第一章 旭日的每一天
發條精靈戰記 天鏡的極北之星(天鏡的阿爾德拉民) 作者：宇野樸人 投票推薦 加入書簽 留言反饋
右手軍刀，左手短劍。兩道人影兩手握著長度相異的木劍正在對峙。
從雙方的武裝一眼就能看出兩人的劍術流派相同，但要將這一幕形容為鏡中倒影，雙方的體格卻相差太遠。
一方是身高六尺餘的壯年男子，飽經鍛煉的筋骨散發鋼鐵般的壓迫感；另一方──則是大概還不滿十歲的少女。
「…………」「────」
兩人保持前進一步就能撃打對手，退後一步就能閃開的距離瞪著對方，從高處的窗戶照射進來的晨光映照出他們的身影。如燃燒般的炎發，顯示雙方的聯係不僅隻限於劍術流派。
他們看似麵對麵文風不動，在水麵下上演的策略戰卻激烈萬分。視線的移動、重心的改變、架勢的變化──觀察這一切看清虛實，嚐試從積蓄的經驗中找出攻防的正解。兩人在沉默中交流的，正是曆經悠久歲月錘煉而成的「武道」。
正因為如此，少女的劣勢無論在任何人眼中都顯而易見。身為修練同門武藝之人，經驗更豐富的年長者占據的優勢難以撼動。壓倒性的體格差距也使得她更加不利──然而……
「…………」
就算如此，少女直盯著敵手的深紅眼眸裏沒有一絲諸如放棄念頭的雜質。她是為了勝利站在這裏。為了打倒超越眼前的對手拿起劍──即使對手是公認的地表最強生物。
那一剎那──陽光射進男子眼睛。剛剛升起的太陽、房間的窗戶與男子的臉龐三者連成一直線，從天空射來的直射陽光毫不留情地灼燒視野。
「疾──！」
少女抓住良機接近對手，同時以巧妙的腳步左右交換架勢。短劍取代軍刀往前刺出，迎向對手斜肩砍來的一刀。
短劍劍身接下斬撃，傳來的威力震得她手腕嘎吱作響。少女運用全身的彈性傾斜身體，挺過了對成長中的身體來說負荷過重的一撃。當手腕上的負荷消失，少女知道自己的計畫成功了。男子對著右腳在前架勢揮出的一刀，未能撃中切換成左腳在前的她的軀體。
如今少女的位置在男子右腳邊，接近得足以斷言他已逼近對手胸前。
「喝啊！」
少女立刻轉守為攻。一口氣伸展為了擋開剛才那一刀而彎曲的全身關節，候著沒動的右手軍刀同時瞄準對手腹部右側往上刺。胸前寬闊的男子沒對近在咫尺的敵手揮下軍刀，左手的短劍在角度上想要迎撃也太過困難。
男子麵不改色地──用腋下夾住少女堪稱必殺的逆襲一撃。
「──！」
少女驚訝得雙眼圓睜。在她施展刺撃的同時，男子僅僅用身法便閃避過去。本該從腋下貫穿胸膛的一刀穿過手臂與軀幹的縫隙落了空，刀身就此被繃緊的肌肉困住。
少女即刻下了判斷放開軍刀，但是在對應奏效前，男子的短劍劍尖已抵上她的頸子。
「……我認輸了。」
她隨著歎息開口。判斷勝負已分，男子也靜靜地收刀。
「──碰到良機就下手的態度不錯，但也因此讓人能判讀出你的目標。在攻撃致命要害前，至少應該再加上一個步驟。」
「是！」
「直到接近對手之前都算及格，特別是將架勢的變化加上陽光運用值得稱讚，繼續鑽研精進吧。」
索爾維納雷斯-伊格塞姆直視著女兒簡短地評論。再度體認父親位於遙遠的高度之上，雅特麗希諾也打起精神。
以親子的比試作為晨練收尾後解散是例行的流程──但唯獨今天，索爾維納雷斯尚未從女兒麵前離去。
「……？怎麽了？父親。」
當覺得奇怪的雅特麗希諾詢問，沉默思考數秒鍾後，他再度開口。
「有人邀請你去遊學。期間大約三個月。」
聽到不存在於自己詞囊中的字眼，炎發少女有些不解。
「抱歉，父親。請問遊學是什麽？」
「離開這裏前往別處學習。」
「類似調任嗎？」
索爾維納雷斯對換個說法的女兒輕輕頷首。由於語言優先學習軍事相關部分，現階段雅特麗希諾的詞匯庫相當失衡。
「這樣理解沒有問題。」
「我明白了。凡是命令要求，任何地方我都會前往。」
女兒站得筆直地敬禮迴答，但父親卻沉下臉色。雅特麗希諾覺得這種反應很稀奇，因為父親極少露出困惑的神色。
「這不是命令。對方表示想徵詢你本人的意願。」
「咦？」
「意思是你想去的話就去，我不會強製要求。」
索爾維納雷斯以不習慣的口氣說道，雅特麗希諾也一臉困惑。對於過著效仿傳統軍隊形式家庭生活的他們來說，「想去的話就去」這種說法幾乎如同異國語言般陌生。
眼見炎發少女無法作答，做父親的察覺提供的情報不足，繼續說明道。
「目的地是駐紮在東方阿米巴拉州的帝國陸軍獨立全域鎮台，通稱『旭日團』。」
聽到這個名稱的瞬間，雅特麗希諾反射性地瞪大雙眼。
「那支由巴達-桑克雷上將指揮的精銳部隊？」
「正是。邀請是上將本人提出的。」
追加的情報令少女更加吃驚。此時，父親再度問道。
「那麽，你的意思呢？」
「當然，請讓我去遊學吧。」
雅特麗希諾清楚地迴答。盡管不清楚來龍去脈，她並非無法理解這是個難得的學習機會。既然事情出自父親之口，懷疑背後另有目的也毫無意義。
「聽說那裏擁有最先端的軍事技術，去拜訪時想必有很多可以學習之處。」
「這一點沒有錯，但是……」
男子欲言又止。隻要認識平常的他，就會發現那副模樣一點也不像他。雅特麗希諾正覺得疑惑，父親很快地似乎也察覺她的想法輕輕搖頭。
「……不，既然你有意願，那事情就此決定了。最快三周後出發，過去好好學習吧。」
索爾維納雷斯說完後轉身離去。在即將走出練習場，半步從門口踏進走廊的時候，他最後一次開口。
「不過，無論學到什麽，都不要忘了自己是伊格塞姆。」
＊
唯獨最後一句話，老實說雅特麗希諾完全不懂父親說出口的意圖為何。就像獅子的後代也是獅子一般，生於伊格塞姆家的自己隻會是伊格塞姆。她如此深信不疑。
然而──抵達「旭日團」駐紮地當天下午，她很快理解父親感到困惑的部分原因。
「……桑克雷上將。」
「叫我巴達叔叔就可以了。什麽事？小雅特麗希諾。」
盡管覺得他用的稱唿或希望她稱唿的方式都很不對勁，炎發少女將這些暫時擱置一邊，仰望天空發問。
「那個是在做什麽？」
膨脹鼓起的氣囊，和被飄在空中的氣囊垂下的繩索吊著的黑發少年。氣囊正下方有十餘名白衣男女，少年正從距離地麵約五公尺高的上空向他們猛揮手。
「放一個兒子去飛行。」
巴達若無其事地迴答。猶豫了一會該說什麽，雅特麗希諾謹慎地開口。
「在我看來，那個球體和齊歐卡所用的叫氣球的工具十分相似。」
「你知識真豐富。沒錯，原理上是相同的。」
「這樣的話──我記得帝國法律禁止製造和運用氣球。」
理應禁止發生的景象在眼前展開，這個事實使少女難掩困惑之色。站在她身旁的帝國軍最高階軍官一本正經地抱起雙臂清清喉嚨。
「我來為你上一課吧。嗯～軍事定義上的『氣球』，是充滿揚氣的氣囊裝上載人吊籃所組成的。」
「聽說是這樣子。」
「對吧？可是眼前的氣囊隻吊著我正值反抗期的兒子，沒裝上關鍵的載人用吊籃。把這種半吊子的玩意稱為氣球會惹人生氣的，你不覺得嗎？」
「…………」
雅特麗希諾皺起眉頭。這時候，少年正在上空發揮取悅大眾的精神擺出各種姿勢，但專注於對話的她完全沒看進眼裏。
「因此那不是氣球。不是氣球的物體飄浮起來並不犯法，所以我兒子也能夠安心地飄在空中了，嗯。」
望著臉上浮現故作不知的笑容仰望天空的巴達，少女抵著太陽穴思考。雖然覺得不該接受剛剛的說明，八歲的她畢竟還不知道如實表示這種作弊行為的「詭辯」概念。
「你也要試試看嗎？」
「咦？」
「試試那個。就算優秀的你，也沒有在空中飛行的經驗吧。」
巴達指向兒子帶著笑意開口。雅特麗希諾迅速迴答。
「凡是命令要求，我便去嚐試。」
少女直盯著浮在半空的少年毫不畏縮地斷然說道，聽得巴達苦笑著拍拍額頭。
「──原來如此～嗯，你是索爾的女兒呢。」
「這是什麽意思？」
「我有點小看索爾的教育了。沒什麽，這是私事，你不必在意。」
兩人談話的途中，吊在氣囊下漂浮的少年也由正下方待命的白衣人牽引繩索重返地麵。一解開固定身軀的安全帶，他便筆直地奔向雅特麗希諾和巴達。
「哼哼！怎麽樣，很厲害吧？雖然這次高度隻有這種程度，但有心的話可以飛到更遠更高的地方喔。還能飛到雲的上麵！」
興奮尚未平息的少年連珠炮似的說了一串──雅特麗希諾嚴肅地向同齡的伊庫塔-桑克雷敬禮。
「真是讓我見識到了罕見的景象。關於此事，我想問一個問題。」
「嗯，什麽？盡管問！」
「那個氣球……不，那個交通工具，是設想到什麽用途而設計的？請告訴我實際的運用方法。」
雅特麗希諾正如字麵上意思般是準備「前來學習」，因此立刻拋出一本正經的問題。少年留下一句「等一下」後馬上跑迴白衣人那邊。
「我想問問大家！這架『升天君七號』是用來幹什麽的？」
「嗯？可以做很多事啊。」「用它無論在哪裏都能占據高處位置，比方說在軍事上用來偵查或放哨啦。」「不，這方麵被教團施加壓力沒批準吧。」「在帝國內好像不能在戰場上放出去喔。」「那就改成民間利用？」「例如把物資送往遠方？」「不行。載運量不夠多性價比又太差。」「製作地圖時如果能從上空俯瞰那可輕鬆多了。」「你知道地圖本身就是軍事機密嗎？」「感覺好不起眼～」「沒有更愉快的利用方式？」
一個問題成為起爆點，穿著白衣的男女侃侃而談大發議論。少年本身也參加了的討論在幾分鍾後告一段落，這次他們所有人一起跑到雅特麗希諾身旁。
「我們討論過了，但很難決定。你有什麽看法？」
沒想到會被反問的炎發少女雙眼圓睜。一字排開的他們表情十分認真，受到氣氛影響，雅特麗希諾也認真地思索一番後迴答。
「……例如在有高低差的地方交接物資？」
「「「「「「「就是這個！」」」」」」」
所有人同時一拍掌心，吵吵嚷嚷的議論在少女周遭再度上演。
「縱向輸送是盲點啊。」「沒載人的話，對教團那邊大概也敷衍得過去。」「山嶽地帶應該有需要吧。」「要推銷給席納克族？」「我前陣子才去調查過呢，真可惜。」「要這麽做沒取得北域鎮台同意可不成。」「也推銷給鎮台吧，事先宣傳這可以用來替山嶽戰做準備。」「剛剛我不是說過不能用在軍事用途上了嗎。」「那邊的司令官是蠢蛋喔。」「話說，向雙方都販賣軍事物資怎樣？」「我知道，這叫做敲詐。」
科學家們眾說紛紜的表達意見，熱烈地繼續討論。被那股氣氛壓倒的雅特麗希諾向他們拋出單純的疑問。
「……難道說，各位在製造尚未決定用途的東西？」
「對他們而言重要的不是用途，而是要製作什麽、能夠藉此發現什麽。」
一旁的巴達聳聳肩。那群白衣人聽到後露出燦爛的笑容。
「沒錯，畢竟我們是──」「「「「科學家！」」」」
他們異口同聲自豪的宣言。麵對得意洋洋的眾人，雅特麗希諾感到更加困惑。
在屋外參觀過「升天君七號」後，巴達暫時離開，雅特麗希諾留下來和其他人一起前往科學家的實驗室。她在那裏與混入軍隊組織的異物「科學」──這門學問的起源人物麵對麵。
「喔喔！你就是！傳聞中的！客人嗎！來得！好！」
精神抖擻挺直背脊的白衣老人正和另外兩名年輕科學家一起忙碌地上下搖晃蓋著鍋蓋的鐵鍋。伴隨唰噗唰噗的水聲，堅硬物體互相碰撞的聲音也響亮地傳了出來。鐵鍋看起來很沉重，三人都累得滿頭大汗。
「我叫！阿納萊-卡恩！算是他們這些科學家的！代表！叫我阿納萊博士吧！」
「我是雅特麗希諾-伊格塞姆。這次還請多加關照，阿納萊博士。」
炎發少女敬禮。這時候，阿納萊放下搖動鐵鍋的雙臂。
「唿！唿……伊、伊庫塔，該換手了～」
「嗯，包在我身上！」
伊庫塔代替阿納萊加入，和剩下兩人再度開始搖晃鍋子。盡管由於體格之差必須用上全身使力，少年仍拚命繼續這項重責大任。
「那是什麽？」
看不出這項作業的意義，雅特麗希諾反射性地問。在弟子們擺放的其中一張折疊椅上坐下來，阿納萊擦去額頭的汗水迴答。
「唔。蛋黃、牛奶、砂糖、肉桂少許──將盛裝約一公升這些成分混合液的容器放進鍋裏，周圍則是加了鹽的冰水。」
雅特麗希諾試著依照說明想像，卻還是不明白這代表什麽。冷卻摻入混合物的牛奶能做什麽？想喝冰鎮牛奶直接加冰塊就解決了，沒必要像這樣大費周章。
少女還想追問這件事，但在說出口前打住。因為她還有更加根本性的疑問要問。
「博士，我可以請教一個問題嗎？」
「馬上就問問題啊。無妨，盡管說吧──啊，不好意思，你們能到遠一點的地方搖嗎？」
正在發出喀鏘喀鏘的噪音搖鐵鍋的伊庫塔等人依言移動到房間深處。側眼看著他們，雅特麗希諾發問。
「那我便不客氣了──話說科學是什麽？」
收到這直率的問題，阿納萊露出淺笑將雙手放在膝頭。
「你知道製造彩虹的原理嗎？」
「不。剛才的彩虹令我大吃一驚。」
「唔。我以前也一樣。對於孩提時的我而言，無論看到多少次不知不覺間出現在天空上的七彩虹橋──都覺得非常不可思議，奔跑著試圖跑到彩虹盡頭的次數更不隻一兩次。當然，這個願望連一次也沒實現過。
反覆這麽做的過程中，光是觀看變得不足以滿足我。我想知道彩虹為什麽、是怎麽樣出現的──如果是你，這時候會怎麽做？」
「首先，我會問身邊的大人。」
「真聰明。可是，如果周遭的大人誰也答不出來呢？」
老人以柔和的聲調繼續問。少女思考一下後再度開口。
「……找機會請教神官。」
「我也這樣做過。」
阿納萊臉上浮現懷念的苦笑，輕輕哼了一聲。
「當時請教的對象是擅長街頭講道的神官，官位也頗高，深受本地人崇敬。每次遇見他都對我說教，對於當時的我而言是個難以應付的人。
總之，那名男子確實是在我交流範圍內知識最淵博的人沒錯。說到這個帝國的知識階級，指的便是學習阿爾德拉神學的神官，理應是最適合請教疑惑的對象。可是──」
老人說到此處暫時打住，歎了口氣。
「──如果能在那階段得到可以接受的答案，事情就簡單了。麵對我的問題，神官微笑著如此迴答。『彩虹是神的祝福。是當主神心情平靜之際，對我們展現愛的形式』。」
阿納萊蘊含深邃理性的雙眸從正麵注視著雅特麗希諾的臉龐。
「你能夠接受這個說明嗎？」
炎發少女思考半晌，極為含蓄但明確地搖搖頭。
「總覺得……這迴答閃避了問題。」
「能將不對勁的地方化為言語說出來，你比當時的我優秀得多。」
發出自嘲的低笑，阿納萊的視線投向天花板。
「童年時期的我做不到。雖然半點都無法接受神官的答覆，但問我哪邊有問題卻又指不出來。當然，就算如此我還是插嘴了。依照我當時的經驗，大多是在雨後背向太陽的情況下看見彩虹。有時候在清晰的彩虹外側還會見到另一道朦朧的彩虹。我還發現其他幾個可能是線索的共通點，通通告訴神官。我發問前先以自己的方式做好了準備。
但神官那家夥聽完我說的話，又一次自信十足地斷然宣言，『那一切也全都是神昭顯愛的形式』。」
老人放在大腿上的拳頭顫抖起來，往日的焦躁漸漸自記憶深處鮮明地複蘇。
「再也忍不下去的我終於放聲大叫──『那麽，你把神那家夥帶過來啊！』」
沙啞的叫聲在室內迴蕩。終於察覺自己情緒激動的老賢者清清喉嚨做掩飾，而雅特麗希諾緊張屏息地問他。
「……大叫以後怎麽樣了？」
「狠狠挨了一頓揍。後來我父母聽說之後，還加上不準吃晚飯的懲罰。」
阿納萊吐吐舌頭替往事作結，少女也輕笑出聲。
「結果，我透過這樁事發現──令人火大的是，用神官們的口頭襌『神的偉業』作為說明事物的解答效果簡直無敵。畢竟那家夥好像無所不能，無論塞給他什麽不可能解決的問題都處理得來。哪怕太陽不從東邊升起、月亮不從天空下沉，隔壁的夫妻天天吵也吵不膩地吵架，隻要說句那是神的偉業全部就能圓滿平息。真是叫人感激得眼淚都流出來了。」
老人指尖按著內眼角垂下頭，以低沉的聲調繼續道。
「可是……那樣有多少意義？」
「…………」
「一切皆為神的偉業，的確是很好的解釋。但在這之後有什麽發展？既然沒辦法帶最關鍵的神明過來，那豈非隻是替『我什麽都不知道』換種說法罷了？接受這種停止思考的行動，到底能得到什麽答案？又怎能親手製造出那道彩虹！
當我清楚地察覺自己對神學產生的憤慨時，便對自己下了一個要求。在說明任何現象時都不用神來說明──簡單地說，『依靠神太難看了』。可以說，這件事在我心中直接成為『科學』的開端。」
緩緩地從椅子上起身，阿納萊環顧在室內走動的弟子們。
「我們科學家向世上存在的所有謎題發出挑戰信。不依靠神這個萬能解答，相對的則運用此外一切手段來追尋真理。盡管在這個過程中衍生出許多技術，但追根究柢來說連那些都是副產品，隻不過是通往下一個真理的墊腳石。利用方法由局外人隨意決定即可。
科學家的雙眼僅僅直視『真理』兩字。無止境的探究正是我等的悲願！那正是我和這些家夥，『阿納萊的弟子』的存在方式──嗚喔？」
「喂，博士你很擋路耶！這裏空間很窄，別攤開手臂！」
一名抱著實驗用材料的科學家推開老師的肩膀走了過去。招牌台詞被搞砸的老賢者一臉鬱悶地看著她。
「我說奈茲納……現在到了最帥的場麵啊……」
「是是是。博士你愈自以為帥氣地說話的時候，聽眾就愈是被你拋在一邊。現在也一樣。你有仔細考慮過對方的年齡來發言嗎？」
喚作奈茲納的女子毫無顧忌地教訓遠比她年長的老師。阿納萊迴過神目光轉迴交談對象身上，隻見炎發少女搖搖頭表明無須在意。
「……雖然有幾個不認識的詞囊，我大致理解了您所說的內容。其中也許有誤解之處，但科學這門學問就是──試圖以其他方法嚴密地解析神學中用『神的偉業』一句話說明帶過的事物，對嗎？」
雅特麗希諾謹慎地斟酌字句，以自己的方式陳述科學的簡略定義。周遭的科學家們全都瞪大雙眼。
「我真是服了……這孩子真聰明。」
「唔，我也吃了一驚。」
談話期間，移動到房間深處的三人走了迴來。他們發揮最後的謹慎將鐵鍋放在地板上，幾乎癱倒似的坐了下來。
「唿～唿～……我看差不多、好了……」
「喔喔，辛苦了。不過巴靖，你再怎麽說也喘得太厲害了吧。」
「半途開溜還敢嫌我！我加起來可是搖了超過三十分鍾耶！」
「巴靖哥隻要一累就會露出一臉怪相的毛病不能改改嗎？每次一看到就沒力。」
「伊庫塔，連你都說這種話？我最後也是會哭的喔？」
黑發少年一邊調侃師兄，一邊逐一取下密封鐵鍋的油紙和繩子打開鍋蓋，鍋內的冰塊大約溶化了六成，鹽水中漂浮著一個遠比鍋子小的金屬製圓桶。伊庫塔以雙手舉起圓筒。
「……嗯，裏麵沒有流動感。這樣子大概……」
少年鬆開開口部分的別扣，抓住圓筒邊緣的指尖猛然使力。緊接著，蓋子伴隨啪匡一聲打開，筒內的情況微微落入在一旁觀看的雅特麗希諾視野之中。奇怪的是裏麵完全不見液體，取而代之的是某種不知為何的乳白色物體厚厚地覆蓋住圓筒內壁。
「做得很成功嘛！來，準備盤子和湯匙！快點快點！」
奈茲納應要求從旁邊的櫥櫃裏拿出餐具。伊庫塔接過她遞上的小盤子，用湯匙刮取圓筒裏的乳白色物體堆在盤子上。
「這樣就完成了！來，從你開始試吃！」
最後配上一隻小湯匙，伊庫塔笑容滿麵地遞出小盤子。雅特麗希諾保持接過來的姿勢，直盯著盤子上奇異的物體。
「這是……一種冰點心嗎？」
「比起用問的，還是用吃得更快。先嚐一口！」
當少年再度催促，她似乎也下定決心，拿起湯匙插入眼前那堆乳白色物體。伴隨比粥略硬的觸感，湯匙輕易地杓起一口分量。
「……我開動了。」
在科學家們的關注下，雅特麗希諾終於將物體送入口中。冰點心特有的冰涼觸感在上顎擴散──下一瞬間，濃鬱無比的甘甜在緊張地等待著的舌頭上融化。
「…………？」
從未體驗過的衝撃蹂躪少女的口腔。從鼻孔竄出的牛奶與肉桂風味。在盡情強調那香甜滋味並徹底融化之後，這次又如同愛撫般清涼地滑落咽喉。
「──！──」
炎發少女有好一陣子連聲音也發不出來。至今為止的她甚至無法想像，吃某種食物的行為竟會帶來如此強烈的感動。
花費長長的時間徹底品嚐完第一口，她的目光悄悄轉迴盤子，湯匙再度插進那驚人的物體。第二口一落在舌頭上，那股滋味配上先前的記憶漸漸變得更加鮮明。
接著，她再也停不下來。在甜美的喜悅洪流中，時間如光一般迅速流逝。恍然迴神時，雅特麗希諾在已經掃空的小盤子前收住湯匙，半陷入茫然自失中。
「──要再來一盤嗎？」
將湯匙插進圓筒，少年帶著燦爛的笑容問。白衣老賢者像贏得勝利般得意洋洋地挺起胸膛仰望上方。
「怎麽樣啊，叫神的家夥！你的專攻領域裏沒有這種滋味吧！」
伴隨許多驚喜的基地導覽接著繼續，晚上則舉辦歡迎會，大家在戶外圍著烤全豬痛飮高歌狂歡大鬧一場。除了科學家們還有約四十名士兵參加，盡管軍階和年齡各不相同，每位士兵都秀了一手炒熱氣氛的「拿手特技」──聽說他們是按照點子的有趣程度從想參加宴會者裏選拔出來的。
等所有節目結束後，雅特麗希諾被帶往宿舍，一個人待在熄燈的房間裏，她忍不住認真思考──所謂的遊學，或許和她預想的完全不同。
第二天清晨。她在天色還沒全亮的早上五點醒來，迅速穿好衣服，找迴昨天一整天被全盤打亂的日常步調。雅特麗希諾背起皮囊，在不吵醒其他女兵的情況下走出房間，一路來到宿舍之外。尚未被太陽烤熱的清涼空氣撫上臉頰，各種建築物依機能性配置各處的基地在寬敞的視野中展開。
「哎呀，早安。」「你起得真早。昨晚睡得好嗎？」
「早安。托各位的福，我睡得很香。」
與站哨的兩名女兵互相問候，少女以客氣的口吻提問。
「如果不會造成麻煩的話，我想進行晨練。請問這附近有人跡較少的空地嗎？」
「我想想……宿舍背麵應該可以吧？」「嗯，我覺得不錯。如果有同伴要過去我們會叫住他。」
雅特麗希諾向兩人道謝後繞到宿舍後方，迅速環顧周遭地形，站在空地中央解開皮囊封口拿出兩把木劍。右手握住軍刀，左手握住短劍，她保持自然姿勢倏然閉上眼睛。
「……屋外、混戰。敵方有七人──」
雅特麗希諾自言自語，集中意識──令空間認識中像點亮蠟燭般顯現出複數的敵影。有些持劍、有些持長槍、有些則拿著弩弓。那些敵人布陣包圍少女，散發毫不留情的殺氣。
沒有實體的敵人共有七名。忽然間，拿長槍的人朝少女發動攻勢。少女扭腰閃過那記瞄準胸膛的刺擊，早晨的混戰就此開幕。
「疾──！」
這是伊格塞姆相傳的修練技法之一，稱作「想戰」。正如字麵意思一般，是與自身想像力創造出的無實體敵人對戰。這種作法本身隻不過是其他著眾多流派也采用的意象訓練，但她實踐的等級卻有不同。
「想戰」是伊格塞姆的劍術基礎，同時也是令他們成為最強戰士不可或缺的秘訣。其意義在於超越純粹的精神準備，將常在戰場的概念化為現實這一點上。完美習得此技法的人，無論有沒有練習對手都能不斷累積實戰經驗，說是通往成為身經百戰戰士之途徑也不為過。
「唿……！」
當然，光是如此還沒超出胡言亂語的範圍。透過「想戰」實現常在戰場理念的大前提，是自身創造出的架空敵人必須具備迫真的威脅性。不管打倒多少個湊巧削弱得如稻草人般的對手，也沒有任何意義可言。
形塑優秀想像所需的基礎要素大致有兩項。其一是親身到場觀察許多武人戰鬥的經驗，在這一點上她沒有不足之處。在伊格塞姆家出生長大的她，與父親招聘到家裏的武人較量的機會不計其數。這些累積的經驗今後也會繼續增加，使想像中的敵人變得更加精細。
