與王氏同床而眠，李美英告訴王氏，說自己已經懷孕一個月了。
王氏一聽大驚，說道：“既然這樣，就趕緊給孩子找個爹，要不孩子生下來會被人欺負的……”
母女二人商量到半夜，第二天王氏就對亭長說給李美英物色一個人家，亭長說道：“咱村裏這麽多光棍都沒有媳婦，從這些人之中選個忠實可靠的就行！”
王氏說道：“還是讓美英自己選吧，她願意嫁給誰就嫁給誰！”
亭長一聽就不同意，說道：“自古以來隻有男子選女子的，哪有女子選男子的！這絕對不行。”
“女子選男子怎麽了？小姐拋繡球選婿不就是女子選男子嗎？美英長得這麽漂亮，就有資格選，把村裏的光棍叫到打穀場上，讓美英坐在馬車上一個個看，相中那個就是那個！”
亭長聽了妻子的話就改變了主意，同意讓李美英自己選女婿，於是就把村裏的光棍都召集到了這裏。
大家一開始還猜測著不會有什麽好事呢，聽亭長一說就歡唿了起來，個個摩拳擦掌，整備迎戰，有人說道：“早知道是這樣，我換件衣服再來了！”
亭長說道：“之所以沒有提前告訴你們，就是讓你們以著以真實麵目示人，不要弄虛作假！”
高誌升是一個讀書人，臉皮特別薄，一聽說要女人來挑選他們這些男人，就感覺不好意思，扭頭就要走，卻被一個看熱鬧的婦女拉住，低聲說道：“誌升，你也不小了，該成個家了，有這樣的好機會可不能錯過，你看看他們個個都是大老粗，就你是讀書人，說不定人家姑娘就能看上你呢！”
婦人說著就使勁推了高誌升一把，說道：“站到前麵去，要不姑娘看不見你！”
高誌升被婦人冷不防這麽一推，就一個趔趄摔倒在地上，正好倒在馬車前麵，眾人一看哄堂大笑，高誌升真想找個地縫鑽進去，他滿臉通紅的從地上爬起來，就要離開，卻被馬車裏的王氏叫住了。
“高誌升，你等一等！”王氏和李美英從馬車子裏了走出來，王氏說道：“誌升，你豔福不淺啊！美英看上你了……”
高誌升一聽不知所措地搓著手，臉就更紅了，李美英看著他害羞的樣子，心中很喜歡，小臉也泛起了紅暈。
很快，在亭長的主持下，高誌升就與李美英成親了，這讓村子裏的其他光棍羨慕不已，高誌升的堂哥高虎看見高誌升娶個如花似玉的美嬌妻也是得了紅眼病。
高誌升家裏太窮，婚禮一切從簡，也沒有待客，做了幾個菜，倆家人坐在一起吃頓飯也就算成親了。
沈氏覺得挺對不住人家李美英的，說道：“孩子，委屈你了，等誌升考取了功名，一定給你補辦一個風風光光的婚禮。”
李美英說道：“娘不要這樣說，我一點都不委屈！”
吃過晚飯，沈氏就催著兒子趕緊入洞房，高誌升還有些不好意思，不過他也很期待那美好的時刻，就紅著臉去了房間。
李美英見他緊張的樣子覺得好笑，不過正是因為他害羞的樣子她才看上他的，她想這樣的男人最安全，要是嫁給那些厚臉皮的人，她就等於是擺在案板上的肉，是很危險的。
高誌升看著李美英說道：“娘子，天……天不早了，咱們早點歇息吧！”作為男人，他當然要主動一些，於是就走到了李美英身邊。
李美英突然指著一邊的椅子說道：“你坐在那裏，我有話對你說！”
高誌升就乖乖地坐在了椅子上，等著聽她說話，李美英也不瞞他，就把丈夫戰死，自己已經有一個月身孕的事對他說了，還說她覺得丈夫還活著。
高誌升一聽就如掉進了萬丈深淵，他這時才恍然大悟，怪不得這樣的好事會落到他頭上呢？人家就是看他老實好欺負，不過事到如今，他也隻能認了。
說道：“你有什麽條件就說吧！”
李美英說道：“我有三個條件，第一，我身懷有孕，咱倆不能同房，以後也不能住在一起；第二，孩子的事要瞞著你娘；第三，如果我丈夫沒死，他要是來找我，咱倆就離，你看行不？”
