不久，七夕到了。
端午節過後，兩個月轉眼就消逝了，但皇太子依然沒來櫻花宮。不過，七夕和女兒節、端午節不同，要皇太子在場才能舉行儀式，因此這次皇太子一定會來。
最重要的是，這是阿榭碧等人登殿以來，皇太子正式造訪櫻花宮。無論哪個殿的侍女，都忙著乘機抓住皇太子的心。
「聽說秋殿每天都有裝著錦緞和簪子的箱子送來喲。」
聽到早桃這句話，正在打點七夕儀式衣裳的卯古歧低吟道：
「看來，西家在七夕宴會上花了不少工夫啊。」
「聽說還請宗家加派侍女給她，幫忙修改衣服呢！我最近去偷看秋殿，每天都有一堆正在趕製的衣服，宛如被色彩鮮豔的波浪吞噬一般。」
早桃低頭瞄了一下自己的衣服，輕聲喟歎。
「但夏殿完全沒有這種氣氛。不過，我真的很不希望濱木綿公主當上櫻妃。要是她入宮的話，侍女們一定會哭成一團。」
因為真赭薄會把上好的錦緞賞給侍女，但濱木綿連一塊麻布都沒給侍女。卯古歧聽了之後眉頭輕蹙。
「這是為什麽呀？南家明明送了很多衣服來。」
「聽說啊，那些衣服都偷偷運出城外，便宜地賣掉了。然後換來的錢，都成了濱木綿公主的酒錢。」
卯古歧頓時傻住了，目瞪口呆。
「唉，雖然比夏殿好很多，但我們春殿就不能再盛大一點嗎？」
卯古歧這句近似埋怨的話，聽得阿榭碧輕輕苦笑。
「別說得這樣酸酸溜的，我們春殿也有春殿的風格啊。」
「是沒錯啦。」卯古歧瞪著掛在衣架上的和服。「老爺如果更積極地多花一點錢，也不會遭天譴呀。」
看到卯古歧氣唿唿的樣子，阿榭碧偷偷歎了一口氣，也想起了這兩個月發生的許多事情。
首先是向卯古歧說要告假返鄉的翌日，藤波一早就來探訪。
「我聽卯古歧說了。什麽告假返鄉，萬萬不可。」
藤波絕對不準阿榭碧告假返鄉。她麵露難色，斷然拒絕阿榭碧的請求。
「關於這次的事，皇兄一定會馬上派人送道歉信來。你就等看了信再做決定也不遲。」
「可是……」
阿榭碧接著發牢騷說，反正那一定是四位公主都會收到的信，隻是社交辭令罷了，絕不會是什麽值得高興的信。對此，藤波堅決的搖搖頭。
「皇兄很高興姐姐能夠登殿，絕對沒有藐視你是什麽烏太夫。就算有烏太夫在，那一定是想扭曲不利於自己的現實的人。平常這裏就是一個惡意的謊言容易過關，真誠的善意難以表達的地方了。連我這種地位的人，有很多事情也不敢說出真話。詳細情形我不能告訴你，但請你相信我，打消這個念頭吧。」
宛如被藤波的氣勢震住般，阿榭碧點頭答應了。畢竟藤波會這麽說，一定有什麽自己不知道的內情。
告假返鄉一事解決之後，春殿的氣氛整個放鬆了下來。看來連侍女和婢女，都為了主子的動向憂心忡忡。阿榭碧深感過意不去，想起昨晚的紫衣。
「難道藤波公主昨晚來過這裏？」
那時自己在睡覺，實在很不好意思。但藤波聽了睜大眼睛。
「沒有啊。你怎麽會這麽想？」
「沒有？那麽，派金烏陛下的男仆送信來的，不是藤波公主？」
阿榭碧拿紫衣給她看，藤波忽然臉色僵硬。
「啊，沒錯、沒錯。我也真是的，竟然糊塗了！可是，那個男仆找你有什麽事嗎？」
藤波似乎不知道係在橘子樹枝的信件內容。
「別重蹈母親大人的覆轍，請一定要堅強。」
就「重蹈覆轍」來看，並非什麽好的意思。阿榭碧也不懂為什麽會被這麽說。想要問問藤波，但又隨即想到：「自己不懂的事，以同樣方式被養育長大的藤波想必也不懂。」這還是應該直接問男仆。但是當阿榭碧說要寫迴信，藤波卻沒有好臉色。
「坦白說，和男仆通信，不是值得鼓勵的事……」
等藤波離開後，阿榭碧試著問了卯古歧，更是失敗而終。卯古歧聽到「重蹈母親的覆轍」時，倏地臉色大變。
「您在說什麽呀！這是誰說的？」
卯古歧問得怒氣衝天，把阿榭碧嚇到了。
「那個……侍女們在談論，我不小心聽到的。」
這個迴答，使得卯古歧深深歎了一口氣。
「真是一群愚蠢的家夥。我得好好教訓她們……」
卯古歧揚起眉毛，繼續對阿榭碧說：
「阿榭碧公主，請您聽好了。以後，要是有人說您母親大人的閑話，您絕對不可以聽喔！您的母親大人是非常好的人，您隻要知道這個就好了。」
卯古歧如此斷然地說完，隨即背過身去。這是阿榭碧第一次對卯古歧起疑。
卯古歧有事瞞著我。
阿榭碧後來也偷偷問了其他侍女，但都問不出個所以然。因為卯古歧已經先下手，交代侍女們不準跟阿榭碧亂說。雖然也問過早桃，但她是其他領國的人，對東家的事不熟。
這究竟該怎麽辦？富阿榭碧苦無對策時，早桃提出了一個辦法。
「不然，讓我來跟東家連絡看看吧？」
在櫻花宮裏，四家公主想和外麵連絡時，必須經由藤花殿去進行。公主寫的信要交給貼身婢女，然後再交給藤花殿的侍女，最後再由藤花殿的主人派遣使者交給外麵的人。其他管道，概不允許。
早桃屬於比較低階的侍女，因此偶爾也會出櫻花宮。她和老家、弟弟的書信往來，也大多趁著這個時候。既然不是正規的方法，直接送信到東領也很奇怪，但事到如今也沒辦法了。早桃下次不曉得什麽時候才能外出，阿榭碧便先偷偷把信交給了早桃。
「還有，如果你知道寫信給我的男仆是誰，也請告訴我好嗎？」
「沒問題，我會查查看。既然是宗家的男仆，應該很快就能查出來。」
早桃說得自信滿滿，但過了幾天後，卻一臉納悶地來了。
她的手上拿著一封信。
「結果查不出是什麽人。但是，我到處去問侍奉宗家的人的隔天，我的桌上放了一封信，就是這封。」
阿榭碧接過信一看，上麵依然是用秀麗的筆跡寫著「給阿榭碧公主」。她心驚膽跳地看完信，裏麵寫的都是關心她身體的話，完全沒有提到「重蹈覆轍」所指為何。
過了一陣子之後，東家也迴信了。但這封信中也淨是關心阿榭碧身體的話，關於母親隻寫了一句：「母親大人的事不能在信中提及。」
「我再寫一封信給東家吧。還有……我另外也迴一封信給宗家的男仆，這封信，能不能放在早桃的桌子上？」
「好的，沒問題。」
早桃也很好奇這位男仆究竟是誰，因此爽快地答應了阿榭碧的請求。然後奇妙的事發生了，放在早桃桌上的信不曉得消失到哪裏去。接著幾天後，迴信又再度放在早桃的桌上。
就這樣，雙方借由早桃進行著秘密通信。
寄給阿榭碧的信，都是一些可有可無的內容，一直沒有提到「重蹈覆轍」的事。阿榭碧就這樣耿耿於懷，卻又無可奈何地迎接了七夕。
正當她悶悶不樂地準備時，傳來卯古歧低沉嚴厲的聲音。
「公主，您究竟在那裏做什麽？」
「做什麽……我想把和服裝飾起來啊。」
把美麗的和服掛在衣架上當作房間的裝飾品，在櫻花宮是稀鬆平常的事。阿榭碧不懂卯古歧為何一臉厭惡，問了一下，卯古歧竟然搶走她手中的和服。
「這不是蘇芳的和服嗎？！」
這是真赭薄送的見麵禮。卯古歧對美麗的光澤大皺眉頭，還擺出一副悲壯的表情，歎了一口氣。
「你沒有矜持嗎？！要把和服裝飾起來沒關係，可是你幹嘛挑別家公主送的和服！實在太離譜了！」
被狠狠訓了一頓，阿榭碧嚇得縮起身子。但不久她也歪著頭，白了卯古歧一眼。
「因為，沒有其他適合這個季節的和服嘛。」
「既然沒有，不用裝飾也無所謂。而且偏偏在七夕傍晚裝飾這種東西，實在太沒常識了！」
卯古歧咬牙切齒說完後，粗暴地將蘇芳和服卷成一團。看著美麗的深赭紅色和服被揉得亂八糟，阿榭碧難過得不得了。
櫻花宮裏的七夕活動，是公主們送和服給皇太子。
根據傳說，八咫烏一族是以前從唐土過來的。而唐土有個習俗，說是被拆散的戀人，隻允許一年一度在七夕的晚上見麵。唐土的女子個個都精於縫紉，因此在山內，七夕除了祈願女子的縫紉技藝進步之外，也允許女子向男子告白。以前，女子為了心愛的男人，會花一年的時間縫製兩件華服，一件自己穿、一件送給心儀的男性。
但是現在，已經沒有人會花一年的時間縫製和服。不僅如此，很多貴族千金根本沒碰過針線。阿榭碧則是由侍女把幾乎縫製好的和服拿到她前麵，她照著指示，象微性地縫個一、兩針，然後穿著這件和服去參加儀式。其他家的公主應該也是如此。
到了舉辦儀式的土用門舞台一看，供台已經排好了，上麵放著很多供品。這些被稱為「星座」的供台，用五色線和布裝飾，擺放著金針、銀針等縫紉用品。四家公主的座位旁邊都準備了衣架，各自掛上要獻給皇太子的和服。
這些和服都是成對的，一件穿在身上，一件掛在衣架上。
「隻有秋殿還沒現身啊……」
卯古歧臭著一張臉發起牢騷：「到底在磨蹭什麽呀。」而秋殿一行人仿佛聽到了她的牢騷，終於遲遲地現身了。侍女們閃閃發亮的華麗模樣，已經在想像之中。但大家看到真赭薄出場時，不由得瞠目結舌。
真赭薄穿的和服，美到無以倫比、令人驚豔。
造型是模仿展翅的赤烏和金烏，細致的羽毛花紋以放射狀纏繞展開，從領子中央到袖子，甚至到裙擺整件都是。不由得發出讚歎聲的侍女們，隨著真赭薄慢慢走近才知道那是什麽，接著又發出更大的驚歎聲。
原本以為是將整塊布染成細致的羽毛花紋，細看才發現，原來是用一片一片細小的碎布縫合起來的。
真赭薄這身衣裳，遠看是從燃燒的火紅色往裙擺逐漸轉為淡紅色。但近看才發現，這種顏色變化竟是細心挑選碎布連結起來的。究竟要花多少時間，才能做出這樣一件和服？這比用一整塊布做出來更為奢華，也更為精致講究。宛如將彩霞穿在身上的圖案，其實是展翅的赤烏。而另一件掛在衣架上的皇太子和服，則是仿照金色羽毛的布製成的，逼真得簡直就是金烏本身。以金線和銀線不同比例刺繡出的花紋，呈現出令人驚豔的金銀漣漪。
雖然每一家都準備了華麗的和服，但很明顯全被西家比了下去，西家的和服才是最美、最華麗的。
菊野更是高聲地宣告：「這是我們秋殿公主親手做的喲。」
其他家侍女目瞪口呆、異口同聲地說：「不會吧？」真赭薄自信滿滿地答道：
「真的啊。這是我為了皇太子殿下，花了一年的時間做出來的上衣（譯注：上衣在十二單衣裏，是唐衣之下的第一層袿服，采垂領廣袖的設計，式樣通常相當華麗。），沒有請任何人幫忙做喲。」
在侍女一片嘩然的嘰喳聲中，真赭薄聽到一句「反正一定是叫侍女做的，真敢說」，於是忿忿地瞪了一眼，忽然以強悍的口氣說：
「我愛皇太子殿下。做給心愛的殿下穿的和服，我怎麽會交給其他女人代勞？一個人獨自完成這件和服，是我最低限度的矜持。」
還說，隻要想著皇太子殿下，這點小事根本不以為苦。
「隻要把這件和服交給皇太子殿下，他一定會知道，最愛他的是誰吧？」
真赭薄最後一句說得斬釘截鐵，而且是正麵瞪著阿榭碧說的。
此時，阿榭碧對於自己沒有在和服上花心思而感到羞愧。想必白珠也是同樣的心情。唯獨濱木綿的表情沒變，但當下的氣氛陷入一片帶刺的沉默。等了又等，當通報皇太子駕到的聲音響起時，真赭薄整個人突然亮起來，臉上充滿光輝。但阿榭碧無法平心靜氣看著她光輝閃耀的表情。
由四隻「馬」拉的飛車，氣勢驚人地朝土用門正前方飛馳而來。
飛車著陸後，從下簾（譯注：下簾是掛在垂簾內，長度比垂簾長，露在車外，以防衣袖下擺弄髒的布簾）可以看到紫衣的下擺。
阿榭碧心髒猛跳。
實在很不想看到皇太子和真赭薄在一起，但就是壓抑不了激動的情緒。
「皇太子殿下，駕到！」
馬夫畢恭畢敬地行了一禮，掀起簾子。侍女們一起探出身去，卻看到一個在黑衣上披著紫色長衣的人，眾人頓時目瞪口呆。
坐在車裏的是，表情嚴重僵硬、緊貼著車身的皇太子近侍。
「怎麽又是你！」
「對不起！」
麵對茶花的尖叫聲，近侍也以尖叫聲迴答。
他隨即以驚人的速度下車，當場額頭抵地、伏跪道歉。
「殿下臨時有急事無法前來！交代我傳話說『抱歉』。」
「開什麽玩笑！這和端午節一樣嘛！」
眾人腦筋頓時一片空白時，唯獨茶花還有放連珠炮的力氣。
當侍女們慢慢反應過來後，氣唿唿地破口大罵。
「到底是什麽意思嘛！」
「真是難以置信！」
「為什麽皇太子不來呢！」
但罵歸罵，她們臉上都顯得忐忑不安。自從登殿以來，這位絕對有義務出席的皇太子，竟然一次也沒來過。這迴連七夕都缺席了，簡直像在躲著公主們。
太奇怪了，一定有問題。
茶花用眼角瞄一下心中充滿難以名狀的違和感的侍女們，繼續痛罵近侍。
「更何況！這輛飛車是隻有宗家的人才能坐的禦用車喔！為什麽皇太子沒坐在裏麵，倒是你坐在裏麵！」
「一直到剛剛為止，真的是皇太子殿下坐在裏麵，不是我。」
周圍的人倒抽一口氣，近侍拚命解釋。
「來這裏的途中，皇太子突然發出緊急命令，叫我代替他來，然後他就走了！但也不能讓無人乘坐的飛車飛到這裏來，就命令我坐在上麵。」
「那麽，這件紫衣是怎麽迴事？這是故意混淆視聽吧！」
「我哪知道啊！是皇太子殿下叫我穿來的，有問題去問皇太子殿下呀！」
被激動的茶花感染，近侍的應對也霎時粗魯了起來。茶花看了火氣很大，正想教訓他時，有個低沉威嚴的聲音先問了近侍：
「那麽，皇兄是有什麽急事，如此匆忙離開呢？」
之前一直靜坐在上座的藤波，走到這裏來。近侍不敢直接看公主殿下的臉，連忙將視線往下垂，將頭低了下去。
「西家的當主可是鄭重說過，請皇太子殿下務必參加這次的七夕之宴。」
阿榭碧抬眼一看，真赭薄從扇子內側茫然瞪著近侍。
「因為，有人在自家設宴，邀請皇太子殿下……請皇太子殿下無論如何一定要去。」
「哦？這個人是誰？」
藤波這麽一問，近侍一時語塞。但藤波不死心繼續逼問，近侍輕輕吐了一口氣，宛如做了最壞的打算說：
「是南家的當主。」
震驚、困惑的聲音一舉湧現。
「怎麽會這樣！」
「皇太子太過分了！」
「居然不甩西家的請求，去巴結南家！」
「可是，南家的當主到底在想什麽呢？」
「這要是被當作和西家杠上，也沒辦法了。」
在一片騷動不安的嘩然中，響起冷淡的笑聲。
「對吧？真赭薄，我跟你說的沒錯吧？」
——是南家的濱木綿。
真赭薄一臉茫然地迴頭看向濱木綿。濱木綿報以苦笑繼續說：
「我跟你說過了，你的美貌根本派不上用場。」
濱木綿一派輕鬆地交抱雙臂，悠然看著真赭薄。真赭薄的臉頰徐徐泛紅。眼看她開始微微顫抖，激動地把扇子甩在地上。
「是你搞的鬼對吧？！」
即使聽到尖銳刺耳的聲音，濱木綿仍不為所動，撿起彈到腳邊的扇子。她沒有擺出高高在上的姿態，反倒是略帶同情地將扇子遞給真赭薄。
「你搞錯了喲，真赭薄。不是我搞的鬼。在幕後搞鬼的是……」
濱木綿凝視著真赭薄，靜靜地說：
「是南家。」
——此時，阿榭碧仿佛在濱木綿的背後，看到大紫禦前的身影。
或許是感受到同樣的氣息，真赭薄大驚，身體明顯地顫抖，揮掉濱木綿遞出的扇子，快步返迴秋殿。
「等等我啊，公主！」
菊野悲戚地唿喊，隨後追了上去。白珠看著這一幕，整個人愣住了。茶花看到主子的模樣，心疼得快要哭了，火氣一來轉而又開始臭罵皇太子的近侍。
「可惡，氣死我了！」
還激動地拿出自己的扇子，開始打近侍。
「好痛！」
「都怪你啦！要不是你多嘴多舌，事情也不會變成這樣！」
「饒了我吧！」
近侍說了一聲抱歉，連忙逃離扇子的攻擊。
「站住！可惡！別想逃！」
茶花激動地追上去，隻見近侍翻越舞台的欄杆，突然跳了下去。但是，欄杆的外麵是懸崖。阿榭碧嚇得捂住嘴巴，但近侍並沒有悲慘地滾落懸崖。下一個瞬間，近侍變成一隻大烏鴉，輕輕地拍動黑翼，一溜煙就飛走了。這幕離奇驚悚的變化，看得阿榭碧整個人傻住了，直到有人輕拉她袖子才迴過神來。定睛一看，藤波咬著嘴唇，仰頭望著她。
「皇兄並不是不想來。你可千萬別驟下決定喔。」
阿榭碧知道她在說告假返鄉的事，溫順地點點頭。
「我沒事啦。」
實際上，不用看到真赭薄和皇太子在一起的場麵，阿榭碧還鬆了一口氣呢。真正應該擔心的，反倒是當事者真赭薄。對於南家突如其來的誇耀勢力，她究竟有何感想？
想到這裏，往商羽門一看，已經看不到真赭薄的身影。
聽到一聲摔碎鏡子的巨響，菊野縮頭一驚。
「菊野是笨蛋！我明明叫你要把事情打聽清楚的！」
一邊怒罵一邊摔東西的，正是菊野心愛的主子真赭薄。
自從七夕那件事以來，櫻花宮整體的氣氛變得更糟了。除了正式的儀式或典禮之外，各家之間也不交流了，每家公主似乎都關在殿裏。尤其是真赭薄，完全陷入怒不可遏的狀態，動不動就把氣出在菊野身上，而且情況愈來愈嚴重。
然而，皇太子的貼身侍衛之一——也就是端午節來領迴闖禍近侍的澄尾，是西領出身的山烏。
「聽說他是同鄉的，你一定要想辦法去問問他！」
真赭薄說得一臉猙獰，令人不敢反駁。菊野接到命令後，迫於無奈隻好使了一點手段，捏造母親病篤，因而得以到宮外去和澄尾見麵。
這個叫澄尾的男人雖然出身山烏，但靠著自己的本事當上皇太子的貼身侍衛，是個武藝高強的人。據說，他小時候就和皇太子有交情，撇開他的身分不談，堪稱是皇太子的摯友。他當然不是靠這層淵源獲得地位的，而是以第一名的成績，從山內眾的培訓機關「勁草院」畢業的佼佼者，才能以山內眾的身分服侍皇太子。從他那邊打聽到的消息，對於奠赭薄並不樂觀。
「皇太子最近經常派人去櫻花宮啊。」
出現在見麵地點的澄尾，若無其事地這麽說。菊野吞了一口口水，即便心生不祥的預感，依然繼續套話。
「是和誰在通信嗎？」
「這我就不太清楚了。可能和皇妹連絡，也可能是節令請安，應該有很多方麵吧。如果是儀式缺席的道歉函，應該已經寄過好幾封給公主了吧？」
看到菊野的表情突然僵硬，澄尾頓時也愣住了。
「怎麽可能？」
「秋殿完全沒有收到這種信，一封也沒有。」
此時，澄尾首度露出困惑之色。
「居然會有這種事……」
兩人眉頭緊鎖、若有所思之際，澄尾忽然眨了眨眼睛。
「對了，在女兒節之前，皇太子曾經經過櫻花宮附近。」
這件事菊野也記得很清楚，但不知道澄尾也是皇太子當時的隨從之一。
「我記得，皇太子好像很開心地看向櫻花宮這邊。」
「就是啊！我們也嚇了一大跳呢。有一位隨從問他怎麽了，結果你猜他怎麽說？他居然說：『我想起了櫻花。』」
澄尾接著問：「你懂這句話的意思嗎？」菊野搖搖頭。
「倒是你知道其中的含意嗎？你和他認識很久了吧？」
澄尾輕輕地點點頭。
「因為以前有些調皮搗蛋的小鬼，經常把他拉去外麵玩。」
澄尾的語氣仿佛在說別人的事，其實他正是當事人。
「宮烏的人對皇太子的印象大多是身子很弱，一直關在房裏，但就我來看並非如此。每次偷跑出去的時候，難免會跟什麽人或什麽事有接觸。他尤其對櫻花有特別的感情，但不肯告訴我原因就是了。」
菊野緊咬嘴唇。若此事屬實，看來是不好的風向啊。
「關於我家的公主，皇太子有沒有說過什麽？」
被這麽一問，澄尾頓時語塞，但看起來也有點像是突然想起自己的立場。
「我聽到的是，她是非常好的千金小姐，聰明又漂亮。」
光是聽到這句話，這次見麵應該算是圓滿了。或許澄尾也有同樣的想法，他說完話就直接站了起來。
「我好像說太多了，也該迴去了。」
「能夠和你聊天真的很高興。希望有機會再聚。」
「哪裏，彼此彼此。」
澄尾輕輕點頭致意，說了兩、三句寒暄的話，便離開西國的別邸了。菊野一邊目送澄尾化成鳥形、飛往山間而去，一邊煩惱著：這下該怎麽向真赭薄報告？
迴到秋殿一看，果不其然，真赭薄引頸等著菊野歸來。菊野為了避免刺激主子，小心翼翼地轉述澄尾說的話，但這種努力到了一半就變成徒勞了。
「你說他有寫信來？」
真赭薄激動得尖聲反問。
「可是為什麽？為什麽沒有寄到我這裏來？菊野，你沒搞錯吧？！」
真赭薄怒氣衝天，表情恐怖駭人，差點就要抓起菊野的前襟。
「啊，有可能是寄給藤波公主的啊。」
菊野連忙出言安撫，但真赭薄已經聽不進去了。
真赭薄把菊野臭罵一頓，怪她為什麽沒把事情問清楚。口氣雖然兇狠，但表情卻顯得愈來愈委屈。
「皇太子那個笨蛋！我絕對不準他花心！」
然後她終於哭了起來。雙手緊緊握拳，哭得全身顫抖，就跟小時候一樣。曾經是她奶媽的菊野，很習慣她發神經的模樣。於是菊野讓她一個人靜一靜，起身拉開連接隔壁房間的紙拉門。