其二──則是絕不寬待自己的鋼鐵自製心。
「喝啊啊！」
以短劍接下橫掃過來的長劍，在錯肩而過時剜斷敵人大腿的動脈。自背後襲來的長槍突刺同時擦過腹側，燃燒般的熾熱從傷口竄上神經。雅特麗希諾用力咽下痛苦繼續行動──連自身的疼痛與創傷，她也理所當然地加以重現沒有刪減。
為了避免遭到包圍，她的腳步始終不斷移動，雅特麗希諾留意著一露出破綻就射箭的弩弓手，同時砍倒一個又一個對手。敵人的強度設定得比她現有實力能夠撃退的程度略高，隻要有一個行動做錯下個瞬間便會陷入死局。
「──唿──！」
第六人趁著她砍倒第五人的空檔襲撃過來。近乎同歸於盡的反撃成功後，雅特麗希諾感覺到鮮血從負傷的腹側與小腿肚滴落，目標轉向十幾公尺外舉著弩弓的最後一名敵人。
在狂奔而去準備一決勝負的途中，敵方射手的殺氣貫穿少女全身。直覺領悟到帶著腿傷躲不過那一箭，她霎時間以左手的短劍護住心髒。知道這一箭落空自己必將被撂倒的射手必然地將修正弩弓射撃軌道，瞄準目標轉向另一處致命要害──頭部。
雅特麗希諾瞬間將軍刀打橫擋下敵人受到誘導的一箭。雖然還未習得「彈開箭矢」絕技，在知道敵人瞄準特定部位時，她可以模仿得有模有樣。感受著被彈開的箭簾掠過臉頰飛遠，少女踏進一撃必殺的距離一刀斬去。
「喝啊啊啊！」
她先一刀斬斷敵人手腕，再迴轉刀鋒割破頸子。按照父親的指導，雅特麗希諾毫不大意地對準失去力量癱倒的敵人頸部補上致命刺撃。完全切斷頸椎的觸感傳來，確信勝負已分的她終於停止動作──然而，她的意識裏突然浮現第八個敵影。
「……？」
由於在嚴酷的自我暗示下進入相當於實戰的臨戰狀態，少女並未立刻察覺矛盾的狀況。她單純地判斷為還有敵人尚未解決，毫不猶豫地揮刀斬向那股氣息。
「咦──？」
對方沒有一點反抗的跡象，相對的傻乎乎地喊了一聲。
雅特麗希諾在那一瞬間察覺決定性的異樣感，煞住全身的驅動力。經過幾乎扭斷肌肉的衝撃，軍刀在觸及對方脖子之前停了下來。
「不──對不起。我不擅長玩鬥劍。」
戰場的氣息如霧氣散去般消失，她的深紅雙眸重新映出現實的景象──昨天剛認識的少年，像為性命求饒的俘虜般舉起雙手站在那裏。
「──非常抱歉。」
領悟到自己的過失，炎發少女馬上將木劍插到腰際立正深深低頭道歉。麵對她的反應，伊庫塔瞪大雙眼納悶地問。
「咦？呃，你是為了什麽事道歉？」
「我太過專注於修練，差點害你受傷。」
「修練……啊，對喔。聽說你家以劍術很強聞名。那應該是我妨礙到你才對。」
少年難為情地搔搔頭，再度望向少女時愣住了。
「……我說！你的手臂啊肚子啊才是受傷了嘛！」
見他指出身體各處浮現的暗紅色斑紋，雅特麗希諾輕輕搖頭。
「啊，這沒什麽大不了的。跟瘀青類似，過段時間就會消失。」
那是想戰中受的傷留下的痕跡。由於少女模擬意象的水準太高，連身體也產生受傷的錯覺。伊庫塔疑惑不解地說。
「是嗎……？不過看起來好痛，還是擦藥吧，來。」
少年說完後從口袋裏掏出一個圓形小木盒，打開蓋子遞給少女。
「這是我們團裏特製的軟膏，藥效我打包票喔。像我從樹上摔下來之類的經常用到。」
「這樣嗎？那麽，承蒙厚贈。」
雅特麗希諾坦率地接受他的好意，用指頭挖起膏藥擦在身體的瘀青上。雖然很感興趣地看著他，伊庫塔撇撇嘴呻吟道。
「你說話的措辭不能改一改嗎……你和我同年吧？」
聽他這麽一說，炎發少女倏然停下塗藥膏的手，目光筆直地迴望伊庫塔。
「我的措辭很奇怪？」
「不奇怪，但是硬梆梆的。比起磚頭還要硬。不管你再怎麽端正有禮，麵對立場相近的人說話口氣不是應該更隨意嗎？」
被少年問起，雅特麗希諾霎時間沉下臉色垂下頭。
「……其實在這次機會之前，我都沒見過立場和年齡與我相近的人。」
「你不跟朋友玩嗎？話說，你平常都過著怎樣的生活？」
「除了修習從劍術算起的各種白刃技術，也不分日夜學習軍事領域的知識。」
「揮劍、用功……除此之外呢？」
「當然，在鍛煉和學習之間也有效率地穿插了進食與睡眠時間。」
雅特麗希諾一派理所當然地迴答，令伊庫塔沉吟著抱起雙臂。
「……盡管完全無法想像那種生活，我明白你不是在開玩笑。」
「我隻會說出事實。」
「我也這麽想。這樣的話……簡單的說，你不知道怎麽玩耍。」
如此解讀對方的性格，少年咧嘴一笑注視著少女。
「總之，先和我一起玩吧。」
「那是包含在『遊學』之內的行為嗎？」
「我認為……包含在內，大概吧。裏麵有個『遊』字嘛。」
「那麽，我讚同此一提案。不過，具體來說該怎麽做？」
「嗯，關於這一點，其實老爸給了我這個。」
伊庫塔從懷中掏出折成四折的文件攤開，皺起眉頭。
「也許是你來了的關係，今天的工作很多都相當棘手。」
「……這究竟是要做什麽？」
「按照指令書寫的去做。任務一，『讓古伊漢少校掉進洞裏』。」
在少年帶路下，雅特麗希諾跟著他不知為何躲進路旁的草叢裏。
「……掉進洞裏，是指什麽──」
「噓！少校來了！」
他以尖銳的聲調打斷少女的問題。兩人目光所及之處，一名中年男子正走出看似軍官宿舍的建築物。他在門口大大伸個懶腰，朝著兩人的方向走來。
「他是個一板一眼的人，每到這個時間一定會出來活動筋骨。少校脫下衣服可是有六塊腹肌喔，很厲害吧？」
好了～少年摻雜著笑意說明完畢後，眼神為之一變。
「陷阱我布置好了，這次你就當成示範來看吧……有點緊張呢。」
雅特麗希諾聽到後一本正經地調迴目光，正好看見古伊漢少校察覺地麵的異狀停下腳步。
「……唔？這是……」
少校在土壤變色的部分前方停下來，沉吟一聲。
「……伊庫塔那小子，學不乖又來惡作劇了吧。」
少校居然一眼便看穿陷阱。從學不乖這句話判斷，看來他以前做過很多次類似的把戲。雅特麗希諾斜眼偷瞄少年心想。
「不過土被翻動過的痕跡顯而易見，表示隻要避開這裏就安全──」
古伊漢少校再度邁步從左側繞過去，第一步卻沒往下踩，直接踹起了眼前的地麵。
「──偽裝成這樣，其實真陷阱在這邊吧！」
覆蓋表麵的泥土飛起，露出底下以樹枝和樹葉布置的機關。看穿雙重陷阱的快感，令少校雙手叉腰放聲大笑。
「哈哈哈，正如我所料！別以為我會中兩次同樣的計！──喂，你正在偷看吧！快死了那條心現身！」
少校朝周遭拉高嗓門大喊。躲在草叢裏的伊庫塔老實地站起身來。
「──唉～被看穿了嗎？我還以為今天也行得通～」
「躲在那邊嗎！哈哈哈，少瞧不起年長者！」
伊庫塔噘起嘴巴走向勝利後洋洋自得的對手，因為他腳步緩慢，古伊漢少校也一邊沒有意義的展示肌肉一邊走了過來。
「好啦，做好覺悟了沒？既然我看穿陷阱，今天的晨間運動你可得紮紮實實地和我一起咕喔！」
話說到一半，他的身軀沉入地麵直到腰際。少年高舉拳頭。
「好，跟我計算的一樣！」
「什……什？什麽～！」
「今天也是我贏了！雙重不管用，那改成設下三重陷阱就行了。別以為同一種陷阱我會用第二次！」
伊庫塔說完後自豪地挺起胸膛，這次蹲下來從懷裏掏出紙筆交給對方。
「來，少校，快點簽名。都已經第四次，你應該很習慣了。」
「可惡……！」
盡管不甘心得咬牙切齒，輸家的服從心促使少校照辦。收下簽名的紙，少年簡短地說了句「謝謝！」後掉頭迴到雅特麗希諾身旁。
「所以呢，第一項任務完成。唉～幸好很順利。要是一開始就失手那可不像樣。」
即使他這麽說，炎發少女也不知道該用什麽評語迴應。無視於她的困惑，伊庫塔越發得意忘形地繼續道。
「類似這樣的任務還有四個。大概明白情況了嗎？從下一個開始你也要幫忙！」
「話說在前頭，這個任務風險很大。」
接下來雅特麗希諾被帶往位於基地中央附近，廚房與餐廳並設的建築物。當兩人繞到房屋後方，伊庫塔立刻壓低音量開口。
「任務內容很簡單，隻是從廚房裏偷出指定的食材……可是，這裏有位可怕的守護神。」
少年仰望位於高處的窗戶告訴她。站上周邊靠牆堆積的木箱，他們探頭注視屋內。一名體格粗壯的老婦人，正帶著一臉彷佛在狠瞪殺父仇人的表情攪拌大鍋。
「看得見吧。她是炊事長瑪莉班-蘇沙，通稱瑪莉婆婆，在本團危險人物排行榜上大約名列第三名。對搗亂她廚房的家夥毫不留情，光是抓到有人偷吃，處以來迴搧耳光加跪坐兩小時的刑罰那是理所當然。更何況是偷拿食材，萬一漏餡的話──」
伊庫塔說到此處暫時打住，豎起拇指比出割喉的動作。
「──我們很可能變成早餐的材料。」
那口吻太過逼真，聽得雅特麗希諾忍不住倒抽一口氣。將目光轉迴廚房內，她也提出疑問。
「……話說迴來，擅自拿走這裏保管的物資沒關係嗎？」
「當然ok。要追溯起來，本來是我老爸在惡作劇。」
「既然是團長的命令，那堂堂正正地要求對方提供食材不就可以了？」
「這你就不懂了。聽著，隻要行動直到離開廚房為止都沒露餡就沒問題。不過，在途中露餡是不行的。如果沒被發現就算任務成功，一旦被發現的話等於從一開始就沒有任務這一迴事。必須在對所有人保密的情況下達成，確實有這樣的工作吧？我記得在軍隊中也有，叫內查……不對，內訪，也不對──」
「內部諜報任務？」
「沒錯，就是這個，這種感覺。總之我們必須竊取食材。不是享用美味的早餐，就是變成早餐供人享用──我們的命運隻有這兩條路。」
看見瑪莉婆婆的視線往他們的方向轉來，兩人慌忙把頭縮到窗戶下。保持這種姿勢，伊庫塔繼續和身旁的少女交談。
「……難得有機會，就活用你剛來到團裏還沒激起對方戒心的立場吧。你找個想參觀之類的藉口進入廚房，吸引瑪莉婆婆的注意力一陣子，我會趁這段時間偷出食材。」
「負責聲東撃西嗎。作戰計畫我明白了。但是……失敗時的挽迴方案呢？」
「到時候嘛，我會說服瑪莉婆婆主犯是我，你是硬被我拖下水的。如果隻有你一個，她應該不會追究……大概。」
伊庫塔沒有自信地保證，然而炎發少女靜靜地搖頭。
「那是投降被俘後的程序。我問的是，當作戰沒有照預定計畫發展時，該如何支援你。」
少女直視著對方訂正他的誤解。少年愣愣地迴望著她。
「……第一次有人問起這種事。」
「拋棄同伴的判斷本身即為一種失敗，父親是這樣教導我的。」
雅特麗希諾毫不猶豫地告訴他。接下少女毅然的主張，少年也露出認真的神色點點頭。
「嗯，抱歉，你說的沒錯……不過該怎麽做才好？假設我被發現那就當場出局無從支援起，可是還要考慮到有幾項目標食材沒成功運出去的情況。」
「如果麵臨這種情況，剩餘的食材由我來運送。你則迅速脫離敵人的巡哨範圍。」
「巡哨範圍是什麽？」
「逃到敵人的……這裏是指瑪莉婆婆此人看不見的地方。事後的集合地點也先決定好吧。我還不熟悉基地內的地理環境，由你指定比較妥當。」
「嗯，我知道了。那就在從這裏往東望去最深處的那棟房子──背麵集合。」
伊庫塔指著集合用的房子，麵露憂慮之色。
「……可是，真的不要緊嗎？雖然說要運送我沒成功帶走的食材，但你必須先在不引發瑪莉婆婆戒心的情況下吸引她的注意力，不能帶著手提包或袋子進廚房。帶那些東西進去等於宣告你想偷食物。兩手空空進去是最好的，可是這麽一來……」
嗯～少年看看雅特麗希諾的服裝歪歪腦袋。長度隻到肚臍上方的上衣，和貼身材質製成的膝上褲。這身衣著方便在屋外到處活動，相對的卻幾乎沒有任何藏東西的空間，無論怎麽看都不是適合竊盜任務的服裝。
將抱起雙臂沉吟的伊庫塔拋在一邊，炎發少女環顧周遭開口。
「──這附近有馬廄嗎？」
「馬廄？在那邊有一座大型的。畢竟是基地嘛。」
「那麽，來往這棟建築物周邊的人接下來會變多嗎？」
「嗯……這裏是廚房背麵，和餐廳是反方向。距離早餐時段還有一段時間，我想沒有人會經過。」
確認這些必要訊息後，少女輕盈地跳下木箱。
「那我們到馬廄籌措稻草吧。數量盡可能愈多愈好。」
「──嗯？你來做什麽？」
「早安。我是有幸獲得前來此基地遊學的榮譽，昨天抵達的雅特麗希諾-伊格塞姆。」
老婦人沙啞的嗓音和少女嘹亮的音色在冒著熱氣的房間裏迴響──前往馬廄做好準備之後，雅特麗希諾依照計畫踏入廚房，毫不膽怯地麵對廚房霸主瑪莉婆婆。
「喔，傳聞裏的客人嗎。阿納萊老爺子從昨天起就很興奮……那你來廚房有什麽事？」
「我想參觀進行炊事的過程。我會注意不妨礙到您，能請您同意嗎？」
「嗯？想看人煮飯，真是奇怪的孩子。」
盡管對稀客來訪感到納問，瑪莉婆婆不怎麽介意她的存在，以熟練的動作剁著雞肉。確定她的注意力迴到手頭的活計上之後，伊庫塔跑著腳從廚房門口侵入。作戰計畫已經展開。
「廚房裏沒什麽有趣的喔。那些饑餓的士兵很快就會過來了，我隻是迅速、大量地做出供那些家夥吃的料理，味道也要好。如果想看這種事的話你就隨意看吧，隻不過──」
瑪莉婆婆咚地一聲拿厚刃菜刀斬斷雞頭。舉起被血與脂肪染得油亮的刀身，廚房霸主低聲警告。
「──不準偷吃。」
老婦人宛如獄卒般的壓迫感，使得雅特麗希諾提心吊膽地點點頭。她偷偷瞄向背後，隻見侵入廚房的伊庫塔早已開始行動。她也立刻展開支援。
「今天的早餐是雞肉料理嗎？」
「看上去不像豬或魚吧。不過這些是士官吃的，至於小兵們的夥食，喏，在那邊的鍋子裏。如果你答應我不偷吃，可以打開蓋子瞧瞧。」
趁著雅特麗希諾和瑪莉婆婆交談引開她的注意力，伊庫塔在廚房裏俐落地四處移動，一一迴收指定的食材。一邊側眼追逐他的身影，炎發少女一邊探頭看向正咕嘟咕嘟烹煮的大鍋。
「是燉菜呢。看起來放了很多種部位。」
「我連內髒也放下去一起燉。盡管賣相不好看，這道菜很好吃喔。」
瑪莉婆婆露出笑容說明，說話的同時手頭的作業也毫不停頓。
「秘訣在食材要用現宰活雞的新鮮內髒，還有辛香料的用法，不是把所有東西扔進鍋裏就行了。一開始得先用油炒出香氣。」
她邊說邊把剁好的雞肉重新堆在砧板上，形成一座小山。
「光是這樣味道太強烈，這時候就該蔬菜登場了。我會將洋蔥充分炒過……哎呀，鹽巴用完了。」
停下正要調味的手，瑪莉婆婆探頭注視裝鹽的小壺。那一瞬間，從對話內容察覺危機的伊庫塔躲進調理台底下。緊接著，廚房霸主緩緩地轉過身。
「我居然忘了補充。備用的鹽巴在……」
「我去拿。在正麵那座櫥櫃裏嗎？」
如果讓瑪莉婆婆在廚房內走動就會發現伊庫塔。為了使她停留在同個地點，炎發少女主動相助。
「嗯，對，就是那裏。有一包表麵寫著『鹽』的袋子吧？」
「鹽……有的，是這個對嗎？」
雅特麗希諾一路走到廚房另一側，從櫥櫃一角取出鹽袋。在折返途中，受她的支援搭救的伊庫塔從調理台下豎起大拇指。
「謝啦。你的動作乾脆俐落，看了就很爽快！」
瑪莉婆婆向她道謝，拿起袋子往小壺裏倒鹽，並像忽然想起似的開口。
「對了，這座基地裏還有另一個年紀正好和你相當的小孩，是叫伊庫塔的搗蛋鬼，你已經認識他了嗎？」
「是桑克雷上將的公子吧。昨天，我見到上將時也和他見過麵。」
「沒錯，就是那家夥。他的動作與其說乾脆俐落更接近匆匆忙忙，一個不注意就會使壞，大意不得。」
老婦人從鼻子哼了一聲，將手裏的鹽摻進雞肉裏。
「明明是小孩子卻比大人還懂得臨機應變，所以才惡質，都是遺傳自他父親啊。你也要多注意，一不留神就會上他的當。」
正當雅特麗希諾不知該如何迴答，剛才那鍋燉菜在她身旁開始沸騰湧出鍋外。
「哎呀！爐灶的火太旺了點，得抽幾根木柴出來。」
瑪莉婆婆彎下腰拿起火鉗探進爐灶裏。趁著她專心調整火力，伊庫塔正想繼續湊齊食材，不幸的是他的意圖全泡了湯。一名士兵在此時闖進廚房。
「瑪莉婆婆，拔雞毛和替蔬菜削皮的工作總算都做完了！」
「到底得花多少時間啊！快進來幫忙！」
是是是～拿著食材的士兵走了過來。他是剛剛在別的房間埋首於簡單作的輪值夥房兵。人口密度上升的廚房熱鬧起來，也許是感覺到已達到繼續躲藏的極限，伊庫塔跪腳出了廚房。
「…………」
炎發少女沒有錯過，少年在逃離前一刻指向自己先前藏身之處。她以不經意的動作接近那裏，果然發現他留下了一張紙條。雅特麗希諾拿起來一看，那是目標食材清單，已拿到的部分用指甲做了記號。
確認還剩下三樣尚未取得的食材，雅特麗希諾的眼神變得像老鷹般銳利。
「再怎麽說也太慢了，你該不會把所有的活都丟給搭檔去做了？」
首先是洋蔥。少女不動聲色地走到食材旁，從籃子裏拿起一顆洋蔥避開兩人的目光扔出窗外，然後以同樣方式再投擲兩顆。
「那怎麽可能，純粹是菜刀太鈍了。再不送去磨利不行啊。」
再來是芒果乾。要找出這樣食材花了一番功夫，不過在剛才找到鹽巴的櫥櫃內發現存放果乾的角落後，她立刻從中發現橙色的果肉。由於芒果乾切成薄片，要投擲令人有點不放心。雅特麗希諾考慮數秒之後，明知很粗魯還是把好幾片芒果乾摺疊在一起，一整團扔出窗外。
「這樣嗎？那你在中午之前把太鈍的菜刀都整理在一塊。」
最後是南瓜。盡管馬上在櫥櫃最下方發現南瓜，奈何體積太大。就算挑出最小顆的也有兒童頭顱大小，而且重量沉甸甸的。
雖然如此，炎發少女還是毫不遲疑，看準瑪莉婆婆和當值夥房兵同時背對她的瞬間展開行動。她右手抱住南瓜，按照擲鐵餅的訣竅身體迴轉兩圈將它順勢擲出窗外。
咚！外頭傳來沉重的聲響。「嗯？」聽見聲音的兩人轉過頭來，雅特麗希諾早已若無其事地望著調理器具。食材全部取得，接下來隻剩撤退而已。少女走向瑪莉婆婆開口。
「這裏的炊事情形非常值得參考。現在廚房變得有些擁擠，我就先告退了。」
「喔，辛苦啦。隨時歡迎你過來。」
麵對難以取悅的老婦人和藹的笑容，罪惡感刺痛雅特麗希諾的心。另一方麵，達成這個像小偷般的「任務」，也讓少女心中產生不可思議的興奮感。
「…………？」
對從未體驗過的心境感到納悶，未能掌握那種情緒真麵目的雅特麗希諾走出廚房。
由正麵大門走出來後，她再度繞到建築物背麵。離高處的窗戶一段距離外的地麵上鋪著厚厚一層稻草，但上頭已經沒有任何東西。見少年已迴收了食材，雅特麗希諾邁步奔向集合地點。
「看來很順利啊。」
在類似倉庫的建築物前找到對方，少女放慢腳步攀談。伊庫塔露出一臉感歎之色迴望著她。
「那是沒錯……不過你真厲害～」
少年說著望向腳邊的大麻袋，裏頭滿滿都是食材。
「不管哪一樣都準確地落在稻草堆上。那些全是你避開瑪莉婆婆的眼睛從廚房裏丟出來的吧？」
「沒什麽特別困難之處。柔軟的食材都由你優先拿出來了。」
「不，要我做同樣的事情那可辦不到，首先就會撞上窗框。即使成功丟出來，也不可能瞄準稻草堆的位置掉落。因為窗戶太高看不見另外一頭啊。」
「隻要掌握食材的重量和形狀，在一定程度的距離內可以靠斟酌力道擲出特定的拋物線。我從外麵觀看時確認過距離，接下來則是簡單的彈道學實踐。」
少女說明的口吻在連她也沒意識到之下帶了幾分自豪。伊庫塔有些焦慮地抱起雙臂。
「……唔唔唔。總覺得我多了一個很厲害的同伴。」
完成幾項類似的「任務」以後，在太陽高掛中天時，兩人走向位於基地中心的獨棟住家。
「這裏是我家。」
伊庫塔站在玄關前指著住家說道。雅特麗希諾不解地歪歪頭。那是棟由木材和泥磚建成的獨棟房屋，盡管整體建造得很堅固，但扣掉位於基地中央這一點，僅僅是隨處可見的民宅。
「……我可以進去嗎？」
「我要反問，為什麽不行？──媽，我迴來了！」
少年打開家門活力十足地宣告他到家了。住家內傳來含蓄的迎接聲。
「伊庫塔，歡迎、迴──咦？」
一目睹門後出現的女性，雅特麗希諾在感動中說不出話來。
女性有一頭宛如漆黑清流般滑順無瑕的披泄長發，一雙足以比喻成縞瑪瑙的黑眸，白皙得令人炫目的冰肌玉骨則散發出正好相反的白。她穿著具異國風情的長上衣，光滑的薄布料貼身地包覆身軀。從衣襬伸出的手腳優美又纖細，光是望著她指尖圓潤的指甲就讓人不禁歎息。
女子不管再怎麽年輕應該也接近三十歲，整個人卻沒有任何能感覺到年齡的要素。想到此處，不對──少女訂正。連這副絕世美貌大概也僅不過是表麵。這名女子的美麗在於本質，討論年齡沒有意義。
經過漫長的沉默後，少女察覺自己失禮了，慌忙擺出敬禮動作。
「我──我是雅特麗希諾-伊格塞姆。奉桑克雷上將指示，與他的公子共同行動。」
「──是嗎。我是優嘉，伊庫塔的母親……謝謝你陪我兒子玩。」
優嘉嘴角揚起微笑，配合少女的作風敬禮。光是一個動作便能感受到她溫柔的性格，雅特麗希諾心中一片暖意。
「我們按照老爸的要求，帶各種食材迴來囉。幸好有雅特麗在，今天東西好重。」
伊庫塔邊說邊從麻袋裏掏出食材放在桌上。優嘉高興地拿起來看了看。
「有好多、吃的……」
「午餐多煮一點吧。我和雅特麗都從一大早起四處跑，肚子餓扁了。」
「不，請容我謝絕。這樣太過叨擾府上……」
當雅特麗希諾反射性地迴答，少年打從心底感到驚訝地迴過頭。
「咦？你不吃？為什麽，怎麽可能有這種事？是我媽做的菜耶？美味程度可是全世界第一名喔？」
伊庫塔以全身強調這個選擇有多愚蠢，他的母親也在一旁悲傷地低下頭。
「雅特麗、不肯吃嗎……？」
「……不，那就多謝招待。」
麵對她揚起濕潤的眼眸傾訴，任誰也不可能拒絕得了。當炎發少女死心地點點頭，優嘉臉上迸出欣喜光彩。
「我馬上、做飯……做好之前，你先和伊庫塔玩。」
留下這句話，她踩著小碎步跑向廚房。眼見事情決定了，伊庫塔從客廳櫥櫃裏拿來將棋盤放到雅特麗希諾麵前。
「你會下將棋嗎？」
「嗯，家裏教導過我，說這是軍官的休閑活動。」
「那我們下一盤。不讓子可以嗎？我想和你公正地較量。」
少女沒有異議，雙方排好棋子後擲硬幣決定先後順序。
「嗯，是我先手──好，我上了。」
「──久等了，飯、煮好了……嗯？」
大約一小時過去，準備好午餐的優嘉過來叫兩個孩子吃飯。然而，伊庫塔和雅特麗希諾在客廳裏隔著將棋盤相對，神情認真至極地沉思著。
──派出6──3風槍兵，6──7燒撃兵攻撃，然後戰力在右翼會合……不，要殲滅敵人還少一步棋……那就派3──8醫護兵絆住敵方腳步……在這個情況下，和現有棋子的聯合行動──
──無視前線由8──2展開奇襲……不行，有5──5的燒撃兵阻擋著……用來進攻的棋子不足……乾脆解除圍陣？可是，要慮到對手從6──3發動攻勢的情形……
在沉默之中幾乎可以聽見兩人的思路。優嘉猶豫著該不該唿喚太過關注的兩個孩子，但舍不得做好的餐點冷掉，她終於下定決心開口。
「孩子們，午飯、煮好了……喔？」
「…………」「…………」
別說迴應，兩個孩子甚至連看都沒看她一眼。接著連續唿喚四次也都沒得到搭理，女子的肩膀開始微微顫抖。
「……飯、煮好了……」
當優嘉眼角泛淚，稍微加大音量強調，兩人投入棋盤的意識終於被拉迴現實。
「啊……？對、對不起，媽，我剛剛在專心分析棋局……！我這就過去，不要哭！」
「非、非常抱歉！我馬上過去。」
他們分別道歉，慌忙到餐桌就座。這時候，另一個人穿越玄關進了家門。是巴達-桑克雷。
