「溫泉。」
在班師迴朝的列車中，瑞克提法爾看著手上信件中的內容，喃喃自語。
「沒錯。溫泉？」
「為什麽你要用疑問句？」
「——？」
「我知道你不是故意的對吧，拜托你繼續說下去。」
瑞克提法爾明白再問下去沒有意義，得在不小心轉移安娜史塔夏的注意力前，趕快進入正題。
「好。」
安娜史塔夏指著瑞克提法爾手上的信，繼續解釋了起來。
她事先等在瑞克提法爾迴王都路上會經過的城鎮，上了車之後，把那封信交給瑞克提法爾。
寄信人是凱爾·馮·林德沃姆。
「這附近……有幫助療傷的溫泉。」
在公都「尼茲漢格」近郊，有一間由尼茲漢格公爵家經營的溫泉旅館。
凱爾找安娜史塔夏商量後，決定邀請瑞克提法爾到那邊住宿。
「女兒受傷了。任誰都會……很擔心。」
「的確，以凱爾的個性來看，他不會把擔心表現在臉上。話說塔夏，你為什麽要坐在我腳上？」
安娜史塔夏正一臉理所當然地坐在瑞克提法爾腿上，喝著熱茶。
「因為剛剛好。」
「什麽東西剛剛好？」
「軟硬度。」
「原來如此。」
瑞克提法爾決定不再理會安娜史塔夏的行為，繼續看著那封邀請函。
就算腿上的安娜史塔夏開始隨意扭動、吃起她帶來的麵包和點心也不管她。
「啊，茶要多少有多少，請隨意喝。」
「好。」安娜史塔夏咯咯地咬著餅幹，點頭迴應。
瑞克提法爾一邊摸著她的頭，一邊把視線放迴邀請函上。
「不過，沒必要連我都去吧……應該說，我也沒時間去吧？」
目前，王國內部的經濟與治安絕對稱不上安定。
恢複國內外的海陸貿易交通網更是當務之急。
因為王國有很大一部分的收入是來自貿易，而且交通網也是維持國家生命不可或缺之物。
維持剛成為王國領土的北方地區治安、進行正式的國土調查、整理戶籍、登記動產與不動產，此外還要改善與新領土相接帝國屬國之間的關係……等等，他該做的事有如山高。
隻要一想到翹首盼望瑞克提法爾的政府官員們，就覺得自己必須早點迴到王都才行。
「——不可以。」
安娜史塔夏否定瑞克提法爾的細語。
瑞克提法爾對仰頭注視自己的金色眸子感到疑惑。
「為什麽？」
「國家的底子很重要……不過，你的底子也很重要。而且——」
安娜史塔夏說到一半便噤聲了。
若是把話說太清楚，對本人不一定是好事。
不多話的她向來隻說必要的事。不過在她的想法中，所謂的必要還可以分成「現在」以及「遲早」兩種。
因此她有點煩惱原本要說下去的「有時巧遲勝過拙速(注)」，對現在的瑞克提法爾是否真的有必要。
瑞克提法爾的立場還不夠明確。由於他立下擊退帝國軍的戰功，因此作為軍事指揮者的立場算是穩固下來了。
至少軍方已經沒有人懷疑瑞克提法爾的能力。
軍事指揮者不等於實戰指揮官。
隻要能夠掌握名為軍隊的國防組織能力，並將其完全發揮出來就行了。
這一點瑞克提法爾的能力是無庸置疑的。
但是在行政方麵，依舊有不少人懷疑瑞克提法爾的能力。
表麵上，沒有人反對瑞克提法爾的決定。私底下卻有不少人認為他們的元首拋棄內政，以軍事行動為優先。
對此不滿的人們在理智上其實也很明白，瑞克提法爾以軍事行動為優先是正確的判斷。
隻不過以軍事優先的做法，多少會延宕到國內治安與經濟的恢複速度。
基於職務，政府官員對那延宕宛如芒刺在背，會因此感到不滿也是沒辦法的事。
需要緊急使用的預算早已通過，他們手上握有推動複興所需要的基本資金。但是那些預算終究是基本，隻是前置作業用的經費而已。
有些官員認為，應該搶在正式入冬前打下某種程度的複興根基。
直接成為戰場的米蘭平原已經廢弛，這種人為損害絕不能坐視不管。倘若身為重要穀倉的平原在荒廢狀態下過冬，對明年的農產量將造成重大的打擊。
酪農業與其他產業不同，就算投入了複興資金和資源，依然無法得到立竿見影的成果。但是這兩者都是最需要盡快複原的產業。
今天不做，明天就後悔——政府官員非常明白這件事。
(但是……現在時機尚早)
注：出自孫子兵法「兵貴拙速，不尚巧遲」。意為用兵時應求速勝，而非專注於巧計反而使行動遲緩。
許多官員正沉醉在名為戰後複興的激情之中。
至少之前傳到安娜史塔夏手裏、有關王都動向的報告上是這麽寫的。
的確，投注於戰後複興的金額相當龐大，意義也很深遠。政府官員，尤其對於以建設國家基礎為理想的年輕官員來說，這是千載難逢、可以大顯身手的絕佳機會。
他們要求盡速開始複興建設的聲浪日益高漲。
所以才有必要在瑞克提法爾迴到王都前，先讓他們冷靜一下。
瑞克提法爾迴到王都後，整個國家大概會以雷厲風行之勢進行複興工作吧。由於事關瑞克提法爾的政治評價，所以安娜史塔夏沒有否定它的理由。
(——凱爾保護過度了)
安娜史塔夏明白，凱爾之所以建議瑞克提法爾等人前往溫泉療養，其實是為了散播「攝政早已私下和四公爵討論過複興問題」的傳言。
凱爾在王都布署了相關人員，並打著療養名義讓四公爵齊聚一堂。
讓王都的人們知道四公爵與攝政見麵的事，宣稱「攝政正與四公爵一起審查各院提出的複興計劃。攝政相當重視複興這件事，並打算藉由此事來評定各院的能力。」
瑞克提法爾至今曾獨自下過許多決定。盡管本人沒有意識到這件事的意義，但人們是這麽解讀的——必須寫出讓這樣的人物看得上眼的複興計劃書。
瑞克提法爾底下有名為「王府」、負責經營王家領地的家產機關。影響力之大，甚至被稱為王國的地下宰相。自然隸屬於王府的官員全是足以挑起王國行政的人才。
成為王府的官員比成為王國官員更困難，這是想成為公務員的人們的常識。
王府會廣募有潛力的人才，並以遠超過政府所能付出的資源來培育他們。讓這些人留學超過六個國家，每個國家至少留學一年。之後將他們派往各天領工作一〇年以上，最後才會
承認他們可以獨當一
麵。
實在是令人羨慕至極——三院總裁全都如此感慨。
這是以充裕資金及二〇〇〇年時間完成的官僚培育法。在王國官員眼中，這些人正虎視眈眈地盯著自己的職位。
隻要瑞克提法爾一聲令下，這些王府人士馬上就會取代三院所有主要官員，徹底執行他們老板瑞克提法爾的命令吧。
(依然毫不留情……)
王都現在應該正處於這種壓力下，忙著在瑞克提法爾迴來前重新擬定計劃吧。
有每晚如鬼魂般在職場徘徊的年輕官員；有家歸不得、被家人冷落、在休息室孤零零過夜的中堅官員；拚命整合總裁與各院之間的看，與胃藥為友的高級官員。
還有為了取得更多可靠的第一手資料，蓬頭垢麵地奔波於全國各地的技術官；與吵著要更多經費的基層職員爭論不已的軍政官；被龐大的業務逼到連應酬的笑容都擠不出來的外務
官。
盡管隻是一部分的情況，不過與尼茲漢格公爵家有所來往的官員們慘況，已經漸漸傳入安娜史塔夏耳裏。
在王國文官眼中，瑞克提法爾是可怕的對象。
安娜史塔夏迴望正在撫摸自己的頭部的瑞克提法爾，歎了口氣。
「——怎麽了嗎？」
「沒事。」她搖搖頭，拿起寒天果凍。
看著那透明的綠色果凍，開始煩惱手上的銀湯匙該從哪個部位下手。
「好。」
最後她決定從邊緣部分吃起。
「先撇開我個人的意見不說，她們會同意繞遠路嗎？」
「你去當壞人。」
安娜史塔夏簡單明了地迴道，這令瑞克提法爾露出難以形容的表情。要他當壞人是沒有問題，但是該由誰來收拾善後？
「菲莉兒她們兩個月沒休假了。」
「喔喔。」
「梅裏艾菈，因為威妮雅沒痊愈而消沉不已。」
「嗚。」
「重點是，迴王都後全是麻煩事。」
「——的確沒錯。」
瑞克提法爾迴到王都之後，她們應該會變得更忙吧？因為她們原本就不是覺得那些事情很麻煩的人。
「你當壞人的話……」
「總之,就是在忙碌之前先休息一下，對吧？」
瑞克提法爾仰天搔頭。
仔細想想，瑞克提法爾還有把莉蒂介紹給梅裏艾菈她們認識的事要做。
「會妨礙到傷勢的複原進度。」
因為菲莉兒這麽說，所以拖到現在還沒介紹，不過也差不多是見麵的時候了。
(而且，有凱爾他們在的話……)
多少可以轉移梅裏艾菈對自己的怒氣——想到這一層，瑞克提法爾馬上點頭。
「那我就稍微當一下壞人好了。」
「——嗯。」
就在瑞克提法爾準備起身前，安娜史塔夏從他腿上跳下。手上拿著空空如也的盤子，眼神說著想再來一盤。
「去餐車吃個夠吧。」
「好！」
瑞克提法爾為她指出餐車的方向。
安娜史塔夏有如小動物般敏捷地轉過身，消失在走道上。
◇◇◇
到最後，瑞克提法爾還是沒有當成壞人。
當他提出以溫泉療養的建議時，菲莉兒與法莉兒馬上明白情況答應了。梅裏艾菈雖然擔心威妮雅的病情，最後還是點頭同意。
就威妮雅的狀況來說，將她安靜運迴王都最好的方式是搭乘特別改造過的專用列車，或是大型的客船。
幸好河川型醫療船已經為了運送傷兵而北上，因此威妮雅可以順便搭船迴王都。
運用醫療船的部隊和菲莉兒的部隊不同。
換句話說，直到醫療船抵達王都為止，菲莉兒和法莉兒都處於休假狀態，所以她們立刻接受瑞克提法爾的提議。
梅裏艾菈雖然可以選擇搭醫療船返迴王都，但是她希望能和瑞克提法爾一起迴去。
由於主治醫生也首肯了她的請求，因此「讓梅裏艾菈前往溫泉療傷」的這個表麵理由就不需更動了。
「不是泡溫泉嗎？為什麽我看到的是瀑布？」
「喔，景色真不錯，下次帶老婆和孩子來好了。」
「那麽，下次就由我們發出邀請函吧。等令公子的學校整備好再邀請你們。」
「那還真是……多謝了。不過我沒有什麽可以迴報的。」
「不不不，隻要冰狼們幫忙注意山外的情況,我們就很感激了。」
「哈哈哈，也是。」
瑞克提法爾走下魔動車，和庫德魯登一同眺望眼前的風景閑聊。
溫泉旅館建造在可以眺望洶湧瀑布的懸崖中段。
盡管已經是晚秋，不過四周的紅葉依舊鮮豔無比。
瑞克提法爾從魔動車內搬出行李，在心中感歎著景色的閑適。
「殿、殿下！行李就由下官來拿吧！」
近衛軍中士蓋裏·腓力被任命為此次溫泉旅行護衛，眼見瑞克提法爾正從行李箱拿出行李，趕緊跑過來幫忙。
他雖然沒有受過內侍的教育，但是學過最基本的禮儀態度，甚至打算在下次國家考試中取得執照。
「沒關係，這是梅裏艾菈的行李。你也知道嘛，未婚妻的東西。」
「——啊！下官無禮，冒犯了。」蓋裏小心翼翼地後退。
那是女性的行李，況且還是攝政未婚妻的行李，當然不能隨便亂碰。
如果蓋裏的身分是侍從也就罷了，但是讓負責保護他們的護衛雙手拿滿行李，甚至傳了出去，到時就不好聽了。
「歡迎光臨，行李請交給我們吧。」
忙亂之中，服務人員也已經從旅館出來迎接了。
手上拿著行李的瑞克提法爾聞言迴頭，然後愣住。
蒼龍公瑪莉亞身穿稱為「著物」的出雲服裝，朝瑞克提法爾伸出手來。
瑞克提法爾煩惱著該不該把手上的行李交給瑪莉亞，就在這時其他魔動車也緩緩駛來。
是女性們乘坐的魔動車。
「唉呀。」
瑪莉亞拋下瑞克提法爾，迎向另一輛魔動車。
凱爾和弗雷迪克也恰巧從旅館中走出。
「——唷。」
弗雷迪克不怎麽高興地遠望著瑞克提法爾，瞥了他身旁的庫德魯登一眼後，直接朝著女孩子們搭乘的魔動車走去，完全沒有寒暄的意思。
庫德魯登眉尾一挑，不發作地轉頭看向另一名龍族。
「歡迎你，年輕的冰狼。」
那是沉穩有力，屬於成熟男性的重低音。瑞克提法爾應該無法發出那樣的聲音吧？那聲調就是如此穩重。
「別客氣了，令千金正在等你呢。自我介紹以後多的是機會。」
「嗯，那就恭敬不如從命了。」
瑞克提法爾從凱爾的側臉看出少許焦燥，心中暗暗驚訝。
是啊，凱爾也是為人父母。一聽到女兒負傷當然會緊張。
「其實他應該有大把大把的話想對我抱怨吧？」
不過瑞克提法爾也確定，凱爾一生都不會說出那些抱怨。
誠就瑞克提法爾所知，沒有任何貴族能比凱爾更像貴族。
以「背負尊貴使命的一族」為人生最大驕傲的男人。
王國的貴族之首。
為何在四公爵中，領地最小的林德沃姆公爵家被世人視為貴族之首？不單純是因為領地離王都最近的關係。
而是因為他們將原本居住的土地讓給王家，並移居到能夠護衛王家的土地上。
此外，還以王家忠臣身分在君臣之間作為緩衝，在暗地裏支撐王國走向繁榮。
就是因為這些功績之故，所以任誰都會將林德沃姆公爵家視為貴族之首。
盡管私下相處時四公爵沒有高低之分，但是在公開場合，其他三家還是會以林德沃姆公爵家為尊。如此高貴家庭的當家，把女兒交給瑞克提法爾。
瑞克提法爾也將她視為侍奉王家的貴族來對待。
所以凱爾絕不會向瑞克提法爾抱怨。因為他知道，也理解瑞克提法爾的做法是正確的。
「唔，不挨罵的感覺居然如此難受……」
沒挨罵而且連道歉的機會都不給，這讓瑞克提法爾必須在很難自我調適的情況下，就此接受整件事。
瑞克提法爾遠遠看著將手放在從魔動車中下來的梅裏艾菈肩上，小聲對她說「做得很好」的那位貴族中的貴族。
梅裏艾菈也因為聽到父親的慰勞而露出少許微笑。
「該怎麽說呢。嗯，該怎麽說好呢，真讓人羨慕啊。」
「什麽？」
「就是所謂的親子關係啊。」
盡管是脫口而出，瑞克提法爾卻覺得這句話似乎意外中肯。
那是瑞克提法爾無法理解的貴族生活方式。而且那生活方式確實從父親傳承到女兒身上了。
瑞克提法爾對親子關係的認識，僅限知識程度而已。原有的記憶已經被「皇劍」完全消除了。
現在他腦中記得的親子關係，隻有記錄在「皇劍」中的曆代國王親子關係而已。而且王族與貴族的生活方式又完全不同。
「——那的確是唯有親子才能理解的感情吧？那女孩一直遵照父親的教誨生活，並且得到了迴報，所以她才能微笑以對。」
「嗯，你說的沒錯。」
所以才會感到被疏遠了。
「有什麽關係？父女是父女，夫妻是夫妻，兩者完全不一樣。」
「原來如此。」
這個彼此相關卻完全迥異的關係論調，是庫德魯登自己的實際經驗。
「你已經有她隻屬於你的表情了，所以現在那個微笑就讓給她父親吧。而且這也是男人該有的風範，你女兒的對象遲早也會把同樣的表情讓給你。」
「就不知道對方肯不肯老實地讓給我呢。」
「不願意就用武力搶過來啊。那本來就是屬於雙親的，對於連這點表情也不想讓給雙親的蠢蛋，隻要出拳用力揍下去矯正他們的想法就行了。那也是家長的工作。」
「哇，說的好有男子氣概。」
瑞克提法爾搞笑似地說著，心裏卻認為自己肯定是被揍的那一個。
同時還覺得那也不壞。
對瑞克提法爾來說，可以稱為父母的人隻有她們的雙親了。即便隻是嶽父母，他卻不排斥那樣的關係。
「沒差啦，畢竟有些事隻能由男人出馬。」