這時，映入眼簾的光景，使得菊野瞠目結舌。
從全開的側門看出去，柔和的陽光反射在鮮豔的楓葉上，透亮地射進屋子裏，照在整排掛在衣架上的蘇芳和服上，整個房間霎時宛如被紅葉侵蝕了。水嫩果實的紅，猶如熊熊火焰的紅，仿佛血一般的深紅。但在這一片斑斕的紅色中，悄悄地落下一個影子。在這個連婢女都穿錦織玉緞的秋殿裏，卻出現了一個宛如走錯地方、穿著內斂色調的侍女裝束的人。
——入侵者。
迴過神時，菊野放聲大吼：
「你在這裏做什麽？！」
此時春殿裏，卯古歧正在教阿榭碧薰香的種類。
「這三種香，稱為山內的三種貴香。在藥效方麵也頗富盛名，記起來一定會有幫助。但這三種貴香，隻在特定的地方才采得到。」
說完之後，卯古歧遞出的是向藤波借來的扇子。
「尤其是『伽亂』，是隻能在南家土地采集到的最上等香料。據說是用幼龍的眼淚提煉的，可是真偽莫辨。依使用的方法而異，可以是藥，也可以是毒。畢竟是稀世鮮少的東西，隻有南家和南家進貢的宗家才能用。」
扇子上的薰香果然有一股高雅非凡的香氣，聞起來很舒服。這時阿榭碧想起，在寶物庫遇見的男仆也有同樣的香味，不解地尋思起來。
可能是長年服侍高貴的皇家，所以男仆也沾染了主人的香氣吧？
在收拾香壺時，外麵忽然騷動了起來。走廊傳來急促的腳步聲，接著便聽到侍女唿叫阿榭碧和卯古歧的聲音。
這是登殿至今從未發生過的騷動。
卯古歧一臉詫異，想探身出去瞧瞧，但一名熟悉的侍女已經先跑進來了。
「不得了了！聽說春殿的侍女，擅自闖入秋殿……」
「你說什麽？」
「現在菊野夫人在盤問中。請您馬上過去。」
侍女話聲未落，卯古歧便衝出了春殿。
在櫻花宮裏，侍女犯錯是主子的過失，甚至有可能成為主子家的把柄。而且，這次的事不是發生在春殿裏，和別家也有密切關係。
阿榭碧臉色鐵青，也急忙趕赴現場。經過夏殿和藤花殿的前麵，再穿過商羽門之後，看到秋殿前麵聚集了一群人，其中也有冬殿、夏殿和藤花殿的侍女。阿榭碧一走近，侍女們發現後自動讓出一條路。就在兩排人讓出的小路裏，看到阿榭碧熟悉的侍女——早桃，狼狽地縮在人群裏。
「這究竟是怎麽迴事？！」
真赭薄質問的斥喝聲，使得癱坐在地的小偷渾身發抖。
被拖到秋殿門前的她，頭發淩亂、眼睛泛紅，看起來相當狼狽，完全感受不出可愛或氣質。而且這個女孩打從剛才就隻是茫然發呆，什麽話都不肯說。這更是把怒火衝天的真赭薄，氣到咬牙切齒。
「這個女孩想偷我的蘇芳和服，而且還是我為了七夕做的那一件！」
她手上依然抓著赭紅色的和服，更觸怒了真赭薄。真赭薄氣到聲音都發抖了，狠狠地瞪著春殿侍女。另一方麵，卯古歧倒是意外地顯得老神在在，而且還鬆了一口氣似的，泰然自若地反看真赭薄。
「秋殿公主，恕我直言。這個女孩，並不是春殿的侍女。」
然後，她迴頭看了一下急忙趕來的阿榭碧，指著女孩說：
「阿榭碧公主，這位侍女是哪個殿的侍女？」
「是夏殿的侍女……」
當阿榭碧接著說「可是」時，卯古歧故意大聲打斷她的話。
「沒錯，這位侍女確實和阿榭碧公主很熟，所以才會被誤以為是春殿的侍女吧？」
聽到入侵者是夏殿的人，秋殿的人的表情忽然都變得很兇惡。
「誰啊，去叫夏殿的人來！」
「是！」立刻有幾個侍女應答，一起去夏殿叫人。
居然又是南家。這筆帳一定要算清楚。
真赭薄怒不可遏地瞪著小偷時，阿榭碧突然闖入兩人之間。
「請等一下！早桃是個好女孩，這其中一定有什麽原因。」
「公主！」
阿榭碧不理卯古歧的喝止，拚命地袒護小偷。
「說不定……」
阿榭碧用力將雙手往早桃肩上一按，她驚愕地全身打顫。
「說不定，她是為了我……因為我一直很羨慕真赭薄公主的和服。她或許想幫我仔細看看，究竟是怎麽縫製的。
「真是這樣的話，這女孩就不是壞孩子了。」阿榭碧一副拚命的樣子，看著真赭薄她們。菊野繃著臉，仿如在拍灰塵似地搖動扇子。
「就算真是這樣，錯也不在你，而且你也不能幫這個女孩扛責任。這筆帳，無論如何一定要跟南家算。就算南家硬說他們沒有過失，我們也會力爭到底。」
阿榭碧還來不及迴應菊野的頑固發言，忽然傳來一個陌生的聲音：「沒這個必要。」阿榭碧一驚，轉頭一看，是隨著濱木綿登殿的侍女。平常默不吭聲的這名侍女，眼神冷峻地俯視著女孩。她以從容不迫的態度走了過來，人牆慌忙地讓出一條路。
「這件醜聞，你打算怎麽收拾呀……？」
大夥兒都是第一次聽到這個侍女的聲音。語調平穩沉著，但帶著一種冷漠無情。看到女孩答不出來，她眯起眼睛，眼神銳利地說：
「你害南家顏麵掃地。縱使原本是宗家的侍女，也難以原諒。你應該有心理準備了吧？」
女孩的雙肩急遽打顫，頭依然不打算抬起來。察覺到真赭薄蹙起眉頭，夏殿的侍女淡淡地點頭致意。
「關於這個女孩的愚蠢行徑，我們也感到很震驚。在宗家受過教育的侍女，竟做出這種卑鄙無恥的事，任誰都想不到啊。」
說得宛如夏殿沒有責任似的。這使得菊野怒火中燒。
「瞧你的口氣，好像跟你們無關似的。確實，宗家的侍女不應該做出這種事，可是問題在於她做出這種事，是去夏殿當侍女以後吧？」
即便被話中帶刺地指責管理不周，夏殿的侍女依舊泰然自若。
「當然，這也是個問題。不過，這已經不是秋殿和夏殿之間能收拾的事了。處以嚴懲是理所當然，我們絲毫不反對。但還是要請示藤波公主，查出事情的真相才是。」
真赭薄洞悉了此言的含意後，睜大眼睛對菊野使了個眼色。菊野稍稍躊躇了半晌，然後輕輕但確實地點了頭。
隻不過是小小的偷竊事件，通常都私下解決就沒事了。別家侍女偷竊未遂也是這樣處理的，但這次真赭薄把事情鬧得太大。
因為把事情鬧得沸沸揚揚的是自己，真赭薄突然膽怯了起來。
「可是……隻不過是一件蘇芳衣，把事情鬧得那麽大也太不成熟了……如果這個女孩打從心裏認錯，我也可以原諒她的。」
「這可不行。」
立即出言反對的不是菊野，而是夏殿的侍女。
「很感謝秋殿公主的溫情，但這樣南家就太沒麵子了。就你們而言或許隻是一件衣服，但蘇芳和服是很高貴的物品。冠著南家之名的侍女，竟然敗給了私利私欲而動手偷竊，這有損南家的名譽。」
居然說到這種地步，真赭薄終於明白她的意圖了。
她是想做切割。
為了避免今後的各種紛擾，她是在對在場所有人宣示，南家與這個女孩無關。徹底而毫不留情地，要把這個女孩切割出去。
侍女們不安地麵麵相覷，隻有真赭薄一個人心急如焚。她並不想把事情鬧得這麽大，隻是剛好心情很差發了一頓脾氣。若是平時的自己，不可能感情用事到這種地步。
夏殿侍女看到真赭薄進退維穀的樣子，很快就不對她抱以期望。於是將目光轉向菊野，逼她遵守嚴懲的規定，將這個女孩交出來。
「但是……」
「你們似乎也沒有任何不滿的樣子嘛？快啊！」
就在夏殿侍女進一步相逼時，背後傳來凜然的聲音。
「你愈來愈了不起了呀，苧麻。居然沒跟我說一聲就要開除侍女？」
苧麻是這位夏殿侍女的名字，聽到主子這麽說，忽然繃起了臉，不耐煩地迴頭說：
「濱木綿公主，恕我直言……」
「竟然會糊塗到忘了通知我，看來你也老了呀。沒用的侍女就不會損害南家的名譽嗎？」
濱木綿完全不給苧麻開口的機會，強硬地打斷她的話，自顧自說下去。兇狠地逼退苧麻後，濱木綿也不看慌忙後退的阿榭碧，直接在趴跪於地的侍女前麵彎下腰去。
「早桃，你默不吭聲解決不了事情喔。沒關係，你就說給我聽吧。」
濱木綿的語氣，充滿了意想不到的溫柔。女孩驚訝地抬頭，目不轉睛地凝視濱木綿。代替仿佛呆掉的早桃開口的，是之前一直鐵青著臉的秋殿侍女們。
「早桃一直很羨慕秋殿的侍女。」
「什麽？」被詫異的濱木綿一瞪，說話的侍女嚇得雙腳發軟。但濱木綿擺出「我聽你說」的態度，侍女戰戰兢兢地開口了。
「早桃在宗家的時候，總是穿著非常漂亮的衣服，裁縫做工也很精細……尤其特別期待藤波公主送她的綢緞。」
濱木綿臉上浮現了理解之色。之前一直噤聲不語的侍女們，宛如得救般接二連三地說：
「我也和早桃一樣，是宗家派過來的侍女，所以我明白她的心情。」
「我們都有新的錦緞和服可穿，但早桃去侍奉南家後，總是穿同一件和服。」
「真赭薄公主穿的和服特別精致華麗。」
「會想摸摸看也是人之常情。」
被看似責難的眼神包圍著，濱木綿露出一抹苦笑。
「原來如此。你們想說的我都明白了，但也不能因為這樣就不追究早桃做的事。」
侍女們的表情變得很兇。但濱木綿不以為意，對早桃說：
「喂，我隻問一件事。你是真的打算偷真赭薄的和服嗎？」
被濱木綿意外認真的表情如此一問，早桃雖然依舊低著頭，但第一次搖了搖頭。
「所以你不是想偷羅？」
這次非常肯定地點點頭。確認這個之後，濱木綿突然笑了出來。
「看來這件事的原因，是在我身上啊。」
濱木綿口齒清晰、好聲好氣喚了一聲「秋殿公主」，原本看傻了的真赭薄迴過神來。
「什、什麽事？」
濱木綿很有氣勢地撩撥下擺，麵對真赭薄，然後發生了驚人之事——濱木綿當場雙手抵地，深深地向真赭薄磕頭道歉。
「對不起。做了很抱歉的事，還請您原諒。侍女犯錯，就是主子的疏失。若您能高抬貴手就此言和，要我怎麽道歉我都願意。」
眾人看得目瞪口呆。平常心高氣傲的濱木綿，居然會向人下跪道歉，大家一時都看傻了。在這之中，最早出聲說話的是苧麻。
「濱木綿公主！如此一來，南家的立場……」
「苧麻，住嘴！」
這句話說得氣勢驚人。苧麻被震懾住而閉上嘴巴，濱木綿持續低聲說：
「對你我而言，頂多就『多了一樁麻煩事』，但對早桃可沒這麽輕鬆。若因此被趕出宮去，她的人生就毀了喔。花樣年華的女孩向往錦織玉緞，隻是想摸一下而已。」
早桃並非宮烏出身。若被趕了出去，日後的淒慘落魄可想而知。可能是想到了這一點，早桃的背激烈地顫抖。濱木綿靜靜看著發抖的早桃，然後將視線轉向苧麻。
「你有心理準備，背負這孩子的家庭與未來嗎？」
這句話打在所有聽者的心上。苧麻似乎還想說什麽，但終究咬緊嘴唇不說了。濱木綿確認了她的表情後，便不再多話，抬頭看向真赭薄。真赭薄雙唇緊閉，也定定地看迴去。
「就是這麽迴事。你要跟我索求多少慰問金，或怎麽對我冷嘲熱諷都無所謂。隻是請你放過這孩子好嗎？」
即便語氣說得輕鬆，但眼神相當認真。南家與西家兩位公主之間，持續無言地互瞪。圍在周遭的人，屏氣凝神看著這兩人。
終於，真赭薄輕輕笑了笑。
「……有什麽放不放過的。我從一開始就這麽說了。說不可原諒的，是你們那邊的人吧？」
「哦，這樣啊。」濱木綿露出了微笑。「抱歉，給你添麻煩了。」
「算了啦。你也起來吧，別這樣一直趴跪在地。你可是堂堂的夏殿主人，做這種事太不符合身分了。」
真赭薄背過身子，繼續說：
「錢也不用了。那件和服，就送給那孩子吧。那確實是我很珍貴的東西，不過隻要再做更好的就行了——話說迴來，你這麽誇張地向我謝罪，也太嚇人了吧？這隻不過是芝蘇綠豆的小事。」
「啊！」真赭薄想起什麽似的，看向早桃。
「你叫早桃是吧？這次就看你主子的麵子原諒你。你要好好反省喔。」
早桃一邊嗚咽，一邊頻頻點頭。然後以蚊子般的聲音，說了一聲對不起。此時，周遭緊張的氣氛突然緩和下來。真赭薄的心情也輕鬆了許多，再度轉身想迴秋殿時，卻倏地止步不動了。
因為她看到濱木綿俯視早桃的表情，和剛才截然不同。
「濱木綿。」
不由得叫出她的名字後，剛才她眼角的陰影消失了。麵對真赭薄的，依然是和剛才一樣感謝寬大處置的笑容。
濱木綿以眼神問她「怎麽了」，真赭薄一時不知該說什麽。
「沒事……沒什麽啦。你不要太苛責她喔。」
「好。」
到了這裏，周遭的侍女終於鬆了一口氣。真赭薄則是穿過這個騷動之地，快步走迴自己的宮邸。她莫名地心神不寧，有一股揮不去的不祥預感。而這個預感，很精準地應驗了。
——翌日，得知早桃下落不明。
禊祓淨身的瀑布，總是清澈冰涼。抬眼望著瀑潭流下來的水，上麵浮著變色的楓葉。
阿榭碧獨自一人，來到楔祓淨身的瀑布邊。
瀑潭的周圍黑色巨石林立，長著蘚苔的地方綠得很鮮豔。周圍用來遮蔽視線的楓樹和山櫻枝葉茂密。以往她總是將淨身後要穿的錦緞和服、發帶、腰帶等掛在那些樹枝上，今天取代和服的是紅色和黃色的紅葉，非常美麗。但是，坐在巨岩上的阿榭碧卻無心欣賞這幅美景，隻是長聲喟歎。
發生了秋殿那件事之後，卯古歧對早桃很冷淡。即便知道早桃離開了櫻花宮，也說是她沒臉見大家。阿榭碧受不了這種陰沉的氣氛，想找個獨處的地方，於是來到了這裏。
早桃不見以後，已經有十天了。因為擅自外出，也請山內眾去搜索了，但遲遲沒有任何音訊。也有人說，早桃是懊悔自己做的事，自行離開了櫻花宮。但也有人刻薄地說，她是蘇芳和服拿到手了，於是辭掉宮中的工作去過逍遙日子。
無論如何，早桃究竟到哪裏去了，沒人知道確實的真相。
對阿榭碧而言，也失去了通信的中間人。當她茫然看著最後一封來信時，背後突然站了一個人影。
「在那裏的是春殿公主吧？」
聽到沉靜的聲音，她迴頭一看，是白珠。
「白珠公主，您怎麽會來這裏？」
阿榭碧連忙從岩石上起身，一邊將書信收進懷裏一邊問。
「我才要問你呢，你在這種地方做什麽？我隻是找你找到這裏來。」
白珠的口氣很冷漠。
「您在找我？有什麽事嗎？而且，那個……您好像在生氣？」
阿榭碧提心吊膽地問了一下，白珠卻完全不理會，還慍然別過頭去，一直不講話。阿榭碧困惑極了。
「北家有很多武人。」
白珠就這樣一直看著別處，突然開始說了起來。
「當然，有些宮裏的文官不可能知道的事，他們也會經常跟我說，像是關於皇太子身邊的事。還有，皇太子的近侍也是北領的人。」
「哦。」
阿榭碧聽不懂她在講什麽，隻好模棱兩可地應和。
「聽說皇太子經常寫信來。」
「……寫信？」
「對，從我們登殿之後，已經寫過好幾次。這些信明明都送進櫻花宮了，為什麽沒有一封到我這裏來？至少因為沒能參加節慶的道歉函，應該四家都有寄才是。」
聽著愈來愈來奇怪的內容，阿榭碧不禁眉頭輕蹙。
「應該四個人都有的信，您卻沒收到，是這樣嗎……？」
「是的。有人從中阻撓，不讓信送到我手上。」
然後，白珠轉過頭來，目光兇狠地射向阿榭碧。
「——是你做的對吧？」
阿榭碧倒抽一口氣，難以置信地搖搖頭。
「您在說什麽？不是，完全不是。」
阿榭碧拚命否認，白珠嗤之以鼻。
「不是什麽？我可是知道得很清楚！」
白珠的眼神依舊兇狠，說得斬釘截鐵。
「那個叫早桃的，仗著她是宗家侍女，竟然一個人把皇太子的信都藏起來了。是你下令叫她做的吧？」
「我才沒有！這是誤會。我也沒有收過皇太子的來信。」
為了這種事遭到責備實在太離譜了。阿榭碧思忖要怎麽說白珠才會懂，但情急之下想不出好主意。這副模樣，看在白珠眼裏更覺得可疑。白珠臉上突然失去笑容，眼神銳利地斥喝：
「你說謊！那麽和你通信的人是誰？」
「那是……」
阿榭碧之所以把反駁的話吞迴去，是因為和自己通信的人是個男仆。而阿榭碧也知道，自己做的事其實觸犯了櫻花宮的規矩。但也絕對不能為了自己，害得別人惹禍上身。
看著欲言又止的阿榭碧，白珠卸除過去偽裝成良家女子的外殼。
「『剩下的』隻有你而已。你就死了心，乖乖告假返鄉吧！」
「怎麽這樣……太過分了，為什麽要說這種話？」
「你給我閉嘴！你在我最初拜托你的時候，就該乖乖地退出了。事到如今，我不會聽你辯解。你和你母親一樣，都很卑鄙無恥。自己沒辦法入宮，就把櫻花宮搞得烏煙瘴氣。」
母親？此言一出，阿榭碧受到的衝擊宛如整個心髒被揪住。
「母親，我的母親大人，為什麽要把她扯進來？！」
「到這種時候，你還想裝蒜啊。」
「不是。我是真的什麽都不知道。告訴我！意思是說，我的母親曾經登殿過？搞得烏煙瘴氣？過去究竟發生了什麽事？」
「你就別再裝糊塗了。我打從心底討厭你那一副不知道任何肮髒事的模樣，總是深信自己清純美麗的表情！你就說吧，皇太子寄來的信在哪裏？把寫給我的信還給我！」
白珠劍拔弩張的狠勁，嚇得阿榭碧不由得用手摸著胸口。白珠眼尖看出了端倪，瞳眸散發出異常的光芒，將手伸向阿榭碧的胸口。
「你還帶在身上啊……把信交出來！」
白珠想扯開阿榭碧的手。
「我不要！事情不是你想的那樣！」
即便會立刻扭打起來，阿榭碧也必須抵死保護信件。
「你這個倔強的家夥！」
「不要！來人啊！」
阿榭碧一邊哭著，但絕不鬆手，使得白珠氣急敗壞。於是她一把推開阿榭碧，取出自己的懷劍，毫不遲疑地拔劍出鞘。
「好吧。既然你堅持不承認，我也有我的辦法。」
阿榭碧被推倒在地，看到冰冷閃亮的刀身，吞了一口口水。
「不要……求求你，不要……」
抵抗的聲音，孱弱到不像是自己的。然而白珠對求饒聲毫不在意，自己也一臉鐵青，持著懷劍壓在阿榭碧身上。
「……你要恨我的話，盡管恨吧。」
阿榭碧放聲尖叫。
聽到輕輕的、有點鈍的聲音。阿榭碧睜眼一看，懷劍把自己褲裙的結扣割斷了。打成結狀的布片，無聲無息落在岩石上。
白珠站了起來，冷冷地對著壓著褲裙驚慌喘氣的阿榭碧放話：
「你就這樣迴去春殿，然後告假返鄉吧。否則下次就不會隻是這樣了。」
白珠粗暴地抓住阿榭碧的和服，讓她站起來，咚一聲用力把她推入水中。
——水很冷。浮在水麵的紅葉，一瞬呈現群葉亂舞的模樣。被推落水中的衝擊，加上水太過冰冷，阿榭碧眼看著就要溺水了。就在她拚命掙紮之際，冷水灌進了口中。
伸出水麵求救的手，突然不知被誰抓住了。
「阿榭碧！冷靜點！」
她被用力拉起來，頭露出了水麵。她猛咳個不停，身體被扶正之際才發現那隻是個能踩到底的淺灘。抬頭一看，有個人不在乎和服濕了，下水來抱著自己。因為水的關係看起來有些朦朧，但注意到赭紅色的衣服時，阿榭碧反應過來了。
「真、真赭薄公主？」
「不要緊了，好好站穩。」
真赭薄一邊抱著阿榭碧讓她站穩，一邊氣喘籲籲地瞪著白珠。
「白珠，你到底想幹什麽？竟然做出這種事！」
真赭薄這句話，使得白珠恢複了表情。雖然臉色依然蒼白，嘴角卻浮現刻薄的笑容。
「我也不知道耶，究竟是什麽事呢？是阿榭碧公主自己跌倒落水吧？」
「少跟我裝蒜，我可是親眼看到你把阿榭碧推下去。要是藤波知道了會怎麽樣？」
真赭薄說得很嚴厲，但白珠隻是哼了一聲。
「事到如今，藤波宮有什麽好怕的？更何況，看到這一幕的人隻有你。我隻要說是東家和西家共謀想要陷害我，誰也不敢對我們北家出手。」
「你是白癡嗎？我說的話等同西家當主，宗家敢不把我說的話當一迴事嗎？！」
用這種話來訓斥別人，白珠聽了很傻眼，狠狠地迴瞪真赭薄。
「秋殿公主，這句話原封不動送還給你。我過去一直默不吭聲，沒想到你還真是單純的好命人啊。」
白珠的嘴角浮現一抹冷笑。
「聽說你有個弟弟吧？」
這句突來的迴馬槍，使得真赭薄一時語塞。
「……你說什麽？」
「聽說他快要進入勁草院了，我有說錯嗎？」
阿榭碧悄悄偷看真赭薄，她的臉上明顯露出畏縮之色。
「這跟那個有什麽關係？」
「勁草院的教員幹部們，很多都是北家的武人。如果你為你弟弟的將來著想，對我講話客氣一點比較好吧？」
聽懂白珠話中的含意之後，真赭薄氣得滿臉通紅。
「……你這是在威脅我？」
「對，沒錯。你終於聽懂了呀？你和阿榭碧都太遲鈍了，真是令人生厭。」
白珠恥笑地說。真赭薄霎時愣住了，但立刻又擺出果敢且從容的表情頂了迴去。
「這樣好嗎？你說這種話，西家可不會默不吭聲喔。」
但白珠也猶如唱歌似地迴了一句「有本事就做做看啊」。
「你才是真正的白癡吧？現在的政局已經不是你想像中的狀況。」
北家擁有強大的軍事力。雖然政治上的實權集中在南家與西家，但相對的，跟從宗家的武人則壓倒性地少。
「現在，隻要北家倒戈挺南家，處境最艱難的就是西家喲。剛登殿的時候被你瞧不起的北家鄉下女孩，現在可是掌握了你們家的命運。這對你來說是晴天霹靂吧？不過，你知道北家為何一直聽從你們這個隻會仗著中央勢力為所欲為的西家嗎？一切都是為了我入宮做準備。」