「唿～今天也順利溜出來了。我迴來了～」
「歡迎迴家，巴達。午飯剛剛、煮好。」
「啊～餓壞了──喔，你來啦，小雅特麗希諾。兒子啊，今天的任務辦妥了嗎？」
「做完是做完了，可是過程很驚險。這是雅特麗第一次出任務，內容應該弄簡單點啊，笨老爸。」
也許平常總是和父親這樣相處，伊庫塔說起話來毫無顧忌。巴達聳聳肩。
「太簡單的話她大概會覺得無聊──啊，桌上有將棋盤。你們下了棋？」
「因為午飯做好了暫停中，現在停在第一百二十二手。」
「我瞧瞧……啊～這可厲害了，矢倉戰陣打得難分難解。看樣子還有得下。」
巴達以佩服的語氣說道，和妻子一同入座。四人到齊後開始用餐，但放在眼前的筷子馬上令雅特麗希諾不知所措。優嘉發現之後，連忙站了起來。
「雅特麗，抱歉。這個叉子、給你用。」
炎發少女感激地接過熟悉的餐具，目光仍迴到眼前的筷子上。
「各位都用這兩根棒子……吃東西嗎？」
「要夾在手指之間，你看，像這樣。用習慣之後意外地方便喔。」
伊庫塔將筷子開開合合展示給她看。未知的文化讓雅特麗希諾瞪大雙眼，再望向擺在餐桌上的料理，看來也十分新奇。好幾個小碗分別盛放一人份的料理，主食似乎也不是烤麵包，而是裝在器皿裏的雜糧粥。
煩惱了一會，她首先試著品嚐眼前的清湯。琥珀色湯汁進入口中，淡淡的海鮮風味竄過鼻子，鮮美的滋味在口腔內緩緩擴散開來。
「……這個……」
「清湯、怎麽樣？味道可能、有點淡。」
「不……很好喝。明明沒放辛香料，味道卻感覺很有深度……請問這是魚湯……嗎？」
一聽到這番感想，優嘉合起手掌表達歡喜之情。
「……真開心。雅特麗，吃得出來。明明第一次吃到，就發現了小魚乾高湯、有多好。」
「高湯……？小魚乾是什麽？」
「熬煮成乾的、魚。可以直接當保存食品，不過泡在水裏，滋味會慢慢沁開。那就是高湯……做成湯品，就像這樣。」
優嘉起身到廚房拿來小魚乾實物。打開麻袋一看，隻見裏麵塞滿了乾燥的小魚。雅特麗希諾拿起一條，很感興趣地觀察著。
「真虧你喝第一口就發現了～小雅特麗。我可是一頭霧水。」
「……沒錯，我還記得第一次做的時候、巴達的反應。巴達、喝了一口後馬上說──『這湯忘了加鹽啊』。」
「老爸的舌頭笨得很。我看就算說肥皂是起司遞給他，八成也會吃下肚？」
「那句話是我要說的，兒子。隻要是優嘉做的菜，哪怕知道是肥皂你也照吃不誤吧。」
「吃啊。那可是媽媽做的菜，給我一大盤我也會大快朵頤。」
「小雅特麗、小雅特麗，戀母情結很惡心吧。」
巴達向坐在斜對麵的少女低聲呢喃。被他們的互動逗得泛起微笑，趁著餐桌上氣氛和睦，雅特麗希諾問起好奇的事來。
「桑克雷上將和家人一起住在這裏嗎？」
「嗯，我不喜歡拋下家人一再調任。我們部隊是全域鎮台，有需要的時候無論在帝國哪個地方都必須趕過去。所以我想，那乾脆帶著妻兒一起走。結果就過著這樣的生活。」
「有我在媽媽就不要緊，盡管放心上哪兒去都可以啊，老爸。別老是派席巴叔叔和利坎叔叔在全國到處奔走。」
「你不懂啊，兒子。當頭頭的非得在大本營裏坐鎮才行。不然的話，庫巴和哈薩都會找不到歸處。何況要說真心話，其實爸爸我不在了你也會寂寞吧？沒錯吧？嗯？」
父子彼此牙尖嘴利地互相挖苦，而母親在一旁欣慰地注視著。受到他們醞釀出的溫暖氣氛包圍，雅特麗希諾感到心情十分安寧。
「吃完飯之後……大家一起做南瓜金鍔餅。你們兩個拿了、很多食材，得給瑪莉班迴禮才行。」
聽著優嘉慢慢說出口的話語，雅特麗希諾露出笑容點點頭。不隻外表美麗，這名女子渾身還散發著讓第一次見麵的人也感覺親近的不可思議氣息。
來遊學真好。少女啜飮清湯坦率地想──
幸福的美夢到此中斷。雅特麗在昏暗的帳篷裏迎來與舒適相去甚遠的清醒。
「向雅特麗希諾中校報告！約倫劄夫上將的部隊已返迴！」
士兵的聲音傳遍四周。她立刻從床位上起身穿好衣服，將搭檔火精靈西亞收進腰包，走到帳篷之外。
看見雅特麗出現，野營的士兵們紛紛站起來敬禮。以微笑作迴應，她冷靜地看出部下們的狀況。盡管在指揮官麵前展現剛強的態度，接連的行軍確實耗損了他們的體力。考慮到還看不到軍事政變解決點的現狀，在兵力的運用上必須謹慎。
穿越士兵集團，雅特麗沒多久便碰見熟悉的獨臂老將領。帝國陸軍名譽上將約倫劄夫-伊格塞姆站在那裏，正由醫護兵替右手包紮繃帶。
「對不起，我搞砸了。」
老將領神情苦澀地說道，舉起負傷的獨臂。
「我上了雷米翁家小子的當，在前線被撃退，皇帝很可能已經落入旭日那夥人手中。說來丟臉，這趟我帶去的騎兵部隊也幾乎全軍覆沒。」
「這樣嗎……您生還是最重要的。可否告訴我詳細經過？」
當雅特麗如此要求，約倫劄夫頷首開始說明。炎發少女嚴肅地傾聽著在達夫瑪州南側發生的三股勢力之爭──關係到皇帝藏身處情報的來龍去脈。
「……假設陛下真的在那座隔離休養設施裏，應當視為旭日團搜索隊找到了他。不過，宣告贏家是誰的玉音放送至今仍未響起。」
「那邊撲空的可能性也不是沒有。這樣一來就沒有進展，不過狐狸也可能在緊要關頭使事情變得更加複雜化，比方說拿皇帝當人質死守不出等等。」
「有進行確認的必要。雖然可以派遣精力充沛的士兵先行過去偵查……」
「算啦算啦。那麽小一個村落，周邊肯定早就給包圍得密不透風。企圖潛入也隻會被敵方發現俘虜而已。命令斥候們拉開距離監視吧。」
「我有同感。如此一來──為了察知內情，隻有我等直接前往一途。」
雅特麗毅然說道。看出對方沒有異議，她轉換話題。
「我這邊也有兩件事報告。前幾天，我和雷米翁派露西卡-庫爾滋庫中校率領的部隊交戰並將之撃破，保護了與該部隊同行的第一皇子殿下。」
「喔～把人要迴來了？真不賴。站在體製這一方的伊格塞姆派，終於能脫離皇族缺席的狀態像模像樣了。」
「是。第二件事──則是雷米翁派搜索隊在後方的本隊行動遲緩。主因應該是擔任總指揮的庫爾滋庫中校戰死，但我派士兵探查，發現除此之外還有別的混亂起因。據說是內部有人叛離。」
「叛離？那群下定重大決心掀起軍事政變的家夥，到了這個田地還鬧內哄，如果是真的簡直馬虎到極點……盡管不是啥稀奇事，總覺得有點可疑啊。」
約倫劄夫皺起眉頭。這對他們而言可能是有利情報，但比起坦率地為此高興，他更覺得難以理解。雅特麗也抱著相同的想法，視線轉往南方。
「無論如何，現在隻能南下。我預計在一小時候後結束大休息出發。上將的部隊要如何安排？要重組的話，我來調派士兵。」
聽到她做確認，獨臂老將領從鼻孔裏哼了一聲轉過臉去。
「雖然很想這麽幹，但隻剩一隻的手臂成了這副慘狀，實在擔當不了前線指揮。不必重組部隊，剩餘的騎兵也由你接收吧。」
「我知道了，就這麽辦──那麽，關於我等今後的行動方針，您有什麽意見？」
「我的意見隻有一個──代替我擔任總指揮，雅特麗希諾。如今的我沒法揮劍也沒法騎馬，就算揮舞旗幟也鼓舞不了士兵們的士氣。你剛立下找迴皇子的功勞，時機也正適合。戰敗生還的老頭要隱退啦，在這裏交接吧。」
約倫劄夫語帶歎息地告訴她。雅特麗一瞬間雙眼圓睜，但察覺對方的認真，她挺直背脊鄭重地頷首。
「……遵命。不過有點吃驚呢，沒想到竟會聽到叔公說出這樣的話來。」
「不好意思，別看我這個樣子，我也是有點兒沮喪啊……我至今為止不是沒吃過敗仗，但還是頭一迴遇上這種情況。怎麽說，感覺像一口氣老了三十歲似的。」
老將領以判若兩人般缺乏雄心壯誌的口氣抱怨。麵對看來比平常瘦小的叔公，雅特麗下定決心問道。
「托爾威-雷米翁的部隊很強嗎？」
「嗯。托他們的福，我沒死成。」
他迴答的語氣帶著幾分怨恨。雅特麗感到心情複雜，不知是否察覺她的想法，約倫劄夫主動換了話題。
「你殺掉的露西卡-庫爾滋庫，我記得是雷米翁家的教育負責人，對那小子來說應該是關係很深的人物。聽說她的死訊，說不定會激起他一股狠勁。要交手的話最好小心點。」
「…………是。」
「我要說的話隻有這些。正式的交接等以後再辦就好，管理士兵的事交給梅格那家夥處理，你在出發前歇會吧。對不住，把你從睡夢中叫醒。」
最後留下關心雅特麗的台詞，約倫劄夫轉身自她眼前離去。敬禮目送老將領的背影離開，炎發少女仰望烏雲籠罩的天空……從幾天前起絲毫沒變過，就連雲隙也看不見。
＊
在追查皇帝下落的三股勢力蜂擁而至的達夫瑪州南方，悄悄坐落在森林深處，無人看顧的偏遠村落。
在堪稱村落最深處的淤積黑暗底層，伊庫塔與夏米優殿下正與帝國史上最糟的佞臣對峙。
「真虧你能實現如此愚蠢的企圖。」
少年聳聳肩說道。在他目光所及之處，狐狸轉了轉雙眼眼珠。
「──哎呀，你到底是指什麽？」
托裏斯奈樣板化的裝傻，伊庫塔淡淡地往下說。
「……伊格塞姆派、雷米翁派以及我們旭日團。自帝國軍分裂出的三股勢力為了皇帝發生衝突，形成三方對峙戰況。如今迴頭想想，構成這局勢的經過，豈非充滿了刺鼻的蓄意人為的氣息？
第一，發出奪迴希歐雷德礦山敕令的人──是你吧，托裏斯奈。結果導致帝國在北域動亂受到的創傷還沒恢複就展開下一場戰爭。以舊東域鎮台的軍隊為中心組成攻略軍，我們『騎士團』再度被派往戰場……光是這樣明明就夠令人厭煩了。」
少年暫時打住話頭，輕輕轉動在公主另一側的手臂，想放鬆不必要地使勁繃緊的肌肉。
「站在當時高階軍官的立場，利用我們來提升士兵士氣的判斷本身可以理解。我們打從一開始便是為了這個目的被放上『帝國騎士』的位置，盡管並非情願，在北域的表現也打響我們的名號。用來當成激發戰意的素材再好不過。
但進一步縮小範圍，以伊格塞姆元帥及雷米翁上將所做的判斷來說又如何？──這麽思考時，有許多地方令我難以釋懷。首先，姑且不提我們，元帥不會將公主調往前線。使皇族麵臨危險是他最想避免的事情，即使編入軍隊應該也會安排成後援人員。不如說，要處理像我們這種比起實力更看重參戰名義的部隊，這麽做可說才是常規方法。
再來是雷米翁上將。既然我們成員裏有托爾威在，他下這種決定很明顯更加不對勁。軍事政變爆發前，他本來想將兒子召迴身旁。作為派閥首領，同誌自然愈多愈好，而出自父母心的考慮更是不用多說。」
伊庫塔感覺到思緒正隨著一一陳述分析與推測開始運轉。首先要營造自己的步調，流利的口才直接關係到獲得談話的主導權。
「根據上述理由，能夠看出我們在希歐雷德礦山攻略軍編組中所受的待遇並非出自伊格塞姆元帥及雷米翁上將的意思。那麽，為何兩人被迫接受事與願違的選擇？這個問題換句話說更容易了解──足以歪曲世上無人能比的帝國軍兩大首腦判斷的權威是什麽？」
將所有不對勁之處集中到一個問題上，伊庫塔向對方拋出迴答。
「答案隻有一個，皇帝。隻可能是狐假虎威的狐狸搞的鬼──吶，托裏斯奈。你發出的奪迴希歐雷德礦山敕令裏，以相當直接的措辭將對於『騎士團』和公主的安排也包含在內吧？」
就算少年指出這一點，他如麵具般的笑容依然沒有變化。佞臣摩擦著雙手開口。
「這般出言幹預，對我有何好處？」
「既然你衡量事物的標準並不正常，討論有利與否沒有意義。我指出的隻是那道敕令製造了現今這種可笑狀況的事實。」
伊庫塔迅速截斷對手的發言，繼續闡述。
「奪迴希歐雷德礦山的命令是你下的。礦山攻略戰展開後沒多久，雷米翁上將發動軍事政變。帝國內的伊格塞姆派兵力因出兵至礦山減少，他大概判斷這是個好時機吧──跳進你籌畫好的局裏。」
少年憑藉論述深入探索現實，他所揮舞的分析之刃正逐漸厘清托裏斯奈企圖的全貌。
「期望與下令軍隊出兵的人都是你，而且從你在叛亂爆發後難以對付的行動來看，軍事政變的發生顯然從一開始就在你的計畫之中。到了這個地步已經確然無疑──雷米翁上將這次起義是你有把握地誘導下的產物。」
伊庫塔根據累積的推論導出第一個結論。見對方沒有如意料般反應，他著手準備第二點。
「……何況，事情還不隻如此。
現在想想，把我們交給海軍的判斷，應該是伊格塞姆元帥在不違背敕命界線內能做的最大安排。若你的指示是『將騎士團投入最前線』，那隻要走陸路，我們在路途中非得參加戰鬥不可。可是走海路的話，至少在部隊轉移期間必然會得到『賓客』待遇。在名義上置身前線的同時，不管是好是壞皆可遠離危險。」
少年從鼻子裏哼了一聲，摀住額頭。
「唉，一方麵是我們自己愛多管閑事，那個安排結果適得其反……無論如何，我們得以平安地抵達礦山。當時敵陣包圍網早已布置完畢，交派給我們的任務也沒有顯著的風險。迴想起北域的遭遇，情況要好得多。我一邊這麽想，一邊和齊歐卡的白毛小白臉互相試探起對方的想法……就在此時，得知軍事政變爆發的消息。」
他的發言漸漸語帶苦澀，狐狸微微加深笑意。
「如果知道軍事政變有一天會發生，我也會多少做些準備。但那終究隻限於我力所能及的範圍，從大局上來說不得不以守勢因應──可是當事情實際發生，狀況好得過頭。作為權威層麵後盾的第三公主在我身旁，攻略軍司令官是舊識席巴少將，其部下大都為具備舊『旭日團』背景的軍官。哎呀，這簡直就像在要求我創設獨立勢力。
我決定性的缺乏信仰心，無法將這一切當成純粹的巧合或幸運看待。」
伊庫塔以帶著明確敵意的目光直視眼前的元兇。
「我在此斷言。和雷米翁上將的軍事政變一樣，我重新召集『旭日團』也是你期望並籌畫的結果──你操縱了我，狐狸。」
感受著在腹部深處灼燒的憤怒，黑發少年出示第二個結論。一會之後，托裏斯奈摩擦雙手的動作轉變成鼓掌。
「嗬、嗬嗬、嗬嗬嗬嗬嗬……！很好、很好，這才像話……！」
低笑聲在黑暗中迴響。狐狸如麵具般的笑容在此刻有了血色，顯得更加毛骨悚然。夏米優殿下的顫抖透過相握的右手傳向少年。伊庫塔的手像要消除她的恐懼般使勁握了一下，接著他再度開口說道：
「……自從在薩費達中將的軍事審判打過照麵以來，我便有所覺悟會被你看穿身分。盡管拿薩紮路夫少校當掩護，我身處的立場也醒目到沒辦法徹底隱身其後。」
「沒錯、沒錯──從那名少校提出戰後處理提案開始我便聞到了，聞到那個令人懷念的男子的味道。唯獨這個我是不會錯過的……和現在的你發出的味道完全相同。」
「我是不是噴點香水比較好？很可惜，我一點也不想為了你而盛裝打扮。想捏住鼻子的人可是我。」
少年邊說邊真的捏起了鼻子。即使麵對這樣的反應，托裏斯奈也隻是十分愉快地笑著看著他。感覺好像我正在和某種妖魔鬼怪交談──雖然知道不科學，伊庫塔還是不由得那麽想。
「無論如何……帝國軍如你的企圖般陷入分裂為三方勢力互相衝突的窘境。再加上又發現皇帝失蹤，從那一刻起任何人都難以預測事態的未來發展。我們率先抵達此地的可能性絕不算高。所以即便是你，也別想說你看透了現在這個局麵。」
當他指出這一點，托裏斯奈輕鬆地點點頭。
「沒錯，我沒看透。我隻是不斷期望著。隻是邊攪拌戰場這口大鍋邊期待著。如果是你，說不定有機會。如果是巴達-桑克雷的遺子，也許──就像這樣。」
一說出已故英雄之名，托裏斯奈的神情流露出莫名其妙的執著。連去分析那種情緒都嫌毛骨悚然，伊庫塔像要掃去那股惡寒般開口。
「這就是你不負責任的烹調造成的結果。看著我們在燉湯裏痛苦掙紮，滿意了嗎？」
「嗬嗬嗬嗬……！的確，食材比想像中更加新鮮有力，要是跳出鍋子也很傷腦筋，我正想著是不是該把火力加大點。」
這段對話完畢後，兩人彼此瞪著對方不再發話。見兩人的唇槍舌戰結束，夏米優殿下鼓起勇氣插口。
「……你依然是個一流的小醜。但事已至此，這樣的表演早已不剩多少意義。別再隱藏，表明本意吧。你的願望是什麽？」
被她一問，托裏斯奈細長的眼眸骨碌碌地轉向公主，彷佛為發現新獵物感到欣喜。
「嗬嗬……？這個問題別問我，您捫心自問更適合吧？夏米優-奇朵拉-卡托沃瑪尼尼克第三公主殿下。」
「……什麽意思？」
「不可以裝傻啊。我是說麵對此一局麵，應該得償夙願的人是您。您也明白才是？為此所需的條件都在眼前齊備了。」
托裏斯奈說著展開雙臂。那露骨的誘惑令夏米優殿下皺起雙眉。
「……眼前被逼到絕境，這次轉而試圖籠絡我？盡管我自認理解你腐敗至極的本性，你可真沒節操──我的叔父大人。」
聽見那個詞囊的瞬間，伊庫塔瞥了公主一眼。少女的目光依舊瞪視著托裏斯奈，並淡淡地開始說明：
「這個傳聞在宮中常常有人提及……托裏斯奈-伊桑馬雖然生於中階貴族之家，但確實追溯他的經曆，會發現他母親年過五十才生下他。我不會說那是毫無可能成真的高齡生產──但收集當時的證詞，我不認為這名男子名義上的母親哈塔莉法-伊桑馬有過懷孕跡象。」
狐狸默默地聽著公主說的每一句話。縱使話題觸及他的出生，遊刃有餘的態度也沒有一絲動搖。
「再加上他關於如何攀上皇帝，也有未解之處。作為文官明明沒有立下顯著功勞的紀錄，托裏斯奈和當今皇帝的交流卻從他本人官位遠低於目前地位時就延續至今。這靠賄賂金額的多寡難以說明。當時的伊桑馬家財力即使高估也不過算是中上，財力在他們家之上的貴族多的是。」
夏米優殿下說到此處暫停一下，目光投向在托裏斯奈身旁──渾身纏滿繃帶躺在床上的本國皇帝。
「……在他還未登基為帝，隻是眾多皇子之一的時候。從周遭沒有任何人能夠打從心底信賴這一點來說，倒在那邊昏睡的人──年輕時的阿爾夏庫爾特-奇朵拉-卡托沃瑪尼尼克應該很孤獨。這可以說是所有皇族的共通點，能夠拋開爾虞我詐來往的人極其罕見。市井小民還有家人，但對皇族而言，愈是血脈相通的兄弟姊妹愈不能放鬆戒心。在皇宮裏的生活，代表著手足之間爭奪皇位繼承權──經常發展到互相殘殺的地步。」
身為當事人的少女懷著真實感情訴說道。她本身比任何人都清楚，皇族生存的環境到底有多扭曲。
「持續生活在這種進退兩難的環境裏，那個人的孤獨感想必是不由分說地愈來愈強烈。在猜疑心無邊無際地擴大的同時，想將得以交心的人物放在身旁的衝動應該也會無止境地加劇。然後──如果此時有一個例外出現的話？和自己繼承相同血統，立場卻隻是沒有後盾的一介低階官員，背負著絕對無法參與皇位之爭的命運。如果遇見這樣的人，產生想將他留在身旁的念頭不是很自然嗎？」
孤獨也等於可趁之機。在掌握她所說內容的前提上，伊庫塔靜靜地插嘴。
「……那麽，那個例外繼承了永靈樹（卡托沃瑪尼尼克）的血統卻不是皇族？」
「皇帝必須是完美的存在。血統也必須毫無瑕疵。那是貴種幻想從一開始便蘊含的矛盾，索羅克。被判定抵觸這道戒律的人會有什麽下場，生來就具備一目了然缺陷的皇族將麵臨什麽遭遇，你應該也想像得到。」
以冰冷的聲調說完前提，公主明確地指向眼前的對手。
「抹消其存在。像這個人一樣。」
托裏斯奈眯起眼皮。他十分歡喜，宛如一個目睹孩子成長的父親。
「這份聰慧，正是您繼承了尊貴血統的鐵證。聰明的夏米優──我可愛的侄女。」
在匯集的目光注視之下，狐狸毫不猶豫地一把掀起卡其色的上衣和內衣，一看見底下的身軀，少年和公主同時倒抽一口氣。骨骼畸形。從胸部到腹部的肋骨有好幾根都扭曲或欠缺，在胸口中央部位形成特別大的凹陷。
最嚴重的是心髒。本該被層層保護在胸骨深處的心髒，緊貼著薄薄一層皮肉撲通跳動著。
「我打從一開始便無意隱瞞。這是皇室一味想掩蓋的秘密，對我本人來說不構成任何弱點。既然是得到您承認血緣關係，我甚至覺得很高興。」
「繼承這個血統覺得高興嗎……我果然無法和你互相理解。」
將公主的感想當成耳邊風，托裏斯奈放下衣服。這麽一來，骨骼的怪異感便完全被藏了起來。為了填補體型的輪廓，他的上衣裏似乎有填充物。
麵對暴露的真相，夏米優殿下深深歎口氣。
「過去隻限於推論範圍，但現在得到了證實。他出生時是先皇的次子──亦即當今皇帝的大皇弟……話雖如此，如今絕對無法再取迴身分。」
「意思是不可能恢複皇籍？」
「無論用什麽手段都不可能。皇室典範規定所有皇族在誕生後一個月內要和皇帝的貼身精靈相見，經由這道手續賦予皇籍，不容哪怕晚上一天。然而托裏斯奈並未得到這個機會，不同於對發生醜聞的皇族所做的剝奪皇籍處分，從一開始就沒算進去的人，不可能恢複權利。」
公主憑藉記憶力斷言。伊庫塔也點點頭望著狐狸。
「也就是說……帝國宰相地位便是你出人頭地的極限嗎？托裏斯奈。不願接受的話隻有自己另行建立王朝一條路，但你總不會說那是你的目的吧？」
少年半諷刺半認真的發言，在此刻引起重大異變。托裏斯奈皺起了眉頭。他的表情確然無遺的表漏了毫無虛假的遺憾之意。
「真是出言不遜啊，桑克雷。為何要這麽說？無論在何人眼中看來這豈非都是自明之理？即使放眼世界，除了永靈樹之外別無其他堪稱正統的王朝。這個世界上除了帝國以外的所有國家，明明都微不足道。」
聽到托裏斯奈這番熱烈的主張，這次輪到少年皺起眉頭。
「……你要談論統治權力的正統性？親手使皇帝淪為傀儡，靠著狐假虎威的權威把國家搞得亂七八糟的你來談這個？」
「這麽批評我實在遺憾。絕非虛言，再也沒有比我更深愛帝國的人。」
「喂，你想講什麽都行，起碼用我能夠理解的語言講吧？」
就像表明已經束手無策一般，伊庫塔從鼻子裏哼了一聲。兩人的談話告一段落，狐狸的視線轉向公主。
「夏米優殿下，剛才您指著我稱我是存在被抹消的皇族──但您可知道，您也險些有同樣下場？」
他細長雙眼裏的兩個瞳孔發出不祥的光芒。公主下意識地後退，同時反問。
「……你說什麽？」
「那是在殿下誕生的時候。作為當今陛下第十四子出生之際，您論排行是第五公主。您應該也知道，後來不到三年之內上麵有兩位皇姊去世，您的地位也隨之晉升至第三公主。您不認為非常可怕嗎？」
「……我聽說爭奪皇位的手足之爭從當時便很激烈。除了肖像畫，我和已故的兩位皇姊未曾謀麵。不過……聽說過兩人是都死於非命的傳聞。」
「年紀較長的那位在臥房內遭人勒斃。較小的那位則是食物被下毒，痛苦掙紮後死去。同一時期還有一位皇子失蹤。毫不誇張，當時的皇宮就是這樣的地方。沒有皇族不是活在畏懼遭到謀殺的危險之中。」
「想來也是。那麽，我也無法否定自己曾麵臨走上同樣命運的危險。」
「不不，不是這個意思。對您而言最初的危機甚至不是皇宮的生活，而是更早──在您剛剛生下來時便發生了。」
托裏斯奈的口吻帶著陰鬱的氣勢。明知道不應該聽，公主還是不由得側耳傾聽。
「當時，陛下對親生子女越發熾烈的鬥爭感到痛心憂慮。後繼之爭與作為後盾的有力貴族利權密切相關，即便以皇帝的立場要他們住手也無法阻止。皇子們早已失去接受父親諫言的度量，連看見有血緣關係的他們的臉都覺得厭煩──在陛下的心理陷入如此淒慘狀態的時期，您卻出生了。」
托裏斯奈摻雜著哀歎說道。苦澀地看著他那副裝腔作勢的舉止，伊庫塔領悟。在此人目睹的過去，昔日在皇宮中發生過的無數悲喜劇中，也包含夏米優殿下的出生。