庫德魯登一個奸笑，把瑞克提法爾向前一推。
意思是叫他趕快去當梅裏艾菈的奴才。
「不必客氣，大模大樣地過去吧。」
「是是是。」
瑞克提法爾提著梅裏艾菈的行李走過去。
發現瑞克提法爾的梅裏艾菈露出嬌豔的笑容，凱爾則露出了難以形容的曖昧表情。庫德魯登看著他們，心情與凱爾類似。
不是嫉妒也不是讓步，而是某種類似滿足的表情。
「——真讓人羨慕啊。我兒子有辦法讓女朋友的父親露出那種表情嗎？」
庫德魯登迴想起留在故鄉的淘氣兒子，苦笑起來。
◇◇◇
露天浴場文化在王國中的普及度，與發祥地「出雲神州聯盟」差不多。
有些王國貴族會將溫泉引到自己領地的公館內，並建造出各有風情的浴場。在大貴族之中，甚至有些人會建造有複數浴池的豪華大浴場。
「唿，溫泉真是太棒了。」
「對呀～～啊～～肩頸酸痛好多啦～～」
法莉兒泡在由天然石材打造的池子中伸著懶腰，菲莉兒一聽到妹妹的慵懶迴應，將毛巾啪地一把打在妹妹臉上。
「好痛喔～～」
「少丟臉了，瞧莉蒂小姐正在看笑話呢。」
「耶！我、我嗎？」
正泡在離兩人稍遠處的莉蒂怪叫一聲，向後退去。
不過她的背已經貼到牆上，沒辦法繼續後退了。
「啊～～不好意思呢～～因為我超喜歡溫泉的啦～～」
「原、原來如此。」
「這個胸部啊～～雖然一般人都說越大越好～～可是還是很重啊～～嗯嗯，我知道它不會浮起來啦～～」
法莉兒輕輕地左右搖晃身體，包裹頭發的毛巾快要鬆脫似的，發絲紛紛滑落。
她趕緊按住毛巾，重新包好頭發。
「要是傳出斯瓦洛格家的小姐連溫泉禮儀都不懂的傳聞，到時就丟臉了。我知道你很舒服，還是得振作一點。」
「姐姐你不也一樣嗎？男人們老是用色眯眯的眼光偷看這裏，還以為我們不知道呢」
莉蒂不由得同意法莉兒的抱怨。
接受訓練時她總是會感受到異性的眼光。
「莉蒂小姐的也很大，應該很辛苦吧？連內衣都得特別去挑，而且罩杯大的還特別貴——啊，不過你有瑞克托嘛，真好啊～～我也叫他買給我吧～～」
「那個，殿下他沒有……」
「不對不對，你住在這旅館時，所有用品都是王府準備的。換句話說，這等於是瑞克提法爾為你準備的。」
菲莉兒從旁邊的木桶取出一條毛巾，擦擦汗水。
雖然一直教訓妹妹，但是她自己也很喜歡溫泉。
當然各種準備也不能少。
「也許你會覺得有點受寵若驚，不過那也是一種外在美喔～～」
「對我們來說，不管是化妝、珠寶或是日常運動之類的，全都是為了維持外在美呐。該怎麽說呢，外表幾乎是勝負的關鍵喔。」
「原來如此……」
「這個也算嗎？」莉蒂輕碰瑞克提法爾送給她、代替眼鏡矯正視力的耳環，小聲嘟噥。
遇上無法戴眼鏡的情況時，可以在眼球上戴折射光線用的玻璃片來矯正視力，不過也有別的方法，就是使用直接在眼球前方形成折射光線力場的魔導具。
這些魔導具是由專家製作的，魔導具性能越高，價格自然越昂貴。舉個具體的例子，就算想買最低階的陽春型號，也得花掉莉蒂半年分的軍餉才買得起。
如果是簡易的陽春型魔導具，則要月薪的二到三成。
「啊，順便一提，你那個是和我們家有關係的工作室做的，和我姐姐的同型喔。」
「耶……」
莉蒂反射地看向菲莉兒。
菲莉兒不知她為什麽如此驚訝，但還是指著插在自己頭發上的簪子說道：
「雖然也有耳環款，不過泡溫泉的話，還是這樣子比較方便，所以我請師傅把魔導具鑲在簪針上。」
「原來如此……」
鑲在發簪上的確實是同型魔導具。
她原本還在想菲莉兒沒戴眼鏡也看得清楚嗎？原來是因為魔導具的緣故。
「這是我自己花錢買的。不過下次叫瑞克提法爾買給我點子也不賴呢。雖然不會一直戴著，不過在房事時還是戴著比較好。」
「房……！？」
也就是指男歡女愛之事。
先撇開黃腔不論，若是戴著眼鏡進行那種行為的確相當危險。畢竟是赤身裸體的狀態，萬一鏡片破掉的話，兩人可能會因此受傷。
「從前啊，發明這類東西是人類的專利，不過最近混血種也做出不少好東西呢。每個種族都有忠於自己願望的家夥，那些家夥有時候還挺厲害的。」
在出雲的技術集團裏，還有人為了追求自己理想中的女性，進而做出外表與該女性一模一樣的機關人偶。
王國的同業工會中，有些技師又把該機關人偶改造成更像人的成品。
「硬要說的話，瑞克提法爾的『皇劍』也是類似的東西。它可以說是實現人類欲望的終極完成品，隻不過因為時代的錯誤最後成了兵器。」
對於「皇劍」擁有的可能性，還有許多猜測和讓論。
有些人認為它說不定能創造世界，但是因為目前的使用者太過「那個」所以無法進行研究。
「所以啊，有必要就去撒撒嬌，多要些東西吧。隻要別需索無度，這可是好女人滿足男人自尊心的必備技能喔。」
「我、我會努力的！」莉蒂雙手緊握成拳。
受到推擠的胸部因此柔軟地變形了。
「這……不公平！太可恨了！」
在浴池的另一端，梅裏艾菈正用力拍打著水麵。
那表情，比在瑞克提法爾身上發現其他女人味道時，更加猙獰許多。
「——」
安娜史塔夏在一旁按著自己胸部，進行確認。
在她旁邊，有隻被千年來的怨恨之火燒得內焦外脆的女龍，笑容僵硬地泡在溫泉裏。
「嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬……」
就算過了千年，麵對這些不合理她依然無法放下怨念。
平常多少還能克製下來，但假如六人有三人情況相同的話，她實在無法控製怨氣。
因為身邊的人之中，有人「很有料」的緣故。
在瑪莉亞眼中菲莉兒她們與女兒無異，光這一點還不會升華她的怨念。
「明明吃的差不多、也都有在運動，為什麽……瑞克托會被搶走的……」
「菲莉兒的比較大呢～～平常肩膀應該很酸吧？唔——那邊是重戰艦的主炮，梅裏艾菈是重巡洋艦的主炮，我是……」
依舊僵著笑容的瑪莉亞說詞，是海軍男性常用的分類法。
隻要一到夏天，停泊在能夠眺望沙灘的近海處船艦上，船舷總是會聚集不少拿著單筒、雙筒望遠鏡的莽夫們。如果得不到登陸許可，人數更是會大幅增加。
男人們當下用的就是這種分類法。
當然，他們會被女性船員贈以白眼就是了。
「地對空機炮。我是驅逐艦主炮。」
「——哎呀？」
瑪莉亞轉動僵硬的脖子，看向安娜史塔夏。
她臉上依然帶著笑容，但是眯起來的眼睛卻帶著兇狠光芒。
「我好像聽錯了什麽的樣子呢……」
「沒聽錯。」
安娜史塔夏看了瑪莉亞一眼，指著自己和瑪莉亞的胸部做比較。
「以身高、骨架、體脂肪率等等條件綜合計算的話……我比較大。」
由於身高和體格的緣故，即便數字一樣罩杯卻不同。
由於瑪莉亞不算矮，安娜史塔夏又特別嬌小，因此高下立見。盡管說是「高」，仍然相當低就是了。
「真是個討厭的世界呐。」
「我同意。」
兩人早就對自己的外貌有一定程度的妥協。安娜史塔夏原本就對人形時的外表沒興趣，瑪莉亞也相當明白如何表現出獨特魅力。
因此，兩人的唇槍舌劍不過是玩鬧性質罷了。
「啊。」安娜史塔夏低唿了一聲。
梅裏艾菈再也忍不住，朝菲莉兒突擊過去了。
不過菲莉兒沒打算和大病初愈的人認真，所以兩人隻是互相推擠而已。
「若覺得自己比不上別人的話，那就輸了。」
「太年輕了。」
梅裏艾菈應該沒聽見安娜史塔夏的話吧？
她將目標轉移到出麵製止的法莉兒上，大吵大鬧著。
「要跟她們說這樣太難看，得趕快住手嗎？」
「——等一下，就會自己停了。」
「也是。」
瑪莉亞一臉「早知道你會這麽說」的樣子，大大唿出一口氣後，放鬆身子。以唿吸來排解長期累積的疲勞。
「在溫泉裏劇烈活動，也算是不知死活吧？」
「不會昏倒的話……就算了。」
如安娜史塔夏所言，梅裏艾菈已經搖搖晃晃地離開三人身邊了。
似乎認為無法繼續戰鬥下去,所以離開水池坐在旁邊的岩石上冷卻身體。
「嗬嗬嗬，另一頭又是如何呢？」
瑪莉亞愉快仰望隔開男女浴池的竹籬，不知對麵的青年是以什麽表情聽著這頭的騷動？
「殿下～～您覺得水溫如何呀？」
「——我覺得很有肉體美。」
瑞克提法爾聽見瑪莉亞的聲音後，不禁如此低聲說道。
放眼望去，他的四周圍繞著凱爾、弗雷迪克、庫德魯登、蓋裏。
雖然每個人的身材、體重都不一樣，但身上全穿著實戰取向的肌肉鎧甲。瑞克提法爾的視線中，滿是彈跳著小水珠、閃閃發光的肌肉。
「——」
與平時沉穩的模樣不同，凱爾的身材仍維持在巔峰狀態。他將自己理想中龍族該有的肉體，完美地重現在自己身上。
弗雷迪克比凱爾略微纖瘦一些，但是身材和等高的男性相比，依然極為健美。這也許是龍族的體質，但同時也是他平時努力鍛煉劍術之故。
庫德魯登是除了瑞克提法爾之外，身材最纖細的人。
不過身上也分布著比起力量，更偏重於敏捷性與柔軟性的肌肉。
最後是因身為護衛，在一群人中不太顯眼的蓋裏，他的身材已經可以用銅筋鐵骨來形容了。瑞克提法爾完全不明白，到底要怎麽鍛煉才能練出這身肌肉。他有自信，假如告訴其他
人說，那是在不造成傷害的範圍內，把身體所有部位鍛煉到極限的形態，應該也不會有任何人懷疑。
「相較之下……」
瑞克提法爾低頭看著自己的身體，無奈搖頭。
自己和其他四人之間，屹立著無法越過的高牆。
「殿下，您怎麽了嗎？」
凱爾察覺瑞克提法爾的神色有異，如此問道。
他正品嚐著瑞克提法爾應弗雷迪克的要求，命人準備的出雲美酒。
「沒什麽，隻是覺得女性那邊挺熱鬧的。」
「這也沒辦法，菲莉兒她們隻要一有機會渡假，肯定鬧哄哄。」
凱爾的心情因許久不曾和女兒共度假期而顯得很愉快。如果可以的話，他很想幫女兒洗背，隻是把這個念頭深深封印在心底了。
「胸部什麽的，有跟沒有不都一樣嗎？」似乎因為酒力發作的關係，弗雷迪克紅著臉笑道。
如果體格強健如龍族，一邊泡溫泉一邊喝酒，這種醉法似乎挺不賴的。
「嘿、嘿、嘿。瑞克提法爾你是大小通吃，對不對？離宮的寵妃是沒什麽胸部，不過雅頓少校女兒的咪咪，可是和我家女兒們不相上下呢。非常好，幹脆讓她當我的徒弟吧！」
「不，謝了。」
瑞克提法爾被弗雷迪克纏著不放，對他的酒臭味感到困擾。
被女兒疏遠後，彼此已經幾十年不曾一起泡溫泉了，或許是受到這個影響，他的情緒才會如此高昂。
「我嘛，喜歡無法一手掌握的胸部，不過老太婆的下垂胸部就免……呃啊！」
從女用浴池飛來的木桶砸中弗雷迪克腦門。
瑞克提法爾傻眼地抓住那名手拿著酒杯沒入水中、一點學習能力都沒有的男人肩膀，輕拍他的臉頰。
「請別在這裏睡著。」
「喔……喔喔，不好意思。」
弗雷迪克不太高興地抱怨著，但是卻沒有和平時一樣，馬上發火開罵。另一頭還有女兒們在，他不想惹事導致女兒們更討厭他。
「龍族好沒用啊。」
庫德魯登嘲笑弗雷迪克，一邊扭動脖子，讓關節發出聲音。
明明兩人是第一次見麵，為什麽感情會這麽差？不明就裏的蓋裏在一旁不知所措。
「——啊？你說啥？倒是你啊，明明是冰狼還跑來泡溫泉？小心融化啊你！」
「說什麽蠢話，我又不是小精靈(注)當然不會融掉。」
兩人因一點芝麻小事而互瞪著。
瑞克提法爾看著他們，大大歎了口氣。
注：此處的小精靈為透過各種元素幻化而成的元素精靈，非迦拉哈等等精靈或黑精靈族。
「這兩人究竟在做什麽啊……」
即便向水麵上的自己倒影發問，依然得不到迴答。
晃動的水麵上，有另一個瑞克提法爾正苦笑看著自己。
「——差不多該出去囉。」
女用浴池那邊的吵鬧也已經告一個段落，就算出去也沒問題了吧。
如此判斷的瑞克提法爾向凱爾搭話一聲，隨即站了起來。
就在這個時候。
「別開玩笑了，你這隻看門狗！給我乖乖躲在冷颼颼的山裏吃雜菜鍋吧！」
「你才該振作點啦，死爬蟲類！在城市裏住太久住到連牙齒都鈍了，還敢說我！」
弗雷迪克和庫德魯登互相掐著對方脖子，快要打起來了。
瑞克提法爾無奈地上前勸架，泡溫泉時應該要和樂融融才對。
「兩位，請冷靜一點……」
「小鬼給我閉嘴！」
「閃開啦，你這嫩咖！」
兩人同時揮開瑞克提法爾的手。不知是因為正在氣頭上，還是因為酒醉而無法控製力道，兩人的力氣都出乎瑞克提法爾想像地大。
瑞克提法爾太大意，不敵他們的力氣——
「啊！」
被龍族與冰狼族這兩個力氣強大的種族毫不客氣地推飛了。
他被揮飛到半空之中，頓時成了空中飛人。
反正沒有受傷，隻要冷靜落地就沒事了。
問題是，瑞克提法爾就這麽飛越了竹籬。
那片隔開男、女浴池的竹籬。
「耶？慢著……」
如果飛行高度更高一點，想必瑞克提法爾可以順利變更飛行軌道吧。
但是不幸的，他的高度正好處於能越過與不能越過竹籬間的微妙高度，因此他畫出美麗的拋物線，消失在女用浴池那一頭。
「——」
男人們傻愣愣地看著他消失。
很快地，女用浴池那頭發出了巨大的水花聲。
是瑞克提法爾摔入浴池裏的聲音。
「啊！」
等落入水中、仰頭浮出水麵後，出現在瑞克提法爾眼前的，是與剛才截然不同的膚色。
白皙、細致、一眼即可感覺到那身體的柔軟程度。
這是他抬頭看見坐在岩石上乘涼的梅裏艾菈時，腦海出現的第一個感想。
與其說因此感到興奮，更有種看到女神像般的感覺。
「好美啊。」
「——！」
瑞克提法爾與梅裏艾菈對上了視線。
梅裏艾菈慌忙轉身背對瑞克提法爾，羞得連背部都變得通紅。接著她轉頭怒斥道：
「喂、瑞克托！這裏可是女用浴池！」
「我知道啊，我可沒有笨到那種程度。」
瑞克提法爾在池水中載浮載沉地迴答。
由於無處可逃，反而可以冷靜以對。
「哎呀殿下，假如希望我們幫您洗背的話，隻要說一聲，我們就會去迎接您呀……」
瑪莉亞從一旁冒出來，以一條浴巾掩蓋身體，微笑開口道。至於臉頰上的紅潮，應該不單純是因為溫泉之故。
「——嗯，這邊請。」
安娜史塔夏與瑪莉亞一同出現在瑞克提法爾視線中，拉著他走向盥洗區。
「雖然瑪莉亞說『洗背』但應該不會真的照字麵意思去做吧？」瑞克提法爾如此心想。這時如果輕舉妄動的話，保證會死得很慘。
菲莉兒、法莉兒和莉蒂正躲在梅裏艾菈剛剛坐著的岩石後方，紅著臉看他。
尤其法莉兒一副「如果現在身上穿著衣服，我馬上過去揍你」的模樣。不過菲莉兒和莉蒂則隻是略微困擾的樣子而已。
「真意外，大家都蠻冷靜的呐。」
「因為對象是殿下您呀。又不是小女生，看到小男孩跑進女用浴池就大驚小怪。」
「是嗎？那就太好了。我原以為會有生命危險。」
「下次就我們兩個單獨一起洗吧。」
「——如果那幾位正在用可怕眼神瞪著我們的人允許，我再考慮考慮。」
