在瑩國，煉術師雖稱為數不多，但也並不稀奇。
盡管充滿高危險性但收入可觀，況且人類本就是崇尚力量的生物。煉術師可以用最快的途徑，得到武力、權力、財力——等數種力量，因而名列熱門行業之流。說穿了，擁有足以抵擋煉獄毒氣的耐性其實就是最顯而易見的一項才能，而天生擁有這份才能的人自然會加以活用。
正因如此，即使死亡率高居不下，煉術師的人數卻沒有大幅度地減少，足夠的市場也造就各種以煉術師為客群的工作與商機。
從最基本的鍵器，也就是附有鍵器的武器製造、販賣、保養維修等，牽扯到數種專業領域。尤其象是被稱為「名品」的特製品，因其高單價及維護的困難度，對經濟的貢獻甚大。另外還有包含護具在內的衣物、專門的日用品，乃至保險這些無形的商品等等，以煉術師為主的商機可說是包羅萬象。
旅社也是其中一種。
一般而言，普通民眾大多對煉術師抱持好惡參半的態度。民眾雖然憧憬這群能夠透過操作鍵器，恣意開啟煉獄之門的特異人士，但僅止於遠觀，若這些怪胎出現在自己身邊，隻會造成無端的困擾。
來自煉獄的毒氣不僅危害健康，更會縮短壽命，煉術師原本就不是什麽正派的行業，何時會開始互相殘殺也沒個準，無論是誰都不想掃到台風尾。
所以像驛站這類聚集大批人潮的地方，可是一點都不歡迎煉術師。站在商人立場，由於煉術師大多居無定所，或是因工作在特定期間內無法迴家，便促使了「煉術師專用旅社」的問世。
相較於一般旅社，煉術師專門旅社的氣氛、構造，甚至座落地點都有明顯的不同。例如：即使互為敵人卻不幸相遇了，在旅社內一樣嚴禁武力行為；房間的構造采用讓毒氣容易流通的材質等等。
在市民區域的東南方——由於靠近灰色街道，凱拉路的治安有些不佳，在此一隅，有間名為「黑豹亭」的煉術師專用旅社。弗格跟艾兒蒂在這裏訂了一間房，當作為期三天的行動棲身處。
房間不大，擺著兩張床，以及一座廉價的梳妝台。由於位在五樓建築的最頂層，所以通風良好，再加上煉獄毒氣比空氣略輕的關係，至少不用連在房內都得穿著「伊祖蘇聖骸布」。弗格由衷感謝當初下訂房間時，連這點都細心考慮到的理查德德。
於是，入住旅社後等待日出，現在是早上十點。
已屆約定的時間，得出去跟尚未認識的同伴打個照麵才行。
這次的任務是為了防範由國外煉術師對匍都市區的大規模破壞行動。詳細內容隻有國家非正式委托的煉術師公會才知情。公會接受委托後，自行募集人選，聽說最後選定了十五個人。
表麵上，弗格跟艾兒蒂也是被選上的平民煉術師。
多虧了諜報部的鞠躬盡瘁，我方已經大略得知敵方的計劃。破壞活動僅是虛名，實際上似乎是想以市民與建築物為擋箭牌，與瑩國的煉術師們決一勝負。但話說迴來，對方也有可能是故意泄漏情報。畢竟他們的目的是要向國內外展示新型鍵器的威力，一定得有人站出來與他們互相抗衡才行。
話說迴來，這還真是令人發噱的預定走向。煉術師們在街上依照計劃互相砍殺——還不若平常跟艾兒蒂一起玩的桌上遊戲來得有現實感。
「好了，我先出去開個會。」
弗格從椅子上起身。
趴在床上看書的艾兒蒂聽到聲音後轉過頭來。
此時她穿著家居服，露背的戰鬥裝與「伊祖蘇聖骸布」因為太過拘束，都暫時收在衣櫃裏。
「……你要出去？」
看向自己的，是艾兒蒂不太高興的表情。
「艾兒蒂就待在這兒，我去就行了。」
市井裏大多是粗鄙的煉術師，嘴巴跟態度都很惡劣，也有動不動就找碴的家夥。一般來說，再說少女煉術師本就非常少見，弗格彷佛已經可以預見他們下流的調侃。
幸好，艾兒蒂似乎也沒有想跟去的意思。
「我知道了。」
心不在焉地迴答後，艾兒蒂再次將注意力放迴剛才在書店買的那本頗具分量的書上。大概還得再看上個半天吧。
以艾兒蒂的觀點來看，這間房間說不定足以媲美天堂。
原本以為艾兒蒂會蠻橫地要求外出，但對她而言所謂的「外麵」，基本上就是街道本身，或者該說，是在那間牢房以外的地方。旅社的房間也算是「外麵」的一種。況且這裏並沒有可怕的陌生人，還能從窗戶眺望天空。
「不可以離開這間房間喔。」
但還是稍微叮嚀一下。畢竟好奇心可是能殺死一隻貓的。
這次艾兒蒂連迴話都省了，隻是輕輕點了點頭。弗格隻好留下一句「我出門了」，便留下艾兒蒂離開房間，準備前往約定的地點-
於是，整整過了五分鍾之後。
艾兒蒂闔上手中的書，隨意丟在床上。
將視線移往不久前弗格帶上的那扇門，滿臉不悅。
「……哼。」
從鼻間哼出一聲，翻身下了床。
「弗格大笨蛋、差勁、假惺惺、保護過度的家夥。」
狠狠數落一頓後，還是揮不去臉上的陰鬱。