「再也不想要更多皇子或公主。抱持這番想法卻又沒停止每晚召女人進寢宮，實在很像陛下的風格。因為唯有隨心所欲控製玩弄後宮佳麗的時候，陛下才能切身感受到自己的絕對性。換句話說，陛下追求的全部隻限於和女子交歡──對於行為帶來的結果毫不關心。不，反倒覺得厭惡。」
在半途中直覺領悟到接下來的內容將不堪入耳，伊庫塔繞到公主背後摀住她的雙耳。托裏斯奈看見後露出淺笑，加大了音量。
「正因為如此，當我向陛下報告您出生消息的瞬間，他麵露怒容這麽交代──」
狐狸雙手抵著脖子吐出舌頭，傾注所有的惡意說出那句話。
「『我不要了。勒死扔掉！』」
衝撃貫穿少年摀住她耳朵的雙手竄過夏米優殿下全身。不等她恢複正常思考，托裏斯奈繼續拷問。
「說出那句話時，陛下確實是認真的。按理來說，陛下的意誌應該在您洗完新生兒的初浴前實行──不過，正如從殿下活著站在此地這一點可以明顯看出的，事實上並未發生。吶，您認為這是何故？」
伊庫塔緊抱住公主的頭大喊「住口！」。連那聲斥罵楚雖成喝采，狐狸高聲吟詠。
「是我向陛下進言。我拚命說服急性子發作的陛下息怒，冷靜接受公主的誕生──明白了嗎？因為有我搭救，您才得以站在這裏！」
難以接受的情報接二連三湧入公主超越恐慌變得一片空白的腦海。
「可愛的夏米優、聰明的夏米優。我救您的次數不隻這一迴。否則的話，為何連父親都厭惡的幼兒能夠在那地獄般的環境裏存活下來？為了不讓您遭手足所害，不淪落為貴族們的傀儡，當時我用盡了一切手段。將您交給齊歐卡也是其中一環。賦予您作為政略人質的存在價值，同時使您遠離皇位之爭。」
托裏斯奈一個勁地大談自己的奉獻，以熱烈的眼神注視公主，雙眼中甚至蘊含著某種類似慈愛的感情。
「您應該理解了？我沒有籠絡您的意思。不必做出那種事，我也是您獨一無二的監護人，您也應當體察迴應我的願望。這是當然的，因為我為您如此鞠躬盡瘁！」
夏米優殿下的身體開始陣陣發抖。伊庫塔用力擁抱住她，憤怒得咬牙切齒。
「……不管哪個家夥……為什麽都想湊上來詛咒這孩子？」
手臂依然緊抱著公主不放，他僅將雙眼轉向敵人宣言。
「喂，狐狸。盡管覺得講也是白費力氣，我告訴你一個常識吧──隻要眼前有小孩遇到危險，伸出援手對成人來說是理所當然的。進一步來說，對於援助不該要求任何代價。從你搞錯這一點開始，你的論調就不具任何分量──還有……」
伊庫塔愈說愈壓抑不住情緒。想到有多少蠻不講理的事情持續折磨著懷中少女，他出自肺腑斬釘截鐵地喊。
「……隻能讓這孩子保住一命，卻坐視她的心靈創傷化膿不管，哪來的顏麵自認監護人！」
那聲咆哮撼動室內淤積的黑暗──以此為分界，公主的顫抖慢慢地平息。狐狸企圖侵入她內心的話語，被更加強而有力的溫暖驅散。
臉上首度收起笑容，托裏斯奈直盯著兩人。
「──原來如此。現在你是她的監護人嗎？伊庫塔-桑克雷。」
「我很清楚我作為監護人資質不夠完備，但遠比你好得多。」
「……嗬嗬嗬嗬！哎呀，我還真是惹人厭。」
瞬間恢複小醜的態度，狐狸忽然為難地以手指點著眉間。
「……不行、不行。和你們交談太過刺激，再繼續聊下去我恐怕會忘了時間。在那之前，讓我們迴到正題。」
伊庫塔緊張起來。就連直至目前為止的言語交鋒，實質上都隻不過是單純的牽製。
「在奉現任皇帝阿爾夏庫爾特-奇朵拉-卡托沃瑪尼尼克委托的宰相托裏斯奈-伊桑馬號令之下，宣言從本日此時起召開皇室會議。出席的皇族隻有一位──第三公主夏米優-奇朵拉-卡托沃瑪尼尼克。」
托裏斯奈以陶醉的神情這麽宣告，恭敬地當場跪下俯首。
「恭喜您，夏米優殿下。如今您的的確確離皇位隻有一步之遙。忍受漫長的雌伏時期，夙願得償的時刻近在眼前。」
宰相喜悅地說道。不願落入對手步調，少年打斷他的話頭。
「別衝過頭，狐狸。除了她以外還有其他皇族在世，更何況在這裏談論即位沒有意義……為了預防那邊的皇帝突然暴卒，將公主的皇位繼承權升至最高順位。以保險來說，這麽做就夠了。現任皇帝在世期間不必走到讓位那一步，在實務上隻要設置攝政者便足以應付。」
伊庫塔一點也不打算讓懷中的少女背負皇位這種重擔。盡管當現任皇帝暴斃時不得不暫時即位，但假使真的發生，也隻需等到情勢安定後讓位給其他皇族。像這樣去守護公主的心靈，正是他和炎發少女的約定。
「聽懂了就快點做。你好歹裝作是皇帝的代理人，起碼有變更皇位繼承順位的權限吧？」
「關於這一點自不消說，既然抵達此地的隻有夏米優殿下一人，我絕無將皇位讓給其他任何人的意思。明明已公平地給予機會，他們卻未顯露出永靈樹的血統。多麽不像樣、多麽愚蠢……！這種不完美的人，必須立刻自皇統中排除！必須被抹消存在！」
吶喊聲滲出怨恨。連那股恨意都在轉瞬之間平息下來，托裏斯奈笑容滿麵地轉向公主。
「因此，有資格承擔下個世代的隻有一人。夏米優殿下──身為帝國宰相的我，準備授予您至尊地位。雖然我想進言先擔任攝政者這種繞遠路的做法沒有用處，但您本人堅持的話那也無妨。無論如何結果都大同小異。
距離雲端霧靄籠罩的山巔隻剩一步──為了登上顛峰，不管過去或將來，我提出的條件都隻有一個。」
他加深龜裂般的笑容。顯露出藏在麵具背後的魔性，托裏斯奈告訴他們：
「消滅伊格塞姆。在敕令支援下集合雷米翁派勢力，將冒充帝國軍正統的炎發元帥一幹人打為叛賊蹂躪至體無完膚。您就以這一戰所流的鮮血作為最後的祓禊，登上顛峰成為完美無缺的絕對者吧！」
「什──」
彷佛被一隻冰冷的手抓住心髒，夏米優殿下停止唿吸。狐狸那一句消滅伊格塞姆，在她耳中聽來隻像是在說──殺了雅特麗。
「你鬧過頭了，狐狸。」
少年發出冰冷的聲音，以眼神示意背後待命的風槍兵將槍口對準佞臣。
「饒你一命的理由已徹底消失。什麽也不必再說了，你就要死在這裏。」
不帶感情地說完後，伊庫塔用雙臂緊緊環抱住公主的頭。這次不隻耳朵，連她的雙眼也牢牢摀住，好讓她的心不再受更多不必要的傷害。
做好一肩扛起所有責任的覺悟，少年正要下令開火──就在此刻。
『──察覺對權限者的攻撃行為。警告侵害者。權限者的死亡在施加於該ae係列的人類援助規定內，被設定為現存統一國家單位「卡托瓦納帝國」相關項目的初始化開關。』
一個精靈在床鋪上開口。是作為皇帝搭檔的貼身精靈？
『實行此行為，將使所屬同國家單位的全體人類生存成本上升十倍以上。審慎考慮過法律與倫理以及成本效益後，勸告侵害者中止攻撃行為。重複警告侵害者。權限者的死亡在施加於該ae係列的人類援助規定內──』
伊庫塔在此時感受到足以令全身寒毛倒豎的兇兆，不等腦袋理解便反射性地大喊：
「──把槍放下！」
手指就要扣下扳機的士兵們聽到指令後慌忙放下風槍。感覺到冷汗流過背脊，黑發少年沙啞地問。
「……那是什麽？托裏斯奈。」
明明險些被射殺卻連眉頭也不動一下，帝國宰相輕輕將手放在床鋪邊緣。
「如同剛才所聽見的，那是精靈們對你們下達的最後通牒。雖然摻雜了不認識的詞匯，還是能掌握大意吧？」
「……你的死將對卡托瓦納帝國的全體居民帶來重大負麵影響。如果我的耳朵沒突然出毛病，聽起來是如此。」
「果然厲害，理解得真快。是的，這麽解釋沒錯。並非比喻或誇大──隻要殺了我，或做出相當於殺害的行為，這個國家將永久失去四大精靈的恩惠。」
托裏斯奈攤開雙臂這麽迴答。雖然感覺到惡寒加劇，伊庫塔仍努力保持平靜發問。
「真愛吹牛。這究竟是從哪裏冒出來的胡說八道？」
「拉-賽亞-阿爾德拉民。」
狐狸說出一個人盡皆知的國名，以此為信號開始說明。
「你在北域交手過的軍隊的大本營。自那一戰以來，他們似乎在軍事方麵暫時止步，和齊歐卡合作並在大阿拉法特拉山脈伺機而動。說歸這麽說──如果以為連國家之間的外交都完全斷絕，那可是你們貿然斷定。」
狐狸嘲諷地說。伊庫塔歪歪嘴角。就算找遍全帝國。也找不到任何人能夠準確掌握這隻狐狸暗中活動的全貌。
「你們或許忘了，我乃文官首長帝國宰相。政治領域才是原本屬於我的戰場。正因為如此，凡是我有出征的機會，絕不容露出沒帶迴任何戰果的醜態。」
托裏斯奈有力的口吻說完前言，手輕輕貼上胸口。
「而我贏得的戰果是這個。大司教神官職──僅次於教皇的神職者地位。現在的我有四大精靈及主神庇佑。明白的話，就該知道對我槍口相向是何等罪孽深重！」
托裏斯奈盛氣淩人地嚴厲斥喝。毫不畏懼他的態度，少年搖搖頭。
「因為你是大司教，一旦你死亡精靈將會放棄帝國？──簡直一派胡言。高階神官的地位如果真那麽靈驗，阿爾德拉總部國老早就製伏了帝國。」
「正如你所言，那個國家並不具備這種權限。由於作為國家母體的阿爾德拉教團也沒有，因此這是當然的。話說，誰也無法命令精靈『放棄人類』。因為協助人類的生活，是他們在所有時代中堅定不移的本能。」
「你的說詞互相矛盾。那為什麽，你一人的死會導致人們失去精靈的恩惠？」
「最大多數的最大幸福──我基於此理念擴張貼身精靈的權限。貼身精靈是皇帝的搭檔，例如玉音放送的發信，原本便被賦予更多特殊權能。不過，其權能在真正意義上能夠做到何種地步──沒有一個人確實知曉。我在這裏找到應該探究的主題。也就是，貼身精靈作為發信源對其他精靈的幹涉可以進行到什麽程度？
我這就說出答案吧。隻要對象是帝國內的精靈，依照發動條件而定，甚至可能強製停止所有個體是我的結論。明白了嗎？失去精靈的恩惠，具體來說便是這麽迴事。」
即使是伊庫塔也無法馬上迴應，為了分析內容陷入沉默。這段期間，狐狸十分自豪地繼續往下說：
「現在的我是擔任皇帝代理人的帝國宰相，謀害我會對帝國整體不利。我的死亡將導致更多人的死亡──姑且不論事實，在場的貼身精靈這麽認為，因此對我的死設下懲罰好避免你們行兇，在結果上使更多人類過著幸福的生活！」
「…………！」
「就算迴顧曆史，特定個人的死亡伴隨這麽嚴重懲罰的例子恐怕也隻有我一個。當然要說服貼身精靈費了一番力氣，特意搶來大司教神官職，也是為了增加我的存在對這個國家的分量。為了帝國的未來，無論如何都不能讓我喪命，有必要設定極大的懲罰作為殺害我的抑製力──實際上我花了超過一個月的時間，才使精靈接受這個邏輯。」
聽到這段話的瞬間，少年終於想通帝國宰相作為的本質。
「……利用邏輯矛盾誘導精靈的思考嗎……！」
「沒錯。原理和你們誘使火精靈發出『揚氣』時所用的手法相同。你應該知道，精靈的思維與我們相比有些笨拙，但又無法放下眼前的問題不管，努力想在人所提出的條件中找出通融方法。不是很堅強又惹人憐愛嗎？那種獻身的態度而今正保護著我的安全，就更加可愛了。」
帝國宰相從床鋪上抱起貼身精靈高高舉起，發出嘲笑。
「聽完這些，如果你還打算殺我──沒關係，盡管動手。就像你們方才所見，要一劍刺進我的胸膛容易至極。不過動手時……得做好將帝國境內兩千萬臣民全數虐殺的覺悟喔？」
麵對他的恐嚇，伊庫塔和夏米優殿下都忍不住戰栗起來。如果真的失去四大精靈的恩惠，產生的損失不計其數。帝國居民大半都過著仰賴精靈的生活。
人們得以安心開拓降雨量稀少的土地，是因為有水精靈保障乾淨的飮用水。活動時間得以延伸至日落之後，是因為有光精靈提供燈光。不必每次烹飪時從頭開始生火，是因為有火精靈準備火種。帝國和齊歐卡之間的戰爭得以成立，是因為風精靈願意納入槍身。如果這一切全都被收迴，帝國人民的生活水準好一點也會倒退迴數百年前。
問題不僅限於實用層麵。精靈已在人們的生活中紮根，再加上阿爾德拉教給予的定位，等於是國民的精神支柱。精靈的消失勢必替帝國社會帶來嚴重的混亂，作為被神拋棄的國家，皇室權威也將一落千丈。
萬一這樣的情況成真──在未來等待著他們的隻有毀滅一途。
「……談判之後再從頭開始。」
看出情勢不利，伊庫塔牽著夏米優殿下的手轉過身準備快步離去，背後傳來托裏斯奈嚴厲的唿喚。
「皇室會議已經開幕。難道你以為這場肅穆的集會允許人半途離席嗎？」
少年暫時停下腳步，斜眼淩厲地迴瞪對手。
「不允許又怎樣？剝奪公主的繼承權作為中途離席的懲罰？──怎麽可能。我很清楚那樣對你來說結果是本末倒置，連恐嚇也算不上。」
這個反撃令狐狸無法立刻迴應，閉口不語。伊庫塔哼了一聲繼續往前走。
「你沒辦法當場提出其他懲罰，代表你手中的牌也沒多到綽綽有餘──廢話少說老實等著，不必那麽著急，我也會確實把你從你自豪的保護罩裏揪出來。」
自昏暗的半地下建築物重返地麵，和在外等候的同伴們一起前往設於村落外圍的野營地。所有人首先依照哈洛的指示更衣、洗手及漱口完畢，再用沾上消毒水的毛巾擦拭全身。
等全身打理得煥然一新，伊庫塔再度召集「騎士團」成員。當大家在軍官用帳篷裏到齊，他第一句話便向同伴們做確認。
「大家有仔細消毒吧？好好漱口、洗手過了嗎？」
「都確實做過了，阿伊。」「你都再三交代過了。」
「我當然不用說，更是替殿下特別仔細地清潔過了。請放心！」
聽到他們的迴答，伊庫塔微笑著點點頭。然而馬修麵帶憂慮。
「……不過，靠這些步驟足以防治傳染病嗎？隻要有一個人被傳染問題就麻煩囉？」
「大部分士兵都在村落外待命，我命令進入村內的士兵都要和我們一樣做清潔。為防有人隨便應付，分成兩人一組執行。不接近和不讓本地居民接近自不用說，我還徹底要求他們不靠近嘔吐物及排泄物，盡可能不站在兩者的下風處。當然，即使如此並非就毫無風險也是事實。隻是……」
伊庫塔的話聲一頓，猶豫半晌之後露出複雜的表情開口。
「……因為不希望大家鬆懈，我猶豫過該不該說。在現階段，這個村落裏多半沒有可怕傳染病的患者。哈洛，你有發現類似的病患嗎？」
哈洛正往數量與人數相同茶杯裏倒茶，聽到後搖搖頭。
「……雖然沒靠近診治不能打包票，據我所知的範圍內，那些在外頭走動的村民的症狀並非特殊的傳染病。還有……如果有那類疾病蔓延，村落裏的狀況應該會糟糕得多。」
「是、是嗎？那麽，那些一看就不健康的人……」
「不是傳染病病患。硬要說的話，他們得的是人們害怕會傳染的病。」
伊庫塔語帶歎息地說到這裏，冒著熱氣的茶杯擱到眼前。少年喝了一口茶休息一下後繼續訴說：
「前提是這五十年來，達夫瑪州都沒有重大傳染病的報告。我向公主確認過，不會有錯。唉，以常識推論，接近帝都的州若有疫情蔓延，沒引發大騷動反倒奇怪。」
相對於聽見這番話後露出安心之色的同伴們，伊庫塔卻表情低落。
「……接下來我要講的不是什麽愉快的話題。盡管傳染病並不會頻繁地出現大流行，不再送人進這類隔離村落去的一天卻不可能到來。不如說，隻要周遭的人認為『我不想被傳染那種病』，便足以作為隔離患者的理由。大多數情況下，疾病是否真的會傳染並非問題所在。
明明不會輕易傳染給人，一旦罹患後將遭到孤立的疾病──大都有肉眼可見的特徵症狀。代表性的病名，我想你們也知道幾個。」
四人表情沉重地陷入沉默。望著他們的反應，黑發少年靜靜頷首。
「總之，平常這裏並非傳染病患迎接臨終之地，而是收容罹患難治疾病被歧視棄民的隔離村落。這個村落能長期維持下來的事實本身，顯示不等傳染病流行，各地就以不低的頻率持續供應居民到這裏來……那隻狐狸也是料到這方麵才選為藏身處吧。這裏沒有危險的病人，正適合用來藏身。」
伊庫塔一臉苦澀地說完後輕輕甩頭。
「抱歉，我扯太遠了──雖然感染流行病的風險不高，往後也一定要徹底進行漱口、洗手與消毒。依照目前的狀況，光是得個感冒也很麻煩這點是不變的。」
看到所有人點頭迴應，黑發少年改變話題。
「那差不多該迴到正題上，談談托裏斯奈-伊桑馬與皇帝。」
隻去掉關於夏米優殿下過去的部分，少年淡淡地說明他們在黑暗底層的交談內容。現場氣氛立刻變得緊張起來。
「……這算什麽？意思是說那個宰相拿帝國全體精靈和國民當人質？」
馬修滿臉難以置信地說。對他的心情產生共鳴之餘，伊庫塔撇撇嘴角。
「如果照單全收就是這麽迴事，不過首先有九成是虛張聲勢。」
少年有力地斷言，令哈洛瞪大雙眼。
「是、是嗎？」
「當然了。強製停止在帝國內的所有精靈──如果真的辦得到，他應該會小規模實行一次示眾，比方說先停止我的庫斯。明明隻需這麽做便可大幅增添真實性，那家夥卻隻做理論上的說明，什麽也沒實際操作。在這個階段便事有蹊蹺。」
當他指出可疑之處，托爾威也點點頭表示同意。
「嗯，那部分我也覺得不自然。主張自己做得到和實際做出來之間有天壤之別，既然沒動手，那懷疑他是紙老虎很合理。」
「沒錯。總而言之，那套說詞和大聲嚷嚷『殺了我會遭天譴！」沒什麽差別。如果一字不差的話嗤之以鼻就行了──但麻煩的是，不像十分令人懷疑是否真實存在的天上神明，精靈的確存在於我們眼前。」
除了夏米優殿下以外的四人分別注視著摟在膝頭上的精靈。
「他們體內具備的機能之多，對我們而言是巨大的未知術理。在日常生活中受惠於那些機能的同時，我們卻對於精靈們是如何實現這些的理論大都不得而知。庫斯製造光的機製、沙菲和圖召喚風的機製、米爾憑空生出水的機製──無論哪一點都是尚未去解開的謎團。甚至在連『阿納萊的盒子』內也沒超出假說範圍。」
伊庫塔甚至是抱著敬畏地點明這個事實，以指尖撫摸庫斯的頭。
「更何況是皇帝的貼身精靈，神秘性更加強烈。那個個體掌握的權能和其他精靈有明顯區別是確切的事實。發送玉音放送、賦予皇籍、關於皇統部分知識的普及化──這一切都是真實存在的超常特權。」
「這麽說來，也無法斷言強製停止所有精靈的神跡不包含在其中……是這麽迴事吧。」
少年頷首同意公主的補充。馬修抱起雙臂沉吟。
「雖然知道有九成是虛張聲勢。可是隻有間接證據能夠佐證……嗎？」
「要在知道這一點的前提下豁出去，負擔的風險太大。沒有精靈，人們的生活無法成立。」
伊庫塔麵帶苦澀地說道。哈洛露出鑽牛角尖的表情咬著指甲。
「……怎麽辦？宰相說殿下就任攝政者的條件是『消滅伊格塞姆』吧？那種事絕對、絕對辦不到。我們是來調停軍事政變……再說，那邊有雅特麗小姐在……」
現場的氣氛愈來愈沉重。對此感到憂慮的托爾威率先開口。
「各位，沮喪也無濟於事，先來整理狀況。
皇帝陛下和宰相已在我們手中。我方本來打算運用這個權限調停軍事政變，但托裏斯奈在緊要關頭提出不可能實行的條件胡攪蠻纒。正準備除掉他時，這次他又宣稱帝國境內所有精靈和國民都是他的人質。雖然知道他的說詞有九成是虛張聲勢，卻隻有間接證據無法全麵否定……我們的現狀約是這般。」
聽完青年的狀況說明，黑發少年點點頭。
「嗯，描述恰到好處……不過，這樣嗎。你也終於會主動出麵擔任協調人啦。」
「啊……抱歉，是不是太愛出風頭了。」
「笨蛋，這樣才好。你不出風頭誰來出風頭？難不成你忘了，在這場軍事政變後雷米翁的時代將會來臨？」
托爾威有力地頷首迴應伊庫塔帶著告誡之意的台詞。對兩人的互動反射性地燃起對抗心態，微胖少年猛力舉起手。
「我、我有個提案！呃～那個……暫時無視托裏斯奈，總之先和雷米翁派會合怎麽樣？聽起來或許像擱置問題，可是仔細想想，現在不理會他也沒關係吧？單是掌握了皇帝，應該就足以在跟其他勢力交渉時占上風。」
當馬修這麽說的瞬間，伊庫塔錯愕地轉向他，使他一陣焦慮。
「咦、咦……？我說得不妥當嗎？」
他迴顧起自己的言行，但麵前的黑發少年緩緩地搖頭。
「……你說的完全正確無誤。正如你所說的一樣，吾友馬修！」
以沒有抑揚頓挫的聲調說完後，伊庫塔右手握拳戳了戳頭。
「不行啊……看樣子我比自己想像中更加欠缺冷靜。滿腦子隻顧著思考必須馬上處理那隻狐狸，把大局觀給忘得一乾二淨。」
眾人關懷的目光全投注到分析自己狀況不佳的少年身上。馬修意會地開口。
「你累了。從希歐雷德礦山出發到這裏，你作為最高司令官一直拚命工作吧？做出每一個指示所背負的壓力也與過去相差懸殊。突然從基層中尉身分扛下重任，任誰都會出狀況。」
說出來就發現，這真是理所當然的情況。哈洛也同意這個意見。
「……是呀。我覺得我們把伊庫塔先生逼得太緊了。雖然我知道情勢無法預測，即使如此──不，正因為如此，現在先休息一會如何？」
「我也讚成。使阿伊保持最佳狀態，是達成目標的捷徑。好好睡一覺恢複精神，阿伊。休息期間事情都交由我們處理。」
托爾威以堅定的口吻承諾，拍拍胸口。黑發少年帶著苦笑點點頭。
「……沒有因素能否認啊。我明白了，那我就接受大家的好意。從現在起休息半天。」
「別說半天，至少好好睡上一天。你這家夥本來不比旁人多偷懶幾倍就會沒法唿吸吧？……既然決定，那就快點出去。」
在馬修驅趕之下，伊庫塔老實地從椅子上起身，並牽起鄰座的夏米優殿下的手。她困惑地望向少年。
「啊──索羅克？」
「你當然也要一起。我們一樣都沒睡多少，你可別說你不累。」
伊庫塔不由分說地要公主站起來，牽著她的手邁開步伐。
「好，我頭轉到那一邊。行李在那裏，換好睡衣後請隨意。」
「咦──？」
夏米優殿下被帶往另一個帳篷，東張西望地環顧四周，沒多久便察覺一個重大事實。這個空間中不管怎麽看都隻有一張床。
「一、一起──我們要一起睡？要我在這裏和你同床？」
「這動搖反應早了三年。好了，快點換衣服。」
「不、不，可是……！」
「啊啊～在我們說話的時候正在不斷減少～我寶貴的休假～無可取代的安息時間～」
被慢吞吞的歎息聲催促，公主許多次來迴望著睡衣和床鋪。經過一番激烈的掙紮，她吞了口口水，輕輕觸碰衣服鈕如。
自己發出的衣物摩擦聲，在少女耳中聽來格外響亮。她好幾次迴頭確認背後的情況，花上幾乎比平常多一倍的時間，終於換好睡衣。
「……換、換好了。」
「那麽，你先請。」
伊庫塔迴過頭指著床鋪。迴應他的指示，對少女來說需要非比尋常的勇氣。猶豫許久之後，夏米優殿下在床鋪邊邊拘謹地躺下來。
「……這床鋪以兩、兩人用來說，不、不不會太小嗎？」
「我習慣了。既然是跟公主一起，我反倒覺得寬敞。」
「爛透了！你剛剛的發言在兩層意義上都糟糕透頂！是我可想到的範圍中最卑劣無恥的！」
「啊～真是的，好吵。」
少年脫下上衣掛在旁邊椅子上，豪無顧慮地躺到床上。
「我身上或許會有汗臭味，請忍著點。現在不是有餘裕要求衝澡的情況。」
「不要提！我、我也一樣……所以，不必同榻而睡也……」
「你說笑了。在發生那種可笑的事情之後，我怎麽可能丟下你足足一天不管？」
伊庫塔用強硬的口吻告訴對方，不由分說地將她拉過來。他把夏米優殿下隻要翻個身很可能就會摔下床的身體移往床中央，手指溫柔地梳著那頭金發。少年在心跳劇烈到快要抵達臨界點的公主耳畔悄悄呢喃。
「落入睡夢中，忘掉一切。你什麽也不需要懷抱，什麽也不需要背負。無論怎樣的過去，都束縛不了你的未來。」
「────」
「晚安，公主。盡可能作個好夢。直到你入睡為止，我會在一旁看顧你。」
