第二章 艦隊決戰

    有一個黒影從空中以銳利角度飛向翻滾著白色浪花的海麵。黑影在即將衝入水麵時用力揮動雙翼，劃過波濤之間，再度迴到上空。


    「哦哦。」


    看清飛迴天空的那個黑影用爪子牢牢抓住一隻魚，讓站在沙灘上的男子發出歡唿聲。在這段期間，技術高超的獵人去海上繞了一大圈，最後迴到在岸邊等待的主人身邊。


    「──做得好，米劄伊。」


    從高處迅速往下滑翔的獵人在低空把抓到的魚丟向沙灘後，直接飛向站在男子身旁的少女，在她裹著皮革的右肩上停下。這是擁有白色身軀和黑色羽翼的猛禽──鴞，歲數可能還不大，體長隻比海鷗還大一圈。


    少女撿起魚，用小刀在魚背部分削下一片肉，接著丟給在肩上發出自豪鳴叫聲的搭檔。被喚作米劄伊的猛禽用鳥喙靈活咬住魚肉後一口吞掉，表現出覺得很美味的模樣。


    「真了不起。哎呀，實在精彩。」


    男子拍起手，少女卻連看也不看他一眼，隻是把抓到的魚放入腰間魚籠，準備離開海岸。然而男子並沒有因為少女的冷淡態度而放棄，反而一臉理所當然地跟在她身後。


    「這就是拉歐的『鷹匠』之枝嗎？雖然聽過傳言，但親眼見識後才知道實際上完全不同。身為空中王者的猛禽居然會如此忠實地聽從人類命令，真讓人驚訝。」


    少女繼續在沙灘上往前走，對長篇大論的稱頌毫無反應。男子一邊吹氣暖和因為海風而變冷的雙手，同時不死心地繼續開口。


    「不過實在遺憾，這麽棒的技巧會在你這一代就失傳。」


    踩著沙灘未曾停歇的腳步這時變慢了，男子也很自然地配合她的步調。


    「我聽村裏的老人說過了，你是最後一個『鷹匠之民』。其他人都去參加戰爭然後再也沒有迴來。」


    「……」


    「和鄰國帕猶希耶的戰爭是徹底的泥沼。無論將來是哪邊獲勝，兩國都會在筋疲力竭的狀態下迎接戰後吧。這不會是太久之後的事情，屆時你打算怎麽做呢？」


    男子直截了當地發問，旁邊的少女則是停下腳步保持沉默。即使想迴答也無法迴答。因為日複一日光是要求個溫飽就已經竭盡全力，她從來不曾考慮過將來的問題。


    「要是無處可去，要不要跟我一起來呢？或許有能活用你技術的地方。」


    「……技術……你是說捕魚技術？」


    那麽可以去找漁夫啊。少女瞪著對方，像是想這樣說。男子誇張地聳了聳肩。


    「你的能力不隻是那樣吧？我有聽說過傳言，據稱『鷹匠之民』能夠看出風向。」


    「就算能做到那種事，在漁業之外又有什麽用處？」


    「我倒是能想到很多用處。自賣自誇一下，我的想像力可比其他人豐富很多。」


    「……你到底是誰？」


    少女對於這番無法掌握重點的對話感到厭煩，提出根本性的質問。聽到這句話的瞬間，男子露出無畏笑容，攤開雙手。在隨風翻飛的外套下，可以看到筆挺的深藍色外套和長褲。


    「──我嗎？這個嘛，如果真要歸類，是個隨處可見的愛國份子。讓開始稍微好轉的國家變得更好的行動，會讓我感到無與倫比的生存意義。我就隻是這樣的人。」


    對方根本沒有正麵迴答問題。然而，和難以捉摸的發言相反，男子的雙眼目不轉睛地看著少女，而眼中的光輝，有著莫名吸引她的部分。或者是在這時少女也已經基於直覺感受到──這個男子的目標是尚未存在於這世界上的場所，也是和現在完全不同的另一世界。


    兩人不發一語地看著彼此，這時少女肩上的米劄伊突然高聲鳴叫。因此想起重要事情的少女中斷對話，再度開始往前走。


    「……我可以和你談，但現在必須先迴村子。」


    「？我當然可以接受，是有事情要處理嗎？」


    「也不是……快一點，快下雨了。」


    少女簡短迴答。在她把背後的鬥笠戴到頭上的那瞬間，兩人上空就出現一些烏雲。男子還來不及感到訝異，原本幾乎萬裏無雲的天空降下了傾盆大雨。而且還像是在實際示範什麽叫做晴天的霹靂，連雷聲也開始響起。


    「──真了不起。」


    即使全身都在雷雨中被淋得濕透，男子嘴邊的笑意卻變得更深。一道閃電劃過被烏雲覆蓋的天空，以刺眼的白光照亮整個天空。


    在少女的視線前方，吸入大量水分的深藍色外套和長褲已經呈現出近似黑色的藍黑色。


    「──唔……」


    粗魯的敲門聲刺激耳朵，在夢中迴到遙遠過去的艾露露法伊清醒過來。她先來迴看了看從艦長室才有的大型船窗照入室內的明亮陽光，以及在自己兩側悠哉沉睡的裸男們，輕輕歎口氣知道這下糟了。


    「──少將！起床時間早就已經過了！還有，我的部下裏也有三個家夥沒看到人！您知道他們在哪裏嗎！」


    海兵隊長的粗啞吼聲和敲門聲一起傳入房內，原本熟睡的兩名男性士兵也因為這聲音而同時清醒。


    「……隊長！慘……慘了……！」「哇！我本來打算在天亮前就起來……！」


    「抱歉，我自己也睡過頭了。」


    看到他們才剛起床就臉色鐵青，艾露露法伊也略帶苦笑表示歉意。然而，她下床走向房門後，卻毫不猶豫地把門打開。


    「抱歉，葛雷奇。我好像睡太久了。」


    「這是常有的事……是說，您又全身光溜溜……」


    葛雷奇那張嘴巴裂到耳邊的臉孔有點扭曲，同時歎了口氣。他的雙眼淩厲地在室內四處搜尋，讓還沒穿上內褲的兩個水兵像是剛出生般的小鹿那般不斷發抖。


    「居然同時找了兩人，興致還真好……寇裏、索爾博，給我快點穿上衣服上甲板去。期待的地獄會在之後再讓你們好好欣賞。」


    確定將遭到嚴厲處罰的兩人即使眼裏含淚，也隻能以藝術般的速度來穿上衣服衝出艦長室。長相猙獰的海兵隊長歎了口氣後，他的長官拍了下手像是想到什麽，然後迴到自己的床邊。


    「抱歉，不是隻有兩人。」「太……太母大人！」


    在掀起來的床單下方，還有另一個全裸男子正在發抖。太陽穴爆出青筋的葛雷奇立刻把這個少根筋的部下從床上拖了下來，直接踹出艦長室，根本沒給他穿上衣服的時間。不過最後還是基於一絲憐憫，把揉成一團的衣服從背後丟給他。


    「我說您饒了我吧，少將！您愈是像這樣寵他們，我就得把部下鬆懈的基本心態給重新鍛煉起來！」


    「隻要你愈是像那樣嚴格，我就會更加寵他們。真是美好的責任分擔。」


    「我不是在耍幽默也不是在開玩笑！我這邊可是舞刀弄槍的海兵行業，要是被部下們瞧不起那可全完了！我就是為了避免那種情況才毫不留情地訓練他們，但您知道有一部分家夥在背地裏是怎麽叫我嗎？配合您的『太母』，我成了『老爸』耶！就連我第一次聽到這稱唿時都差點當場昏倒！」


    聽到這宛如嘶吼的慘叫，艾露露法伊不由得放開手上的衣服，開始捧腹大笑。葛雷奇也忍不住用雙手抱住自己的腦袋。


    「哈哈……老……老爸……！──不，抱歉，這不是該拿來說笑的事情。不過葛雷奇，這種稱唿也不壞吧？隻要把第四艦隊視為一個大家庭，這個『老爸』就是被致上最高敬意和畏懼的對象喔。」


    「那當然，我怎麽能忍受自己真的被瞧不起……不過少將，就算這次可以把部下們的事情先放一邊去，您在這種狀況下還能睡過頭未免也太大膽了吧？偵察艦帶迴敵艦接近的報告後已經過了三天，即使現在這瞬間受到敵人攻擊也是很正常的事情。」


    「不會發生那種狀況。即使估算最短時間，至少應該還有四天都不會受到敵人的攻擊。」


    艾露露法伊邊穿上襯衫邊迴答，不明白原因的葛雷奇皺起眉頭。


    「那又是為什麽？帝國的船有那麽遲鈍嗎？」


    「船艦本身的性能沒有太大的差距，問題是這海域的海風條件。現在的風向幾乎是往西吹吧？如果假設敵人會從西邊進攻，當然我等必須從東邊應戰。那麽，在開戰之際，你認為往西吹的海風會造成什麽影響？」


    海兵隊長思考一會後，以理解的態度點點頭。


    「原來如此，意思是敵人必須從下風處發動進攻。也就是說，少將您認為帝國軍不可能吞下這種不利條件？」


    「一般腦袋正常的船員都不會想要逆風戰鬥，因為大家都很清楚那樣會受到多少限製。更何況我方已經在前幾天接觸時，讓敵人對爆炮的存在留下深刻印象。既然對方很清楚在裝備方麵劣於我方，帝國軍應該會想盡辦法取得上風處的優勢。為了達到這條件，他們大概會采用從東邊繞進個海域的航路吧。」


    艾露露法伊悠哉穿好上衣後，終於把手伸向內褲。葛雷奇嘟囔了一聲。


    「所以在繞遠路過來的敵人到達之前，我等隻能在港口裏傻傻等待嗎……不過少將，把上風處讓給敵人真的沒問題嗎？在那種情況下，是我們處於劣勢吧？」


    「無所謂。包括這艘船在內，我們擁有爆炮艦。這可是隻要我們確實排好陣形迎擊，就能夠抵銷逆風劣勢的玩意。讓我比較擔心的問題，反而是在爭奪上風處的過程中被敵人從旁邊溜過的狀況。我想你也能理解我想避免那種狀況的理由吧？」


    「因為這個港口會受到攻擊。當然防守的兵力將出麵應戰，但屆時敵人會因為處於被我方兩麵夾擊的狀況而舍命作戰。萬一被敵方攻陷，我等第四艦隊就會失去能迴去的港口而被孤立在海上。」


    「正是如此。如果說我們有走錯致命棋步導致敗戰的可能性，那就是唯一且最合理的步驟。所以必須趁早破壞這種可能性，這就是我們待在港口等待的理由──為了讓這支艦隊在帝國軍發動進攻時，一定能在敵方的正麵布陣。」


    窗外吹往西方的強風發出颼颼風聲，讓兩人搭乘的船艦隨之搖晃，就像是在支持剛才那番明快的理論。艾露露法伊一邊聽著那聲音，同時穿上軍服的褲子，臉上表情卻宛如碰上什麽宗教難題的神學家。


    「根據米劄伊的預報，東風的強度會在今天到達頂點，中午過後大概會有暴風雨來襲吧。隻要一想到在那種天候中操控船隻是多費力的事情，就會覺得能像這樣待在港裏悠悠哉哉是一件值得感謝的事情。」


    「……是是是，我明白少將如此從容的理由了。不過講難聽一點，無論敵人會出現還是不會出現，所謂的艦隊總司令官應該連平常也很忙碌才對。」


    「你說的對。放心吧，我並沒有被夢境迷惑到隻是因為風勢很強就可以一整天都在睡懶覺的地步。」


    最後穿上注冊商標的羽毛外套，艾露露法伊-泰涅齊謝拉終於久違地恢複身為海上將領的威嚴。確認這一幕後，葛雷奇也認同地轉過身子。


    「──看來您總算醒了，那我也該迴到自己的船上。前幾天為止還是『白翼丸』的一份子，讓我差點忘了現在的崗位可是在別艘船上。」


    「嗯，辛苦了。記得明天也來叫我。」


    長相猙獰的海兵隊長決定徹底無視最後這句話，離開長官的房間。艾露露法伊隔著門感覺到他逐漸遠去，並伸了個懶腰。


    「好啦，今天也差不多該去看看我可愛的士兵們──」


    她邊說邊把手伸向在棲木上休息的愛鳥，當雪白的手指正要輕輕撫過羽毛的那瞬間，未曾停止過的唿嘯風聲卻被來自船艙外的刺耳警鍾聲給完全蓋過。


    「敵方艦隊來襲！重複，敵方艦隊自西方來襲！」


    為了監視而離港的六艘齊歐卡船艦之一，率先發現了在西方水平線上形成行列的艦──以旗艦「白翼丸」為首，每一艘停泊在港內的僚艦都聽見在距離港口不遠的海灣內敲響的警鍾，水兵們的戰意也一一被激起。


    被齊歐卡海軍第四艦隊當成根據地的尼蒙古港是舊東域唯一麵朝南方海域開設的港灣設施。利用海灣深入陸地的地形，在海浪平穩的灣內建造而成的港口能讓許多船艦安全停泊。


    由於沒有其他已經整建以作為登陸地點的港口，過去在爭奪舊東域的攻防中，這裏總是會被視為戰略上的要點。因此當然，這次並不是帝國軍第一次進攻此處。過去發生的海戰總是極為慘烈，無論勝敗，敵我雙方都會出現大量的死傷。


    「對方該不會忘了這些前車之鑒吧──居然偏偏挑中這種強風的日子，逆風從西方進攻。」


    擔任艦隊總司令官的女性站在設置於齊歐卡軍艦「白翼丸」主帆上方的監視台裏，邊透過望遠鏡觀察邊喃喃說道。親眼確認報告無誤後，她把望遠鏡還給負責監視的士兵，迅速沿著繩梯迴到甲板。


    「……原本以為是試圖誘出我方的佯動部隊，但若是那樣，陣容未免過於龐大。看來敵人是真的要進攻──雖然我不認為他們腦袋清醒。」


    艾露露法伊邊對著屏息等待的士兵們發話，同時半認真的懷疑──敵方的將領是不是因為什麽意外撞壞了腦袋？因為按照船員的思考模式，自己主動從逆風位置進攻的行為就是如此的欠缺常識。


    首先最重要的前提，就是這世界上的所有帆船都無法正麵逆風航行，能辦到的動作隻有在一定的角度內斜向前進。當處於上風處和下風處的船艦各自套用這原則後，就會形成單純又明確的有利或不利構圖。換句話說──處於上風處的船艦可以自由航向位於下風處的敵人，但相對之下，處於下風處的船艦卻無法直直衝往位於上風處的敵人。


    如果要更簡單說明這個優劣勢的差距，可以試著想像一種讓兩個人互相丟球的遊戲。隻是其中一方能直接朝著對手丟球，但另一邊卻必須讓球先打中地麵再彈向對手。而前者就是上風處的船艦，後者則是下風處的船艦。無論看在誰的眼裏，哪一方具備壓倒性優勢都是一目了然吧。


    再迴到帆船的話題，處於逆風的不利並非隻有無法自由航行的問題。和順風的敵人相比，航速將會受限也是很大的劣勢，而且還要再加上先前提過的「無法直線衝向敵人」這一點。綜合以上，可以試著從上風處船艦的角度來思考。眼前有航行速度劣於我方的敵艦，多次左右轉換方向並以「之」字型航線逐漸靠近。在這段期間內，對方會持續暴露出毫無防備的船隻側麵。


    那麽我方該如何攻擊這可憐的敵人呢？可以按照古老方法以船頭撞角撞擊，隻要執行得當，敵艦將會受到嚴重損害。不過在這次戰役中，會追加另一項兇惡的條件。如果處於上風處的船艦裝備了爆炮，那麽會如何？


    「要把在這種條件下發生的事情稱為海戰都嫌誇張──」


    即使身處即將開戰的狀況，艾露露法伊甚至有種滿心遺憾的感覺。一想到接下來自己將指揮的單方麵屠殺，她實在無法抑製沉重的憂鬱情緒。即使那等於自軍的壓倒性勝利也一樣。


    「太母大人，所有船艦都已經完成出港的準備！」「隨時都可以出發！」「請下令吧，太母大人！」


    心愛部下們的聲音激勵著她。艾露露法伊斬斷內心感傷，終於開口大喊：


    「──出擊！雖然敵我雙方的位置和預定相反，但要做的事情都一樣！敵人是惡名昭彰的海盜軍！就讓喀爾謝夫船長的後裔們好好見識我等的實力！」


    「「「「「「「一切都遵從太母大人的意誌！」」」」」」」


    迴應的聲音形成嘹亮的和聲。就像是要為合唱增添風采，在旗艦上空盤旋的米劄伊也發出鳴叫聲。在「白翼太母」之下團結一心的士兵們朝著大海上的敵軍，勇猛驅船向前──


    ＊


    「──出來了嗎！」


    在帝國海軍第一艦隊旗艦「黃龍號」的艦尾甲板上。耶裏涅芬-尤爾古斯海軍上將和各守崗位的部下們一起遠望著在航行路線上擺出陣形的敵方艦隊。


    首先衝向最前方的是排成一橫列的十六艘三桅帆船中型艦。前進到敵我距離約剩下一海裏之後，那些齊歐卡船艦一起開始向右調轉船頭。不過這行動並不是為了改變航向，單純隻是在變更船體的方向。


    齊歐卡艦隊保持彼此間的位置關係，結束向右九十度的調頭行動。就像是表現出絕不讓帝國艦隊通過的堅決意誌，這十六艘船艦在東方海麵上排出縱一列的戰列。


    「單一戰列線……！正如泰德基利奇家的小子所說！」


    尤爾古斯上將的眼神變得更加銳利。根據以近距離戰鬥為基礎的慣有海戰理論，根本無法想像這種將船體側麵毫無保留地展現在敞人麵前的陣形。因為這種陣形不但無法主動縮短和對方之間的距離，甚至像是在邀請敵人攻擊自己側麵。


    然而，這常識已經因為爆炮的誕生而遭到推翻。既然采用把爆炮並排裝備在船隻側麵的構造，那麽這個新武器能發揮出最大威力的情況，就是把側麵朝向敵人的期間。所以敵人才會排成戰列線，而且采用單列的原因，是基於避免前方船隻妨礙到自軍炮擊的考量。


    在排成一列的這十六艘船艦後方，從遠處港口出現排成雙橫隊的軍艦群。這一批大約是二十艘。按照數量，這批船艦才是齊歐卡方的主力，然而根據他們排成兩列並在單一戰列線後方待機的狀況來看，那些應該都是沒有裝備爆炮的舊型船艦──因此，帝國士兵們注意的對象果然還是集中在前方布陣的這十六艘船艦身上。


    「上……上將！如果那些家夥全都是爆炮艦──」


    聽到舵手講出的話，周圍的水兵們都咽下一口唾沫。每個人的腦海中都閃過暴露在炮擊猛烈威力下的「暴龍號」下場。然而他們的長官並沒有迴應。因為他為了看出情況，正在專心觀察掀起白色浪花的大海另一端。


    「──不可能，十六艘太吹牛了。」


    另一方麵，位於帝國軍雙橫隊北端位置的帝國軍艦「新月號」上，站在前桅監視台裏的黑發少年比任何人都先得出解答。


    「評估齊歐卡一年的鐵礦產量，還有為了冶煉、加工必須耗費的勞力；爆炮完成後在分配時的軍方內部優先順序；以及能裝備爆炮的新型船艦的建造成本。即使在有相當誤差的情況下來進行推論，目前齊歐卡第四艦隊依然不可能擁有十六艘爆炮艦。如果是身為國防關鍵的第一、第二艦隊應該會優先獲得裝備，但新設的第四艦隊不會有那種待遇。」


    由於原本是從帝國分割、獨立出的國家，帝國對齊歐卡關於天然資源的內情也掌握了一定程度的資訊。所以這不隻是基於伊庫塔的知識，也是和可以稱為國政資料活字典的夏米優殿下的知識互相對照後才做出的否定結論。


    插圖005


    「托爾威，你的判斷如何！」


    少年對搭檔庫斯下令，對著隔壁船上的戰友發出光信號。


    「──嗯，看得出來，阿伊。那個艦列裏混著兩種船艦。」


    在伊庫塔搭乘的「新月號」右方，僚艦的帝國軍艦「日輪號」駛過大海。在左舷靠近船頭的位置，可以看到彎下膝蓋，以雙腳貼著屁股的獨特姿勢坐在甲板上的托爾威。


    他抱著以三腳腳架支撐的中型炮管，而翠綠色的右眼正透過新武器附帶的望遠鏡──不，光學瞄準器仔細觀察。


    「雖然無法找出詳細的差異，但隻有一點可以看得很清楚。即使同樣是中型艦，從水麵到船上的高度卻不同。我想恐怕船身較低的是爆炮艦，較高的則是舊型艦。是因為爆炮的重量，導致船身有較多部分沉入海麵下。」