「哎呀哎呀～～」
瑪莉亞轉頭，看向正注視自己和瑞克提法爾互動的梅裏艾菈等人，嫣然一笑。從容不迫的態度讓梅裏艾菈氣得眉梢抽搐不已。
但是梅裏艾菈當下能做的隻有怒瞪瑪莉亞，以及叫瑞克提法爾快點離開女用浴池而已。
「瑞克托！快點出去！」
「別那麽急嘛，小梅裏。反正你很快就會被他看光光了……」
「那不是問題點！」
「沒錯！請快點迴到這邊來，殿下！」
竹籬另一頭傳來附和梅裏艾菈的話語。
那是因為無法進入女用浴池，結果急得不知如何是好的某位父親聲音。
「小凱爾，你不許殿下做你幹過的好事嗎？……心胸狹小的男人不吃香唷。」
「唔啊喔喔喔喔喔喔！別再說了，瑪莉亞！」
凱爾的聲音帶著緊張和焦急，看來他似乎有一段「青春洋溢」的過去。
「那時凱爾被前代紅龍公狠狠教訓了一頓呢。話說那時除了我之外，還有前代黑龍公、弗雷迪克的母親與姐姐在場，會被教訓也是理所當然。」
「凱爾！你果然也一樣！」
「聽我解釋！我不是故意的！因為入口門簾的標示被人換過，我才會跑錯邊！」
「太難看了，凱爾！你身為王國貴族之首，居然會找這種三流藉口掩飾……」
弗雷迪克完全不聽凱爾的辯解，不過瑪莉亞也買一送一順便揭穿他的往事。
「對了，小弗雷迪克，你偷看過的隻有現在的太太們而已呢。不過呀，如果說結婚前不可以偷看的話，那你也一樣出局唷。」
「你這……臭老太婆！」弗雷迪克對著竹籬的另一頭咆哮。
看樣子除非闖入女用浴池，否則無法讓她住口了。
但假如果那麽做，現在已經對自己態度冷淡的兩個女兒，將會變得更加冷若冰霜吧？
「瑞克提法爾！拜托你快阻止那個老太婆！再這麽爆料下去的話，我沒臉迴家了！」
「殿下！為了維護敝舍家風，請您務必……！」
兩人的懇求之聲帶著前所未有的狼狽。
瑞克提法爾緩緩走出水池，滿臉笑容地向瑪莉亞說道：
「不好意思，我還是迴去好了。」
「對不起啦,全都是我不好！之後要我跟你道歉幾次都行！拜托你犧牲小我，留在那邊當老太婆和塔夏的對象！」
「不要緊的，殿下！趁現在習慣這類招待也是主君的分內工作之一，我們很明白的！沒錯，非常明白！」
「臭老爸慢著！你還有什麽秘密啊!?」
「父親大人，請別教瑞克托一些奇怪的事！」
法莉兒和梅裏艾菈同時發出怒斥，但迴應她們的，是兩人急忙逃離開男用浴池的腳步聲。
「氣死我了！那個臭老爸！」
「父親大人……雖然說是年少輕狂，但也該有個限度……」兩人頹然跪倒。
瑞克提法爾背對著她們，讓不知為何心情很愉快的瑪莉亞幫他衝背。
「嗯——不過就結果來說，等我離開這裏就慘了。」
雖然是馬後炮，不過瑞克提法爾終於發現他隻是多活了一點時間而已。
他一邊聽著身後迴到溫泉中的未婚妻等人歎氣，一麵思考該如何逃之夭夭。
◇◇◇
直到晚餐結束後，瑞克提法爾才終於從梅裏艾菈與法莉兒感人肺腑的說教中解脫，還被下達「下次要好好問過才可以進來」的同情判決。
瑞克提法爾不明白為什麽是這樣的結論。仔細想想這件事隻是單純的意外，就算想征求同意也做不到。隻是針對後麵的態度而言，他倒是沒什麽好辯解的。
順便一提，這起意外的罪魁禍首之一因為被女兒痛罵了一頓，正在借酒澆愁中。
「嗯，雖然發生了不少麻煩事……」
瑞克提法爾穿著浴衣——似乎是泡溫泉時的正式服裝，雙手收進袖子裏，在走廊上徘徊著。
這棟古色古香的出雲式建築是從出雲整棟移建過來的。
地底極深之處的龍脈傳來魔力，讓地下的魔導熱晶產生反應後將地下水的溫度升高，最後以溫泉的方式流出地表。附近一帶的溫泉就是這麽來的。
由於和其他地區的普通溫泉不同，以魔力為力量來源的種族特別喜愛這種水質。
因此，說到讓龍族休養療傷的溫泉，就是指這一帶的溫泉街了。
「唔唔，走沒多遠就會看到露天浴池和外湯(注一)什麽的，真會做生意。」
瑞克提法爾一麵咬著商店供客人試吃的溫泉饅頭，一麵看著旅館給的導覽手冊。
上麵畫著離旅館不遠之處的宿場町(注ニ)介紹圖。
「店家的種類還真不少。」
從射箭、土產店到青樓，宿場町該有的娛樂產業無一不缺。
「看來就算住上好一陣子也沒問題。如果鐵路能通過這兒的話客人或許會更多，不過畢竟是在山裏，不知道要多久才能讓初期投資迴本？」
以魔力為能量來源的種族不需要長時間依靠溫泉療傷。
因此撐起這個宿場町的客人，主要是具有力量和美貌的龍族或精靈族等等。以及想與這些種族攀上關係的人們。
有些旅館甚至打著俊男美女溫泉的名號招攬客人。
瑞克提法爾可以理解那些客人的想法。而這個宿場町就是利用那想法來維持繁榮的地區。
「真會做生意啊。」
雖然偶爾會有貴族來訪可以趁機賺不少錢，但如果沒有那些迷戀龍族或精靈族的客人，這宿場町依然無法經營下去。
以前的國王們每年都會造訪此處，是此地一大盛事，但瑞克提法爾不一定會這麽做。
現在想想，安娜史塔夏之所以將這裏介紹給瑞克提法爾，也許就是為了這個目的吧？
應該不是安娜史塔夏自己想出來的計劃，而是家臣們懇求主人這麽做的吧？
「老實說出來不就得了？」
瑞克提法爾深知，以裏維拉伯爵為首的安娜史塔夏家臣團有多優秀。
他們不會請主人做沒有意義的事。
當然是因為勝券在握，才會這麽建議的吧？
注一：沒有附住宿設施的公共溫泉浴場。
注ニ：宿場町是指位於交通要衝上的城鎮，相當於古代的公路休息站。城鎮內有旅館、商店等等設施，讓過客們滿足各式需求。
「的確，王妃候補共有四人，而且王妃候補的親戚也全都在這裏，是宣傳的大好機會。」
為了再次爭取到王室禦用的榮譽，他們把狀況做了最大限度的利用。
「不過，觀光產業本來就得這樣才行呢。」
沒人看見便沒有意義。
沒人提起便沒有意義。
沒人聽聞便沒有意義。
這種宣傳是觀光產業不可或缺的活動。
「王國的觀光產業也很興盛，這部分也要好好學一學才行。」
王國土地在過去曾被稱為秘境，棲息著許多幻想種。
直到現在，王國依然有許多符合「幻想」之名的景點，每年有許多外國觀光客來訪。
外務院和內務院每年都會向世界各國做宣傳，甚至還設立專屬宣傳部門。
那些部門連列車的班次問題也會加以幹涉。到了旺季，增加人潮湧入地區的車輛班次更是他們的工作。
建造在樹上的都市、被群山環繞的高原都市、將整座島改造為都市的王都。
公爵們的公都各具特色，其他諸侯的領土也有各種觀光資源。
就連王國新領土「威爾馬葛斯」的周邊區域，也有可能開發成新的觀光景點。
和土地麵積相比，王國的人口不算多有許多地區尚未開發。
不過就算修築幹道、架設鐵路，想離開原本繁榮的都市，前往未知地區拓荒的人依然不多。
那大多是貴族的工作。
他們會開墾新領地、在該地建造新城市，然後在新城市取得新的稅收。
此外，也會給新開發區減稅的優待。
隻不過，縱使投入這麽龐大的心力，王國仍有一半土地還是未開發狀態。
「如果隨便開發，到時會惹某些人生氣呢。」
被稱為原住民的強悍種族很討厭外人侵門踏戶。
就算他們的領域屬於王國領土，依然不能隨意進入。
例如白狼山脈與天狼山脈，即使明知地下埋藏許多資源，還是不能加以開發。
「唔，傷腦筋。」
若考慮到往後的複興重建，稅收自然是多多益善。
但是也不能隨意增稅。國民的生活已經很艱苦了，不能讓他們的經濟雪上加霜。
政府因發行複興國債而取得的資金，已經被各部門搶破頭了。
每個部門都想趁機多拿一些額外的預算，因此搶得不可開交。
雖然是基本預算之外的經費。但是就結果而言，那是遲早會用到的必要預算，因此非得連那部分也弄到手不可。
「真不知哪裏長著會結出黃金的樹木啊。」
瑞克提法爾不禁如自言自語，現實方麵的金錢問題就是如此嚴重。
「算了，再怎麽煩惱也沒用……」
瑞克提法爾不再想下去，決定先享受當下再說。
反正他遲早得在王都麵對日益減少的國庫，一邊歎氣一邊工作。
現在還是先別管那些事，享受休假吧。
「這裏是遊戲室……」
瑞克提法爾正在探頭窺探的，是一個位在旅館邊緣的房間。
室內的遊樂道具不論高尚或低俗，應有盡有，對這些東西有興趣的人，肯定能在這裏耗上好幾個小時。
其中有一張特別大的長桌。
「呃……桌球？」
出雲——與其說是出雲文化，還不如說是從遺跡戰艦中發掘出來的遊戲。在傳統上，它是溫泉旅館的標準配備。
現在球桌的周圍正傳來各種咆哮聲。
「唔喔喔喔喔喔！！」
「咕喔喔喔喔喔！！」
在球桌上進行的已經稱不上運動，而是「戰鬥行為」了。
清脆的喀喀聲音不斷傳來，空中滿是中空圓球的殘像。
弗雷迪克與庫德魯登把袖子卷到手臂上，氣勢磅礴地對打著。
「——」
周圍有傻眼看著兩人的瑪莉亞與安娜史塔夏。此外，凱爾與梅裏艾菈也在場。
「啊啊啊啊……好丟臉……」
抱頭羞愧不已的菲莉兒與法莉兒則待在不遠之處。
「快去阻止他們啦！」「姐姐你去啊！」她們倆正在你一言我一語地，互相推卸阻止父親愚蠢行為的責任。
瑞克提法爾走到她們身邊，出聲搭話道：
「弗雷迪克他們玩得挺高興的嘛。」
「——不然你去阻止他們吧。」
「為什麽？玩得盡興不是好事嗎？」
「才沒有，其實打起來的原因是為了搶冰吃喔。」
從菲莉兒口中說出的真相，完全出乎瑞克提法爾的意料。
「……搶冰吃？」瑞克提法爾一邊揉著眉頭一邊喃喃自語。
沒想到代表這個國家的大貴族當家之一，居然會為了搶零食而吵鬧成這樣。
「他真的喝了那麽多嗎？」
「很少這樣呢。」
恐怕是因為可以和女兒們一起泡溫泉，結果把重要的事全忘光了。
瑞克提法爾對弗雷迪克的醜態搖頭，發出今天不知第幾次的歎息。
「然後呢？該怎麽辦才好？」
瑞克提法爾轉頭看向兩人，他們的戰鬥依然處於危險狀態。
空氣向上卷成狂風、手上的球拍嘎吱作響、被魔法強化過的球曳光飛行、被魔法防壁補強過的球桌也發著光。
兩人就是如此認真對戰。
「好像變成了不得的事了呐。」
「沒錯……」
「蠢老爸……」
姐妹倆癱坐在椅子上。
一邊抱怨「所以我才不想和老爸一起出門」之類的話。
「他從以前就是那樣子。一旦興奮起來就什麽都不管了。」
「隻要有點看不順眼就會找別人麻煩，虧我以為他最近終於穩重一點了……」
「以前還發生過勞軍時直接打起模擬戰的情況，讓對方受了一個月才能痊愈的傷。」
「對啊，還有在路上和流氓打架的事對吧？那時被打的人還住院一陣子呢。」
瑞克提法爾早知道弗雷迪克是性情中人，卻沒想到居然嚴重到這種地步。
紅龍一族都有率直的傾向，看來連這位當家也不例外。
「話說，到底該怎麽辦好呢？」
法莉兒往前望去，看到安娜史塔夏為了降低周圍的損害而張開魔法防壁。
旁邊的凱爾因為被球打到昏倒，正由瑪莉亞照顧著。
可以用一球就打倒龍族，或許能稱為兵器了吧？
「再不阻止他們的話，整間旅館都會從地圖上消失啊。」
「所以說，姐姐你去阻止嘛。」
「父親比較喜歡法莉兒你啊，由你出馬的話他或許聽得進去。」
「什麽或許……姐姐你不疼妹妹了嗎!?」
「這兩者八竿子打不著！」
「哪有！」
連這對姐妹也開始吵起來了。
有如鏡子映照出來般的兩人，各有個性。
菲莉兒是大聲說理，法莉兒是以感性訴求。
瑞克提法爾雖覺得這個性「很有特色」，不過他也不是長時間觀察過兩人，因此不一定正確。而且也無法否認整間旅館被打爛的可能性。
「所以說……」
「不是那樣……」
兩人依舊吵個沒完。
瑞克提法爾無奈地默默走向戰場。
才剛走近,耳朵就因震耳欲聾的戰鬥聲而疼痛不已。
「瑞克托。」
「塔夏，可以暫時解開防壁一下嗎？」
「——你要去？」
安娜史塔夏歪著頭，對瑞克提法爾的請求表示疑問。
似乎認為放著不管也不成問題。
的確再過一陣子，等到兩人筋疲力盡時戰鬥自然以平手收場。
「就算不管，也沒有問題。」
「是也沒錯啦。」
瑞克提法爾完全相信安娜史塔夏展開的防壁性能。
隻要有她在，鬧劇就能平安無事地結束吧？
「不過那個球桌好像快撐不下去了。」
正如瑞克提法爾說的，位在安娜史塔夏的防壁內的球桌開始發出哀號了。
就算桌麵上施加了魔法防壁，可以承受戰鬥的衝擊，但桌腳卻隻以金屬補強過而已。再這樣下去，球桌早晚會壞掉。
被打壞的話，弗雷迪克又會多出了一件惡行。
如果隻有那樣也就算了，但是他的兩名女兒會因此感到困擾吧？
「而且，假如以後不能再來這家旅館投宿的話，我會傷腦筋。」
「你喜歡這裏？」
「多少算吧。」
其實是因為和梅裏艾菈她們一起來過、充滿迴憶的場所被禁止進入的話，會覺得很頭大。
對於沒有過去的瑞克提法爾來說，迴憶是難以取代的寶貴財產。
「那，解開。」
「我會一擊就結束。」
「好。」
安娜史塔夏依照瑞克提法爾的要求，在他前方稍微解開一點防壁。
解開的瞬間，狂風襲卷瑞克提法爾全身。
「喔喔，宛如末日之戰般的景色啊……」
兩個年紀不小的大男人正全力拍打一顆小球。
盡管那本身是一種娛樂活動，但現在這模樣可以說是一場戰爭。
「嗬嗬嗬……怎樣啊，臭狗？手是不是開始酸啦？」
「唿唿唿……你才是快不行了吧，臭蜥蜴。從剛剛起，你打過來的球就沒很力。」
「你還真敢說呐……！」
「你才是……！」
真的個性不合到這種地步嗎？
瑞克提法爾一麵想著這種沒意義的事，一麵用眼睛補捉超高速往來飛行的球。
不論飛行速度多快，隻要有實體，依然無法逃過瑞克提法爾的眼睛。
「好吧。」
語畢，瑞克提法爾把手伸了出去。
「呿！」
「嘖！」
遊戲室內砰的傳出一聲巨響，隨後恢複寧靜。
瑞克提法爾穩穩抓住了那顆乒乓球。
手上冒著煙。
「好燙！」
「過來。」
安娜史塔夏拉著瑞克提法爾，將他帶到瑪莉亞那兒。
「傷員。」
她把瑞克提法爾推到瑪莉亞麵前，但瑪莉亞卻浮起困擾的笑容。
「我知道你很緊張，但我想傷口應該已經痊愈了。」
「——」
安娜史塔夏轉身看向瑞克提法爾。
看著她的眼睛，瑞克提法爾也苦笑了起來：
「謝謝你，不過你看，我已經痊愈了。」
瑞克提法爾把球遞給安娜史塔夏，順便讓她看自己的手掌。
手上沒有任何燒焦或燙傷的痕跡。
「托『皇劍』的福呢。」
至少在外傷方麵，不需要花太多時間就能馬上痊愈。
如果是神經控製方麵的問題，說不定就沒辦法輕易恢複。但是在記錄中「皇劍」的控製係統從未故障過。
「——太好了。」
安娜史塔夏說完，朝著兩個笨男人走去。
兩人都因為過度消耗魔力，加上酒精在體內循環而漲紅著臉躺在地上。戰鬥結束後，連意誌力都無法支撐身體了。