公主的雙眼浮現淚光。僵硬的身體從少年指尖碰觸到的部分開始放鬆。
「你知道嗎？──所有的孩子，都有作夢的權利。」
從雙方的武裝一眼就能看出兩人的劍術流派相同，但要將這一幕形容為鏡中倒影，雙方的體格卻相差太遠。
一方是身高六尺餘的壯年男子，飽經鍛煉的筋骨散發鋼鐵般的壓迫感；另一方──則是大概還不滿十歲的少女。
「…………」「────」
兩人保持前進一步就能撃打對手，退後一步就能閃開的距離瞪著對方，從高處的窗戶照射進來的晨光映照出他們的身影。如燃燒般的炎發，顯示雙方的聯係不僅隻限於劍術流派。
他們看似麵對麵文風不動，在水麵下上演的策略戰卻激烈萬分。視線的移動、重心的改變、架勢的變化──觀察這一切看清虛實，嚐試從積蓄的經驗中找出攻防的正解。兩人在沉默中交流的，正是曆經悠久歲月錘煉而成的「武道」。
正因為如此，少女的劣勢無論在任何人眼中都顯而易見。身為修練同門武藝之人，經驗更豐富的年長者占據的優勢難以撼動。壓倒性的體格差距也使得她更加不利──然而……
「…………」
就算如此，少女直盯著敵手的深紅眼眸裏沒有一絲諸如放棄念頭的雜質。她是為了勝利站在這裏。為了打倒超越眼前的對手拿起劍──即使對手是公認的地表最強生物。
那一剎那──陽光射進男子眼睛。剛剛升起的太陽、房間的窗戶與男子的臉龐三者連成一直線，從天空射來的直射陽光毫不留情地灼燒視野。
「疾──！」
少女抓住良機接近對手，同時以巧妙的腳步左右交換架勢。短劍取代軍刀往前刺出，迎向對手斜肩砍來的一刀。
短劍劍身接下斬撃，傳來的威力震得她手腕嘎吱作響。少女運用全身的彈性傾斜身體，挺過了對成長中的身體來說負荷過重的一撃。當手腕上的負荷消失，少女知道自己的計畫成功了。男子對著右腳在前架勢揮出的一刀，未能撃中切換成左腳在前的她的軀體。
如今少女的位置在男子右腳邊，接近得足以斷言他已逼近對手胸前。
「喝啊！」
少女立刻轉守為攻。一口氣伸展為了擋開剛才那一刀而彎曲的全身關節，候著沒動的右手軍刀同時瞄準對手腹部右側往上刺。胸前寬闊的男子沒對近在咫尺的敵手揮下軍刀，左手的短劍在角度上想要迎撃也太過困難。
男子麵不改色地──用腋下夾住少女堪稱必殺的逆襲一撃。
「──！」
少女驚訝得雙眼圓睜。在她施展刺撃的同時，男子僅僅用身法便閃避過去。本該從腋下貫穿胸膛的一刀穿過手臂與軀幹的縫隙落了空，刀身就此被繃緊的肌肉困住。
少女即刻下了判斷放開軍刀，但是在對應奏效前，男子的短劍劍尖已抵上她的頸子。
「……我認輸了。」
她隨著歎息開口。判斷勝負已分，男子也靜靜地收刀。
「──碰到良機就下手的態度不錯，但也因此讓人能判讀出你的目標。在攻撃致命要害前，至少應該再加上一個步驟。」
「是！」
「直到接近對手之前都算及格，特別是將架勢的變化加上陽光運用值得稱讚，繼續鑽研精進吧。」
索爾維納雷斯-伊格塞姆直視著女兒簡短地評論。再度體認父親位於遙遠的高度之上，雅特麗希諾也打起精神。
以親子的比試作為晨練收尾後解散是例行的流程──但唯獨今天，索爾維納雷斯尚未從女兒麵前離去。
「……？怎麽了？父親。」
當覺得奇怪的雅特麗希諾詢問，沉默思考數秒鍾後，他再度開口。
「有人邀請你去遊學。期間大約三個月。」
聽到不存在於自己詞囊中的字眼，炎發少女有些不解。
「抱歉，父親。請問遊學是什麽？」
「離開這裏前往別處學習。」
「類似調任嗎？」
索爾維納雷斯對換個說法的女兒輕輕頷首。由於語言優先學習軍事相關部分，現階段雅特麗希諾的詞匯庫相當失衡。
「這樣理解沒有問題。」
「我明白了。凡是命令要求，任何地方我都會前往。」
女兒站得筆直地敬禮迴答，但父親卻沉下臉色。雅特麗希諾覺得這種反應很稀奇，因為父親極少露出困惑的神色。
「這不是命令。對方表示想徵詢你本人的意願。」
「咦？」
「意思是你想去的話就去，我不會強製要求。」
索爾維納雷斯以不習慣的口氣說道，雅特麗希諾也一臉困惑。對於過著效仿傳統軍隊形式家庭生活的他們來說，「想去的話就去」這種說法幾乎如同異國語言般陌生。
眼見炎發少女無法作答，做父親的察覺提供的情報不足，繼續說明道。
「目的地是駐紮在東方阿米巴拉州的帝國陸軍獨立全域鎮台，通稱『旭日團』。」
聽到這個名稱的瞬間，雅特麗希諾反射性地瞪大雙眼。
「那支由巴達-桑克雷上將指揮的精銳部隊？」
「正是。邀請是上將本人提出的。」
追加的情報令少女更加吃驚。此時，父親再度問道。
「那麽，你的意思呢？」
「當然，請讓我去遊學吧。」
雅特麗希諾清楚地迴答。盡管不清楚來龍去脈，她並非無法理解這是個難得的學習機會。既然事情出自父親之口，懷疑背後另有目的也毫無意義。
「聽說那裏擁有最先端的軍事技術，去拜訪時想必有很多可以學習之處。」
「這一點沒有錯，但是……」
男子欲言又止。隻要認識平常的他，就會發現那副模樣一點也不像他。雅特麗希諾正覺得疑惑，父親很快地似乎也察覺她的想法輕輕搖頭。
「……不，既然你有意願，那事情就此決定了。最快三周後出發，過去好好學習吧。」
索爾維納雷斯說完後轉身離去。在即將走出練習場，半步從門口踏進走廊的時候，他最後一次開口。
「不過，無論學到什麽，都不要忘了自己是伊格塞姆。」
＊
唯獨最後一句話，老實說雅特麗希諾完全不懂父親說出口的意圖為何。就像獅子的後代也是獅子一般，生於伊格塞姆家的自己隻會是伊格塞姆。她如此深信不疑。
然而──抵達「旭日團」駐紮地當天下午，她很快理解父親感到困惑的部分原因。
「……桑克雷上將。」
「叫我巴達叔叔就可以了。什麽事？小雅特麗希諾。」
盡管覺得他用的稱唿或希望她稱唿的方式都很不對勁，炎發少女將這些暫時擱置一邊，仰望天空發問。
「那個是在做什麽？」
膨脹鼓起的氣囊，和被飄在空中的氣囊垂下的繩索吊著的黑發少年。氣囊正下方有十餘名白衣男女，少年正從距離地麵約五公尺高的上空向他們猛揮手。
「放一個兒子去飛行。」
巴達若無其事地迴答。猶豫了一會該說什麽，雅特麗希諾謹慎地開口。
「在我看來，那個球體和齊歐卡所用的叫氣球的工具十分相似。」
「你知識真豐富。沒錯，原理上是相同的。」
「這樣的話──我記得帝國法律禁止製造和運用氣球。」
理應禁止發生的景象在眼前展開，這個事實使少女難掩困惑之色。站在她身旁的帝國軍最高階軍官一本正經地抱起雙臂清清喉嚨。
「我來為你上一課吧。嗯～軍事定義上的『氣球』，是充滿揚氣的氣囊裝上載人吊籃所組成的。」
「聽說是這樣子。」
「對吧？可是眼前的氣囊隻吊著我正值反抗期的兒子，沒裝上關鍵的載人用吊籃。把這種半吊子的玩意稱為氣球會惹人生氣的，你不覺得嗎？」
「…………」
雅特麗希諾皺起眉頭。這時候，少年正在上空發揮取悅大眾的精神擺出各種姿勢，但專注於對話的她完全沒看進眼裏。
「因此那不是氣球。不是氣球的物體飄浮起來並不犯法，所以我兒子也能夠安心地飄在空中了，嗯。」
望著臉上浮現故作不知的笑容仰望天空的巴達，少女抵著太陽穴思考。雖然覺得不該接受剛剛的說明，八歲的她畢竟還不知道如實表示這種作弊行為的「詭辯」概念。
「你也要試試看嗎？」
「咦？」
「試試那個。就算優秀的你，也沒有在空中飛行的經驗吧。」
巴達指向兒子帶著笑意開口。雅特麗希諾迅速迴答。
「凡是命令要求，我便去嚐試。」
少女直盯著浮在半空的少年毫不畏縮地斷然說道，聽得巴達苦笑著拍拍額頭。
「──原來如此～嗯，你是索爾的女兒呢。」
「這是什麽意思？」
「我有點小看索爾的教育了。沒什麽，這是私事，你不必在意。」
兩人談話的途中，吊在氣囊下漂浮的少年也由正下方待命的白衣人牽引繩索重返地麵。一解開固定身軀的安全帶，他便筆直地奔向雅特麗希諾和巴達。
「哼哼！怎麽樣，很厲害吧？雖然這次高度隻有這種程度，但有心的話可以飛到更遠更高的地方喔。還能飛到雲的上麵！」
興奮尚未平息的少年連珠炮似的說了一串──雅特麗希諾嚴肅地向同齡的伊庫塔-桑克雷敬禮。
「真是讓我見識到了罕見的景象。關於此事，我想問一個問題。」
「嗯，什麽？盡管問！」
「那個氣球……不，那個交通工具，是設想到什麽用途而設計的？請告訴我實際的運用方法。」
雅特麗希諾正如字麵上意思般是準備「前來學習」，因此立刻拋出一本正經的問題。少年留下一句「等一下」後馬上跑迴白衣人那邊。
「我想問問大家！這架『升天君七號』是用來幹什麽的？」
「嗯？可以做很多事啊。」「用它無論在哪裏都能占據高處位置，比方說在軍事上用來偵查或放哨啦。」「不，這方麵被教團施加壓力沒批準吧。」「在帝國內好像不能在戰場上放出去喔。」「那就改成民間利用？」「例如把物資送往遠方？」「不行。載運量不夠多性價比又太差。」「製作地圖時如果能從上空俯瞰那可輕鬆多了。」「你知道地圖本身就是軍事機密嗎？」「感覺好不起眼～」「沒有更愉快的利用方式？」
一個問題成為起爆點，穿著白衣的男女侃侃而談大發議論。少年本身也參加了的討論在幾分鍾後告一段落，這次他們所有人一起跑到雅特麗希諾身旁。
「我們討論過了，但很難決定。你有什麽看法？」
沒想到會被反問的炎發少女雙眼圓睜。一字排開的他們表情十分認真，受到氣氛影響，雅特麗希諾也認真地思索一番後迴答。
「……例如在有高低差的地方交接物資？」
「「「「「「「就是這個！」」」」」」」
所有人同時一拍掌心，吵吵嚷嚷的議論在少女周遭再度上演。
「縱向輸送是盲點啊。」「沒載人的話，對教團那邊大概也敷衍得過去。」「山嶽地帶應該有需要吧。」「要推銷給席納克族？」「我前陣子才去調查過呢，真可惜。」「要這麽做沒取得北域鎮台同意可不成。」「也推銷給鎮台吧，事先宣傳這可以用來替山嶽戰做準備。」「剛剛我不是說過不能用在軍事用途上了嗎。」「那邊的司令官是蠢蛋喔。」「話說，向雙方都販賣軍事物資怎樣？」「我知道，這叫做敲詐。」
科學家們眾說紛紜的表達意見，熱烈地繼續討論。被那股氣氛壓倒的雅特麗希諾向他們拋出單純的疑問。
「……難道說，各位在製造尚未決定用途的東西？」
「對他們而言重要的不是用途，而是要製作什麽、能夠藉此發現什麽。」
一旁的巴達聳聳肩。那群白衣人聽到後露出燦爛的笑容。
「沒錯，畢竟我們是──」「「「「科學家！」」」」
他們異口同聲自豪的宣言。麵對得意洋洋的眾人，雅特麗希諾感到更加困惑。
在屋外參觀過「升天君七號」後，巴達暫時離開，雅特麗希諾留下來和其他人一起前往科學家的實驗室。她在那裏與混入軍隊組織的異物「科學」──這門學問的起源人物麵對麵。
「喔喔！你就是！傳聞中的！客人嗎！來得！好！」
精神抖擻挺直背脊的白衣老人正和另外兩名年輕科學家一起忙碌地上下搖晃蓋著鍋蓋的鐵鍋。伴隨唰噗唰噗的水聲，堅硬物體互相碰撞的聲音也響亮地傳了出來。鐵鍋看起來很沉重，三人都累得滿頭大汗。
「我叫！阿納萊-卡恩！算是他們這些科學家的！代表！叫我阿納萊博士吧！」
「我是雅特麗希諾-伊格塞姆。這次還請多加關照，阿納萊博士。」
炎發少女敬禮。這時候，阿納萊放下搖動鐵鍋的雙臂。
「唿！唿……伊、伊庫塔，該換手了～」
「嗯，包在我身上！」
伊庫塔代替阿納萊加入，和剩下兩人再度開始搖晃鍋子。盡管由於體格之差必須用上全身使力，少年仍拚命繼續這項重責大任。
「那是什麽？」
看不出這項作業的意義，雅特麗希諾反射性地問。在弟子們擺放的其中一張折疊椅上坐下來，阿納萊擦去額頭的汗水迴答。
「唔。蛋黃、牛奶、砂糖、肉桂少許──將盛裝約一公升這些成分混合液的容器放進鍋裏，周圍則是加了鹽的冰水。」
雅特麗希諾試著依照說明想像，卻還是不明白這代表什麽。冷卻摻入混合物的牛奶能做什麽？想喝冰鎮牛奶直接加冰塊就解決了，沒必要像這樣大費周章。
少女還想追問這件事，但在說出口前打住。因為她還有更加根本性的疑問要問。
「博士，我可以請教一個問題嗎？」
「馬上就問問題啊。無妨，盡管說吧──啊，不好意思，你們能到遠一點的地方搖嗎？」
正在發出喀鏘喀鏘的噪音搖鐵鍋的伊庫塔等人依言移動到房間深處。側眼看著他們，雅特麗希諾發問。
「那我便不客氣了──話說科學是什麽？」
收到這直率的問題，阿納萊露出淺笑將雙手放在膝頭。
「你知道製造彩虹的原理嗎？」
「不。剛才的彩虹令我大吃一驚。」
「唔。我以前也一樣。對於孩提時的我而言，無論看到多少次不知不覺間出現在天空上的七彩虹橋──都覺得非常不可思議，奔跑著試圖跑到彩虹盡頭的次數更不隻一兩次。當然，這個願望連一次也沒實現過。
反覆這麽做的過程中，光是觀看變得不足以滿足我。我想知道彩虹為什麽、是怎麽樣出現的──如果是你，這時候會怎麽做？」
「首先，我會問身邊的大人。」
「真聰明。可是，如果周遭的大人誰也答不出來呢？」
老人以柔和的聲調繼續問。少女思考一下後再度開口。
「……找機會請教神官。」
「我也這樣做過。」
阿納萊臉上浮現懷念的苦笑，輕輕哼了一聲。
「當時請教的對象是擅長街頭講道的神官，官位也頗高，深受本地人崇敬。每次遇見他都對我說教，對於當時的我而言是個難以應付的人。
總之，那名男子確實是在我交流範圍內知識最淵博的人沒錯。說到這個帝國的知識階級，指的便是學習阿爾德拉神學的神官，理應是最適合請教疑惑的對象。可是──」
老人說到此處暫時打住，歎了口氣。
「──如果能在那階段得到可以接受的答案，事情就簡單了。麵對我的問題，神官微笑著如此迴答。『彩虹是神的祝福。是當主神心情平靜之際，對我們展現愛的形式』。」
阿納萊蘊含深邃理性的雙眸從正麵注視著雅特麗希諾的臉龐。
「你能夠接受這個說明嗎？」
炎發少女思考半晌，極為含蓄但明確地搖搖頭。
「總覺得……這迴答閃避了問題。」
「能將不對勁的地方化為言語說出來，你比當時的我優秀得多。」
發出自嘲的低笑，阿納萊的視線投向天花板。
「童年時期的我做不到。雖然半點都無法接受神官的答覆，但問我哪邊有問題卻又指不出來。當然，就算如此我還是插嘴了。依照我當時的經驗，大多是在雨後背向太陽的情況下看見彩虹。有時候在清晰的彩虹外側還會見到另一道朦朧的彩虹。我還發現其他幾個可能是線索的共通點，通通告訴神官。我發問前先以自己的方式做好了準備。
但神官那家夥聽完我說的話，又一次自信十足地斷然宣言，『那一切也全都是神昭顯愛的形式』。」
老人放在大腿上的拳頭顫抖起來，往日的焦躁漸漸自記憶深處鮮明地複蘇。
「再也忍不下去的我終於放聲大叫──『那麽，你把神那家夥帶過來啊！』」
沙啞的叫聲在室內迴蕩。終於察覺自己情緒激動的老賢者清清喉嚨做掩飾，而雅特麗希諾緊張屏息地問他。
「……大叫以後怎麽樣了？」
「狠狠挨了一頓揍。後來我父母聽說之後，還加上不準吃晚飯的懲罰。」
阿納萊吐吐舌頭替往事作結，少女也輕笑出聲。
「結果，我透過這樁事發現──令人火大的是，用神官們的口頭襌『神的偉業』作為說明事物的解答效果簡直無敵。畢竟那家夥好像無所不能，無論塞給他什麽不可能解決的問題都處理得來。哪怕太陽不從東邊升起、月亮不從天空下沉，隔壁的夫妻天天吵也吵不膩地吵架，隻要說句那是神的偉業全部就能圓滿平息。真是叫人感激得眼淚都流出來了。」
老人指尖按著內眼角垂下頭，以低沉的聲調繼續道。
「可是……那樣有多少意義？」
「…………」
「一切皆為神的偉業，的確是很好的解釋。但在這之後有什麽發展？既然沒辦法帶最關鍵的神明過來，那豈非隻是替『我什麽都不知道』換種說法罷了？接受這種停止思考的行動，到底能得到什麽答案？又怎能親手製造出那道彩虹！
當我清楚地察覺自己對神學產生的憤慨時，便對自己下了一個要求。在說明任何現象時都不用神來說明──簡單地說，『依靠神太難看了』。可以說，這件事在我心中直接成為『科學』的開端。」
緩緩地從椅子上起身，阿納萊環顧在室內走動的弟子們。
「我們科學家向世上存在的所有謎題發出挑戰信。不依靠神這個萬能解答，相對的則運用此外一切手段來追尋真理。盡管在這個過程中衍生出許多技術，但追根究柢來說連那些都是副產品，隻不過是通往下一個真理的墊腳石。利用方法由局外人隨意決定即可。
科學家的雙眼僅僅直視『真理』兩字。無止境的探究正是我等的悲願！那正是我和這些家夥，『阿納萊的弟子』的存在方式──嗚喔？」
「喂，博士你很擋路耶！這裏空間很窄，別攤開手臂！」
一名抱著實驗用材料的科學家推開老師的肩膀走了過去。招牌台詞被搞砸的老賢者一臉鬱悶地看著她。
「我說奈茲納……現在到了最帥的場麵啊……」
「是是是。博士你愈自以為帥氣地說話的時候，聽眾就愈是被你拋在一邊。現在也一樣。你有仔細考慮過對方的年齡來發言嗎？」
喚作奈茲納的女子毫無顧忌地教訓遠比她年長的老師。阿納萊迴過神目光轉迴交談對象身上，隻見炎發少女搖搖頭表明無須在意。
「……雖然有幾個不認識的詞囊，我大致理解了您所說的內容。其中也許有誤解之處，但科學這門學問就是──試圖以其他方法嚴密地解析神學中用『神的偉業』一句話說明帶過的事物，對嗎？」
雅特麗希諾謹慎地斟酌字句，以自己的方式陳述科學的簡略定義。周遭的科學家們全都瞪大雙眼。
「我真是服了……這孩子真聰明。」
「唔，我也吃了一驚。」
談話期間，移動到房間深處的三人走了迴來。他們發揮最後的謹慎將鐵鍋放在地板上，幾乎癱倒似的坐了下來。
「唿～唿～……我看差不多、好了……」
「喔喔，辛苦了。不過巴靖，你再怎麽說也喘得太厲害了吧。」
「半途開溜還敢嫌我！我加起來可是搖了超過三十分鍾耶！」
「巴靖哥隻要一累就會露出一臉怪相的毛病不能改改嗎？每次一看到就沒力。」
「伊庫塔，連你都說這種話？我最後也是會哭的喔？」
黑發少年一邊調侃師兄，一邊逐一取下密封鐵鍋的油紙和繩子打開鍋蓋，鍋內的冰塊大約溶化了六成，鹽水中漂浮著一個遠比鍋子小的金屬製圓桶。伊庫塔以雙手舉起圓筒。
「……嗯，裏麵沒有流動感。這樣子大概……」
少年鬆開開口部分的別扣，抓住圓筒邊緣的指尖猛然使力。緊接著，蓋子伴隨啪匡一聲打開，筒內的情況微微落入在一旁觀看的雅特麗希諾視野之中。奇怪的是裏麵完全不見液體，取而代之的是某種不知為何的乳白色物體厚厚地覆蓋住圓筒內壁。
「做得很成功嘛！來，準備盤子和湯匙！快點快點！」
奈茲納應要求從旁邊的櫥櫃裏拿出餐具。伊庫塔接過她遞上的小盤子，用湯匙刮取圓筒裏的乳白色物體堆在盤子上。
「這樣就完成了！來，從你開始試吃！」
最後配上一隻小湯匙，伊庫塔笑容滿麵地遞出小盤子。雅特麗希諾保持接過來的姿勢，直盯著盤子上奇異的物體。
「這是……一種冰點心嗎？」
「比起用問的，還是用吃得更快。先嚐一口！」
當少年再度催促，她似乎也下定決心，拿起湯匙插入眼前那堆乳白色物體。伴隨比粥略硬的觸感，湯匙輕易地杓起一口分量。
「……我開動了。」
在科學家們的關注下，雅特麗希諾終於將物體送入口中。冰點心特有的冰涼觸感在上顎擴散──下一瞬間，濃鬱無比的甘甜在緊張地等待著的舌頭上融化。
「…………？」
從未體驗過的衝撃蹂躪少女的口腔。從鼻孔竄出的牛奶與肉桂風味。在盡情強調那香甜滋味並徹底融化之後，這次又如同愛撫般清涼地滑落咽喉。
「──！──」
炎發少女有好一陣子連聲音也發不出來。至今為止的她甚至無法想像，吃某種食物的行為竟會帶來如此強烈的感動。
花費長長的時間徹底品嚐完第一口，她的目光悄悄轉迴盤子，湯匙再度插進那驚人的物體。第二口一落在舌頭上，那股滋味配上先前的記憶漸漸變得更加鮮明。
接著，她再也停不下來。在甜美的喜悅洪流中，時間如光一般迅速流逝。恍然迴神時，雅特麗希諾在已經掃空的小盤子前收住湯匙，半陷入茫然自失中。
「──要再來一盤嗎？」
將湯匙插進圓筒，少年帶著燦爛的笑容問。白衣老賢者像贏得勝利般得意洋洋地挺起胸膛仰望上方。
「怎麽樣啊，叫神的家夥！你的專攻領域裏沒有這種滋味吧！」
伴隨許多驚喜的基地導覽接著繼續，晚上則舉辦歡迎會，大家在戶外圍著烤全豬痛飮高歌狂歡大鬧一場。除了科學家們還有約四十名士兵參加，盡管軍階和年齡各不相同，每位士兵都秀了一手炒熱氣氛的「拿手特技」──聽說他們是按照點子的有趣程度從想參加宴會者裏選拔出來的。
等所有節目結束後，雅特麗希諾被帶往宿舍，一個人待在熄燈的房間裏，她忍不住認真思考──所謂的遊學，或許和她預想的完全不同。
第二天清晨。她在天色還沒全亮的早上五點醒來，迅速穿好衣服，找迴昨天一整天被全盤打亂的日常步調。雅特麗希諾背起皮囊，在不吵醒其他女兵的情況下走出房間，一路來到宿舍之外。尚未被太陽烤熱的清涼空氣撫上臉頰，各種建築物依機能性配置各處的基地在寬敞的視野中展開。
「哎呀，早安。」「你起得真早。昨晚睡得好嗎？」
「早安。托各位的福，我睡得很香。」
與站哨的兩名女兵互相問候，少女以客氣的口吻提問。
「如果不會造成麻煩的話，我想進行晨練。請問這附近有人跡較少的空地嗎？」
「我想想……宿舍背麵應該可以吧？」「嗯，我覺得不錯。如果有同伴要過去我們會叫住他。」
雅特麗希諾向兩人道謝後繞到宿舍後方，迅速環顧周遭地形，站在空地中央解開皮囊封口拿出兩把木劍。右手握住軍刀，左手握住短劍，她保持自然姿勢倏然閉上眼睛。
「……屋外、混戰。敵方有七人──」
雅特麗希諾自言自語，集中意識──令空間認識中像點亮蠟燭般顯現出複數的敵影。有些持劍、有些持長槍、有些則拿著弩弓。那些敵人布陣包圍少女，散發毫不留情的殺氣。
沒有實體的敵人共有七名。忽然間，拿長槍的人朝少女發動攻勢。少女扭腰閃過那記瞄準胸膛的刺擊，早晨的混戰就此開幕。
「疾──！」
這是伊格塞姆相傳的修練技法之一，稱作「想戰」。正如字麵意思一般，是與自身想像力創造出的無實體敵人對戰。這種作法本身隻不過是其他著眾多流派也采用的意象訓練，但她實踐的等級卻有不同。
「想戰」是伊格塞姆的劍術基礎，同時也是令他們成為最強戰士不可或缺的秘訣。其意義在於超越純粹的精神準備，將常在戰場的概念化為現實這一點上。完美習得此技法的人，無論有沒有練習對手都能不斷累積實戰經驗，說是通往成為身經百戰戰士之途徑也不為過。
「唿……！」
當然，光是如此還沒超出胡言亂語的範圍。透過「想戰」實現常在戰場理念的大前提，是自身創造出的架空敵人必須具備迫真的威脅性。不管打倒多少個湊巧削弱得如稻草人般的對手，也沒有任何意義可言。
形塑優秀想像所需的基礎要素大致有兩項。其一是親身到場觀察許多武人戰鬥的經驗，在這一點上她沒有不足之處。在伊格塞姆家出生長大的她，與父親招聘到家裏的武人較量的機會不計其數。這些累積的經驗今後也會繼續增加，使想像中的敵人變得更加精細。