    托爾威先仔細觀察所有敵艦後，才命令部下對旁邊僚艦送出光信號。一邊利用這種方式把自己的見解傳達給伊庫塔知道，同時讓船上的船員們也注意到關鍵性的「差異」。


    「聽他這麽一說，的確吃水深度不同……」「用那種方式來辨別真的沒問題嗎？單純隻是艦型不同吧？」「不，如果是因為艦型，會更──」


    水兵們半信半疑地交換意見。這時──正好把視線朝上的一名男子愣住並瞪大眼睛，放聲喊叫。


    「喂！大家看！是氣球！天空兵出來了！」


    ＊


    「……嗯，既然對方沒有表現出畏懼反應，表示我方的偽裝應該被看穿了？」


    受到強大的順風吹動，氣球部隊很快從空中越過艾露露法伊的頭頂。她待在右舷承受強風導致船身有點傾斜的齊歐卡艦隊旗艦「白翼丸」上，露出無畏表情目送氣球遠去。


    「算了，就算是那樣也無所謂。這種做法或許有點奸詐，但沒有人規定戰場僅限於海上，就請你們接受來自天空，無法阻止的擾亂吧。」


    過去讓名將哈薩夫-利坎吃了不少苦頭，自空中落下的轟炸彈──天空兵部隊的「空襲」。


    幾乎對所有船員來說，沒有什麽事情比船上的火災更讓人覺得厭惡棘手。必須先將腳下的無限海水一桶桶汲起才能用來滅火，而且這份努力也得贏過火勢，否則就會失去意義。著火的船帆會被燒落，船桅會成為燃燒的巨大柴薪，船上很快就會化為灼熱地獄。想逃命的船員恐怕隻能投身大海。


    「實際上，我並不期待能得到那麽大的效果。這裏的天空兵人數不多，『轟炸彈』本身的命中精準度也是問題。還要擔心誤擊，隻有彼此還保持距離的現在才能使用。所以呢，總之隻要能讓敵人亂了手腳就算及格，若能進一步讓哪艘船的船帆燒起來則是滿分。」


    艾露露法伊滿心從容地這樣說道，繼續旁觀天空兵們的活躍。可以看出前方的氣球慢慢降低高度。應該是想要降低到膛線風槍的有效射程邊緣再開始「空襲」吧？後續的氣球也跟著這樣做。


    這時，在太母抬頭望著的空中，瞬間炸出一團伴隨著爆炸聲的火焰。


    「──咦──」


    她的大腦約有兩秒半陷入空白。這段期間內又發生第二次爆炸，高度降低最多的兩個氣球連續從艾露露法伊的視線中消失。


    「──快……」


    慢了一秒，彷佛被落雷打中的衝擊竄過艾露露法伊的全身。在其他水兵都站在甲板上茫然仰望天空的狀況下，即使明知無法傳達給對方，她依舊竭盡全力嘶吼。


    「快恢複高度！逃往空中！快！──！」


    ＊


    「……唿……」


    在帝國軍艦「日輪號」甲板前方靠左舷的位置，將曆史上第一次的恐懼和衝擊送給原本宣稱無敵的空中士兵後，青年帶著懷中的武器瞪向天空。


    「打……打下來了……」


    正在準備幫浦和水桶以應對滅火作業的水兵們忘了自己的工作，紛紛因為在遙遠天空中發生的狀況而原地呆站。數秒前的慌亂彷佛隻是一場夢，「日輪號」上被名為戰栗的沉默占領。


    「擊墜兩個目標。繼續射擊，調整角度──右四上三。」


    狙擊手發出指示後，旁邊負責輔佐的部下動手調整炮身的角度……以風槍的標準來看，這個炮管太粗了。然而就暮這東西和風臼炮一樣，在炮身底部都有管線連結到三隻風精靈身上──但要稱作大炮又顯得炮管過細。


    「──剩下機體的高度上升，已經要逃走了嗎？」


    確定敵方喪失戰意後，青年隔著光學瞄準器的視線也稍微緩和。不過周圍的船員們又多花了一點時間，才總算能開口詢問他到底用了什麽和做了什麽。


    「對物膛線風槍，這就是我們帶來的新武器。」


    在位於戰列中央的帝國軍艦「槍魚號」甲板前方，微胖的少年對要求說明的船員如此解釋。實物還和狙擊手一起待在他們的眼前。


    「如同各位所見，發射的原理和風臼炮相同。隻是使用的子彈尺寸不同，這個武器並不是使用炮彈，而是大型子彈。因為是利用三隻風精靈產生的壓縮空氣來擊發，飛行距離當然能夠大幅延伸，對空的話，四百公尺多一點都還在有效射程內。所以在巨大氣囊裏灌滿可燃性揚氣的氣球是最好的獵物。」


    伴隨著結果的性能解說讓水兵們發出一陣感歎。對於陸上人員帶來的隱藏王牌的威力，就連旁邊的波爾蜜也難掩驚訝反應……其實前天已經做過同樣的說明，但那時這東西還被視為隻是比較細長的風臼炮，似乎並沒有特別引起注意。


    ──對物膛線風槍。雖然馬修說是新武器，但比較正確精準的講法，其實是把過去沒有實用化的舊武器拿來改造。


    利用複數風精靈來射出子彈並藉此讓射程長距離化，這個點子本身從很久以前就已經存在。然而當時卻認為「就算能飛得再遠，無法瞄準目標也沒有意義」而遭到放棄。沒想到在能讓彈道取得飛躍性安定的膛線技術登場後，卻因此死灰複燃。


    ──雖然具備射程但是卻沒有壓製力，所以無法取代爆炮。不過就算是這樣，這武器依然有意義。因為這樣起碼可以結束天空兵的無敵時代──


    當時說出這些話的伊庫塔臉上帶著陰影。馬修突然想到，那或許是在悼念直到最後都遭受天空兵折磨的利坎中將的生涯吧？因為至少現在，馬修本人也迴想起那位隻在東域見過一次的名將的沉穩臉孔。


    這時，「槍魚號」艦長西古魯姆海校邊命令那些快成為看熱鬧群眾的水兵們迴到崗位，同時走向馬修身邊。咬著粗大菸鬥的嘴邊掛著無畏微笑。


    「小子，居然突然打出這麽豪華的煙火。托福，我方船艦才能避免被燒焦的下場，真是謝啦。」


    「不……不客氣。不過擊落敵軍的應該是『日輪號』上的同伴，因為這邊還在射程外……」


    「怎麽那麽麻煩，總之我就全都一起道謝。能像那樣讓自以為待在天空就絕對安全的家夥們好好嚐到苦頭，真是讓人感到爽快！」


    「槍魚號」艦長先豪爽地笑了一陣，接著才轉向船頭。


    「好啦，既然開場戲已經在空中演完，接下來終於輪到我們了──上吧！船員們！」


    「「「「「「是！」」」」」」


    ＊


    在齊歐卡海軍第四艦隊旗艦「白翼丸」船頭甲板上。親眼清楚目睹部下在空中失去生命後，太母艾露露法伊-泰涅齊謝拉就像是失去支軸般地屈膝跪倒在地。


    「請……請您振作一點，太母大人！『空襲』雖然遭到封鎖，但是被擊落的氣球隻有兩個！天空兵們受到的損害很輕微！」


    「沒錯！這都是因為太母大人您事前曾指示：『萬一被對空炮火或是類似的東西狙擊，就要立刻停止攻擊恢複高度』！」


    周圍的水兵們紛紛出言鼓勵，然而艾露露法伊卻抖著嘴唇喃喃說道：


    「……隊列前方的兩個氣球是三號機和七號機。馬婁、荷普金、辛迪、洛可、比達加、艾克堤爾、薩伊達、摩爾德普、黑奇、馬茲卡──大家……大家都死了嗎？甚至還來不及發揮出訓練的成果，就這麽輕易死去！」


    年輕的海軍將領眼中含著淚水，用力揮拳打向甲板。永遠失去的士兵們的名字、臉孔以及和他們每一個人的記憶都在她的腦中不斷打轉。


    「你們一定很害怕吧，一定很痛吧……！真可憐，真可憐，真可憐……！我該給你們更多擁抱！不，早知道會這樣，應該要把你們永遠留在懷裏！那些孩子已經遠去！再也不會對我展現笑容！」


    正因為明白這慟哭沒有任何虛假，周圍的水兵們紛紛閉上嘴巴保持沉默……「白翼太母」對指揮下的所有士兵都給予同樣深厚的慈愛，所以她剛才一口氣失去十名心愛的孩子。沒有人能明白她的痛苦到底有多深重。


    嗶……上空響起鳥叫聲。聽到愛鳥像是在斥責自己「振作一點」的叫聲後，它的主人緩緩站直身子。她沒有抹去沿著臉頰滑落的淚水，直接狠狠瞪著敵軍。


    「……我要讓你們償還……用你們的死來賠償我的孩子！」


    沸騰的憎恨從太母的口中冒出。無限的慈愛現在已經完全反轉，化為沒有極限的敵意襲向傷害親人的對手。


    「打開左舷全部炮門，準備炮擊！所有船艦跟上！要使出全心全力，將死亡帶給奪走無可替代家人的他們！」


    聽到太母的命令後，士兵們別無選擇地開始行動。即使這命令代表單方麵的屠殺即將展開，也已經成為所有人該期待的事實。


    「收到命令了！快準備炮擊！」


    從露天甲板往船內向下兩層的炮台甲板上，收到指示的齊歐卡炮兵們正在狹窄的空間裏忙碌行動。人口密度已經到了摩肩擦踵的地步。


    爆炮沿著舷側排列，每邊共有八門。調節射擊角度，清掃炮身內部，還有裝填炮彈──為了維持發射速度並完成全部工作，一門大炮需要六名士兵。所以，炮台甲板當然會很擁擠。


    「……痛！喂！當心點！」「抱……抱歉！船身傾斜得太嚴重……」


    每當腳下晃動，到處都會有炮兵相撞。這也難怪，除了空間狹窄，再加上右舷受到強風吹襲，現在船艦本身往左舷大幅傾斜。而且不隻「白翼丸」，這是把右舷朝向上風處並排出單一戰列線的十六艘船隻的共通現狀。


    「你們別拖拖拉拉！敵人已經進入射程範圍了！」


    負責監督的士兵怒吼著提醒眾人。即使因為傾斜的立足點而吃了不少苦頭，炮兵還是圍住爆炮，同時，位於船體側麵的炮眼也跟著打開。下一瞬間，發現浪濤已經逼近腳邊的士兵們忍不住倒吸一口氣。


    「好，完成準備了吧！──開始裝填！」


    配合指示聲，炮兵們迫不期待地開始行動。首先用刷子伸入炮口清掃內部，接著把必須抱個滿懷的橢圚球形炮彈塞進去。


    「注入揚氣！」


    火精靈的「火孔」產生的揚氣經過管線運送，並通過作為中繼點的風精靈，注入炮身底部並進行壓縮。炮兵們的臉上閃過緊張，因為一旦處置有任何錯誤，這裏累積起來的力量甚至大到有可能把他們本身給炸飛出去。


    「瞄準！」


    為了瞄準對麵的敵方戰艦，炮兵們看向有十字線的瞄準器──然而這時，他們卻全部停止動作。


    「……咦？」「等等，這是……」「要更往上……？可……可是……」


    作業已經完全中斷。他們隻是紛紛發出困惑的聲音，卻一直沒有提出「完成瞄準」的報告。負責監督的士兵滿心焦躁，不由得大罵：「你們在搞什麽！」


    這邊的情況尚未解決，船上已經送來開始炮擊的命令。實在無法繼續拖延，士兵慌慌張張地催促部下們行動。


    「等……等第二炮再進行左右的調整！有確實調成仰角吧？不能再等了！要開炮了！」


    聽到這種命令，部下們也無法違抗。他們的長官連負責瞄準的士兵們為何如此困惑都沒有確認，在滿心焦躁的影響下開口大喊：


    「好了，開炮！」


    ……排成單一戰列線的齊歐卡船艦共有十六艘，其中非偽裝的爆炮艦占了半數，共有八艘。


    這瞬間，伴隨著類似雷鳴的轟隆聲，八門x八艘＝共六十四門的爆炮從這些船艦上一起噴出火花。總共六十四發力量強大到隻要一擊就能夠打斷船桅的炮彈發出媲美龍的怒吼聲，在海上擊出。每個人都預想到單方麵的屠殺即將開始。


    然而，所有炮彈卻在飛行兩百公尺之前，就落入大海造成一根根水柱。


    「──什麽？」


    在「白翼丸」船頭甲板上的艾露露法伊帶著困惑，親眼目睹完全沒對敵軍造成任何損害就已經結束的第一擊。


    是麵對敵人的焦躁導致船員們沒有瞄準嗎──帶著這種懷疑的她轉過身子，把視線朝向通往下層甲板的樓梯口。幾乎同時，一臉驚慌的炮擊監督士兵就衝了出來。艾露露法伊立刻對他嚴厲說道：


    「這是怎麽迴事？離敵人還有半海裏以上！快點修正炮擊的瞄準！」


    「關……關於這件事……！我等也沒有預料到會這樣……！」


    「到底是哪裏出了問題？隻要把仰角調整多一點不就得了嗎！至今為止的訓練明明做過很多次了！」


    隻是吞吞吐吐沒有講出重點的監督士兵讓艾露露法伊失去耐性，為了親眼確認狀況而衝進樓梯口。沿著樓梯往下到達炮台甲板後，士兵在一片混亂中依舊拚命和炮身格鬥的模樣映入她眼中。


    「──這是──」


    隻看一眼，艾露露法伊就完全理解狀況，同時也領悟到自己剛才的命令是多麽偏離要點。原因就是──那命令已經被實行了。在她的眼前，八門爆炮已經被調整成可能的最大仰角。


    「太……太母大人！因為船身的傾斜實在太嚴重，爆炮的角度無法跟上！」


    「真是非常抱歉，但已經提高到幾乎會擊中炮眼的角度了……！」


    現場的炮兵們提出遠比剛才的監督士兵更精確的狀況說明。這瞬間，艾露露法伊就像是被雷打中那般，腦中的許多線索一口氣全部串連起來。


    「……難道，敵人是早就預測到這點……？」


    艾露露法伊一邊因為從未承受過的衝擊而全身發抖，同時透過炮眼的洞口，瞪向在波濤洶湧大海上列隊的敵方艦隊。


    ＊


    「……敵方應該差不多要察覺到我方刻意從下風處進攻的理由了吧。」


    在帝國軍艦「新月號」的前桅監視台上。黑發少年一邊抓住扶手抵抗來自正麵的強風，同時觀察混亂的敵軍。旁邊還可以看到因為擔心他而跟來監視台的副官蘇雅的身影。


    「敵方炮擊打不到這裏……伊庫塔中尉，這是……？」


    「這裏麵沒什麽困難的道理。讓船隻側麵正對著吹來的風，當然會讓船體倒向下風處，今天這種風勢強勁的日子會更嚴重。而船體傾斜，就代表裝在船舷的爆炮也會跟著傾斜。換句話說，所有的炮身都會朝下。」


    透過眼前的光景，伊庫塔取得作戰第一步確實有效的反應。他一邊看著望遠鏡，同時半自言自語地繼續說明。


    「如果隻是不嚴重的傾斜，大概可以靠提高炮台本身的仰角來調整……正因為如此，我方才會選擇風勢強烈到甚至超過調整上限的今天。從一開始就放棄處於上風處的優勢，為了縮短爆炮的射程而從下風處進攻。如同預想，對方的最大射程已經降低到平常的三分之一以下。」


    聽到了這番彷佛在表明並沒有發生任何不可思議狀況的解說，他的副官拚命讓理解力能夠跟上……為了讓自己身處跟在這長官身邊的立場卻又不顯得突兀，蘇雅也從平常就付出許多努力。


    「……到封鎖炮擊這段的理論我可以理解，但是，還是有無法想通的部分。什麽程度的風和什麽程度的傾斜能造成敵方爆炮的射程大幅減少──沒有搭乘過爆炮艦的伊庫塔中尉為什麽可以如此深入了解？」


    少年嘴角浮現出一絲微笑。蘇雅很清楚，那是他聽到好問題時的表情。


    「……在『暴龍號』上第一次看到爆炮艦時，我第一個印象是『這東西並不洗練』。作為裝備爆炮的船艦，我認為整體的造型與構造還是有不相稱的部分。特別明顯的是船體側麵的炮眼尺寸，看起來那樣實在太小。所以我懷疑，根據運用爆炮的狀況，那尺寸是不是會在調整射擊角度時造成阻礙。」


    蘇雅倒吸了一口氣。身處船隻本身幾乎沉沒的激戰，而且自身也負傷麵對生命危險的狀況下，這少年居然還能觀察敵艦到如此詳細的地步。


    「當然，光這樣還無法擠出具體弱點。所以接下來我去請求經驗豐富的各位船員提供意見。因為有詳細記錄爆炮艦的外型、尺寸以及航行速度，要請他們推測出哪種程度的風勢會讓船身大幅傾斜並不是太困難的事情。」


    「可……可是，敵方的爆炮艦不一定全都采用相同構造吧？剛才中尉提出的炮眼過小問題也有可能會在之後建造的船艦中獲得改善……」


    「那不可能。就算齊歐卡有造船的天才，要製造出能以高水準對應爆炮搭載需求的戰艦，過程需要的反覆試驗程序還是嚴重不足。你可以試想看看，對齊歐卡軍來說，即使把之前碰上『暴龍號』那迴也算進去，這也隻是他們第二次在實戰中投入爆炮艦的案例。因此至今為止，他們幾乎都沒有實際驗證在戰場上使用時的便利性。換句話說，現在出來應戰的那些船艦實際上等於是測試作品而已。」


    少年繼續解釋。幾乎其他帝國軍人都沒察覺，這正是爆炮艦因為是新武器才會出現的缺點。


    「假設齊歐卡有造船的天才技師，而且那家夥也主張『應該要讓炮眼的尺寸更大』。不過在這意見實際反應到設計上之前，應該會遭遇到相當激烈的反對。畢竟炮眼是在船身側麵挖出來的洞口，擴大洞口會直接導致船體進水的風險變高。如果要執著於船艦本身的性能，炮眼應該是愈小愈好。既然爆炮是剛完成沒多久的武器，那麽在齊歐卡的造船現場，應該有很多人比較想把船隻本身的性能視為優先條件吧。想說服那些家夥，要靠實際證據，也就是必須明顯展示出『炮眼太小導致的弊害有多嚴重』這點。不過，為了達成這目標，需要──」


    「……爆炮艦本身在實戰中的運用經驗──對吧？而現在的齊歐卡還欠缺這種實例。」


    蘇雅找出解答後，繼續反覆思考過程。伊庫塔偷看那認真的側臉，確定自己的副官應該會繼續成長。跟在他身旁而持續受到的刺激，對蘇雅-米特卡利夫的思考迴路帶來巨大的影響。


    「不管怎麽說，這下封鎖了靠爆炮的單方麵攻擊──敵方將領會怎麽做呢？」


    ＊


    「……把位於炮列左右兩端的炮台各一個，還有現在堆在這裏的炮彈的三分之二都立刻移到右舷的炮台甲板！快！」


    艾露露法伊靜靜思考一會之後，很快對著束手無策的炮兵們發出這種命令。


    「啊……是！」「快搬！你抓好那邊！」「大炮要通過！快點清出空間！」


    雖然有極少數的人無法理解她的意圖，但是這瞬間卻沒有任何人還愣著不行動。這可是太母下達的指示，不會有人懷疑其價值。


    「叫船上也把人手派過來！要把船隻重心暫時移向右舷！這樣做應該會讓傾斜的船身被拉迴一點！」


    這下幾乎所有人都想通了。她是想要藉由移動重心，來讓被強風吹到傾斜的船體恢複原來位置。由於大炮和炮彈都是鐵塊，隻要移動場所，就能直接當成壓倉物。雖然對必須搬運的士兵來說那是很辛苦的工作，但船內還有這種程度的人手。


    「也用光信號傳達給其他船艦！叫他們先把三分之二的炮彈和兩門大炮移動到右舷，直到跟敵艦間的距離縮短到兩百公尺內之前都這樣戰鬥！即使間隔看起來很近也沒有必要驚慌！敵人處於逆風位置！無法正麵朝向我方移動！」


    士兵們對太母的發言寄予全麵信賴，片刻不停地繼續行動。艾露露法伊以信賴眼神望著他們的背影，但實際上內心卻遭到嚴重的掙紮侵襲。


    「……真是讓人煩惱……我實在很想乾脆讓所有船艦都轉向下風處。光是那樣做就能讓船身的傾斜恢複正常，大炮的射程也會恢複。很容易就能從側麵讓敵方受到炮擊，但──」


    無論如何，她都必須甩開這誘人的誘惑。在這時選擇切向逆風位置並趁著和敵人錯身而過時展開攻擊──換句話說，這個選擇就是要展開反航戰，也就是雙方各采用相反的航行方向並進行海戰的一種戰法。