白珠喃喃地說。北家並非一味追隨西家，隻是屏氣凝神、按兵不動，靜靜等待掌權的機會。
「很可笑吧？你大概萬萬沒想到，有一天也必須看北家的臉色——這是你們自作自受。」
看到白珠浮現誇耀勝利的笑容，真赭薄的氣息有點慌亂。
「南家……我不認為南家會讓你入宮……」
但白珠不改泰然自若的神情，隻是搖搖頭。
「這就很難說了。倘若這次的入宮，南家能夠換來北家的相挺，加入南家的聯盟，應該是一樁穩賺不賠的交易。」
真赭薄的腦海裏，浮現妨礙七夕之宴的濱木綿身影。那時候，她是怎麽說的？
「你的美貌根本派不上用場。」
「你搞錯了喲，真赭薄。」
「在幕後搞鬼的是南家。」
——完全沒有提到她自己會入宮嘛！
「難道皇太子沒有來七夕之宴，是因為……」
「當然是南家為了我，擋掉了西家的主張。」白珠麵無表情地繼續說：「過去，你認為北家的力量很弱而輕視我，我會讓你後悔莫及。」
「你想得美！就算家族的力量占上風，皇太子也不會選你這種女人！」真赭薄氣喘籲籲地咆哮。「皇太子要是知道你欺負阿榭碧，不知道他會說什麽呢！」
聽到這句話，白珠的眼神浮現兇狠之色，突然走近真赭薄，語帶嘲笑地說：
「你盡管去說啊。若皇太子因此討厭我，我會讓你、濱木綿和阿榭碧，全部都在櫻花宮待不下去，這樣皇太子就隻能選我一人了。我來到這裏是為了完成北家的夙願。隻要達成這個目的，我什麽都不需要了。」
豁出去的語調顯現出她是當真的。白珠繼續說：
「你或許是愛上皇太子才來到這裏，但我和你不同——皇太子對我有什麽看法，我完全不在乎。」
一反之前的態度，白珠以沉穩的語氣靜靜地說完。
那種完全排除感情的聲音，是真赭薄至今聽過最駭人的聲音。但不知為何，真赭薄覺得這時的白珠很可憐。因此下一秒鍾，她連自己處於被窮追猛打的困境都忘了，不由得脫口而出：
「——你這樣，不會很寂寞嗎？」
猶如被趁虛而入、擊中要害，白珠睜大雙眼。
隻有一瞬間，她掛上小女孩的表情，然後笑得好像在哭似的。
「完全不會……那種感情，我在很久以前就舍棄了。」
白珠喃喃地說，眼睛看向遠方。過了不久，她吐了一口氣，再抬起頭時，臉上已經絲毫沒有軟弱的神色了。
「聽清楚了，秋殿公主，這是我最後一次給你忠告。要是你敢阻撓我入宮，你弟弟的未來會很淒慘。如果你不怕，就盡管做吧。」
然後，白珠瞪向在一旁直打哆嗦的阿榭碧。
「你也一樣，趕快告假返鄉吧。萬一，如果你入宮的話……對，萬一，要是我沒能入宮，到時候……」
白珠再度取出懷劍，對著驚嚇的阿榭碧和真赭薄說：
「我就用這把劍，割喉自盡。我是抱著這種覺悟來到這裏的，請你們不要忘記。」
白珠說完便轉身離去，阿榭碧和真赭薄都不知道該說什麽。
忽然，一滴水落在被留下來的兩人前麵的水麵上，形成一圈波紋。下雨了。
這是陣雨吧。忽然落下的雨滴，一下子就變成傾盆大雨，原本沒被水弄濕的地方，轉眼間也變得濕答答。
「好狠啊……」
阿榭碧反複說著「好狠」，在水中哭泣。一旁的真赭薄茫然望著白珠離去的方向。但片刻之後，真赭薄以沙啞的聲音對阿榭碧說：
「……好了，別再哭了。這樣一直哭，情況也不會有所改變。」
阿榭碧應了一句「可是」，抬頭一看，發現菊野帶著大批侍女朝著真赭薄的方向前來。真赭薄發現她們的身影，深深吸了一口氣，打直背脊。
「公主，這究竟是……這裏到底發生了什麽事！」
「這麽晚才來！你這個笨菊野！」真赭薄發飆罵人。「你還在磨蹭什麽呀？還不快去秋殿，在湯殿（譯注：湯殿乃浴室）放好洗澡水，準備幹淨的衣服。」
真赭薄不容反駁地把阿榭碧也帶迴自己的宮邸。那裏已經準備了洗澡水和幹淨的衣服，還有熱騰騰的飯菜。看到這一幕，阿榭碧又快哭了，隻是哭的意義和剛才不同。
一身清爽之後，也借了真赭薄的和服與東西，吃了美味的食物，心情舒坦了許多。這時阿榭碧終於能向真赭薄磕頭了。
「對不起。這次的事，真的給您添了很大的麻煩……」
對此，真赭薄倚著憑肘幾，靜靜地說：
「別在意，你才是經曆了一場災難啊。我想都沒想到，白珠竟然在打那種主意……」
真赭薄望著遠處，以茫然的語氣喃喃地說。
「過去我一直深信，隻要我盡全力誠心誠意地愛皇太子，皇太子一定會來迎娶我。」
——太天真了。真赭薄苦澀地獨自道。
「我實在太天真了。雖然很不甘願，但濱木綿說得沒錯。我真的什麽都不懂啊。不僅政治的事，也不懂一起登殿的人。」
然後她好像想起什麽似的，看向阿榭碧。
「這麽一想，我也對你說過很過分的話呀。完全不考慮你的心情，隻是自顧自地……我實在很愚蠢。對不起哦。那些不假思索說出的話，想必也傷到你了吧？」
真赭薄說此話時，眼眸沉穩透亮，卻帶著悲傷。阿榭碧感受到真赭薄的轉變，搖搖頭說：
「沒關係，都已經過去的事了。」
「謝謝你這麽說。謝謝。」
真赭薄說謝謝時的微笑，比她過去的任何表情都要來得溫柔優雅。麵對這種意想不到的祥和氣氛，阿榭碧覺得緊繃的身體鬆緩了下來。說不定這是登殿以來，第一次和別家公主心靈相通的瞬間。
但是，之前一直忍著不說話的菊野，突然憂心忡忡地說：
「公主，白珠公主說的那些事是真的嗎？就是那個，南家為了北家而行動……」
「這也不是不可能。雖然為時已晚，但蛛絲馬跡還滿多的。」
濱木綿之所以從不隱藏對皇太子的厭惡，可能是她根本不想入宮。倘若登殿前南家和北家已經締結了密約，那麽濱木綿隻是來虛應一場。侍女們對濱木綿缺乏敬意，可能也是這個緣故。
「我應該早點察覺到的。濱木綿本來就預定嫁給皇太子的皇兄。為了不喜歡的男人入宮，那個濱木綿怎麽可能答應？」
阿榭碧睜大雙眼。
「原來是這樣啊？」
皇兄將皇太子的寶座讓出來，是在皇太子四、五歲的時候。當然，之前南家的當主就打算把一位公主許配給有血緣關係的外甥，也就是皇兄。
「南家當主好像為此做了很多安排。但原本仰仗的皇兄失去了寶座，內部產生了糾紛，結果還造成撤換當主的大騷動呢。不過，詳細情況我就不清楚了。」
菊野最後聳聳肩說。對此，真赭薄反應很快地說：
「聽說南家最後搞到自己人互鬥的地步。想必當主和濱木綿都麵臨相當嚴峻的處境。」
阿榭碧歎了一口氣。
「這樣我就懂了。所以就濱木綿公主來看，皇太子是萬惡根源啊……」
阿榭碧想起登殿以來，濱木綿對於當皇太子的妻子一事，一直興趣缺缺。
「若南家真的為了北家行動，跟藤波宮說什麽都沒有用啊。」
阿榭碧想起掛在土用門的布幔，不禁眉頭輕蹙。
「赤烏……這一切都是大紫禦前在幕後掌控……是這樣嗎？」
「是的。倘若白珠所言屬實，搞不好我們會落得被人家說在撒謊呢。」
沉重鬱悶的沉默降臨。
此時菊野再度開口。
「可是話說迴來，為什麽冬殿公主要對春殿公主做那種事呢？」
到了這個地步，恐怕不說不行了。阿榭碧放棄掩飾，有氣無力地說：
「因為信件。她誤會我通信的對象。那封信並不是皇太子寫來的。」
真赭薄露出微妙的表情。阿榭碧遞出信說：
「懷疑的話就拿去看吧。」
「可是，你如果不想讓我看也沒關係喲。」
真赭薄慌忙婉拒，但阿榭碧頑固地搖頭。
「這並不是被看到會為難的東西。寫信給我的是以前照顧過我的男仆。」
因為侍女的機靈周到，現在那封信夾在幹布裏。信的封麵上，收信人隻寫了「給公主」。因為淋到雨，字跡有點暈開了，紙張散發出強烈的墨水味。真赭薄很辛苦地看著暈開的字，對阿榭碧說了一句「原來如此」，露出關心的神色，還半帶佩服地誇讚寫這封信的人。
「真是關心主子的男仆啊。」
「他並不是我的男仆。」
「可是，這句『母親大人的事不能寫在信裏』是什麽意思？」
真赭薄如此一問，阿榭碧心頭一驚。雖然從七夕那件事之後，和真赭薄有些互動，但她畢竟和自己不同。為了登殿，她想必受過很好的教育。於是阿榭碧轉念一想，或許乘機問問她也是個辦法。
「真赭薄公主，我知道這件事問您也很奇怪，可是您知不知道關於我母親的事？」
真赭薄一驚，睜大了眼睛。
「關於你母親的事？」
「是的，因為侍女不肯告訴我。聽說上次的登殿，她也有參加。」
「上次的登殿？是以春殿的公主身分參加嗎？這樣的話……」
真赭薄馬上反應過來了，她點頭繼續說：
「你的母親，是不是叫浮雲公主？」
聽到意想不到的名字，阿榭碧倒抽一口氣。
「浮雲？那是小名嗎？」
「是啊。我聽姑姑說過，這原本是一張琴的名字。春殿公主有一張琴叫做『浮雲』，所以就把這個琴名拿來當自己的小名。」
那麽，以前卯古歧服侍的公主，就是自己的母親嗎？
原來現在自己手邊的琴，原本是屬於母親的東西。這使得阿榭碧受到不小的衝擊。從卯古歧看到「浮雲」時的反應來看，她應該立刻就知道了，那是阿榭碧母親的東西。可是，她為什麽要隱瞞呢？
「不過……上一次的登殿發生了很多事情，這也難怪阿榭碧公主的侍女不肯跟您說。」
看到阿榭碧心神不寧的樣子，一旁的菊野和藹地說。
「發生了很多事情……您能告訴我是什麽事嗎？」
阿榭碧一臉認真，雙手合十。
「求求您，我不想永遠被蒙在鼓裏。」
菊野顯得很猶豫：她自己身邊的侍女都不肯說的事，由外人說出來好嗎？但真赭薄被阿榭碧拚命懇求的模樣打動了，將柳眉蹙成八字眉，最後答應了。
「既然當事人都這麽說了，我也不好不告訴你。」
真赭薄繼續說。
「當初大紫禦前會入宮，本身就是一件很奇怪的事。金烏陛下和大紫禦前之間，並沒有積極的互動。感情明明不怎麽好卻能入宮，其實是夏殿使了肮髒的手段。」
「肮髒的手段？」
菊野邊歎氣邊點頭。
「當今陛下選櫻妃之前，夏殿公主已經懷了現在的皇兄。」
「……啊？」
「也就是說，夏殿硬是把當時的皇太子帶進寢殿，還搶在宗家之前宣布她懷孕了。」真赭薄說。
「縱使金烏陛下沒有那個意思，但夏殿一開始就打算生米煮成熟飯。其他家的公主，也就這樣被夏殿公主打敗了。現在的公主們都堂堂正正行事，可以的話，我是不太想說這種事給你們知道的。」菊野接著說。
阿榭碧霎時愣住了，半晌之後臉色逐漸轉紅。
原來卯古歧不肯說，是因為這個緣故。
「大紫禦前會說，這次的登殿裏有『烏太夫』，其實沒有這迴事。以前，她自己才是『烏太夫』。」
後來，真赭薄的姑姑成了側室，生下了皇太子。但她在皇兄的讓位決定之後就過世了。
「千萬不要被她的話給迷惑了啊，阿榭碧公主。」真赭薄說。
而「重蹈覆轍」，可能是不要被大紫禦前搶先一步的意思吧。
「我大致明白了……這也難怪卯古歧不想說。」
這種事問身分不同的男仆，他也無法迴答。
真赭薄瞥了書信一眼，覺得做了不該做的事，客客氣氣地把信還給阿榭碧。
「可是，為什麽不把這封信給白珠看呢？」
「因為這不是以正規的方式送來的信，我覺得很心虛……而且她那個樣子，我擔心她會去告發我。」
阿榭碧臉上閃過一抹不安，真赭薄報以苦笑。
「你盡管放心。我不是器量狹窄到會去打小報告的人。」
「感激不盡，我衷心地感謝您……」
雨停了，但太陽也已西斜了。看著一滴滴由屋簷滴落的水滴，阿榭碧想到自己沒說一聲就離開春殿很久了。看到阿榭碧突然慌張起來，菊野歎了一口氣，沉穩地對她說：
「您來秋殿之後，我就立刻派人去通知春殿了，請放心。」
「今天你就住在這裏吧。事到如今也就別說什麽打擾了。」真赭薄站起來說：「更何況褲裙可以穿我的蒙混過去，但上衣可就不行了。卯古歧發現了，一定會變成大騷動。」
拿起放在一旁晾幹的上衣，發現衣服上的破洞，阿榭碧驚愕得說不出話來。這是被白珠抓住時弄破的。這下該怎麽辦才好？真赭薄看著阿榭碧驚慌失色的模樣，不禁笑了笑說：
「別擔心，我來幫你修補。」
「真赭薄公主要親自幫我修補？」
看到阿榭碧難以置信的驚訝之色，菊野露出開心得意的表情。
「我不是說過了嗎？我家公主在這方麵很拿手呢。」
「看來幹得差不多了。來人啊，把針線盒拿來。」真赭薄一邊查看阿榭碧的和服，一邊說：「這點小事，與其交給侍女做，我自己做還比較快。天亮以前我會把它補好。」
說時遲那時快，真赭薄已經拿著和服到隔壁房間去了。行動如此快速俐落的真赭薄，是阿榭碧以前沒看過的。
以光澤美麗的黑柱圍繞的室內，擺著一張麵向外麵的工作台，還有做工精致的針線盒。在柔和斜陽的照射下，插在針包上的針綻放出閃爍纖細的光芒。真赭薄坐在桌前，以熟練的手勢把線穿過針頭，在阿榭碧的凝望下，默默地開始縫補。
下過雨潮濕的香氣中，飄蕩著一股落葉獨特的清甜。
真赭薄的背影，在黃昏美景的襯托下，看起來是位堅毅穩重的女性。
從全開的樞門看出去，已經染紅的楓葉垂著水滴，顯得光輝閃耀。這幅美景，映在泛著光澤的木板上，宛如楓葉浮在黑色的水麵上。擦得發亮的漆黑地板上，隨意映照出的紅發，猶如閃耀著紅銅光輝的大河。這幅無論任何錦織玉緞都相形失色的景色，美得仿佛人間仙境。
她手指的動作精準又流暢。光看手的話，很難想像她是西家的直係大公主。她說自己比專門做針線活的侍女來得快，果然不假。真赭薄的針線本事，堪稱比行家還厲害。
「你真的很厲害耶。」
阿榭碧由衷佩服地望著她。真赭薄露出淡淡的微笑。
「因為我有弟弟。」
她毫不遲疑地繼續縫紉，一邊喃喃地說。
默默催促她說下去，她手也沒停，輕聲地開始說。
「我有很多同父異母的兄弟姐妹，但同母的兄弟隻有哥哥和弟弟兩人。你有弟妹嗎？」
被這麽一問，阿榭碧答道：「沒有。」
「很遺憾的，我沒有弟妹。」
「這樣啊……有弟妹很好喔，感覺有人無條件地倚賴著你。那孩子，因為母親不太管他，就把我當成母親般愛慕我。那孩子啊，從小就很調皮。」
真赭薄露出為人姐的表情，微微一笑。
「他明明是宮烏，可是卻老愛出去玩，把衣服弄了破洞迴來。他說羽母們發現會罵他，就把衣服拿到我這裏來，一臉要哭的樣子，我看了都覺得好笑。結果我當然沒罵他，偷偷地幫他把衣服補好了。」
真赭薄繼續說。
「可能是食髓知味吧，後來他每次都拿衣服來給我補。所以我的手藝自然也變好了。」
這個弟弟即將進入勁草院，以後就很難見得到麵了。
「可能沒有機會再幫他修補衣服了……」
說到這裏，真赭薄霎時浮現五味雜陳的表情，歎了一口氣。
「不過，我不能再這樣難過下去。因為白珠都放話了，我的作為關係到那孩子的命運……」
逆光中，阿榭碧看不清真赭薄此時的表情。
翌日，阿榭碧迴到春殿後，麵對卯古歧。
卯古歧沒有先問發生什麽事，也不知道秋殿和阿榭碧之間有了什麽秘密，劈頭就責罵阿榭碧擅自在秋殿過夜。
「這種輕率的舉動，不準再做第二次！你沒有矜持這種東西嗎？」
被卯古歧這麽一罵，阿榭碧卻毫不畏懼看著她的眼睛。
「我怎麽可能有矜持這種東西？因為我太沒出息了，連貼身侍女都對我隱瞞母親曾經登殿的事。」
聽到阿榭碧這句話，卯古歧目瞪口呆。
「阿榭碧公主，你在哪裏聽到這個……」
可能是說到一半想到秋殿而打住了。她看到阿榭碧強烈的目光，才驚覺自己做的事，竟然害阿榭碧失去了自信。卯古歧有點氣餒，垂下了雙肩，再度開口說話時，已經沒有剛才的劍拔弩張。
「……阿榭碧公主。對不起，我不該那樣兇您。可是，除了希望您能入宮之外，我已經沒有其他的指望了。」
「指望？」
「指望您的母親大人能原諒我。」
阿榭碧倒抽一口氣。
「您的母親大人，曾經以浮雲公主的名字登殿。是我曾經下定決心，要與之同甘共苦的主子。」
阿榭碧聽了緩緩點頭。
「是的，我聽真赭薄公主說了。」
「可是，」卯古歧捧著阿榭碧的臉繼續說：「接下來您就沒聽說了吧？浮雲公主和金烏陛下曾經是相愛的情侶。」
喉嚨深處的空氣，宛如突然變成了石頭。
「你……你說什麽？」
「這是真的。當時的十六夜公主，後來成為陛下的側室，也就是當今皇太子和藤波公主的母親。當時她告假返鄉不在櫻花宮，而陛下最常去的就是浮雲公主那裏。」
可是，先懷有金烏陛下的孩子、成為正室的是夏殿公主。
「浮雲公主無法如願入宮，失意地返迴東領。後來生下了你，不久就過世了。我沒能見到浮雲公主最後一麵，是我終身的遺憾。但是最近我認為，這一切都是老天爺的安排，希望阿榭碧公主能夠入宮。」
卯古歧目不轉睛地凝視阿榭碧的眼眸，靜靜地述說。
「您的母親大人沒能實現的夢想，我希望您能為她實現。所以請您抬頭挺胸。」
說最後一句話時，卯古歧垂下了眼簾。
秋日遠去，冬天的氣息愈來愈濃的某一天，大家在毫不知情的狀況下被召來藤花殿，看到澄尾在大廳的中央，才知道事有蹊蹺。
在櫻花宮的女性成員都到齊之處，澄尾一臉沉痛，拿出某個東西。
「首先，請看看這個。」
被鋪在木地板上的，是一件有著美麗的深赭紅色、金碧輝煌的和服。細致的羽毛圖案，櫻花宮的人都記憶猶新。侍女們嚇得倒抽一口氣，紛紛看向真赭薄。錯不了的，這是真赭薄做的，送給早桃的和服。不，如果隻是這樣還好，怪就怪在這件和服有個和以前絕對不同之處。
在鮮豔赭紅的金色刺繡上，有個奇怪的汙漬。
定睛一看，立刻就看出那是什麽了。
——是幹掉、變黑的血漬，黏在和服上。
「這是……」
緊張得聲音中斷後，真赭薄「唿」地吐了一口長氣。
「這是我的和服。以前我送給早桃的和服。」
「秋殿公主。」澄尾出聲說，眼神露出銳利的光芒。看到他的眼神後，菊野為了保護真赭薄，走出禦簾外。
「慢著。詳細情況，由我來說吧。」
菊野走近澄尾，快速說明事情經過。這時，侍女們交頭接耳、議論紛紛，而真赭薄的視線則從頭到尾盯著赭紅色和服。
早桃究竟出了什麽事？
在因不祥預感而臉色蒼白的侍女們麵前，澄尾和菊野談完之後，語氣沉重地開口說：
「今天我以山內眾以及皇太子殿下代理的身分，來到這裏。請各位慣重地聽我說。」
聽到這種鄭重其事的說法，侍女們憂心忡忡地麵麵相覷。
「宗家的侍女，現在派去夏殿的早桃小姐……之前櫻花宮懷疑她擅自外出，請我們出動搜索……」
一片鴉雀無聲，緊繃的沉默降臨。
「——很遺憾的，我們找到她的時候，她已經往生了。」
眾人一時聽不懂他的話。
「……意思是？」
這個語帶遲疑的聲音，可能是卯古歧吧？
「那真的是早桃嗎？或者隻是很像，但其實是別人？」
「我們請她的胞弟確認過了，是早桃小姐沒錯。」
「不會吧！」
阿榭碧尖叫一聲，渾身癱軟地倒在禦簾內。在此同時，藤波的禦簾也傳出短促的一聲「咦！」接著是大聲地倒抽一口氣。瀧本悄悄地走到藤波附近，穩穩地摟著她的肩。
「為什麽會發生這種事？」
菊野難以承受地問澄尾。澄尾一副難以啟齒的模樣，但也淡淡地迴答問題。
「詳細的情形還不清楚。但她是倒在這座山的山穀裏。」
「是意外……事故嗎？」
阿榭碧語帶顫抖地問。
櫻花宮是纏繞著峻峰而蓋起來的宮殿。即便整頓過的地方很安全，但很多地方隻要稍微往外走，就能看到岩壁陡峭的穀底。若在這裏跌倒了，就極有可能滾落山崖。
但是，澄尾也隻能模棱兩可地迴答，說是因為還在調查中。但從他的迴答來看，似乎尚有可疑之處。
根據澄尾後來的說明得知，早桃是穿著蘇芳和服倒在山穀裏。遺體已經由她弟弟送迴老家，和她生前很熟的人也無法見到早桃的遺容。
「以後或許還有事情要請教各位，到時候還望各位多多協助。」
看到澄尾的眼神，瀧本從禦簾走了出來。
「我明白了。直接詢問的工作就交給我吧。」
「那就有勞您費心了。」
澄尾深深行了一禮，轉身離開了藤花殿。
「慢著！」
阿榭碧對著澄尾離去的背影大聲唿喊。此時澄尾已經出了土用門，正要從舞台飛走。他驚愕地迴頭一看，從華麗的裝扮得知，叫住他的人應該不是侍女。卯古歧睜大眼睛，慌忙跟了出來要責備阿榭碧。
「您是春殿公主吧？請問有什麽事嗎？」
「早桃和我很熟，請問，她真的……」
阿榭碧無法把話說完。聽到阿榭碧含著淚水說到一半的話，澄尾緊咬嘴唇點點頭。