高誌升一聽她這三個條件很是過分，心裏當然是不樂意的，自己為別人養孩子，還沾不到女人的邊，他圖什麽呢？不過他是個心地善良的人，想想李美英也是個可憐的女人，就答應了。
從此之後，高誌升睡地上，李美英睡床上，二人就做起了有名無實的夫妻，村裏的男子對高誌升是羨慕嫉妒恨，可他心中的苦楚又能向誰說？隻能默默往肚子裏咽。
一日，李美英去地裏摘菜，她剛走到地裏，高虎就從旁邊的玉米地裏竄了出來，嘻皮笑臉地說道：“你這個女子真是太傻了，怎麽就看上了那個書呆子，他家窮的叮當響，你跟著他一輩子都要吃糠咽菜，還不如跟了我，我讓你吃香的喝辣的，一輩子榮華富貴！”說著就上去動手動腳。
李美英趕緊就躲開了，嗬斥道：“滾開，你要是再亂來，我就告訴亭長，讓你吃不了兜著走！”
高虎說道：“好啊，亭長也要敬我三分呢，你想告就告，我等著！”他一步步靠近李美英，就在這時，突然有人從後麵抱住了高虎的腰。
原來，沈氏見李美英遲遲沒有迴去，就很擔心，讓兒子出來尋找，高誌升看到高虎要欺負李美英，他就跑上來抱住了高虎。
高虎被人突然抱住，他惱羞成怒，二人就扭打在了一起，高誌升就是一個文弱書生，他哪裏是高虎的對手？很快就被高虎壓製住，雨點似的拳頭就落在了高誌升的臉上。
李美英見高誌升被打，舉起手中的鐮把就打在高虎的頭上，高虎就應聲倒下不動了，二人嚇得不知所措，這一幕正好被村裏的一個人看見，那人趕緊就跑到高發財家報了信。
高發財一聽趕緊帶著一群人來到地裏，抓住了高誌升和李美英，直接送到了縣裏的衙門，沈氏得知這個消息後就暈厥了過去，亭長的妻子王氏趕緊給沈氏灌熱水，掐人中，折騰了好一會才醒過來。
沈氏醒來後就要去縣衙見兒子兒媳，王氏說道：“咱們去了也幫不上忙，她爹已經去了縣衙，你就放心吧，這件事是高虎有錯在先，知縣大人肯定會秉公辦理的！”
高發財帶人把高誌升和李美英送到縣衙之後，就要求知縣大人治二人的罪，知縣大人就問了二人打高虎的原因。
李美英就詳細說了事情的前因後果，知縣一聽，高虎才是罪魁禍首，正要宣判，旁邊的文書就咳嗽了一聲，知縣心領神會，就退堂明日再審。
第二天開堂審理的時候，高虎也來到了堂上，一口咬定自己沒錯，說是他們二人嫉妒他家富裕才打他的，知縣大人就采納了高虎的說法，判處高誌升和李美英去邊疆服三年勞役。
二人大喊冤枉，可也無濟於事，高誌升想到李美英一個柔弱女子，如今又懷有身孕，怎麽可以去服勞役，這不是要她的命嗎？
他跪在堂下懇求道：“我妻子身懷有孕，我願意替她受罰，請大人開恩！”
知縣大人一聽，李美英生懷有孕，就說道：“好吧，既然你這麽重情重義，那你妻子的三年就由你來代替，一共六年。”
高發財一家聽到判決心中很是暢快，高誌升一個書生，根本沒下過力，別說是六年了，六天就會把命搭進去，這對高發財來說是天大的好事，他再也不用擔心侄子功成名就壓自己一頭了。
李美英一聽高誌升要替自己服勞役，心中很是愧疚，高誌升是一個好人，他答應了她的三個過分要求，如今又因為她去服勞役，而她什麽都沒有給他，這太不公平了。
李美英跪地懇求道：“請大人開恩，讓我丈夫迴家一趟，與老母親告個別，明天一早就來縣衙……”
一旁的亭長腸子都悔青了，他撿迴來個寡婦，好心辦了壞事，是他害了高誌升，趕緊也替他求情，說讓他家再住一晚，因為家裏還有個老母親。
知縣心想，去邊疆服勞役也是有去無迴，就同意讓他迴去一趟，一旁的文書趴在知縣耳朵上說了一通，知縣說道：“普天之下莫非王土，跑，他能跑到哪裏去？”
亭長趕緊說道：“小人拿人頭擔保，讓他迴去一晚，若他跑了，大人就把小人的頭砍了！”
知縣說道：“明天五更必須要來到縣衙，否則的話後果自負！退堂！”