「去冷水池。」
「喔喔，這提議不錯。」
弗雷迪克接受安娜史塔夏的建議。
旅館中的確還備有三溫暖用的蒸氣室和冷水池。
「喂、臭狗，咱們走吧。」
「我才不是狗，給我搞清楚。臭蜥蜴。」
「我才不是蜥蜴。」
兩人搖搖晃晃、腳步虛浮地走出遊戲室。雖然一路上好像還在鬥嘴，不過總之可以不用管他們了。
「這叫同類相斥吧？」
「嗯。」
安娜史塔夏用力點頭，同意瑞克提法爾的論調。
順便一提，後來兩人又在蒸氣室比賽誰的耐力好，最後雙雙昏倒被人抬迴房間。
隻不過，壓根沒人想照顧他們。
◇◇◇
不論在哪個世界，女性們隻要一聚集起來就會變得很吵鬧。
在旅館的某間女性用大房間中，瑪莉亞躺在床上心情愉快地說道：
「有種變年輕的感覺呢。讓人想起初等學校的畢業旅行。」
「——我好困。」
安娜史塔夏在旁邊的床上縮成一團。
她已經做好入睡的準備了，但是瑪莉亞「嘿咻！」一聲把她的被子掀開。安娜史塔夏不滿地瞪著瑪莉亞。
「你看你看，有這麽多年輕女孩子，大家就來聊聊天嘛。」
「不用了。」
「老是這樣的話，你會被瑞克提法爾當成大嬸喔。」
「——」
「大嬸……」安娜史塔夏喃喃自語著，不情不願地低頭加入聊天陣營。
梅裏艾菈躺在安娜史塔夏前麵，對她的態度起了反應。
「安娜史塔夏大人和瑞、瑞克托的關、關關關關、關係是……？」
「應該不至於對未婚妻的媽媽出手吧？」梅裏艾菈一臉抽搐地想著。
她兩旁的菲莉兒和法莉兒深深歎了一口氣。
「看得順眼是好事啊，安娜史塔夏大人可是未來的嶽母呐。建立良好關係有利無弊，不是嗎？」
「不過既然是那個男的，就算真的出手我也不會驚訝啦。」
「噎！」梅裏艾菈怪叫一聲，全身發直。
菲莉兒繞過僵掉的梅裏艾菈，朝妹妹頭上敲了一記，接著把手放在梅裏艾菈頭上。
「拜托你別再刺激她了。」菲莉兒打從心底這麽想著。
「姐姐，可是真的……」
「那又怎樣？那是別人家的事喔。那你呢？你喜歡插手別人的感情問題，指指點點地下指導棋嗎？沒想到我妹妹個性這麽差呢。」
「等等，姐姐你也講得太過分了吧！?我隻是說有這種可能性而已……」
「所以說你個性差啊。沒問過本人，就隨便把別人想得那麽壞。」
「嗚！」
菲莉兒丟下被責備得啞口無言的妹妹，輕輕摸著梅裏艾菈的頭發。
「沒問題的。大家都是大人了——對吧？莉蒂。」
「啊、是的，上校。」
「別客氣，叫我菲莉兒就好。今後相處的日子還長著呢，放輕鬆點。」
被這麽一說，莉蒂隻好以僵硬的笑容說：「是的，菲莉兒大人。」
其實連大人之類的尊稱也不必加，菲莉兒雖然這麽想，不過也知道那是強人所難，因此不再多說什麽。
「如果你懷了瑞克提法爾的孩子，我會負責照顧到最後，和我交好不吃虧喔。」
「唿唔！」梅裏艾菈再次怪叫一聲，隨即硬化。
「耶嘿!?」同一時刻，莉蒂也羞紅了臉頰全身僵住。
「真是些難伺候的家夥。」菲莉兒心想。
「你不喜歡他嗎？也是啦，他那麽優柔寡斷，不喜歡也是正常。尤其對參謀身分的人來說，隻會覺得他很散漫吧。」
「菲莉兒慢著！瑞克托他……嗚嘎！」
梅裏艾菈的頭被壓進枕頭裏。
她的雙手掙紮不已，隻能勉強維持唿吸。
菲莉兒對莉蒂講的話，原本就是開玩笑的成分居多。
「小瑞克提法爾很溫柔唷……我很喜歡他呢。」
「嗚嘎！」
「同意——不把我當小孩看的話，更好。」
「唔吼——！」
「的確沒錯，隻是對我而言，他怎麽樣都沒差啦。結婚不就是那麽迴事嗎？」
「唿吼——！」
「喜歡那種男人的女人大概不多吧9.但是他還算在合格範圍內就是了。」
「唿嘎——！」
梅裏艾菈掙脫菲莉兒的壓製，一把跳了起來。
不知是因為憤怒還是害羞使然，她紅著一張臉。
「瑞克托可是握著我的手，說我很漂亮喔！所以呢！」
「看來他的確是梅裏艾菈喜歡的類型。」
「喜歡爛軟男的話，小心吃壞肚子喔。」
「為什麽大家都那麽壞！?你們不喜歡瑞克托嗎！？」
被梅裏艾菈一問，雙胞胎四目相對。
然後答道：
「我是不喜歡到接近討厭的程度啦，連看都不想看到他。」
「我是不討厭，但也算不上喜歡。結婚是沒問題，但不會是我的戀愛對象。」
「莉蒂小姐呢!?」
由於得不到想要的迴答，梅裏艾菈忘了自己是病人出言逼問莉蒂。盡管她對莉蒂有很多意見，但隻要扯到瑞克提法爾的話，莉蒂肯定會跟自己站在同一邊。
「我、我嗎？我……」
正如梅裏艾菈所料，莉蒂並不討厭瑞克提法爾。
那羞於迴答的模樣，反而讓梅裏艾菈感到安心。
「其實我也不太清楚……」
「呃！欸——?」
梅裏艾菈失神摔在棉被上。
她把臉埋在枕頭裏，喃喃抗議：「為什麽大家都不懂瑞克提法爾的好。」
莉蒂注意著梅裏艾菈的樣子，繼續說下去：
「隻是因為不知道他會做出什麽事，所以不能放著他不管。」
在場所有人都點頭同意莉蒂的論調。
梅裏艾菈更是用力肯定。
「居然和帝國的戰狂姬單挑。」
「也和巨神一對一正麵互毆呢。」
「如果當時沒有成功癱瘓『妙爾尼爾』，我想他會直接跑到要塞上方把敵人的炮彈砍飛。」
這是法莉兒、菲莉兒、梅裏艾菈三人分別對瑞克提法爾的評價。
不認為自己在做有勇無謀的事，一個勁兒蠻幹，這就是瑞克提法爾的作風。
「那還真讓人擔心呢，而且一個不注意，他就會和別的女生好上了。」
「——像梅裏艾菈這種女生，很容易被他拐跑。」
瑪莉亞和安娜史塔夏對瑞克提法爾的評價，完全說不上好聽。
「既然如此，往後隻好以改造他為目標了。」
「嗯，這是為了女兒著想。」
梅裏艾菈一臉懷疑，看著那兩名不知在打什麽主意的母親。
「請問你們在說什麽？」梅裏艾菈的聲音冷冰冰的。
在她的心目中，瑞克提法爾除了好女色——被本人知道的話，保證會拚命反對這說法就是了——之外，是相當理想的好男人。
結果被說成她喜歡爛軟男。
「沒什麽唷，隻是想改造一下小瑞克提法爾而已呢。順便問一下作為參考唷，兩個人單獨約會的話，你們會想和他去哪裏？我想，那孩子不從基礎教起就不行。」
梅裏艾菈等人聽了瑪莉亞的話之後，麵麵相覷。
這麽說來，她們也沒有想過這些。
也可以說，沒有去思考它的意義。
「小梅裏雅你呢？」
「我、我嗎？我的話……那個……一起散步之類的吧？」
「原來如此，兩個人哪裏都不去地窩在家裏，然後就那樣攤成一團嗎？實在太靡爛了，最近的年輕人真可怕。」
「才不糜爛！」
「我沒說這樣不好喔？想要兩個人在家裏做各種事情，也是一種享受的方式啦。」
「你說的各種事，其實是指那種事對吧！？」
「才沒有，我才沒有想到那麽低級的事呢。」
「你說了！你剛剛說『低級』了！」
梅裏艾菈全力反駁的話，卻被瑪莉亞四兩撥千金地躲開了。
安娜史塔夏不知什麽時候成了書記官，正在把梅裏艾菈的希望寫下來。
「之後交給瑞克提法爾看。」
「那……那是無所謂啦，要記得把不必要的地方刪掉喔。」
「你也真是會見風轉舵呢，梅裏艾菈。」
不過梅裏艾菈沒聽見菲莉兒中肯的吐嘈。
「那下一個就小菲莉兒吧。」
「嗯？我的話，隻要可以去藥局繞繞就好了。在一起時的聊天內容才是重點。」
「嗯嗯，穩紮穩打是好事。不過可不能忘了買精力劑唷。」
「那種東西我會自己去買。」
「也是呢，如果被對方想成是在引誘自己，被看成隨便的女人就不好了。」
「——嗯。下次介紹好店給你。」
「那真是多謝您了，安娜史塔夏大人。」
寫在紙上的，不是什麽特別醒目的新情報。
但是要如何利用這些來取得更多新情報，就是瑞克提法爾的工作了。
「下一個，小法莉兒。」
被瑪莉亞點名的法莉兒一臉不高興。
對她來說，和討厭的男人一起出門，本身就是件痛苦的事了。
「對象也不一定要想成小瑞克提法爾唷。想像成在哪本愛情小說裏看過的角色也行喔。」
聽到瑪莉亞這麽說，法莉兒做了一個深唿吸，讓情緒平靜下來。
排除瑞克提法爾，隻描述自己對男女交往的理想形態。
「很、很平凡地去逛街、買東西，這樣就好了。」
「——也是呢，就你們的身分立場來說，或許越平凡越好吧。」
瑪莉亞並沒有特地取笑她，隻是叫安娜史塔夏把大意記下來。
很平凡地挽著手走路、在公園散步、在鬧區東逛西逛、在路邊攤買零食、在戲院著電影。
瑪莉亞也曾有過憧憬「平凡」的時代。
「聽說瑞克提法爾其實挺愛到處亂跑的，這個願望說不定不難實現呢。至少比曆代國王有希望多了。」
「沒錯，他還會特地變裝再出門。那時是在安娜史塔夏大人領地的鎮上，還在路邊攤買了串燒給我吃。」
與其說親民，倒不如說瑞克提法爾隻懂這種生活。
帶著大批護衛到避暑勝地渡假之類的念頭，不在瑞克提法爾的思考範圍內。
「接下來是莉蒂小姐呢。小瑞克提法爾已經帶你去過哪裏了嗎？」
「不，還沒有……不過，我們曾一起去父親的墳上獻花。」
莉蒂沒發現自己臉上浮起笑容。
她已經可以笑著和他人講父親的事。和過去比起來，已經算是一大進步了。
「你是說加裏安·雅頓先生？」
「是的，迦拉哈閣下曾說殿下和家父很相似。」
「嗯哼，原來如此，聽說女人很常被像父親的男人吸引，所以這也不意外吧——你父親也很好女色嗎？」
「完全不會！」
這點完全不像，莉蒂用力否定。
「像的地方是指輕飄飄地難以掌握、一旦做出決定就絕不改變目標，還有擅自行動的部分等等。」
「聽起來像是小瑞克提法爾的翻版呢。」
「似乎就是這樣，我也很驚訝……」
她幾乎不曾打聽過關於父親的事。
但是認真問過之後，似乎是個讓迦拉哈光迴想都會頭痛不已的人物。
「隻不過，他是個當不了壞人的男人」迦拉哈這個評語讓莉蒂有點心痛。
瑞克提法爾已經是個大惡人了。
自己則是他的幫兇。
據說帝國那邊已經開始用「魔王」來形容瑞克提法爾。
大批士兵被殺、遺孀人數驟增、製造戰爭孤兒。
仔細想想，瑞克提法爾究竟毀了多少人的人生？
除了帝國之外，王國中應該也有麵臨如此遭遇的人吧。
「像過去的自己那樣，滿心憎恨瑞克提法爾的人應該也不少。」如此心想的莉蒂傷心低頭。「這樣就全部問過了……吧？」
「——你自己。」
「我嗎？就算聽我的想法也沒什麽意思吧……」
「就當成參考資料說給我們聽聽嘛？」
瑪莉亞隻能點點頭，同意菲莉兒的話。
因為說要問這種事作為參考的人本來就是她。
「這個嘛……」
瑪莉亞充滿威嚴地掃視眾人，然後紅著臉說道：
「一語不發地緊抓住我的手，隻說一句『走吧！』就把我拉走，這樣不錯吧！」
語畢，全場沉默。
瑪莉亞頭上冒著汗，心裏想著「我說錯話了嗎？」
「那個，各位……」
梅裏艾菈打斷了瑪莉亞的話，連連點頭表示同意。
「瑪莉亞大人平時很強勢，所以她反而喜歡這類型的男性呢。不過沒關係，瑪莉亞大人遲早會找到屬於您的良人。」
「小梅裏雅，你似乎想若無其事地，把小瑞克提法爾從我身邊拉開？」
「怎麽會？隻不過，瑞克提法爾很難擔任您的另一半。」
盡管嘴上這麽說，梅裏艾菈卻不禁想像，如果自己也這麽被帶走到時將會如何？
(——這方式似乎很不錯呢)
梅裏艾菈臉上浮起詭異的笑容，開始在床上滾來滾去。
菲莉兒傻眼看著梅裏艾菈的脫序行為，一抬頭便突然對上瑪莉亞的眼睛。
「小菲莉兒……那個……」
「沒問題，人各有所好，瑪莉亞大人喜歡那種類型的男性也不錯。但是梅裏艾菈也沒講錯，若要瑞克提法爾那麽做，的確有點困難。」
「是嗎？我覺得他是相當強勢的男人呢……」
「他的確有強硬的部分，但是沒有拉瑪莉亞大人出門的器量。如果是我們的話，說不定會依當時的心情而帶我們出去吧？」
菲莉兒的分析頗具說服力。
依照瑞克提法爾的個性，他應該不會主動、積極地帶走女性吧？
假如是心意相通到某種程度的對象，說不定會感染到現場的氣氛，進而把人帶走就是了。
「如果瑪莉亞大人想把他教到那種程度的話，我想會教得很辛苦。」
「說、說的也是。」
「沒想到菲莉兒如此了解瑞克提法爾。」瑪莉亞心想。
如果是梅裏艾菈，或許能憑藉戀愛中的少女直覺，進而看透瑞克提法爾的本質，但是沒想到連菲莉兒都能看透。
「對象是小菲莉兒你的話……」
「不可能吧，尤其對象是那個笨蛋。」
被毫不留情地否定了。
瑪莉亞認為她可以說得更委婉一點，不過似乎很難做到。
「如果他做得到的話，我也多少可以安心一點呐。算啦，我也沒打算要他馬上做到，如果可以在十年後做到的話就好了。」
「真是切實的想法啊。」
「在戀人身上追求理想是沒問題，但是結婚對象的話，頂多隻能要求『接近』理想而已吧？戀愛是不真實的夢幻，然而結婚卻是如假包換的現實。」
法莉兒有點鬧別扭地說道。恐怕是想起了某個，連接近理想都有難度的男人之故吧。
盡管瑪莉亞不是那麽了解在場的所有女性，但是她覺得在場所有人之中，最實際考慮自己與瑞克提法爾將來的人非法莉兒莫屬。
即使對瑞克提法爾的評語是「討厭」，她依然很有彈性地去思考，有沒有辦法多喜歡瑞克提法爾一點。
「莉蒂小姐，你覺得呢？」
瑪莉亞嘴巴上是這麽問，不過她心中早有答案了。
目前，應該隻有她見過瑞克提法爾內心深處的一絲半毫。
「——如果瑪莉亞大人真心那麽希望的話，殿下就會照做。畢竟他就是這樣的人。」
「是嗎……謝謝你。」
在莉蒂眼中，瑞克提法爾是可愛的男人。
盡管瑞克提法爾不曾實現她任何一個願望，但是就某方麵來說，他卻給了莉蒂超乎期望的東西。連瑞克提法爾都沒察覺的、存在於自身的可能性。
莉蒂相信那可能性的存在。
「對了，安娜史塔夏大人的話……」
「一起睡午覺。」
安娜史塔夏一邊在紙上塗塗寫寫，一邊迴答道。
對她來說，這是不需要思考的問題，隻是單純陳述事實而已。
瑞克提法爾給了連安娜史塔夏自己都沒發現的東西。
所以對安娜史塔夏來說，自己隻要相信瑞克提法爾就行了。
「嗬嗬，聽起來很快樂呢。」
「一定很快樂。」
安娜史塔夏想像著，自己女兒和瑞克提法爾在黑龍宮花園裏一起入睡的模樣。
那單純是日常生活的一個場景而已。
然而在安娜史塔夏眼中，那種日常生活才是最珍貴的東西。
一家人能像一家人般地生活，那就夠了。
「——」
安娜史塔夏寫完後，把紙收在枕頭底下。
沒人發現她在笑。
「瑞克提法爾。」
當然，也沒人察覺安娜史塔夏想像的家庭風景中，也包含了她自己在內。
女兒、瑞克提法爾、自己以及遲早出世的孫子。
親子兩代的家庭肖像畫、祖孫三代的家庭肖像畫。
四公爵中最無法理解「家庭」這迴事的女性，由於一名青年的緣故，明白了理想的家庭是什麽樣子。