    處於順風優勢反而成了缺點的現狀，乍看之下，那似乎是單純的好主意。和敵方艦隊保持平行，趁著彼此交錯而過時擊出炮彈攻擊，接著隻要保持距離並繞到對手後方繼續炮擊即可。到時應該可以讓情勢演變成和目前在後方布陣的二十艘僚艦一起展開夾擊的戰況吧，正可說是一網打盡──要是再稍微欠缺考慮，說不定她已經實行了這個念頭。


    「……有兩個陷阱。首先在反航戰中，能對敵方使出炮擊的時機隻有一次，也就是彼此錯身而過的那瞬間。就算爆炮的確強大，光是這樣恐怕也無法對大部分敵艦造成強烈損害。」


    艾露露法伊用力咬牙。為了告誡自己，她繼續自言自語。


    「另一個陷阱是隻要繞到敵方背後，就能夠和目前待在後方的二十艘僚艦一起展開夾擊──這個想法本身就是決定性的錯誤。要是演變成那樣，敵人會立刻切換成亂戰。因為從敵我雙方混戰的那瞬間開始，遠方的爆炮艦就再也無法出手。」


    爆炮的命中精準度並沒有絕對到能夠在雙方艦艇交雜的亂戰中隻針對敵方射擊。既然不能接受誤擊僚艦的後果，那麽遠方的爆炮艦到頭來隻會被迫旁觀。如果硬要參加戰鬥，隻能前進到不必擔心誤擊的近距離後再發動炮擊……然而這種情況下必定得放棄爆炮艦最大的優勢，也就是距離。


    艾露露法伊的內心已經沒有任何懷疑，確定帝國軍是因為評量到這種發展後才發動攻勢……僅僅遭遇過一次，僅僅觀察過一次，就正確看穿新建爆炮艦的缺點。換句話說──敵軍裏有能夠辦到這種事情的人才。


    艾露露法伊感覺一股寒氣爬上背脊。在她認識的人物中，隻有一個人能做到這種事。敵方存在著能夠和那個白發將領媲美的威脅──這個推測在「白翼太母」胸中喚起彷佛漩渦般的戰栗感。


    「……一瞬的大意就會威脅到生命，大家要好好記住──這次的敵人很強。」


    ＊


    「左滿舵！」


    西古魯姆海校那跟怒吼沒兩樣的叫聲響遍甲板，帝國軍艦「槍魚號」的船體往左舷大幅傾斜。在左右和後方列隊的僚艦們也在同一時機進行迎風換舷，切換前進方向。


    到達爆炮的有效射程前，所有艦艇都配合旗艦「黃龍號」降低速度。即使在強風中操控船隻需要高水準的技術，然而依舊沒有任何一艘船在艦隊運動中落後，隻能說是不愧是帝國海軍。馬修再度親身體會到他們的實力。


    「……嗚！」


    在他視線前方，海麵冒起幾根水柱。同樣是炮擊，和從船上發射後飛不到兩百公尺就落入海中的前一次相比，這次的射程提升了大約五成。隻是水柱的數量減少到約剩下四分之三。


    微胖少年稍微思考了一會，就正確判斷出這光景代表的意義。


    「呃，我記得這樣確實是……對，把一部分大炮移往右舷減少船體傾斜。在伊庫塔的預測中是『最棘手的情況』。」


    馬修腦裏迴想起黑發少年的聲音──如果敵人的指揮官是個愚將，光是對預料外的狀況感到束手無策，大概就會浪費不少時間。如果是平凡將領，應該會切換成先進行反航戰再夾擊的戰術。然而如果是名將，會不惜暫時減少炮門也要固守上風處。在這種情況下，你們風槍兵必須好好工作一番──


    「……風槍兵第四班，在右舷船頭甲板集合！一邊注意不要妨礙到船上作業，同時適度散開舉槍備戰！」


    聽到命令後，風槍兵一起從樓梯口往外衝。看到部下們各自在船艦前方右側找好位置後，馬修以不輸給風勢的大音量做出指示。


    「接下來要開始壓製射擊！每兩個伍為一組，統一射擊目標，以一齊射擊瞄準敵艦的炮眼！現在還可以無視船上的敵兵，重點是盡量讓爆炮無法行動，知道嗎！」


    「「「「「「「是！」」」」」」」


    「對物膛線風槍的狙擊手暫時先優先觀察敵人，不必射擊！要看穿可能狙擊這艘船的大炮並發出通知！我會根據情報，逐一做出變更射擊目標的指示！你們要給我聽清楚並好好記住！」


    「「「「「「「yes, sir！」」」」」」」


    聽到馬修這種以正麵意義放鬆了緊張情緒的命令，部下們也沒有感到不安，直接服從……因為在北域突破死線而促使評價提升的人並不是隻有伊庫塔和雅特麗。這個微胖少年也逐漸被士兵們認同為一個能夠把性命托付給他的將領。


    另一方麵，還有一個人在遙遠上方的監視台觀察馬修的情況。在這艘船上幾乎陷入孤立的波爾蜜紐耶-尤爾古斯邊盡全力達成被賦予的觀測任務，同時以羨慕的眼神望著現在仍舊精力旺盛地指揮部下的馬修身影。


    「……北域動亂的英雄嗎……」


    她喃喃自語。波爾蜜已經在「暴龍號」上體會到這評價絕對不是誇大其詞，也很清處對方遠比自己更具備戰場上人員應有的心態。


    「……可是，我也可以……我也……！」


    由於太過用力，抓著扶手的手指已經泛白……波爾蜜反覆迴想著死去部下們的臉孔與名字，現在仍舊尋找著能向他們表達歉意的方法。


    「好，開始一齊射擊！」


    在攻擊命令後，壓縮空氣炸開的聲音尖銳地刺激耳朵。無視於她內心的掙紮，戰場一刻刻變得更加嚴酷──


    ＊


    「……嗚啊！」「咦！」「哇……哇啊！」


    在和齊歐卡艦隊旗艦「白翼丸」一起組成單一戰列線的八艘爆炮艦上，所有船艦的左舷炮台甲板內都響起水兵們的慘叫。手腳或肚子被擊中的人翻滾著倒到地上，他們一邊扶起負傷的同袍，同時咂嘴地從炮眼口退開。


    「可惡！帝國那些家夥……！居然用風槍集中射擊炮眼！」


    「沒辦法對應嗎！這樣連裝填彈藥都有困難！」


    目睹同袍在眼前被擊中的光景，讓炮兵們猶豫著無法繼續工作。馬修等人的攻擊出現預期的效果，他們的目的並不是要殺死敵方士兵，而是要盡量減少爆炮的發射頻率。


    「沒辦法！裝填炮彈的期間把炮眼關上！雖然會多增加手續，但這樣就不必畏懼槍擊！」


    負責監督的士兵下令後，炮兵隻能實行這對策。在炮眼被一一關上的情況下，他們一邊聽著彈雨打中船體側麵的聲音，同時迅速將炮彈塞進炮管裏──


    ＊


    「……艦隊前列即將進入爆炮的射程範圍內，尤爾古斯上將。」


    在帝國艦隊旗艦「黃龍號」的艦尾甲板上，暫時離開展帆作業監督崗位的剛隆海校平靜地對長官提出警告。


    「嗯，我明白，接下來不可能完全無傷。」


    迴答的尤爾古斯上將臉上也帶著強烈的緊張神色。原本配合「黃龍號」而放慢的其他僚艦已經開始逐漸提高航行速度，在下一次的艦隊運動──迎風換舷之後，他們就會完全搶先在旗艦前方吧。為了盡早要衝進敵方艦隊裏。


    「唉，真讓人不甘心……！要是配合這巨大船體的速度，靠近敵人前不知道會受到炮擊的多少損傷。雖然我非常清楚這一點──但是我本身還是很想搭乘最需要駕船技術的先鋒船艦。」


    「我實在無法同意，不管是爆炮還是膛線風槍，都是最適合讓站在最前方的得意忘形指揮官突然喪命的武器。畢竟沒有人能保證在正要衝鋒的關鍵時刻，會不會有湊巧飛來的炮彈與上將的頭部發生了命運般的相逢。」


    「雖然聽起來火大但很有道理！明明宣稱保身行為很蠢的人不就是你嗎！」


    「即使迴避戰鬥的結果導致上將被左遷，第一艦隊也能繼續存在；然而在戰爭中上將一旦死亡，艦隊本身將會陷入危機。所以我想那樣其實也很蠢。」


    「下一次要不要真的捏爛這家夥的那裏，讓他成為侍童呢……」


    尤爾古斯上將先瞪了一眼把想講的話全都講出口還滿臉若無其事的副官，才再度把視線朝向前方。連剛才和旗艦並排的後列僚艦，現在也領先了兩個船身的距離。至於更前方的前列船艦，已經逼近到距離敵艦略多於三百公尺的位置。


    「──好了，終於要開始了。考驗海盜軍的勇氣和技術的三百公尺。」


    「聽好！迎風換舷！」


    在西古魯姆海校的命令下，船員們操作帆桁，讓帝國軍艦「槍魚號」的船體隨之斜向朝著上風處移動。和本艦組成橫列並排的僚艦也同樣改變航行方向，和十六艘齊歐卡船艦的距離愈來愈接近。


    「所有人變更射擊位置！往右舷移動！」


    在船頭甲板上，部下們正根據馬修的指示行動。由於船的方向會隨著迎風換舷而改變，他們也必須在船頭甲板的另一側重新布陣。在新的位置重新瞄準目標的同時，士兵們發出興奮的喊聲。


    「哈，敵人這麽膽小真輕鬆啊！」「沒錯，隻要攻擊蓋子打開的位置就行了。」


    在裝填炮彈的期間，敵人靠著關閉炮眼來躲避射擊。然而看在攻擊方眼裏，這樣反而方便。畢竟他們隻要「攻擊炮眼打開的位置就行了」。比起不確定哪個大炮會攻擊的情況，現狀更容易集中射擊。


    「別大意！接下來才是重頭戲！敵方的炮擊開始能打中了！」


    然而，馬修卻以嚴厲的聲音替告部下不要過於樂觀。即使承認戰況按照預想發展，他也絕對不會掉以輕心。現在隻是敵人的拳頭尚未到達。


    微胖少年很清楚，那種能把軍艦側麵當薄紙般突破的威力，還有隻需一擊就能夠奪走船員全部戰意的衝擊，他都已經在「暴龍號」上親自體驗過。正因為如此……


    「──炮擊來了！所有人快找個東西抓緊──嗚！」


    馬修先看穿炮擊的時機，以最大音量吼叫。不隻是對自己的部下，也為了要帶給搭乘同一艘船的所有人名為「心理準備」的精神防禦。


    下一瞬間，船體兩側立刻冒起水柱，從海麵傳來的壓力讓「槍魚號」的船體往左右劇烈搖晃。腳步不穩的幾個士兵倒下，被濺起的海水則從上而下地淋在他們身上。慘叫形成的合唱響遍整個甲板。


    「……嗚……！」


    馬修抓著繩梯忍耐衝擊，同時感覺到有類似嘔吐感的恐懼湧上喉頭──僅僅兩發炮彈擊中附近海麵就帶來此等衝擊，但是接下來還必須更靠近會接二連三擊出這種玩意的對手……！


    「有人落海！船上有人落海──！」


    背後響起的這喊聲讓微胖少年一驚，連忙轉身。仔細一看，幾個士兵正靠在舷側的扶手上，滿臉焦急地指向海麵。馬修也反射性地探出身子望向大海。


    「……在那裏！快丟出救生圈……！」


    在十幾公尺下的海麵上，可以看到拚命揮動雙手的落水船員。每當海浪打來就會重複下沉又浮上的狀況，然而這種抵抗不可能維持太久。有個水兵從船上丟出綁著繩索的救生圈……但是這一縷希望卻落在與落水船員有好一大段距離的海麵上。


    「喂！是那邊！快遊去那邊！」「不是那裏！是右邊！」「別這樣！別被衝走啊！」


    船員們紛紛大喊，試圖誘導落水船員前往救生圈……然而，這些努力隻是白費力氣，落水船員已經到達極限。一波特別高的海浪蓋住船員探出水麵的腦袋，就像是帶著惡意，把落水船員的全身都拖進海裏。


    「司……司帕斯！」「可惡！」


    領悟到同袍已經沒有救了的水兵們一邊怒吼一邊狠狠踏著甲板……由於海麵波濤洶湧，再加上船隻本身也在移動，和落水者的距離每一秒都愈拉愈遠。成功救助的機會打從一開始就很低，馬修感到顫栗的同時也領悟到──這種狀況下的落海就等於死。


    「嗚……！」


    將同袍殘酷的死深深印在腦中後，馬修把視線放迴船頭甲板。他重新麵對還沒從炮擊衝擊中恢複的部下，扯開嗓門大吼。


    「……怕什麽！我方怕得越久，敵人就會擊出愈多炮彈！海上無處可逃！不想死的話就別停手！」


    他把想發出慘叫的真心話給吞迴肚裏，發出命令。馬修勉強守住了身為指揮官的義務，在長官的激勵下，差點因為衝擊而失去正常判斷力的士兵們也開始行動。


    「可惡！怎麽能被那種東西打中……！」「要在被打中前先幹掉你們！」


    士兵們各自怒吼著並重新迴到崗位，經過不到十秒的中斷，壓製射擊再度開始。配合事前的警告，微胖少年成功讓整艘船的動搖壓到最小限。


    「波爾蜜，你沒事吧？沒因為剛剛那樣摔下來吧？」


    確認部下們迴歸戰線後，馬修把視線往上抬，對著前桅的監視台大喊。等了幾秒後，緊抱住扶手的波爾蜜揮揮手像是在表示沒事。微胖少年鬆了口氣把視線移開。


    「整個艦隊已經完全進入敵方射程了……！僚艦沒有受損吧！」


    「──還……還以為會死。」


    航行於戰列北端的帝國軍艦「新月號」上，伊庫塔和蘇雅在前桅的監視台裏倒成一團。


    「在船隻附近落海的炮彈就造成這種衝擊嗎……幸好有綁著救命索。蘇雅，你沒事吧？」


    「沒……沒事！我不要緊，所以那個……！」


    察覺到自己被從後方抱住，蘇雅慌忙起身。伊庫塔跟著她站了起來，把手放到自己腰上像是在確認狀況。


    「……嗯，開始恢複的腰也沒有惡化，幸好你像羽毛般輕。」


    「說……說什麽呢！總之我們下去吧！這裏太危險了！」


    「你現在就下去吧，不過我要留下。我必須觀察敵方的反應。」


    伊庫塔說完，再度拿起即使跌倒也沒有放開的望遠鏡。看到副官依舊很擔心地望著自己，少年帶著苦笑迴應。


    「別擔心，下去吧。畢竟正在下將棋，我可不能從棋盤前離開吧？」


    ＊


    「──完全沒命中嗎？」


    艾露露法伊在「白翼丸」上觀察敵方艦隊進入射程後的第一擊。然而炮擊隻有攪亂海麵，沒能對任何一艘敵艦造成損害。


    「也沒辦法，畢竟因為船體傾斜導致能使用的大炮本身已經變少，再加上持續受到如此煩人的壓製射擊……」


    「要催促士兵發出下一次炮擊嗎……？」


    在旁邊待機的副官提出問題，但，太母毫不猶豫地搖頭。


    「相反。裝填可以維持現在的步調，但是要命令他們慎重瞄準。命中數為零正是炮手心浮氣躁的證據。還有，對了……士兵們似乎是在畏懼壓製射擊，所以把盾牌送去炮台甲板吧，數量跟炮眼同樣即可。」


    在講這些話的她前方，也有保護指揮官的士兵舉著大型的長盾牌。可以把一整個人都藏在後方的盾牌原本是像這樣避免指揮官被流彈擊中的東西。艾露露法伊毫不猶豫地下令把這些東西轉給炮兵們使用。


    「沒有什麽好猶豫，這場戰爭的勝敗會取決於爆炮的運用上。」


    「是！正如您所言！」


    聽令的副官衝向樓梯口。艾露露法伊以尖銳眼神望著逐漸逼近的敵人，同時冷靜地思考下一步。


    「……再過一會，就把移往右舷的大炮放迴左舷。因為少了擊發的炮彈，左舷應該已經變輕，這樣應該還是能維持射程。從那時起就能以最大火力迎擊敵艦，但──」


    她心裏想像著危險搖晃的天秤，嚴肅地抿緊嘴角。


    「──機會並不多。到雙方接近為止，到底能讓多少敵艦無法航行呢？」


    ＊


    在雙方艦隊逐漸縮短距離的情況下，彼此必須具備的條件其實是同樣的趨勢。帝國海軍要靠著最高效率的艦隊運動和壓製射擊來賭上勝負，齊歐卡海軍要以最大效率的爆炮運用來迎擊。指揮官的判斷力和士兵的訓練程度，再加上運氣要素的結果即將呈現在眾人眼前。


    「嗚哇……！」「雷……雷雲號中彈！」「右舷側穿孔！」


    進入射程後第二次的炮擊終於造成第一艘被打中的船艦，擊中船隻側腹的炮彈貫穿外層，到達船內第二層的倉庫。從甲板探出身子確認被擊中部位的「雷雲號」船員們從那瞬間開始以全力來阻止船艙進水。幸好這次被打出的洞穴還高於吃水線，對航行能力的影響很微小。


    「嗚……嗚啊……！」「好……好痛……混帳……！」「快搬送傷患！醫務兵！」


    第三次的炮擊打中「蝦蛄號」和「白鮫號」，這兩艘船上負責甲板作業的水兵們出現許多死傷者。其中「白鮫號」因為傷患都是負責控製船帆的老練船員，因此對船隻操控的負麵影響已經到了無法忽視的地步。


    接著第四次炮擊，有五艘船被打中，其中一次落到航行於隊列中央的「槍魚號」船上。


    有什麽東西以肉眼無法辨識的速度飛過頭頂。馬修正這樣想，船體後方已經爆出轟隆聲響。


    「嗚喔……！」


    微胖少年勉強撐過幾乎把自己甩向大海的上下晃動後，把視線投向後方。隻見隔著三根船帆，另一邊已經冒出滾滾塵埃，周圍的船員也極為慌亂地往後方聚集。


    「不妙，是艦尾甲板被打中嗎……？」


    即使感覺到手腳發冷，馬修首先還是指示部下們繼續射擊，然後才跑向艦尾。幾乎是從監視台上直接跳下來的波爾蜜也跟他會合。不需多少時間，受到炮擊的艦尾慘狀就映入兩人眼裏。


    傷痕一目了然。艦尾甲板從船舵正後方整個下陷，像是被挖出一個大洞，周圍倒著四個人。其中兩人似乎已經失去性命，至於受傷並發出呻吟聲的另外兩人之一，連馬修和波爾蜜也隻要看一眼就能判別出對方是誰。


    「西……西古魯姆海校……！」


    明白事態多麽嚴重的馬修衝向傷患，負責擔任「槍魚號」艦長的強壯老人那外露的右肩和背後都流出鮮血，整個人倒在甲板上。看來受傷的原因並不是被炮彈本身擊中，而是中彈後的餘波導致。乍看之下，無法判斷負傷的程度。


    「可……可惡……偏偏在這種時候，好運離我而去了嗎……」


    西古魯姆海校一邊帶著痛苦表情抱怨，同時以沒事的左手在甲板上四處摸索，尋找掉了的菸鬥。很快就有五名醫護兵帶著擔架趕來，然而他在麻煩醫務兵照顧前，先發出彷佛負傷猛獸的嘶啞吼聲。


    「等一下再療傷，我知道自己已經無法站起來指揮！現在要先叫庫奇……叫庫奇那個老頭過來……！」


    「我在這裏，西古魯姆老頭。」


    從意料外位置發出的聲音讓馬修和波爾蜜都訝異地抬起頭。他也是察覺到緊急事態而趕來此處吧。身為已沉沒船艦「暴龍號」艦長的拉吉耶希-庫奇海校搖晃著那隨意留長的白胡須，正握著船舵站立。


    「囉唆！我還不是老頭！重點是工作！代替我指揮這艘船！」


    這發言讓聚集到艦尾的一部分人員臉色變了，是西古魯姆海校手下的「槍魚號」海尉們。之前在軍官集會室裏刁難波爾蜜的青年軍官和女性軍官紛紛往前站，像是現在時機正好那般地開始提出自己的意見。