其實從一星期前開始，艾兒蒂的心情就一直不太好。
理由當然是方才離開的少年。
事情的起因，就是從弗格撒了謊開始的。上一次的任務結束時，弗格明明說「馬上就能再出門了」，到頭來竟整整等了一個月。
艾兒蒂當然明白外出並不是能隨心所欲的事情，這不是弗格的錯。為了安撫而隨口說出的「馬上」雖然是個超級大謊言，但她本來打算退讓個一百步勉強原諒弗格的。
問題就出在——每次提到這個話題時，弗格的態度。
一副認定她又在無理取鬧，那種先入為主的態度。
雖然沒有明說，但弗格一定是這樣想的，他的表情就說明了一切。艾兒蒂自認還算明白弗格的腦袋在想些什麽。
——人家才沒有耍任性，明明都是弗格不好。
而且弗格還說了很過分的話。「就算不牽著我的手，你也能自己走在街上了吧。」這絕對無法輕易原諒。太不甘心了，他居然把我看得那麽扁。
弗格剛才的態度也一樣，她早就看穿了。
無論是丟下她跑去商議工作也好；不牽著手就不敢上街，把自己當成笨蛋的藐視也罷；還有擅自認定她在耍任性，這一切的種種——全都是因為弗格把自己當作小孩子看待的關係。
牽手有什麽問題嗎？保護淑女本來就是紳士的天職，也是一種使命。這原本就是弗格理所當然應該做的事啊。這件事跟她害怕外麵的世界，根本就一點關係也沒有嘛。
所以艾兒蒂打算讓弗格對自己另眼相看。
必須向弗格證明自己可不是小孩子。不就是獨自外出嘛，這種小事情她一點都不害怕啦。雖然其實心裏又害怕又不安，但事情既然走到這個地步也隻能豁出去了。
艾兒蒂打開衣櫃，取出「伊祖蘇聖骸布」。
惡心的味道竄進鼻腔，象是混合了麝香與雪茄，那氣味令人作惡。不過，似乎隻有艾兒蒂才對它反感，弗格與伊歐好像都沒有感覺。
艾兒蒂強壓下厭惡感硬是穿上它，由於直接套在家居服外頭，她忍不住皺了皺眉。若是搭上戰鬥服可能會稍微好一點，但戰鬥服的剪裁實在太繁複了，她沒辦法一個人著裝。
「……好了。」
自言自語說完後，艾兒蒂旋踵邁開步伐。
她一路走向房門，伸手搭上門把。
雙腳不停打顫，唿吸也急促起來。她知道自己的臉色蒼白，但不知道是因為穿上了「伊祖蘇聖骸布」的關係，或是單純感到害怕。
「我才……不怕呢。」
自我安慰般地輕聲低喃著。
所謂的「外頭」，對艾兒蒂而言就象是個充斥著魑魅魍魎，稀奇古怪的陌生世界。天空與微風、太陽及月亮、街道、草木、建築物，甚至是人類與動物，在故事書中一直是令人心旌向往的憧憬，到底為什麽實體會如此可怕呢？
從天空灑落的光芒眩目得令雙眼剌痛；微風吹過臉頰的觸感使人反胃。植物與動物不是都她創造出來的，卻真實存在著。這一切都說不過去。就連在街上熙攘來往的人群，在她眼中隻是一堆會移動的詭異肉塊。四周沒有牆壁與天花板讓她感到不安，對於從小就在長寬十公尺的監牢中成長的艾兒蒂來說——這一切都超出她所能理解的。
好像快反胃了，腦海一瞬間閃過放棄的念頭，因為她真的好害怕。平常握著弗格的手指因為失去可以依靠的溫暖而顫抖著。隻要能感受到他的溫度，再多的恐懼或不安都會立刻平息的呀。
「……我才不是小孩子，就算沒有弗格，我一個人也沒問題。」
於是，好勝的那一麵占了上風。
一個深唿吸後，艾兒蒂下定決心，一腳踏出房間來到走廊。
視線遊移不定的左右張望著，四樓還有另外兩間房間，她依序觀察了位於左右的兩道房門，走廊上有三扇間距相等的窗戶，右手邊的盡頭是下樓的階梯。
——老實說，走到這裏已經差不多了吧。
原本「外出」的定義應該是順著階梯往下走到一樓，越過櫃台，跨出進入的小們才算數。但是如果被問到自己是否有繼續前進的勇氣，就連能否勉強點頭她都沒個底。
已經走出房門了，目的達成了。快點掉頭迴去吧。不過，這樣就能被弗格誇獎嗎？說不定隻會換來一句「你果然還是不行嘛」的嘲諷。
就在心裏掙紮不已的當下，艾兒蒂的身體猛地一震。
有聲音從樓梯那頭傳來。
重複著「吱嘎吱嘎」的響聲——是有人正在上樓的腳步聲。
「噫……」
喉嚨深處溢出驚慌的呻吟。
艾兒蒂甚至無法樂觀的以為那是弗格迴來了，整個人隻能僵直地杵在原地，手腳卻在瑟瑟發抖。左手無措地在半空中抓撓，傻傻尋求著根本不在自己身邊的弗格手指。
此時，腳步聲毫不留情地愈來愈近，終於——
「……啊。」
終於，與上樓來的那個人四目相交了。
「那東西」率先開了口。
「你好。」
是位少女。
看起來大概十三、四歲，隻跟艾兒蒂差不多大，或者再年幼一些。
（插圖189）
少女一身樸素、方便活動的輕裝打扮。藍色頭發簡單地綁在後腦勺，應該也是出自相同的原因。她的腰間還懸著一把短杖。