在班師迴朝的列車中，瑞克提法爾看著手上信件中的內容，喃喃自語。
「沒錯。溫泉？」
「為什麽你要用疑問句？」
「——？」
「我知道你不是故意的對吧，拜托你繼續說下去。」
瑞克提法爾明白再問下去沒有意義，得在不小心轉移安娜史塔夏的注意力前，趕快進入正題。
「好。」
安娜史塔夏指著瑞克提法爾手上的信，繼續解釋了起來。
她事先等在瑞克提法爾迴王都路上會經過的城鎮，上了車之後，把那封信交給瑞克提法爾。
寄信人是凱爾·馮·林德沃姆。
「這附近……有幫助療傷的溫泉。」
在公都「尼茲漢格」近郊，有一間由尼茲漢格公爵家經營的溫泉旅館。
凱爾找安娜史塔夏商量後，決定邀請瑞克提法爾到那邊住宿。
「女兒受傷了。任誰都會……很擔心。」
「的確，以凱爾的個性來看，他不會把擔心表現在臉上。話說塔夏，你為什麽要坐在我腳上？」
安娜史塔夏正一臉理所當然地坐在瑞克提法爾腿上，喝著熱茶。
「因為剛剛好。」
「什麽東西剛剛好？」
「軟硬度。」
「原來如此。」
瑞克提法爾決定不再理會安娜史塔夏的行為，繼續看著那封邀請函。
就算腿上的安娜史塔夏開始隨意扭動、吃起她帶來的麵包和點心也不管她。
「啊，茶要多少有多少，請隨意喝。」
「好。」安娜史塔夏咯咯地咬著餅幹，點頭迴應。
瑞克提法爾一邊摸著她的頭，一邊把視線放迴邀請函上。
「不過，沒必要連我都去吧……應該說，我也沒時間去吧？」
目前，王國內部的經濟與治安絕對稱不上安定。
恢複國內外的海陸貿易交通網更是當務之急。
因為王國有很大一部分的收入是來自貿易，而且交通網也是維持國家生命不可或缺之物。
維持剛成為王國領土的北方地區治安、進行正式的國土調查、整理戶籍、登記動產與不動產，此外還要改善與新領土相接帝國屬國之間的關係……等等，他該做的事有如山高。
隻要一想到翹首盼望瑞克提法爾的政府官員們，就覺得自己必須早點迴到王都才行。
「——不可以。」
安娜史塔夏否定瑞克提法爾的細語。
瑞克提法爾對仰頭注視自己的金色眸子感到疑惑。
「為什麽？」
「國家的底子很重要……不過，你的底子也很重要。而且——」
安娜史塔夏說到一半便噤聲了。
若是把話說太清楚，對本人不一定是好事。
不多話的她向來隻說必要的事。不過在她的想法中，所謂的必要還可以分成「現在」以及「遲早」兩種。
因此她有點煩惱原本要說下去的「有時巧遲勝過拙速(注)」，對現在的瑞克提法爾是否真的有必要。
瑞克提法爾的立場還不夠明確。由於他立下擊退帝國軍的戰功，因此作為軍事指揮者的立場算是穩固下來了。
至少軍方已經沒有人懷疑瑞克提法爾的能力。
軍事指揮者不等於實戰指揮官。
隻要能夠掌握名為軍隊的國防組織能力，並將其完全發揮出來就行了。
這一點瑞克提法爾的能力是無庸置疑的。
但是在行政方麵，依舊有不少人懷疑瑞克提法爾的能力。
表麵上，沒有人反對瑞克提法爾的決定。私底下卻有不少人認為他們的元首拋棄內政，以軍事行動為優先。
對此不滿的人們在理智上其實也很明白，瑞克提法爾以軍事行動為優先是正確的判斷。
隻不過以軍事優先的做法，多少會延宕到國內治安與經濟的恢複速度。
基於職務，政府官員對那延宕宛如芒刺在背，會因此感到不滿也是沒辦法的事。
需要緊急使用的預算早已通過，他們手上握有推動複興所需要的基本資金。但是那些預算終究是基本，隻是前置作業用的經費而已。
有些官員認為，應該搶在正式入冬前打下某種程度的複興根基。
直接成為戰場的米蘭平原已經廢弛，這種人為損害絕不能坐視不管。倘若身為重要穀倉的平原在荒廢狀態下過冬，對明年的農產量將造成重大的打擊。
酪農業與其他產業不同，就算投入了複興資金和資源，依然無法得到立竿見影的成果。但是這兩者都是最需要盡快複原的產業。
今天不做，明天就後悔——政府官員非常明白這件事。
(但是……現在時機尚早)
注：出自孫子兵法「兵貴拙速，不尚巧遲」。意為用兵時應求速勝，而非專注於巧計反而使行動遲緩。
許多官員正沉醉在名為戰後複興的激情之中。
至少之前傳到安娜史塔夏手裏、有關王都動向的報告上是這麽寫的。
的確，投注於戰後複興的金額相當龐大，意義也很深遠。政府官員，尤其對於以建設國家基礎為理想的年輕官員來說，這是千載難逢、可以大顯身手的絕佳機會。
他們要求盡速開始複興建設的聲浪日益高漲。
所以才有必要在瑞克提法爾迴到王都前，先讓他們冷靜一下。
瑞克提法爾迴到王都後，整個國家大概會以雷厲風行之勢進行複興工作吧。由於事關瑞克提法爾的政治評價，所以安娜史塔夏沒有否定它的理由。
(——凱爾保護過度了)
安娜史塔夏明白，凱爾之所以建議瑞克提法爾等人前往溫泉療養，其實是為了散播「攝政早已私下和四公爵討論過複興問題」的傳言。
凱爾在王都布署了相關人員，並打著療養名義讓四公爵齊聚一堂。
讓王都的人們知道四公爵與攝政見麵的事，宣稱「攝政正與四公爵一起審查各院提出的複興計劃。攝政相當重視複興這件事，並打算藉由此事來評定各院的能力。」
瑞克提法爾至今曾獨自下過許多決定。盡管本人沒有意識到這件事的意義，但人們是這麽解讀的——必須寫出讓這樣的人物看得上眼的複興計劃書。
瑞克提法爾底下有名為「王府」、負責經營王家領地的家產機關。影響力之大，甚至被稱為王國的地下宰相。自然隸屬於王府的官員全是足以挑起王國行政的人才。
成為王府的官員比成為王國官員更困難，這是想成為公務員的人們的常識。
王府會廣募有潛力的人才，並以遠超過政府所能付出的資源來培育他們。讓這些人留學超過六個國家，每個國家至少留學一年。之後將他們派往各天領工作一〇年以上，最後才會
承認他們可以獨當一
麵。
實在是令人羨慕至極——三院總裁全都如此感慨。
這是以充裕資金及二〇〇〇年時間完成的官僚培育法。在王國官員眼中，這些人正虎視眈眈地盯著自己的職位。
隻要瑞克提法爾一聲令下，這些王府人士馬上就會取代三院所有主要官員，徹底執行他們老板瑞克提法爾的命令吧。
(依然毫不留情……)
王都現在應該正處於這種壓力下，忙著在瑞克提法爾迴來前重新擬定計劃吧。
有每晚如鬼魂般在職場徘徊的年輕官員；有家歸不得、被家人冷落、在休息室孤零零過夜的中堅官員；拚命整合總裁與各院之間的看，與胃藥為友的高級官員。
還有為了取得更多可靠的第一手資料，蓬頭垢麵地奔波於全國各地的技術官；與吵著要更多經費的基層職員爭論不已的軍政官；被龐大的業務逼到連應酬的笑容都擠不出來的外務
官。
盡管隻是一部分的情況，不過與尼茲漢格公爵家有所來往的官員們慘況，已經漸漸傳入安娜史塔夏耳裏。
在王國文官眼中，瑞克提法爾是可怕的對象。
安娜史塔夏迴望正在撫摸自己的頭部的瑞克提法爾，歎了口氣。
「——怎麽了嗎？」
「沒事。」她搖搖頭，拿起寒天果凍。
看著那透明的綠色果凍，開始煩惱手上的銀湯匙該從哪個部位下手。
「好。」
最後她決定從邊緣部分吃起。
「先撇開我個人的意見不說，她們會同意繞遠路嗎？」
「你去當壞人。」
安娜史塔夏簡單明了地迴道，這令瑞克提法爾露出難以形容的表情。要他當壞人是沒有問題，但是該由誰來收拾善後？
「菲莉兒她們兩個月沒休假了。」
「喔喔。」
「梅裏艾菈，因為威妮雅沒痊愈而消沉不已。」
「嗚。」
「重點是，迴王都後全是麻煩事。」
「——的確沒錯。」
瑞克提法爾迴到王都之後，她們應該會變得更忙吧？因為她們原本就不是覺得那些事情很麻煩的人。
「你當壞人的話……」
「總之,就是在忙碌之前先休息一下，對吧？」
瑞克提法爾仰天搔頭。
仔細想想，瑞克提法爾還有把莉蒂介紹給梅裏艾菈她們認識的事要做。
「會妨礙到傷勢的複原進度。」
因為菲莉兒這麽說，所以拖到現在還沒介紹，不過也差不多是見麵的時候了。
(而且，有凱爾他們在的話……)
多少可以轉移梅裏艾菈對自己的怒氣——想到這一層，瑞克提法爾馬上點頭。
「那我就稍微當一下壞人好了。」
「——嗯。」
就在瑞克提法爾準備起身前，安娜史塔夏從他腿上跳下。手上拿著空空如也的盤子，眼神說著想再來一盤。
「去餐車吃個夠吧。」
「好！」
瑞克提法爾為她指出餐車的方向。
安娜史塔夏有如小動物般敏捷地轉過身，消失在走道上。
◇◇◇
到最後，瑞克提法爾還是沒有當成壞人。
當他提出以溫泉療養的建議時，菲莉兒與法莉兒馬上明白情況答應了。梅裏艾菈雖然擔心威妮雅的病情，最後還是點頭同意。
就威妮雅的狀況來說，將她安靜運迴王都最好的方式是搭乘特別改造過的專用列車，或是大型的客船。
幸好河川型醫療船已經為了運送傷兵而北上，因此威妮雅可以順便搭船迴王都。
運用醫療船的部隊和菲莉兒的部隊不同。
換句話說，直到醫療船抵達王都為止，菲莉兒和法莉兒都處於休假狀態，所以她們立刻接受瑞克提法爾的提議。
梅裏艾菈雖然可以選擇搭醫療船返迴王都，但是她希望能和瑞克提法爾一起迴去。
由於主治醫生也首肯了她的請求，因此「讓梅裏艾菈前往溫泉療傷」的這個表麵理由就不需更動了。
「不是泡溫泉嗎？為什麽我看到的是瀑布？」
「喔，景色真不錯，下次帶老婆和孩子來好了。」
「那麽，下次就由我們發出邀請函吧。等令公子的學校整備好再邀請你們。」
「那還真是……多謝了。不過我沒有什麽可以迴報的。」
「不不不，隻要冰狼們幫忙注意山外的情況,我們就很感激了。」
「哈哈哈，也是。」
瑞克提法爾走下魔動車，和庫德魯登一同眺望眼前的風景閑聊。
溫泉旅館建造在可以眺望洶湧瀑布的懸崖中段。
盡管已經是晚秋，不過四周的紅葉依舊鮮豔無比。
瑞克提法爾從魔動車內搬出行李，在心中感歎著景色的閑適。
「殿、殿下！行李就由下官來拿吧！」
近衛軍中士蓋裏·腓力被任命為此次溫泉旅行護衛，眼見瑞克提法爾正從行李箱拿出行李，趕緊跑過來幫忙。
他雖然沒有受過內侍的教育，但是學過最基本的禮儀態度，甚至打算在下次國家考試中取得執照。
「沒關係，這是梅裏艾菈的行李。你也知道嘛，未婚妻的東西。」
「——啊！下官無禮，冒犯了。」蓋裏小心翼翼地後退。
那是女性的行李，況且還是攝政未婚妻的行李，當然不能隨便亂碰。
如果蓋裏的身分是侍從也就罷了，但是讓負責保護他們的護衛雙手拿滿行李，甚至傳了出去，到時就不好聽了。
「歡迎光臨，行李請交給我們吧。」
忙亂之中，服務人員也已經從旅館出來迎接了。
手上拿著行李的瑞克提法爾聞言迴頭，然後愣住。
蒼龍公瑪莉亞身穿稱為「著物」的出雲服裝，朝瑞克提法爾伸出手來。
瑞克提法爾煩惱著該不該把手上的行李交給瑪莉亞，就在這時其他魔動車也緩緩駛來。
是女性們乘坐的魔動車。
「唉呀。」
瑪莉亞拋下瑞克提法爾，迎向另一輛魔動車。
凱爾和弗雷迪克也恰巧從旅館中走出。
「——唷。」
弗雷迪克不怎麽高興地遠望著瑞克提法爾，瞥了他身旁的庫德魯登一眼後，直接朝著女孩子們搭乘的魔動車走去，完全沒有寒暄的意思。
庫德魯登眉尾一挑，不發作地轉頭看向另一名龍族。
「歡迎你，年輕的冰狼。」
那是沉穩有力，屬於成熟男性的重低音。瑞克提法爾應該無法發出那樣的聲音吧？那聲調就是如此穩重。
「別客氣了，令千金正在等你呢。自我介紹以後多的是機會。」
「嗯，那就恭敬不如從命了。」
瑞克提法爾從凱爾的側臉看出少許焦燥，心中暗暗驚訝。
是啊，凱爾也是為人父母。一聽到女兒負傷當然會緊張。
「其實他應該有大把大把的話想對我抱怨吧？」
不過瑞克提法爾也確定，凱爾一生都不會說出那些抱怨。
誠就瑞克提法爾所知，沒有任何貴族能比凱爾更像貴族。
以「背負尊貴使命的一族」為人生最大驕傲的男人。
王國的貴族之首。
為何在四公爵中，領地最小的林德沃姆公爵家被世人視為貴族之首？不單純是因為領地離王都最近的關係。
而是因為他們將原本居住的土地讓給王家，並移居到能夠護衛王家的土地上。
此外，還以王家忠臣身分在君臣之間作為緩衝，在暗地裏支撐王國走向繁榮。
就是因為這些功績之故，所以任誰都會將林德沃姆公爵家視為貴族之首。
盡管私下相處時四公爵沒有高低之分，但是在公開場合，其他三家還是會以林德沃姆公爵家為尊。如此高貴家庭的當家，把女兒交給瑞克提法爾。
瑞克提法爾也將她視為侍奉王家的貴族來對待。
所以凱爾絕不會向瑞克提法爾抱怨。因為他知道，也理解瑞克提法爾的做法是正確的。
「唔，不挨罵的感覺居然如此難受……」
沒挨罵而且連道歉的機會都不給，這讓瑞克提法爾必須在很難自我調適的情況下，就此接受整件事。
瑞克提法爾遠遠看著將手放在從魔動車中下來的梅裏艾菈肩上，小聲對她說「做得很好」的那位貴族中的貴族。
梅裏艾菈也因為聽到父親的慰勞而露出少許微笑。
「該怎麽說呢。嗯，該怎麽說好呢，真讓人羨慕啊。」
「什麽？」
「就是所謂的親子關係啊。」
盡管是脫口而出，瑞克提法爾卻覺得這句話似乎意外中肯。
那是瑞克提法爾無法理解的貴族生活方式。而且那生活方式確實從父親傳承到女兒身上了。
瑞克提法爾對親子關係的認識，僅限知識程度而已。原有的記憶已經被「皇劍」完全消除了。
現在他腦中記得的親子關係，隻有記錄在「皇劍」中的曆代國王親子關係而已。而且王族與貴族的生活方式又完全不同。
「——那的確是唯有親子才能理解的感情吧？那女孩一直遵照父親的教誨生活，並且得到了迴報，所以她才能微笑以對。」
「嗯，你說的沒錯。」
所以才會感到被疏遠了。
「有什麽關係？父女是父女，夫妻是夫妻，兩者完全不一樣。」
「原來如此。」
這個彼此相關卻完全迥異的關係論調，是庫德魯登自己的實際經驗。
「你已經有她隻屬於你的表情了，所以現在那個微笑就讓給她父親吧。而且這也是男人該有的風範，你女兒的對象遲早也會把同樣的表情讓給你。」
「就不知道對方肯不肯老實地讓給我呢。」
「不願意就用武力搶過來啊。那本來就是屬於雙親的，對於連這點表情也不想讓給雙親的蠢蛋，隻要出拳用力揍下去矯正他們的想法就行了。那也是家長的工作。」
「哇，說的好有男子氣概。」
瑞克提法爾搞笑似地說著，心裏卻認為自己肯定是被揍的那一個。
同時還覺得那也不壞。
對瑞克提法爾來說，可以稱為父母的人隻有她們的雙親了。即便隻是嶽父母，他卻不排斥那樣的關係。
「沒差啦，畢竟有些事隻能由男人出馬。」