    「艦長，指揮請交給我！我會完美達成！」


    「我也讚成波姆海尉的意見！何必依靠身為客人的庫奇海校！」


    尤琳二等海尉也跟著青年軍官質問長官。作為正式船員，他們的主張的確理所當然，但西古魯姆海校卻一臉嚴肅地搖了搖頭。


    「別讓我得一一說明！我意思是你們扛不起這責任！要是你們能在如此兇暴的風勢下『完美辦到』逆風駕船，我早就把艦長位置讓給你們了！」


    「別激動，西古魯姆，就算是你也會影響到傷勢……總之，接下來『槍魚號』的指揮由我代為掌管，可以吧？」


    白胡老人靜靜確認，兩人之間進行旁人無法介入的溝通。


    「……嗯，交給你。要是失敗，之後我會痛扁你。」


    「到那世界也打算靠腕力講理嗎？你真的都沒變。」


    聽到老友苦笑，西古魯姆海校哼了一聲轉開臉。醫護兵認為這是命令，於是把他放上擔架運走。另一名傷患的舵手也和其他兩人的屍體一起被送往船內。


    「──好啦，狀況正如各位所見，接下來你們得接受我的指揮。我想也有人心懷不滿，但別講出來，給我全吞下去。現在沒有任何時間可以花在議論上。」


    老人說完，以銳利眼神瞪向軍官們。這種和衰老印象相反的冷靜魄力把眾人的反駁都逼迴喉嚨裏。


    「……不，能請『白胡庫奇』擔任指揮官，我們當然沒有不滿……」


    波姆一等海尉代表其他所有人講起客套話。輕輕點頭迴應後，庫奇海校把視線放迴手邊的船舵。


    「那麽波姆海尉，你負責擔任舵手。原本崗位交給副官也沒問題吧？」


    「是！」


    「很好，其他人立刻迴到自己的崗位──好了，不要拖拖拉拉！像這樣愣住不動的時候萬一再挨了一發炮擊，這條船真的會完蛋！」


    老將的一喝讓水兵們迴神，紛紛四散奔迴自己的崗位。受到影響的馬修也轉過身子──卻發現身旁呆站不動的女性身影，趕緊又停下腳步。


    「你在幹什麽，波爾蜜紐耶海尉，你也迴到崗位。」


    庫奇海校口中講出冷淡的命令。這瞬間，波爾蜜羞愧得簡直想要殺掉對老將掌握指揮權的狀況抱有微微期待的自己，立刻轉身在甲板上開始奔跑。


    「……嗚……」


    馬修原本想說什麽，但很快就發現自己沒有什麽好說。他搖頭甩掉迷惘，也衝向部下們正在等待的船頭甲板。


    帝國海軍第一艦隊拚命重建已經被打亂的戰列，繼續逼近處於上風處的敵方勢力。距離終於隻剩下三十公尺，甚至能看清在彼此船上行動的水兵臉孔。這瞬間──宣布這局麵進入尾聲的炮擊一齊噴火。


    「嗚喔喔喔！要撐住！」「右……右舷側中彈兩發！」「可惡！主桅被打中了！」


    這是從極近距離精確瞄準的炮擊。被擊中的船艦有八艘，其中兩艘的後帆和主帆從中間被打斷，無法航行。還有三艘船艦是吃水線以下的側麵被擊中，這幾艘船已經極為接近沉沒的命運。然而，即使如此。


    「上將！剩下船艦是三十八艘！」「很好！給我衝過去！」


    在慢了一步才跟上僚艦的黃龍號艦尾上，看清戰況的尤爾古斯上將鼓起鬥誌。因為他知道己方已經達成最初的關卡，也就是要在保持數量贏過敵方艦隊的情況下縮短距離。


    ＊


    經曆到此為止的炮擊後，無法航行的帝國軍艦是兩艘，其他看來受到致命傷的有四艘，船帆或繩索器具等受到傷害導致航行速度減緩的有七艘。經曆過三百公尺的攻防後，這就是結果。


    「……真了不起，居然隻有這點損傷。」


    正確掌握結果的艾露露法伊隻能率直承認這是連預定的一半都未能達成的戰果。除了自己的估算太過天真，她也被迫體會到敵方那種超越想像的韌性。然而──即使如此，下達下個命令的緩衝時間幾乎是零。


    「中斷炮擊！改為執行敵方戰力具備優勢時的計畫四！開始艦隊運動！」


    用來傳達的銅鑼被敲響，在海上傳播的音色告知目睹敵方已經逼近眼前的僚艦，下一步該怎麽行動。雨滴混在變強的風勢中開始落下，宣告第二局麵正式上演。


    ＊


    帝國軍艦「新月號」上。堅持留在監視台上觀察戰況的伊庫塔視野中，排成單一戰列線的十六艘齊歐卡軍艦分別采取兩種行動。八艘爆炮艦開始準備朝著後方上風處進行逆風航行，然而剩下的八艘一般船艦則是挺身向前，像是想要保護其他僚艦。


    「……不管怎麽樣都不打算放棄上風處嗎！再怎麽會忍耐也該有極限吧！真是！」


    原本期待對方這次會改為反航戰的少年忍不住咒罵違背自己預測的敵方將領堅定態度。他也能看穿敵人的目的。一方麵把接近戰交給一般船艦，同時打算讓珍貴的爆炮艦暫時退往上風處。


    「果然至今為止都在後方待機的二十艘船艦也開始行動，應該是打算和眼前這八艘船艦會合並演出接近戰吧……雖然我方也期待這種發展，但不能讓爆炮艦那麽簡單地就逃走。」


    少年把望遠鏡收進懷裏像是在表示他隻旁觀到此，接著以媲美蟑螂的速度爬下繩梯迴到甲板上。在蘇雅指揮下進行接舷衝鋒戰準備的部下們雖然把視線朝向這邊，但他把這部分交給可靠的副官，直接跑向艦尾。


    「阿古西艦長！爆炮艦要逃了，能躲過前方敵艦追上去嗎？」


    「喂喂，這要求也太困難了吧，小子！你也知道上風處和下風處的船哪邊比較能自由行動吧？在這種狀況下，敵人即使必須直接撞上來也會阻止我們！」


    虎背熊腰的「新月號」艦長快活迴應。在到今天為止的航海期間，靠著天生的三寸不爛之舌和名酒「遙遠南海的神酒」的威力，伊庫塔和這位艦長建立起相當良好的互動。


    插圖006


    基於對方好戰又很乘興的個性，黑發少年再進一步慫恿。


    「沒錯，我知道！一般來說應該很困難，但我還以為帝國海軍中第一的船員，阿古西艦長或許能夠辦到！是不是我有點期待過頭了呢！」


    「……！你這混帳小子說什麽？我可沒有講過辦不到吧！別自己先下結論！」


    阿古西艦長的思考從慎重傾向冒險。既然如此容易誘導，就算放著不管也會從一開始就做出相同行動吧？伊庫塔不禁苦笑。事到如今他根本不會感到驚訝，畢竟卡托瓦納海盜軍這個組織到頭來就是由這些蠢蛋組成的集團。


    「去旁邊睜大你的眼睛！我會讓你看看特別的技術！絕對別看漏！」


    艦長宣言之後，一邊吩咐新人手加入前桅和後桅的操縱，同時也對逐漸逼近的敵艦繼續投以銳利視線──已經往逆風方向航行到極限的「新月號」無法繼續把前進方向往上風處變更，能做到的隻有把船舵往左打往下風處移動，然而敵人不但看穿這點，還會從難以躲避的角度來勇猛發動撞角突擊吧。


    「哼！很好──右滿舵！」


    然而，在應該隻能把船舵往左打的狀況下，阿古西艦長卻下達了背叛那前提的命令。即使如此，舵手還是毫無動搖地把船舵往右切。


    「放出前桅上的各麵船帆，讓船帆以背麵受風！後桅相反，讓風穿過！」


    船員們立刻迴應並操作船帆，這瞬間開始演出雜技。前桅上的所有船帆都攤開並承受來自左舷的風，但是角度調整到和風向平行的後桅所有船帆則是讓風壓直接通過，幾乎完全沒有抵抗。結果──因為切了右滿舵而朝往右邊的船頭在隻有前桅承受的風力作用下，就這樣一口氣轉向了下風處。


    「喔……喔喔……？」


    船體的激烈運動讓伊庫塔失去平衡，他抓住繩梯勉強避免跌倒。連已經逼近眼前的齊歐卡船艦上也傳來驚愕的反應──把船頭一口氣轉向下風處的新月號利用這力道把艦尾甩向上風處，就在敵艦前方成功做出將近一百八十度的迴頭動作。看在敵方眼裏，就是原本準備攻擊的帝國船艦側麵突然從眼前消失。


    「要交錯而過了，開始壓製射擊！」


    手持風槍和十字弓的士兵們從近在咫尺的位置，瞄準沿著右舷側逐漸通過的敵方船艦開始一齊射擊。敵人也立刻展開反擊，但新月號的目標終究是爆炮艦。一方麵重新把行進路線轉向上風處，同時把交戰時間壓到最少，再度開始航行。敵艦也慌忙想要重整態勢，然而卻沒有成功，反而受到追上來的後方帝國船艦撞擊。


    「正如你的希望，我們逮住爆炮艦的屁股了！還有什麽怨言嗎，陸上的小子！」


    阿古西艦長炫耀般地擠出上臂二頭肌並如此說道。伊庫塔也毫不猶豫地敬禮迴應。位於上風處的爆炮艦似乎因為惡劣天候而難以操控，和新月號之間的距離已經大幅縮短。


    ＊


    「快！再不快一點敵人就要追上來了！」


    也因為炮擊中幾乎算是停船狀態，除了伊庫塔等人的「新月號」追趕的敵艦外，還有不少爆炮艦在轉向上風處時費了不少功夫。由於船速不提升到一定程度船舵就無法發揮功用，因此不能立刻做出迎風換舷的動作。


    「唿……唿……！」「怎麽能讓敵人追上！」「動啊！快動啊……！」


    在屁股著火的狀況下，齊歐卡的船員們專心一意地投入船上工作。原本收起的船帆接二連三撐開後，船速也逐漸提升。實際感受到這點的船員們紛紛放心地吐了口氣。


    「趕……趕上了……！」「這距離能逃得掉！」「右舵！快點！」


    負責掌管船舵的舵手也加強手上力道……然而，就算同袍再怎麽催促，舵手也不會基於獨斷轉動船舵，而是會等待船長確認船速和船帆展開程度後的命令。


    「──好，右舵二格！」「是！」


    聽到所有船員都已經久等的指示，早已做好準備的舵手轉動船舵。然而，同時他也察覺手上的反應輕得不自然。


    「……？喂！怎麽迴事！航行方向根本沒變！」


    艦長發出略帶焦急的喊聲。這段時間內舵手也繼續拚命轉動船舵，然而不管轉了多少，對船隻的航向都沒有造成任何影響。隻是在空轉──直覺到這點的舵手即使覺得不敢置信，但還是繞向船舵後方，檢查和船身相連的底部。


    「……艦……艦長……！」「什麽事！」


    聽到長官以尖銳聲音反問，負責掌舵的男子表情緊繃地舉起雙手。於是艦長看見──部下手中的動力傳達繩索從中間被淒慘截斷的模樣。


    「斷……斷了……？怎麽可能！什麽時候發生這種事！」


    也難怪他如此慘叫。直接影響船艦航行能力的船舵周遭是他們從平常就特別留心並徹底維修保養的部分，動力傳達繩索在航行途中斷裂是絕對不能發生的狀況，更不用說現在處於準備逃離敵艦的關鍵時刻。


    出乎預料的意外讓兩人停止思考，這時船舵的一部分突然毫無前兆地碎裂。被碎片打到的艦長發出慘叫，而站在旁邊的舵手終於理解發生什麽事。


    「……敵……敵人的狙擊？該不會這繩索斷掉的原因也是……！」


    ＊


    「敵艦，中斷轉往上風處的動作！推測已經成功破壞船舵附近設備！」


    在帝國軍艦「日輪號」船頭甲板靠右舷處，觀察敵艦的觀測手對著頭上的前桅監視台報告觀測結果。聽到報告後，在高處布陣的青年狙擊手微微點頭。


    「好，從這邊再瞄準一艘……！」


    利用固定器材，對物膛線風槍被架在監視台的扶手上。托爾威-雷米翁一邊單眼看向瞄準器，同時開始尋找下個獵物。腳邊有包括他搭檔沙菲的三隻風精靈正在把壓縮空氣送進中型炮身裏。


    正如「對物」這名稱所示，這武器射出的大型子彈比起對人，反而在破壞器物時更能發揮威力。雖然相當依賴使用者的技術，但是既然現在和敵艦之間距離已經縮短至此，甚至能像先前那樣狙擊舵周遭的設備。和打倒指揮官時會由次席軍官遞補的狀況不同，隻要破壞船舵，到修好之前都能確實阻止敵艦行動。


    「除非船舵能正常使用，不然他們已經無法逃往上風處。在這邊要盡可能讓爆炮艦故障並停住不動……！」


    才剛確定下個目標，托爾威的食指就扣下扳機。他們這些狙擊手擊出的每一槍都在企圖逃走的敵人腳上纏住鎖鏈。


    ＊


    「──爆……爆炮艦三艘遭到敵方扣留！另外兩艘也正遭受追擊……！」


    在最先逃往上風處的齊歐卡艦隊旗艦「白翼丸」艦尾，透過望遠鏡確認僚艦狀況的船員發出慘叫。聽到報告的艾露露法伊狠狠咬牙。


    「果然還是有船來不及逃走嗎……！」


    這是能夠預料到的狀況。如果處於敵人已經逼近的狀況下，結束炮擊並逃往上風處的時機將會非常嚴苛。而且比較雙方船型，基本上帝國的前桅橫帆三桅船原本就比齊歐卡的三桅帆更適合逆風航行。艾露露法伊已經做好心理準備，明白會出現一、兩艘沒能成功脫離的船艦。然而對物膛線風槍的妨礙與帝國海軍船員們的駕船技術卻超過預想，讓這數字更為增加。


    「不過已經失去三艘，要是再增加會很不妙，至少必須留下半數……！」


    艾露露法伊打算采用的戰術是率領剩下的爆炮艦先暫時逃往二十艘僚艦的背後，然後直接在上風處重新組成單一戰列線。


    這種情況下，目標占領港口的帝國艦隊首先必須突破齊歐卡的二十艘一般船艦。但，成功闖過後又得再度麵對爆炮艦。不太可能發生一口氣有大量敵艦闖越的情況，因此艾露露法伊等人隻需要用炮擊確實解決少數漏網之魚即可。


    話雖如此，除非關鍵的爆炮艦能保持絕對數量，否則這作戰隻是畫在紙上的大餅。最少也要有四艘──要是全體的半數無法逃離，那麽戰術本身就不可能實行。已經有三艘爆炮艦被對方抓住，正在受到猛烈追擊的兩艘是否能確實甩開敵人將成為決定這場戰役勝敗的分水嶺。


    「拜托了，葛雷奇……！你一定要保護他們！」


    在明白一切的狀況下，艾露露法伊喊出最信賴的海兵隊長之名。


    ＊


    「好！逮住對方的尾巴了！就這樣跟緊！」


    在帝國軍艦「寶貝號」上，氣勢正旺的水兵們一起怒吼。他們追逐的爆炮艦已經近在眼前。被對物膛線風槍破壞繩索的敵艦暫時放慢了航行速度，而他們並沒有放過這個機會。


    「小子們聽好，要進攻了！準備接舷戰！」


    槍兵依舊待在船頭甲板持續壓製射擊，而手持寬刃彎刀的水兵們則接二連三地來到他們後方聚集。由於先前多次受到遠距離炮擊的威脅，一旦敵人來到自己能夠碰到的位置，戰意就無止無盡地往上膨脹。


    「哼！終於！」「居然在船上打了個大洞……！」「讓你們嚐嚐厲害！」


    由於現狀是從艦尾追逐打算逃往上風處的敵艦，所以不需要畏懼來自船身側麵的爆炮。隻要能保持這狀態追上，還能獲得登船攻擊的絕佳位置。滿心期待那瞬間快點到來的士兵之一因為太過心急，把身體探出船頭……


    「你們這些混帳太得意忘形了！」


    卻因為來自船身側麵的強烈衝擊而落入海中，根本無法抵抗。


    「嗚哇──！」「是敵艦！居然衝撞過來！」「敵人要登船了──！」


    船上瞬間沸騰。趁著他們的注意力全集中在眼前的爆炮艦上，另一艘齊歐卡船艦從旁邊撞了上來。敵艦的撞角深深刺進「寶貝號」的舷側，手持武器的士兵們一個個登上兩船之間已經相連的甲板。


    「可惡！居然無視我們隻顧著追擊，你們也想得太美了，帝國軍！該不會以為齊歐卡海軍隻有爆炮艦吧！」


    歪著裂到耳朵的嘴巴，大搖大擺站在船頭的海兵隊長葛雷奇放聲吼叫。登上甲板的齊歐卡士兵和「寶貝號」船員開始戰鬥。


    背對怒吼和彈雨交錯的戰場，九死一生的爆炮艦逐漸逃離──


    「……嗚！『寶貝號』和『飛魚號』被敵艦纏住了！爆炮艦會逃走！」


    從「槍魚號」船頭甲板觀察戰況的馬修大叫，在另一側的艦尾目睹同樣光景的庫奇海校下達命令。


    「迎風換舷！除了這艘船，沒有其他船位於能追上那艘爆炮艦的位置！」


    聽到老將的指示，擔任舵手的青年軍官把船舵打向右方。「槍魚號」到此為止已經靠著巧妙操控技術來避開兩艘敵艦的撞擊，結果就成為麵對敵人以二十艘船艦構成的屏障後，少數能在這時間點成功突圍的艦艇之一。


    「要靠這艘船去追嗎……！那麽，我們也得行動！」


    發現船艦展開追擊的馬修也對船頭甲板的部下們下達新命令。於是無數的槍管以及對物膛線風槍那較粗長的炮身都一起朝向正逃往上風處的敵艦背後。


    ＊


    「──傷腦筋，還以為總算成功逃走，沒想到還有敵人繼續追上來。」


    在齊歐卡艦隊旗艦「白翼丸」的艦尾甲板上，觀察僚艦情況的艾露露法伊低聲說道。她的視線前方有一艘打算逃往上風處的爆炮艦，正受到跟在後方的一艘帝國船艦──「槍魚號」的猛烈追擊。


    「在這種惡劣天候下，居然能那麽自在地駕馭船隻……相較之下，我方僚艦光是要控製船隻就已經竭盡全力，無法集中在炮擊上。」


    艾露露法伊狠狠咬牙。基於爆炮裝備在船體側麵的僚艦構造，麵對從艦尾追上來的敵艦，不管怎麽做都很難迴以炮擊。如果想要確實應戰，必須改變和敵人之間的相對位置，然而那樣做會導致逃往上風處的動作變慢。


    要是大海的狀況更加平穩，齊歐卡水兵們對爆炮艦的操控也更加熟練，或許能巧妙駕船同時開炮攻擊──也就是「邊逃邊打」……然而，在爆炮艦實用化之後才過沒多久的現狀下，要求部下們嫻熟至此是強人所難。光是在航行方麵直到現在都沒有出現嚴重失誤，就該算是表現優秀。


    「──好，去救他們吧。把航行路線變更為朝向下風處。」


    她下達彷佛理所當然的決斷，副官愣了一下趕到她身邊。


    「您……您想讓本艦去救援嗎？太危險了！就算能幫助僚艦逃走，說不定會換成我們被敵人逮住……！」


    「必須扛起這風險。既然已經有三艘爆炮艦被敵人扣留，那一艘能不能逃走會成為影響勝敗的關鍵。」


    「我也明白這點，但是這艘『白翼丸』是我等的旗艦！包括太母大人您本身在內，要是有個萬一，將會無可挽迴！就算要派船去救援，至少也要派出其他爆炮艦……嗚哇！」


    這瞬間，側麵受到海浪拍擊的「白翼丸」船體劇烈搖晃。艾露露法伊用雙手輕柔撐住差點跌倒的副官，同時在對方耳邊低語。


    「……在浪濤如此險惡的大海上，先從這裏前往下風處，擊退敵人讓僚艦逃走後再逃迴上風處，除了這艘『白翼丸』，還有其他船艦能辦到這種難題嗎？除了我以外，還有其他人有能力指揮嗎？」


    找不出話迴應的副官隻能沉默。太母輕輕吻上對方的額頭，態度溫柔地像是在安撫胡鬧的小孩。


    「……好了，不需要那麽擔心。隻要由我負責指揮駕船，無論是多麽險惡的風浪都不足以畏懼。你們也知道──這艘船受到風的加護。」


    艾露露法伊堅定地如此斷言後，抬頭望向在頭上盤旋的愛鳥。


    「好了，走吧，米劄伊！告訴我該往哪走！」


    嗶……上空傳來鳴叫聲。聽到這叫聲的同時，艾露露法伊也做好準備，讓船舵打向下風處。


    ＊


    「開始齊射！讓敵艦停止航行！」


    在馬修的號令下，壓縮空氣炸開的聲音交疊響起。被聚集到船頭甲板的風槍兵們正朝著在前方約五十公尺處航行的敵艦集中射擊。


    「船舵周遭果然被特別保護……！好，瞄準後桅的後檣縱帆繩索！隻要讓對方的航行速度暫時變慢，我方就能夠追上！」


    根據他的指示，在船上占據比其他人更多空間的對物膛線風槍的射擊手改變目標。雖然比不上托爾威那如同媲美神技的技術，但他們也是受過嚴苛訓練的精銳狙擊手。沒花多少時間就展現出成果。