「真的很遺憾……請節哀順變。」
「怎麽會這樣，到底為什麽？」
阿榭碧說完，倒了下去。卯古歧喊了一聲公主，連忙伸手扶住她。阿榭碧就這樣靠在卯古歧的身上。
「那孩子，是被派出去辦事時失足嗎？」
「這還不清楚。是不是意外事故，現在山內眾還在調查。」
這種意圖模糊焦點的說法，使得卯古歧眯起眼睛注視著他。
「也有可能是被人推下去，或是自己跳下去吧？」
「我說過了，這還不清楚。」
「可是，她是個開朗、善良的好女孩，不可能會自殺。而且，她更不是會招人怨恨的孩子！求求你，不要說那種奇怪的話。」
此時阿榭碧已經難過得掉下眼淚。她能想起的，隻有早桃下定決心說要幫助自己時的開朗笑容。
澄尾越過欄杆，向阿榭碧行了一禮。
「春殿公主，皇太子率領的山內眾，一定會傾全力調查。希望下次來的時候能報告好消息，我也會盡力而為。那麽，告辭了。」
語畢，澄尾瞬間化成鳥形轉身飛走了。阿榭碧目送他離去時，一隻虛軟無力的手搭在她的背上。
「姐姐……」
藤波茫然望著澄尾飛離的姿態，又說了一句「怎麽會這樣……」，阿榭碧頓時淚眼婆娑。
「藤波公主。」
「怎麽會發生這種事？早桃怎麽會死了呢？」
藤波難以接受地搖搖頭。
「沒想到事情會變成這樣……早桃……早桃怎麽會……怎麽會……」
藤波似乎要昏倒了，阿榭碧連忙抱住她。
「藤波公主！振作一點！」
「可是，姐姐！早桃……早桃死了耶……」
藤波渾身打顫，垂下了兩行淚。
「為什麽？為什麽早桃會死呢？啊，早知道這樣，我就不該派侍女過去……」
藤波「哇」地號啕大哭。阿榭碧抱著她，連自己的身體都感受到那股哀痛的顫抖。
「藤波公主，請您別這麽說，早桃聽了一定會很難過。不要緊的。」阿榭碧強打精神安慰她。「山內眾一定會查出真相。這其中一定有什麽問題。」
對此，藤波隻是默默不語。
「一定會查出來。」阿榭碧堅定地說，努力挺起胸膛。
「早桃是被殺的嗎？可能是自殺吧？」
突然出聲說話的人是冬殿的茶花。
春殿一行人和藤波出去以後，剩下的人麵麵相覷地坐在藤花殿。時而傳出年輕侍女的啜泣聲，可能是早桃的朋友。在一片悲戚的氛圍中，並沒有人批判茶花不得體的發言。
「我也不想承認，但這麽想似乎比較合理……」
菊野語帶歎息地說，同意茶花的看法。
「要不然，山內眾不會特地跑來。如果是意外事故的報告，通常應該是近侍前來才對。」
「你可能知道什麽吧？苧麻。」
當初對於早桃偷偷溜進秋殿，苧麻主張要嚴懲，大家都記憶猶新。茶花說了這句話之後，侍女們都在偷瞄苧麻。
「愚蠢。」
比眉頭輕蹙的苧麻早一步出聲反駁的是濱木綿。
「那件事情早就解決了吧？雖然她總是一副臭臉，但她不是笨蛋。都已經事過境遷，她才不會以這種最差勁的方式去算舊帳呢。對吧？」
濱木綿征求苧麻的同意。苧麻不甘願地點點頭。
「……用過度的製裁去懲罰那個人，對我們也沒有好處。我才不會做沒意義的事。」
「既然如此……」茶花出聲講話，但瀧本拍了拍手，打斷她的話。
「好了，不要再吵了！淨說一些揣測的話根本無濟於事。更何況，用揣測去譴責別人是最愚蠢的。」
「可是，這或許不是揣測之言喲？瀧本夫人和早桃事件，也不能說完全無關吧？」
瀧本的臉色突然變得很難看，她狠狠地瞪著茶花。
「這話什麽意思？」
「雖然你是大紫禦前跟前的人，但經驗也還很淺，踐什麽踐……！」
「如果這是以前大紫禦前說的『烏太夫』幹的好事——」
這句突來的話，壓住了橫眉豎目的茶花的氣勢。聽到白珠猶如銀鈴般的聲音，瀧本和茶花都住嘴了。
「最可疑的，應該是春殿的阿榭碧吧？」
扶著藤波進來的阿榭碧，頓時瞠目結舌。她承受著侍女們射過來的目光，全身都緊繃起來。
「你、你說什麽……？」
「你利用早桃幫你做了很多事情不是嗎？後來早桃變成礙事的人，你就把她處理掉了吧？這很像黑心腸的東家會做的事。」
「你有什麽證據，敢說這種話？！」
卯古歧發飆大聲反嗆的同時，之前虛弱不振的藤波宮也抬起頭來，怒目痛斥。
「白珠！你侮辱姐姐，就直接侮辱到我！不要太過分！」
即便淚濕雙頰，藤波依然露出駭人的表情大吼。白珠不耐煩地看了她一眼，然後一臉不悅地別過頭去。
「像這樣把宗家拉過來挺自己，也是可疑之處。」
「公主說得沒錯。」茶花張大鼻孔，氣唿唿地說：「還假裝中立的樣子，跟瀧本夫人一樣不值得信任！」
「你說什麽——」
「夠了，煩不煩啊。大家都不要吵了！」
真赭薄實在受不了了，切入這場爭論中。
「什麽烏太夫不烏太夫的，荒謬至極！櫻花宮本來是宮烏的女子為了當上美好的櫻妃，互相切磋琢磨的地方。可是竟然在這裏互相詆毀，本末倒置也要有個限度！」
「就算早桃是自殺的，秋殿那邊也有責任吧？」
白珠說得泰然自若，真赭薄一臉詫異。
「你說什麽？」
「你把事情鬧得那麽大，若早桃精神上難以承受也是理所當然的。她是和你做的和服一起被發現的，不是嗎？早桃被逼上絕路，絕對和秋殿有關，這是一目了然的事吧？還是說……」
白珠露出一抹淺淺的微笑。
「——是你殺了她？」
真赭薄瞠目結舌，當場僵住了。
「你在胡說什麽……」
「你是舍不得自己親手做的和服吧？而且你那時候發了很大的脾氣。你想要把它拿迴來，不小心下手太重對吧？如果是這樣，就老實招供吧。」
白珠繼續說：
「你不是說，櫻花宮是宮烏的女子為了當上美好的櫻妃，互相切磋琢磨的地方？如今你逼死了一個侍女，已經沒資格待在這裏了。」
「不是！」真赭薄大吼一聲，倏地站了起來。「不……這不關我的事！我什麽都沒做！」
「你是說你沒有責任？真是睜眼說瞎話到極點。是你逼死早桃的吧？」
「你有完沒完啊，白珠！」
濱木綿狠狠瞪著白珠，以尖銳的聲音說。
「你根本不在乎早桃是怎麽死的。你隻是想譴責別人，壞心眼也要有個程度。」
「夏殿公主不要講話。都是你害的。」
白珠製止濱木綿以後，迴頭繼續猛攻真赭薄，一副由衷開心地說：
「是你，是你把早桃逼死的。真可憐啊，她不曉得有多痛苦！」
「我說過了，這不關我的事！」
「公主！」
真赭薄受不了了，背對眾人逃了出去，臉色慘白看起來好可憐。追著出去的菊野等人，也是同樣的表情。
藤花殿恢複一片靜默，唯獨白珠神經質的笑聲迴蕩在空中，久久不散。
天色依然昏暗，真赭薄就醒了。
在黑暗中睜開眼睛，真赭薄發呆了一陣子。
完全不明白自己為什麽這麽早就醒了。忽而想起：「對哦，昨晚很在意白珠說的那番話，遲遲難以入眠。後來不知不覺睡著了。」
忽然，她察覺到附近有人的氣息。
「菊野……？」
沒人應答。
這就怪了。當她心生納悶時，看到昏暗的遠處，有影子在移動。在分不清那是什麽之前，這個影子愈來愈黑，朝著她走過來。溫熱的氣息拂上她的臉，伸出的袖口碰到她的臉頰。一股粗布的觸感，使得真赭薄倏地睜大眼睛。
「——公主。」
這個影子發出的聲音，就女人來說太粗了，真赭薄嚇得驚聲尖叫。
不曉得哪裏傳來的尖叫聲，驚醒了阿榭碧。她膽顫心驚地撐起身子。
「卯古歧？」
阿榭碧出聲唿叫應該在隔壁房間的侍女。她應該也起來了吧。果不其然，卯古歧立刻出現了，一邊用手當梳子整理睡亂的頭發。
「公主也聽到了啊？發生了什麽事呢？」
「不知道耶。不過好像很吵……」
「我叫已經起床的人出去看了。」
至少要梳理成可以見人的模樣。當卯古歧手忙腳亂在打理時，出去查看情況的侍女尖叫著跑迴來了。
「公主！卯古歧夫人！不得了了！」
問她出了什麽事，這位侍女渾身打顫地報告。
「藤花殿的中庭，到處都是血跡斑斑……」
「你說什麽？」
「有一隻大馬死了。啊，可是他是鳥形的姿態，應該是山烏吧。可是瀧本夫人說不用擔心就是了。」
她可能是嚇傻了，說得前言不搭後語的。卯古歧聽了很焦急，不顧剛起床的一頭亂發，直接奔往藤花殿。阿榭碧雖然躊躇了半晌，但也立刻隨後追去。「不行啦，公主！」雖然聽到其他侍女的製止聲，但阿榭碧無暇理會。
藤花殿已經來了好幾個侍女。大家都披頭散發、衣衫不整，其中也有人和阿榭碧一樣穿著睡衣。因為沒想到春殿的主人會來這裏，因此即便阿榭碧來了，侍女們也沒有讓路，直接衝到藤花殿的入口。
「這是怎麽迴事？」
「是男人入侵嗎？」
「我聽說成了一片血海。」
侍女們臉色大變，爭先恐後地問。應對她們的，是和平常沒什麽兩樣、隻穿著黑色和服的瀧本。她的背後響起不尋常的聲音。
「大家冷靜點。確實有歹徒入侵秋殿，但已經斃命了。」
「入侵秋殿？」頓時接二連三傳來驚訝的聲音。在場的菊野焦急了起來，大聲說：
「所幸，那個男人立刻就走了，沒有碰真赭薄公主一根汗毛。」
「後來他逃到藤花殿來，被藤宮連製伏了。剛才已經叫了山內眾，請他們過來善後。所以大家不用擔心。」
聽了瀧本這番話，卯古歧大聲說：
「這叫人怎麽放心呢！一想到歹徒可能也會去春殿，怎麽冷靜得下來嘛！」
「實際上，真赭薄公主就已經被嚇壞了！」菊野吊起眼尾說。
「總之，請把詳細情形告訴我們。」
當其他侍女也七嘴八舌地附和時，出聲講話的竟是難得開口的苧麻。阿榭碧有點嚇到，睜大了眼睛。東、西、南家都到齊了，唯獨不見北家的侍女。連苧麻都來了，茶花竟然沒來。這是從未有過的事。
一群人各自迴到自家宮殿後，過了不久傳來藤花殿召集的通告。阿榭碧這次確實梳理整齊才前往藤花殿。
到了藤花殿一看，真赭薄和濱木綿都來了，但不見白珠的身影。真赭薄原本一臉鐵青，但看到阿榭碧時，對她微微一笑，仿佛在說「我沒事」。阿榭碧也偷瞄了濱木綿的表情，她隻是一如往常帶著桀騖不馴的表情。
瀧本確定真赭薄來了之後，輕輕對她點頭致意，然後環視三位公主。
「雖然冬殿公主還沒來，不過我想開始講了，可以吧？」
三人都默默表示同意。「那麽……」瀧本靜靜地轉向侍女，守在一旁的侍女隨即遞出一張紙。
「首先，我來說明今天發生的事。誠如各位所知道的，今天黎明前，有一隻山烏入侵秋殿。而且是已經成年的山烏。他在接觸到真赭薄公主之前逃掉了，後來被發現躲在藤花殿的中庭。藤宮連要抓拿他時，他化成鳥形打算逃走，逼不得已便將他斬首了。」
聽到這番殘酷的話，阿榭碧嚇得渾身打顫。瀧本雖然也瞄到了，但她沒有停止說下去。
「這個男人，似乎是早桃認識的人。他混進櫻花宮，這次或許也不是第一次。雖然沒有裏麵的人帶路很難進來，但隻要有一次，知道靠著什麽方法可以溜進來，事情就另當別論了。」
漣本攤開手上的紙，繼續說：
「請各位看這個。這是櫻花宮的地圖。以前因為警備上的關係，不允許製作櫻花宮地圖，但早桃行蹤不明以後，藤宮連奉大紫禦前之命做了這份地圖。」
大家知道了櫻花宮的自衛團獨自行動，不禁驚聲連連。瀧本沒有就此打住，繼續淡淡地說：
「早桃是在這裏被發現的。」瀧本指著地圖的一角，歎了一口氣。「令人傻眼的是，從這裏到櫻花宮，雖然是險峻的山崖，但隻要想爬，也不是爬不上來的高度。如果化為鳥形飛來，一下子就會被發現，但若以人的姿態慢慢爬上來，隻要毅力夠的話，是有可能躲過山內眾的監視。」
「那麽，」卯古歧臉色鐵青地說：「隻要知道這條路，任何人都能潛入櫻花宮，是這樣嗎？」
怎麽會這樣？實在難以置信。
一旁的侍女們也忍不住議論紛紛起來。
「想不到警備如此鬆散，真叫人傻眼。」
菊野厭惡地皺起了臉，緊緊握住真赭薄的手。
「這次有驚無險算是不幸中的大幸，但若真赭薄公主有什麽三長兩短……」
阿榭碧一臉驚嚇，以袖掩口。濱木綿臉色很難看，但依然動也不動。而當事者真赭薄則是一臉蒼白。
「然後呢？」
瀧本一驚，抬頭一看，是濱木綿粗魯地在催她說下去。
「報告該不會這樣就結束了吧？」
「當然還有。」瀧本用力點點頭。「剛才我說過，這並不是他第一次入侵，但這也不表示，他每一次入侵都是成功的。因為看起來並非熟門熟路，而且今天似乎也不是明知這是藤花殿而逃進來。」
「那麽，他的目的是什麽？」
「應該是偷竊吧。」
瀧本說得很篤定，從懷裏取出一支簪子。
「誠如各位看到的，這樣一支簪子，其實沒有什麽價值。但隻要離開這裏到了外麵，這支簪子等於山烏工作半年的酬勞。看在山烏眼裏，這裏簡直是寶山。」
瀧本一臉嘲笑，繼續說：
「在這裏的人，都是出生於富裕家庭。如果不是特別有感情的東西，就算遺失了，也不會拚命去找。早桃恐怕是看中這點，持續在進行偷竊吧。」
「早桃不是這種女孩。」
阿榭碧出聲反駁，但被瀧本嚴厲的眼神逼得閉上嘴巴，沮喪地垂下雙肩。
「我並沒有說，早桃原本就有偷東西的壞習慣。可能是被這個男人強迫的。但是，在出手想偷蘇芳和服時，不料事機敗露。
「早桃或許對那個男人說，她想洗手不幹了，但來拿戰利品的男人不答應……
「結果兩人扭打起來，早桃就跌落山穀了。男人躲過鋒頭之後，看事情大概落幕了，這次就親自來櫻花宮偷東西了。
「山內眾正在查這個男人的身分。在調查出爐之前，這個雖然不能說是真相，但大致也差不多吧。關於警備疏忽這一點，現在已經緊急重新規畫，應該馬上就會有報告出來。」
「哦……」眾人異口同聲歎了一口氣。總之，大致的情況明白了。雖然還有很多話想說，但上麵既然已經在規畫對策，也沒有必要再多說什麽。在一片鬆緩的氣氛中，唯獨真赭薄和濱木綿與眾不同。真赭薄垂下緊繃的臉，一副快哭出來的樣子。
濱木綿則是悶悶不樂，望著鬆了一口氣的侍女們。
——一群笨蛋。也不稍微用點腦筋。
雖然聽不到聲音，但濱木綿的嘴唇如此動著。阿榭碧看出來了。
濱木綿忽然站起來，不發一語地走出藤花殿。
「濱木綿公主，等一下！」
阿榭碧情急之下出聲叫她，連忙追了上去。將目瞪口呆的侍女們拋在腦後，走到渡殿，朝著商羽門，也就是秋殿和冬殿的渡殿方向走去。
「濱木綿公主！」
「幹嘛啦，吵死了。叫一次就夠了。」濱木綿一臉不悅地說：「連你都來了，後麵會有一堆像金魚糞的黏過來吧。」
「隻要把她們趕走就好了。」
「隨便你。」
濱木綿說完之後猛敲冬殿的門。
「白珠！是我，我要進去了喔。」
就在說話的同時，濱木綿宛如要把門踢破似地用力踢開。
「夏殿公主！」
「打擾一下羅。」
濱木綿推開瞠目結舌的侍女，大剌剌地往冬殿裏麵走。阿榭碧裝作若無其事地在後麵跟著。
「對不起，請迴避一下。」
「連春殿公主也來了！」
即便內心覺得過意不去，但現在隻能把侍女們的尖叫聲當作沒聽到。雖然是不同的宅院，但貴族家的內部構造大致都差不多。濱木綿毫不猶豫地朝著可能是白珠房間的地方走去。可能是聽到騷動聲，也可能已經有侍女來通報了，茶花從房間走了出來。
「夏殿公主，還有春殿公主！這是什麽意思？太沒規矩了吧！」
茶花出聲怒斥，但濱木綿毫不畏怯。
「我要見你的主子。讓我過。」
「辦不到！」
茶花頑固地說，公主身體不適，絕對不能讓她們進去。濱木綿睥睨地瞪著茶花，對她抿得緊緊的嘴巴，嗤之以鼻地哼笑一聲。
「我大概猜得出來是什麽狀態。你把她藏起來也沒有用。」
「你說什麽！」
濱木綿推開發怒的茶花，徑自闖進白珠的寢室。
「嗨，白珠……你好像很難受的樣子啊。」
濱木綿一反先前的態度，口氣變得十分平穩。阿榭碧越過濱木綿的肩膀，窺看裏麵的情況。看到異樣的光景，不由得倒退了兩、三步。
裏麵幾乎門窗緊閉，房間裏很昏暗。在這之中，唯有一處，開了一扇向外開的圓窗。階梯上去比較高的地方，有個人影倚靠在那裏。
昏暗中，她穿著和服，絹綢反射外麵來的光線，綻放出柔和的光芒。烏黑的秀發猶如河川般，在白底的美麗衣服上流動。而這上麵，不知為何，擺著紙鶴。一隻、兩隻、三隻。
五隻、六隻、七隻、八隻。
阿榭碧一邊數著，不由得輕輕打顫。
九隻、十隻。然後還有，一隻、兩隻、三隻、四隻、五隻！
「這是怎麽迴事……」
不止頭發上，衣服上。以她的周圍為起點，到處散落著紙鶴。
地板上，幾乎都被紙鶴覆蓋了。
多到數不完的紙鶴。不曉得是用什麽紙折的，顏色和大小都不盡相同。而且大部分都用墨汁寫上了文字。但這些數不清的東西，毫無例外，全都是鶴的形狀，這一點是沒變的。
房裏傳來細微的窸窣聲，往聲源看過去，原來是這房間的主人為了折紙鶴，正在裁紙。這些紙，原本應該是寫給她的信吧。而她竟然用小刀抵在上麵，毫不猶豫地，把它裁來當色紙用。
「白珠！」
盡管想表現得泰然自若，但依然語帶沉痛。濱木綿這次稍微強悍地叫她的名字。
「哎呀，濱木綿公主，你幾時來的？你好啊。」
剛才還全神貫注在折紙鶴的白珠，突然以一如往常的樣子打招唿。
「不好意思，沒能好好招待你。你找我有什麽事啊？」
看到白珠可愛地歪著頭，阿榭碧終於覺得不對勁。
以前，白珠不論何時都流露出的陰險，這時竟然完全消失了。眼前這張天真可愛的笑容，簡直像個小孩。濱木綿無言地走近白珠，拿掉她手上的小刀。白珠詫異地抬頭看她，她在白珠的麵前蹲了下來。
「你已經到極限了吧？提出告假返鄉，迴去北家如何？」
濱木綿說話的內容，還有那個口吻，都讓阿榭碧驚愕得說不出話。
濱木綿這句話，充滿了對白珠的關心。口氣極其溫柔，絲毫沒有平日的調侃嘲弄。很清楚的，這句話完全沒有挑釁白珠的意思。阿榭碧望著白珠會如何迴答。但白珠的笑容絲毫沒變，使得阿榭碧心頭一驚。
「這我辦不到。」
以幹脆俐落、開朗的聲音迴答的，當然是白珠。她的笑容天真無邪到令人懷疑，她是否真的聽懂了濱木綿說的話？
有問題，這太奇怪了。
白珠不管阿榭碧一臉納悶，猶如唱歌般開始說：
「我是不知道濱木綿公主為什麽要這麽說，不過我必須入宮才行。應該知所進退，提出告假返鄉的人，是濱木綿公主吧？」
即便一臉笑眯眯的，但她說出來的話相當嚴苛。
阿榭碧不禁倒抽一口氣，但濱木綿紋風不動地承受下來。
「對，你說得有道理。可是，你再這樣下去，會出問題喔。」
「怎麽，你在為我擔心啊？不過或許有點太遲了。」
白珠說完，先是低笑了兩聲，然後嫣然一笑，露出最美的笑容說：
「已經出問題了。」
一陣寒氣竄上背脊，不隻是寒顫的程度而已。阿榭碧嚇得毛骨悚然。
她突然不曉得在這裏的人是誰？
這是怎麽迴事？這個人絕對不可能是白珠。總覺得和以前的她不大相同。濱木綿顯得些許怔愣，但不像阿榭碧那樣整個人驚懼憂心。濱木綿神情凝重地思索半晌後，再度正麵凝視白珠的雙眼。
「現在開始也不遲吧？你本來就不該來這裏。如果你有其他喜歡的男人，再怎麽樣也不應該登殿。」
「你說什麽！」
背後突然傳來話聲，阿榭碧驚愕地迴頭。不知什麽時候來的，真赭薄一臉鐵青，狠狠瞪著眼前的白珠。真赭薄早上的衝擊尚未褪去，一副憔悴的模樣。但她並沒有笨到，看到阿榭碧和濱木綿一起離去卻置之不理。
「……有其他喜歡的男人，竟然還登殿？這是可以被允許的嗎？」
真赭薄這句意想不到的尖銳質問，聽得阿榭碧內心慌了起來。但濱木綿並沒有責備她，依然盯著頓失表情的白珠，開口說：
「明明還沒查出入侵者是誰，怎麽可能知道他和早桃的關連？那是瀧本知道真相，卻企圖隱瞞而捏造的說詞吧。別忘了，瀧本是宗家的人。這種會影響四家政治版圖的醜聞，當然要盡力隱瞞。」
有位公主基於這個念頭在思索事情，所以態度看起來一直很奇怪。
「慢著！」茶花插了進來，但濱木綿沒理她。
「那麽，這位入侵者是？」
濱木綿眯起眼睛，將手放在白珠肩上。
「入侵者是你的朋友……而且是和你很熟的人。沒錯吧？」
最後那句「沒錯吧」，已經不是在求證，而是確認。但白珠將大眼睛睜得像彈珠一樣，哈哈哈地笑了起來。
「你說話還真有趣啊！意思是我和什麽人私通嗎？」
哈哈大笑的白珠，看起來已經不是以前的她。
「很遺憾的。我和一巳之間，什麽都沒有！什麽～都～沒有！因為我是生來隻為了入宮的女人。那種會危害入宮的事，我怎麽會做呢！」
白珠放聲大笑，笑得像個小孩。阿榭碧整個看傻了。
白珠隻是持續地笑。