其二──則是絕不寬待自己的鋼鐵自製心。
「喝啊啊！」
以短劍接下橫掃過來的長劍，在錯肩而過時剜斷敵人大腿的動脈。自背後襲來的長槍突刺同時擦過腹側，燃燒般的熾熱從傷口竄上神經。雅特麗希諾用力咽下痛苦繼續行動──連自身的疼痛與創傷，她也理所當然地加以重現沒有刪減。
為了避免遭到包圍，她的腳步始終不斷移動，雅特麗希諾留意著一露出破綻就射箭的弩弓手，同時砍倒一個又一個對手。敵人的強度設定得比她現有實力能夠撃退的程度略高，隻要有一個行動做錯下個瞬間便會陷入死局。
「──唿──！」
第六人趁著她砍倒第五人的空檔襲撃過來。近乎同歸於盡的反撃成功後，雅特麗希諾感覺到鮮血從負傷的腹側與小腿肚滴落，目標轉向十幾公尺外舉著弩弓的最後一名敵人。
在狂奔而去準備一決勝負的途中，敵方射手的殺氣貫穿少女全身。直覺領悟到帶著腿傷躲不過那一箭，她霎時間以左手的短劍護住心髒。知道這一箭落空自己必將被撂倒的射手必然地將修正弩弓射撃軌道，瞄準目標轉向另一處致命要害──頭部。
雅特麗希諾瞬間將軍刀打橫擋下敵人受到誘導的一箭。雖然還未習得「彈開箭矢」絕技，在知道敵人瞄準特定部位時，她可以模仿得有模有樣。感受著被彈開的箭簾掠過臉頰飛遠，少女踏進一撃必殺的距離一刀斬去。
「喝啊啊啊！」
她先一刀斬斷敵人手腕，再迴轉刀鋒割破頸子。按照父親的指導，雅特麗希諾毫不大意地對準失去力量癱倒的敵人頸部補上致命刺撃。完全切斷頸椎的觸感傳來，確信勝負已分的她終於停止動作──然而，她的意識裏突然浮現第八個敵影。
「……？」
由於在嚴酷的自我暗示下進入相當於實戰的臨戰狀態，少女並未立刻察覺矛盾的狀況。她單純地判斷為還有敵人尚未解決，毫不猶豫地揮刀斬向那股氣息。
「咦──？」
對方沒有一點反抗的跡象，相對的傻乎乎地喊了一聲。
雅特麗希諾在那一瞬間察覺決定性的異樣感，煞住全身的驅動力。經過幾乎扭斷肌肉的衝撃，軍刀在觸及對方脖子之前停了下來。
「不──對不起。我不擅長玩鬥劍。」
戰場的氣息如霧氣散去般消失，她的深紅雙眸重新映出現實的景象──昨天剛認識的少年，像為性命求饒的俘虜般舉起雙手站在那裏。
「──非常抱歉。」
領悟到自己的過失，炎發少女馬上將木劍插到腰際立正深深低頭道歉。麵對她的反應，伊庫塔瞪大雙眼納悶地問。
「咦？呃，你是為了什麽事道歉？」
「我太過專注於修練，差點害你受傷。」
「修練……啊，對喔。聽說你家以劍術很強聞名。那應該是我妨礙到你才對。」
少年難為情地搔搔頭，再度望向少女時愣住了。
「……我說！你的手臂啊肚子啊才是受傷了嘛！」
見他指出身體各處浮現的暗紅色斑紋，雅特麗希諾輕輕搖頭。
「啊，這沒什麽大不了的。跟瘀青類似，過段時間就會消失。」
那是想戰中受的傷留下的痕跡。由於少女模擬意象的水準太高，連身體也產生受傷的錯覺。伊庫塔疑惑不解地說。
「是嗎……？不過看起來好痛，還是擦藥吧，來。」
少年說完後從口袋裏掏出一個圓形小木盒，打開蓋子遞給少女。
「這是我們團裏特製的軟膏，藥效我打包票喔。像我從樹上摔下來之類的經常用到。」
「這樣嗎？那麽，承蒙厚贈。」
雅特麗希諾坦率地接受他的好意，用指頭挖起膏藥擦在身體的瘀青上。雖然很感興趣地看著他，伊庫塔撇撇嘴呻吟道。
「你說話的措辭不能改一改嗎……你和我同年吧？」
聽他這麽一說，炎發少女倏然停下塗藥膏的手，目光筆直地迴望伊庫塔。
「我的措辭很奇怪？」
「不奇怪，但是硬梆梆的。比起磚頭還要硬。不管你再怎麽端正有禮，麵對立場相近的人說話口氣不是應該更隨意嗎？」
被少年問起，雅特麗希諾霎時間沉下臉色垂下頭。
「……其實在這次機會之前，我都沒見過立場和年齡與我相近的人。」
「你不跟朋友玩嗎？話說，你平常都過著怎樣的生活？」
「除了修習從劍術算起的各種白刃技術，也不分日夜學習軍事領域的知識。」
「揮劍、用功……除此之外呢？」
「當然，在鍛煉和學習之間也有效率地穿插了進食與睡眠時間。」
雅特麗希諾一派理所當然地迴答，令伊庫塔沉吟著抱起雙臂。
「……盡管完全無法想像那種生活，我明白你不是在開玩笑。」
「我隻會說出事實。」
「我也這麽想。這樣的話……簡單的說，你不知道怎麽玩耍。」
如此解讀對方的性格，少年咧嘴一笑注視著少女。
「總之，先和我一起玩吧。」
「那是包含在『遊學』之內的行為嗎？」
「我認為……包含在內，大概吧。裏麵有個『遊』字嘛。」
「那麽，我讚同此一提案。不過，具體來說該怎麽做？」
「嗯，關於這一點，其實老爸給了我這個。」
伊庫塔從懷中掏出折成四折的文件攤開，皺起眉頭。
「也許是你來了的關係，今天的工作很多都相當棘手。」
「……這究竟是要做什麽？」
「按照指令書寫的去做。任務一，『讓古伊漢少校掉進洞裏』。」
在少年帶路下，雅特麗希諾跟著他不知為何躲進路旁的草叢裏。
「……掉進洞裏，是指什麽──」
「噓！少校來了！」
他以尖銳的聲調打斷少女的問題。兩人目光所及之處，一名中年男子正走出看似軍官宿舍的建築物。他在門口大大伸個懶腰，朝著兩人的方向走來。
「他是個一板一眼的人，每到這個時間一定會出來活動筋骨。少校脫下衣服可是有六塊腹肌喔，很厲害吧？」
好了～少年摻雜著笑意說明完畢後，眼神為之一變。
「陷阱我布置好了，這次你就當成示範來看吧……有點緊張呢。」
雅特麗希諾聽到後一本正經地調迴目光，正好看見古伊漢少校察覺地麵的異狀停下腳步。
「……唔？這是……」
少校在土壤變色的部分前方停下來，沉吟一聲。
「……伊庫塔那小子，學不乖又來惡作劇了吧。」
少校居然一眼便看穿陷阱。從學不乖這句話判斷，看來他以前做過很多次類似的把戲。雅特麗希諾斜眼偷瞄少年心想。
「不過土被翻動過的痕跡顯而易見，表示隻要避開這裏就安全──」
古伊漢少校再度邁步從左側繞過去，第一步卻沒往下踩，直接踹起了眼前的地麵。
「──偽裝成這樣，其實真陷阱在這邊吧！」
覆蓋表麵的泥土飛起，露出底下以樹枝和樹葉布置的機關。看穿雙重陷阱的快感，令少校雙手叉腰放聲大笑。
「哈哈哈，正如我所料！別以為我會中兩次同樣的計！──喂，你正在偷看吧！快死了那條心現身！」
少校朝周遭拉高嗓門大喊。躲在草叢裏的伊庫塔老實地站起身來。
「──唉～被看穿了嗎？我還以為今天也行得通～」
「躲在那邊嗎！哈哈哈，少瞧不起年長者！」
伊庫塔噘起嘴巴走向勝利後洋洋自得的對手，因為他腳步緩慢，古伊漢少校也一邊沒有意義的展示肌肉一邊走了過來。
「好啦，做好覺悟了沒？既然我看穿陷阱，今天的晨間運動你可得紮紮實實地和我一起咕喔！」
話說到一半，他的身軀沉入地麵直到腰際。少年高舉拳頭。
「好，跟我計算的一樣！」
「什……什？什麽～！」
「今天也是我贏了！雙重不管用，那改成設下三重陷阱就行了。別以為同一種陷阱我會用第二次！」
伊庫塔說完後自豪地挺起胸膛，這次蹲下來從懷裏掏出紙筆交給對方。
「來，少校，快點簽名。都已經第四次，你應該很習慣了。」
「可惡……！」
盡管不甘心得咬牙切齒，輸家的服從心促使少校照辦。收下簽名的紙，少年簡短地說了句「謝謝！」後掉頭迴到雅特麗希諾身旁。
「所以呢，第一項任務完成。唉～幸好很順利。要是一開始就失手那可不像樣。」
即使他這麽說，炎發少女也不知道該用什麽評語迴應。無視於她的困惑，伊庫塔越發得意忘形地繼續道。
「類似這樣的任務還有四個。大概明白情況了嗎？從下一個開始你也要幫忙！」
「話說在前頭，這個任務風險很大。」
接下來雅特麗希諾被帶往位於基地中央附近，廚房與餐廳並設的建築物。當兩人繞到房屋後方，伊庫塔立刻壓低音量開口。
「任務內容很簡單，隻是從廚房裏偷出指定的食材……可是，這裏有位可怕的守護神。」
少年仰望位於高處的窗戶告訴她。站上周邊靠牆堆積的木箱，他們探頭注視屋內。一名體格粗壯的老婦人，正帶著一臉彷佛在狠瞪殺父仇人的表情攪拌大鍋。
「看得見吧。她是炊事長瑪莉班-蘇沙，通稱瑪莉婆婆，在本團危險人物排行榜上大約名列第三名。對搗亂她廚房的家夥毫不留情，光是抓到有人偷吃，處以來迴搧耳光加跪坐兩小時的刑罰那是理所當然。更何況是偷拿食材，萬一漏餡的話──」
伊庫塔說到此處暫時打住，豎起拇指比出割喉的動作。
「──我們很可能變成早餐的材料。」
那口吻太過逼真，聽得雅特麗希諾忍不住倒抽一口氣。將目光轉迴廚房內，她也提出疑問。
「……話說迴來，擅自拿走這裏保管的物資沒關係嗎？」
「當然ok。要追溯起來，本來是我老爸在惡作劇。」
「既然是團長的命令，那堂堂正正地要求對方提供食材不就可以了？」
「這你就不懂了。聽著，隻要行動直到離開廚房為止都沒露餡就沒問題。不過，在途中露餡是不行的。如果沒被發現就算任務成功，一旦被發現的話等於從一開始就沒有任務這一迴事。必須在對所有人保密的情況下達成，確實有這樣的工作吧？我記得在軍隊中也有，叫內查……不對，內訪，也不對──」
「內部諜報任務？」
「沒錯，就是這個，這種感覺。總之我們必須竊取食材。不是享用美味的早餐，就是變成早餐供人享用──我們的命運隻有這兩條路。」
看見瑪莉婆婆的視線往他們的方向轉來，兩人慌忙把頭縮到窗戶下。保持這種姿勢，伊庫塔繼續和身旁的少女交談。
「……難得有機會，就活用你剛來到團裏還沒激起對方戒心的立場吧。你找個想參觀之類的藉口進入廚房，吸引瑪莉婆婆的注意力一陣子，我會趁這段時間偷出食材。」
「負責聲東撃西嗎。作戰計畫我明白了。但是……失敗時的挽迴方案呢？」
「到時候嘛，我會說服瑪莉婆婆主犯是我，你是硬被我拖下水的。如果隻有你一個，她應該不會追究……大概。」
伊庫塔沒有自信地保證，然而炎發少女靜靜地搖頭。
「那是投降被俘後的程序。我問的是，當作戰沒有照預定計畫發展時，該如何支援你。」
少女直視著對方訂正他的誤解。少年愣愣地迴望著她。
「……第一次有人問起這種事。」
「拋棄同伴的判斷本身即為一種失敗，父親是這樣教導我的。」
雅特麗希諾毫不猶豫地告訴他。接下少女毅然的主張，少年也露出認真的神色點點頭。
「嗯，抱歉，你說的沒錯……不過該怎麽做才好？假設我被發現那就當場出局無從支援起，可是還要考慮到有幾項目標食材沒成功運出去的情況。」
「如果麵臨這種情況，剩餘的食材由我來運送。你則迅速脫離敵人的巡哨範圍。」
「巡哨範圍是什麽？」
「逃到敵人的……這裏是指瑪莉婆婆此人看不見的地方。事後的集合地點也先決定好吧。我還不熟悉基地內的地理環境，由你指定比較妥當。」
「嗯，我知道了。那就在從這裏往東望去最深處的那棟房子──背麵集合。」
伊庫塔指著集合用的房子，麵露憂慮之色。
「……可是，真的不要緊嗎？雖然說要運送我沒成功帶走的食材，但你必須先在不引發瑪莉婆婆戒心的情況下吸引她的注意力，不能帶著手提包或袋子進廚房。帶那些東西進去等於宣告你想偷食物。兩手空空進去是最好的，可是這麽一來……」
嗯～少年看看雅特麗希諾的服裝歪歪腦袋。長度隻到肚臍上方的上衣，和貼身材質製成的膝上褲。這身衣著方便在屋外到處活動，相對的卻幾乎沒有任何藏東西的空間，無論怎麽看都不是適合竊盜任務的服裝。
將抱起雙臂沉吟的伊庫塔拋在一邊，炎發少女環顧周遭開口。
「──這附近有馬廄嗎？」
「馬廄？在那邊有一座大型的。畢竟是基地嘛。」
「那麽，來往這棟建築物周邊的人接下來會變多嗎？」
「嗯……這裏是廚房背麵，和餐廳是反方向。距離早餐時段還有一段時間，我想沒有人會經過。」
確認這些必要訊息後，少女輕盈地跳下木箱。
「那我們到馬廄籌措稻草吧。數量盡可能愈多愈好。」
「──嗯？你來做什麽？」
「早安。我是有幸獲得前來此基地遊學的榮譽，昨天抵達的雅特麗希諾-伊格塞姆。」
老婦人沙啞的嗓音和少女嘹亮的音色在冒著熱氣的房間裏迴響──前往馬廄做好準備之後，雅特麗希諾依照計畫踏入廚房，毫不膽怯地麵對廚房霸主瑪莉婆婆。
「喔，傳聞裏的客人嗎。阿納萊老爺子從昨天起就很興奮……那你來廚房有什麽事？」
「我想參觀進行炊事的過程。我會注意不妨礙到您，能請您同意嗎？」
「嗯？想看人煮飯，真是奇怪的孩子。」
盡管對稀客來訪感到納問，瑪莉婆婆不怎麽介意她的存在，以熟練的動作剁著雞肉。確定她的注意力迴到手頭的活計上之後，伊庫塔跑著腳從廚房門口侵入。作戰計畫已經展開。
「廚房裏沒什麽有趣的喔。那些饑餓的士兵很快就會過來了，我隻是迅速、大量地做出供那些家夥吃的料理，味道也要好。如果想看這種事的話你就隨意看吧，隻不過──」
瑪莉婆婆咚地一聲拿厚刃菜刀斬斷雞頭。舉起被血與脂肪染得油亮的刀身，廚房霸主低聲警告。
「──不準偷吃。」
老婦人宛如獄卒般的壓迫感，使得雅特麗希諾提心吊膽地點點頭。她偷偷瞄向背後，隻見侵入廚房的伊庫塔早已開始行動。她也立刻展開支援。
「今天的早餐是雞肉料理嗎？」
「看上去不像豬或魚吧。不過這些是士官吃的，至於小兵們的夥食，喏，在那邊的鍋子裏。如果你答應我不偷吃，可以打開蓋子瞧瞧。」
趁著雅特麗希諾和瑪莉婆婆交談引開她的注意力，伊庫塔在廚房裏俐落地四處移動，一一迴收指定的食材。一邊側眼追逐他的身影，炎發少女一邊探頭看向正咕嘟咕嘟烹煮的大鍋。
「是燉菜呢。看起來放了很多種部位。」
「我連內髒也放下去一起燉。盡管賣相不好看，這道菜很好吃喔。」
瑪莉婆婆露出笑容說明，說話的同時手頭的作業也毫不停頓。
「秘訣在食材要用現宰活雞的新鮮內髒，還有辛香料的用法，不是把所有東西扔進鍋裏就行了。一開始得先用油炒出香氣。」
她邊說邊把剁好的雞肉重新堆在砧板上，形成一座小山。
「光是這樣味道太強烈，這時候就該蔬菜登場了。我會將洋蔥充分炒過……哎呀，鹽巴用完了。」
停下正要調味的手，瑪莉婆婆探頭注視裝鹽的小壺。那一瞬間，從對話內容察覺危機的伊庫塔躲進調理台底下。緊接著，廚房霸主緩緩地轉過身。
「我居然忘了補充。備用的鹽巴在……」
「我去拿。在正麵那座櫥櫃裏嗎？」
如果讓瑪莉婆婆在廚房內走動就會發現伊庫塔。為了使她停留在同個地點，炎發少女主動相助。
「嗯，對，就是那裏。有一包表麵寫著『鹽』的袋子吧？」
「鹽……有的，是這個對嗎？」
雅特麗希諾一路走到廚房另一側，從櫥櫃一角取出鹽袋。在折返途中，受她的支援搭救的伊庫塔從調理台下豎起大拇指。
「謝啦。你的動作乾脆俐落，看了就很爽快！」
瑪莉婆婆向她道謝，拿起袋子往小壺裏倒鹽，並像忽然想起似的開口。
「對了，這座基地裏還有另一個年紀正好和你相當的小孩，是叫伊庫塔的搗蛋鬼，你已經認識他了嗎？」
「是桑克雷上將的公子吧。昨天，我見到上將時也和他見過麵。」
「沒錯，就是那家夥。他的動作與其說乾脆俐落更接近匆匆忙忙，一個不注意就會使壞，大意不得。」
老婦人從鼻子哼了一聲，將手裏的鹽摻進雞肉裏。
「明明是小孩子卻比大人還懂得臨機應變，所以才惡質，都是遺傳自他父親啊。你也要多注意，一不留神就會上他的當。」
正當雅特麗希諾不知該如何迴答，剛才那鍋燉菜在她身旁開始沸騰湧出鍋外。
「哎呀！爐灶的火太旺了點，得抽幾根木柴出來。」
瑪莉婆婆彎下腰拿起火鉗探進爐灶裏。趁著她專心調整火力，伊庫塔正想繼續湊齊食材，不幸的是他的意圖全泡了湯。一名士兵在此時闖進廚房。
「瑪莉婆婆，拔雞毛和替蔬菜削皮的工作總算都做完了！」
「到底得花多少時間啊！快進來幫忙！」
是是是～拿著食材的士兵走了過來。他是剛剛在別的房間埋首於簡單作的輪值夥房兵。人口密度上升的廚房熱鬧起來，也許是感覺到已達到繼續躲藏的極限，伊庫塔跪腳出了廚房。
「…………」
炎發少女沒有錯過，少年在逃離前一刻指向自己先前藏身之處。她以不經意的動作接近那裏，果然發現他留下了一張紙條。雅特麗希諾拿起來一看，那是目標食材清單，已拿到的部分用指甲做了記號。
確認還剩下三樣尚未取得的食材，雅特麗希諾的眼神變得像老鷹般銳利。
「再怎麽說也太慢了，你該不會把所有的活都丟給搭檔去做了？」
首先是洋蔥。少女不動聲色地走到食材旁，從籃子裏拿起一顆洋蔥避開兩人的目光扔出窗外，然後以同樣方式再投擲兩顆。
「那怎麽可能，純粹是菜刀太鈍了。再不送去磨利不行啊。」
再來是芒果乾。要找出這樣食材花了一番功夫，不過在剛才找到鹽巴的櫥櫃內發現存放果乾的角落後，她立刻從中發現橙色的果肉。由於芒果乾切成薄片，要投擲令人有點不放心。雅特麗希諾考慮數秒之後，明知很粗魯還是把好幾片芒果乾摺疊在一起，一整團扔出窗外。
「這樣嗎？那你在中午之前把太鈍的菜刀都整理在一塊。」
最後是南瓜。盡管馬上在櫥櫃最下方發現南瓜，奈何體積太大。就算挑出最小顆的也有兒童頭顱大小，而且重量沉甸甸的。
雖然如此，炎發少女還是毫不遲疑，看準瑪莉婆婆和當值夥房兵同時背對她的瞬間展開行動。她右手抱住南瓜，按照擲鐵餅的訣竅身體迴轉兩圈將它順勢擲出窗外。
咚！外頭傳來沉重的聲響。「嗯？」聽見聲音的兩人轉過頭來，雅特麗希諾早已若無其事地望著調理器具。食材全部取得，接下來隻剩撤退而已。少女走向瑪莉婆婆開口。
「這裏的炊事情形非常值得參考。現在廚房變得有些擁擠，我就先告退了。」
「喔，辛苦啦。隨時歡迎你過來。」
麵對難以取悅的老婦人和藹的笑容，罪惡感刺痛雅特麗希諾的心。另一方麵，達成這個像小偷般的「任務」，也讓少女心中產生不可思議的興奮感。
「…………？」
對從未體驗過的心境感到納悶，未能掌握那種情緒真麵目的雅特麗希諾走出廚房。
由正麵大門走出來後，她再度繞到建築物背麵。離高處的窗戶一段距離外的地麵上鋪著厚厚一層稻草，但上頭已經沒有任何東西。見少年已迴收了食材，雅特麗希諾邁步奔向集合地點。
「看來很順利啊。」
在類似倉庫的建築物前找到對方，少女放慢腳步攀談。伊庫塔露出一臉感歎之色迴望著她。
「那是沒錯……不過你真厲害～」
少年說著望向腳邊的大麻袋，裏頭滿滿都是食材。
「不管哪一樣都準確地落在稻草堆上。那些全是你避開瑪莉婆婆的眼睛從廚房裏丟出來的吧？」
「沒什麽特別困難之處。柔軟的食材都由你優先拿出來了。」
「不，要我做同樣的事情那可辦不到，首先就會撞上窗框。即使成功丟出來，也不可能瞄準稻草堆的位置掉落。因為窗戶太高看不見另外一頭啊。」
「隻要掌握食材的重量和形狀，在一定程度的距離內可以靠斟酌力道擲出特定的拋物線。我從外麵觀看時確認過距離，接下來則是簡單的彈道學實踐。」
少女說明的口吻在連她也沒意識到之下帶了幾分自豪。伊庫塔有些焦慮地抱起雙臂。
「……唔唔唔。總覺得我多了一個很厲害的同伴。」
完成幾項類似的「任務」以後，在太陽高掛中天時，兩人走向位於基地中心的獨棟住家。
「這裏是我家。」
伊庫塔站在玄關前指著住家說道。雅特麗希諾不解地歪歪頭。那是棟由木材和泥磚建成的獨棟房屋，盡管整體建造得很堅固，但扣掉位於基地中央這一點，僅僅是隨處可見的民宅。
「……我可以進去嗎？」
「我要反問，為什麽不行？──媽，我迴來了！」
少年打開家門活力十足地宣告他到家了。住家內傳來含蓄的迎接聲。
「伊庫塔，歡迎、迴──咦？」
一目睹門後出現的女性，雅特麗希諾在感動中說不出話來。
女性有一頭宛如漆黑清流般滑順無瑕的披泄長發，一雙足以比喻成縞瑪瑙的黑眸，白皙得令人炫目的冰肌玉骨則散發出正好相反的白。她穿著具異國風情的長上衣，光滑的薄布料貼身地包覆身軀。從衣襬伸出的手腳優美又纖細，光是望著她指尖圓潤的指甲就讓人不禁歎息。
女子不管再怎麽年輕應該也接近三十歲，整個人卻沒有任何能感覺到年齡的要素。想到此處，不對──少女訂正。連這副絕世美貌大概也僅不過是表麵。這名女子的美麗在於本質，討論年齡沒有意義。
經過漫長的沉默後，少女察覺自己失禮了，慌忙擺出敬禮動作。
「我──我是雅特麗希諾-伊格塞姆。奉桑克雷上將指示，與他的公子共同行動。」
「──是嗎。我是優嘉，伊庫塔的母親……謝謝你陪我兒子玩。」
優嘉嘴角揚起微笑，配合少女的作風敬禮。光是一個動作便能感受到她溫柔的性格，雅特麗希諾心中一片暖意。
「我們按照老爸的要求，帶各種食材迴來囉。幸好有雅特麗在，今天東西好重。」
伊庫塔邊說邊從麻袋裏掏出食材放在桌上。優嘉高興地拿起來看了看。
「有好多、吃的……」
「午餐多煮一點吧。我和雅特麗都從一大早起四處跑，肚子餓扁了。」
「不，請容我謝絕。這樣太過叨擾府上……」
當雅特麗希諾反射性地迴答，少年打從心底感到驚訝地迴過頭。
「咦？你不吃？為什麽，怎麽可能有這種事？是我媽做的菜耶？美味程度可是全世界第一名喔？」
伊庫塔以全身強調這個選擇有多愚蠢，他的母親也在一旁悲傷地低下頭。
「雅特麗、不肯吃嗎……？」
「……不，那就多謝招待。」
麵對她揚起濕潤的眼眸傾訴，任誰也不可能拒絕得了。當炎發少女死心地點點頭，優嘉臉上迸出欣喜光彩。
「我馬上、做飯……做好之前，你先和伊庫塔玩。」
留下這句話，她踩著小碎步跑向廚房。眼見事情決定了，伊庫塔從客廳櫥櫃裏拿來將棋盤放到雅特麗希諾麵前。
「你會下將棋嗎？」
「嗯，家裏教導過我，說這是軍官的休閑活動。」
「那我們下一盤。不讓子可以嗎？我想和你公正地較量。」
少女沒有異議，雙方排好棋子後擲硬幣決定先後順序。
「嗯，是我先手──好，我上了。」
「──久等了，飯、煮好了……嗯？」
大約一小時過去，準備好午餐的優嘉過來叫兩個孩子吃飯。然而，伊庫塔和雅特麗希諾在客廳裏隔著將棋盤相對，神情認真至極地沉思著。
──派出6──3風槍兵，6──7燒撃兵攻撃，然後戰力在右翼會合……不，要殲滅敵人還少一步棋……那就派3──8醫護兵絆住敵方腳步……在這個情況下，和現有棋子的聯合行動──
──無視前線由8──2展開奇襲……不行，有5──5的燒撃兵阻擋著……用來進攻的棋子不足……乾脆解除圍陣？可是，要慮到對手從6──3發動攻勢的情形……
在沉默之中幾乎可以聽見兩人的思路。優嘉猶豫著該不該唿喚太過關注的兩個孩子，但舍不得做好的餐點冷掉，她終於下定決心開口。
「孩子們，午飯、煮好了……喔？」
「…………」「…………」
別說迴應，兩個孩子甚至連看都沒看她一眼。接著連續唿喚四次也都沒得到搭理，女子的肩膀開始微微顫抖。
「……飯、煮好了……」
當優嘉眼角泛淚，稍微加大音量強調，兩人投入棋盤的意識終於被拉迴現實。
「啊……？對、對不起，媽，我剛剛在專心分析棋局……！我這就過去，不要哭！」
「非、非常抱歉！我馬上過去。」
他們分別道歉，慌忙到餐桌就座。這時候，另一個人穿越玄關進了家門。是巴達-桑克雷。
「唿～今天也順利溜出來了。我迴來了～」