庫德魯登一個奸笑，把瑞克提法爾向前一推。
意思是叫他趕快去當梅裏艾菈的奴才。
「不必客氣，大模大樣地過去吧。」
「是是是。」
瑞克提法爾提著梅裏艾菈的行李走過去。
發現瑞克提法爾的梅裏艾菈露出嬌豔的笑容，凱爾則露出了難以形容的曖昧表情。庫德魯登看著他們，心情與凱爾類似。
不是嫉妒也不是讓步，而是某種類似滿足的表情。
「——真讓人羨慕啊。我兒子有辦法讓女朋友的父親露出那種表情嗎？」
庫德魯登迴想起留在故鄉的淘氣兒子，苦笑起來。
◇◇◇
露天浴場文化在王國中的普及度，與發祥地「出雲神州聯盟」差不多。
有些王國貴族會將溫泉引到自己領地的公館內，並建造出各有風情的浴場。在大貴族之中，甚至有些人會建造有複數浴池的豪華大浴場。
「唿，溫泉真是太棒了。」
「對呀～～啊～～肩頸酸痛好多啦～～」
法莉兒泡在由天然石材打造的池子中伸著懶腰，菲莉兒一聽到妹妹的慵懶迴應，將毛巾啪地一把打在妹妹臉上。
「好痛喔～～」
「少丟臉了，瞧莉蒂小姐正在看笑話呢。」
「耶！我、我嗎？」
正泡在離兩人稍遠處的莉蒂怪叫一聲，向後退去。
不過她的背已經貼到牆上，沒辦法繼續後退了。
「啊～～不好意思呢～～因為我超喜歡溫泉的啦～～」
「原、原來如此。」
「這個胸部啊～～雖然一般人都說越大越好～～可是還是很重啊～～嗯嗯，我知道它不會浮起來啦～～」
法莉兒輕輕地左右搖晃身體，包裹頭發的毛巾快要鬆脫似的，發絲紛紛滑落。
她趕緊按住毛巾，重新包好頭發。
「要是傳出斯瓦洛格家的小姐連溫泉禮儀都不懂的傳聞，到時就丟臉了。我知道你很舒服，還是得振作一點。」
「姐姐你不也一樣嗎？男人們老是用色眯眯的眼光偷看這裏，還以為我們不知道呢」
莉蒂不由得同意法莉兒的抱怨。
接受訓練時她總是會感受到異性的眼光。
「莉蒂小姐的也很大，應該很辛苦吧？連內衣都得特別去挑，而且罩杯大的還特別貴——啊，不過你有瑞克托嘛，真好啊～～我也叫他買給我吧～～」
「那個，殿下他沒有……」
「不對不對，你住在這旅館時，所有用品都是王府準備的。換句話說，這等於是瑞克提法爾為你準備的。」
菲莉兒從旁邊的木桶取出一條毛巾，擦擦汗水。
雖然一直教訓妹妹，但是她自己也很喜歡溫泉。
當然各種準備也不能少。
「也許你會覺得有點受寵若驚，不過那也是一種外在美喔～～」
「對我們來說，不管是化妝、珠寶或是日常運動之類的，全都是為了維持外在美呐。該怎麽說呢，外表幾乎是勝負的關鍵喔。」
「原來如此……」
「這個也算嗎？」莉蒂輕碰瑞克提法爾送給她、代替眼鏡矯正視力的耳環，小聲嘟噥。
遇上無法戴眼鏡的情況時，可以在眼球上戴折射光線用的玻璃片來矯正視力，不過也有別的方法，就是使用直接在眼球前方形成折射光線力場的魔導具。
這些魔導具是由專家製作的，魔導具性能越高，價格自然越昂貴。舉個具體的例子，就算想買最低階的陽春型號，也得花掉莉蒂半年分的軍餉才買得起。
如果是簡易的陽春型魔導具，則要月薪的二到三成。
「啊，順便一提，你那個是和我們家有關係的工作室做的，和我姐姐的同型喔。」
「耶……」
莉蒂反射地看向菲莉兒。
菲莉兒不知她為什麽如此驚訝，但還是指著插在自己頭發上的簪子說道：
「雖然也有耳環款，不過泡溫泉的話，還是這樣子比較方便，所以我請師傅把魔導具鑲在簪針上。」
「原來如此……」
鑲在發簪上的確實是同型魔導具。
她原本還在想菲莉兒沒戴眼鏡也看得清楚嗎？原來是因為魔導具的緣故。
「這是我自己花錢買的。不過下次叫瑞克提法爾買給我點子也不賴呢。雖然不會一直戴著，不過在房事時還是戴著比較好。」
「房……！？」
也就是指男歡女愛之事。
先撇開黃腔不論，若是戴著眼鏡進行那種行為的確相當危險。畢竟是赤身裸體的狀態，萬一鏡片破掉的話，兩人可能會因此受傷。
「從前啊，發明這類東西是人類的專利，不過最近混血種也做出不少好東西呢。每個種族都有忠於自己願望的家夥，那些家夥有時候還挺厲害的。」
在出雲的技術集團裏，還有人為了追求自己理想中的女性，進而做出外表與該女性一模一樣的機關人偶。
王國的同業工會中，有些技師又把該機關人偶改造成更像人的成品。
「硬要說的話，瑞克提法爾的『皇劍』也是類似的東西。它可以說是實現人類欲望的終極完成品，隻不過因為時代的錯誤最後成了兵器。」
對於「皇劍」擁有的可能性，還有許多猜測和讓論。
有些人認為它說不定能創造世界，但是因為目前的使用者太過「那個」所以無法進行研究。
「所以啊，有必要就去撒撒嬌，多要些東西吧。隻要別需索無度，這可是好女人滿足男人自尊心的必備技能喔。」
「我、我會努力的！」莉蒂雙手緊握成拳。
受到推擠的胸部因此柔軟地變形了。
「這……不公平！太可恨了！」
在浴池的另一端，梅裏艾菈正用力拍打著水麵。
那表情，比在瑞克提法爾身上發現其他女人味道時，更加猙獰許多。
「——」
安娜史塔夏在一旁按著自己胸部，進行確認。
在她旁邊，有隻被千年來的怨恨之火燒得內焦外脆的女龍，笑容僵硬地泡在溫泉裏。
「嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬……」
就算過了千年，麵對這些不合理她依然無法放下怨念。
平常多少還能克製下來，但假如六人有三人情況相同的話，她實在無法控製怨氣。
因為身邊的人之中，有人「很有料」的緣故。
在瑪莉亞眼中菲莉兒她們與女兒無異，光這一點還不會升華她的怨念。
「明明吃的差不多、也都有在運動，為什麽……瑞克托會被搶走的……」
「菲莉兒的比較大呢～～平常肩膀應該很酸吧？唔——那邊是重戰艦的主炮，梅裏艾菈是重巡洋艦的主炮，我是……」
依舊僵著笑容的瑪莉亞說詞，是海軍男性常用的分類法。
隻要一到夏天，停泊在能夠眺望沙灘的近海處船艦上，船舷總是會聚集不少拿著單筒、雙筒望遠鏡的莽夫們。如果得不到登陸許可，人數更是會大幅增加。
男人們當下用的就是這種分類法。
當然，他們會被女性船員贈以白眼就是了。
「地對空機炮。我是驅逐艦主炮。」
「——哎呀？」
瑪莉亞轉動僵硬的脖子，看向安娜史塔夏。
她臉上依然帶著笑容，但是眯起來的眼睛卻帶著兇狠光芒。
「我好像聽錯了什麽的樣子呢……」
「沒聽錯。」
安娜史塔夏看了瑪莉亞一眼，指著自己和瑪莉亞的胸部做比較。
「以身高、骨架、體脂肪率等等條件綜合計算的話……我比較大。」
由於身高和體格的緣故，即便數字一樣罩杯卻不同。
由於瑪莉亞不算矮，安娜史塔夏又特別嬌小，因此高下立見。盡管說是「高」，仍然相當低就是了。
「真是個討厭的世界呐。」
「我同意。」
兩人早就對自己的外貌有一定程度的妥協。安娜史塔夏原本就對人形時的外表沒興趣，瑪莉亞也相當明白如何表現出獨特魅力。
因此，兩人的唇槍舌劍不過是玩鬧性質罷了。
「啊。」安娜史塔夏低唿了一聲。
梅裏艾菈再也忍不住，朝菲莉兒突擊過去了。
不過菲莉兒沒打算和大病初愈的人認真，所以兩人隻是互相推擠而已。
「若覺得自己比不上別人的話，那就輸了。」
「太年輕了。」
梅裏艾菈應該沒聽見安娜史塔夏的話吧？
她將目標轉移到出麵製止的法莉兒上，大吵大鬧著。
「要跟她們說這樣太難看，得趕快住手嗎？」
「——等一下，就會自己停了。」
「也是。」
瑪莉亞一臉「早知道你會這麽說」的樣子，大大唿出一口氣後，放鬆身子。以唿吸來排解長期累積的疲勞。
「在溫泉裏劇烈活動，也算是不知死活吧？」
「不會昏倒的話……就算了。」
如安娜史塔夏所言，梅裏艾菈已經搖搖晃晃地離開三人身邊了。
似乎認為無法繼續戰鬥下去,所以離開水池坐在旁邊的岩石上冷卻身體。
「嗬嗬嗬，另一頭又是如何呢？」
瑪莉亞愉快仰望隔開男女浴池的竹籬，不知對麵的青年是以什麽表情聽著這頭的騷動？
「殿下～～您覺得水溫如何呀？」
「——我覺得很有肉體美。」
瑞克提法爾聽見瑪莉亞的聲音後，不禁如此低聲說道。
放眼望去，他的四周圍繞著凱爾、弗雷迪克、庫德魯登、蓋裏。
雖然每個人的身材、體重都不一樣，但身上全穿著實戰取向的肌肉鎧甲。瑞克提法爾的視線中，滿是彈跳著小水珠、閃閃發光的肌肉。
「——」
與平時沉穩的模樣不同，凱爾的身材仍維持在巔峰狀態。他將自己理想中龍族該有的肉體，完美地重現在自己身上。
弗雷迪克比凱爾略微纖瘦一些，但是身材和等高的男性相比，依然極為健美。這也許是龍族的體質，但同時也是他平時努力鍛煉劍術之故。
庫德魯登是除了瑞克提法爾之外，身材最纖細的人。
不過身上也分布著比起力量，更偏重於敏捷性與柔軟性的肌肉。
最後是因身為護衛，在一群人中不太顯眼的蓋裏，他的身材已經可以用銅筋鐵骨來形容了。瑞克提法爾完全不明白，到底要怎麽鍛煉才能練出這身肌肉。他有自信，假如告訴其他
人說，那是在不造成傷害的範圍內，把身體所有部位鍛煉到極限的形態，應該也不會有任何人懷疑。
「相較之下……」
瑞克提法爾低頭看著自己的身體，無奈搖頭。
自己和其他四人之間，屹立著無法越過的高牆。
「殿下，您怎麽了嗎？」
凱爾察覺瑞克提法爾的神色有異，如此問道。
他正品嚐著瑞克提法爾應弗雷迪克的要求，命人準備的出雲美酒。
「沒什麽，隻是覺得女性那邊挺熱鬧的。」
「這也沒辦法，菲莉兒她們隻要一有機會渡假，肯定鬧哄哄。」
凱爾的心情因許久不曾和女兒共度假期而顯得很愉快。如果可以的話，他很想幫女兒洗背，隻是把這個念頭深深封印在心底了。
「胸部什麽的，有跟沒有不都一樣嗎？」似乎因為酒力發作的關係，弗雷迪克紅著臉笑道。
如果體格強健如龍族，一邊泡溫泉一邊喝酒，這種醉法似乎挺不賴的。
「嘿、嘿、嘿。瑞克提法爾你是大小通吃，對不對？離宮的寵妃是沒什麽胸部，不過雅頓少校女兒的咪咪，可是和我家女兒們不相上下呢。非常好，幹脆讓她當我的徒弟吧！」
「不，謝了。」
瑞克提法爾被弗雷迪克纏著不放，對他的酒臭味感到困擾。
被女兒疏遠後，彼此已經幾十年不曾一起泡溫泉了，或許是受到這個影響，他的情緒才會如此高昂。
「我嘛，喜歡無法一手掌握的胸部，不過老太婆的下垂胸部就免……呃啊！」
從女用浴池飛來的木桶砸中弗雷迪克腦門。
瑞克提法爾傻眼地抓住那名手拿著酒杯沒入水中、一點學習能力都沒有的男人肩膀，輕拍他的臉頰。
「請別在這裏睡著。」
「喔……喔喔，不好意思。」
弗雷迪克不太高興地抱怨著，但是卻沒有和平時一樣，馬上發火開罵。另一頭還有女兒們在，他不想惹事導致女兒們更討厭他。
「龍族好沒用啊。」
庫德魯登嘲笑弗雷迪克，一邊扭動脖子，讓關節發出聲音。
明明兩人是第一次見麵，為什麽感情會這麽差？不明就裏的蓋裏在一旁不知所措。
「——啊？你說啥？倒是你啊，明明是冰狼還跑來泡溫泉？小心融化啊你！」
「說什麽蠢話，我又不是小精靈(注)當然不會融掉。」
兩人因一點芝麻小事而互瞪著。
瑞克提法爾看著他們，大大歎了口氣。
注：此處的小精靈為透過各種元素幻化而成的元素精靈，非迦拉哈等等精靈或黑精靈族。
「這兩人究竟在做什麽啊……」
即便向水麵上的自己倒影發問，依然得不到迴答。
晃動的水麵上，有另一個瑞克提法爾正苦笑看著自己。
「——差不多該出去囉。」
女用浴池那邊的吵鬧也已經告一個段落，就算出去也沒問題了吧。
如此判斷的瑞克提法爾向凱爾搭話一聲，隨即站了起來。
就在這個時候。
「別開玩笑了，你這隻看門狗！給我乖乖躲在冷颼颼的山裏吃雜菜鍋吧！」
「你才該振作點啦，死爬蟲類！在城市裏住太久住到連牙齒都鈍了，還敢說我！」
弗雷迪克和庫德魯登互相掐著對方脖子，快要打起來了。
瑞克提法爾無奈地上前勸架，泡溫泉時應該要和樂融融才對。
「兩位，請冷靜一點……」
「小鬼給我閉嘴！」
「閃開啦，你這嫩咖！」
兩人同時揮開瑞克提法爾的手。不知是因為正在氣頭上，還是因為酒醉而無法控製力道，兩人的力氣都出乎瑞克提法爾想像地大。
瑞克提法爾太大意，不敵他們的力氣——
「啊！」
被龍族與冰狼族這兩個力氣強大的種族毫不客氣地推飛了。
他被揮飛到半空之中，頓時成了空中飛人。
反正沒有受傷，隻要冷靜落地就沒事了。
問題是，瑞克提法爾就這麽飛越了竹籬。
那片隔開男、女浴池的竹籬。
「耶？慢著……」
如果飛行高度更高一點，想必瑞克提法爾可以順利變更飛行軌道吧。
但是不幸的，他的高度正好處於能越過與不能越過竹籬間的微妙高度，因此他畫出美麗的拋物線，消失在女用浴池那一頭。
「——」
男人們傻愣愣地看著他消失。
很快地，女用浴池那頭發出了巨大的水花聲。
是瑞克提法爾摔入浴池裏的聲音。
「啊！」
等落入水中、仰頭浮出水麵後，出現在瑞克提法爾眼前的，是與剛才截然不同的膚色。
白皙、細致、一眼即可感覺到那身體的柔軟程度。
這是他抬頭看見坐在岩石上乘涼的梅裏艾菈時，腦海出現的第一個感想。
與其說因此感到興奮，更有種看到女神像般的感覺。
「好美啊。」
「——！」
瑞克提法爾與梅裏艾菈對上了視線。
梅裏艾菈慌忙轉身背對瑞克提法爾，羞得連背部都變得通紅。接著她轉頭怒斥道：
「喂、瑞克托！這裏可是女用浴池！」
「我知道啊，我可沒有笨到那種程度。」
瑞克提法爾在池水中載浮載沉地迴答。
由於無處可逃，反而可以冷靜以對。
「哎呀殿下，假如希望我們幫您洗背的話，隻要說一聲，我們就會去迎接您呀……」
瑪莉亞從一旁冒出來，以一條浴巾掩蓋身體，微笑開口道。至於臉頰上的紅潮，應該不單純是因為溫泉之故。
「——嗯，這邊請。」
安娜史塔夏與瑪莉亞一同出現在瑞克提法爾視線中，拉著他走向盥洗區。
「雖然瑪莉亞說『洗背』但應該不會真的照字麵意思去做吧？」瑞克提法爾如此心想。這時如果輕舉妄動的話，保證會死得很慘。
菲莉兒、法莉兒和莉蒂正躲在梅裏艾菈剛剛坐著的岩石後方，紅著臉看他。
尤其法莉兒一副「如果現在身上穿著衣服，我馬上過去揍你」的模樣。不過菲莉兒和莉蒂則隻是略微困擾的樣子而已。
「真意外，大家都蠻冷靜的呐。」
「因為對象是殿下您呀。又不是小女生，看到小男孩跑進女用浴池就大驚小怪。」
「是嗎？那就太好了。我原以為會有生命危險。」
「下次就我們兩個單獨一起洗吧。」
「——如果那幾位正在用可怕眼神瞪著我們的人允許，我再考慮考慮。」