沒有人能阻止她。
端午節過後，兩個月轉眼就消逝了，但皇太子依然沒來櫻花宮。不過，七夕和女兒節、端午節不同，要皇太子在場才能舉行儀式，因此這次皇太子一定會來。
最重要的是，這是阿榭碧等人登殿以來，皇太子正式造訪櫻花宮。無論哪個殿的侍女，都忙著乘機抓住皇太子的心。
「聽說秋殿每天都有裝著錦緞和簪子的箱子送來喲。」
聽到早桃這句話，正在打點七夕儀式衣裳的卯古歧低吟道：
「看來，西家在七夕宴會上花了不少工夫啊。」
「聽說還請宗家加派侍女給她，幫忙修改衣服呢！我最近去偷看秋殿，每天都有一堆正在趕製的衣服，宛如被色彩鮮豔的波浪吞噬一般。」
早桃低頭瞄了一下自己的衣服，輕聲喟歎。
「但夏殿完全沒有這種氣氛。不過，我真的很不希望濱木綿公主當上櫻妃。要是她入宮的話，侍女們一定會哭成一團。」
因為真赭薄會把上好的錦緞賞給侍女，但濱木綿連一塊麻布都沒給侍女。卯古歧聽了之後眉頭輕蹙。
「這是為什麽呀？南家明明送了很多衣服來。」
「聽說啊，那些衣服都偷偷運出城外，便宜地賣掉了。然後換來的錢，都成了濱木綿公主的酒錢。」
卯古歧頓時傻住了，目瞪口呆。
「唉，雖然比夏殿好很多，但我們春殿就不能再盛大一點嗎？」
卯古歧這句近似埋怨的話，聽得阿榭碧輕輕苦笑。
「別說得這樣酸酸溜的，我們春殿也有春殿的風格啊。」
「是沒錯啦。」卯古歧瞪著掛在衣架上的和服。「老爺如果更積極地多花一點錢，也不會遭天譴呀。」
看到卯古歧氣唿唿的樣子，阿榭碧偷偷歎了一口氣，也想起了這兩個月發生的許多事情。
首先是向卯古歧說要告假返鄉的翌日，藤波一早就來探訪。
「我聽卯古歧說了。什麽告假返鄉，萬萬不可。」
藤波絕對不準阿榭碧告假返鄉。她麵露難色，斷然拒絕阿榭碧的請求。
「關於這次的事，皇兄一定會馬上派人送道歉信來。你就等看了信再做決定也不遲。」
「可是……」
阿榭碧接著發牢騷說，反正那一定是四位公主都會收到的信，隻是社交辭令罷了，絕不會是什麽值得高興的信。對此，藤波堅決的搖搖頭。
「皇兄很高興姐姐能夠登殿，絕對沒有藐視你是什麽烏太夫。就算有烏太夫在，那一定是想扭曲不利於自己的現實的人。平常這裏就是一個惡意的謊言容易過關，真誠的善意難以表達的地方了。連我這種地位的人，有很多事情也不敢說出真話。詳細情形我不能告訴你，但請你相信我，打消這個念頭吧。」
宛如被藤波的氣勢震住般，阿榭碧點頭答應了。畢竟藤波會這麽說，一定有什麽自己不知道的內情。
告假返鄉一事解決之後，春殿的氣氛整個放鬆了下來。看來連侍女和婢女，都為了主子的動向憂心忡忡。阿榭碧深感過意不去，想起昨晚的紫衣。
「難道藤波公主昨晚來過這裏？」
那時自己在睡覺，實在很不好意思。但藤波聽了睜大眼睛。
「沒有啊。你怎麽會這麽想？」
「沒有？那麽，派金烏陛下的男仆送信來的，不是藤波公主？」
阿榭碧拿紫衣給她看，藤波忽然臉色僵硬。
「啊，沒錯、沒錯。我也真是的，竟然糊塗了！可是，那個男仆找你有什麽事嗎？」
藤波似乎不知道係在橘子樹枝的信件內容。
「別重蹈母親大人的覆轍，請一定要堅強。」
就「重蹈覆轍」來看，並非什麽好的意思。阿榭碧也不懂為什麽會被這麽說。想要問問藤波，但又隨即想到：「自己不懂的事，以同樣方式被養育長大的藤波想必也不懂。」這還是應該直接問男仆。但是當阿榭碧說要寫迴信，藤波卻沒有好臉色。
「坦白說，和男仆通信，不是值得鼓勵的事……」
等藤波離開後，阿榭碧試著問了卯古歧，更是失敗而終。卯古歧聽到「重蹈母親的覆轍」時，倏地臉色大變。
「您在說什麽呀！這是誰說的？」
卯古歧問得怒氣衝天，把阿榭碧嚇到了。
「那個……侍女們在談論，我不小心聽到的。」
這個迴答，使得卯古歧深深歎了一口氣。
「真是一群愚蠢的家夥。我得好好教訓她們……」
卯古歧揚起眉毛，繼續對阿榭碧說：
「阿榭碧公主，請您聽好了。以後，要是有人說您母親大人的閑話，您絕對不可以聽喔！您的母親大人是非常好的人，您隻要知道這個就好了。」
卯古歧如此斷然地說完，隨即背過身去。這是阿榭碧第一次對卯古歧起疑。
卯古歧有事瞞著我。
阿榭碧後來也偷偷問了其他侍女，但都問不出個所以然。因為卯古歧已經先下手，交代侍女們不準跟阿榭碧亂說。雖然也問過早桃，但她是其他領國的人，對東家的事不熟。
這究竟該怎麽辦？富阿榭碧苦無對策時，早桃提出了一個辦法。
「不然，讓我來跟東家連絡看看吧？」
在櫻花宮裏，四家公主想和外麵連絡時，必須經由藤花殿去進行。公主寫的信要交給貼身婢女，然後再交給藤花殿的侍女，最後再由藤花殿的主人派遣使者交給外麵的人。其他管道，概不允許。
早桃屬於比較低階的侍女，因此偶爾也會出櫻花宮。她和老家、弟弟的書信往來，也大多趁著這個時候。既然不是正規的方法，直接送信到東領也很奇怪，但事到如今也沒辦法了。早桃下次不曉得什麽時候才能外出，阿榭碧便先偷偷把信交給了早桃。
「還有，如果你知道寫信給我的男仆是誰，也請告訴我好嗎？」
「沒問題，我會查查看。既然是宗家的男仆，應該很快就能查出來。」
早桃說得自信滿滿，但過了幾天後，卻一臉納悶地來了。
她的手上拿著一封信。
「結果查不出是什麽人。但是，我到處去問侍奉宗家的人的隔天，我的桌上放了一封信，就是這封。」
阿榭碧接過信一看，上麵依然是用秀麗的筆跡寫著「給阿榭碧公主」。她心驚膽跳地看完信，裏麵寫的都是關心她身體的話，完全沒有提到「重蹈覆轍」所指為何。
過了一陣子之後，東家也迴信了。但這封信中也淨是關心阿榭碧身體的話，關於母親隻寫了一句：「母親大人的事不能在信中提及。」
「我再寫一封信給東家吧。還有……我另外也迴一封信給宗家的男仆，這封信，能不能放在早桃的桌子上？」
「好的，沒問題。」
早桃也很好奇這位男仆究竟是誰，因此爽快地答應了阿榭碧的請求。然後奇妙的事發生了，放在早桃桌上的信不曉得消失到哪裏去。接著幾天後，迴信又再度放在早桃的桌上。
就這樣，雙方借由早桃進行著秘密通信。
寄給阿榭碧的信，都是一些可有可無的內容，一直沒有提到「重蹈覆轍」的事。阿榭碧就這樣耿耿於懷，卻又無可奈何地迎接了七夕。
正當她悶悶不樂地準備時，傳來卯古歧低沉嚴厲的聲音。
「公主，您究竟在那裏做什麽？」
「做什麽……我想把和服裝飾起來啊。」
把美麗的和服掛在衣架上當作房間的裝飾品，在櫻花宮是稀鬆平常的事。阿榭碧不懂卯古歧為何一臉厭惡，問了一下，卯古歧竟然搶走她手中的和服。
「這不是蘇芳的和服嗎？！」
這是真赭薄送的見麵禮。卯古歧對美麗的光澤大皺眉頭，還擺出一副悲壯的表情，歎了一口氣。
「你沒有矜持嗎？！要把和服裝飾起來沒關係，可是你幹嘛挑別家公主送的和服！實在太離譜了！」
被狠狠訓了一頓，阿榭碧嚇得縮起身子。但不久她也歪著頭，白了卯古歧一眼。
「因為，沒有其他適合這個季節的和服嘛。」
「既然沒有，不用裝飾也無所謂。而且偏偏在七夕傍晚裝飾這種東西，實在太沒常識了！」
卯古歧咬牙切齒說完後，粗暴地將蘇芳和服卷成一團。看著美麗的深赭紅色和服被揉得亂八糟，阿榭碧難過得不得了。
櫻花宮裏的七夕活動，是公主們送和服給皇太子。
根據傳說，八咫烏一族是以前從唐土過來的。而唐土有個習俗，說是被拆散的戀人，隻允許一年一度在七夕的晚上見麵。唐土的女子個個都精於縫紉，因此在山內，七夕除了祈願女子的縫紉技藝進步之外，也允許女子向男子告白。以前，女子為了心愛的男人，會花一年的時間縫製兩件華服，一件自己穿、一件送給心儀的男性。
但是現在，已經沒有人會花一年的時間縫製和服。不僅如此，很多貴族千金根本沒碰過針線。阿榭碧則是由侍女把幾乎縫製好的和服拿到她前麵，她照著指示，象微性地縫個一、兩針，然後穿著這件和服去參加儀式。其他家的公主應該也是如此。
到了舉辦儀式的土用門舞台一看，供台已經排好了，上麵放著很多供品。這些被稱為「星座」的供台，用五色線和布裝飾，擺放著金針、銀針等縫紉用品。四家公主的座位旁邊都準備了衣架，各自掛上要獻給皇太子的和服。
這些和服都是成對的，一件穿在身上，一件掛在衣架上。
「隻有秋殿還沒現身啊……」
卯古歧臭著一張臉發起牢騷：「到底在磨蹭什麽呀。」而秋殿一行人仿佛聽到了她的牢騷，終於遲遲地現身了。侍女們閃閃發亮的華麗模樣，已經在想像之中。但大家看到真赭薄出場時，不由得瞠目結舌。
真赭薄穿的和服，美到無以倫比、令人驚豔。
造型是模仿展翅的赤烏和金烏，細致的羽毛花紋以放射狀纏繞展開，從領子中央到袖子，甚至到裙擺整件都是。不由得發出讚歎聲的侍女們，隨著真赭薄慢慢走近才知道那是什麽，接著又發出更大的驚歎聲。
原本以為是將整塊布染成細致的羽毛花紋，細看才發現，原來是用一片一片細小的碎布縫合起來的。
真赭薄這身衣裳，遠看是從燃燒的火紅色往裙擺逐漸轉為淡紅色。但近看才發現，這種顏色變化竟是細心挑選碎布連結起來的。究竟要花多少時間，才能做出這樣一件和服？這比用一整塊布做出來更為奢華，也更為精致講究。宛如將彩霞穿在身上的圖案，其實是展翅的赤烏。而另一件掛在衣架上的皇太子和服，則是仿照金色羽毛的布製成的，逼真得簡直就是金烏本身。以金線和銀線不同比例刺繡出的花紋，呈現出令人驚豔的金銀漣漪。
雖然每一家都準備了華麗的和服，但很明顯全被西家比了下去，西家的和服才是最美、最華麗的。
菊野更是高聲地宣告：「這是我們秋殿公主親手做的喲。」
其他家侍女目瞪口呆、異口同聲地說：「不會吧？」真赭薄自信滿滿地答道：
「真的啊。這是我為了皇太子殿下，花了一年的時間做出來的上衣（譯注：上衣在十二單衣裏，是唐衣之下的第一層袿服，采垂領廣袖的設計，式樣通常相當華麗。），沒有請任何人幫忙做喲。」
在侍女一片嘩然的嘰喳聲中，真赭薄聽到一句「反正一定是叫侍女做的，真敢說」，於是忿忿地瞪了一眼，忽然以強悍的口氣說：
「我愛皇太子殿下。做給心愛的殿下穿的和服，我怎麽會交給其他女人代勞？一個人獨自完成這件和服，是我最低限度的矜持。」
還說，隻要想著皇太子殿下，這點小事根本不以為苦。
「隻要把這件和服交給皇太子殿下，他一定會知道，最愛他的是誰吧？」
真赭薄最後一句說得斬釘截鐵，而且是正麵瞪著阿榭碧說的。
此時，阿榭碧對於自己沒有在和服上花心思而感到羞愧。想必白珠也是同樣的心情。唯獨濱木綿的表情沒變，但當下的氣氛陷入一片帶刺的沉默。等了又等，當通報皇太子駕到的聲音響起時，真赭薄整個人突然亮起來，臉上充滿光輝。但阿榭碧無法平心靜氣看著她光輝閃耀的表情。
由四隻「馬」拉的飛車，氣勢驚人地朝土用門正前方飛馳而來。
飛車著陸後，從下簾（譯注：下簾是掛在垂簾內，長度比垂簾長，露在車外，以防衣袖下擺弄髒的布簾）可以看到紫衣的下擺。
阿榭碧心髒猛跳。
實在很不想看到皇太子和真赭薄在一起，但就是壓抑不了激動的情緒。
「皇太子殿下，駕到！」
馬夫畢恭畢敬地行了一禮，掀起簾子。侍女們一起探出身去，卻看到一個在黑衣上披著紫色長衣的人，眾人頓時目瞪口呆。
坐在車裏的是，表情嚴重僵硬、緊貼著車身的皇太子近侍。
「怎麽又是你！」
「對不起！」
麵對茶花的尖叫聲，近侍也以尖叫聲迴答。
他隨即以驚人的速度下車，當場額頭抵地、伏跪道歉。
「殿下臨時有急事無法前來！交代我傳話說『抱歉』。」
「開什麽玩笑！這和端午節一樣嘛！」
眾人腦筋頓時一片空白時，唯獨茶花還有放連珠炮的力氣。
當侍女們慢慢反應過來後，氣唿唿地破口大罵。
「到底是什麽意思嘛！」
「真是難以置信！」
「為什麽皇太子不來呢！」
但罵歸罵，她們臉上都顯得忐忑不安。自從登殿以來，這位絕對有義務出席的皇太子，竟然一次也沒來過。這迴連七夕都缺席了，簡直像在躲著公主們。
太奇怪了，一定有問題。
茶花用眼角瞄一下心中充滿難以名狀的違和感的侍女們，繼續痛罵近侍。
「更何況！這輛飛車是隻有宗家的人才能坐的禦用車喔！為什麽皇太子沒坐在裏麵，倒是你坐在裏麵！」
「一直到剛剛為止，真的是皇太子殿下坐在裏麵，不是我。」
周圍的人倒抽一口氣，近侍拚命解釋。
「來這裏的途中，皇太子突然發出緊急命令，叫我代替他來，然後他就走了！但也不能讓無人乘坐的飛車飛到這裏來，就命令我坐在上麵。」
「那麽，這件紫衣是怎麽迴事？這是故意混淆視聽吧！」
「我哪知道啊！是皇太子殿下叫我穿來的，有問題去問皇太子殿下呀！」
被激動的茶花感染，近侍的應對也霎時粗魯了起來。茶花看了火氣很大，正想教訓他時，有個低沉威嚴的聲音先問了近侍：
「那麽，皇兄是有什麽急事，如此匆忙離開呢？」
之前一直靜坐在上座的藤波，走到這裏來。近侍不敢直接看公主殿下的臉，連忙將視線往下垂，將頭低了下去。
「西家的當主可是鄭重說過，請皇太子殿下務必參加這次的七夕之宴。」
阿榭碧抬眼一看，真赭薄從扇子內側茫然瞪著近侍。
「因為，有人在自家設宴，邀請皇太子殿下……請皇太子殿下無論如何一定要去。」
「哦？這個人是誰？」
藤波這麽一問，近侍一時語塞。但藤波不死心繼續逼問，近侍輕輕吐了一口氣，宛如做了最壞的打算說：
「是南家的當主。」
震驚、困惑的聲音一舉湧現。
「怎麽會這樣！」
「皇太子太過分了！」
「居然不甩西家的請求，去巴結南家！」
「可是，南家的當主到底在想什麽呢？」
「這要是被當作和西家杠上，也沒辦法了。」
在一片騷動不安的嘩然中，響起冷淡的笑聲。
「對吧？真赭薄，我跟你說的沒錯吧？」
——是南家的濱木綿。
真赭薄一臉茫然地迴頭看向濱木綿。濱木綿報以苦笑繼續說：
「我跟你說過了，你的美貌根本派不上用場。」
濱木綿一派輕鬆地交抱雙臂，悠然看著真赭薄。真赭薄的臉頰徐徐泛紅。眼看她開始微微顫抖，激動地把扇子甩在地上。
「是你搞的鬼對吧？！」
即使聽到尖銳刺耳的聲音，濱木綿仍不為所動，撿起彈到腳邊的扇子。她沒有擺出高高在上的姿態，反倒是略帶同情地將扇子遞給真赭薄。
「你搞錯了喲，真赭薄。不是我搞的鬼。在幕後搞鬼的是……」
濱木綿凝視著真赭薄，靜靜地說：
「是南家。」
——此時，阿榭碧仿佛在濱木綿的背後，看到大紫禦前的身影。
或許是感受到同樣的氣息，真赭薄大驚，身體明顯地顫抖，揮掉濱木綿遞出的扇子，快步返迴秋殿。
「等等我啊，公主！」
菊野悲戚地唿喊，隨後追了上去。白珠看著這一幕，整個人愣住了。茶花看到主子的模樣，心疼得快要哭了，火氣一來轉而又開始臭罵皇太子的近侍。
「可惡，氣死我了！」
還激動地拿出自己的扇子，開始打近侍。
「好痛！」
「都怪你啦！要不是你多嘴多舌，事情也不會變成這樣！」
「饒了我吧！」
近侍說了一聲抱歉，連忙逃離扇子的攻擊。
「站住！可惡！別想逃！」
茶花激動地追上去，隻見近侍翻越舞台的欄杆，突然跳了下去。但是，欄杆的外麵是懸崖。阿榭碧嚇得捂住嘴巴，但近侍並沒有悲慘地滾落懸崖。下一個瞬間，近侍變成一隻大烏鴉，輕輕地拍動黑翼，一溜煙就飛走了。這幕離奇驚悚的變化，看得阿榭碧整個人傻住了，直到有人輕拉她袖子才迴過神來。定睛一看，藤波咬著嘴唇，仰頭望著她。
「皇兄並不是不想來。你可千萬別驟下決定喔。」
阿榭碧知道她在說告假返鄉的事，溫順地點點頭。
「我沒事啦。」
實際上，不用看到真赭薄和皇太子在一起的場麵，阿榭碧還鬆了一口氣呢。真正應該擔心的，反倒是當事者真赭薄。對於南家突如其來的誇耀勢力，她究竟有何感想？
想到這裏，往商羽門一看，已經看不到真赭薄的身影。
聽到一聲摔碎鏡子的巨響，菊野縮頭一驚。
「菊野是笨蛋！我明明叫你要把事情打聽清楚的！」
一邊怒罵一邊摔東西的，正是菊野心愛的主子真赭薄。
自從七夕那件事以來，櫻花宮整體的氣氛變得更糟了。除了正式的儀式或典禮之外，各家之間也不交流了，每家公主似乎都關在殿裏。尤其是真赭薄，完全陷入怒不可遏的狀態，動不動就把氣出在菊野身上，而且情況愈來愈嚴重。
然而，皇太子的貼身侍衛之一——也就是端午節來領迴闖禍近侍的澄尾，是西領出身的山烏。
「聽說他是同鄉的，你一定要想辦法去問問他！」
真赭薄說得一臉猙獰，令人不敢反駁。菊野接到命令後，迫於無奈隻好使了一點手段，捏造母親病篤，因而得以到宮外去和澄尾見麵。
這個叫澄尾的男人雖然出身山烏，但靠著自己的本事當上皇太子的貼身侍衛，是個武藝高強的人。據說，他小時候就和皇太子有交情，撇開他的身分不談，堪稱是皇太子的摯友。他當然不是靠這層淵源獲得地位的，而是以第一名的成績，從山內眾的培訓機關「勁草院」畢業的佼佼者，才能以山內眾的身分服侍皇太子。從他那邊打聽到的消息，對於奠赭薄並不樂觀。
「皇太子最近經常派人去櫻花宮啊。」
出現在見麵地點的澄尾，若無其事地這麽說。菊野吞了一口口水，即便心生不祥的預感，依然繼續套話。
「是和誰在通信嗎？」
「這我就不太清楚了。可能和皇妹連絡，也可能是節令請安，應該有很多方麵吧。如果是儀式缺席的道歉函，應該已經寄過好幾封給公主了吧？」
看到菊野的表情突然僵硬，澄尾頓時也愣住了。
「怎麽可能？」
「秋殿完全沒有收到這種信，一封也沒有。」
此時，澄尾首度露出困惑之色。
「居然會有這種事……」
兩人眉頭緊鎖、若有所思之際，澄尾忽然眨了眨眼睛。
「對了，在女兒節之前，皇太子曾經經過櫻花宮附近。」
這件事菊野也記得很清楚，但不知道澄尾也是皇太子當時的隨從之一。
「我記得，皇太子好像很開心地看向櫻花宮這邊。」
「就是啊！我們也嚇了一大跳呢。有一位隨從問他怎麽了，結果你猜他怎麽說？他居然說：『我想起了櫻花。』」
澄尾接著問：「你懂這句話的意思嗎？」菊野搖搖頭。
「倒是你知道其中的含意嗎？你和他認識很久了吧？」
澄尾輕輕地點點頭。
「因為以前有些調皮搗蛋的小鬼，經常把他拉去外麵玩。」
澄尾的語氣仿佛在說別人的事，其實他正是當事人。
「宮烏的人對皇太子的印象大多是身子很弱，一直關在房裏，但就我來看並非如此。每次偷跑出去的時候，難免會跟什麽人或什麽事有接觸。他尤其對櫻花有特別的感情，但不肯告訴我原因就是了。」
菊野緊咬嘴唇。若此事屬實，看來是不好的風向啊。
「關於我家的公主，皇太子有沒有說過什麽？」
被這麽一問，澄尾頓時語塞，但看起來也有點像是突然想起自己的立場。
「我聽到的是，她是非常好的千金小姐，聰明又漂亮。」
光是聽到這句話，這次見麵應該算是圓滿了。或許澄尾也有同樣的想法，他說完話就直接站了起來。
「我好像說太多了，也該迴去了。」
「能夠和你聊天真的很高興。希望有機會再聚。」
「哪裏，彼此彼此。」
澄尾輕輕點頭致意，說了兩、三句寒暄的話，便離開西國的別邸了。菊野一邊目送澄尾化成鳥形、飛往山間而去，一邊煩惱著：這下該怎麽向真赭薄報告？
迴到秋殿一看，果不其然，真赭薄引頸等著菊野歸來。菊野為了避免刺激主子，小心翼翼地轉述澄尾說的話，但這種努力到了一半就變成徒勞了。
「你說他有寫信來？」
真赭薄激動得尖聲反問。
「可是為什麽？為什麽沒有寄到我這裏來？菊野，你沒搞錯吧？！」
真赭薄怒氣衝天，表情恐怖駭人，差點就要抓起菊野的前襟。
「啊，有可能是寄給藤波公主的啊。」
菊野連忙出言安撫，但真赭薄已經聽不進去了。
真赭薄把菊野臭罵一頓，怪她為什麽沒把事情問清楚。口氣雖然兇狠，但表情卻顯得愈來愈委屈。
「皇太子那個笨蛋！我絕對不準他花心！」
然後她終於哭了起來。雙手緊緊握拳，哭得全身顫抖，就跟小時候一樣。曾經是她奶媽的菊野，很習慣她發神經的模樣。於是菊野讓她一個人靜一靜，起身拉開連接隔壁房間的紙拉門。
這時，映入眼簾的光景，使得菊野瞠目結舌。