    「……命中！後檣縱帆繩索已斷裂！」


    在馬修的視線前方，失去繩索張力的後桅船帆之一正無力地隨風飄蕩。由於受風麵積因此減少，敵艦也慢慢降低速度。微胖少年用力握緊拳頭。


    「很好！這樣就能追上敵艦──」


    「爆炮艦從左舷方向接近！警戒炮擊──！」


    馬修正打算開始準備接舷戰，待在頭上監視台的波爾蜜卻朝著下方喊出警告。他愣了一下看往左舷方向，隻見那裏的確有一艘從上風處朝這裏接近的齊歐卡軍艦。微胖少年瞪大眼睛。


    「那艘船……！明明已經逃走，又為了幫助僚艦而迴來嗎？不妙，這裏已經在對方炮擊的射程內……！」


    大吃一驚的馬修催促部下們提高警戒。同一時刻，在艦尾甲板上注意到敵艦從上風處航來的庫奇海校也湧上一陣危機感。


    「支援出現了嗎……！小心點，船員們！對方已經開始掉頭！沒多久之後就會遭到炮擊！」


    「槍魚號」船上竄過一陣緊張。所有船員幾乎才剛有這種感覺，在另一端掉頭的敵艦已傳出轟隆聲響。「快找個東西抓住！」──老將如此大叫後，來自橫向的衝擊立刻讓船體劇烈震動。


    「嗚喔喔……！快……快確認命中部分！」


    耐住衝擊後，馬修咬著牙發出指示。根據至今為止的經驗，他也能夠區別出近距離落海帶來的動搖和真正被打中時的衝擊。剛才的炮擊確實擊中了船體，問題是損害到什麽程度。


    「左……左舷後方的船身被打中一處！貫穿到船內！」


    「在吃水線上方還是下方！有沒有進水？」


    「略微上方！進水……現狀似乎是沒有！」


    部下以九死一生的表情報告。總算避開了致命傷嗎──馬修雖然如此判斷損害，卻無法就此安心。因為無法保證受到下次炮擊後還能平安無事。


    「可惡！該怎麽對應……！」


    微胖少年狠狠搔著頭。狀況不在伊庫塔傳授的計畫內，而且已經和當初一對一的追擊戰條件不同。考慮數秒後，他決定總之先請教長官的判斷並衝向艦尾甲板──來到目的地後，僅剩的少數樂觀卻遭到完全否定。


    「……！喂，發生什麽事……？」


    看到船員們以包圍船舵的形式聚集在一起，讓馬修的背後竄過一股寒氣。因為這狀況和西古魯姆海校受傷那時完全相同。少年推開水兵們闖入人牆內部後，發現在圓圏中心跪在地上喘個不停的老將。


    「庫……庫奇海校！您是因為剛才炮擊而哪裏受傷嗎……？」


    乍看之下沒發現外傷，然而白發老人卻按著胸口縮成一團沒有迴應。馬修正感到困惑，察覺異變的波爾蜜也從監視台下來並趕來現場。


    「您怎麽了，庫奇爺爺！」


    聽到她驚慌失措的喊聲，老人終於有了反應。他拚命調整慌亂的唿吸，像是硬擠般地把每一句話慢慢說出口。


    「……我沒有……受傷……但，傷腦筋……剛剛的震動讓我發作了……」


    光講這些話似乎就造成很大負擔，庫奇海校用雙手很痛苦地抓緊胸口。根據先前發言配合這種模樣，馬修和波爾蜜都倒吸一口涼氣。


    「……胸部有病……？怎麽會……什麽時候開始的……！」


    和激動得雙肩發抖的波爾蜜相反，馬修反而覺得總算理解──仔細想想，他一直覺得不太對勁。這位年老的艦長把船艦托付給還年輕的部下。然而跟這種類似隱居的印象相反，在第一次與爆炮艦交手時展現的精彩指揮，還有讓處於發愣狀態的水兵們恢複戰意的那一喝，以及脫離絕境的駕船技術──光看這些表現，他應該沒有任何不足以擔任現役的條件。


    「由於庫奇海校健康惡化，接下來由波姆一等海尉代為指揮！所有人重新迴到崗位，要直接衝向前方敵艦──！」


    看到老將退出，掌控船舵的青年軍官大聲喊道。這是正確的行動，要是沒有人代替老將負責指揮，戰爭就無法繼續。然而──這瞬間，似乎察覺到什麽的波爾蜜彈簧般地猛跳了起來，從旁邊握住船舵。


    「什麽──！你這家夥打算幹嘛！」


    「把船舵往右打！快點！會來不及！」


    波爾蜜甚至不願意浪費時間迴答，直接使出渾身力量扳動船舵。突然的介入讓青年士官非常火大，他滿臉憤怒地舉起右手。


    「搞什麽！快點放手！你這個敗家之犬！」


    使勁擊出的拳頭狠狠打中女性的臉頰。折斷的牙齒飛向空中，半失去意識的波爾蜜雙腳一軟。然而──即使如此她還是沒有放開抓住船舵的雙手。她的力量贏過把一隻手用來攻擊的青年士官，讓船舵一口氣往右轉。


    就在這瞬間，宛如神一時興起的狂風發出唿嘯風聲，從左舷刮向右舷。船桅和船桁想起嘎吱聲，受到強烈壓力的船身也往右側大幅傾斜。差點被拋入大海的船員們發出慘叫。


    等狂風在數秒後吹完，波爾蜜才放開船舵倒向甲板。微胖少年趕緊衝向她身邊。庫奇海校來迴看著兩人和張著嘴巴愣愣呆站的青年軍官，斷斷續續地開口說道：


    「……風勢偏移了嗎……剛剛真危險……要是沒有把船舵打向右邊，大概會有哪麵船帆被吹破，或是哪條繩索斷裂……」


    聽到這話的瞬間，不隻青年軍官，連馬修也覺得背脊整個發冷……即使處於正常來說必須靠著縮減船帆麵積以及下錨才能撐過的強大風勢中，目前的「槍魚號」卻依然把船帆展開到最大限度並繼續航行。雖然這全都是為了保持速度，然而這種亂來行為怎麽可能沒有風險。太強烈的風連對帆船也不會手下留情，要是從正麵迎向超過耐久限度的強風，船帆就會被輕易扯破。


    「別擅自決定，波姆海尉……我雖然是這副德性，但還沒有說要把指揮權讓給你。」


    「……嗚！雖……雖然您那樣說，但庫奇海校……」


    「我知道。既然我已經成了這樣，身為一等海尉的你接掌後續是自然的發展。如果是平時，我會毫不猶豫地交給你……但是，即使看在我的眼裏，這風勢還是激烈得超過限度。」


    老將的雙眼看往上方，厚重黑雲在空中翻滾的模樣讓人完全無法期待天候會好轉。


    隨著對現狀的理解，動搖也逐漸在船員間擴散。霍雷修-西古魯姆和拉吉耶希-庫奇──正因為有這兩位偉大船員，「槍魚號」才能克服兇暴大海支撐到現在。然而他們正在失去這雙翼──


    「沒有空猶豫……雖然明白這一點，我還是無法決定。在這個關鍵時刻，到底該讓誰坐上後任位置……」


    庫奇海校的視線轉往另一個方向，在馬修的攙扶下站起的波爾蜜正在伸手抹去嘴角的血跡。臉色大變的青年軍官逼近長官。


    「您……您該不會打算無視我的存在，把船交給那家夥負責吧……？怎麽能接受那種事！怎麽能把船交給沒多久前才讓自己的船沉掉的敗家之犬……！」


    「我也反對！」


    一名橫眉豎眼的女性軍官介入對話，那正是二等海尉的尤琳。


    「在軍隊組織中，應該要隨時嚴格遵守上下階級！而且，要把所有船員的命都交給那女人……不可能！光是想像都讓人毛骨悚然！」


    尤琳帶著滿心憎惡不屑地說道，以簡直能殺人的視線貫穿波爾蜜。麵對強烈反彈的兩名海尉，庫奇海校一邊押著發出劇痛的胸口，同時臉上浮現複雜的表情。


    「你們的發言很有道理……但，事實上這狀況的確也超出了你們有能力應付的範圍，就像剛才的風……」


    「沒那迴事！剛才隻是偶然……不，要不是被那女人妨礙，我自己也會發現！我不會失敗，我能做得更好……！」


    青年軍官堅持不退讓，庫奇海校也沒有靠權力強製壓抑這反彈的意思。因為和他人相比，最無法下決定的人正是老人本身。


    在短暫思索之後，他沒有把視線放到眼前的船員們身上，而是看向來自陸地的援軍少年。


    「──由你決定吧，馬修-泰德基利奇。該把這船交給誰？」


    「……咦？」


    「我實在無法決定。由於心裏有太多多餘的感傷，影響我做出公正的判決。所以隻能交給身為外人的你。交給曾經因為波爾蜜紐耶海尉的不成熟，而在『暴龍號』上受過比任何人都苛刻對待的你……」


    麵對突然丟給自己的選擇權，讓馬修暫時停止思考。與此同時，發現判斷權將委交到他身上的兩名「槍魚號」海尉也像是把握機會那般地湊了過來。


    「喂！拜托你，選我吧！你應該也不想死在這裏吧？」


    「要是交給波爾蜜那家夥，船一下子就會沉沒！既然你之前是待在『暴龍號』上，當然可以理解吧！拜托你，英雄大人，把船交給波姆！反正對你也不會有什麽壞處……！」


    這兩者的激烈態度雖然讓馬修有點狼狽，依然在內心開始自問自答。


    ──該把船交給誰？換句話說，自己和部下的命，全部都要托付給這個被選出的對象。


    「…………」


    他迴想起剛見到波爾蜜紐耶海尉的情景。當初介紹彼此認識時，他還以為對方是和海盜軍這種事前評價相反的溫柔女性，也因此鬆了口氣。然而，這印象從登上對方船艦的那瞬間有了一百八十度的轉變，在船上他每天都和托爾威一起遭受虐待。那不講理的蠻橫甚至讓馬修心裏湧上殺意，真的碰上實戰時，暴露出的難看模樣也讓他深感失望……然而正因為如此，他無法在那時就輕易放棄波爾蜜。畢竟那種不成熟的表現，讓馬修覺得彷佛看到過去的自己。


    他把視線從記憶拉迴現在，眼前有兩個「槍魚號」的軍官正在強烈要求自己。波姆一等海尉和尤琳二等海尉。關於這兩人，彼此交情還沒有深厚到可以做出全麵評價。雖然從兩人身上都可以看出對波爾蜜的明顯厭惡感情，但迴想起自己待在「暴龍號」上的日子，馬修總覺得那也是無可奈何的反應。他不能以這點來作為輕蔑對方的根據，況且現在原本就不是該基於個人好惡來下判斷的局麵。


    馬修進一步思考──那麽，這兩人和波爾蜜有什麽不同？至少不是駕船技術的差距。如果該以這為基準來決定，庫奇海校根本不會把選擇權交給他。應該是要基於連他也能理解的部分……不，現在必須要基於「正因為是自己才看得清」的某種條件，在他們之間作出區別。


    他重新觀察三人。隻有波爾蜜看起來略小，三人差不多年紀。換句話說，沒有人在過去擁有勝過其他人的實際成績。反而對所有人來說，這場戰爭應該是第一次上陣吧？眼前排成一橫排的三人身上到底能看出什麽不同？


    根本不需要煩惱，答案是有沒有失敗過。有沒有犯下因為自己的不成熟，而導致船隻沉沒的過失。這是波爾蜜的劣勢，但波姆海尉和尤琳海尉沒有。她失敗過，他們沒有失敗──以這點不同為根據，眼前的兩人主張自己才是有資格被托付船隻的人選。


    因為自己沒失敗過所以放心交給我吧。考慮到是不是該接納這種主張時，馬修無論如何都無法同意，無法順利用言語解釋的格格不入感卡在胸前。為了找出正確答案，他的視線漫無目標地在空中飄移──這時，他注意到站在略遠處的波爾蜜身影。


    波爾蜜隻是站著，沒有提出任何主張，也沒有解釋什麽。為了讓自己無論聽到什麽結論都要正麵接受，她隻是靜靜地下定決心，等待馬修做出判決。


    「…………噢……」


    看到那繃緊表情的瞬間，少年得出自己尋找的解答。他毫無猶豫地講出答案。


    「由你負責指揮，波爾蜜紐耶海尉。」


    馬修也把所有覺悟都投入這次指名。被叫到的波爾蜜肩膀微微顫抖，其他兩人先是愣住，接著張開口打算提出猛烈抗議，但馬修卻搶先一步開始說明：


    「……自己不會失敗，一定能做得更好。波姆海尉、尤琳海尉，你們剛剛這樣說過吧？」


    微胖少年直直看著兩人的眼睛，如此開啟話端。伴隨決心的發言充滿力量。


    「我到今天為止，曾經失敗許多次，從小失敗到大失敗都有。曾經因為失敗而遭遇危險，甚至讓部下喪命。講到後悔和反省的次數，連數也數不清……可是，這些經驗讓我明白一個道理。」


    在北域的死鬥掠過少年腦海，那些日子烙印在靈魂上的教訓在這裏結出果實。


    「──所謂失敗，是一種每次都會伴隨著痛苦的經驗。否定失敗的家夥，等於是自己阻止了成長的可能性……所以比起沒失敗過的人，我更相信曾經失敗的人。既然在這個關鍵時機必須選擇──我想把命運交給曾經犯下最嚴重的失敗，而且依然正麵麵對這經驗的家夥。」


    果斷地講到這邊，馬修看向少女。波爾蜜也拚命地克製自己顫抖的肩膀，敬禮迴應他的視線。她帶著感謝，以全心全意來承接少年托付的意誌。


    「…………唿……」


    對於兩人間的交流，老將什麽都沒說。他已經決定要把一切命運委交給他們，所以他隻是微微拉起嘴角，輕輕點頭而已。


    正當風向準備改變的時候──第三次炮擊命中「槍魚號」的船體。


    ＊


    「哼！真沒勁……！」


    葛雷奇狂妄地低聲這樣說道，甩動沾滿鮮血的戰斧。撞擊帝國軍艦「寶貝號」並登船攻擊的齊歐卡「蹂躪丸」的海兵們趁著敵人畏懼，讓白刃戰取得優勢。


    「壓製前方甲板！敵人已經被逼向艦尾和船內，要開始掃蕩行動嗎？」


    「隻要裝裝樣子就好。要是認真追殺，退無可退的那些家夥也會下定決心吧。這種時候要挑個適當時機叫對方投降。」


    麵對血氣上衝的部下們，葛雷奇用小指挖著耳朵並開口訓誡。和恐怖的外表不同，他的信條是要把戰場上的互相殘殺抑製到最小限度。


    「如果敵人不打算投降，那也無所謂。隻要把船帆船桅那些全都破壞到船隻無法航行的地步，就可以閃人了──你們快點！隻是打下一艘船不會讓我們的工作結束！」


    受到嚴厲的聲音鼓勵，齊歐卡海兵們的動作加快。這時候，有部下從背後對著在船頭旁觀的海兵隊長大叫：


    「隊長！有其他帝國船艦從右舷靠近！」


    「什麽……？」


    聽到報告的葛雷奇把視線移向右舷，隻見那裏的確出現一艘把船頭直直朝向他們衝過來的軍艦。看到敵人接近，他低聲咂嘴。


    「這艘船一開始肚子就被我們撞破了，若是要來幫助同袍，動作未免也太慢了吧……喂，你們！可以不必戰鬥了！把周圍看到的所有繩索都斬斷，然後迴自己的船上去！要是誰敢拖拖拉拉，就會被我丟下！」


    他在判斷狀況時不帶任何猶豫。闖上帝國船艦的海兵們動作變得更加忙碌，他們在短時間內把一切破壞殆盡後離開敵艦。當所有人都迴到原本的船艦上時，問題的帝國艦已經來到眼前。


    「好，左滿舵！」


    艦長的命令在船上響起，沒多久之後船隻就開始移動。撞上帝國艦側腹的撞角已經在戰鬥期間拔出，因此不會妨礙到航行。


    「蹂躪丸」以半推開「寶貝號」的形式，把船舵打向左方。麵對從右斜後方逼近的敵艦，這樣等於是把眼前的帝國艦當成盾牌。


    「這下敵人就無法直直朝著我們過來，因為僚艦會妨礙到前進路線。要是還打算繼續追上來就隻能繞路，但對方往上風處的逆風航行角度從一開始就已經逼近極限，隻能從下風處繞過……換句話說，不管他們怎麽掙紮，都是我方比較有利。」


    葛雷奇按照理論導出最善手段，咧嘴一笑。從已經無法航行的「寶貝號」旁邊通過後，帝國船艦很快就按照他的預測，從僚艦的另一側繞了過來繼續追趕。然而對方似乎拉大逆風航行時的角度，彼此的距離比預想中更近。


    「嘖！真是糾纏不清……！」


    包括船員的熟練度在內，帝國船艦逆風航行的性能超出葛雷奇的預測。他不但承認這事實，並且迅速修正判斷──在這種距離下，要重新把航行方向朝往下風處並實行撞角攻擊會有困難。應該會從並肩航行的同航戰演變成縮短距離的接舷攻擊吧。


    「……算了，如果對方想玩這種戰法，就偶爾配合一下！你們這些家夥，要把戰果帶迴去給少將啊！」


    看到長官舉拳往上揮，部下們也鼓起戰意迴應。靠著對「白翼太母」的堅定思慕以及長相猙獰的海兵隊長的統帥力，他們保持的士氣不但能應付上一戰的疲勞，甚至還有剩餘。


    「槍兵弓兵，到達射擊配置了吧！瞄準、瞄準、射擊！」


    葛雷奇一聲令下，箭矢和子彈都擊向處於下風位置的敵艦。對方也在幾乎同一時間點反擊。雖然士兵在交錯的彈雨中紛紛負傷，但這點程度並不會讓他們的戰意動搖。


    「船體靠近！準備登船攻擊──！」


    為了對應白刃戰，海兵們紛紛拿起寬刃彎刀，視野內已經可以看到在敵艦上做著同樣準備的帝國士兵們。在這段期間內，分隔兩船的大海也愈來愈狹窄。在讓人屏息的時間中，海兵們不斷提升自己的戰意。


    彼此的距離來到三公尺以下。判斷時機差不多的士兵們抱著用來登船的板子往前。他們一方麵因為掠過頭頂的子彈而心驚膽跳，一方麵打算把有一定寬度的板子倒向敵艦──然而在他們的眼前，在所有人都無法預料到的時機，有個紅色影子無聲降落。


    「咦──」


    還來不及表示訝異，抱著板子的士兵就被斬裂脖子。近距離目睹鮮血噴出的後續海兵也幾乎在同時被人從肋骨之間貫穿心髒。


    「嗚啊──」「──咦？」「嗚……！」


    襲擊他們的瞬間之死還在繼續擴大，從意識到那是威脅的人開始按順序倒下。因此，他們暫時無法理解自己搭乘的船上到底發生什麽事情。


    「是……是敵人！已經闖上──嗚哇！」


    第八個被砍倒的海兵終於留下僅僅是把狀況告知周圍的成果。在他發表遺言後，至今為止看起來隻是一陣紅色疾風的威脅在海兵們的眼裏迅速成型。被海風吹動的炎發，沾滿鮮血的右手軍刀與左手短劍。


    「什……」「二……二刀──」「這家夥……！」


    麵對因為戰栗而瞪大雙眼的齊歐卡戰士們，形成人型的紅色旋風──雅特麗希諾-伊格塞姆毫無鬆懈地把雙刀尖端對準敵人。


    「以言語構成的世界已經過去了，接下來是屬於武器的時間──但是要以劍來交談！」


    斬斷所有大意心態的劍光閃過。受到這魄力影響，齊歐卡的海兵們也做好要互相砍殺的決心。然而，在眾人注意力集中到單身闖入的雅特麗身上時，從接舷的帝國艦──「猛虎號」上也接二連三有其他帝國兵攻來。


    「你們這些家夥怎麽了！在磨蹭個什麽！」


    對於隔著前衛士兵，位置比較後方的葛雷奇來說，前方戰鬥狀況有點偏向死角，讓他對自軍對應處於被動的情形產生疑問和焦躁。然而，這種疑問在他登上高台的那一瞬間就全數瓦解。得到高度後，他的視線裏出現精心培育出的勇猛海兵們一一被砍倒的模樣，還伴隨著炎發少女揮動的雙刀軌跡。


    「啥──？」


    長相猙獰的海兵隊長首先懷疑自己的眼睛。然而無論他眨眼幾次，這光景依然沒變。斬斷生命的軍刀和短劍，雙刀的劍光展現出的絕望美感讓他想起一個名字。


    「……最強劍（伊格塞姆）？開什麽玩笑啊，為什麽那個怪物在海上！」


    覺得像是作了惡夢的葛雷奇大叫。海兵們在他麵前形成一道牆，紅色的劍士單身揮劍突破一角，後續的帝國兵們闖入從那一角出現的破綻並擴大縫隙。有人替他們指出該瞄準的要害後，帝國兵的行動沒有猶豫。也因為一開始遭到對方先製，齊歐卡士兵已經快要被敵軍的氣勢壓倒。