艾兒蒂當然不可能接受到這些信息。
不管穿著如何,不分性別與年齡，「那東西」都隻是——外人。
也許是覺得艾兒蒂僵著身體沒有半點動作很奇怪，少女也不禁愣了一下。
她緩緩舉步朝艾兒蒂走去——
「呃，你好。」
然後再次打了招唿。
「嗚……喔。」
喉嚨隻發得出顫抖的嗚咽聲。艾兒蒂壓根不曉得該怎麽迴應才好。
於是少女戰戰兢兢地，朝艾兒蒂問了一聲：
「請問……你也是煉術師吧？」
下意識咽了一口唾沫。
整整花了五秒鍾，艾兒蒂才總算是點點頭當作迴應。
「我也是唷。」
女孩微笑。
難以辨別這個笑容是否有所企圖。
如果是弗格或伊歐，艾兒蒂一定馬上就能看懂對方的情緒；若是父親湯馬斯，光是得到他的笑容，艾兒蒂肯定會開心到無法自已吧。
但除此之外的人就算笑了——哪怕是哭泣亦或生氣——艾兒蒂卻怎麽也無法輕易理解對方的感受。
就像麵對貓或狗、鳥或魚，完全沒辦法感同身受。
對於不可能對等的存在該抱以怎樣的心情？艾兒蒂無法判斷該拿出怎麽樣的身分對待，隻好一昧的把對方歸類成「其他生物」來劃清界線。
這些都肇因於艾兒蒂的體質。
無時無刻從身體散發出的高濃度毒氣讓她無法觸碰他人，對方亦不會與自己有所接觸。隻要體內的煉獄之門還大開著，艾兒蒂的存在對所有生物而言就是掠食者，怎麽可能會有對等的關係。一個連牽手都辦不到的對象，她完全不知道該如何去理解方。
伊歐-特莉努就說過，艾兒蒂其實活得很辛苦。
除了身為血親的湯馬斯之外，隻有一個人即使無法觸碰艾兒蒂，還是成功地在艾兒蒂心中有了一席之地——她花了很長一段時間，用笑容與忠誠，疼惜並憐愛，終於走進艾兒蒂的心房。事實上，艾兒蒂將夥歐的存在從「個人」到進一步認定為「對自己而言很重要的侍女」這段曆程，整整花了將近五年的歲月。
不過那也是唯一的例外，艾兒蒂不曾再與其他外人有深刻的交流。在與伊歐建立感情的過程中，艾兒蒂無法學習到與他人打成一片的方法。
而現在，與以往大相逕庭的例外再次出現。
「啊，都住在這裏了，我說的是廢話吧？」
少女的表情雖然有些困惑，但還是帶著笑容走近艾兒蒂。
七公尺、五公尺、三公尺，停在一公尺左右，剩下最後五十公分的地方。
例外在於——此時艾兒蒂身上正套著「伊祖蘇聖骸布」。
所以少女沒有吐血，臉色也沒有異常，就這麽在艾兒蒂麵前站定。
毒氣本來就不可能被完全淨化，無法徹底消除的少部分會從袖口與領口溢出，更何況艾兒蒂現在並沒有蓋上兜帽。於是理所當然地——
「……奇怪？」
輕輕唿吐著空氣的少女自然會注意到。
「你正在使用煉術嗎？」
見艾兒蒂搖了搖頭，對方雖然露出一張略感驚訝的表情，不過——
「啊，是喔。」
也許她本來就不是那種會對小細節很講究的女生。少女有些羞赧地幹笑兩聲後，「我叫做綺莉葉。你呢？」
沒錯——她這麽問了。
綺莉葉。
在丁字教的發源地，這個名字帶有「祈禱」的意思。
雖然不是第一次聽到別人自我介紹，但還是第一次被要求做自我介紹。
「呃……那個……」
腦袋瓜想了老半天，我該怎麽迴答才好。
「艾兒蒂米希雅」，正打算據實以告，腦海裏突然閃過弗格曾經告誡過，如果哪天被問到名字的話——
「艾……艾兒蒂。」
「艾兒蒂？真是個好名字！」
當然，這是弗格跟伊歐拚命替我想出來的名字。現在比起本名——比起艾兒蒂米希雅這個名字，艾兒蒂讓我更喜歡。
雖然這麽想，但內心裏還是有些惴惴不安，艾兒蒂將視線瞥向綺莉葉的臉孔，但又無法直視對方，隻是用力眨了又眨。
「我在等哥哥迴來。他為了明天晚上的工作去開會了，我留下來負責看行李，你呢？」
「我、我也在看行李……」
「咦……該不會是同一份工作吧？聽說是公會安排的……」
艾兒蒂對這件事並不清楚，隻好微微歪了一下頭。
對工作的內容一無所知，她隻是像以往一樣，照著弗格的指示殺人而已。
沒得到確切的答複，綺莉葉又提高了聲量。
「哥哥似乎沒這麽快迴來，你要不要跟我一起到外麵玩？」
「咦……？」
也許綺莉葉隻是想要轉移話題，難得遇到同齡的煉術師，所以她才隨口邀請打算交個朋友。
但她那一句話——卻讓艾兒蒂的思考迴路徹底當機了。
玩？到外麵去？
大概把沉默當成同意，綺莉葉伸手抓往艾兒蒂的衣袖。唯一意識到的——這是久違的，被除了弗格以外的人，觸碰的感覺。
「欸，走吧。」
「啊！」
艾兒蒂就這樣被拉著走，愣愣望著綺莉葉的後腦勺。
被強迫邁開第一步後，雙腳竟然超出預期地輕快起來-
討論大約進行了兩個小時就結束了。
出席會議的人數略低於預定的十五人，隻有十個人到場。畢竟弗格也沒有帶艾兒蒂，這是可以預期的狀況。