從全開的側門看出去，柔和的陽光反射在鮮豔的楓葉上，透亮地射進屋子裏，照在整排掛在衣架上的蘇芳和服上，整個房間霎時宛如被紅葉侵蝕了。水嫩果實的紅，猶如熊熊火焰的紅，仿佛血一般的深紅。但在這一片斑斕的紅色中，悄悄地落下一個影子。在這個連婢女都穿錦織玉緞的秋殿裏，卻出現了一個宛如走錯地方、穿著內斂色調的侍女裝束的人。
——入侵者。
迴過神時，菊野放聲大吼：
「你在這裏做什麽？！」
此時春殿裏，卯古歧正在教阿榭碧薰香的種類。
「這三種香，稱為山內的三種貴香。在藥效方麵也頗富盛名，記起來一定會有幫助。但這三種貴香，隻在特定的地方才采得到。」
說完之後，卯古歧遞出的是向藤波借來的扇子。
「尤其是『伽亂』，是隻能在南家土地采集到的最上等香料。據說是用幼龍的眼淚提煉的，可是真偽莫辨。依使用的方法而異，可以是藥，也可以是毒。畢竟是稀世鮮少的東西，隻有南家和南家進貢的宗家才能用。」
扇子上的薰香果然有一股高雅非凡的香氣，聞起來很舒服。這時阿榭碧想起，在寶物庫遇見的男仆也有同樣的香味，不解地尋思起來。
可能是長年服侍高貴的皇家，所以男仆也沾染了主人的香氣吧？
在收拾香壺時，外麵忽然騷動了起來。走廊傳來急促的腳步聲，接著便聽到侍女唿叫阿榭碧和卯古歧的聲音。
這是登殿至今從未發生過的騷動。
卯古歧一臉詫異，想探身出去瞧瞧，但一名熟悉的侍女已經先跑進來了。
「不得了了！聽說春殿的侍女，擅自闖入秋殿……」
「你說什麽？」
「現在菊野夫人在盤問中。請您馬上過去。」
侍女話聲未落，卯古歧便衝出了春殿。
在櫻花宮裏，侍女犯錯是主子的過失，甚至有可能成為主子家的把柄。而且，這次的事不是發生在春殿裏，和別家也有密切關係。
阿榭碧臉色鐵青，也急忙趕赴現場。經過夏殿和藤花殿的前麵，再穿過商羽門之後，看到秋殿前麵聚集了一群人，其中也有冬殿、夏殿和藤花殿的侍女。阿榭碧一走近，侍女們發現後自動讓出一條路。就在兩排人讓出的小路裏，看到阿榭碧熟悉的侍女——早桃，狼狽地縮在人群裏。
「這究竟是怎麽迴事？！」
真赭薄質問的斥喝聲，使得癱坐在地的小偷渾身發抖。
被拖到秋殿門前的她，頭發淩亂、眼睛泛紅，看起來相當狼狽，完全感受不出可愛或氣質。而且這個女孩打從剛才就隻是茫然發呆，什麽話都不肯說。這更是把怒火衝天的真赭薄，氣到咬牙切齒。
「這個女孩想偷我的蘇芳和服，而且還是我為了七夕做的那一件！」
她手上依然抓著赭紅色的和服，更觸怒了真赭薄。真赭薄氣到聲音都發抖了，狠狠地瞪著春殿侍女。另一方麵，卯古歧倒是意外地顯得老神在在，而且還鬆了一口氣似的，泰然自若地反看真赭薄。
「秋殿公主，恕我直言。這個女孩，並不是春殿的侍女。」
然後，她迴頭看了一下急忙趕來的阿榭碧，指著女孩說：
「阿榭碧公主，這位侍女是哪個殿的侍女？」
「是夏殿的侍女……」
當阿榭碧接著說「可是」時，卯古歧故意大聲打斷她的話。
「沒錯，這位侍女確實和阿榭碧公主很熟，所以才會被誤以為是春殿的侍女吧？」
聽到入侵者是夏殿的人，秋殿的人的表情忽然都變得很兇惡。
「誰啊，去叫夏殿的人來！」
「是！」立刻有幾個侍女應答，一起去夏殿叫人。
居然又是南家。這筆帳一定要算清楚。
真赭薄怒不可遏地瞪著小偷時，阿榭碧突然闖入兩人之間。
「請等一下！早桃是個好女孩，這其中一定有什麽原因。」
「公主！」
阿榭碧不理卯古歧的喝止，拚命地袒護小偷。
「說不定……」
阿榭碧用力將雙手往早桃肩上一按，她驚愕地全身打顫。
「說不定，她是為了我……因為我一直很羨慕真赭薄公主的和服。她或許想幫我仔細看看，究竟是怎麽縫製的。
「真是這樣的話，這女孩就不是壞孩子了。」阿榭碧一副拚命的樣子，看著真赭薄她們。菊野繃著臉，仿如在拍灰塵似地搖動扇子。
「就算真是這樣，錯也不在你，而且你也不能幫這個女孩扛責任。這筆帳，無論如何一定要跟南家算。就算南家硬說他們沒有過失，我們也會力爭到底。」
阿榭碧還來不及迴應菊野的頑固發言，忽然傳來一個陌生的聲音：「沒這個必要。」阿榭碧一驚，轉頭一看，是隨著濱木綿登殿的侍女。平常默不吭聲的這名侍女，眼神冷峻地俯視著女孩。她以從容不迫的態度走了過來，人牆慌忙地讓出一條路。
「這件醜聞，你打算怎麽收拾呀……？」
大夥兒都是第一次聽到這個侍女的聲音。語調平穩沉著，但帶著一種冷漠無情。看到女孩答不出來，她眯起眼睛，眼神銳利地說：
「你害南家顏麵掃地。縱使原本是宗家的侍女，也難以原諒。你應該有心理準備了吧？」
女孩的雙肩急遽打顫，頭依然不打算抬起來。察覺到真赭薄蹙起眉頭，夏殿的侍女淡淡地點頭致意。
「關於這個女孩的愚蠢行徑，我們也感到很震驚。在宗家受過教育的侍女，竟做出這種卑鄙無恥的事，任誰都想不到啊。」
說得宛如夏殿沒有責任似的。這使得菊野怒火中燒。
「瞧你的口氣，好像跟你們無關似的。確實，宗家的侍女不應該做出這種事，可是問題在於她做出這種事，是去夏殿當侍女以後吧？」
即便被話中帶刺地指責管理不周，夏殿的侍女依舊泰然自若。
「當然，這也是個問題。不過，這已經不是秋殿和夏殿之間能收拾的事了。處以嚴懲是理所當然，我們絲毫不反對。但還是要請示藤波公主，查出事情的真相才是。」
真赭薄洞悉了此言的含意後，睜大眼睛對菊野使了個眼色。菊野稍稍躊躇了半晌，然後輕輕但確實地點了頭。
隻不過是小小的偷竊事件，通常都私下解決就沒事了。別家侍女偷竊未遂也是這樣處理的，但這次真赭薄把事情鬧得太大。
因為把事情鬧得沸沸揚揚的是自己，真赭薄突然膽怯了起來。
「可是……隻不過是一件蘇芳衣，把事情鬧得那麽大也太不成熟了……如果這個女孩打從心裏認錯，我也可以原諒她的。」
「這可不行。」
立即出言反對的不是菊野，而是夏殿的侍女。
「很感謝秋殿公主的溫情，但這樣南家就太沒麵子了。就你們而言或許隻是一件衣服，但蘇芳和服是很高貴的物品。冠著南家之名的侍女，竟然敗給了私利私欲而動手偷竊，這有損南家的名譽。」
居然說到這種地步，真赭薄終於明白她的意圖了。
她是想做切割。
為了避免今後的各種紛擾，她是在對在場所有人宣示，南家與這個女孩無關。徹底而毫不留情地，要把這個女孩切割出去。
侍女們不安地麵麵相覷，隻有真赭薄一個人心急如焚。她並不想把事情鬧得這麽大，隻是剛好心情很差發了一頓脾氣。若是平時的自己，不可能感情用事到這種地步。
夏殿侍女看到真赭薄進退維穀的樣子，很快就不對她抱以期望。於是將目光轉向菊野，逼她遵守嚴懲的規定，將這個女孩交出來。
「但是……」
「你們似乎也沒有任何不滿的樣子嘛？快啊！」
就在夏殿侍女進一步相逼時，背後傳來凜然的聲音。
「你愈來愈了不起了呀，苧麻。居然沒跟我說一聲就要開除侍女？」
苧麻是這位夏殿侍女的名字，聽到主子這麽說，忽然繃起了臉，不耐煩地迴頭說：
「濱木綿公主，恕我直言……」
「竟然會糊塗到忘了通知我，看來你也老了呀。沒用的侍女就不會損害南家的名譽嗎？」
濱木綿完全不給苧麻開口的機會，強硬地打斷她的話，自顧自說下去。兇狠地逼退苧麻後，濱木綿也不看慌忙後退的阿榭碧，直接在趴跪於地的侍女前麵彎下腰去。
「早桃，你默不吭聲解決不了事情喔。沒關係，你就說給我聽吧。」
濱木綿的語氣，充滿了意想不到的溫柔。女孩驚訝地抬頭，目不轉睛地凝視濱木綿。代替仿佛呆掉的早桃開口的，是之前一直鐵青著臉的秋殿侍女們。
「早桃一直很羨慕秋殿的侍女。」
「什麽？」被詫異的濱木綿一瞪，說話的侍女嚇得雙腳發軟。但濱木綿擺出「我聽你說」的態度，侍女戰戰兢兢地開口了。
「早桃在宗家的時候，總是穿著非常漂亮的衣服，裁縫做工也很精細……尤其特別期待藤波公主送她的綢緞。」
濱木綿臉上浮現了理解之色。之前一直噤聲不語的侍女們，宛如得救般接二連三地說：
「我也和早桃一樣，是宗家派過來的侍女，所以我明白她的心情。」
「我們都有新的錦緞和服可穿，但早桃去侍奉南家後，總是穿同一件和服。」
「真赭薄公主穿的和服特別精致華麗。」
「會想摸摸看也是人之常情。」
被看似責難的眼神包圍著，濱木綿露出一抹苦笑。
「原來如此。你們想說的我都明白了，但也不能因為這樣就不追究早桃做的事。」
侍女們的表情變得很兇。但濱木綿不以為意，對早桃說：
「喂，我隻問一件事。你是真的打算偷真赭薄的和服嗎？」
被濱木綿意外認真的表情如此一問，早桃雖然依舊低著頭，但第一次搖了搖頭。
「所以你不是想偷羅？」
這次非常肯定地點點頭。確認這個之後，濱木綿突然笑了出來。
「看來這件事的原因，是在我身上啊。」
濱木綿口齒清晰、好聲好氣喚了一聲「秋殿公主」，原本看傻了的真赭薄迴過神來。
「什、什麽事？」
濱木綿很有氣勢地撩撥下擺，麵對真赭薄，然後發生了驚人之事——濱木綿當場雙手抵地，深深地向真赭薄磕頭道歉。
「對不起。做了很抱歉的事，還請您原諒。侍女犯錯，就是主子的疏失。若您能高抬貴手就此言和，要我怎麽道歉我都願意。」
眾人看得目瞪口呆。平常心高氣傲的濱木綿，居然會向人下跪道歉，大家一時都看傻了。在這之中，最早出聲說話的是苧麻。
「濱木綿公主！如此一來，南家的立場……」
「苧麻，住嘴！」
這句話說得氣勢驚人。苧麻被震懾住而閉上嘴巴，濱木綿持續低聲說：
「對你我而言，頂多就『多了一樁麻煩事』，但對早桃可沒這麽輕鬆。若因此被趕出宮去，她的人生就毀了喔。花樣年華的女孩向往錦織玉緞，隻是想摸一下而已。」
早桃並非宮烏出身。若被趕了出去，日後的淒慘落魄可想而知。可能是想到了這一點，早桃的背激烈地顫抖。濱木綿靜靜看著發抖的早桃，然後將視線轉向苧麻。
「你有心理準備，背負這孩子的家庭與未來嗎？」
這句話打在所有聽者的心上。苧麻似乎還想說什麽，但終究咬緊嘴唇不說了。濱木綿確認了她的表情後，便不再多話，抬頭看向真赭薄。真赭薄雙唇緊閉，也定定地看迴去。
「就是這麽迴事。你要跟我索求多少慰問金，或怎麽對我冷嘲熱諷都無所謂。隻是請你放過這孩子好嗎？」
即便語氣說得輕鬆，但眼神相當認真。南家與西家兩位公主之間，持續無言地互瞪。圍在周遭的人，屏氣凝神看著這兩人。
終於，真赭薄輕輕笑了笑。
「……有什麽放不放過的。我從一開始就這麽說了。說不可原諒的，是你們那邊的人吧？」
「哦，這樣啊。」濱木綿露出了微笑。「抱歉，給你添麻煩了。」
「算了啦。你也起來吧，別這樣一直趴跪在地。你可是堂堂的夏殿主人，做這種事太不符合身分了。」
真赭薄背過身子，繼續說：
「錢也不用了。那件和服，就送給那孩子吧。那確實是我很珍貴的東西，不過隻要再做更好的就行了——話說迴來，你這麽誇張地向我謝罪，也太嚇人了吧？這隻不過是芝蘇綠豆的小事。」
「啊！」真赭薄想起什麽似的，看向早桃。
「你叫早桃是吧？這次就看你主子的麵子原諒你。你要好好反省喔。」
早桃一邊嗚咽，一邊頻頻點頭。然後以蚊子般的聲音，說了一聲對不起。此時，周遭緊張的氣氛突然緩和下來。真赭薄的心情也輕鬆了許多，再度轉身想迴秋殿時，卻倏地止步不動了。
因為她看到濱木綿俯視早桃的表情，和剛才截然不同。
「濱木綿。」
不由得叫出她的名字後，剛才她眼角的陰影消失了。麵對真赭薄的，依然是和剛才一樣感謝寬大處置的笑容。
濱木綿以眼神問她「怎麽了」，真赭薄一時不知該說什麽。
「沒事……沒什麽啦。你不要太苛責她喔。」
「好。」
到了這裏，周遭的侍女終於鬆了一口氣。真赭薄則是穿過這個騷動之地，快步走迴自己的宮邸。她莫名地心神不寧，有一股揮不去的不祥預感。而這個預感，很精準地應驗了。
——翌日，得知早桃下落不明。
禊祓淨身的瀑布，總是清澈冰涼。抬眼望著瀑潭流下來的水，上麵浮著變色的楓葉。
阿榭碧獨自一人，來到楔祓淨身的瀑布邊。
瀑潭的周圍黑色巨石林立，長著蘚苔的地方綠得很鮮豔。周圍用來遮蔽視線的楓樹和山櫻枝葉茂密。以往她總是將淨身後要穿的錦緞和服、發帶、腰帶等掛在那些樹枝上，今天取代和服的是紅色和黃色的紅葉，非常美麗。但是，坐在巨岩上的阿榭碧卻無心欣賞這幅美景，隻是長聲喟歎。
發生了秋殿那件事之後，卯古歧對早桃很冷淡。即便知道早桃離開了櫻花宮，也說是她沒臉見大家。阿榭碧受不了這種陰沉的氣氛，想找個獨處的地方，於是來到了這裏。
早桃不見以後，已經有十天了。因為擅自外出，也請山內眾去搜索了，但遲遲沒有任何音訊。也有人說，早桃是懊悔自己做的事，自行離開了櫻花宮。但也有人刻薄地說，她是蘇芳和服拿到手了，於是辭掉宮中的工作去過逍遙日子。
無論如何，早桃究竟到哪裏去了，沒人知道確實的真相。
對阿榭碧而言，也失去了通信的中間人。當她茫然看著最後一封來信時，背後突然站了一個人影。
「在那裏的是春殿公主吧？」
聽到沉靜的聲音，她迴頭一看，是白珠。
「白珠公主，您怎麽會來這裏？」
阿榭碧連忙從岩石上起身，一邊將書信收進懷裏一邊問。
「我才要問你呢，你在這種地方做什麽？我隻是找你找到這裏來。」
白珠的口氣很冷漠。
「您在找我？有什麽事嗎？而且，那個……您好像在生氣？」
阿榭碧提心吊膽地問了一下，白珠卻完全不理會，還慍然別過頭去，一直不講話。阿榭碧困惑極了。
「北家有很多武人。」
白珠就這樣一直看著別處，突然開始說了起來。
「當然，有些宮裏的文官不可能知道的事，他們也會經常跟我說，像是關於皇太子身邊的事。還有，皇太子的近侍也是北領的人。」
「哦。」
阿榭碧聽不懂她在講什麽，隻好模棱兩可地應和。
「聽說皇太子經常寫信來。」
「……寫信？」
「對，從我們登殿之後，已經寫過好幾次。這些信明明都送進櫻花宮了，為什麽沒有一封到我這裏來？至少因為沒能參加節慶的道歉函，應該四家都有寄才是。」
聽著愈來愈來奇怪的內容，阿榭碧不禁眉頭輕蹙。
「應該四個人都有的信，您卻沒收到，是這樣嗎……？」
「是的。有人從中阻撓，不讓信送到我手上。」
然後，白珠轉過頭來，目光兇狠地射向阿榭碧。
「——是你做的對吧？」
阿榭碧倒抽一口氣，難以置信地搖搖頭。
「您在說什麽？不是，完全不是。」
阿榭碧拚命否認，白珠嗤之以鼻。
「不是什麽？我可是知道得很清楚！」
白珠的眼神依舊兇狠，說得斬釘截鐵。
「那個叫早桃的，仗著她是宗家侍女，竟然一個人把皇太子的信都藏起來了。是你下令叫她做的吧？」
「我才沒有！這是誤會。我也沒有收過皇太子的來信。」
為了這種事遭到責備實在太離譜了。阿榭碧思忖要怎麽說白珠才會懂，但情急之下想不出好主意。這副模樣，看在白珠眼裏更覺得可疑。白珠臉上突然失去笑容，眼神銳利地斥喝：
「你說謊！那麽和你通信的人是誰？」
「那是……」
阿榭碧之所以把反駁的話吞迴去，是因為和自己通信的人是個男仆。而阿榭碧也知道，自己做的事其實觸犯了櫻花宮的規矩。但也絕對不能為了自己，害得別人惹禍上身。
看著欲言又止的阿榭碧，白珠卸除過去偽裝成良家女子的外殼。
「『剩下的』隻有你而已。你就死了心，乖乖告假返鄉吧！」
「怎麽這樣……太過分了，為什麽要說這種話？」
「你給我閉嘴！你在我最初拜托你的時候，就該乖乖地退出了。事到如今，我不會聽你辯解。你和你母親一樣，都很卑鄙無恥。自己沒辦法入宮，就把櫻花宮搞得烏煙瘴氣。」
母親？此言一出，阿榭碧受到的衝擊宛如整個心髒被揪住。
「母親，我的母親大人，為什麽要把她扯進來？！」
「到這種時候，你還想裝蒜啊。」
「不是。我是真的什麽都不知道。告訴我！意思是說，我的母親曾經登殿過？搞得烏煙瘴氣？過去究竟發生了什麽事？」
「你就別再裝糊塗了。我打從心底討厭你那一副不知道任何肮髒事的模樣，總是深信自己清純美麗的表情！你就說吧，皇太子寄來的信在哪裏？把寫給我的信還給我！」
白珠劍拔弩張的狠勁，嚇得阿榭碧不由得用手摸著胸口。白珠眼尖看出了端倪，瞳眸散發出異常的光芒，將手伸向阿榭碧的胸口。
「你還帶在身上啊……把信交出來！」
白珠想扯開阿榭碧的手。
「我不要！事情不是你想的那樣！」
即便會立刻扭打起來，阿榭碧也必須抵死保護信件。
「你這個倔強的家夥！」
「不要！來人啊！」
阿榭碧一邊哭著，但絕不鬆手，使得白珠氣急敗壞。於是她一把推開阿榭碧，取出自己的懷劍，毫不遲疑地拔劍出鞘。
「好吧。既然你堅持不承認，我也有我的辦法。」
阿榭碧被推倒在地，看到冰冷閃亮的刀身，吞了一口口水。
「不要……求求你，不要……」
抵抗的聲音，孱弱到不像是自己的。然而白珠對求饒聲毫不在意，自己也一臉鐵青，持著懷劍壓在阿榭碧身上。
「……你要恨我的話，盡管恨吧。」
阿榭碧放聲尖叫。
聽到輕輕的、有點鈍的聲音。阿榭碧睜眼一看，懷劍把自己褲裙的結扣割斷了。打成結狀的布片，無聲無息落在岩石上。
白珠站了起來，冷冷地對著壓著褲裙驚慌喘氣的阿榭碧放話：
「你就這樣迴去春殿，然後告假返鄉吧。否則下次就不會隻是這樣了。」
白珠粗暴地抓住阿榭碧的和服，讓她站起來，咚一聲用力把她推入水中。
——水很冷。浮在水麵的紅葉，一瞬呈現群葉亂舞的模樣。被推落水中的衝擊，加上水太過冰冷，阿榭碧眼看著就要溺水了。就在她拚命掙紮之際，冷水灌進了口中。
伸出水麵求救的手，突然不知被誰抓住了。
「阿榭碧！冷靜點！」
她被用力拉起來，頭露出了水麵。她猛咳個不停，身體被扶正之際才發現那隻是個能踩到底的淺灘。抬頭一看，有個人不在乎和服濕了，下水來抱著自己。因為水的關係看起來有些朦朧，但注意到赭紅色的衣服時，阿榭碧反應過來了。
「真、真赭薄公主？」
「不要緊了，好好站穩。」
真赭薄一邊抱著阿榭碧讓她站穩，一邊氣喘籲籲地瞪著白珠。
「白珠，你到底想幹什麽？竟然做出這種事！」
真赭薄這句話，使得白珠恢複了表情。雖然臉色依然蒼白，嘴角卻浮現刻薄的笑容。
「我也不知道耶，究竟是什麽事呢？是阿榭碧公主自己跌倒落水吧？」
「少跟我裝蒜，我可是親眼看到你把阿榭碧推下去。要是藤波知道了會怎麽樣？」
真赭薄說得很嚴厲，但白珠隻是哼了一聲。
「事到如今，藤波宮有什麽好怕的？更何況，看到這一幕的人隻有你。我隻要說是東家和西家共謀想要陷害我，誰也不敢對我們北家出手。」
「你是白癡嗎？我說的話等同西家當主，宗家敢不把我說的話當一迴事嗎？！」
用這種話來訓斥別人，白珠聽了很傻眼，狠狠地迴瞪真赭薄。
「秋殿公主，這句話原封不動送還給你。我過去一直默不吭聲，沒想到你還真是單純的好命人啊。」
白珠的嘴角浮現一抹冷笑。
「聽說你有個弟弟吧？」
這句突來的迴馬槍，使得真赭薄一時語塞。
「……你說什麽？」
「聽說他快要進入勁草院了，我有說錯嗎？」
阿榭碧悄悄偷看真赭薄，她的臉上明顯露出畏縮之色。
「這跟那個有什麽關係？」
「勁草院的教員幹部們，很多都是北家的武人。如果你為你弟弟的將來著想，對我講話客氣一點比較好吧？」
聽懂白珠話中的含意之後，真赭薄氣得滿臉通紅。
「……你這是在威脅我？」
「對，沒錯。你終於聽懂了呀？你和阿榭碧都太遲鈍了，真是令人生厭。」
白珠恥笑地說。真赭薄霎時愣住了，但立刻又擺出果敢且從容的表情頂了迴去。
「這樣好嗎？你說這種話，西家可不會默不吭聲喔。」
但白珠也猶如唱歌似地迴了一句「有本事就做做看啊」。
「你才是真正的白癡吧？現在的政局已經不是你想像中的狀況。」
北家擁有強大的軍事力。雖然政治上的實權集中在南家與西家，但相對的，跟從宗家的武人則壓倒性地少。
「現在，隻要北家倒戈挺南家，處境最艱難的就是西家喲。剛登殿的時候被你瞧不起的北家鄉下女孩，現在可是掌握了你們家的命運。這對你來說是晴天霹靂吧？不過，你知道北家為何一直聽從你們這個隻會仗著中央勢力為所欲為的西家嗎？一切都是為了我入宮做準備。」