    「這下不妙……」


    忍不住低聲這樣自語的瞬間，葛雷奇察覺敵艦上有槍口對準自己，立刻從高台上往下跳。他完全不在意從頭上掠過的子彈，對著上方的監視台大叫。


    「槍兵！想辦法對付那個怪物！別讓對方繼續擾亂前衛！」


    「可是……有……有困難！從這位置隻能勉強跟上行動，要避免誤射同袍並狙擊單一目標實在──嗚啊！」


    在葛雷奇抬頭望向的前方，槍兵的上半身突然一斜，翻過扶手從監視台上倒栽蔥落下。海兵隊長繃著臉衝向落下位置，隻見那邊躺著脖子已經轉向不合理方向的部下屍體。


    「泰夫可……可惡！」


    順著湧上的怒氣，他把右手的戰斧斧柄前端用力敲向甲板……既然敵艦上麵也有槍兵，必須讓自軍槍兵專心對射，否則就會再發生跟剛剛一樣的狀況。換句話說，在白刃戰現場發生的事態必須要靠他自己想出辦法應付。


    「……要我負責對部下怒吼以外的工作嗎……很好，這筆帳可欠得大了！」


    雖然受到激情影響還是瞬間想出對策的葛雷奇對著附近的副官大吼。


    「去把交涉旗拿來！現在就去！」


    從闖上船開戰後開始計算，在打倒第十二名敵兵時，雅特麗也注意到他們背後舉起的紅白直條紋旗幟。


    「提案交涉……？還真快，明明才剛開始交戰。」


    雖然抹不去心中的訝異，但過了一會注意到交涉旗的後方「猛虎號」也傳來暫時停戰的命令，因此雅特麗也命令部下重新拉開和敵兵之間的距離。雙方勢力各待在左舷側和右舷側，讓「蹂躪丸」上形成以縱向分成兩邊的對峙狀況。


    「──喂喂，發現是女人就已經讓人夠驚訝了。」


    不久之後，有個身軀高大的男子分開齊歐卡側海兵們形成的人牆出現。看到一邊嘴巴裂到耳朵旁邊的葛雷奇後，帝國軍起了一陣騷動。


    「而且靠近一看，沒想到這麽年輕。你現在多大年紀？伊格塞姆的小姑娘。」


    「大概是你的一半吧。不過，我想現在不是介意我年齡的場合。」


    從這樣迴應的她身後，負責指揮攻擊敵艦行動的「猛虎號」原本的白刃隊長走了出來。即使比不上葛雷奇但也擁有健壯體格的他親自擋在雅特麗前方，不畏懼外表特別的齊歐卡軍人，開口說話。


    「我是隸屬於帝國軍艦『猛虎號』的古拉西納-比茲利海曹。我本身沒有進行交涉的權限。但可以把我視為窗口。提出要求吧。」


    「那真是謝了。我是隸屬於齊歐卡軍艦『蹂躪丸』的葛雷奇-亞琉薩德利。基本上擁有海校階級，但嚴格來說不算是船員。總之呢，把我當成後麵那群海兵的老大就行。」


    「了解，亞琉薩德利海校。然而，這樣一來你也沒有直接交涉權吧？」


    「駕船方麵也就算了，但像這種遭到攻擊的場合，我被交付了現場判斷的全權。所以你們可以省略麻煩的手續，和在這裏的我交涉也沒問題。」


    葛雷奇說完，豎起大拇指指向自己。比茲利海曹也接受地點點頭。


    「那麽，就聽聽你的要求吧。如果是要投降，我可以承諾所有船員的安全。」


    「開什麽玩笑，戰鬥才剛開幕──算了，的確是我們這邊潑了冷水，這真是過意不去，所以我就講簡潔點吧。」


    葛雷奇揮動右手戰斧，把前端指向炎發少女。


    「我要打倒怪物，讓我和那個伊格塞姆決鬥。」


    他一表明要求，下一瞬間船上不分敵我都起了一陣騷動。比茲利海曹對吵鬧的部下大吼「安靜點」來製住他們後，皺起眉頭轉向葛雷奇。


    「……如果這是你的要求，我是可以轉達。但是，很明顯我方長官會拒絕。這提案對我等沒有任何好處。」


    「放心，我會加上有魅力的條件。如果我輸了這場決鬥，屆時『蹂躪丸』會對你們全麵投降，舉白旗正式投降。要是有機會避免士兵受損，對你們來說應該也不是壞事吧？」


    「……那麽假設由你勝利呢？我等也得投降嗎？」


    「要是你們肯投降是很好啦，但不可能有這種好事吧。所以到時，就重新振作起來再度開戰不就得了？認真互相砍殺，直到哪邊認輸討饒為止。反正雙方都是從一開始就打著這種主意吧？」


    「…………」


    「你們沒有損失。隻要用天秤衡量得失後，應該沒有理由拒絕──算了，如果是因為無法相信身為關鍵的伊格塞姆小姑娘，那可就另當別論啦。」


    這不隻是在挑釁比茲利海曹，也是在挑釁旁觀狀況的雅特麗本人。葛雷奇瞄了她一眼，繼續追加燃料。


    「我說小姑娘，要是你在這種狀況下逃避我挑起的決鬥，『最強』這兩個字就成了天大的鬼扯。即使戰事勝利，伊格塞姆的名聲也會從今天起威信掃地。不，這種情況下應該說是會沉入海底吧？」


    他這樣煽動後，故意發出低俗的笑聲。當然雅特麗毫不動搖。不過，反而是旁邊的比茲利海曹心裏感到不太舒服。


    「……那麽，我就以這條件來傳達你的要求吧。雅特麗希諾中尉，真的不要緊嗎？」


    「無論判斷如何，我都會服從命令。」


    聽到她的乾脆迴應後，比茲利海曹也舍去猶豫，為了派出傳令而稍微後退。留在原地的雅特麗繼續和葛雷奇對峙，在緊繃的氣氛中，麵貌猙獰的海兵隊長還想繼續唇槍舌戰。


    「──你知道嗎，小姑娘。這附近的海域經常會出現大型鯊魚。」


    「…………」


    「那些家夥並不是特別喜歡吃人，因為有更多更容易入口的食物。但是為什麽它們還是會襲擊人類──所以這是我的臆測──我想大概是因為好奇吧？有沒見過的生物在水裏掙紮，這是什麽呢？為了滿足這興趣才靠近。人類的話會用手摸摸看，但很遺憾那些家夥沒有手，所以會咬咬看。對於那些家夥來說，這是最安定的做法。」


    葛雷奇邊說，邊往下看向浪濤起伏的海麵。受到他影響而看向大海的帝國兵們產生水麵下有無數吃人鯊魚的錯覺，紛紛用力咽下一口唾沫。


    「動機隻是好奇心，結果卻很悲慘。到對方滿足為止，都不會讓人好過。手、腳、腹部──不隻一次兩次，它們會開開心心地多次啃咬看上的位置。比起沒保養的刀劍，銳利又參差不齊的牙齒經常替換，總是跟新的沒兩樣。一瞬就會咬破皮膚撕開肌肉，最後甚至連骨頭都被嚼碎。到那時，附近一帶的水麵已經染成一片紅。」


    被迫想像出殘酷光景的帝國兵們全都麵孔扭曲，雖然對他們十分有效果，但關鍵的對手卻沒有表現出感情動搖的反應。葛雷奇繼續糾纏。


    「小姑娘你啊……剛剛在甲板上跑得很開心嘛？但我勸你最好要更慎重一點，可不要落到不小心掉進海裏，然後才迴想起剛剛那些事的下場。」


    葛雷奇邊笑，邊偷偷觀察對手的反應。果然表情沒有變化──然而，講這麽多之後應該會留下印象。要是能在戰鬥中讓她腳步多少變遲鈍，那就算賺到了。


    「是嗎，謝謝你提供貴重的情報──那麽我這邊也可以提一件事情嗎？亞琉薩德利海校。」


    過了一會，炎發少女開口。以為她會保持沉默到最後的葛雷奇有點意外，但，他完全沒表現出這種內心想法，而是乾脆點頭。


    「嗯，無所謂。如果有比大型鯊魚更可怕的事情我倒想聽聽看。」


    裂到耳旁的嘴挑釁般地扭曲。雅特麗看著比那異常容貌更稍微往下的位置，不客氣地說道：


    「你的肩膀，在發抖。」


    隻有一句話，就讓現場氣氛完全結凍。至今為止曾讓許多部下畏懼顫抖的葛雷奇兇狠笑容整個固定住，臉上宛如石膏般失去血色。


    ──你在做什麽！快點以一笑置之的態度迴應啊！


    理性這樣大叫，然而，這才是不可能的任務。因為他的本能早就清楚。


    ──被看穿了。


    當他領悟到這一點的瞬間，葛雷奇承認。耍小聰明的舌戰完全沒有意義，真正挖了墓穴的人是自己。


    麵對比大型鯊魚還恐怖的東西，產生畏懼心的人不是別人，正是他本身！


    「獲得艦長的許可了！我方接受你的提案，在原地執行決鬥！」


    比茲利海曹一邊大叫，一邊趕迴雅特麗身邊。聽到這決定的瞬間，葛雷奇粗魯地把右手上的戰斧扔向甲板。


    「……把我的整套裝備拿來！」


    聽到命令的部下們慌忙衝下樓梯口，跑進船內。不久之後再度出現的他們三人一起扛過來的東西，是長度超過身高，顯然不比戰斧遜色的大盾和大槍。兩邊的尺寸都超過一般規格，盾牌是軍官用的護身盾上麵再釘上鐵板。


    即使這些裝備對海兵們來說顯然超過負荷，對人高馬大的葛雷奇來說卻是夠用的武器。他右手拿著大槍，左手舉著大盾，走向周圍的人牆中心。就像是在迴應他，紅色劍士也邁步往前。


    「你不使用那把看起來很誇張的戰斧嗎？意思是這是認真的裝備？」


    「如果你是會因為外觀而嚇到的對手，我倒是很願意用那個……不過很混帳的是，這次立場相反。」


    葛雷奇擺出大部分的身體都被長方形大盾擋住的姿勢，謹慎小心地和敵人對峙。一方麵利用大盾上方挖出的四方型洞穴來確保正麵的視野，同時用力握緊右手的大槍。


    「雖然可恨，但我要承認。想讓怪物害怕的我是個白癡──我不會再做沒用的行動，要以適合的方法來打倒你。」


    「是嗎，我很期待。」


    雅特麗簡短迴應後，把軍刀從鞘裏拔出，也擺出應戰姿勢。他們的周圍為了防止有人介入決鬥，雙方勢力的互相牽製已經形成膠著。在這種時候，雅特麗背後突然傳來聲音。


    「雅特麗希諾中尉，這時候講這話雖然不恰當，但我是你的支持者。」


    站在水兵們前方的比茲利海曹一臉認真地這樣表明。已經麵對敵人的雅特麗並沒有迴頭，但他不介意地繼續說道。


    「希望這立場之後也能繼續……我想說的話隻有這些。」


    這番發言笨拙又質樸，要說是激勵也未免過於保守。然而炎發劍士確實掌握發言裏灌注的所有心意，毫無猶豫地點頭迴應。


    「不需擔心。」


    她短短這樣說完之後，對麵的葛雷奇立刻刺出槍尖代替招唿。雅特利用軍刀稍微彈開這一刺，清脆的金屬聲音成為信號，決鬥開始。


    ＊


    看到充滿整個視野的多雲天空後，馬修終於察覺自己麵朝上倒著。


    「……嗚……」


    他才稍微動了一下，悶痛感就竄過全身。雖然似乎沒有流血，但被拋向甲板的身體各處都在發出慘叫。這次的炮擊似乎擊中他的位置附近。


    「損……損害如何……」


    總算撐起上半身的馬修看向周遭。慘狀超過預想，聚集在艦尾的船員們全都倒下，看起來像是擊中地點的甲板被挖掉一大塊。運氣不好待在那附近的水兵們受到特別嚴重的傷害，裏麵甚至還有人的手腳快要斷了。


    「可惡……這下不妙……」


    馬修一邊聽著慘叫形成的合唱，同時看穿事態比眼前所見更為嚴重。已經超越限度的惡劣天候；在西古魯姆海校之後，庫奇海校也跟著退出；第三次被擊中──戰事尚未結束，連續的不幸事件就已經讓船員們的內心快要崩潰。


    可以實際體驗到這點，全是因為馬修本身也有同樣感覺。實際上現在並沒有受到無法站起來的傷勢，但雙腳卻使不出力氣。或許已經不行了──他緊緊閉上想要講出這種喪氣話的嘴角，拚命地尋找可依靠的對象。


    「波……波爾蜜紐耶海尉，快點開始指揮，不要繼續沉默！要是不早點恢複紀律，真的會無法挽迴──」


    警告到這邊，微胖少年的聲音卻愈來愈沒有力氣。


    「……波爾蜜紐耶……海尉……？」


    他以顫抖的聲音唿喚對方。然而，視線前方卻看不到波爾蜜的身影。在被擊中之前，波爾蜜確實站在右舷扶手附近，但是現在那邊隻留下嶄新的血跡。


    「……不會吧……喂，這不是真的吧……？」


    馬修拖著使不上力的雙腳，爬向血跡。同時他也讓視線忙碌地搜尋周遭，但無論看向艦尾甲板的何處，都無法找到波爾蜜的身影。換句話說──


    「嗚……！」


    他得到最糟的結論。馬修強迫自己否認這種思考，繼續往前爬。


    「快迴答！波爾蜜紐耶海尉！拜托你告訴我你沒事……！」


    在懇求沒有迴應的狀況下，馬修到達血跡處。至今為止他已經把船上看得到的範圍內都大致確認過，根據無慈悲的消去法，結果是他必須麵對最不想去思考的可能性。帶著畏懼的雙眼越過就在旁邊的扶手──朝向翻滾著海浪，彷佛會吞噬一切的灰色海麵。


    「波爾蜜……！」


    馬修抓著扶手以視線往下方搜尋。他自己很清楚這是無意義的行為，就算標準放再寬，這都不是落水者能浮上的海麵狀況。這冰冷的現實貫穿心髒，原本緊握著扶手的馬修雙手一口氣失去了力氣。


    「可惡……可惡……！」


    至今為止一直頑固拒絕喪氣話的他終於無法忍耐，從嘴裏吐出嗚咽──才剛剛相信她而已！才剛剛決定要信賴對方，把信念托付給她而已！


    「……可惡……」


    被無力感擊倒的馬修保持跪在甲板上的姿勢，無法行動。全身都像鉛塊般沉重，連動一根手指的力氣都沒有。自己會死在這裏嗎──至今為止曾經多次閃過腦中的預感這次終於化為貨真價實的實感，逐步逼近。


    沒有方法對抗，也沒有意誌對抗。在已經隻能等死的絕望中……


    他突然──聽到歌聲。


    「──太陽升起 海鷗歌唱──」


    船員們一起抬起頭。他們尋找唱歌者的身影，無數的視線朝向上方。


    「──潮水循環 浪濤拍岸 現在正是出航的時機──」


    下一瞬間，他們在主桅的船桁上看到同一個幻影。即使立足點不安定也能穩穩站立的高大身軀，戴在頭上的三角帽子，以及右臉的傷痕。


    臉上出現的無畏微笑，還有不知何為畏懼的冒險者表情，讓每個人都看得出神，忘記唿吸。那就是海盜軍這集團的基礎，在所有船員之間傳承下去的不朽傳說。


    「──現在搭上船 解開係船纜吧 航向前方就再也不迴頭──」


    共有的幻想隻維持短短一瞬。眾人迴神後，發現實際上站在那裏的人物並沒有必須抬頭仰望的高大身輻，也沒戴著三角帽子。隻不過是一個眾人都很熟悉，擁有一頭帶紅色金發的年輕女子。而且她的左手還不斷流血，連下方的船帆都被染成紅色。


    然而她果然和傳說相同。因為她擁有同樣意誌，唱著同一首歌曲。


    「棕櫚船歌……」


    和船員們一起抬頭望著那身影的馬修喃喃說道。


    ──據說在風暴中航海時，被許多敵人追擊時，遭難後食物快要耗盡時，那位偉大船員總是唱著這首歌鼓勵同伴。


    「──前往未知之地 航向未知大海 擁抱無限憧憬 想法往前奔馳──」


    不分天災人禍，跨越七大海的旅途中遭遇了數不清的苦難。他們的這段旅程要是沒有這首歌象徵的決心，恐怕無法達成吧。目送一行人出發的那一天，所有人都抱著同樣想法──他們一定不會有任何人活著迴來。


    「──風暴來襲 乾渴煎熬 自身明日將化為屍體嗎


    為時尚早 若要長眠 要前往世界盡頭的水底──」


    然而在這種忘記後退的航海旅程最後，他們卻迴來了。朝著西方出發的船隻繞過世界一圈，從東方大海抵達故國。不是他們期待的盡頭之海，持續追尋的旅程終點和開始地點其實相連，世界是封閉的圓。


    許久沒有踏上故鄉土地的他據說帶著苦笑說了──沒找到比理想更適合的地點，想拋棄這裏結果卻失敗。


    「──揚起船帆吧 承接風勢吧 隻有夢想的終點才是旅程的終點──」


    男子本人離世之後，精神還是留在海上。許多船員把朝著世界盡頭前進的意誌和羅盤一起抱在懷裏。


    「──無所畏懼 不惜生命 我隻是想看看 這片大海的前方──」


    受到歌聲的鼓舞，倒在艦尾甲板上的「槍魚號」船員們一個個起身。他們無論如何都必須這樣做，因為他們是自尊高潔的卡托瓦納海盜軍，繼承偉大喀爾謝夫船長遺誌的人們！


    「……醒了嗎！好，那就上吧，你們這些家夥！準備迎風換舷！」


    站在船桁上的波爾蜜紐耶-尤爾古斯以指揮官的身分大聲吼叫。這命令化為一道光明，讓幾乎全麵潰散的「槍魚號」恢複士氣和紀律。


    「……哈……哈哈……！那家夥……！」


    感覺僵硬的手腳終於恢複血流的馬修也再度站起。在他眼前，確定船員取迴士氣的波爾蜜迅速爬下繩梯，接著以充滿活力的聲音對在艦尾甲板上等待的少年搭話。


    「馬修，讓你久等了！按照你的指名，從現在起由我負責指揮！」


    「喔……好……！」


    由於連語氣都和先前完全不同，馬修不由得有點狼狽。有一瞬間還懷疑她是不是又迴複在「暴龍號」上的行徑，但立刻改變想法，覺得並不相同。現在她的模樣，並不是為了守住那微小自尊而緊繃的態度。臉上表情並不帶刺，聲調也沒有多餘的壓迫感。眼前是一個態度放鬆沉著，做迴自我的女海盜。


    「那邊那兩個人！把傷患送進船艙裏！庫奇海校和重傷者優先！」


    波爾蜜一邊俐落地做出指示，同時直線穿過艦尾甲板。視線很快就對上才剛在船舵前起身的波姆海尉和尤琳海尉。靠近因為到此的事態發展而有點被嚇呆的兩人後，波爾蜜毫不猶豫地低下頭請托：


    「波姆海尉、尤琳海尉……拜托你們把力量借給我。為了撐過這個絕境，無論如何都需要你們的幫助。」


    「咦……啊……？」「不……那個……」


    「波姆繼續擔任舵手，尤琳可以去監督控帆嗎──你啊，從訓練生那時起，就很擅長看出展帆的極限吧？現在的風是這種樣子，所以全靠你了。」


    波爾蜜輕拍和自己有不少舊恨的對手肩膀，咧嘴露齒一笑。敵意或許是被那無防備的笑容給衝散，尤琳猶豫了一會，就跑向被托付的崗位。


    「……這樣很好。後麵交給你了，波爾蜜紐耶海尉。」


    正在被運往船艙內的庫奇海校最後在擔架上對部下講了這句話。波爾蜜看了他一眼，也重重點頭迴應。


    「我會努力達成任務──波姆，左滿舵！」


    迴應得到的指示，青年軍官反射性地把船舵往左切。伴隨著迎風換舷的動作，至今為止追擊的爆炮艦往視線右側流去。抓著扶手忍耐船身傾斜的馬修開口發問：


    「左滿舵……？要結束追擊逃往下風處應該要往右打吧？你打算做什麽，波爾蜜！」


    「要改變目標！我要放過先前追擊的家夥，不過，要追擊剛剛以炮擊介入的那艘船！根據我的判斷，那是敵人的旗艦！」


    女海盜帶著自信如此斷言。在至今為止的敵艦隊監視任務中，波爾蜜一直在分析對方。艦隊運動的情況，舉起信號旗的順序，還有利用光信號聯絡的情況──根據這類對敵情的觀察，她判斷八艘爆炮艦之中有一艘是敵方旗艦。