不過，其中一名參加者已經替大家做好了萬全的計劃，剩下的隻需要依照計劃進行人員配置而已，會議本身可以說是非常順利的結束了。
這一次的工作，也找來了幾位厲害的熟麵孔加入。
比較引人注目的，是被稱作「四劍」的雷迪克-梅爾。就如其稱號，他用四把劍當作武器，是個能透過劍靈活操控不同煉術的男人。同時他也是名一流的研究學者，年僅三十一歲就開發出三種獨家煉術，甚至獲得邊獄局認定為是個「命者」。
另外還有遠距離操控炮彈係技術在國內無人可出其右的老狙擊手，亞力士-裏-斯雷吉公爵。
將鍵器與鐵扇結合起舞，並經由其舞步啟動煉術的舞士，肯尼斯-布蘭特。
全身藏滿暗器，傳言僅是擦身而過便會招來死亡的殺手，歐圖-斐伊。
與其強悍及美豔容貌呈對比，個性殘虐無比且一意孤行，擁有「蛇女」、「染血蕩婦」等奇名的克莉絲汀娜.薇恩。
身為雙胞胎因而擅長以連續技夾擊的米妮-戈爾與雷尼.戈爾。
無論哪一個，都是匍都居民們會在茶餘飯後聊到的知名煉術師。而這些高手像這樣群聚一堂，簡直三年難得一見。
當然還有其他一些生麵孔，但從纏繞在他們身上的異樣氣息看來，也不是什麽可以小覷的人物。以這個觀點來說，像雷迪克-梅爾那樣混出名堂的也隻能被當作二流的煉術師。因為真正強大的煉術師，是絕不可能透露自己的名字或存在。沒錯——就像艾兒蒂一樣。
無論如何，聚集了這樣的一群人，行動應該是萬無一失才對。
搞不好這次用不著那麽拚命了，至少可以避免成為大家關注的焦點。如果敵方的腦子沒有太大的問題，應該都會先戒備那些出名的家夥。到時候隻需要乘機從背後幫忙補一刀就行了。
抱著這樣的期盼，弗格踏上迴「黑豹亭」的歸途。
時間已經過正午，艾兒蒂應該餓了吧。
弗格有些擔心旅社提供的午膳是否合艾兒蒂的胃口。因為毒氣會使嗅覺變得遲鈍，煉術師通常偏向比較重口味的料理，而且絕大部分都無法滿足於清淡的食物。
但這個論點對艾兒蒂卻不適用，她不喜歡剌激性的食物。艾兒蒂每天所吸收的濃重毒氣根本不是一般煉術師所能承受的，也因此產生了這樣的特異性。除了淡淡的毒氣芳香之外，她什麽都感覺不到。
雖然有事先交代服務員準備清淡的食物，也不知道對方有沒有聽進去。
抵達凱拉路後，弗格沒有一絲猶豫地走進兩小時前才經過的街道。途中感受到幾道從巷內投射來的銳利目光，這裏的治安一向不太好。何況弗格身上穿的雖然是便宜貨，但仍是貴族服飾，看在貧民眼中無疑是仇人。
不過隻要我還裝配著武器，對方就不敢隨便襲擊吧。他們跟灰色街道的那些家夥不同，生活還沒窮困到得嚐試洗劫煉術師。
雖說如此，但還是與安全一一字相差甚遠。於是弗格也加快了前進的腳步。
轉個彎後，便抵達了旅社所在的小巷子。
「……咦？」
弗格的腳步與思考能力都被迫中斷了。
原因就出在黑豹亭的大門口。
坐著兩名正在玩耍的少女。
她們拿著不知從何處找來的石灰片，在石階上畫出方格，將小石頭堆棧上去。大概是在玩五子棋吧。不對，遊戲的種類不是重點——弗格看著其中一名少女，不禁啞然失聲。
嬌小的身體被黑色外套覆蓋，柔順的銀色長發與雪白肌膚。
「艾兒蒂……？」
不經意叫出名字後，那張正俯視著石堆的臉抬了起來。
「啊，弗格。」
少女起身，拍了拍膝蓋，朝這邊走來。
「好久喔，我肚子餓了。」
「不好意思，馬上就準備午……不對！」
跟艾兒蒂一起玩的女孩到底是誰？
艾兒蒂為什麽沒有待在房間裏？
她是怎麽單獨外出的?是被帶出來的嗎？難道是她自己——？
弗格滿腦子都是疑問，但不知道該先問哪件事，一時之間張口卻無法成言。
最後弗格隻能茫然地愣在原地。艾兒蒂的玩伴一臉不安地走近，彷佛在觀察弗格的臉色，有些靦腆地開口：
「初次見麵。你是弗格先生嗎？」
「……你是誰？」
聽到弗格反問，少女答道：
「我叫綺莉葉，剛剛才跟艾兒蒂成為朋友。」
「什麽……？」
——她說朋友？我沒聽錯吧？
這到底是怎麽迴事。
朋友這種概念，對艾兒蒂而言應該是最無緣的事物才對。
從未有過的感受甚至讓弗格有點頭暈，但當事人卻神色自若地扯著弗格的袖子再次開口：
「我餓了，弗格。」-
旅社的地下室是附有酒吧的餐廳。雖然也能帶迴房間，但因為艾兒蒂堅持要跟綺莉葉一起吃飯，於是決定在餐廳裏用餐。
原本以為持續穿著「伊祖蘇聖骸布」會讓艾兒蒂不太舒服，但她心情好到一點也感覺不出身體上有什麽異狀。雖然說外表看起來跟以往一樣麵無表情。
今天的菜單是麵包、肉湯，還有蒸鰻魚。幸好廚師有記得要處理得清淡一些，艾兒蒂也沒什麽怨言的安靜進食。