白珠喃喃地說。北家並非一味追隨西家，隻是屏氣凝神、按兵不動，靜靜等待掌權的機會。
「很可笑吧？你大概萬萬沒想到，有一天也必須看北家的臉色——這是你們自作自受。」
看到白珠浮現誇耀勝利的笑容，真赭薄的氣息有點慌亂。
「南家……我不認為南家會讓你入宮……」
但白珠不改泰然自若的神情，隻是搖搖頭。
「這就很難說了。倘若這次的入宮，南家能夠換來北家的相挺，加入南家的聯盟，應該是一樁穩賺不賠的交易。」
真赭薄的腦海裏，浮現妨礙七夕之宴的濱木綿身影。那時候，她是怎麽說的？
「你的美貌根本派不上用場。」
「你搞錯了喲，真赭薄。」
「在幕後搞鬼的是南家。」
——完全沒有提到她自己會入宮嘛！
「難道皇太子沒有來七夕之宴，是因為……」
「當然是南家為了我，擋掉了西家的主張。」白珠麵無表情地繼續說：「過去，你認為北家的力量很弱而輕視我，我會讓你後悔莫及。」
「你想得美！就算家族的力量占上風，皇太子也不會選你這種女人！」真赭薄氣喘籲籲地咆哮。「皇太子要是知道你欺負阿榭碧，不知道他會說什麽呢！」
聽到這句話，白珠的眼神浮現兇狠之色，突然走近真赭薄，語帶嘲笑地說：
「你盡管去說啊。若皇太子因此討厭我，我會讓你、濱木綿和阿榭碧，全部都在櫻花宮待不下去，這樣皇太子就隻能選我一人了。我來到這裏是為了完成北家的夙願。隻要達成這個目的，我什麽都不需要了。」
豁出去的語調顯現出她是當真的。白珠繼續說：
「你或許是愛上皇太子才來到這裏，但我和你不同——皇太子對我有什麽看法，我完全不在乎。」
一反之前的態度，白珠以沉穩的語氣靜靜地說完。
那種完全排除感情的聲音，是真赭薄至今聽過最駭人的聲音。但不知為何，真赭薄覺得這時的白珠很可憐。因此下一秒鍾，她連自己處於被窮追猛打的困境都忘了，不由得脫口而出：
「——你這樣，不會很寂寞嗎？」
猶如被趁虛而入、擊中要害，白珠睜大雙眼。
隻有一瞬間，她掛上小女孩的表情，然後笑得好像在哭似的。
「完全不會……那種感情，我在很久以前就舍棄了。」
白珠喃喃地說，眼睛看向遠方。過了不久，她吐了一口氣，再抬起頭時，臉上已經絲毫沒有軟弱的神色了。
「聽清楚了，秋殿公主，這是我最後一次給你忠告。要是你敢阻撓我入宮，你弟弟的未來會很淒慘。如果你不怕，就盡管做吧。」
然後，白珠瞪向在一旁直打哆嗦的阿榭碧。
「你也一樣，趕快告假返鄉吧。萬一，如果你入宮的話……對，萬一，要是我沒能入宮，到時候……」
白珠再度取出懷劍，對著驚嚇的阿榭碧和真赭薄說：
「我就用這把劍，割喉自盡。我是抱著這種覺悟來到這裏的，請你們不要忘記。」
白珠說完便轉身離去，阿榭碧和真赭薄都不知道該說什麽。
忽然，一滴水落在被留下來的兩人前麵的水麵上，形成一圈波紋。下雨了。
這是陣雨吧。忽然落下的雨滴，一下子就變成傾盆大雨，原本沒被水弄濕的地方，轉眼間也變得濕答答。
「好狠啊……」
阿榭碧反複說著「好狠」，在水中哭泣。一旁的真赭薄茫然望著白珠離去的方向。但片刻之後，真赭薄以沙啞的聲音對阿榭碧說：
「……好了，別再哭了。這樣一直哭，情況也不會有所改變。」
阿榭碧應了一句「可是」，抬頭一看，發現菊野帶著大批侍女朝著真赭薄的方向前來。真赭薄發現她們的身影，深深吸了一口氣，打直背脊。
「公主，這究竟是……這裏到底發生了什麽事！」
「這麽晚才來！你這個笨菊野！」真赭薄發飆罵人。「你還在磨蹭什麽呀？還不快去秋殿，在湯殿（譯注：湯殿乃浴室）放好洗澡水，準備幹淨的衣服。」
真赭薄不容反駁地把阿榭碧也帶迴自己的宮邸。那裏已經準備了洗澡水和幹淨的衣服，還有熱騰騰的飯菜。看到這一幕，阿榭碧又快哭了，隻是哭的意義和剛才不同。
一身清爽之後，也借了真赭薄的和服與東西，吃了美味的食物，心情舒坦了許多。這時阿榭碧終於能向真赭薄磕頭了。
「對不起。這次的事，真的給您添了很大的麻煩……」
對此，真赭薄倚著憑肘幾，靜靜地說：
「別在意，你才是經曆了一場災難啊。我想都沒想到，白珠竟然在打那種主意……」
真赭薄望著遠處，以茫然的語氣喃喃地說。
「過去我一直深信，隻要我盡全力誠心誠意地愛皇太子，皇太子一定會來迎娶我。」
——太天真了。真赭薄苦澀地獨自道。
「我實在太天真了。雖然很不甘願，但濱木綿說得沒錯。我真的什麽都不懂啊。不僅政治的事，也不懂一起登殿的人。」
然後她好像想起什麽似的，看向阿榭碧。
「這麽一想，我也對你說過很過分的話呀。完全不考慮你的心情，隻是自顧自地……我實在很愚蠢。對不起哦。那些不假思索說出的話，想必也傷到你了吧？」
真赭薄說此話時，眼眸沉穩透亮，卻帶著悲傷。阿榭碧感受到真赭薄的轉變，搖搖頭說：
「沒關係，都已經過去的事了。」
「謝謝你這麽說。謝謝。」
真赭薄說謝謝時的微笑，比她過去的任何表情都要來得溫柔優雅。麵對這種意想不到的祥和氣氛，阿榭碧覺得緊繃的身體鬆緩了下來。說不定這是登殿以來，第一次和別家公主心靈相通的瞬間。
但是，之前一直忍著不說話的菊野，突然憂心忡忡地說：
「公主，白珠公主說的那些事是真的嗎？就是那個，南家為了北家而行動……」
「這也不是不可能。雖然為時已晚，但蛛絲馬跡還滿多的。」
濱木綿之所以從不隱藏對皇太子的厭惡，可能是她根本不想入宮。倘若登殿前南家和北家已經締結了密約，那麽濱木綿隻是來虛應一場。侍女們對濱木綿缺乏敬意，可能也是這個緣故。
「我應該早點察覺到的。濱木綿本來就預定嫁給皇太子的皇兄。為了不喜歡的男人入宮，那個濱木綿怎麽可能答應？」
阿榭碧睜大雙眼。
「原來是這樣啊？」
皇兄將皇太子的寶座讓出來，是在皇太子四、五歲的時候。當然，之前南家的當主就打算把一位公主許配給有血緣關係的外甥，也就是皇兄。
「南家當主好像為此做了很多安排。但原本仰仗的皇兄失去了寶座，內部產生了糾紛，結果還造成撤換當主的大騷動呢。不過，詳細情況我就不清楚了。」
菊野最後聳聳肩說。對此，真赭薄反應很快地說：
「聽說南家最後搞到自己人互鬥的地步。想必當主和濱木綿都麵臨相當嚴峻的處境。」
阿榭碧歎了一口氣。
「這樣我就懂了。所以就濱木綿公主來看，皇太子是萬惡根源啊……」
阿榭碧想起登殿以來，濱木綿對於當皇太子的妻子一事，一直興趣缺缺。
「若南家真的為了北家行動，跟藤波宮說什麽都沒有用啊。」
阿榭碧想起掛在土用門的布幔，不禁眉頭輕蹙。
「赤烏……這一切都是大紫禦前在幕後掌控……是這樣嗎？」
「是的。倘若白珠所言屬實，搞不好我們會落得被人家說在撒謊呢。」
沉重鬱悶的沉默降臨。
此時菊野再度開口。
「可是話說迴來，為什麽冬殿公主要對春殿公主做那種事呢？」
到了這個地步，恐怕不說不行了。阿榭碧放棄掩飾，有氣無力地說：
「因為信件。她誤會我通信的對象。那封信並不是皇太子寫來的。」
真赭薄露出微妙的表情。阿榭碧遞出信說：
「懷疑的話就拿去看吧。」
「可是，你如果不想讓我看也沒關係喲。」
真赭薄慌忙婉拒，但阿榭碧頑固地搖頭。
「這並不是被看到會為難的東西。寫信給我的是以前照顧過我的男仆。」
因為侍女的機靈周到，現在那封信夾在幹布裏。信的封麵上，收信人隻寫了「給公主」。因為淋到雨，字跡有點暈開了，紙張散發出強烈的墨水味。真赭薄很辛苦地看著暈開的字，對阿榭碧說了一句「原來如此」，露出關心的神色，還半帶佩服地誇讚寫這封信的人。
「真是關心主子的男仆啊。」
「他並不是我的男仆。」
「可是，這句『母親大人的事不能寫在信裏』是什麽意思？」
真赭薄如此一問，阿榭碧心頭一驚。雖然從七夕那件事之後，和真赭薄有些互動，但她畢竟和自己不同。為了登殿，她想必受過很好的教育。於是阿榭碧轉念一想，或許乘機問問她也是個辦法。
「真赭薄公主，我知道這件事問您也很奇怪，可是您知不知道關於我母親的事？」
真赭薄一驚，睜大了眼睛。
「關於你母親的事？」
「是的，因為侍女不肯告訴我。聽說上次的登殿，她也有參加。」
「上次的登殿？是以春殿的公主身分參加嗎？這樣的話……」
真赭薄馬上反應過來了，她點頭繼續說：
「你的母親，是不是叫浮雲公主？」
聽到意想不到的名字，阿榭碧倒抽一口氣。
「浮雲？那是小名嗎？」
「是啊。我聽姑姑說過，這原本是一張琴的名字。春殿公主有一張琴叫做『浮雲』，所以就把這個琴名拿來當自己的小名。」
那麽，以前卯古歧服侍的公主，就是自己的母親嗎？
原來現在自己手邊的琴，原本是屬於母親的東西。這使得阿榭碧受到不小的衝擊。從卯古歧看到「浮雲」時的反應來看，她應該立刻就知道了，那是阿榭碧母親的東西。可是，她為什麽要隱瞞呢？
「不過……上一次的登殿發生了很多事情，這也難怪阿榭碧公主的侍女不肯跟您說。」
看到阿榭碧心神不寧的樣子，一旁的菊野和藹地說。
「發生了很多事情……您能告訴我是什麽事嗎？」
阿榭碧一臉認真，雙手合十。
「求求您，我不想永遠被蒙在鼓裏。」
菊野顯得很猶豫：她自己身邊的侍女都不肯說的事，由外人說出來好嗎？但真赭薄被阿榭碧拚命懇求的模樣打動了，將柳眉蹙成八字眉，最後答應了。
「既然當事人都這麽說了，我也不好不告訴你。」
真赭薄繼續說。
「當初大紫禦前會入宮，本身就是一件很奇怪的事。金烏陛下和大紫禦前之間，並沒有積極的互動。感情明明不怎麽好卻能入宮，其實是夏殿使了肮髒的手段。」
「肮髒的手段？」
菊野邊歎氣邊點頭。
「當今陛下選櫻妃之前，夏殿公主已經懷了現在的皇兄。」
「……啊？」
「也就是說，夏殿硬是把當時的皇太子帶進寢殿，還搶在宗家之前宣布她懷孕了。」真赭薄說。
「縱使金烏陛下沒有那個意思，但夏殿一開始就打算生米煮成熟飯。其他家的公主，也就這樣被夏殿公主打敗了。現在的公主們都堂堂正正行事，可以的話，我是不太想說這種事給你們知道的。」菊野接著說。
阿榭碧霎時愣住了，半晌之後臉色逐漸轉紅。
原來卯古歧不肯說，是因為這個緣故。
「大紫禦前會說，這次的登殿裏有『烏太夫』，其實沒有這迴事。以前，她自己才是『烏太夫』。」
後來，真赭薄的姑姑成了側室，生下了皇太子。但她在皇兄的讓位決定之後就過世了。
「千萬不要被她的話給迷惑了啊，阿榭碧公主。」真赭薄說。
而「重蹈覆轍」，可能是不要被大紫禦前搶先一步的意思吧。
「我大致明白了……這也難怪卯古歧不想說。」
這種事問身分不同的男仆，他也無法迴答。
真赭薄瞥了書信一眼，覺得做了不該做的事，客客氣氣地把信還給阿榭碧。
「可是，為什麽不把這封信給白珠看呢？」
「因為這不是以正規的方式送來的信，我覺得很心虛……而且她那個樣子，我擔心她會去告發我。」
阿榭碧臉上閃過一抹不安，真赭薄報以苦笑。
「你盡管放心。我不是器量狹窄到會去打小報告的人。」
「感激不盡，我衷心地感謝您……」
雨停了，但太陽也已西斜了。看著一滴滴由屋簷滴落的水滴，阿榭碧想到自己沒說一聲就離開春殿很久了。看到阿榭碧突然慌張起來，菊野歎了一口氣，沉穩地對她說：
「您來秋殿之後，我就立刻派人去通知春殿了，請放心。」
「今天你就住在這裏吧。事到如今也就別說什麽打擾了。」真赭薄站起來說：「更何況褲裙可以穿我的蒙混過去，但上衣可就不行了。卯古歧發現了，一定會變成大騷動。」
拿起放在一旁晾幹的上衣，發現衣服上的破洞，阿榭碧驚愕得說不出話來。這是被白珠抓住時弄破的。這下該怎麽辦才好？真赭薄看著阿榭碧驚慌失色的模樣，不禁笑了笑說：
「別擔心，我來幫你修補。」
「真赭薄公主要親自幫我修補？」
看到阿榭碧難以置信的驚訝之色，菊野露出開心得意的表情。
「我不是說過了嗎？我家公主在這方麵很拿手呢。」
「看來幹得差不多了。來人啊，把針線盒拿來。」真赭薄一邊查看阿榭碧的和服，一邊說：「這點小事，與其交給侍女做，我自己做還比較快。天亮以前我會把它補好。」
說時遲那時快，真赭薄已經拿著和服到隔壁房間去了。行動如此快速俐落的真赭薄，是阿榭碧以前沒看過的。
以光澤美麗的黑柱圍繞的室內，擺著一張麵向外麵的工作台，還有做工精致的針線盒。在柔和斜陽的照射下，插在針包上的針綻放出閃爍纖細的光芒。真赭薄坐在桌前，以熟練的手勢把線穿過針頭，在阿榭碧的凝望下，默默地開始縫補。
下過雨潮濕的香氣中，飄蕩著一股落葉獨特的清甜。
真赭薄的背影，在黃昏美景的襯托下，看起來是位堅毅穩重的女性。
從全開的樞門看出去，已經染紅的楓葉垂著水滴，顯得光輝閃耀。這幅美景，映在泛著光澤的木板上，宛如楓葉浮在黑色的水麵上。擦得發亮的漆黑地板上，隨意映照出的紅發，猶如閃耀著紅銅光輝的大河。這幅無論任何錦織玉緞都相形失色的景色，美得仿佛人間仙境。
她手指的動作精準又流暢。光看手的話，很難想像她是西家的直係大公主。她說自己比專門做針線活的侍女來得快，果然不假。真赭薄的針線本事，堪稱比行家還厲害。
「你真的很厲害耶。」
阿榭碧由衷佩服地望著她。真赭薄露出淡淡的微笑。
「因為我有弟弟。」
她毫不遲疑地繼續縫紉，一邊喃喃地說。
默默催促她說下去，她手也沒停，輕聲地開始說。
「我有很多同父異母的兄弟姐妹，但同母的兄弟隻有哥哥和弟弟兩人。你有弟妹嗎？」
被這麽一問，阿榭碧答道：「沒有。」
「很遺憾的，我沒有弟妹。」
「這樣啊……有弟妹很好喔，感覺有人無條件地倚賴著你。那孩子，因為母親不太管他，就把我當成母親般愛慕我。那孩子啊，從小就很調皮。」
真赭薄露出為人姐的表情，微微一笑。
「他明明是宮烏，可是卻老愛出去玩，把衣服弄了破洞迴來。他說羽母們發現會罵他，就把衣服拿到我這裏來，一臉要哭的樣子，我看了都覺得好笑。結果我當然沒罵他，偷偷地幫他把衣服補好了。」
真赭薄繼續說。
「可能是食髓知味吧，後來他每次都拿衣服來給我補。所以我的手藝自然也變好了。」
這個弟弟即將進入勁草院，以後就很難見得到麵了。
「可能沒有機會再幫他修補衣服了……」
說到這裏，真赭薄霎時浮現五味雜陳的表情，歎了一口氣。
「不過，我不能再這樣難過下去。因為白珠都放話了，我的作為關係到那孩子的命運……」
逆光中，阿榭碧看不清真赭薄此時的表情。
翌日，阿榭碧迴到春殿後，麵對卯古歧。
卯古歧沒有先問發生什麽事，也不知道秋殿和阿榭碧之間有了什麽秘密，劈頭就責罵阿榭碧擅自在秋殿過夜。
「這種輕率的舉動，不準再做第二次！你沒有矜持這種東西嗎？」
被卯古歧這麽一罵，阿榭碧卻毫不畏懼看著她的眼睛。
「我怎麽可能有矜持這種東西？因為我太沒出息了，連貼身侍女都對我隱瞞母親曾經登殿的事。」
聽到阿榭碧這句話，卯古歧目瞪口呆。
「阿榭碧公主，你在哪裏聽到這個……」
可能是說到一半想到秋殿而打住了。她看到阿榭碧強烈的目光，才驚覺自己做的事，竟然害阿榭碧失去了自信。卯古歧有點氣餒，垂下了雙肩，再度開口說話時，已經沒有剛才的劍拔弩張。
「……阿榭碧公主。對不起，我不該那樣兇您。可是，除了希望您能入宮之外，我已經沒有其他的指望了。」
「指望？」
「指望您的母親大人能原諒我。」
阿榭碧倒抽一口氣。
「您的母親大人，曾經以浮雲公主的名字登殿。是我曾經下定決心，要與之同甘共苦的主子。」
阿榭碧聽了緩緩點頭。
「是的，我聽真赭薄公主說了。」
「可是，」卯古歧捧著阿榭碧的臉繼續說：「接下來您就沒聽說了吧？浮雲公主和金烏陛下曾經是相愛的情侶。」
喉嚨深處的空氣，宛如突然變成了石頭。
「你……你說什麽？」
「這是真的。當時的十六夜公主，後來成為陛下的側室，也就是當今皇太子和藤波公主的母親。當時她告假返鄉不在櫻花宮，而陛下最常去的就是浮雲公主那裏。」
可是，先懷有金烏陛下的孩子、成為正室的是夏殿公主。
「浮雲公主無法如願入宮，失意地返迴東領。後來生下了你，不久就過世了。我沒能見到浮雲公主最後一麵，是我終身的遺憾。但是最近我認為，這一切都是老天爺的安排，希望阿榭碧公主能夠入宮。」
卯古歧目不轉睛地凝視阿榭碧的眼眸，靜靜地述說。
「您的母親大人沒能實現的夢想，我希望您能為她實現。所以請您抬頭挺胸。」
說最後一句話時，卯古歧垂下了眼簾。
秋日遠去，冬天的氣息愈來愈濃的某一天，大家在毫不知情的狀況下被召來藤花殿，看到澄尾在大廳的中央，才知道事有蹊蹺。
在櫻花宮的女性成員都到齊之處，澄尾一臉沉痛，拿出某個東西。
「首先，請看看這個。」
被鋪在木地板上的，是一件有著美麗的深赭紅色、金碧輝煌的和服。細致的羽毛圖案，櫻花宮的人都記憶猶新。侍女們嚇得倒抽一口氣，紛紛看向真赭薄。錯不了的，這是真赭薄做的，送給早桃的和服。不，如果隻是這樣還好，怪就怪在這件和服有個和以前絕對不同之處。
在鮮豔赭紅的金色刺繡上，有個奇怪的汙漬。
定睛一看，立刻就看出那是什麽了。
——是幹掉、變黑的血漬，黏在和服上。
「這是……」
緊張得聲音中斷後，真赭薄「唿」地吐了一口長氣。
「這是我的和服。以前我送給早桃的和服。」
「秋殿公主。」澄尾出聲說，眼神露出銳利的光芒。看到他的眼神後，菊野為了保護真赭薄，走出禦簾外。
「慢著。詳細情況，由我來說吧。」
菊野走近澄尾，快速說明事情經過。這時，侍女們交頭接耳、議論紛紛，而真赭薄的視線則從頭到尾盯著赭紅色和服。
早桃究竟出了什麽事？
在因不祥預感而臉色蒼白的侍女們麵前，澄尾和菊野談完之後，語氣沉重地開口說：
「今天我以山內眾以及皇太子殿下代理的身分，來到這裏。請各位慣重地聽我說。」
聽到這種鄭重其事的說法，侍女們憂心忡忡地麵麵相覷。
「宗家的侍女，現在派去夏殿的早桃小姐……之前櫻花宮懷疑她擅自外出，請我們出動搜索……」
一片鴉雀無聲，緊繃的沉默降臨。
「——很遺憾的，我們找到她的時候，她已經往生了。」
眾人一時聽不懂他的話。
「……意思是？」
這個語帶遲疑的聲音，可能是卯古歧吧？
「那真的是早桃嗎？或者隻是很像，但其實是別人？」
「我們請她的胞弟確認過了，是早桃小姐沒錯。」
「不會吧！」
阿榭碧尖叫一聲，渾身癱軟地倒在禦簾內。在此同時，藤波的禦簾也傳出短促的一聲「咦！」接著是大聲地倒抽一口氣。瀧本悄悄地走到藤波附近，穩穩地摟著她的肩。
「為什麽會發生這種事？」
菊野難以承受地問澄尾。澄尾一副難以啟齒的模樣，但也淡淡地迴答問題。
「詳細的情形還不清楚。但她是倒在這座山的山穀裏。」
「是意外……事故嗎？」
阿榭碧語帶顫抖地問。
櫻花宮是纏繞著峻峰而蓋起來的宮殿。即便整頓過的地方很安全，但很多地方隻要稍微往外走，就能看到岩壁陡峭的穀底。若在這裏跌倒了，就極有可能滾落山崖。
但是，澄尾也隻能模棱兩可地迴答，說是因為還在調查中。但從他的迴答來看，似乎尚有可疑之處。
根據澄尾後來的說明得知，早桃是穿著蘇芳和服倒在山穀裏。遺體已經由她弟弟送迴老家，和她生前很熟的人也無法見到早桃的遺容。
「以後或許還有事情要請教各位，到時候還望各位多多協助。」
看到澄尾的眼神，瀧本從禦簾走了出來。
「我明白了。直接詢問的工作就交給我吧。」
「那就有勞您費心了。」
澄尾深深行了一禮，轉身離開了藤花殿。
「慢著！」
阿榭碧對著澄尾離去的背影大聲唿喊。此時澄尾已經出了土用門，正要從舞台飛走。他驚愕地迴頭一看，從華麗的裝扮得知，叫住他的人應該不是侍女。卯古歧睜大眼睛，慌忙跟了出來要責備阿榭碧。
「您是春殿公主吧？請問有什麽事嗎？」
「早桃和我很熟，請問，她真的……」
阿榭碧無法把話說完。聽到阿榭碧含著淚水說到一半的話，澄尾緊咬嘴唇點點頭。