「哎呀哎呀～～」
瑪莉亞轉頭，看向正注視自己和瑞克提法爾互動的梅裏艾菈等人，嫣然一笑。從容不迫的態度讓梅裏艾菈氣得眉梢抽搐不已。
但是梅裏艾菈當下能做的隻有怒瞪瑪莉亞，以及叫瑞克提法爾快點離開女用浴池而已。
「瑞克托！快點出去！」
「別那麽急嘛，小梅裏。反正你很快就會被他看光光了……」
「那不是問題點！」
「沒錯！請快點迴到這邊來，殿下！」
竹籬另一頭傳來附和梅裏艾菈的話語。
那是因為無法進入女用浴池，結果急得不知如何是好的某位父親聲音。
「小凱爾，你不許殿下做你幹過的好事嗎？……心胸狹小的男人不吃香唷。」
「唔啊喔喔喔喔喔喔！別再說了，瑪莉亞！」
凱爾的聲音帶著緊張和焦急，看來他似乎有一段「青春洋溢」的過去。
「那時凱爾被前代紅龍公狠狠教訓了一頓呢。話說那時除了我之外，還有前代黑龍公、弗雷迪克的母親與姐姐在場，會被教訓也是理所當然。」
「凱爾！你果然也一樣！」
「聽我解釋！我不是故意的！因為入口門簾的標示被人換過，我才會跑錯邊！」
「太難看了，凱爾！你身為王國貴族之首，居然會找這種三流藉口掩飾……」
弗雷迪克完全不聽凱爾的辯解，不過瑪莉亞也買一送一順便揭穿他的往事。
「對了，小弗雷迪克，你偷看過的隻有現在的太太們而已呢。不過呀，如果說結婚前不可以偷看的話，那你也一樣出局唷。」
「你這……臭老太婆！」弗雷迪克對著竹籬的另一頭咆哮。
看樣子除非闖入女用浴池，否則無法讓她住口了。
但假如果那麽做，現在已經對自己態度冷淡的兩個女兒，將會變得更加冷若冰霜吧？
「瑞克提法爾！拜托你快阻止那個老太婆！再這麽爆料下去的話，我沒臉迴家了！」
「殿下！為了維護敝舍家風，請您務必……！」
兩人的懇求之聲帶著前所未有的狼狽。
瑞克提法爾緩緩走出水池，滿臉笑容地向瑪莉亞說道：
「不好意思，我還是迴去好了。」
「對不起啦,全都是我不好！之後要我跟你道歉幾次都行！拜托你犧牲小我，留在那邊當老太婆和塔夏的對象！」
「不要緊的，殿下！趁現在習慣這類招待也是主君的分內工作之一，我們很明白的！沒錯，非常明白！」
「臭老爸慢著！你還有什麽秘密啊!?」
「父親大人，請別教瑞克托一些奇怪的事！」
法莉兒和梅裏艾菈同時發出怒斥，但迴應她們的，是兩人急忙逃離開男用浴池的腳步聲。
「氣死我了！那個臭老爸！」
「父親大人……雖然說是年少輕狂，但也該有個限度……」兩人頹然跪倒。
瑞克提法爾背對著她們，讓不知為何心情很愉快的瑪莉亞幫他衝背。
「嗯——不過就結果來說，等我離開這裏就慘了。」
雖然是馬後炮，不過瑞克提法爾終於發現他隻是多活了一點時間而已。
他一邊聽著身後迴到溫泉中的未婚妻等人歎氣，一麵思考該如何逃之夭夭。
◇◇◇
直到晚餐結束後，瑞克提法爾才終於從梅裏艾菈與法莉兒感人肺腑的說教中解脫，還被下達「下次要好好問過才可以進來」的同情判決。
瑞克提法爾不明白為什麽是這樣的結論。仔細想想這件事隻是單純的意外，就算想征求同意也做不到。隻是針對後麵的態度而言，他倒是沒什麽好辯解的。
順便一提，這起意外的罪魁禍首之一因為被女兒痛罵了一頓，正在借酒澆愁中。
「嗯，雖然發生了不少麻煩事……」
瑞克提法爾穿著浴衣——似乎是泡溫泉時的正式服裝，雙手收進袖子裏，在走廊上徘徊著。
這棟古色古香的出雲式建築是從出雲整棟移建過來的。
地底極深之處的龍脈傳來魔力，讓地下的魔導熱晶產生反應後將地下水的溫度升高，最後以溫泉的方式流出地表。附近一帶的溫泉就是這麽來的。
由於和其他地區的普通溫泉不同，以魔力為力量來源的種族特別喜愛這種水質。
因此，說到讓龍族休養療傷的溫泉，就是指這一帶的溫泉街了。
「唔唔，走沒多遠就會看到露天浴池和外湯(注一)什麽的，真會做生意。」
瑞克提法爾一麵咬著商店供客人試吃的溫泉饅頭，一麵看著旅館給的導覽手冊。
上麵畫著離旅館不遠之處的宿場町(注ニ)介紹圖。
「店家的種類還真不少。」
從射箭、土產店到青樓，宿場町該有的娛樂產業無一不缺。
「看來就算住上好一陣子也沒問題。如果鐵路能通過這兒的話客人或許會更多，不過畢竟是在山裏，不知道要多久才能讓初期投資迴本？」
以魔力為能量來源的種族不需要長時間依靠溫泉療傷。
因此撐起這個宿場町的客人，主要是具有力量和美貌的龍族或精靈族等等。以及想與這些種族攀上關係的人們。
有些旅館甚至打著俊男美女溫泉的名號招攬客人。
瑞克提法爾可以理解那些客人的想法。而這個宿場町就是利用那想法來維持繁榮的地區。
「真會做生意啊。」
雖然偶爾會有貴族來訪可以趁機賺不少錢，但如果沒有那些迷戀龍族或精靈族的客人，這宿場町依然無法經營下去。
以前的國王們每年都會造訪此處，是此地一大盛事，但瑞克提法爾不一定會這麽做。
現在想想，安娜史塔夏之所以將這裏介紹給瑞克提法爾，也許就是為了這個目的吧？
應該不是安娜史塔夏自己想出來的計劃，而是家臣們懇求主人這麽做的吧？
「老實說出來不就得了？」
瑞克提法爾深知，以裏維拉伯爵為首的安娜史塔夏家臣團有多優秀。
他們不會請主人做沒有意義的事。
當然是因為勝券在握，才會這麽建議的吧？
注一：沒有附住宿設施的公共溫泉浴場。
注ニ：宿場町是指位於交通要衝上的城鎮，相當於古代的公路休息站。城鎮內有旅館、商店等等設施，讓過客們滿足各式需求。
「的確，王妃候補共有四人，而且王妃候補的親戚也全都在這裏，是宣傳的大好機會。」
為了再次爭取到王室禦用的榮譽，他們把狀況做了最大限度的利用。
「不過，觀光產業本來就得這樣才行呢。」
沒人看見便沒有意義。
沒人提起便沒有意義。
沒人聽聞便沒有意義。
這種宣傳是觀光產業不可或缺的活動。
「王國的觀光產業也很興盛，這部分也要好好學一學才行。」
王國土地在過去曾被稱為秘境，棲息著許多幻想種。
直到現在，王國依然有許多符合「幻想」之名的景點，每年有許多外國觀光客來訪。
外務院和內務院每年都會向世界各國做宣傳，甚至還設立專屬宣傳部門。
那些部門連列車的班次問題也會加以幹涉。到了旺季，增加人潮湧入地區的車輛班次更是他們的工作。
建造在樹上的都市、被群山環繞的高原都市、將整座島改造為都市的王都。
公爵們的公都各具特色，其他諸侯的領土也有各種觀光資源。
就連王國新領土「威爾馬葛斯」的周邊區域，也有可能開發成新的觀光景點。
和土地麵積相比，王國的人口不算多有許多地區尚未開發。
不過就算修築幹道、架設鐵路，想離開原本繁榮的都市，前往未知地區拓荒的人依然不多。
那大多是貴族的工作。
他們會開墾新領地、在該地建造新城市，然後在新城市取得新的稅收。
此外，也會給新開發區減稅的優待。
隻不過，縱使投入這麽龐大的心力，王國仍有一半土地還是未開發狀態。
「如果隨便開發，到時會惹某些人生氣呢。」
被稱為原住民的強悍種族很討厭外人侵門踏戶。
就算他們的領域屬於王國領土，依然不能隨意進入。
例如白狼山脈與天狼山脈，即使明知地下埋藏許多資源，還是不能加以開發。
「唔，傷腦筋。」
若考慮到往後的複興重建，稅收自然是多多益善。
但是也不能隨意增稅。國民的生活已經很艱苦了，不能讓他們的經濟雪上加霜。
政府因發行複興國債而取得的資金，已經被各部門搶破頭了。
每個部門都想趁機多拿一些額外的預算，因此搶得不可開交。
雖然是基本預算之外的經費。但是就結果而言，那是遲早會用到的必要預算，因此非得連那部分也弄到手不可。
「真不知哪裏長著會結出黃金的樹木啊。」
瑞克提法爾不禁如自言自語，現實方麵的金錢問題就是如此嚴重。
「算了，再怎麽煩惱也沒用……」
瑞克提法爾不再想下去，決定先享受當下再說。
反正他遲早得在王都麵對日益減少的國庫，一邊歎氣一邊工作。
現在還是先別管那些事，享受休假吧。
「這裏是遊戲室……」
瑞克提法爾正在探頭窺探的，是一個位在旅館邊緣的房間。
室內的遊樂道具不論高尚或低俗，應有盡有，對這些東西有興趣的人，肯定能在這裏耗上好幾個小時。
其中有一張特別大的長桌。
「呃……桌球？」
出雲——與其說是出雲文化，還不如說是從遺跡戰艦中發掘出來的遊戲。在傳統上，它是溫泉旅館的標準配備。
現在球桌的周圍正傳來各種咆哮聲。
「唔喔喔喔喔喔！！」
「咕喔喔喔喔喔！！」
在球桌上進行的已經稱不上運動，而是「戰鬥行為」了。
清脆的喀喀聲音不斷傳來，空中滿是中空圓球的殘像。
弗雷迪克與庫德魯登把袖子卷到手臂上，氣勢磅礴地對打著。
「——」
周圍有傻眼看著兩人的瑪莉亞與安娜史塔夏。此外，凱爾與梅裏艾菈也在場。
「啊啊啊啊……好丟臉……」
抱頭羞愧不已的菲莉兒與法莉兒則待在不遠之處。
「快去阻止他們啦！」「姐姐你去啊！」她們倆正在你一言我一語地，互相推卸阻止父親愚蠢行為的責任。
瑞克提法爾走到她們身邊，出聲搭話道：
「弗雷迪克他們玩得挺高興的嘛。」
「——不然你去阻止他們吧。」
「為什麽？玩得盡興不是好事嗎？」
「才沒有，其實打起來的原因是為了搶冰吃喔。」
從菲莉兒口中說出的真相，完全出乎瑞克提法爾的意料。
「……搶冰吃？」瑞克提法爾一邊揉著眉頭一邊喃喃自語。
沒想到代表這個國家的大貴族當家之一，居然會為了搶零食而吵鬧成這樣。
「他真的喝了那麽多嗎？」
「很少這樣呢。」
恐怕是因為可以和女兒們一起泡溫泉，結果把重要的事全忘光了。
瑞克提法爾對弗雷迪克的醜態搖頭，發出今天不知第幾次的歎息。
「然後呢？該怎麽辦才好？」
瑞克提法爾轉頭看向兩人，他們的戰鬥依然處於危險狀態。
空氣向上卷成狂風、手上的球拍嘎吱作響、被魔法強化過的球曳光飛行、被魔法防壁補強過的球桌也發著光。
兩人就是如此認真對戰。
「好像變成了不得的事了呐。」
「沒錯……」
「蠢老爸……」
姐妹倆癱坐在椅子上。
一邊抱怨「所以我才不想和老爸一起出門」之類的話。
「他從以前就是那樣子。一旦興奮起來就什麽都不管了。」
「隻要有點看不順眼就會找別人麻煩，虧我以為他最近終於穩重一點了……」
「以前還發生過勞軍時直接打起模擬戰的情況，讓對方受了一個月才能痊愈的傷。」
「對啊，還有在路上和流氓打架的事對吧？那時被打的人還住院一陣子呢。」
瑞克提法爾早知道弗雷迪克是性情中人，卻沒想到居然嚴重到這種地步。
紅龍一族都有率直的傾向，看來連這位當家也不例外。
「話說，到底該怎麽辦好呢？」
法莉兒往前望去，看到安娜史塔夏為了降低周圍的損害而張開魔法防壁。
旁邊的凱爾因為被球打到昏倒，正由瑪莉亞照顧著。
可以用一球就打倒龍族，或許能稱為兵器了吧？
「再不阻止他們的話，整間旅館都會從地圖上消失啊。」
「所以說，姐姐你去阻止嘛。」
「父親比較喜歡法莉兒你啊，由你出馬的話他或許聽得進去。」
「什麽或許……姐姐你不疼妹妹了嗎!?」
「這兩者八竿子打不著！」
「哪有！」
連這對姐妹也開始吵起來了。
有如鏡子映照出來般的兩人，各有個性。
菲莉兒是大聲說理，法莉兒是以感性訴求。
瑞克提法爾雖覺得這個性「很有特色」，不過他也不是長時間觀察過兩人，因此不一定正確。而且也無法否認整間旅館被打爛的可能性。
「所以說……」
「不是那樣……」
兩人依舊吵個沒完。
瑞克提法爾無奈地默默走向戰場。
才剛走近,耳朵就因震耳欲聾的戰鬥聲而疼痛不已。
「瑞克托。」
「塔夏，可以暫時解開防壁一下嗎？」
「——你要去？」
安娜史塔夏歪著頭，對瑞克提法爾的請求表示疑問。
似乎認為放著不管也不成問題。
的確再過一陣子，等到兩人筋疲力盡時戰鬥自然以平手收場。
「就算不管，也沒有問題。」
「是也沒錯啦。」
瑞克提法爾完全相信安娜史塔夏展開的防壁性能。
隻要有她在，鬧劇就能平安無事地結束吧？
「不過那個球桌好像快撐不下去了。」
正如瑞克提法爾說的，位在安娜史塔夏的防壁內的球桌開始發出哀號了。
就算桌麵上施加了魔法防壁，可以承受戰鬥的衝擊，但桌腳卻隻以金屬補強過而已。再這樣下去，球桌早晚會壞掉。
被打壞的話，弗雷迪克又會多出了一件惡行。
如果隻有那樣也就算了，但是他的兩名女兒會因此感到困擾吧？
「而且，假如以後不能再來這家旅館投宿的話，我會傷腦筋。」
「你喜歡這裏？」
「多少算吧。」
其實是因為和梅裏艾菈她們一起來過、充滿迴憶的場所被禁止進入的話，會覺得很頭大。
對於沒有過去的瑞克提法爾來說，迴憶是難以取代的寶貴財產。
「那，解開。」
「我會一擊就結束。」
「好。」
安娜史塔夏依照瑞克提法爾的要求，在他前方稍微解開一點防壁。
解開的瞬間，狂風襲卷瑞克提法爾全身。
「喔喔，宛如末日之戰般的景色啊……」
兩個年紀不小的大男人正全力拍打一顆小球。
盡管那本身是一種娛樂活動，但現在這模樣可以說是一場戰爭。
「嗬嗬嗬……怎樣啊，臭狗？手是不是開始酸啦？」
「唿唿唿……你才是快不行了吧，臭蜥蜴。從剛剛起，你打過來的球就沒很力。」
「你還真敢說呐……！」
「你才是……！」
真的個性不合到這種地步嗎？
瑞克提法爾一麵想著這種沒意義的事，一麵用眼睛補捉超高速往來飛行的球。
不論飛行速度多快，隻要有實體，依然無法逃過瑞克提法爾的眼睛。
「好吧。」
語畢，瑞克提法爾把手伸了出去。
「呿！」
「嘖！」
遊戲室內砰的傳出一聲巨響，隨後恢複寧靜。
瑞克提法爾穩穩抓住了那顆乒乓球。
手上冒著煙。
「好燙！」
「過來。」
安娜史塔夏拉著瑞克提法爾，將他帶到瑪莉亞那兒。
「傷員。」
她把瑞克提法爾推到瑪莉亞麵前，但瑪莉亞卻浮起困擾的笑容。
「我知道你很緊張，但我想傷口應該已經痊愈了。」
「——」
安娜史塔夏轉身看向瑞克提法爾。
看著她的眼睛，瑞克提法爾也苦笑了起來：
「謝謝你，不過你看，我已經痊愈了。」
瑞克提法爾把球遞給安娜史塔夏，順便讓她看自己的手掌。
手上沒有任何燒焦或燙傷的痕跡。
「托『皇劍』的福呢。」
至少在外傷方麵，不需要花太多時間就能馬上痊愈。
如果是神經控製方麵的問題，說不定就沒辦法輕易恢複。但是在記錄中「皇劍」的控製係統從未故障過。
「——太好了。」
安娜史塔夏說完，朝著兩個笨男人走去。
兩人都因為過度消耗魔力，加上酒精在體內循環而漲紅著臉躺在地上。戰鬥結束後，連意誌力都無法支撐身體了。