一直到了餐點差不多已經吃了一半的時候。
從樓梯下來的其中一名客人，在四處張望後視線停在弗格這一桌，舉步走了過來。綺莉葉是第一個注意到並開口的人：
「啊……哥哥！」
被如此稱唿的對象對著揮手的綺莉葉點點頭，接著移動到座位旁。
是個年齡大約二十上下，身形偏痩，有著一張人畜無害臉孔的青年。
他微笑地頷首致意——
「你好，舍妹承蒙……」
客套寒暄時，他不經意地看了弗格一眼，接著大吃一驚。
「你不是……」
於是弗格也停下用餐的動作，隨即站起身。
「稍早有過一麵之緣了，米歇爾-蘇西先生。」
「嗯？奇怪？弗格先生跟哥哥……」
「是的，我們不久前才剛見過。」
弗格指的是約莫三十分鍾前，那場為了明天的工作所舉行的會議。
綺莉葉的哥哥——米歇爾，也是齊聚一堂的其中一名煉術師。
「還真是巧呢。」
看著米歇爾挑起眉頭一臉驚訝的模樣，弗格淡淡一笑。
「其實也沒那麽出乎意料啊。」
事實上，光是得知綺莉葉的哥哥去參加工作的事前會議，大概就能猜到這個結果了。畢竟這裏是煉術師專用的旅社。在同一天，同樣地點，進行相同工作的同伴住在同一間旅社的可能性本來就很高，更別提對方在與自己同樣的時間外出開會了。巧合，至此，若說是其他的工作反而才奇怪呢。
「不過，我倒沒想到會是你就是了。」
如果隻是單純參加了同一場會議，弗格也不可能把對方的名字都記住。
米歇爾其實就是方才的會議主導者，那個提出作戰計劃的人。不但擁有毫不畏懼身邊那些大人物的過人膽識，更提出讓大家心服口服的嚴密計劃。弗格是真心感到欽佩，所以才牢記了對方的長相與名字。
「真是太難為情了。」
就連個性也很謙虛。
弗格拉開椅子，讓了位個子給米歇爾。
艾兒蒂因這個動作而輕顫一下，抓著弗格的手臂貼得更近了些。能跟綺莉葉相處幾乎算得上是奇跡了，即使是對方的哥哥，對艾兒蒂來說仍屬於外人的範疇。
「你們也是兄妹嗎？」
「唔，是啊。」
弗格點頭，決定對外以這種關係相稱。
「長得不太像呢……啊，若是冒犯到你們我先道歉。本來還以為你們跟我們一樣，我跟綺莉葉沒有血緣關係。兩個人都父母雙亡，這種事滿常見的吧。」
「你們是匍都人嗎？」
既然他說「常見」，弗格便往這個方向猜測詢問。
得到的迴複是肯定的。
「沒錯，我們都來自灰色街道。」
父母雙亡的孤兒，似乎理所當然地以貧民居多。
從娼妓產下的私生子到出身貧窮、最後因撫養不起而被拋棄的小孩等等。幸免被流放到玲無川的嬰兒們，會被有著相同境遇的孩子撿迴，並撫養成人，幫忙幹些順手牽羊、搶劫、撿破爛之類的糊口活兒。雖然都不是什麽正當工作，但在彼此互相照應的日子裏，也有許多因此成為家人的例子。
「我們被當作兄妹養育，剛好兩個人都耐得住毒氣，才能從那樣的生活中脫身。以這點來說，運氣算是不錯的。」
但說到這裏，米歇爾的臉色也有些抑鬱了。
「那個……可能有些冒犯，但你們似乎跟我們『不太一樣』？」
他也注意到弗格身上穿的是貴族服飾。
「不是的。」
弗格隻得苦笑著搖搖頭。
「我身上的衣服隻是裝飾品而已。因為常接到跟大人物相關的工作，打扮成這樣辦事比較方便。今天本來應該穿平常的衣服，但習以為常了就……」
「喔喔，原來是這樣。」
「但我也並非來自灰色街道就是了。不過說到成為煉術師的境遇，大家都相去無幾吧？我跟艾兒蒂也和你們差不到哪裏去。」
弗格隨口編織著台詞，把這個話題朦混過去。
米歇爾似乎也沒有打破沙鍋問到底的意思，「說得也是。」僅是笑著應了一聲。
當然也不是沒有那種生長在中產階級、甚至是貴族世家最後成為煉術師的例子，但寧可舍棄安全與安定的生活而選擇這條艱辛的路，很明顯是異類，其中必定大有文章。尤其那種人不當研究煉術的學者，卻混在街頭成為一名市井煉術師時。
「無論如何，還要請你多幫忙了。其實我還滿擔心的.因為參加者都是一時之選，我實在很緊張。」，
「彼此彼此。」
雖然來自灰色街道，但對方的溫厚性格倒讓弗格有些吃驚，但也鬆了口氣。
同時，還感到一絲罪惡感。
關於明天的戰鬥，弗格其實打算無視命令，直接采取單獨行動。原本他們就是受到王權派議員們的密令前來，與公會無關。為了執行原始任務也必須這麽做。事實上，在米歇爾的作戰計劃中，弗格與艾兒蒂原本就是擔任克莉絲汀娜-薇恩的輔佐——隻不過到時候，他們會丟下這個任務，在作戰途中上演失蹤的戲碼。
雖然有些自以為是，但弗格相信米歇爾的能耐。即使少了兩個無名小卒，憑他指揮時的麵麵倶到，米歇爾一定能采取適當的應變措施。
「總之，明天小心一點吧，希望我們都能好好活下來。」