「真的很遺憾……請節哀順變。」
「怎麽會這樣，到底為什麽？」
阿榭碧說完，倒了下去。卯古歧喊了一聲公主，連忙伸手扶住她。阿榭碧就這樣靠在卯古歧的身上。
「那孩子，是被派出去辦事時失足嗎？」
「這還不清楚。是不是意外事故，現在山內眾還在調查。」
這種意圖模糊焦點的說法，使得卯古歧眯起眼睛注視著他。
「也有可能是被人推下去，或是自己跳下去吧？」
「我說過了，這還不清楚。」
「可是，她是個開朗、善良的好女孩，不可能會自殺。而且，她更不是會招人怨恨的孩子！求求你，不要說那種奇怪的話。」
此時阿榭碧已經難過得掉下眼淚。她能想起的，隻有早桃下定決心說要幫助自己時的開朗笑容。
澄尾越過欄杆，向阿榭碧行了一禮。
「春殿公主，皇太子率領的山內眾，一定會傾全力調查。希望下次來的時候能報告好消息，我也會盡力而為。那麽，告辭了。」
語畢，澄尾瞬間化成鳥形轉身飛走了。阿榭碧目送他離去時，一隻虛軟無力的手搭在她的背上。
「姐姐……」
藤波茫然望著澄尾飛離的姿態，又說了一句「怎麽會這樣……」，阿榭碧頓時淚眼婆娑。
「藤波公主。」
「怎麽會發生這種事？早桃怎麽會死了呢？」
藤波難以接受地搖搖頭。
「沒想到事情會變成這樣……早桃……早桃怎麽會……怎麽會……」
藤波似乎要昏倒了，阿榭碧連忙抱住她。
「藤波公主！振作一點！」
「可是，姐姐！早桃……早桃死了耶……」
藤波渾身打顫，垂下了兩行淚。
「為什麽？為什麽早桃會死呢？啊，早知道這樣，我就不該派侍女過去……」
藤波「哇」地號啕大哭。阿榭碧抱著她，連自己的身體都感受到那股哀痛的顫抖。
「藤波公主，請您別這麽說，早桃聽了一定會很難過。不要緊的。」阿榭碧強打精神安慰她。「山內眾一定會查出真相。這其中一定有什麽問題。」
對此，藤波隻是默默不語。
「一定會查出來。」阿榭碧堅定地說，努力挺起胸膛。
「早桃是被殺的嗎？可能是自殺吧？」
突然出聲說話的人是冬殿的茶花。
春殿一行人和藤波出去以後，剩下的人麵麵相覷地坐在藤花殿。時而傳出年輕侍女的啜泣聲，可能是早桃的朋友。在一片悲戚的氛圍中，並沒有人批判茶花不得體的發言。
「我也不想承認，但這麽想似乎比較合理……」
菊野語帶歎息地說，同意茶花的看法。
「要不然，山內眾不會特地跑來。如果是意外事故的報告，通常應該是近侍前來才對。」
「你可能知道什麽吧？苧麻。」
當初對於早桃偷偷溜進秋殿，苧麻主張要嚴懲，大家都記憶猶新。茶花說了這句話之後，侍女們都在偷瞄苧麻。
「愚蠢。」
比眉頭輕蹙的苧麻早一步出聲反駁的是濱木綿。
「那件事情早就解決了吧？雖然她總是一副臭臉，但她不是笨蛋。都已經事過境遷，她才不會以這種最差勁的方式去算舊帳呢。對吧？」
濱木綿征求苧麻的同意。苧麻不甘願地點點頭。
「……用過度的製裁去懲罰那個人，對我們也沒有好處。我才不會做沒意義的事。」
「既然如此……」茶花出聲講話，但瀧本拍了拍手，打斷她的話。
「好了，不要再吵了！淨說一些揣測的話根本無濟於事。更何況，用揣測去譴責別人是最愚蠢的。」
「可是，這或許不是揣測之言喲？瀧本夫人和早桃事件，也不能說完全無關吧？」
瀧本的臉色突然變得很難看，她狠狠地瞪著茶花。
「這話什麽意思？」
「雖然你是大紫禦前跟前的人，但經驗也還很淺，踐什麽踐……！」
「如果這是以前大紫禦前說的『烏太夫』幹的好事——」
這句突來的話，壓住了橫眉豎目的茶花的氣勢。聽到白珠猶如銀鈴般的聲音，瀧本和茶花都住嘴了。
「最可疑的，應該是春殿的阿榭碧吧？」
扶著藤波進來的阿榭碧，頓時瞠目結舌。她承受著侍女們射過來的目光，全身都緊繃起來。
「你、你說什麽……？」
「你利用早桃幫你做了很多事情不是嗎？後來早桃變成礙事的人，你就把她處理掉了吧？這很像黑心腸的東家會做的事。」
「你有什麽證據，敢說這種話？！」
卯古歧發飆大聲反嗆的同時，之前虛弱不振的藤波宮也抬起頭來，怒目痛斥。
「白珠！你侮辱姐姐，就直接侮辱到我！不要太過分！」
即便淚濕雙頰，藤波依然露出駭人的表情大吼。白珠不耐煩地看了她一眼，然後一臉不悅地別過頭去。
「像這樣把宗家拉過來挺自己，也是可疑之處。」
「公主說得沒錯。」茶花張大鼻孔，氣唿唿地說：「還假裝中立的樣子，跟瀧本夫人一樣不值得信任！」
「你說什麽——」
「夠了，煩不煩啊。大家都不要吵了！」
真赭薄實在受不了了，切入這場爭論中。
「什麽烏太夫不烏太夫的，荒謬至極！櫻花宮本來是宮烏的女子為了當上美好的櫻妃，互相切磋琢磨的地方。可是竟然在這裏互相詆毀，本末倒置也要有個限度！」
「就算早桃是自殺的，秋殿那邊也有責任吧？」
白珠說得泰然自若，真赭薄一臉詫異。
「你說什麽？」
「你把事情鬧得那麽大，若早桃精神上難以承受也是理所當然的。她是和你做的和服一起被發現的，不是嗎？早桃被逼上絕路，絕對和秋殿有關，這是一目了然的事吧？還是說……」
白珠露出一抹淺淺的微笑。
「——是你殺了她？」
真赭薄瞠目結舌，當場僵住了。
「你在胡說什麽……」
「你是舍不得自己親手做的和服吧？而且你那時候發了很大的脾氣。你想要把它拿迴來，不小心下手太重對吧？如果是這樣，就老實招供吧。」
白珠繼續說：
「你不是說，櫻花宮是宮烏的女子為了當上美好的櫻妃，互相切磋琢磨的地方？如今你逼死了一個侍女，已經沒資格待在這裏了。」
「不是！」真赭薄大吼一聲，倏地站了起來。「不……這不關我的事！我什麽都沒做！」
「你是說你沒有責任？真是睜眼說瞎話到極點。是你逼死早桃的吧？」
「你有完沒完啊，白珠！」
濱木綿狠狠瞪著白珠，以尖銳的聲音說。
「你根本不在乎早桃是怎麽死的。你隻是想譴責別人，壞心眼也要有個程度。」
「夏殿公主不要講話。都是你害的。」
白珠製止濱木綿以後，迴頭繼續猛攻真赭薄，一副由衷開心地說：
「是你，是你把早桃逼死的。真可憐啊，她不曉得有多痛苦！」
「我說過了，這不關我的事！」
「公主！」
真赭薄受不了了，背對眾人逃了出去，臉色慘白看起來好可憐。追著出去的菊野等人，也是同樣的表情。
藤花殿恢複一片靜默，唯獨白珠神經質的笑聲迴蕩在空中，久久不散。
天色依然昏暗，真赭薄就醒了。
在黑暗中睜開眼睛，真赭薄發呆了一陣子。
完全不明白自己為什麽這麽早就醒了。忽而想起：「對哦，昨晚很在意白珠說的那番話，遲遲難以入眠。後來不知不覺睡著了。」
忽然，她察覺到附近有人的氣息。
「菊野……？」
沒人應答。
這就怪了。當她心生納悶時，看到昏暗的遠處，有影子在移動。在分不清那是什麽之前，這個影子愈來愈黑，朝著她走過來。溫熱的氣息拂上她的臉，伸出的袖口碰到她的臉頰。一股粗布的觸感，使得真赭薄倏地睜大眼睛。
「——公主。」
這個影子發出的聲音，就女人來說太粗了，真赭薄嚇得驚聲尖叫。
不曉得哪裏傳來的尖叫聲，驚醒了阿榭碧。她膽顫心驚地撐起身子。
「卯古歧？」
阿榭碧出聲唿叫應該在隔壁房間的侍女。她應該也起來了吧。果不其然，卯古歧立刻出現了，一邊用手當梳子整理睡亂的頭發。
「公主也聽到了啊？發生了什麽事呢？」
「不知道耶。不過好像很吵……」
「我叫已經起床的人出去看了。」
至少要梳理成可以見人的模樣。當卯古歧手忙腳亂在打理時，出去查看情況的侍女尖叫著跑迴來了。
「公主！卯古歧夫人！不得了了！」
問她出了什麽事，這位侍女渾身打顫地報告。
「藤花殿的中庭，到處都是血跡斑斑……」
「你說什麽？」
「有一隻大馬死了。啊，可是他是鳥形的姿態，應該是山烏吧。可是瀧本夫人說不用擔心就是了。」
她可能是嚇傻了，說得前言不搭後語的。卯古歧聽了很焦急，不顧剛起床的一頭亂發，直接奔往藤花殿。阿榭碧雖然躊躇了半晌，但也立刻隨後追去。「不行啦，公主！」雖然聽到其他侍女的製止聲，但阿榭碧無暇理會。
藤花殿已經來了好幾個侍女。大家都披頭散發、衣衫不整，其中也有人和阿榭碧一樣穿著睡衣。因為沒想到春殿的主人會來這裏，因此即便阿榭碧來了，侍女們也沒有讓路，直接衝到藤花殿的入口。
「這是怎麽迴事？」
「是男人入侵嗎？」
「我聽說成了一片血海。」
侍女們臉色大變，爭先恐後地問。應對她們的，是和平常沒什麽兩樣、隻穿著黑色和服的瀧本。她的背後響起不尋常的聲音。
「大家冷靜點。確實有歹徒入侵秋殿，但已經斃命了。」
「入侵秋殿？」頓時接二連三傳來驚訝的聲音。在場的菊野焦急了起來，大聲說：
「所幸，那個男人立刻就走了，沒有碰真赭薄公主一根汗毛。」
「後來他逃到藤花殿來，被藤宮連製伏了。剛才已經叫了山內眾，請他們過來善後。所以大家不用擔心。」
聽了瀧本這番話，卯古歧大聲說：
「這叫人怎麽放心呢！一想到歹徒可能也會去春殿，怎麽冷靜得下來嘛！」
「實際上，真赭薄公主就已經被嚇壞了！」菊野吊起眼尾說。
「總之，請把詳細情形告訴我們。」
當其他侍女也七嘴八舌地附和時，出聲講話的竟是難得開口的苧麻。阿榭碧有點嚇到，睜大了眼睛。東、西、南家都到齊了，唯獨不見北家的侍女。連苧麻都來了，茶花竟然沒來。這是從未有過的事。
一群人各自迴到自家宮殿後，過了不久傳來藤花殿召集的通告。阿榭碧這次確實梳理整齊才前往藤花殿。
到了藤花殿一看，真赭薄和濱木綿都來了，但不見白珠的身影。真赭薄原本一臉鐵青，但看到阿榭碧時，對她微微一笑，仿佛在說「我沒事」。阿榭碧也偷瞄了濱木綿的表情，她隻是一如往常帶著桀騖不馴的表情。
瀧本確定真赭薄來了之後，輕輕對她點頭致意，然後環視三位公主。
「雖然冬殿公主還沒來，不過我想開始講了，可以吧？」
三人都默默表示同意。「那麽……」瀧本靜靜地轉向侍女，守在一旁的侍女隨即遞出一張紙。
「首先，我來說明今天發生的事。誠如各位所知道的，今天黎明前，有一隻山烏入侵秋殿。而且是已經成年的山烏。他在接觸到真赭薄公主之前逃掉了，後來被發現躲在藤花殿的中庭。藤宮連要抓拿他時，他化成鳥形打算逃走，逼不得已便將他斬首了。」
聽到這番殘酷的話，阿榭碧嚇得渾身打顫。瀧本雖然也瞄到了，但她沒有停止說下去。
「這個男人，似乎是早桃認識的人。他混進櫻花宮，這次或許也不是第一次。雖然沒有裏麵的人帶路很難進來，但隻要有一次，知道靠著什麽方法可以溜進來，事情就另當別論了。」
漣本攤開手上的紙，繼續說：
「請各位看這個。這是櫻花宮的地圖。以前因為警備上的關係，不允許製作櫻花宮地圖，但早桃行蹤不明以後，藤宮連奉大紫禦前之命做了這份地圖。」
大家知道了櫻花宮的自衛團獨自行動，不禁驚聲連連。瀧本沒有就此打住，繼續淡淡地說：
「早桃是在這裏被發現的。」瀧本指著地圖的一角，歎了一口氣。「令人傻眼的是，從這裏到櫻花宮，雖然是險峻的山崖，但隻要想爬，也不是爬不上來的高度。如果化為鳥形飛來，一下子就會被發現，但若以人的姿態慢慢爬上來，隻要毅力夠的話，是有可能躲過山內眾的監視。」
「那麽，」卯古歧臉色鐵青地說：「隻要知道這條路，任何人都能潛入櫻花宮，是這樣嗎？」
怎麽會這樣？實在難以置信。
一旁的侍女們也忍不住議論紛紛起來。
「想不到警備如此鬆散，真叫人傻眼。」
菊野厭惡地皺起了臉，緊緊握住真赭薄的手。
「這次有驚無險算是不幸中的大幸，但若真赭薄公主有什麽三長兩短……」
阿榭碧一臉驚嚇，以袖掩口。濱木綿臉色很難看，但依然動也不動。而當事者真赭薄則是一臉蒼白。
「然後呢？」
瀧本一驚，抬頭一看，是濱木綿粗魯地在催她說下去。
「報告該不會這樣就結束了吧？」
「當然還有。」瀧本用力點點頭。「剛才我說過，這並不是他第一次入侵，但這也不表示，他每一次入侵都是成功的。因為看起來並非熟門熟路，而且今天似乎也不是明知這是藤花殿而逃進來。」
「那麽，他的目的是什麽？」
「應該是偷竊吧。」
瀧本說得很篤定，從懷裏取出一支簪子。
「誠如各位看到的，這樣一支簪子，其實沒有什麽價值。但隻要離開這裏到了外麵，這支簪子等於山烏工作半年的酬勞。看在山烏眼裏，這裏簡直是寶山。」
瀧本一臉嘲笑，繼續說：
「在這裏的人，都是出生於富裕家庭。如果不是特別有感情的東西，就算遺失了，也不會拚命去找。早桃恐怕是看中這點，持續在進行偷竊吧。」
「早桃不是這種女孩。」
阿榭碧出聲反駁，但被瀧本嚴厲的眼神逼得閉上嘴巴，沮喪地垂下雙肩。
「我並沒有說，早桃原本就有偷東西的壞習慣。可能是被這個男人強迫的。但是，在出手想偷蘇芳和服時，不料事機敗露。
「早桃或許對那個男人說，她想洗手不幹了，但來拿戰利品的男人不答應……
「結果兩人扭打起來，早桃就跌落山穀了。男人躲過鋒頭之後，看事情大概落幕了，這次就親自來櫻花宮偷東西了。
「山內眾正在查這個男人的身分。在調查出爐之前，這個雖然不能說是真相，但大致也差不多吧。關於警備疏忽這一點，現在已經緊急重新規畫，應該馬上就會有報告出來。」
「哦……」眾人異口同聲歎了一口氣。總之，大致的情況明白了。雖然還有很多話想說，但上麵既然已經在規畫對策，也沒有必要再多說什麽。在一片鬆緩的氣氛中，唯獨真赭薄和濱木綿與眾不同。真赭薄垂下緊繃的臉，一副快哭出來的樣子。
濱木綿則是悶悶不樂，望著鬆了一口氣的侍女們。
——一群笨蛋。也不稍微用點腦筋。
雖然聽不到聲音，但濱木綿的嘴唇如此動著。阿榭碧看出來了。
濱木綿忽然站起來，不發一語地走出藤花殿。
「濱木綿公主，等一下！」
阿榭碧情急之下出聲叫她，連忙追了上去。將目瞪口呆的侍女們拋在腦後，走到渡殿，朝著商羽門，也就是秋殿和冬殿的渡殿方向走去。
「濱木綿公主！」
「幹嘛啦，吵死了。叫一次就夠了。」濱木綿一臉不悅地說：「連你都來了，後麵會有一堆像金魚糞的黏過來吧。」
「隻要把她們趕走就好了。」
「隨便你。」
濱木綿說完之後猛敲冬殿的門。
「白珠！是我，我要進去了喔。」
就在說話的同時，濱木綿宛如要把門踢破似地用力踢開。
「夏殿公主！」
「打擾一下羅。」
濱木綿推開瞠目結舌的侍女，大剌剌地往冬殿裏麵走。阿榭碧裝作若無其事地在後麵跟著。
「對不起，請迴避一下。」
「連春殿公主也來了！」
即便內心覺得過意不去，但現在隻能把侍女們的尖叫聲當作沒聽到。雖然是不同的宅院，但貴族家的內部構造大致都差不多。濱木綿毫不猶豫地朝著可能是白珠房間的地方走去。可能是聽到騷動聲，也可能已經有侍女來通報了，茶花從房間走了出來。
「夏殿公主，還有春殿公主！這是什麽意思？太沒規矩了吧！」
茶花出聲怒斥，但濱木綿毫不畏怯。
「我要見你的主子。讓我過。」
「辦不到！」
茶花頑固地說，公主身體不適，絕對不能讓她們進去。濱木綿睥睨地瞪著茶花，對她抿得緊緊的嘴巴，嗤之以鼻地哼笑一聲。
「我大概猜得出來是什麽狀態。你把她藏起來也沒有用。」
「你說什麽！」
濱木綿推開發怒的茶花，徑自闖進白珠的寢室。
「嗨，白珠……你好像很難受的樣子啊。」
濱木綿一反先前的態度，口氣變得十分平穩。阿榭碧越過濱木綿的肩膀，窺看裏麵的情況。看到異樣的光景，不由得倒退了兩、三步。
裏麵幾乎門窗緊閉，房間裏很昏暗。在這之中，唯有一處，開了一扇向外開的圓窗。階梯上去比較高的地方，有個人影倚靠在那裏。
昏暗中，她穿著和服，絹綢反射外麵來的光線，綻放出柔和的光芒。烏黑的秀發猶如河川般，在白底的美麗衣服上流動。而這上麵，不知為何，擺著紙鶴。一隻、兩隻、三隻。
五隻、六隻、七隻、八隻。
阿榭碧一邊數著，不由得輕輕打顫。
九隻、十隻。然後還有，一隻、兩隻、三隻、四隻、五隻！
「這是怎麽迴事……」
不止頭發上，衣服上。以她的周圍為起點，到處散落著紙鶴。
地板上，幾乎都被紙鶴覆蓋了。
多到數不完的紙鶴。不曉得是用什麽紙折的，顏色和大小都不盡相同。而且大部分都用墨汁寫上了文字。但這些數不清的東西，毫無例外，全都是鶴的形狀，這一點是沒變的。
房裏傳來細微的窸窣聲，往聲源看過去，原來是這房間的主人為了折紙鶴，正在裁紙。這些紙，原本應該是寫給她的信吧。而她竟然用小刀抵在上麵，毫不猶豫地，把它裁來當色紙用。
「白珠！」
盡管想表現得泰然自若，但依然語帶沉痛。濱木綿這次稍微強悍地叫她的名字。
「哎呀，濱木綿公主，你幾時來的？你好啊。」
剛才還全神貫注在折紙鶴的白珠，突然以一如往常的樣子打招唿。
「不好意思，沒能好好招待你。你找我有什麽事啊？」
看到白珠可愛地歪著頭，阿榭碧終於覺得不對勁。
以前，白珠不論何時都流露出的陰險，這時竟然完全消失了。眼前這張天真可愛的笑容，簡直像個小孩。濱木綿無言地走近白珠，拿掉她手上的小刀。白珠詫異地抬頭看她，她在白珠的麵前蹲了下來。
「你已經到極限了吧？提出告假返鄉，迴去北家如何？」
濱木綿說話的內容，還有那個口吻，都讓阿榭碧驚愕得說不出話。
濱木綿這句話，充滿了對白珠的關心。口氣極其溫柔，絲毫沒有平日的調侃嘲弄。很清楚的，這句話完全沒有挑釁白珠的意思。阿榭碧望著白珠會如何迴答。但白珠的笑容絲毫沒變，使得阿榭碧心頭一驚。
「這我辦不到。」
以幹脆俐落、開朗的聲音迴答的，當然是白珠。她的笑容天真無邪到令人懷疑，她是否真的聽懂了濱木綿說的話？
有問題，這太奇怪了。
白珠不管阿榭碧一臉納悶，猶如唱歌般開始說：
「我是不知道濱木綿公主為什麽要這麽說，不過我必須入宮才行。應該知所進退，提出告假返鄉的人，是濱木綿公主吧？」
即便一臉笑眯眯的，但她說出來的話相當嚴苛。
阿榭碧不禁倒抽一口氣，但濱木綿紋風不動地承受下來。
「對，你說得有道理。可是，你再這樣下去，會出問題喔。」
「怎麽，你在為我擔心啊？不過或許有點太遲了。」
白珠說完，先是低笑了兩聲，然後嫣然一笑，露出最美的笑容說：
「已經出問題了。」
一陣寒氣竄上背脊，不隻是寒顫的程度而已。阿榭碧嚇得毛骨悚然。
她突然不曉得在這裏的人是誰？
這是怎麽迴事？這個人絕對不可能是白珠。總覺得和以前的她不大相同。濱木綿顯得些許怔愣，但不像阿榭碧那樣整個人驚懼憂心。濱木綿神情凝重地思索半晌後，再度正麵凝視白珠的雙眼。
「現在開始也不遲吧？你本來就不該來這裏。如果你有其他喜歡的男人，再怎麽樣也不應該登殿。」
「你說什麽！」
背後突然傳來話聲，阿榭碧驚愕地迴頭。不知什麽時候來的，真赭薄一臉鐵青，狠狠瞪著眼前的白珠。真赭薄早上的衝擊尚未褪去，一副憔悴的模樣。但她並沒有笨到，看到阿榭碧和濱木綿一起離去卻置之不理。
「……有其他喜歡的男人，竟然還登殿？這是可以被允許的嗎？」
真赭薄這句意想不到的尖銳質問，聽得阿榭碧內心慌了起來。但濱木綿並沒有責備她，依然盯著頓失表情的白珠，開口說：
「明明還沒查出入侵者是誰，怎麽可能知道他和早桃的關連？那是瀧本知道真相，卻企圖隱瞞而捏造的說詞吧。別忘了，瀧本是宗家的人。這種會影響四家政治版圖的醜聞，當然要盡力隱瞞。」
有位公主基於這個念頭在思索事情，所以態度看起來一直很奇怪。
「慢著！」茶花插了進來，但濱木綿沒理她。
「那麽，這位入侵者是？」
濱木綿眯起眼睛，將手放在白珠肩上。
「入侵者是你的朋友……而且是和你很熟的人。沒錯吧？」
最後那句「沒錯吧」，已經不是在求證，而是確認。但白珠將大眼睛睜得像彈珠一樣，哈哈哈地笑了起來。
「你說話還真有趣啊！意思是我和什麽人私通嗎？」
哈哈大笑的白珠，看起來已經不是以前的她。
「很遺憾的。我和一巳之間，什麽都沒有！什麽～都～沒有！因為我是生來隻為了入宮的女人。那種會危害入宮的事，我怎麽會做呢！」
白珠放聲大笑，笑得像個小孩。阿榭碧整個看傻了。
白珠隻是持續地笑。
沒有人能阻止她。