    「如果是旗艦，艦隊司令官應該也在上麵！隻要攻下那艘船，說不定就能讓這場戰役結束！」


    「……是嗎，我明白了！」


    馬修沒有繼續要求說明，下定要遵從她方針的決心。既然已經決定要把指揮委交給波爾蜜，他並不打算插手在駕船上的判斷。為了在這種情況下盡力做出自己的最好表現，微胖少年也開始分析現狀。


    ＊


    「──朝著這邊過來了？真耐打，都已經賞了三發……！」


    在齊歐卡艦隊旗艦「白翼丸」艦尾甲板上，艾露露法伊也注意到「槍魚號」大幅改變航向的動作。雙方的距離大概比一百公尺還近一點，為了避免在開炮攻擊時誤擊僚艦，她讓船艦接近到這種位置。


    「太母大人！僚艦已經平安脫離！我等也逃往上風處吧！」


    「……我是很想那樣做。不過已經說過好幾次，逆風航行時是敵方比較有利。在距離已經縮短至此的狀態下，就算逃走，或許也會在半途就被追上。」


    被迫要做出必須審慎評估的判斷，艾露露法伊下意識讓思考加速──和敵人之間的位置關係，彼此的裝備，船艦和船員的損害程度。分析過這些條件之後，她做出結論。


    「……決定了，不逃。就這樣航向下風處並迎擊對方。」


    聽到太母決定的方針後，副官背後竄過一陣緊張。


    「您……您打算和對方一對一決鬥嗎？」


    「沒錯。我方是爆炮艦，對方是一般船艦──沒有輸給對方的理由。幸好其他敵艦似乎被葛雷奇他們擋下了，勝利的條件已經湊齊。」


    「雖然是那樣沒錯……但事有萬一……！」


    「我應該說過，隻要由我負責指揮就沒有萬一──準備炮擊！」


    ＊


    「來了……！」


    看到敵艦開始往下風處移動的模樣，波爾蜜全身都在發抖。大約七成是恐懼，三成是因為興奮。不管怎樣，隻有敵人也願意一決勝負是毫無疑問的事實。


    扣掉還沒弄清楚狀況就受到致命傷的前一次，對波爾蜜來說，這也是她第一次和爆炮艦一對一正麵對決。然而，現在的她有知識和決心。


    ──聽好了，小波兒。麵對爆炮艦的課題隻有一點，那就是要如何邊躲開炮擊邊縮短距離。


    這是待在「黃龍號」上時，黑發少年告訴她的事情。到今天為止，波爾蜜都把每一句話拿來在腦中不斷迴想，並和身為船員的自身經驗相對照。


    ──爆炮裝設在船體的側麵，所以敵人無論如何都會想把側麵對準我們這邊。在這種情況下，過去常用的反航戰或同航戰會是對手占有完全優勢，這你懂吧？


    當雙方船艦平行並排時，對敵人來說正是炮擊能打中的最佳機會。隻要基於這個前提，再站在敵方的觀點思考就行，應該能推算出有一定準確度的敵方炮擊時機。


    「……就是現在！右滿舵！」「是！」


    船頭方向可以看到隔著四十公尺多一點的敵艦從麵前駛過。波爾蜜推測出從敵艦船體側麵往前延伸的射線和「槍魚號」重合的時機，對船員下達迎風換舷的指示。配合船舵和船桁的動作，船體流暢地迴頭──下一瞬間，左舷旁邊立刻濺起伴隨著衝擊的水柱。


    「好，躲過了……！」


    波爾蜜握住拳頭，體會成功的感覺。由於她的推測正確，在避開炮擊的同時還大幅縮短彼此間距──下一個問題是，看到炮擊失敗的敵人會如何行動。


    既然已經開炮，右舷側的大炮需要一段時間才能準備好下一次炮擊，最快也要到兩分半後。為了對應那時機，敵人會繼續維持這個前進路線呢？還是會逆風航行呢？或者是會往下風處前進──波爾蜜屏氣凝神地觀察敵艦的行動。


    「……沒有改變航行方向，那麽！」


    如果彼此都繼續維持這種航線與速度，「槍魚號」很快就會追上敵艦的斜後方。當然應該判斷敵人也會想要避免這種狀況，所以大概會在即將被追到時采用什麽手段。例如會讓船帆背風好放慢速度讓雙方並排，或是會趁著還領先時乾脆把船舵切往下風處，一邊展開炮擊一邊垂直通過「槍魚號」的船頭。


    「如果是前者，我方要再度迎風換舷……趁著對方放慢速度時超過艦尾，然後趁勢搶下上風位置。如果是後者，就隻要配合敵艦掉頭時，我方也轉動船舵並趁機撞擊對方船體側麵。根據時機，或許會遭受炮擊，但那時毫無疑問，我方的撞角大概也已經撞上對方……」


    不管事態會往哪邊發展，都能夠確保有利形勢。然而下一瞬間，波爾蜜立刻明白自己的判斷有多天真。


    「──什麽……！」


    在她的視線範圍內，齊歐卡船艦用力甩動船尾。靠著隻用前桅船帆受風，同時讓風直接通過其他船桅的船帆，讓船頭部分一口氣朝向下風處。受此影響船尾也以順時鍾方向轉動──結果敵艦成功做出波爾蜜根本沒預料到的一百八十度以上的掉頭動作。


    這瞬間，女海盜的背脊竄過一陣寒意。超過一百八十度的掉頭──這代表敵艦的左右側將會逆轉。換句話說目前麵對「槍魚號」的這一麵並不是剛剛開炮過還在裝填中的右舷側，而是尚未用過的左舷側……！


    「右滿舵！」


    這判斷完全是千鈞一發。「槍魚號」瞬間逃往下風處，而炮彈則從船尾驚險掃過。而且更讓人心驚膽跳的是，這次的炮擊是瞄準吃水線下方的極低空彈道。要是命令再晚個幾秒，船體肯定會受到致命傷。


    「剛剛的發展……難道是故意引誘我們嗎……？」


    尤爾古斯的後裔帶著沒有極限的恐懼，凝視從左舷側逐漸遠離的齊歐卡艦。


    ＊


    「──居然能在那時把船舵往下風處切換，瞬間判斷力值得稱讚。」


    看到真正想打倒敵人的炮擊沒打中的結果，艾露露法伊率直地稱讚敵方將領。由於她原本以為剛才的陷阱有八成機會能夠解決對方，所以對成功打破這預想的對手更感佩服。


    「是不是該判斷自己對帝國海軍的技能水準評價過低呢？還是要再度稱讚還未見到的對方參謀的洞察力呢……不，應該兩者皆是吧。如果隻有一邊條件，應該不會演變成現在這種互相競爭的事態。」


    艾露露法伊的自言自語也是在告誡自己，現在的她已經完全沒有輕視對方的意思。


    「不過──即使如此，我方的壓倒性有利還是不變。就算把剛才當作是第一迴合，結果也是六比四，我方占有優勢。隻要繼續打下去，這個差距就會確實累積。差別隻有能早點還是晚點分出勝負而已。」


    被拉近的距離也因為敵人在閃躲炮擊時迴到下風處而一切歸零。隻要重複同樣的戰況，艾露露法伊有絕對不會輸給對方的自信。


    「我可以認同技術和智慧──即使如此，你們還是沒有風的庇佑！」


    嗶……天空傳來愛鳥的鳴聲。她毫無遺漏地接收愛鳥傳達的訊息，對船員下達下一個命令。


    「──喝！」


    在齊歐卡軍艦「蹂躪丸」上。葛雷奇往前刺出的槍尖不知道揮空了幾次，每一次都會有個迅速移動的紅色影子試圖從左右繞過來，卻被他持續以左手的大盾頑強守下。


    「太棒了，不愧是隊長！」「占了上風！要保持下去！」「為同伴報仇吧！」


    一邊聽著來自背後的部下聲援，長相猙獰的海兵隊長在內心咒罵──每個家夥都隻會在那邊放一些不負責任的嘴炮，你們到底知不知道自己的長官正在跟什麽玩意戰鬥？


    「嗚喔！」


    配合他刺出槍的動作，軍刀的突刺沿著空檔從手腕旁邊驚險掃過。葛雷奇帶著焦躁，感受到每交手一迴合，對方往前攻的動作就會變得更大膽更精準。


    「這個怪物……！」


    不管是船上的狹窄空間，還是因為惡劣天候而不斷搖晃的立足點，對於身為海兵的葛雷奇來說都是日常的一部分。長槍和大盾的組合也是為了在狹窄環境中讓敵人的動作受到更多限製而再三研究出的答案。所有條件應該都會為葛雷奇帶來最大的優勢──不，實際上的確有發生效果吧，因為一他現在還能站著。


    「你這家夥也該差不多一點！」


    重新拉開距離的雅特麗背對投錨台。看到等待已久的這個好機會，舉起盾牌的葛雷奇整個人往前衝。對方的右側堆著繩索，如果不想被撞下海隻能往左邊洮。先看穿這些的葛雷奇為了截斷對方的唯一退路，同時把長槍往前刺──結果兩個攻擊都落空。


    「──嗚！」


    下一瞬間，利刃從頭頂襲來。以撐在大盾上的左手作為支撐點來跳過葛雷奇的巨大身軀後，炎發少女靠著類似空翻的動作來使出斬擊往葛雷奇身上招唿。葛雷奇能做的事情，隻有反射性地把手從盾牌上拔出，然後整個人往下倒。


    「嘖……！」


    千鈞一發保住一命的他站起來，雅特麗已經在眼前重新舉好軍刀。即使單手拿著武器，她的空翻似乎還是順利著地。和滿身大汗的葛雷奇相反，少女甚至連大氣都不喘一下。


    ──真不是人。


    裂到耳邊的嘴有點抽搐。失去支撐的大盾從投錨台落進海裏，但現在不是介意那種事的時候。葛雷奇一邊重新用雙手拿好長槍，同時冒著冷汗往後退。這時他以若無其事的態度想把腰包朝向對手──


    「這招我之前也有看過。」


    看穿他意圖的雅特麗立刻腳踏甲板往前衝。隔著些微距離閃過葛雷奇直覺使出的迎擊後，接著從低姿勢使出斬擊來切斷腰包的固定處。


    「什麽……！」


    腰包掉到甲板上發出聲音，裏麵滾出葛雷奇的搭檔風精靈。看到裝在風精靈腹部的槍管極短風槍後，雅特麗稍微歎了口氣。


    「又是個下功夫準備的東西……不過，瞄準的動作有點太明顯。而且因為注意力放到藏起來的王牌上，長槍的動作也變隨便了。」


    「……嗚！」


    「基本上，把遠距離武器拿到決鬥裏來使用根本可以算是違規。居然做出這種行為，讓我相當不愉快──雖然我不會要求在此終止，但如果要繼續，接下來我可不會手下留情。」


    劍尖帶著壓力的雅特麗開口宣言。然而換個角度，也可以聽出「到目前為止是以不殺人的程度手下留情」的意思。葛雷奇感覺到肚子深處湧上想乾笑的衝動。


    ──沒錯，這家夥從一開始就不打算殺我。


    這點葛雷奇自己也有察覺。對實力上擁有壓倒性優勢的炎發少女來說，與其殺死對手，以不會致命的程度打倒並逼迫對方投降會是比較好的做法。失去指揮官的士兵還能戰鬥，但被指揮官下令投降的士兵隻能乖乖服從。基本上雅特麗打從一開始，就不相信葛雷奇那句「自己在決鬥中輸掉就會整艘船投降」的事前承諾。


    麵對實力在自己之下的對手，不需要殺掉對方，而是要讓對方承認敗北。這正是最強之人的風範。然而，葛雷奇在心中否定──這份自尊以相反角度來看，也可以稱為驕傲。


    「可惡！」


    他以長槍牽製，同時慢慢後退。一邊沿著船舷旁邊的通路朝著船頭移動，並且在心裏偷偷計算時機……唯一有機會解決怪物的最佳時機。


    ──我從一開始就跟你這家夥相反。


    在走到通路半途時，葛雷奇停下腳步。看在對方眼裏，一定會覺得是因為走投無路而準備下定決心吧。實際上，握著長槍的發抖雙手絕對不是演技。然而……


    ──即使無視所有的決鬥規則，我的腦裏也隻有要確實殺死你這家夥的念頭！


    在這個關鍵時刻，葛雷奇下的決心並不是赴死的心理準備，而是必殺的決心。


    「給我倒下吧！」


    葛雷奇邊怒吼邊用力蹬向甲板。吼聲成了信號，他的頭上有三個殺意蠢蠢欲動。


    在前桅的船桁上，對旁觀決鬥的帝國兵們來說是個死角的角度後，藏著葛雷奇的三名部下，每一個手上都拿著十字弓。由於開始決鬥的位置靠近艦尾，所以船頭這邊的伏兵並沒有受到警戒。這是在舉起交涉旗前就已經先做好的安排，也是葛雷奇的真正策略。


    ──解決了！


    海兵隊長如此確信。這個距離內部下們不會射偏，放出的箭矢應該會一起貫穿對手。還可以在對方畏懼時再賞個致命一槍，直到決出勝負的那瞬間為止，他在腦中做著各式想像。


    「──唿……」


    在葛雷奇的視線前方，雅特麗的左手拔出原本還插在腰間的短劍。事到如今才想認真起來已經太遲了──這樣嘲笑她的葛雷奇下一瞬間就目睹惡夢。


    雅特麗一邊往前踏，手中的雙刀一邊描繪出像是漩渦的弧線。為了貫穿她而射出的三根箭矢每一根都像是被吸引過去那般撞上軌道──然後被雙刀互補畫出的橢圓彈開，全都落到甲板上。


    「──怎麽可能──」


    隻有一個橢圓就解決了三根箭矢。這神技帶來的絕望性美麗讓葛雷奇忘記狀況看得出神。接著他迴想起──過去曾被自己嘲笑為瞎掰的傳言。也就是在士兵們之間，和畏懼反應一起流傳的伊格塞姆「彈開箭矢」的傳說。


    「你真是學不會教副！海兵！」


    吼完這句的雅特麗往前衝，輕鬆閃過因為訝異而變遲鈍的槍尖，直探葛雷奇的胸口。來自下方叫的斬擊稍微割開他的臉，在對手因為激痛而畏縮的瞬間，雅特麗用軍刀的刀柄前端瞄準下巴狠狠敲擊。


    「嗚啊……！」


    船上響起下顎骨頭裂開的聲音，腦部也受到衝擊的巨大身軀毫無抵抗力地屈膝跪地。炎發劍士把劍尖指向他的眼前，以嚴厲的語氣開口發問：


    「這是最後的機會，選吧──要投降，還是死？」


    鮮紅的雙眼透露出最明顯的訊息，根據聽到的答案，她有可能會立刻動手砍下腦袋。葛雷奇也不得不領悟，除了還能撿迴一條命，自己已經不剩任何好運了。


    ＊


    在依舊展開亂戰的雙方艦隊東側，「槍魚號」和「白翼丸」持續一進一退的攻防。麵對試圖邊閃避炮擊邊接近的波爾蜜等人，艾露露法伊利用巧妙的駕船技術和爆炮運用讓他們無法得逞。在彼此都欠缺決定性一擊的情況下，一對一的對戰愈來愈白熱化。


    「齊歐卡居然有這種水準的船員……！」


    波爾蜜口中講出對敵方將領的稱讚。天候愈來愈惡化，已經到了還能航行就等於奇跡的地步。要巧妙駕馭隨性風勢並操控船隻的行為幾乎和走鋼索一樣充滿風險。處於這種情況還可以偶爾表現出雜耍般的動作，讓人不由得認為敵艦擁有風神的庇佑。


    「怎麽能輸！我也能夠看見風！聽見風……！」


    波爾蜜讓五感提升到最敏銳的地步，直覺讀出狂風的動向──這毫無疑問正是天賦的才能。能夠直接串起環境和感性，身為尤爾古斯後裔才擁有的能力。


    「炮擊又要來了！迎風換舷！」


    在掉頭的那瞬間，前一刻船體的所在位置掀起水柱。波爾蜜已經逐漸習慣要如何去閃躲彼此還保持距離時的第一擊，問題是接近後的第二擊。既然敵人也死守著那條界線，要避開致命傷衝到對方麵前是極為困難的事情。


    「嗚──」


    波爾蜜甩甩頭抵抗突然襲來的輕微頭暈。這是嚴重的問題，因為在第三次被擊中時遭到碎片波及的左手現在依然流著鮮紅血液。


    「我得振作一點！這點小傷……！」


    雖然用繃帶做了緊急處理，但這並不是靠這樣就能完全止血的傷勢。其實嚴重到必須先縫上好幾針再好好靜養的程度。


    另一方麵，微胖少年站在有點距離的位置，露出嚴肅表情看著靠意誌力來掩飾貧如的波爾蜜身影。


    「那家夥不妙……看來已經撐不久了。」


    比起剛才，明顯失去血色的波爾蜜臉色讓從船頭過來看看情況的馬修也產生危機感。實際感受到要是演變成長期戰就沒有勝算的他狠狠搔著後腦。


    「光是等待敵人犯錯行不通，必須主動製造我方能掌握的破綻。」


    馬修當然已經試過利用對物膛線風槍來狙擊。然而敵方也已經提高警戒，很難狙擊船舵周遭的重要部位。而且基本上受到強風影響，狙擊的精準度已經下降。如果是托爾威還可以另當別論，這艘船上的狙擊手難以期待成果。


    「可惡！沒有什麽目標嗎！在我們能打得到的範圍內，還有沒有其他東西……？」


    為了尋求尚未找到的活路，馬修透過望遠鏡瞪著敵方船艦，這瞬間他的右眼──突然注意到上空有令人在意的東西。


    「那是什麽……鳥……？不，是老鷹……？」


    擁有白色羽翼的猛禽在狂風暴雨的天空中瀟灑翱翔。野生的鳥不可能在這種惡劣天候中飛上天，所以該判斷這是那艘齊歐卡船艦利用某種形式控製的動物吧？即使這樣，馬修還是覺得不太對勁。到底為什麽要這樣做？


    「等一下，老鷹……？話說起來，我以前在哪裏聽說過……」


    微胖少年腦中的記憶抽屜正在發出喀喀聲響。他靠著些微的突兀感在過去的迴憶裏翻找一陣，不久之後就在意外的地方找到一致的情報。


    小時候別人讀給他聽的喀爾謝夫船長東海冒險記，書中的第四章描述了在大陸東方海岸遇到的異民族。名為「鷹匠之民」，他們不是把精靈而是把猛禽作為搭檔，在一生中，都接受愛鳥教導關於天空與風的智慧。


    「……該不會是那個吧？」


    敵艦那宛如神技的駕船技術和從記憶深處挖掘出的情報一致。畢竟齊歐卡自認是多民族國家，所以這也不是絕無可能的事情。馬修認為自己的聯想具備一定的價值。


    「值得試試看……！」


    做出結論後，少年一直線衝迴有部下們在等待的船頭──現在總之就是要把能試的事情全都試過一遍！


    「所有的槍兵都變更射擊對象！要瞄準在敵艦上空迴旋的那隻鳥！」


    這讓人摸不清意圖的指令雖然讓槍兵們感到困惑，但看到長官表情非常嚴肅後，他們暫時把疑問放到一邊，遵守命令。超過二十的槍口朝向一隻猛禽，接著他們一起扣下扳機。


    ＊


    「咬得真緊……！雖然是敵人，但這糾纏值得尊敬！」


    艾露露法伊毫不介意拍打臉頰的雨滴，繼續指揮旗艦「白翼丸」。雖然無法完全靠炮擊逮中敵艦，但她堅持沒有讓出上風處的優勢位置。


    「事到如今雖然很想徹底競爭，但老實說，繼續把時間耗在這裏不是好事。下一次要分出勝負──拜托了，米劄伊！」


    艾露露法伊把視線看向位於上空的愛鳥，同時再度對船員下達命令。「白翼丸」以從上上風處橫越對方船頭的形式來開往新航向。她打著要在爭奪位置的競爭中獲勝，而且這次一定要造成對方致命傷的算盤。


    雖然雙方船艦到此都不斷使出大膽的駕船動作，但另一方麵，上風處和下風處的位置關係卻一直沒有改變。換言之平均來說「槍魚號」那邊會被迫麵對比較嚴苛的駕船條件，這個差異的影響微弱但確實地以航行速度減緩的形式顯現。


    「敵人已經沒有當初的俐落。不管對方會怎麽行動，看了之後再反應就足以應付。」


    隻差一步就可以把敵人逼上絕路，艾露露法伊如此確信。至今為止駕船的相互預測之所以能夠成立，是因為彼此的航行速度沒有太大差距。既然現在速度的優劣已經拉開一定程度，敵人也失去了推翻這劣勢的手段。


    「兩舷都準備炮擊！要在這裏確實解決對方！」


    和敵艦的距離已經來到五十公尺以下。在即將衝入炮擊射線之前，「槍魚號」又讓船逆風航行。然而很遺憾，動作本身太慢所以沒能形成迴避行動。「白翼丸」從容打過船舵追上敵艦。