「嗯，這是當然。」
「艾兒蒂，我們也要加油喔！」
順著哥哥的話，綺莉葉也笑著對艾兒蒂這麽說。
艾兒蒂輕輕點了點頭，臉頰浮現淡淡的笑意。
——如果可以的話……
他真不想結束這段緣分。
原本以為艾兒蒂無法親近任何人，所以對弗格真的嚇了一大跳。也許那隻是他的偏見，或者是自以為是的判斷。
至少，在穿著「伊祖蘇聖骸布」的狀態下，艾兒蒂能短暫卸下名為煉獄之門的伽鎖。可以不傷害到接近自己的人，可以與對方交流。
聖骸布當然不能長時間穿戴，如果知道艾兒蒂原本的樣貌，綺莉葉的心態很可能
有所轉變。但如果持續欺瞞下去，她們應該能培養出友情吧。就算必須經由欺騙、偽裝……但隻要能讓艾兒蒂敞開心扉，讓她變得更像一個人——弗格就想好好珍惜繋住艾兒蒂與綺莉葉的那條命運之繩。
弗格心想，即使必須使出最卑劣的算計。
明天出任務的時候，佯裝敗退搞個行蹤不明。必須避免背叛或放棄任務這種容易被質疑的行動，最好營造出可能已經死亡的假象。接著隻要等待日後有機會再去拜訪米歇爾跟綺莉葉就行了。假裝雖然戰敗但是幸運地活了下來，艾兒蒂也安然無恙。
弗格自己也覺得這是踐踏他人善意的爛方法。
但他的腦子裏隻有一個想法，那便是艾兒蒂的幸福。隻要艾兒蒂能展現笑容，隻要她能得到與一般人無異的平凡幸福，其他的事情一點也不重要。
「艾兒蒂，好吃嗎？」
轉頭對那個緊抓著自己手臂，正默默啃著麵包的少女詢問。她一臉無邪的點點頭，然後開心地朝坐在對麵的朋友開口。
「這個麵包，好像有放什麽奇怪的東西在裏麵耶……綺莉葉，你看。」
「咦，你沒有吃過核桃麵包嗎？」
「沒有，這就是核桃？」
「對啊，很好吃吧？」
弗格微笑看著她們的對話，將湧現的罪惡感壓往內心最深處-
太陽已然西沉，正值夜半時分。
在距離弗格他們留宿的凱拉路以北兩公裏處，米德斯路——一條狹窄且不起眼的小路旁，一間旅社座落於此。
這裏並非煉術師專用的旅社，而是為一般民眾開設的。
今晚有一組約十五人左右的團體入住。
他們穿著一般的服飾，但是五官與發色都異於瑩國人，大半的人都有著拂國或悳國的特征。
本來瑩國人就與住在東方大陸的居民沒什麽太明顯的外表差異。照過去的曆史來看，彼此之間一直有持續交流，如今也理所當然地有些來自國外的移民，所以外表的特征也不過是一種大略的辨識罷了。
所以，這一組客人也隻給人留下「仔細看好象是一團外國人吧」的印象。
再加上多了些的行李與其中幾人不會說瑩國話這兩點，大致可以推測他們是觀光客。不，應該說，一般人也隻能猜到這裏。
就連旅社的員工也沒料想到，這批男女的行李中其實藏有刀劍、弓箭和槍枝等武器，肩膀與胸口都穿戴著簡易的防具。並且，也沒有任何人注意到——他們全部都戴著由半透明的碧綠圓珠串成的手煉。
從今以後也將永遠不會被任何人注意到。
因為在他們的手腕上，已經不再有手煉的蹤跡。
十五人的團體。
每個人——都死在他們各別分配到的床上。這件事在旅社內傳開，已經是隔天中午旅社員工因為退房時間已到而前往通知的時候。
夜半的寂靜掩蓋了他們的死亡。
顯然地，黑夜同樣掩護了將這行人砍殺殆盡，並將他們的碧綠手煉盜走的人。
盡管充滿高危險性但收入可觀，況且人類本就是崇尚力量的生物。煉術師可以用最快的途徑，得到武力、權力、財力——等數種力量，因而名列熱門行業之流。說穿了，擁有足以抵擋煉獄毒氣的耐性其實就是最顯而易見的一項才能，而天生擁有這份才能的人自然會加以活用。
正因如此，即使死亡率高居不下，煉術師的人數卻沒有大幅度地減少，足夠的市場也造就各種以煉術師為客群的工作與商機。
從最基本的鍵器，也就是附有鍵器的武器製造、販賣、保養維修等，牽扯到數種專業領域。尤其象是被稱為「名品」的特製品，因其高單價及維護的困難度，對經濟的貢獻甚大。另外還有包含護具在內的衣物、專門的日用品，乃至保險這些無形的商品等等，以煉術師為主的商機可說是包羅萬象。
旅社也是其中一種。
一般而言，普通民眾大多對煉術師抱持好惡參半的態度。民眾雖然憧憬這群能夠透過操作鍵器，恣意開啟煉獄之門的特異人士，但僅止於遠觀，若這些怪胎出現在自己身邊，隻會造成無端的困擾。
來自煉獄的毒氣不僅危害健康，更會縮短壽命，煉術師原本就不是什麽正派的行業，何時會開始互相殘殺也沒個準，無論是誰都不想掃到台風尾。
所以像驛站這類聚集大批人潮的地方，可是一點都不歡迎煉術師。站在商人立場，由於煉術師大多居無定所，或是因工作在特定期間內無法迴家，便促使了「煉術師專用旅社」的問世。