「歡迎迴家，巴達。午飯剛剛、煮好。」
「啊～餓壞了──喔，你來啦，小雅特麗希諾。兒子啊，今天的任務辦妥了嗎？」
「做完是做完了，可是過程很驚險。這是雅特麗第一次出任務，內容應該弄簡單點啊，笨老爸。」
也許平常總是和父親這樣相處，伊庫塔說起話來毫無顧忌。巴達聳聳肩。
「太簡單的話她大概會覺得無聊──啊，桌上有將棋盤。你們下了棋？」
「因為午飯做好了暫停中，現在停在第一百二十二手。」
「我瞧瞧……啊～這可厲害了，矢倉戰陣打得難分難解。看樣子還有得下。」
巴達以佩服的語氣說道，和妻子一同入座。四人到齊後開始用餐，但放在眼前的筷子馬上令雅特麗希諾不知所措。優嘉發現之後，連忙站了起來。
「雅特麗，抱歉。這個叉子、給你用。」
炎發少女感激地接過熟悉的餐具，目光仍迴到眼前的筷子上。
「各位都用這兩根棒子……吃東西嗎？」
「要夾在手指之間，你看，像這樣。用習慣之後意外地方便喔。」
伊庫塔將筷子開開合合展示給她看。未知的文化讓雅特麗希諾瞪大雙眼，再望向擺在餐桌上的料理，看來也十分新奇。好幾個小碗分別盛放一人份的料理，主食似乎也不是烤麵包，而是裝在器皿裏的雜糧粥。
煩惱了一會，她首先試著品嚐眼前的清湯。琥珀色湯汁進入口中，淡淡的海鮮風味竄過鼻子，鮮美的滋味在口腔內緩緩擴散開來。
「……這個……」
「清湯、怎麽樣？味道可能、有點淡。」
「不……很好喝。明明沒放辛香料，味道卻感覺很有深度……請問這是魚湯……嗎？」
一聽到這番感想，優嘉合起手掌表達歡喜之情。
「……真開心。雅特麗，吃得出來。明明第一次吃到，就發現了小魚乾高湯、有多好。」
「高湯……？小魚乾是什麽？」
「熬煮成乾的、魚。可以直接當保存食品，不過泡在水裏，滋味會慢慢沁開。那就是高湯……做成湯品，就像這樣。」
優嘉起身到廚房拿來小魚乾實物。打開麻袋一看，隻見裏麵塞滿了乾燥的小魚。雅特麗希諾拿起一條，很感興趣地觀察著。
「真虧你喝第一口就發現了～小雅特麗。我可是一頭霧水。」
「……沒錯，我還記得第一次做的時候、巴達的反應。巴達、喝了一口後馬上說──『這湯忘了加鹽啊』。」
「老爸的舌頭笨得很。我看就算說肥皂是起司遞給他，八成也會吃下肚？」
「那句話是我要說的，兒子。隻要是優嘉做的菜，哪怕知道是肥皂你也照吃不誤吧。」
「吃啊。那可是媽媽做的菜，給我一大盤我也會大快朵頤。」
「小雅特麗、小雅特麗，戀母情結很惡心吧。」
巴達向坐在斜對麵的少女低聲呢喃。被他們的互動逗得泛起微笑，趁著餐桌上氣氛和睦，雅特麗希諾問起好奇的事來。
「桑克雷上將和家人一起住在這裏嗎？」
「嗯，我不喜歡拋下家人一再調任。我們部隊是全域鎮台，有需要的時候無論在帝國哪個地方都必須趕過去。所以我想，那乾脆帶著妻兒一起走。結果就過著這樣的生活。」
「有我在媽媽就不要緊，盡管放心上哪兒去都可以啊，老爸。別老是派席巴叔叔和利坎叔叔在全國到處奔走。」
「你不懂啊，兒子。當頭頭的非得在大本營裏坐鎮才行。不然的話，庫巴和哈薩都會找不到歸處。何況要說真心話，其實爸爸我不在了你也會寂寞吧？沒錯吧？嗯？」
父子彼此牙尖嘴利地互相挖苦，而母親在一旁欣慰地注視著。受到他們醞釀出的溫暖氣氛包圍，雅特麗希諾感到心情十分安寧。
「吃完飯之後……大家一起做南瓜金鍔餅。你們兩個拿了、很多食材，得給瑪莉班迴禮才行。」
聽著優嘉慢慢說出口的話語，雅特麗希諾露出笑容點點頭。不隻外表美麗，這名女子渾身還散發著讓第一次見麵的人也感覺親近的不可思議氣息。
來遊學真好。少女啜飮清湯坦率地想──
幸福的美夢到此中斷。雅特麗在昏暗的帳篷裏迎來與舒適相去甚遠的清醒。
「向雅特麗希諾中校報告！約倫劄夫上將的部隊已返迴！」
士兵的聲音傳遍四周。她立刻從床位上起身穿好衣服，將搭檔火精靈西亞收進腰包，走到帳篷之外。
看見雅特麗出現，野營的士兵們紛紛站起來敬禮。以微笑作迴應，她冷靜地看出部下們的狀況。盡管在指揮官麵前展現剛強的態度，接連的行軍確實耗損了他們的體力。考慮到還看不到軍事政變解決點的現狀，在兵力的運用上必須謹慎。
穿越士兵集團，雅特麗沒多久便碰見熟悉的獨臂老將領。帝國陸軍名譽上將約倫劄夫-伊格塞姆站在那裏，正由醫護兵替右手包紮繃帶。
「對不起，我搞砸了。」
老將領神情苦澀地說道，舉起負傷的獨臂。
「我上了雷米翁家小子的當，在前線被撃退，皇帝很可能已經落入旭日那夥人手中。說來丟臉，這趟我帶去的騎兵部隊也幾乎全軍覆沒。」
「這樣嗎……您生還是最重要的。可否告訴我詳細經過？」
當雅特麗如此要求，約倫劄夫頷首開始說明。炎發少女嚴肅地傾聽著在達夫瑪州南側發生的三股勢力之爭──關係到皇帝藏身處情報的來龍去脈。
「……假設陛下真的在那座隔離休養設施裏，應當視為旭日團搜索隊找到了他。不過，宣告贏家是誰的玉音放送至今仍未響起。」
「那邊撲空的可能性也不是沒有。這樣一來就沒有進展，不過狐狸也可能在緊要關頭使事情變得更加複雜化，比方說拿皇帝當人質死守不出等等。」
「有進行確認的必要。雖然可以派遣精力充沛的士兵先行過去偵查……」
「算啦算啦。那麽小一個村落，周邊肯定早就給包圍得密不透風。企圖潛入也隻會被敵方發現俘虜而已。命令斥候們拉開距離監視吧。」
「我有同感。如此一來──為了察知內情，隻有我等直接前往一途。」
雅特麗毅然說道。看出對方沒有異議，她轉換話題。
「我這邊也有兩件事報告。前幾天，我和雷米翁派露西卡-庫爾滋庫中校率領的部隊交戰並將之撃破，保護了與該部隊同行的第一皇子殿下。」
「喔～把人要迴來了？真不賴。站在體製這一方的伊格塞姆派，終於能脫離皇族缺席的狀態像模像樣了。」
「是。第二件事──則是雷米翁派搜索隊在後方的本隊行動遲緩。主因應該是擔任總指揮的庫爾滋庫中校戰死，但我派士兵探查，發現除此之外還有別的混亂起因。據說是內部有人叛離。」
「叛離？那群下定重大決心掀起軍事政變的家夥，到了這個田地還鬧內哄，如果是真的簡直馬虎到極點……盡管不是啥稀奇事，總覺得有點可疑啊。」
約倫劄夫皺起眉頭。這對他們而言可能是有利情報，但比起坦率地為此高興，他更覺得難以理解。雅特麗也抱著相同的想法，視線轉往南方。
「無論如何，現在隻能南下。我預計在一小時候後結束大休息出發。上將的部隊要如何安排？要重組的話，我來調派士兵。」
聽到她做確認，獨臂老將領從鼻孔裏哼了一聲轉過臉去。
「雖然很想這麽幹，但隻剩一隻的手臂成了這副慘狀，實在擔當不了前線指揮。不必重組部隊，剩餘的騎兵也由你接收吧。」
「我知道了，就這麽辦──那麽，關於我等今後的行動方針，您有什麽意見？」
「我的意見隻有一個──代替我擔任總指揮，雅特麗希諾。如今的我沒法揮劍也沒法騎馬，就算揮舞旗幟也鼓舞不了士兵們的士氣。你剛立下找迴皇子的功勞，時機也正適合。戰敗生還的老頭要隱退啦，在這裏交接吧。」
約倫劄夫語帶歎息地告訴她。雅特麗一瞬間雙眼圓睜，但察覺對方的認真，她挺直背脊鄭重地頷首。
「……遵命。不過有點吃驚呢，沒想到竟會聽到叔公說出這樣的話來。」
「不好意思，別看我這個樣子，我也是有點兒沮喪啊……我至今為止不是沒吃過敗仗，但還是頭一迴遇上這種情況。怎麽說，感覺像一口氣老了三十歲似的。」
老將領以判若兩人般缺乏雄心壯誌的口氣抱怨。麵對看來比平常瘦小的叔公，雅特麗下定決心問道。
「托爾威-雷米翁的部隊很強嗎？」
「嗯。托他們的福，我沒死成。」
他迴答的語氣帶著幾分怨恨。雅特麗感到心情複雜，不知是否察覺她的想法，約倫劄夫主動換了話題。
「你殺掉的露西卡-庫爾滋庫，我記得是雷米翁家的教育負責人，對那小子來說應該是關係很深的人物。聽說她的死訊，說不定會激起他一股狠勁。要交手的話最好小心點。」
「…………是。」
「我要說的話隻有這些。正式的交接等以後再辦就好，管理士兵的事交給梅格那家夥處理，你在出發前歇會吧。對不住，把你從睡夢中叫醒。」
最後留下關心雅特麗的台詞，約倫劄夫轉身自她眼前離去。敬禮目送老將領的背影離開，炎發少女仰望烏雲籠罩的天空……從幾天前起絲毫沒變過，就連雲隙也看不見。
＊
在追查皇帝下落的三股勢力蜂擁而至的達夫瑪州南方，悄悄坐落在森林深處，無人看顧的偏遠村落。
在堪稱村落最深處的淤積黑暗底層，伊庫塔與夏米優殿下正與帝國史上最糟的佞臣對峙。
「真虧你能實現如此愚蠢的企圖。」
少年聳聳肩說道。在他目光所及之處，狐狸轉了轉雙眼眼珠。
「──哎呀，你到底是指什麽？」
托裏斯奈樣板化的裝傻，伊庫塔淡淡地往下說。
「……伊格塞姆派、雷米翁派以及我們旭日團。自帝國軍分裂出的三股勢力為了皇帝發生衝突，形成三方對峙戰況。如今迴頭想想，構成這局勢的經過，豈非充滿了刺鼻的蓄意人為的氣息？
第一，發出奪迴希歐雷德礦山敕令的人──是你吧，托裏斯奈。結果導致帝國在北域動亂受到的創傷還沒恢複就展開下一場戰爭。以舊東域鎮台的軍隊為中心組成攻略軍，我們『騎士團』再度被派往戰場……光是這樣明明就夠令人厭煩了。」
少年暫時打住話頭，輕輕轉動在公主另一側的手臂，想放鬆不必要地使勁繃緊的肌肉。
「站在當時高階軍官的立場，利用我們來提升士兵士氣的判斷本身可以理解。我們打從一開始便是為了這個目的被放上『帝國騎士』的位置，盡管並非情願，在北域的表現也打響我們的名號。用來當成激發戰意的素材再好不過。
但進一步縮小範圍，以伊格塞姆元帥及雷米翁上將所做的判斷來說又如何？──這麽思考時，有許多地方令我難以釋懷。首先，姑且不提我們，元帥不會將公主調往前線。使皇族麵臨危險是他最想避免的事情，即使編入軍隊應該也會安排成後援人員。不如說，要處理像我們這種比起實力更看重參戰名義的部隊，這麽做可說才是常規方法。
再來是雷米翁上將。既然我們成員裏有托爾威在，他下這種決定很明顯更加不對勁。軍事政變爆發前，他本來想將兒子召迴身旁。作為派閥首領，同誌自然愈多愈好，而出自父母心的考慮更是不用多說。」
伊庫塔感覺到思緒正隨著一一陳述分析與推測開始運轉。首先要營造自己的步調，流利的口才直接關係到獲得談話的主導權。
「根據上述理由，能夠看出我們在希歐雷德礦山攻略軍編組中所受的待遇並非出自伊格塞姆元帥及雷米翁上將的意思。那麽，為何兩人被迫接受事與願違的選擇？這個問題換句話說更容易了解──足以歪曲世上無人能比的帝國軍兩大首腦判斷的權威是什麽？」
將所有不對勁之處集中到一個問題上，伊庫塔向對方拋出迴答。
「答案隻有一個，皇帝。隻可能是狐假虎威的狐狸搞的鬼──吶，托裏斯奈。你發出的奪迴希歐雷德礦山敕令裏，以相當直接的措辭將對於『騎士團』和公主的安排也包含在內吧？」
就算少年指出這一點，他如麵具般的笑容依然沒有變化。佞臣摩擦著雙手開口。
「這般出言幹預，對我有何好處？」
「既然你衡量事物的標準並不正常，討論有利與否沒有意義。我指出的隻是那道敕令製造了現今這種可笑狀況的事實。」
伊庫塔迅速截斷對手的發言，繼續闡述。
「奪迴希歐雷德礦山的命令是你下的。礦山攻略戰展開後沒多久，雷米翁上將發動軍事政變。帝國內的伊格塞姆派兵力因出兵至礦山減少，他大概判斷這是個好時機吧──跳進你籌畫好的局裏。」
少年憑藉論述深入探索現實，他所揮舞的分析之刃正逐漸厘清托裏斯奈企圖的全貌。
「期望與下令軍隊出兵的人都是你，而且從你在叛亂爆發後難以對付的行動來看，軍事政變的發生顯然從一開始就在你的計畫之中。到了這個地步已經確然無疑──雷米翁上將這次起義是你有把握地誘導下的產物。」
伊庫塔根據累積的推論導出第一個結論。見對方沒有如意料般反應，他著手準備第二點。
「……何況，事情還不隻如此。
現在想想，把我們交給海軍的判斷，應該是伊格塞姆元帥在不違背敕命界線內能做的最大安排。若你的指示是『將騎士團投入最前線』，那隻要走陸路，我們在路途中非得參加戰鬥不可。可是走海路的話，至少在部隊轉移期間必然會得到『賓客』待遇。在名義上置身前線的同時，不管是好是壞皆可遠離危險。」
少年從鼻子裏哼了一聲，摀住額頭。
「唉，一方麵是我們自己愛多管閑事，那個安排結果適得其反……無論如何，我們得以平安地抵達礦山。當時敵陣包圍網早已布置完畢，交派給我們的任務也沒有顯著的風險。迴想起北域的遭遇，情況要好得多。我一邊這麽想，一邊和齊歐卡的白毛小白臉互相試探起對方的想法……就在此時，得知軍事政變爆發的消息。」
他的發言漸漸語帶苦澀，狐狸微微加深笑意。
「如果知道軍事政變有一天會發生，我也會多少做些準備。但那終究隻限於我力所能及的範圍，從大局上來說不得不以守勢因應──可是當事情實際發生，狀況好得過頭。作為權威層麵後盾的第三公主在我身旁，攻略軍司令官是舊識席巴少將，其部下大都為具備舊『旭日團』背景的軍官。哎呀，這簡直就像在要求我創設獨立勢力。
我決定性的缺乏信仰心，無法將這一切當成純粹的巧合或幸運看待。」
伊庫塔以帶著明確敵意的目光直視眼前的元兇。
「我在此斷言。和雷米翁上將的軍事政變一樣，我重新召集『旭日團』也是你期望並籌畫的結果──你操縱了我，狐狸。」
感受著在腹部深處灼燒的憤怒，黑發少年出示第二個結論。一會之後，托裏斯奈摩擦雙手的動作轉變成鼓掌。
「嗬、嗬嗬、嗬嗬嗬嗬嗬……！很好、很好，這才像話……！」
低笑聲在黑暗中迴響。狐狸如麵具般的笑容在此刻有了血色，顯得更加毛骨悚然。夏米優殿下的顫抖透過相握的右手傳向少年。伊庫塔的手像要消除她的恐懼般使勁握了一下，接著他再度開口說道：
「……自從在薩費達中將的軍事審判打過照麵以來，我便有所覺悟會被你看穿身分。盡管拿薩紮路夫少校當掩護，我身處的立場也醒目到沒辦法徹底隱身其後。」
「沒錯、沒錯──從那名少校提出戰後處理提案開始我便聞到了，聞到那個令人懷念的男子的味道。唯獨這個我是不會錯過的……和現在的你發出的味道完全相同。」
「我是不是噴點香水比較好？很可惜，我一點也不想為了你而盛裝打扮。想捏住鼻子的人可是我。」
少年邊說邊真的捏起了鼻子。即使麵對這樣的反應，托裏斯奈也隻是十分愉快地笑著看著他。感覺好像我正在和某種妖魔鬼怪交談──雖然知道不科學，伊庫塔還是不由得那麽想。
「無論如何……帝國軍如你的企圖般陷入分裂為三方勢力互相衝突的窘境。再加上又發現皇帝失蹤，從那一刻起任何人都難以預測事態的未來發展。我們率先抵達此地的可能性絕不算高。所以即便是你，也別想說你看透了現在這個局麵。」
當他指出這一點，托裏斯奈輕鬆地點點頭。
「沒錯，我沒看透。我隻是不斷期望著。隻是邊攪拌戰場這口大鍋邊期待著。如果是你，說不定有機會。如果是巴達-桑克雷的遺子，也許──就像這樣。」
一說出已故英雄之名，托裏斯奈的神情流露出莫名其妙的執著。連去分析那種情緒都嫌毛骨悚然，伊庫塔像要掃去那股惡寒般開口。
「這就是你不負責任的烹調造成的結果。看著我們在燉湯裏痛苦掙紮，滿意了嗎？」
「嗬嗬嗬嗬……！的確，食材比想像中更加新鮮有力，要是跳出鍋子也很傷腦筋，我正想著是不是該把火力加大點。」
這段對話完畢後，兩人彼此瞪著對方不再發話。見兩人的唇槍舌戰結束，夏米優殿下鼓起勇氣插口。
「……你依然是個一流的小醜。但事已至此，這樣的表演早已不剩多少意義。別再隱藏，表明本意吧。你的願望是什麽？」
被她一問，托裏斯奈細長的眼眸骨碌碌地轉向公主，彷佛為發現新獵物感到欣喜。
「嗬嗬……？這個問題別問我，您捫心自問更適合吧？夏米優-奇朵拉-卡托沃瑪尼尼克第三公主殿下。」
「……什麽意思？」
「不可以裝傻啊。我是說麵對此一局麵，應該得償夙願的人是您。您也明白才是？為此所需的條件都在眼前齊備了。」
托裏斯奈說著展開雙臂。那露骨的誘惑令夏米優殿下皺起雙眉。
「……眼前被逼到絕境，這次轉而試圖籠絡我？盡管我自認理解你腐敗至極的本性，你可真沒節操──我的叔父大人。」
聽見那個詞囊的瞬間，伊庫塔瞥了公主一眼。少女的目光依舊瞪視著托裏斯奈，並淡淡地開始說明：
「這個傳聞在宮中常常有人提及……托裏斯奈-伊桑馬雖然生於中階貴族之家，但確實追溯他的經曆，會發現他母親年過五十才生下他。我不會說那是毫無可能成真的高齡生產──但收集當時的證詞，我不認為這名男子名義上的母親哈塔莉法-伊桑馬有過懷孕跡象。」
狐狸默默地聽著公主說的每一句話。縱使話題觸及他的出生，遊刃有餘的態度也沒有一絲動搖。
「再加上他關於如何攀上皇帝，也有未解之處。作為文官明明沒有立下顯著功勞的紀錄，托裏斯奈和當今皇帝的交流卻從他本人官位遠低於目前地位時就延續至今。這靠賄賂金額的多寡難以說明。當時的伊桑馬家財力即使高估也不過算是中上，財力在他們家之上的貴族多的是。」
夏米優殿下說到此處暫停一下，目光投向在托裏斯奈身旁──渾身纏滿繃帶躺在床上的本國皇帝。
「……在他還未登基為帝，隻是眾多皇子之一的時候。從周遭沒有任何人能夠打從心底信賴這一點來說，倒在那邊昏睡的人──年輕時的阿爾夏庫爾特-奇朵拉-卡托沃瑪尼尼克應該很孤獨。這可以說是所有皇族的共通點，能夠拋開爾虞我詐來往的人極其罕見。市井小民還有家人，但對皇族而言，愈是血脈相通的兄弟姊妹愈不能放鬆戒心。在皇宮裏的生活，代表著手足之間爭奪皇位繼承權──經常發展到互相殘殺的地步。」
身為當事人的少女懷著真實感情訴說道。她本身比任何人都清楚，皇族生存的環境到底有多扭曲。
「持續生活在這種進退兩難的環境裏，那個人的孤獨感想必是不由分說地愈來愈強烈。在猜疑心無邊無際地擴大的同時，想將得以交心的人物放在身旁的衝動應該也會無止境地加劇。然後──如果此時有一個例外出現的話？和自己繼承相同血統，立場卻隻是沒有後盾的一介低階官員，背負著絕對無法參與皇位之爭的命運。如果遇見這樣的人，產生想將他留在身旁的念頭不是很自然嗎？」
孤獨也等於可趁之機。在掌握她所說內容的前提上，伊庫塔靜靜地插嘴。
「……那麽，那個例外繼承了永靈樹（卡托沃瑪尼尼克）的血統卻不是皇族？」
「皇帝必須是完美的存在。血統也必須毫無瑕疵。那是貴種幻想從一開始便蘊含的矛盾，索羅克。被判定抵觸這道戒律的人會有什麽下場，生來就具備一目了然缺陷的皇族將麵臨什麽遭遇，你應該也想像得到。」
以冰冷的聲調說完前提，公主明確地指向眼前的對手。
「抹消其存在。像這個人一樣。」
托裏斯奈眯起眼皮。他十分歡喜，宛如一個目睹孩子成長的父親。
「這份聰慧，正是您繼承了尊貴血統的鐵證。聰明的夏米優──我可愛的侄女。」
在匯集的目光注視之下，狐狸毫不猶豫地一把掀起卡其色的上衣和內衣，一看見底下的身軀，少年和公主同時倒抽一口氣。骨骼畸形。從胸部到腹部的肋骨有好幾根都扭曲或欠缺，在胸口中央部位形成特別大的凹陷。
最嚴重的是心髒。本該被層層保護在胸骨深處的心髒，緊貼著薄薄一層皮肉撲通跳動著。
「我打從一開始便無意隱瞞。這是皇室一味想掩蓋的秘密，對我本人來說不構成任何弱點。既然是得到您承認血緣關係，我甚至覺得很高興。」
「繼承這個血統覺得高興嗎……我果然無法和你互相理解。」
將公主的感想當成耳邊風，托裏斯奈放下衣服。這麽一來，骨骼的怪異感便完全被藏了起來。為了填補體型的輪廓，他的上衣裏似乎有填充物。
麵對暴露的真相，夏米優殿下深深歎口氣。
「過去隻限於推論範圍，但現在得到了證實。他出生時是先皇的次子──亦即當今皇帝的大皇弟……話雖如此，如今絕對無法再取迴身分。」
「意思是不可能恢複皇籍？」
「無論用什麽手段都不可能。皇室典範規定所有皇族在誕生後一個月內要和皇帝的貼身精靈相見，經由這道手續賦予皇籍，不容哪怕晚上一天。然而托裏斯奈並未得到這個機會，不同於對發生醜聞的皇族所做的剝奪皇籍處分，從一開始就沒算進去的人，不可能恢複權利。」
公主憑藉記憶力斷言。伊庫塔也點點頭望著狐狸。
「也就是說……帝國宰相地位便是你出人頭地的極限嗎？托裏斯奈。不願接受的話隻有自己另行建立王朝一條路，但你總不會說那是你的目的吧？」
少年半諷刺半認真的發言，在此刻引起重大異變。托裏斯奈皺起了眉頭。他的表情確然無遺的表漏了毫無虛假的遺憾之意。
「真是出言不遜啊，桑克雷。為何要這麽說？無論在何人眼中看來這豈非都是自明之理？即使放眼世界，除了永靈樹之外別無其他堪稱正統的王朝。這個世界上除了帝國以外的所有國家，明明都微不足道。」
聽到托裏斯奈這番熱烈的主張，這次輪到少年皺起眉頭。
「……你要談論統治權力的正統性？親手使皇帝淪為傀儡，靠著狐假虎威的權威把國家搞得亂七八糟的你來談這個？」
「這麽批評我實在遺憾。絕非虛言，再也沒有比我更深愛帝國的人。」
「喂，你想講什麽都行，起碼用我能夠理解的語言講吧？」
就像表明已經束手無策一般，伊庫塔從鼻子裏哼了一聲。兩人的談話告一段落，狐狸的視線轉向公主。
「夏米優殿下，剛才您指著我稱我是存在被抹消的皇族──但您可知道，您也險些有同樣下場？」
他細長雙眼裏的兩個瞳孔發出不祥的光芒。公主下意識地後退，同時反問。
「……你說什麽？」
「那是在殿下誕生的時候。作為當今陛下第十四子出生之際，您論排行是第五公主。您應該也知道，後來不到三年之內上麵有兩位皇姊去世，您的地位也隨之晉升至第三公主。您不認為非常可怕嗎？」
「……我聽說爭奪皇位的手足之爭從當時便很激烈。除了肖像畫，我和已故的兩位皇姊未曾謀麵。不過……聽說過兩人是都死於非命的傳聞。」
「年紀較長的那位在臥房內遭人勒斃。較小的那位則是食物被下毒，痛苦掙紮後死去。同一時期還有一位皇子失蹤。毫不誇張，當時的皇宮就是這樣的地方。沒有皇族不是活在畏懼遭到謀殺的危險之中。」
「想來也是。那麽，我也無法否定自己曾麵臨走上同樣命運的危險。」
「不不，不是這個意思。對您而言最初的危機甚至不是皇宮的生活，而是更早──在您剛剛生下來時便發生了。」
托裏斯奈的口吻帶著陰鬱的氣勢。明知道不應該聽，公主還是不由得側耳傾聽。
「當時，陛下對親生子女越發熾烈的鬥爭感到痛心憂慮。後繼之爭與作為後盾的有力貴族利權密切相關，即便以皇帝的立場要他們住手也無法阻止。皇子們早已失去接受父親諫言的度量，連看見有血緣關係的他們的臉都覺得厭煩──在陛下的心理陷入如此淒慘狀態的時期，您卻出生了。」
托裏斯奈摻雜著哀歎說道。苦澀地看著他那副裝腔作勢的舉止，伊庫塔領悟。在此人目睹的過去，昔日在皇宮中發生過的無數悲喜劇中，也包含夏米優殿下的出生。