高誌升迴到家裏，他怕母親擔心，就說自己隻是去城裏修路，路修好就迴來了，沈氏哭著說道：“你從小就沒有幹過活，修路這麽重的活，你怎麽能受得了呢？”
高誌升安慰母親說自己長大了，幹些活鍛煉鍛煉也好，要母親放心，母子二人一直說到半夜，沈氏說道：“你這一去，就苦了美英了，才剛成親就要守寡，天不早了，趕緊迴房休息吧，好好陪陪她。”
高誌升來到房裏，李美英居然還沒有睡，高誌升看到自己的被褥放到了床上，有些吃驚。
李美英說道：“你和大娘都是好人，供我白吃白住，還要因為我去服勞役，是我對不起你們……我太自私了，若你不嫌棄，今夜我要把自己給你……這樣我的心裏也會好受一些……”
她說著就走到高誌升跟前，要為他寬衣解帶，高誌升後退一步說道：“美英姑娘，你不要這樣，我不希望你做出違背心意的事情，我既然答應了你的條件，就會堅持到底的！”
李美英看著麵前這個善良的男人，跪在地上痛哭流涕，說道：“你的大恩大德我無以為報……”
高誌升把她扶起來說道：“這輩子能遇見也算是有緣份了，其他的什麽都不要想，也不要說了。”他把自己的被褥鋪在地上，就躺下睡了，二人一夜未眠。高誌升不想讓母親經曆分別時的痛苦，次日五更就悄悄地去了縣衙。
高誌升走了之後，就剩下沈氏和李美英相依為命了，日子過得非常艱苦，高虎還時常來家裏騷擾，幸虧有亭長夫婦幫助，要不然婆媳二人這就沒有了活路。
再說高誌升被送到邊疆修建城牆，他一個文弱書生，才兩天就累得站不起來了，那監工就拿著鞭子使勁抽打他，打得他傷痕累累，奄奄一息。
這時，走過來一個二十多歲的男子，看著奄奄一息的高誌升問道：“怎麽迴事？”
拿鞭子的監工趕緊報告：“老大，這人是安徽華山縣人氏，因打架鬥毆被送來服勞役的，這才兩天就要死要活的，也不知道他當初是怎麽打架的？
老大，你看他都這樣了，打也打不起來，是不是把他處置了？”
男子皺起眉頭說道：“把他扶到我的營房裏，我有話要問他？”
高誌升就被人扶到了一個營房裏，扔在地上，那個年輕人叫手下給他的傷口上抹藥，又給他喝了水，高誌升才微微睜開眼睛，看到自己在一個營房裏躺著，掙紮著就要離開。
男子說道：“不要動，在這裏好好休息……”高誌升能看得出來，這個男子的官職肯定在監工之上，他不知道這男子為啥要把他弄到這裏來。
男子說道：“聽說你是安徽華山縣人，我家在華山縣相鄰安康縣，說來咱們也算是老鄉了，我叫劉旁，請問你叫什麽？”
高誌升聽說他也是安徽人，瞬間就感覺到很親切，說道：“我叫高誌升！”
劉旁叫下人弄來酒菜，他要與高誌升開懷暢飲，高誌升趕緊跪下說道：“我是一個犯人，怎敢與大人一起喝酒？”
劉旁扶起他說：“我的營房裏沒有犯人，現在你我是老鄉，是親人，快請坐，在這千裏之外到能遇到老鄉真的是很難得！”
高誌升受寵若驚，隻能戰戰兢兢地坐下，二人邊吃邊聊，劉旁就問高誌升犯了什麽事，高誌升就一五一十的說了，劉旁一聽拳頭就砸在桌子上，說道：“簡直是沒有王法了，惡人逍遙法外，好人卻要受懲罰！明天我就給你發放釋放通牒，讓你迴家去。”
劉旁揮筆寫下一封信，說道：“隻求你幫我一個忙，這封信上有地址，你按照這個地址把信送給一個叫李美娘的女子。”
高誌升簡直不敢相信，自己這是遇到大恩人了，趕緊跪下道謝，說道：“恩人放心，我一定把信送到！”
次日，劉旁給了高誌升釋放通牒，又給他一些銀子，親自把他送上了迴家的輪船。經過多日的跋山涉水，高誌升終於迴到了安徽境內，他沒有直接迴家，而是直接去了安康縣，按照信上的地址找去了。
村裏人告訴他，說李美娘在幾個月前就失蹤不見了，高誌升就在安康縣裏打聽李美娘的下落，可找了一個月也沒有找到，信沒有送出去，他覺得很對不住劉旁。