相較於一般旅社，煉術師專門旅社的氣氛、構造，甚至座落地點都有明顯的不同。例如：即使互為敵人卻不幸相遇了，在旅社內一樣嚴禁武力行為；房間的構造采用讓毒氣容易流通的材質等等。
在市民區域的東南方——由於靠近灰色街道，凱拉路的治安有些不佳，在此一隅，有間名為「黑豹亭」的煉術師專用旅社。弗格跟艾兒蒂在這裏訂了一間房，當作為期三天的行動棲身處。
房間不大，擺著兩張床，以及一座廉價的梳妝台。由於位在五樓建築的最頂層，所以通風良好，再加上煉獄毒氣比空氣略輕的關係，至少不用連在房內都得穿著「伊祖蘇聖骸布」。弗格由衷感謝當初下訂房間時，連這點都細心考慮到的理查德德。
於是，入住旅社後等待日出，現在是早上十點。
已屆約定的時間，得出去跟尚未認識的同伴打個照麵才行。
這次的任務是為了防範由國外煉術師對匍都市區的大規模破壞行動。詳細內容隻有國家非正式委托的煉術師公會才知情。公會接受委托後，自行募集人選，聽說最後選定了十五個人。
表麵上，弗格跟艾兒蒂也是被選上的平民煉術師。
多虧了諜報部的鞠躬盡瘁，我方已經大略得知敵方的計劃。破壞活動僅是虛名，實際上似乎是想以市民與建築物為擋箭牌，與瑩國的煉術師們決一勝負。但話說迴來，對方也有可能是故意泄漏情報。畢竟他們的目的是要向國內外展示新型鍵器的威力，一定得有人站出來與他們互相抗衡才行。
話說迴來，這還真是令人發噱的預定走向。煉術師們在街上依照計劃互相砍殺——還不若平常跟艾兒蒂一起玩的桌上遊戲來得有現實感。
「好了，我先出去開個會。」
弗格從椅子上起身。
趴在床上看書的艾兒蒂聽到聲音後轉過頭來。
此時她穿著家居服，露背的戰鬥裝與「伊祖蘇聖骸布」因為太過拘束，都暫時收在衣櫃裏。
「……你要出去？」
看向自己的，是艾兒蒂不太高興的表情。
「艾兒蒂就待在這兒，我去就行了。」
市井裏大多是粗鄙的煉術師，嘴巴跟態度都很惡劣，也有動不動就找碴的家夥。一般來說，再說少女煉術師本就非常少見，弗格彷佛已經可以預見他們下流的調侃。
幸好，艾兒蒂似乎也沒有想跟去的意思。
「我知道了。」
心不在焉地迴答後，艾兒蒂再次將注意力放迴剛才在書店買的那本頗具分量的書上。大概還得再看上個半天吧。
以艾兒蒂的觀點來看，這間房間說不定足以媲美天堂。
原本以為艾兒蒂會蠻橫地要求外出，但對她而言所謂的「外麵」，基本上就是街道本身，或者該說，是在那間牢房以外的地方。旅社的房間也算是「外麵」的一種。況且這裏並沒有可怕的陌生人，還能從窗戶眺望天空。
「不可以離開這間房間喔。」
但還是稍微叮嚀一下。畢竟好奇心可是能殺死一隻貓的。
這次艾兒蒂連迴話都省了，隻是輕輕點了點頭。弗格隻好留下一句「我出門了」，便留下艾兒蒂離開房間，準備前往約定的地點-
於是，整整過了五分鍾之後。
艾兒蒂闔上手中的書，隨意丟在床上。
將視線移往不久前弗格帶上的那扇門，滿臉不悅。
「……哼。」
從鼻間哼出一聲，翻身下了床。
「弗格大笨蛋、差勁、假惺惺、保護過度的家夥。」
狠狠數落一頓後，還是揮不去臉上的陰鬱。
其實從一星期前開始，艾兒蒂的心情就一直不太好。
理由當然是方才離開的少年。
事情的起因，就是從弗格撒了謊開始的。上一次的任務結束時，弗格明明說「馬上就能再出門了」，到頭來竟整整等了一個月。
艾兒蒂當然明白外出並不是能隨心所欲的事情，這不是弗格的錯。為了安撫而隨口說出的「馬上」雖然是個超級大謊言，但她本來打算退讓個一百步勉強原諒弗格的。
問題就出在——每次提到這個話題時，弗格的態度。
一副認定她又在無理取鬧，那種先入為主的態度。
雖然沒有明說，但弗格一定是這樣想的，他的表情就說明了一切。艾兒蒂自認還算明白弗格的腦袋在想些什麽。
——人家才沒有耍任性，明明都是弗格不好。
而且弗格還說了很過分的話。「就算不牽著我的手，你也能自己走在街上了吧。」這絕對無法輕易原諒。太不甘心了，他居然把我看得那麽扁。
弗格剛才的態度也一樣，她早就看穿了。
無論是丟下她跑去商議工作也好；不牽著手就不敢上街，把自己當成笨蛋的藐視也罷；還有擅自認定她在耍任性，這一切的種種——全都是因為弗格把自己當作小孩子看待的關係。
牽手有什麽問題嗎？保護淑女本來就是紳士的天職，也是一種使命。這原本就是弗格理所當然應該做的事啊。這件事跟她害怕外麵的世界，根本就一點關係也沒有嘛。
所以艾兒蒂打算讓弗格對自己另眼相看。