「再也不想要更多皇子或公主。抱持這番想法卻又沒停止每晚召女人進寢宮，實在很像陛下的風格。因為唯有隨心所欲控製玩弄後宮佳麗的時候，陛下才能切身感受到自己的絕對性。換句話說，陛下追求的全部隻限於和女子交歡──對於行為帶來的結果毫不關心。不，反倒覺得厭惡。」
在半途中直覺領悟到接下來的內容將不堪入耳，伊庫塔繞到公主背後摀住她的雙耳。托裏斯奈看見後露出淺笑，加大了音量。
「正因為如此，當我向陛下報告您出生消息的瞬間，他麵露怒容這麽交代──」
狐狸雙手抵著脖子吐出舌頭，傾注所有的惡意說出那句話。
「『我不要了。勒死扔掉！』」
衝撃貫穿少年摀住她耳朵的雙手竄過夏米優殿下全身。不等她恢複正常思考，托裏斯奈繼續拷問。
「說出那句話時，陛下確實是認真的。按理來說，陛下的意誌應該在您洗完新生兒的初浴前實行──不過，正如從殿下活著站在此地這一點可以明顯看出的，事實上並未發生。吶，您認為這是何故？」
伊庫塔緊抱住公主的頭大喊「住口！」。連那聲斥罵楚雖成喝采，狐狸高聲吟詠。
「是我向陛下進言。我拚命說服急性子發作的陛下息怒，冷靜接受公主的誕生──明白了嗎？因為有我搭救，您才得以站在這裏！」
難以接受的情報接二連三湧入公主超越恐慌變得一片空白的腦海。
「可愛的夏米優、聰明的夏米優。我救您的次數不隻這一迴。否則的話，為何連父親都厭惡的幼兒能夠在那地獄般的環境裏存活下來？為了不讓您遭手足所害，不淪落為貴族們的傀儡，當時我用盡了一切手段。將您交給齊歐卡也是其中一環。賦予您作為政略人質的存在價值，同時使您遠離皇位之爭。」
托裏斯奈一個勁地大談自己的奉獻，以熱烈的眼神注視公主，雙眼中甚至蘊含著某種類似慈愛的感情。
「您應該理解了？我沒有籠絡您的意思。不必做出那種事，我也是您獨一無二的監護人，您也應當體察迴應我的願望。這是當然的，因為我為您如此鞠躬盡瘁！」
夏米優殿下的身體開始陣陣發抖。伊庫塔用力擁抱住她，憤怒得咬牙切齒。
「……不管哪個家夥……為什麽都想湊上來詛咒這孩子？」
手臂依然緊抱著公主不放，他僅將雙眼轉向敵人宣言。
「喂，狐狸。盡管覺得講也是白費力氣，我告訴你一個常識吧──隻要眼前有小孩遇到危險，伸出援手對成人來說是理所當然的。進一步來說，對於援助不該要求任何代價。從你搞錯這一點開始，你的論調就不具任何分量──還有……」
伊庫塔愈說愈壓抑不住情緒。想到有多少蠻不講理的事情持續折磨著懷中少女，他出自肺腑斬釘截鐵地喊。
「……隻能讓這孩子保住一命，卻坐視她的心靈創傷化膿不管，哪來的顏麵自認監護人！」
那聲咆哮撼動室內淤積的黑暗──以此為分界，公主的顫抖慢慢地平息。狐狸企圖侵入她內心的話語，被更加強而有力的溫暖驅散。
臉上首度收起笑容，托裏斯奈直盯著兩人。
「──原來如此。現在你是她的監護人嗎？伊庫塔-桑克雷。」
「我很清楚我作為監護人資質不夠完備，但遠比你好得多。」
「……嗬嗬嗬嗬！哎呀，我還真是惹人厭。」
瞬間恢複小醜的態度，狐狸忽然為難地以手指點著眉間。
「……不行、不行。和你們交談太過刺激，再繼續聊下去我恐怕會忘了時間。在那之前，讓我們迴到正題。」
伊庫塔緊張起來。就連直至目前為止的言語交鋒，實質上都隻不過是單純的牽製。
「在奉現任皇帝阿爾夏庫爾特-奇朵拉-卡托沃瑪尼尼克委托的宰相托裏斯奈-伊桑馬號令之下，宣言從本日此時起召開皇室會議。出席的皇族隻有一位──第三公主夏米優-奇朵拉-卡托沃瑪尼尼克。」
托裏斯奈以陶醉的神情這麽宣告，恭敬地當場跪下俯首。
「恭喜您，夏米優殿下。如今您的的確確離皇位隻有一步之遙。忍受漫長的雌伏時期，夙願得償的時刻近在眼前。」
宰相喜悅地說道。不願落入對手步調，少年打斷他的話頭。
「別衝過頭，狐狸。除了她以外還有其他皇族在世，更何況在這裏談論即位沒有意義……為了預防那邊的皇帝突然暴卒，將公主的皇位繼承權升至最高順位。以保險來說，這麽做就夠了。現任皇帝在世期間不必走到讓位那一步，在實務上隻要設置攝政者便足以應付。」
伊庫塔一點也不打算讓懷中的少女背負皇位這種重擔。盡管當現任皇帝暴斃時不得不暫時即位，但假使真的發生，也隻需等到情勢安定後讓位給其他皇族。像這樣去守護公主的心靈，正是他和炎發少女的約定。
「聽懂了就快點做。你好歹裝作是皇帝的代理人，起碼有變更皇位繼承順位的權限吧？」
「關於這一點自不消說，既然抵達此地的隻有夏米優殿下一人，我絕無將皇位讓給其他任何人的意思。明明已公平地給予機會，他們卻未顯露出永靈樹的血統。多麽不像樣、多麽愚蠢……！這種不完美的人，必須立刻自皇統中排除！必須被抹消存在！」
吶喊聲滲出怨恨。連那股恨意都在轉瞬之間平息下來，托裏斯奈笑容滿麵地轉向公主。
「因此，有資格承擔下個世代的隻有一人。夏米優殿下──身為帝國宰相的我，準備授予您至尊地位。雖然我想進言先擔任攝政者這種繞遠路的做法沒有用處，但您本人堅持的話那也無妨。無論如何結果都大同小異。
距離雲端霧靄籠罩的山巔隻剩一步──為了登上顛峰，不管過去或將來，我提出的條件都隻有一個。」
他加深龜裂般的笑容。顯露出藏在麵具背後的魔性，托裏斯奈告訴他們：
「消滅伊格塞姆。在敕令支援下集合雷米翁派勢力，將冒充帝國軍正統的炎發元帥一幹人打為叛賊蹂躪至體無完膚。您就以這一戰所流的鮮血作為最後的祓禊，登上顛峰成為完美無缺的絕對者吧！」
「什──」
彷佛被一隻冰冷的手抓住心髒，夏米優殿下停止唿吸。狐狸那一句消滅伊格塞姆，在她耳中聽來隻像是在說──殺了雅特麗。
「你鬧過頭了，狐狸。」
少年發出冰冷的聲音，以眼神示意背後待命的風槍兵將槍口對準佞臣。
「饒你一命的理由已徹底消失。什麽也不必再說了，你就要死在這裏。」
不帶感情地說完後，伊庫塔用雙臂緊緊環抱住公主的頭。這次不隻耳朵，連她的雙眼也牢牢摀住，好讓她的心不再受更多不必要的傷害。
做好一肩扛起所有責任的覺悟，少年正要下令開火──就在此刻。
『──察覺對權限者的攻撃行為。警告侵害者。權限者的死亡在施加於該ae係列的人類援助規定內，被設定為現存統一國家單位「卡托瓦納帝國」相關項目的初始化開關。』
一個精靈在床鋪上開口。是作為皇帝搭檔的貼身精靈？
『實行此行為，將使所屬同國家單位的全體人類生存成本上升十倍以上。審慎考慮過法律與倫理以及成本效益後，勸告侵害者中止攻撃行為。重複警告侵害者。權限者的死亡在施加於該ae係列的人類援助規定內──』
伊庫塔在此時感受到足以令全身寒毛倒豎的兇兆，不等腦袋理解便反射性地大喊：
「──把槍放下！」
手指就要扣下扳機的士兵們聽到指令後慌忙放下風槍。感覺到冷汗流過背脊，黑發少年沙啞地問。
「……那是什麽？托裏斯奈。」
明明險些被射殺卻連眉頭也不動一下，帝國宰相輕輕將手放在床鋪邊緣。
「如同剛才所聽見的，那是精靈們對你們下達的最後通牒。雖然摻雜了不認識的詞匯，還是能掌握大意吧？」
「……你的死將對卡托瓦納帝國的全體居民帶來重大負麵影響。如果我的耳朵沒突然出毛病，聽起來是如此。」
「果然厲害，理解得真快。是的，這麽解釋沒錯。並非比喻或誇大──隻要殺了我，或做出相當於殺害的行為，這個國家將永久失去四大精靈的恩惠。」
托裏斯奈攤開雙臂這麽迴答。雖然感覺到惡寒加劇，伊庫塔仍努力保持平靜發問。
「真愛吹牛。這究竟是從哪裏冒出來的胡說八道？」
「拉-賽亞-阿爾德拉民。」
狐狸說出一個人盡皆知的國名，以此為信號開始說明。
「你在北域交手過的軍隊的大本營。自那一戰以來，他們似乎在軍事方麵暫時止步，和齊歐卡合作並在大阿拉法特拉山脈伺機而動。說歸這麽說──如果以為連國家之間的外交都完全斷絕，那可是你們貿然斷定。」
狐狸嘲諷地說。伊庫塔歪歪嘴角。就算找遍全帝國。也找不到任何人能夠準確掌握這隻狐狸暗中活動的全貌。
「你們或許忘了，我乃文官首長帝國宰相。政治領域才是原本屬於我的戰場。正因為如此，凡是我有出征的機會，絕不容露出沒帶迴任何戰果的醜態。」
托裏斯奈有力的口吻說完前言，手輕輕貼上胸口。
「而我贏得的戰果是這個。大司教神官職──僅次於教皇的神職者地位。現在的我有四大精靈及主神庇佑。明白的話，就該知道對我槍口相向是何等罪孽深重！」
托裏斯奈盛氣淩人地嚴厲斥喝。毫不畏懼他的態度，少年搖搖頭。
「因為你是大司教，一旦你死亡精靈將會放棄帝國？──簡直一派胡言。高階神官的地位如果真那麽靈驗，阿爾德拉總部國老早就製伏了帝國。」
「正如你所言，那個國家並不具備這種權限。由於作為國家母體的阿爾德拉教團也沒有，因此這是當然的。話說，誰也無法命令精靈『放棄人類』。因為協助人類的生活，是他們在所有時代中堅定不移的本能。」
「你的說詞互相矛盾。那為什麽，你一人的死會導致人們失去精靈的恩惠？」
「最大多數的最大幸福──我基於此理念擴張貼身精靈的權限。貼身精靈是皇帝的搭檔，例如玉音放送的發信，原本便被賦予更多特殊權能。不過，其權能在真正意義上能夠做到何種地步──沒有一個人確實知曉。我在這裏找到應該探究的主題。也就是，貼身精靈作為發信源對其他精靈的幹涉可以進行到什麽程度？
我這就說出答案吧。隻要對象是帝國內的精靈，依照發動條件而定，甚至可能強製停止所有個體是我的結論。明白了嗎？失去精靈的恩惠，具體來說便是這麽迴事。」
即使是伊庫塔也無法馬上迴應，為了分析內容陷入沉默。這段期間，狐狸十分自豪地繼續往下說：
「現在的我是擔任皇帝代理人的帝國宰相，謀害我會對帝國整體不利。我的死亡將導致更多人的死亡──姑且不論事實，在場的貼身精靈這麽認為，因此對我的死設下懲罰好避免你們行兇，在結果上使更多人類過著幸福的生活！」
「…………！」
「就算迴顧曆史，特定個人的死亡伴隨這麽嚴重懲罰的例子恐怕也隻有我一個。當然要說服貼身精靈費了一番力氣，特意搶來大司教神官職，也是為了增加我的存在對這個國家的分量。為了帝國的未來，無論如何都不能讓我喪命，有必要設定極大的懲罰作為殺害我的抑製力──實際上我花了超過一個月的時間，才使精靈接受這個邏輯。」
聽到這段話的瞬間，少年終於想通帝國宰相作為的本質。
「……利用邏輯矛盾誘導精靈的思考嗎……！」
「沒錯。原理和你們誘使火精靈發出『揚氣』時所用的手法相同。你應該知道，精靈的思維與我們相比有些笨拙，但又無法放下眼前的問題不管，努力想在人所提出的條件中找出通融方法。不是很堅強又惹人憐愛嗎？那種獻身的態度而今正保護著我的安全，就更加可愛了。」
帝國宰相從床鋪上抱起貼身精靈高高舉起，發出嘲笑。
「聽完這些，如果你還打算殺我──沒關係，盡管動手。就像你們方才所見，要一劍刺進我的胸膛容易至極。不過動手時……得做好將帝國境內兩千萬臣民全數虐殺的覺悟喔？」
麵對他的恐嚇，伊庫塔和夏米優殿下都忍不住戰栗起來。如果真的失去四大精靈的恩惠，產生的損失不計其數。帝國居民大半都過著仰賴精靈的生活。
人們得以安心開拓降雨量稀少的土地，是因為有水精靈保障乾淨的飮用水。活動時間得以延伸至日落之後，是因為有光精靈提供燈光。不必每次烹飪時從頭開始生火，是因為有火精靈準備火種。帝國和齊歐卡之間的戰爭得以成立，是因為風精靈願意納入槍身。如果這一切全都被收迴，帝國人民的生活水準好一點也會倒退迴數百年前。
問題不僅限於實用層麵。精靈已在人們的生活中紮根，再加上阿爾德拉教給予的定位，等於是國民的精神支柱。精靈的消失勢必替帝國社會帶來嚴重的混亂，作為被神拋棄的國家，皇室權威也將一落千丈。
萬一這樣的情況成真──在未來等待著他們的隻有毀滅一途。
「……談判之後再從頭開始。」
看出情勢不利，伊庫塔牽著夏米優殿下的手轉過身準備快步離去，背後傳來托裏斯奈嚴厲的唿喚。
「皇室會議已經開幕。難道你以為這場肅穆的集會允許人半途離席嗎？」
少年暫時停下腳步，斜眼淩厲地迴瞪對手。
「不允許又怎樣？剝奪公主的繼承權作為中途離席的懲罰？──怎麽可能。我很清楚那樣對你來說結果是本末倒置，連恐嚇也算不上。」
這個反撃令狐狸無法立刻迴應，閉口不語。伊庫塔哼了一聲繼續往前走。
「你沒辦法當場提出其他懲罰，代表你手中的牌也沒多到綽綽有餘──廢話少說老實等著，不必那麽著急，我也會確實把你從你自豪的保護罩裏揪出來。」
自昏暗的半地下建築物重返地麵，和在外等候的同伴們一起前往設於村落外圍的野營地。所有人首先依照哈洛的指示更衣、洗手及漱口完畢，再用沾上消毒水的毛巾擦拭全身。
等全身打理得煥然一新，伊庫塔再度召集「騎士團」成員。當大家在軍官用帳篷裏到齊，他第一句話便向同伴們做確認。
「大家有仔細消毒吧？好好漱口、洗手過了嗎？」
「都確實做過了，阿伊。」「你都再三交代過了。」
「我當然不用說，更是替殿下特別仔細地清潔過了。請放心！」
聽到他們的迴答，伊庫塔微笑著點點頭。然而馬修麵帶憂慮。
「……不過，靠這些步驟足以防治傳染病嗎？隻要有一個人被傳染問題就麻煩囉？」
「大部分士兵都在村落外待命，我命令進入村內的士兵都要和我們一樣做清潔。為防有人隨便應付，分成兩人一組執行。不接近和不讓本地居民接近自不用說，我還徹底要求他們不靠近嘔吐物及排泄物，盡可能不站在兩者的下風處。當然，即使如此並非就毫無風險也是事實。隻是……」
伊庫塔的話聲一頓，猶豫半晌之後露出複雜的表情開口。
「……因為不希望大家鬆懈，我猶豫過該不該說。在現階段，這個村落裏多半沒有可怕傳染病的患者。哈洛，你有發現類似的病患嗎？」
哈洛正往數量與人數相同茶杯裏倒茶，聽到後搖搖頭。
「……雖然沒靠近診治不能打包票，據我所知的範圍內，那些在外頭走動的村民的症狀並非特殊的傳染病。還有……如果有那類疾病蔓延，村落裏的狀況應該會糟糕得多。」
「是、是嗎？那麽，那些一看就不健康的人……」
「不是傳染病病患。硬要說的話，他們得的是人們害怕會傳染的病。」
伊庫塔語帶歎息地說到這裏，冒著熱氣的茶杯擱到眼前。少年喝了一口茶休息一下後繼續訴說：
「前提是這五十年來，達夫瑪州都沒有重大傳染病的報告。我向公主確認過，不會有錯。唉，以常識推論，接近帝都的州若有疫情蔓延，沒引發大騷動反倒奇怪。」
相對於聽見這番話後露出安心之色的同伴們，伊庫塔卻表情低落。
「……接下來我要講的不是什麽愉快的話題。盡管傳染病並不會頻繁地出現大流行，不再送人進這類隔離村落去的一天卻不可能到來。不如說，隻要周遭的人認為『我不想被傳染那種病』，便足以作為隔離患者的理由。大多數情況下，疾病是否真的會傳染並非問題所在。
明明不會輕易傳染給人，一旦罹患後將遭到孤立的疾病──大都有肉眼可見的特徵症狀。代表性的病名，我想你們也知道幾個。」
四人表情沉重地陷入沉默。望著他們的反應，黑發少年靜靜頷首。
「總之，平常這裏並非傳染病患迎接臨終之地，而是收容罹患難治疾病被歧視棄民的隔離村落。這個村落能長期維持下來的事實本身，顯示不等傳染病流行，各地就以不低的頻率持續供應居民到這裏來……那隻狐狸也是料到這方麵才選為藏身處吧。這裏沒有危險的病人，正適合用來藏身。」
伊庫塔一臉苦澀地說完後輕輕甩頭。
「抱歉，我扯太遠了──雖然感染流行病的風險不高，往後也一定要徹底進行漱口、洗手與消毒。依照目前的狀況，光是得個感冒也很麻煩這點是不變的。」
看到所有人點頭迴應，黑發少年改變話題。
「那差不多該迴到正題上，談談托裏斯奈-伊桑馬與皇帝。」
隻去掉關於夏米優殿下過去的部分，少年淡淡地說明他們在黑暗底層的交談內容。現場氣氛立刻變得緊張起來。
「……這算什麽？意思是說那個宰相拿帝國全體精靈和國民當人質？」
馬修滿臉難以置信地說。對他的心情產生共鳴之餘，伊庫塔撇撇嘴角。
「如果照單全收就是這麽迴事，不過首先有九成是虛張聲勢。」
少年有力地斷言，令哈洛瞪大雙眼。
「是、是嗎？」
「當然了。強製停止在帝國內的所有精靈──如果真的辦得到，他應該會小規模實行一次示眾，比方說先停止我的庫斯。明明隻需這麽做便可大幅增添真實性，那家夥卻隻做理論上的說明，什麽也沒實際操作。在這個階段便事有蹊蹺。」
當他指出可疑之處，托爾威也點點頭表示同意。
「嗯，那部分我也覺得不自然。主張自己做得到和實際做出來之間有天壤之別，既然沒動手，那懷疑他是紙老虎很合理。」
「沒錯。總而言之，那套說詞和大聲嚷嚷『殺了我會遭天譴！」沒什麽差別。如果一字不差的話嗤之以鼻就行了──但麻煩的是，不像十分令人懷疑是否真實存在的天上神明，精靈的確存在於我們眼前。」
除了夏米優殿下以外的四人分別注視著摟在膝頭上的精靈。
「他們體內具備的機能之多，對我們而言是巨大的未知術理。在日常生活中受惠於那些機能的同時，我們卻對於精靈們是如何實現這些的理論大都不得而知。庫斯製造光的機製、沙菲和圖召喚風的機製、米爾憑空生出水的機製──無論哪一點都是尚未去解開的謎團。甚至在連『阿納萊的盒子』內也沒超出假說範圍。」
伊庫塔甚至是抱著敬畏地點明這個事實，以指尖撫摸庫斯的頭。
「更何況是皇帝的貼身精靈，神秘性更加強烈。那個個體掌握的權能和其他精靈有明顯區別是確切的事實。發送玉音放送、賦予皇籍、關於皇統部分知識的普及化──這一切都是真實存在的超常特權。」
「這麽說來，也無法斷言強製停止所有精靈的神跡不包含在其中……是這麽迴事吧。」
少年頷首同意公主的補充。馬修抱起雙臂沉吟。
「雖然知道有九成是虛張聲勢。可是隻有間接證據能夠佐證……嗎？」
「要在知道這一點的前提下豁出去，負擔的風險太大。沒有精靈，人們的生活無法成立。」
伊庫塔麵帶苦澀地說道。哈洛露出鑽牛角尖的表情咬著指甲。
「……怎麽辦？宰相說殿下就任攝政者的條件是『消滅伊格塞姆』吧？那種事絕對、絕對辦不到。我們是來調停軍事政變……再說，那邊有雅特麗小姐在……」
現場的氣氛愈來愈沉重。對此感到憂慮的托爾威率先開口。
「各位，沮喪也無濟於事，先來整理狀況。
皇帝陛下和宰相已在我們手中。我方本來打算運用這個權限調停軍事政變，但托裏斯奈在緊要關頭提出不可能實行的條件胡攪蠻纒。正準備除掉他時，這次他又宣稱帝國境內所有精靈和國民都是他的人質。雖然知道他的說詞有九成是虛張聲勢，卻隻有間接證據無法全麵否定……我們的現狀約是這般。」
聽完青年的狀況說明，黑發少年點點頭。
「嗯，描述恰到好處……不過，這樣嗎。你也終於會主動出麵擔任協調人啦。」
「啊……抱歉，是不是太愛出風頭了。」
「笨蛋，這樣才好。你不出風頭誰來出風頭？難不成你忘了，在這場軍事政變後雷米翁的時代將會來臨？」
托爾威有力地頷首迴應伊庫塔帶著告誡之意的台詞。對兩人的互動反射性地燃起對抗心態，微胖少年猛力舉起手。
「我、我有個提案！呃～那個……暫時無視托裏斯奈，總之先和雷米翁派會合怎麽樣？聽起來或許像擱置問題，可是仔細想想，現在不理會他也沒關係吧？單是掌握了皇帝，應該就足以在跟其他勢力交渉時占上風。」
當馬修這麽說的瞬間，伊庫塔錯愕地轉向他，使他一陣焦慮。
「咦、咦……？我說得不妥當嗎？」
他迴顧起自己的言行，但麵前的黑發少年緩緩地搖頭。
「……你說的完全正確無誤。正如你所說的一樣，吾友馬修！」
以沒有抑揚頓挫的聲調說完後，伊庫塔右手握拳戳了戳頭。
「不行啊……看樣子我比自己想像中更加欠缺冷靜。滿腦子隻顧著思考必須馬上處理那隻狐狸，把大局觀給忘得一乾二淨。」
眾人關懷的目光全投注到分析自己狀況不佳的少年身上。馬修意會地開口。
「你累了。從希歐雷德礦山出發到這裏，你作為最高司令官一直拚命工作吧？做出每一個指示所背負的壓力也與過去相差懸殊。突然從基層中尉身分扛下重任，任誰都會出狀況。」
說出來就發現，這真是理所當然的情況。哈洛也同意這個意見。
「……是呀。我覺得我們把伊庫塔先生逼得太緊了。雖然我知道情勢無法預測，即使如此──不，正因為如此，現在先休息一會如何？」
「我也讚成。使阿伊保持最佳狀態，是達成目標的捷徑。好好睡一覺恢複精神，阿伊。休息期間事情都交由我們處理。」
托爾威以堅定的口吻承諾，拍拍胸口。黑發少年帶著苦笑點點頭。
「……沒有因素能否認啊。我明白了，那我就接受大家的好意。從現在起休息半天。」
「別說半天，至少好好睡上一天。你這家夥本來不比旁人多偷懶幾倍就會沒法唿吸吧？……既然決定，那就快點出去。」
在馬修驅趕之下，伊庫塔老實地從椅子上起身，並牽起鄰座的夏米優殿下的手。她困惑地望向少年。
「啊──索羅克？」
「你當然也要一起。我們一樣都沒睡多少，你可別說你不累。」
伊庫塔不由分說地要公主站起來，牽著她的手邁開步伐。
「好，我頭轉到那一邊。行李在那裏，換好睡衣後請隨意。」
「咦──？」
夏米優殿下被帶往另一個帳篷，東張西望地環顧四周，沒多久便察覺一個重大事實。這個空間中不管怎麽看都隻有一張床。
「一、一起──我們要一起睡？要我在這裏和你同床？」
「這動搖反應早了三年。好了，快點換衣服。」
「不、不，可是……！」
「啊啊～在我們說話的時候正在不斷減少～我寶貴的休假～無可取代的安息時間～」
被慢吞吞的歎息聲催促，公主許多次來迴望著睡衣和床鋪。經過一番激烈的掙紮，她吞了口口水，輕輕觸碰衣服鈕如。
自己發出的衣物摩擦聲，在少女耳中聽來格外響亮。她好幾次迴頭確認背後的情況，花上幾乎比平常多一倍的時間，終於換好睡衣。
「……換、換好了。」
「那麽，你先請。」
伊庫塔迴過頭指著床鋪。迴應他的指示，對少女來說需要非比尋常的勇氣。猶豫許久之後，夏米優殿下在床鋪邊邊拘謹地躺下來。
「……這床鋪以兩、兩人用來說，不、不不會太小嗎？」
「我習慣了。既然是跟公主一起，我反倒覺得寬敞。」
「爛透了！你剛剛的發言在兩層意義上都糟糕透頂！是我可想到的範圍中最卑劣無恥的！」
「啊～真是的，好吵。」
少年脫下上衣掛在旁邊椅子上，豪無顧慮地躺到床上。
「我身上或許會有汗臭味，請忍著點。現在不是有餘裕要求衝澡的情況。」
「不要提！我、我也一樣……所以，不必同榻而睡也……」
「你說笑了。在發生那種可笑的事情之後，我怎麽可能丟下你足足一天不管？」
伊庫塔用強硬的口吻告訴對方，不由分說地將她拉過來。他把夏米優殿下隻要翻個身很可能就會摔下床的身體移往床中央，手指溫柔地梳著那頭金發。少年在心跳劇烈到快要抵達臨界點的公主耳畔悄悄呢喃。
「落入睡夢中，忘掉一切。你什麽也不需要懷抱，什麽也不需要背負。無論怎樣的過去，都束縛不了你的未來。」
「────」
「晚安，公主。盡可能作個好夢。直到你入睡為止，我會在一旁看顧你。」
公主的雙眼浮現淚光。僵硬的身體從少年指尖碰觸到的部分開始放鬆。
「你知道嗎？──所有的孩子，都有作夢的權利。」