他知道老娘肯定很擔心他，他也掛念老娘，就想著想迴家看望老娘，然後再繼續尋找李美娘。
高誌升迴到家裏，母子二人抱頭痛哭，高發財聽說高誌升迴來了，覺得不可思議，趕緊去縣衙告狀，說高誌升根本沒有去服勞役，居然迴來了。
知縣一聽也很惱火，立刻派人捉拿高誌升，高誌升就把劉旁給他的釋放通牒拿了出來，知縣一看就放了人，氣得高發財差一點吐血。
他想不明白，上麵為啥要放他迴來，他就說那通牒肯定是假的，知縣一氣之下把高發財打了二十大板，高發財心中窩火，想著以後要好好教訓高誌升。
高誌升這麽快就迴來了，李美英是又驚又喜，說道：“你是好人有好報，好人到哪裏都能遇見好人！
高誌升卻沮喪地說道：“劉兄讓我送一封信我卻沒有送到，我心中有慚愧呀！”
李美英就問他什麽信，高誌升就把信拿出來說道：“劉兄讓我去安康縣，把信送給一個叫李美娘的姑娘，可我到地方一問，村裏人說李美娘在幾個月前就失蹤了！”
“趕緊把信給我看看！”李美英的心一下子提了起來。
高誌升就把信遞給了她，李美英借過信，看到上麵的字跡居然失聲痛哭起來，高誌升一看嚇壞了，問她是怎麽迴事？
李美英說道：“我就是李美娘……”
原來，李美英的真名叫李美娘，她並不是一個寡婦，隻是有一個相好的，她的相好就是劉旁，劉旁是一個地痞流氓，不愛幹活，但對李美娘特別好，二人私定終身就珠胎暗結了。
就在半年前，劉旁突然之間就消失了，本來李家人就不想讓李美娘與劉旁交往，但又害怕他報複，所以對二人的關係也不敢過多幹涉，劉旁失蹤之後，李家人就放開了膽子，他們要把李美娘嫁給一個富商做小。
李美娘堅信劉旁總有一天會迴來的，就不願意嫁給他人，於是就逃了出來，她怕被家人找到，就說自己叫李美英，是一個寡婦。
高誌升聽了李美娘的訴說感覺不可思議，世上居然有這麽巧的事情。
李美娘從信中得知，劉旁暫時還不能迴來，他要幹一件轟轟烈烈的大事，她心中又喜又擔心。
高誌升知道了李美娘的底細，為了避免不必要的麻煩，他們還以夫妻相稱，白天是一對恩愛夫妻，晚上以兄妹相稱。
十月懷胎一朝分娩，一天夜裏，李美娘順利生下一個男嬰，沈氏抱住孩子喜歡的不得了，說道：“我可是有孫子了！”
高誌升和李美娘見沈氏高興的樣子，心中卻很不是滋味，他們擔心老人知道真相後受不了打擊。
有了孩子之後，為了養家，高誌升不得不向現實低頭，他決定不再讀書，他要撐起這個家，沈氏有了孫子，就把希望全部放到了孫子身上，孩子三歲時就送到了學堂讀書。
沈氏對孩子說道：“你爹這輩子沒有考取功名，你一定要考上，為你爹把麵子掙迴來！”
孩子說道：“奶奶放心吧，我會好好讀書的，為奶奶爭光！為爹娘爭光！”
眨眼又是五年過去了，孩子已經八歲了，天下也改朝換代了，突然有一天，朝廷派人來到高誌升家裏宣讀聖旨，封李美娘為皇後。
大家這才知道李美英的真名叫李美娘，新上任的皇帝就是李美娘當年的相好，孩子就是當今皇帝的孩子，整個村子裏的人都沸騰了。
皇帝獎罰分明，為了感謝村民們收留李美娘，免去十年的苛捐雜稅，而把高發財一家抓到了縣衙審問，高發財就把自己做的壞事全部交代了，原來高誌升兩次沒有考中秀才都是他背後搗的鬼。
把高誌升送到邊疆服勞役也是他給知縣使了銀子，高發財父子四人，知縣，還有在童試做手腳的鄉官都被打入了大牢。
亭長夫婦和高誌升母子把李美娘母子當親人一樣照顧，高誌升為了她們不但放棄了讀書，還耽誤了青春，三十歲了還沒有成親，皇帝很是感動。
把他們四人也接去了京城生活，並給高誌升封了官，還把自己的胞妹許配給了他，多年之後，高誌升官升一品，兒孫滿堂，一輩子榮華富貴。