「去冷水池。」
「喔喔，這提議不錯。」
弗雷迪克接受安娜史塔夏的建議。
旅館中的確還備有三溫暖用的蒸氣室和冷水池。
「喂、臭狗，咱們走吧。」
「我才不是狗，給我搞清楚。臭蜥蜴。」
「我才不是蜥蜴。」
兩人搖搖晃晃、腳步虛浮地走出遊戲室。雖然一路上好像還在鬥嘴，不過總之可以不用管他們了。
「這叫同類相斥吧？」
「嗯。」
安娜史塔夏用力點頭，同意瑞克提法爾的論調。
順便一提，後來兩人又在蒸氣室比賽誰的耐力好，最後雙雙昏倒被人抬迴房間。
隻不過，壓根沒人想照顧他們。
◇◇◇
不論在哪個世界，女性們隻要一聚集起來就會變得很吵鬧。
在旅館的某間女性用大房間中，瑪莉亞躺在床上心情愉快地說道：
「有種變年輕的感覺呢。讓人想起初等學校的畢業旅行。」
「——我好困。」
安娜史塔夏在旁邊的床上縮成一團。
她已經做好入睡的準備了，但是瑪莉亞「嘿咻！」一聲把她的被子掀開。安娜史塔夏不滿地瞪著瑪莉亞。
「你看你看，有這麽多年輕女孩子，大家就來聊聊天嘛。」
「不用了。」
「老是這樣的話，你會被瑞克提法爾當成大嬸喔。」
「——」
「大嬸……」安娜史塔夏喃喃自語著，不情不願地低頭加入聊天陣營。
梅裏艾菈躺在安娜史塔夏前麵，對她的態度起了反應。
「安娜史塔夏大人和瑞、瑞克托的關、關關關關、關係是……？」
「應該不至於對未婚妻的媽媽出手吧？」梅裏艾菈一臉抽搐地想著。
她兩旁的菲莉兒和法莉兒深深歎了一口氣。
「看得順眼是好事啊，安娜史塔夏大人可是未來的嶽母呐。建立良好關係有利無弊，不是嗎？」
「不過既然是那個男的，就算真的出手我也不會驚訝啦。」
「噎！」梅裏艾菈怪叫一聲，全身發直。
菲莉兒繞過僵掉的梅裏艾菈，朝妹妹頭上敲了一記，接著把手放在梅裏艾菈頭上。
「拜托你別再刺激她了。」菲莉兒打從心底這麽想著。
「姐姐，可是真的……」
「那又怎樣？那是別人家的事喔。那你呢？你喜歡插手別人的感情問題，指指點點地下指導棋嗎？沒想到我妹妹個性這麽差呢。」
「等等，姐姐你也講得太過分了吧！?我隻是說有這種可能性而已……」
「所以說你個性差啊。沒問過本人，就隨便把別人想得那麽壞。」
「嗚！」
菲莉兒丟下被責備得啞口無言的妹妹，輕輕摸著梅裏艾菈的頭發。
「沒問題的。大家都是大人了——對吧？莉蒂。」
「啊、是的，上校。」
「別客氣，叫我菲莉兒就好。今後相處的日子還長著呢，放輕鬆點。」
被這麽一說，莉蒂隻好以僵硬的笑容說：「是的，菲莉兒大人。」
其實連大人之類的尊稱也不必加，菲莉兒雖然這麽想，不過也知道那是強人所難，因此不再多說什麽。
「如果你懷了瑞克提法爾的孩子，我會負責照顧到最後，和我交好不吃虧喔。」
「唿唔！」梅裏艾菈再次怪叫一聲，隨即硬化。
「耶嘿!?」同一時刻，莉蒂也羞紅了臉頰全身僵住。
「真是些難伺候的家夥。」菲莉兒心想。
「你不喜歡他嗎？也是啦，他那麽優柔寡斷，不喜歡也是正常。尤其對參謀身分的人來說，隻會覺得他很散漫吧。」
「菲莉兒慢著！瑞克托他……嗚嘎！」
梅裏艾菈的頭被壓進枕頭裏。
她的雙手掙紮不已，隻能勉強維持唿吸。
菲莉兒對莉蒂講的話，原本就是開玩笑的成分居多。
「小瑞克提法爾很溫柔唷……我很喜歡他呢。」
「嗚嘎！」
「同意——不把我當小孩看的話，更好。」
「唔吼——！」
「的確沒錯，隻是對我而言，他怎麽樣都沒差啦。結婚不就是那麽迴事嗎？」
「唿吼——！」
「喜歡那種男人的女人大概不多吧9.但是他還算在合格範圍內就是了。」
「唿嘎——！」
梅裏艾菈掙脫菲莉兒的壓製，一把跳了起來。
不知是因為憤怒還是害羞使然，她紅著一張臉。
「瑞克托可是握著我的手，說我很漂亮喔！所以呢！」
「看來他的確是梅裏艾菈喜歡的類型。」
「喜歡爛軟男的話，小心吃壞肚子喔。」
「為什麽大家都那麽壞！?你們不喜歡瑞克托嗎！？」
被梅裏艾菈一問，雙胞胎四目相對。
然後答道：
「我是不喜歡到接近討厭的程度啦，連看都不想看到他。」
「我是不討厭，但也算不上喜歡。結婚是沒問題，但不會是我的戀愛對象。」
「莉蒂小姐呢!?」
由於得不到想要的迴答，梅裏艾菈忘了自己是病人出言逼問莉蒂。盡管她對莉蒂有很多意見，但隻要扯到瑞克提法爾的話，莉蒂肯定會跟自己站在同一邊。
「我、我嗎？我……」
正如梅裏艾菈所料，莉蒂並不討厭瑞克提法爾。
那羞於迴答的模樣，反而讓梅裏艾菈感到安心。
「其實我也不太清楚……」
「呃！欸——?」
梅裏艾菈失神摔在棉被上。
她把臉埋在枕頭裏，喃喃抗議：「為什麽大家都不懂瑞克提法爾的好。」
莉蒂注意著梅裏艾菈的樣子，繼續說下去：
「隻是因為不知道他會做出什麽事，所以不能放著他不管。」
在場所有人都點頭同意莉蒂的論調。
梅裏艾菈更是用力肯定。
「居然和帝國的戰狂姬單挑。」
「也和巨神一對一正麵互毆呢。」
「如果當時沒有成功癱瘓『妙爾尼爾』，我想他會直接跑到要塞上方把敵人的炮彈砍飛。」
這是法莉兒、菲莉兒、梅裏艾菈三人分別對瑞克提法爾的評價。
不認為自己在做有勇無謀的事，一個勁兒蠻幹，這就是瑞克提法爾的作風。
「那還真讓人擔心呢，而且一個不注意，他就會和別的女生好上了。」
「——像梅裏艾菈這種女生，很容易被他拐跑。」
瑪莉亞和安娜史塔夏對瑞克提法爾的評價，完全說不上好聽。
「既然如此，往後隻好以改造他為目標了。」
「嗯，這是為了女兒著想。」
梅裏艾菈一臉懷疑，看著那兩名不知在打什麽主意的母親。
「請問你們在說什麽？」梅裏艾菈的聲音冷冰冰的。
在她的心目中，瑞克提法爾除了好女色——被本人知道的話，保證會拚命反對這說法就是了——之外，是相當理想的好男人。
結果被說成她喜歡爛軟男。
「沒什麽唷，隻是想改造一下小瑞克提法爾而已呢。順便問一下作為參考唷，兩個人單獨約會的話，你們會想和他去哪裏？我想，那孩子不從基礎教起就不行。」
梅裏艾菈等人聽了瑪莉亞的話之後，麵麵相覷。
這麽說來，她們也沒有想過這些。
也可以說，沒有去思考它的意義。
「小梅裏雅你呢？」
「我、我嗎？我的話……那個……一起散步之類的吧？」
「原來如此，兩個人哪裏都不去地窩在家裏，然後就那樣攤成一團嗎？實在太靡爛了，最近的年輕人真可怕。」
「才不糜爛！」
「我沒說這樣不好喔？想要兩個人在家裏做各種事情，也是一種享受的方式啦。」
「你說的各種事，其實是指那種事對吧！？」
「才沒有，我才沒有想到那麽低級的事呢。」
「你說了！你剛剛說『低級』了！」
梅裏艾菈全力反駁的話，卻被瑪莉亞四兩撥千金地躲開了。
安娜史塔夏不知什麽時候成了書記官，正在把梅裏艾菈的希望寫下來。
「之後交給瑞克提法爾看。」
「那……那是無所謂啦，要記得把不必要的地方刪掉喔。」
「你也真是會見風轉舵呢，梅裏艾菈。」
不過梅裏艾菈沒聽見菲莉兒中肯的吐嘈。
「那下一個就小菲莉兒吧。」
「嗯？我的話，隻要可以去藥局繞繞就好了。在一起時的聊天內容才是重點。」
「嗯嗯，穩紮穩打是好事。不過可不能忘了買精力劑唷。」
「那種東西我會自己去買。」
「也是呢，如果被對方想成是在引誘自己，被看成隨便的女人就不好了。」
「——嗯。下次介紹好店給你。」
「那真是多謝您了，安娜史塔夏大人。」
寫在紙上的，不是什麽特別醒目的新情報。
但是要如何利用這些來取得更多新情報，就是瑞克提法爾的工作了。
「下一個，小法莉兒。」
被瑪莉亞點名的法莉兒一臉不高興。
對她來說，和討厭的男人一起出門，本身就是件痛苦的事了。
「對象也不一定要想成小瑞克提法爾唷。想像成在哪本愛情小說裏看過的角色也行喔。」
聽到瑪莉亞這麽說，法莉兒做了一個深唿吸，讓情緒平靜下來。
排除瑞克提法爾，隻描述自己對男女交往的理想形態。
「很、很平凡地去逛街、買東西，這樣就好了。」
「——也是呢，就你們的身分立場來說，或許越平凡越好吧。」
瑪莉亞並沒有特地取笑她，隻是叫安娜史塔夏把大意記下來。
很平凡地挽著手走路、在公園散步、在鬧區東逛西逛、在路邊攤買零食、在戲院著電影。
瑪莉亞也曾有過憧憬「平凡」的時代。
「聽說瑞克提法爾其實挺愛到處亂跑的，這個願望說不定不難實現呢。至少比曆代國王有希望多了。」
「沒錯，他還會特地變裝再出門。那時是在安娜史塔夏大人領地的鎮上，還在路邊攤買了串燒給我吃。」
與其說親民，倒不如說瑞克提法爾隻懂這種生活。
帶著大批護衛到避暑勝地渡假之類的念頭，不在瑞克提法爾的思考範圍內。
「接下來是莉蒂小姐呢。小瑞克提法爾已經帶你去過哪裏了嗎？」
「不，還沒有……不過，我們曾一起去父親的墳上獻花。」
莉蒂沒發現自己臉上浮起笑容。
她已經可以笑著和他人講父親的事。和過去比起來，已經算是一大進步了。
「你是說加裏安·雅頓先生？」
「是的，迦拉哈閣下曾說殿下和家父很相似。」
「嗯哼，原來如此，聽說女人很常被像父親的男人吸引，所以這也不意外吧——你父親也很好女色嗎？」
「完全不會！」
這點完全不像，莉蒂用力否定。
「像的地方是指輕飄飄地難以掌握、一旦做出決定就絕不改變目標，還有擅自行動的部分等等。」
「聽起來像是小瑞克提法爾的翻版呢。」
「似乎就是這樣，我也很驚訝……」
她幾乎不曾打聽過關於父親的事。
但是認真問過之後，似乎是個讓迦拉哈光迴想都會頭痛不已的人物。
「隻不過，他是個當不了壞人的男人」迦拉哈這個評語讓莉蒂有點心痛。
瑞克提法爾已經是個大惡人了。
自己則是他的幫兇。
據說帝國那邊已經開始用「魔王」來形容瑞克提法爾。
大批士兵被殺、遺孀人數驟增、製造戰爭孤兒。
仔細想想，瑞克提法爾究竟毀了多少人的人生？
除了帝國之外，王國中應該也有麵臨如此遭遇的人吧。
「像過去的自己那樣，滿心憎恨瑞克提法爾的人應該也不少。」如此心想的莉蒂傷心低頭。「這樣就全部問過了……吧？」
「——你自己。」
「我嗎？就算聽我的想法也沒什麽意思吧……」
「就當成參考資料說給我們聽聽嘛？」
瑪莉亞隻能點點頭，同意菲莉兒的話。
因為說要問這種事作為參考的人本來就是她。
「這個嘛……」
瑪莉亞充滿威嚴地掃視眾人，然後紅著臉說道：
「一語不發地緊抓住我的手，隻說一句『走吧！』就把我拉走，這樣不錯吧！」
語畢，全場沉默。
瑪莉亞頭上冒著汗，心裏想著「我說錯話了嗎？」
「那個，各位……」
梅裏艾菈打斷了瑪莉亞的話，連連點頭表示同意。
「瑪莉亞大人平時很強勢，所以她反而喜歡這類型的男性呢。不過沒關係，瑪莉亞大人遲早會找到屬於您的良人。」
「小梅裏雅，你似乎想若無其事地，把小瑞克提法爾從我身邊拉開？」
「怎麽會？隻不過，瑞克提法爾很難擔任您的另一半。」
盡管嘴上這麽說，梅裏艾菈卻不禁想像，如果自己也這麽被帶走到時將會如何？
(——這方式似乎很不錯呢)
梅裏艾菈臉上浮起詭異的笑容，開始在床上滾來滾去。
菲莉兒傻眼看著梅裏艾菈的脫序行為，一抬頭便突然對上瑪莉亞的眼睛。
「小菲莉兒……那個……」
「沒問題，人各有所好，瑪莉亞大人喜歡那種類型的男性也不錯。但是梅裏艾菈也沒講錯，若要瑞克提法爾那麽做，的確有點困難。」
「是嗎？我覺得他是相當強勢的男人呢……」
「他的確有強硬的部分，但是沒有拉瑪莉亞大人出門的器量。如果是我們的話，說不定會依當時的心情而帶我們出去吧？」
菲莉兒的分析頗具說服力。
依照瑞克提法爾的個性，他應該不會主動、積極地帶走女性吧？
假如是心意相通到某種程度的對象，說不定會感染到現場的氣氛，進而把人帶走就是了。
「如果瑪莉亞大人想把他教到那種程度的話，我想會教得很辛苦。」
「說、說的也是。」
「沒想到菲莉兒如此了解瑞克提法爾。」瑪莉亞心想。
如果是梅裏艾菈，或許能憑藉戀愛中的少女直覺，進而看透瑞克提法爾的本質，但是沒想到連菲莉兒都能看透。
「對象是小菲莉兒你的話……」
「不可能吧，尤其對象是那個笨蛋。」
被毫不留情地否定了。
瑪莉亞認為她可以說得更委婉一點，不過似乎很難做到。
「如果他做得到的話，我也多少可以安心一點呐。算啦，我也沒打算要他馬上做到，如果可以在十年後做到的話就好了。」
「真是切實的想法啊。」
「在戀人身上追求理想是沒問題，但是結婚對象的話，頂多隻能要求『接近』理想而已吧？戀愛是不真實的夢幻，然而結婚卻是如假包換的現實。」
法莉兒有點鬧別扭地說道。恐怕是想起了某個，連接近理想都有難度的男人之故吧。
盡管瑪莉亞不是那麽了解在場的所有女性，但是她覺得在場所有人之中，最實際考慮自己與瑞克提法爾將來的人非法莉兒莫屬。
即使對瑞克提法爾的評語是「討厭」，她依然很有彈性地去思考，有沒有辦法多喜歡瑞克提法爾一點。
「莉蒂小姐，你覺得呢？」
瑪莉亞嘴巴上是這麽問，不過她心中早有答案了。
目前，應該隻有她見過瑞克提法爾內心深處的一絲半毫。
「——如果瑪莉亞大人真心那麽希望的話，殿下就會照做。畢竟他就是這樣的人。」
「是嗎……謝謝你。」
在莉蒂眼中，瑞克提法爾是可愛的男人。
盡管瑞克提法爾不曾實現她任何一個願望，但是就某方麵來說，他卻給了莉蒂超乎期望的東西。連瑞克提法爾都沒察覺的、存在於自身的可能性。
莉蒂相信那可能性的存在。
「對了，安娜史塔夏大人的話……」
「一起睡午覺。」
安娜史塔夏一邊在紙上塗塗寫寫，一邊迴答道。
對她來說，這是不需要思考的問題，隻是單純陳述事實而已。
瑞克提法爾給了連安娜史塔夏自己都沒發現的東西。
所以對安娜史塔夏來說，自己隻要相信瑞克提法爾就行了。
「嗬嗬，聽起來很快樂呢。」
「一定很快樂。」
安娜史塔夏想像著，自己女兒和瑞克提法爾在黑龍宮花園裏一起入睡的模樣。
那單純是日常生活的一個場景而已。
然而在安娜史塔夏眼中，那種日常生活才是最珍貴的東西。
一家人能像一家人般地生活，那就夠了。
「——」
安娜史塔夏寫完後，把紙收在枕頭底下。
沒人發現她在笑。
「瑞克提法爾。」
當然，也沒人察覺安娜史塔夏想像的家庭風景中，也包含了她自己在內。
女兒、瑞克提法爾、自己以及遲早出世的孫子。
親子兩代的家庭肖像畫、祖孫三代的家庭肖像畫。
四公爵中最無法理解「家庭」這迴事的女性，由於一名青年的緣故，明白了理想的家庭是什麽樣子。