    「哎呀危險！右舵二格！」


    嗶──愛鳥的叫聲傳入耳裏。藉此得知風勢會轉換的艾露露法伊命令舵手調整船舵。才剛迴頭，兇暴的橫風就穿過船帆之間。


    這個合作行動正是艾露露法伊-泰涅齊謝拉身為「鷹匠之民」的緣由。在船艦上空迴旋的米劄伊會正確讀出風的動向並告知主人，隻有艾露露法伊能辦別出叫聲中的微妙不同。


    隻要有這個，對於「白翼太母」來說，無論天候多麽惡劣都不足為懼。不需要畏懼突如其來的疾風，隨時可以維持從容沉著的駕船。是過去收留她的男子提案把鷹匠的技術轉用到軍事上。


    「右舷和敵艦並行！從進入射線的炮眼開始攻擊──」


    當她正打算下達這個命令的瞬間，頭上響起愛鳥的叫聲。然而這次並不是通知風向的信號，聽起來異常尖銳緊急的叫聲毫無疑問是慘叫。


    「──米劄伊？」


    她反射性望向空中，於是親眼目睹──被風吹來吹去並往下墜落的白色影子，那是從幼年時期就一直同甘共苦的搭檔毫無抵抗力地被吸向大海的模樣。


    「嗚……！」


    由於途中被船帆遮住視線，因此艾露露法伊無法看清愛鳥是不是落進海裏。為了確認她想從艦尾趕向船頭，卻被旁邊的副官慌忙叫住。


    「請等一下，太母大人！敵人有行動……！」


    因為這喊聲而迴神的艾露露法伊迴頭望向左舷，發現原本幾乎已經要並列的敵艦現在大幅落後。是趁著她稍微轉開視線時，用了逆帆強製減緩速度。


    「糟了，失去炮擊機會……！」


    注意到自己失誤的太母臉色緊繃。對於敵人來說，用逆帆強製減緩速度也是苦肉之計，要是能冷靜對應，應該能反過來造成重大傷害。然而，因為她的注意力在該做出判斷時被愛鳥引走，因此艾露露法伊錯失了最好的機會。


    「怎麽辦，太母大人。要迴到上風處重來一次嗎？」


    即使副官如此提問，她也無法像過去那樣立刻迴答。至今為止都有米劄伊的幫助所以才能毫不猶豫地行動。既然現在已經失去它的庇護，接下來的駕船就會伴隨著重大風險。艾露露法伊感覺到背後留下讓人不舒服的冷汗。


    「太母大人，請下決斷！」


    「……嗚！」


    話雖如此，現在也沒有空慢慢煩惱。短短思考後，艾露露法伊抱著彷佛在空中翱翔到一半卻被剝奪翅膀的心情，終於提出下個命令。


    「迎風換舷……不，順風換舷！把船舵往右打！」


    由於過於畏懼沒有抓準風勢的風險，太母的判斷轉為慎重。至今為止的大膽彷佛隻是一場夢境，這個指示非常消極──厚重的羽毛下方逐漸顯露出她作為船員的不足之處。


    「所有船桅都要盡速縮減船帆麵積！保持現狀會很危險──」


    而隨心所欲的風神並沒有放過艾露露法伊的失誤。


    「──什麽！」


    在閃電照亮黑暗大空的那瞬間，彷佛是受到天罰，「白翼丸」的船體受到強烈風壓的襲擊。繩索還來不及發出嘎吱聲就直接斷裂彈開，正麵遭受烈風吹襲的前桅船帆有兩麵被撕成碎片在空中飛舞。破壞在瞬間發生，不允許船員們做出任何抵抗。


    「嗚哇啊啊啊！」「混帳！前桅的大橫帆和上桅帆都破損！」


    他們的指揮官茫然地聽著響遍整艘船的慘叫合唱。風隻是隨性一擊，「白翼丸」就受到無法估計的損失。而且在艾露露法伊接受這現實前，更大的威脅已經從左舷襲來。


    「太……太母大人！您看那個……！大浪來了！」


    迴神的她轉過視線，發現有大量海水化為超過船體的高牆逐漸逼近。麵對這巨大的逼迫感，艾露露法伊心驚膽跳──再沒多久浪就會來了！


    「左──左滿舵！把船頭對準大浪！」


    再這樣下去，船隻本身會被海浪吞沒並翻覆。如果想避開這種後果，隻能把受浪麵積減少到最小並想辦法撐過去。沒有任何人提出異議。收到命令的舵手強行轉動因為速度降慢而非常不聽使喚的船舵。


    「要來得及啊……！」


    艾露露法伊屏氣凝神地在心中祈禱。然而這時，她的視線角落卻出現讓人難以置信的東西。


    「──什麽！」


    隻能縮起身子承受。同樣麵對讓太母做出如此判斷的威脅，敵人卻沒有堅持防守。「槍魚號」從斜角衝入海水形成的斜麵，就這樣乘浪前進！


    ＊


    「往前衝啊啊啊啊啊！」


    在船體極度傾斜的船上，女海盜近乎嘶吼的喊聲響遍整艘船。其他船員也振奮氣勢不輸給她，但馬修和他的部下卻沒辦法跟進。他們光是要抓住繩索或扶手來忍耐恐懼感就已經竭盡全力。


    「這……這種事情合理嗎……！」


    也難怪他的聲音會變了調。主動乘浪的「槍魚號」船身已經傾斜到極限，到了看在目前船上人員的眼裏，過去都處於下方的大海現在卻出現在旁邊。隻要船體再稍微傾斜一點，立刻就會翻覆成為海裏的海藻碎屑吧。不要命的冒險行徑在此衝上最極限。


    「怎麽能輸給對方！」


    和發青的臉色相反，波爾蜜的雙眼發出燦爛光芒。某種瘋狂促使她行動，而且也確實傳染給同一艘船上的船員們。被熱意衝昏頭的他們眼中都傳達出一樣的意見──沒有什麽好怕，這條命已經丟進海裏了！


    「撞擊敵人啊啊啊啊啊！」


    位於航線上的艦影已經非常靠近。麵對大浪逼近，試圖以船頭相對並撐過去的敵艦一發現乘著同一波大浪來犯的「槍魚號」瘋狂行為，立刻在原地奮勇發動炮擊。船頭突出的船首斜桅被炮彈打斷，然而敵人已經近在眼前，無法停下！


    傳出厚木材被撞破的轟隆聲響。通知賭命乘浪攻擊的終點已經到達的劇烈衝擊竄過「槍魚號」的船體。撞角深深刺進敵艦側麵，慢了一拍，大浪整個蓋了下來。在最後的最後才轉動的船舵讓船頭倒向海浪那邊，驚險地避過翻船──以「槍魚號」的船頭甲板作為中繼，現在兩艘軍艦幾乎完全相連。


    「逮到了……！」


    確認結果的瞬間，緊張情緒終於解脫，波爾蜜雙膝一軟。超過極限的貧血讓靠著意誌力維持到現在的意識逐漸遠去，雙手雙腳也已經無法支撐身體，她倒在甲板上。


    「波爾蜜紐耶海尉……！」「快點把她送進船艙內！醫護兵──！」


    大喊之後，醫護兵們立刻從樓梯口衝了出來。波爾蜜被他們抬上擔架，同時以勉強能移動的眼睛稍微朝向船頭。


    「接下來……就交給你了……」


    她幾乎擠不出聲音。然而波爾密卻覺得自己似乎透過三根船桅，看到船頭甲板上的少年點了點頭。


    在艦尾甲板上的波爾蜜倒下的同時，微胖少年在另一側的船首甲板站起身子。眼前是彼此相連的敵艦。隻剩下一點點的冷靜思考唿籲滿心焦躁想要立刻帶著部下衝上去的內心先等一會。


    「……能贏嗎？要是直接打起總體戰……」


    受到無法忽略的擔憂影響，馬修把視線朝向後方。趕來船頭甲板的水兵數量即使放寬標準也不能算多，但這也難怪，原本就已經因為受到多次炮擊而出現許多傷患，還有很多人因為剛才的亂來駕駛而筋疲力竭。


    「要……要進攻嗎……少尉……嗚惡……」「你……你們快站起來……」「……惡惡……」


    再加上馬修自己的部下也大部分呈現這副德性。隻是吐了的還算好，還有些人因為暈船太嚴重而根本站不起來。馬修本身也是處於靠意誌力壓抑嘔吐感的狀態，他完全不認為這樣能打一場像樣的白刃戰。


    「……敵人狀態應該不會比我方更慘。基本上對方沒有受到炮擊的損害，想必還保存著這部分的戰力……可惡，該怎麽辦！」


    愈思考愈覺得戰況不利，讓馬修抱頭苦思──沒時間讓他慢慢煩惱。現在敵人還沒從畏懼中迴神，可是一旦明白我方不會進攻，對方就會反過來攻擊。那樣一來連氣勢都會被對方搶走，敗北也會成為確實結果。


    「話雖這麽說……但這種情況下還有辦法嗎！明明眼前有敵人，我方能戰鬥的士兵卻不足夠，根本已經束手無策……！」


    馬修的思考因走投無路而快要瘋狂。這時，突然有個聲音像是自己跳出記憶抽屜那般響起。


    ──「輕鬆的戰爭」才是「正確的戰爭」！


    「──啊……」


    這瞬間，原本僵硬的意識突然不再緊繃，放鬆到幾乎不可思議的地步。


    「……是嗎？不能被限製住。」


    馬修自言自語，提醒自己的視野太過狹窄──白刃戰勝利並不是目的。那隻是戰術目標之一，簡而言之，隻不過是為了「戰勝」的手段。既然這方法無法使用，換成其他方法不就得了？


    想要在戰爭中獲勝。然而，無論如何都想避免進一步的戰鬥。有這種想法的指揮官在現場該做什麽事情？當馬修思考到這一步的瞬間，答案幾乎已經自己脫口而出。


    「……快準備交涉旗！」


    微胖少年以強烈語氣下令，聽到命令的副官從行李中拿出折疊成一團的旗幟並展開，附近的另一個士兵也跑去拿用來舉起這旗幟的旗竿。


    馬修一邊以眼角餘光看著他們準備，同時開口對船頭甲板的所有士兵下達命令。


    「還站得起來的家夥整理好服裝和姿勢跟我走！──前往敵艦！」


    遭到攻擊的齊歐卡艦隊旗艦「白翼丸」船上，艾露露法伊正在拚命統整快陷入混亂的士兵們。預測到敵人應該會立刻前來攻擊，他們也才剛做好準備。


    「聽好了，大家！敵人會拚命進攻，不能讓他們攻到船上！」


    聽到太母的命令，排成整排的槍身全朝向鄰接的敵艦──隻要敵人一出現，立刻要把他們打成蜂窩。如此決定並做好準備後，下一瞬間卻有意外的東西在他們的視線中出現。那是被長旗竿舉高的紅白直條紋旗幟。


    「交涉旗……？先不要射擊！所有人拿好武器待機！」


    太母雖然對敵人的意圖感到懷疑，但依然決定總之先看看對方在演哪一出。她命令副官舉起代表「接受交涉」的紅白橫條紋旗幟後，對著敵艦大喊：


    「我方願意迴應交涉！以少人數前來本艦！」


    聽到這句話後，帝國兵終於從「槍魚號」上移動到這邊。根據軍服，這群人似乎不是正規海軍而是陸軍。看起來像是指揮官的人物是十幾歲的少年，這事實讓艾露露法伊吃了一驚。


    「呃……那個……我是帝國陸軍……不對！我……我是帝國軍艦『槍魚號』的船員，馬修-泰德基利奇少尉！身為『槍魚號』代表，想和指揮官交涉。」


    看對方一臉慘白又吞吞吐吐的模樣，就連太母也不由得有些意外。


    「……我是齊歐卡軍艦『白翼丸』代表艾露露法伊-泰涅齊謝拉。我願意迴應交涉。不過讓我先弄清楚一件事，身為陸軍少尉的你為什麽是船艦的代表？」


    「到此為止的戰鬥中，艦長和之後的代理人共三人都已經倒下。現在留在艦上的軍官要是有了萬一，就會沒有人能負責指揮駕船，所以由我出麵交涉。」


    聽到對方老實招出自軍身處的絕境，艾露露法伊不由得瞪大雙眼。以苦澀表情說明的模樣看不出試圖欺瞞的痕跡。


    「……我明白你們的情況了，那麽，就聽聽提案吧。」


    聽到艾露露法伊的催促後，微胖少年先做了兩次深唿吸，才如此迴應。


    「──首先，中斷戰鬥。接下來，我希望彼此互相協助並開迴港口。」


    講出口的提案有著讓齊歐卡士兵們全都不解地歪著腦袋的內容。


    「──我現在還無法判斷，但這是在說你們願意投降嗎？還是在要求我方投降？」


    「兩邊都不對。如果隻針對這兩艘船，勝負已經沒有意義。」


    突然聽到充滿領悟的發言，讓艾露露法伊滿心困惑。馬修這時繼續說道：


    「……已經受損的船隻繼續留在風浪這麽激烈的海上未免太過危險。剛才受到我方撞擊，我想你們的艦內應該也開始進水。繼續交戰已經不具備現實意義，應該要互相幫助並迴到陸地。」


    聽到對方從意外的角度如此苦勸，太母也把視線放往愈來愈失控的海麵。


    「原來如此，的確有道理……不過，也要先弄清楚勝敗結果才能那樣做。就算現在是緊急時刻，我方也無法接受不確定是否會投降的敵軍進入港口。隻有你們全麵降伏後，我才能接受這提案。」


    「所以我說這件事已經沒意義了……」


    馬修還是堅持重複先前的發言。感覺雙方對話隻是在浪費時間，讓太母終於失去耐心。


    「當然有意義！把解除武裝的你們送進海麵平穩的灣內後，我們必須繼續進行海戰！在賭上艦隊命運的戰爭中，當然不能把俘虜以外的敵人送往後方！」


    聽到艾露露法伊以強烈語氣提出反論，馬修看著下方搖了搖頭。


    「你從這部分就已經錯了──有望遠鏡吧，用那東西看看那邊。」


    少年指向下風處的方位，也就是帝國、齊歐卡雙方艦隊打成一圑的海域，目前應該還在激戰的場所。艾露露法伊從懷裏拿出望遠鏡，把帶著不耐的視線朝往那方向──不到幾秒，她就全身僵硬。


    「看出來了吧？──海戰已經結束了。」


    ＊


    「──哦嗬嗬嗬嗬嗬！大豐收！大豐收！」


    帝國艦隊旗艦「黃龍號」船上響起嘹亮的笑聲，這笑聲來自美貌的男性──耶裏涅芬-尤爾古斯海軍上將看到跟在自己搭乘的巨艦左右及後方的僚艦，心情非常愉快。


    「鄧米耶，盡量以開朗態度提出報告！我們現在的情況如何？」


    「……是，除了殘存的二十四艘艦艇，還有俘虜的齊歐卡艦十一艘──總數三十五艘。即使和開戰當初相比，全體加加減減後，戰力損耗非常輕微，上將。」


    「就是這樣！哦嗬嗬嗬嗬嗬！」


    大笑化為勝利的歡唿聲，傳遍波濤洶湧的海麵。在他搭乘的「黃龍號」周圍，數量和開戰當初並不遜色的軍艦排成隊列在海上航行……然而構成卻和之前不同。三分之二是曆經激戰仍舊殘存的帝國艦，但剩下三分之一是三桅帆船型的齊歐卡軍艦。不過無論哪一邊，主桅上現在都一樣揚起帝國軍旗。


    「──哎呀呀，我是有想過能辦得到，但這成果倒是高過預估。」


    擔任艦隊一分子的帝國軍艦「新月號」的船頭甲板上，黑發少年露出帶著訝異的佩服表情。包括蘇雅在內的部下們也在他背後點頭附和。


    「壓製敵艦後立刻奪走控製權。嘴上講起來簡單，實行起來可不是那麽容易的事情。必須先讓敵方船員徹底失去抵抗力，完成這步驟後，接下來還得派適合的人員前往船內各處，也就是要能控製構造和環境都不同的敵國軍艦──把受過這種訓練的水兵們派出去。」


    「──不過對當事者們來說，這一定不是特別的事情吧。壓製就等於是奪取，奪取的東西從那瞬間起就屬於自己。他們大概是從以前就堅信這種理論。」


    帝國軍艦「日輪號」艦尾甲板上，在炮身還留有溫度的對物膛線風槍旁邊，完成任務的托爾威也同樣眺望著艦隊的模樣。


    「齊歐卡艦隊向來都是采用從上風處衝撞後，再不濟也能把我方船艦拖下水陪葬的作戰。不是一人殺死一人，而是一船撞沉一船……不過，這種判斷有點太天真了。正常來說，俘虜敵艦並拿來轉用是需要花費好幾個小時的辛勞工作，敵人應該也是基於這種判斷才建立作戰計畫──」


    「但是帝國海軍卻成功在短時間內就完成這種困難工作，輕鬆得像是在唿吸。正可以說是完全發揮出海盜軍的特質。還有俘虜新船艦並操縱時，能從『黃龍號』上補充不足人員也是很重要的因素吧。」


    從「猛虎號」船頭眺望周遭的雅特麗也自言自語。在她身邊，有基於「丟著不管可能會帶來危險」這理由而受到監視的葛雷奇。不但手腳被繩索綁住，嘴巴也被封住的海兵隊長隻能以充滿怨恨的眼神瞪著旁邊的少女。


    「隨著殘存船艦數量的差距變大，戰鬥也變輕鬆，所以隻看結果的話應該是大勝吧？雖然我方的損害也絕不算少……不過迴想起當初的不利，應該要認定這是很棒的結果。畢竟，此時大勢已定。」


    ＊


    「──你應該看得出來吧？憑剩下的爆炮艦，已經無法推翻這個戰況。」


    馬修盡可能以沉重的語氣對看著望遠鏡動也不動的艾露露法伊這樣說道。他在嚐試的事情，正是要讓敵將承認敗北的說服行動。


    「就算在此繼續一決勝負，也沒有任何意義。隻是會流下更多無意義的鮮血。如果彼此都不希望出現更多犧牲，兩艘船就這樣一起入港是最好的選擇。」


    「…………」


    「要是你們依舊堅持繼續戰鬥，那也沒辦法……我們隻好下定決心，在僚艦追上來之前把你們困在這邊。雖然我方已經成了如你所見的慘狀，但如果隻是要爭取時間，未必無法做到。畢竟比起讓你們和其他爆炮艦會合，這樣做似乎也會讓我方受到較少的損害……」


    最後的發言聽起來有點擺爛，這是因為馬修已經沒有玩弄詭辯的理性。嘔吐感和昏眩感嚴重到絕望的程度，如果這種痛苦還要繼續下去，老實說隨便怎樣都好──隻因為他已經半真心抱著這種想法，所以語調也具備莫名的魄力。


    「……沒想到在注意力被你們吸引住的期間，我卻忽略了關鍵的戰局……」


    總算放下望遠鏡後，艾露露法伊以苦悶的表情如此說道。雖然連聽清楚對方說什麽都已經很痛苦，但馬修還是擠出幾近於零的力氣。


    「惡……不，嗯，這該說是結果論還是什麽呢……我們原本的目的是要壓製住爆炮艦，也沒想到會和旗艦一對一展開那樣的戰鬥……」


    「你知道這艘船是旗艦？什麽時候發現的……」


    「是我方同伴根據發出信號的方式看穿的……不過怎麽說，真的很不好意思，這部分的說明能夠以後再談嗎？應該無所謂吧？我想早點先把交涉完成。畢竟你看，天氣非常惡劣，再這樣下去船本身也很危險吧？」


    其實從語氣和臉色都可一眼看出，真正危險的是馬修的胃。艾露露法伊仔細觀察交涉人的這個模樣，不知道為什麽覺得原本緊繃的精神突然急速放鬆──在自己也不太理解的苦惱猶豫之後，她歎了口氣。


    「──你真狡猾。明明是殺死我心愛孩子的帝國兵之一，但很不可思議，我並不想把怒氣發泄在你身上……甚至還覺得要是讓交涉繼續拖延下去，似乎會成為我方的過失。」


    微胖少年已經沒有力氣做出任何迴應，隻能堅持直立不動的姿勢看著對方。白翼太母一邊麵對這樣的少年，同時在內心對著自軍的士兵們謝罪──另一方麵她也承認，自己的雙翼終於無法把勝利帶給心愛的孩子們。


    「──我接受提案。本人個性也不願意看到無謂的流血，彼此合作入港吧。」


    聽到敵將講出期待已久的迴答，那瞬間馬修本來想按照禮儀說出：「非常感謝您的英明判斷」──他的確試圖這樣說。


    然而，代替這句話衝出他嘴裏的東西卻是至今為止明明拚命忍耐再忍耐，到最後還是從胃裏逆流而上的一切。少年出生至今，第一次體驗到什麽叫做讓人覺得自己全身上下似乎全都吐光了的經驗。