必須向弗格證明自己可不是小孩子。不就是獨自外出嘛，這種小事情她一點都不害怕啦。雖然其實心裏又害怕又不安，但事情既然走到這個地步也隻能豁出去了。
艾兒蒂打開衣櫃，取出「伊祖蘇聖骸布」。
惡心的味道竄進鼻腔，象是混合了麝香與雪茄，那氣味令人作惡。不過，似乎隻有艾兒蒂才對它反感，弗格與伊歐好像都沒有感覺。
艾兒蒂強壓下厭惡感硬是穿上它，由於直接套在家居服外頭，她忍不住皺了皺眉。若是搭上戰鬥服可能會稍微好一點，但戰鬥服的剪裁實在太繁複了，她沒辦法一個人著裝。
「……好了。」
自言自語說完後，艾兒蒂旋踵邁開步伐。
她一路走向房門，伸手搭上門把。
雙腳不停打顫，唿吸也急促起來。她知道自己的臉色蒼白，但不知道是因為穿上了「伊祖蘇聖骸布」的關係，或是單純感到害怕。
「我才……不怕呢。」
自我安慰般地輕聲低喃著。
所謂的「外頭」，對艾兒蒂而言就象是個充斥著魑魅魍魎，稀奇古怪的陌生世界。天空與微風、太陽及月亮、街道、草木、建築物，甚至是人類與動物，在故事書中一直是令人心旌向往的憧憬，到底為什麽實體會如此可怕呢？
從天空灑落的光芒眩目得令雙眼剌痛；微風吹過臉頰的觸感使人反胃。植物與動物不是都她創造出來的，卻真實存在著。這一切都說不過去。就連在街上熙攘來往的人群，在她眼中隻是一堆會移動的詭異肉塊。四周沒有牆壁與天花板讓她感到不安，對於從小就在長寬十公尺的監牢中成長的艾兒蒂來說——這一切都超出她所能理解的。
好像快反胃了，腦海一瞬間閃過放棄的念頭，因為她真的好害怕。平常握著弗格的手指因為失去可以依靠的溫暖而顫抖著。隻要能感受到他的溫度，再多的恐懼或不安都會立刻平息的呀。
「……我才不是小孩子，就算沒有弗格，我一個人也沒問題。」
於是，好勝的那一麵占了上風。
一個深唿吸後，艾兒蒂下定決心，一腳踏出房間來到走廊。
視線遊移不定的左右張望著，四樓還有另外兩間房間，她依序觀察了位於左右的兩道房門，走廊上有三扇間距相等的窗戶，右手邊的盡頭是下樓的階梯。
——老實說，走到這裏已經差不多了吧。
原本「外出」的定義應該是順著階梯往下走到一樓，越過櫃台，跨出進入的小們才算數。但是如果被問到自己是否有繼續前進的勇氣，就連能否勉強點頭她都沒個底。
已經走出房門了，目的達成了。快點掉頭迴去吧。不過，這樣就能被弗格誇獎嗎？說不定隻會換來一句「你果然還是不行嘛」的嘲諷。
就在心裏掙紮不已的當下，艾兒蒂的身體猛地一震。
有聲音從樓梯那頭傳來。
重複著「吱嘎吱嘎」的響聲——是有人正在上樓的腳步聲。
「噫……」
喉嚨深處溢出驚慌的呻吟。
艾兒蒂甚至無法樂觀的以為那是弗格迴來了，整個人隻能僵直地杵在原地，手腳卻在瑟瑟發抖。左手無措地在半空中抓撓，傻傻尋求著根本不在自己身邊的弗格手指。
此時，腳步聲毫不留情地愈來愈近，終於——
「……啊。」
終於，與上樓來的那個人四目相交了。
「那東西」率先開了口。
「你好。」
是位少女。
看起來大概十三、四歲，隻跟艾兒蒂差不多大，或者再年幼一些。
（插圖189）
少女一身樸素、方便活動的輕裝打扮。藍色頭發簡單地綁在後腦勺，應該也是出自相同的原因。她的腰間還懸著一把短杖。
艾兒蒂當然不可能接受到這些信息。
不管穿著如何,不分性別與年齡，「那東西」都隻是——外人。
也許是覺得艾兒蒂僵著身體沒有半點動作很奇怪，少女也不禁愣了一下。
她緩緩舉步朝艾兒蒂走去——
「呃，你好。」
然後再次打了招唿。
「嗚……喔。」
喉嚨隻發得出顫抖的嗚咽聲。艾兒蒂壓根不曉得該怎麽迴應才好。
於是少女戰戰兢兢地，朝艾兒蒂問了一聲：
「請問……你也是煉術師吧？」
下意識咽了一口唾沫。
整整花了五秒鍾，艾兒蒂才總算是點點頭當作迴應。
「我也是唷。」
女孩微笑。
難以辨別這個笑容是否有所企圖。
如果是弗格或伊歐，艾兒蒂一定馬上就能看懂對方的情緒；若是父親湯馬斯，光是得到他的笑容，艾兒蒂肯定會開心到無法自已吧。
但除此之外的人就算笑了——哪怕是哭泣亦或生氣——艾兒蒂卻怎麽也無法輕易理解對方的感受。
就像麵對貓或狗、鳥或魚，完全沒辦法感同身受。
對於不可能對等的存在該抱以怎樣的心情？艾兒蒂無法判斷該拿出怎麽樣的身分對待，隻好一昧的把對方歸類成「其他生物」來劃清界線。
這些都肇因於艾兒蒂的體質。
無時無刻從身體散發出的高濃度毒氣讓她無法觸碰他人，對方亦不會與自己有所接觸。隻要體內的煉獄之門還大開著，艾兒蒂的存在對所有生物而言就是掠食者，怎麽可能會有對等的關係。一個連牽手都辦不到的對象，她完全不知道該如何去理解方。
伊歐-特莉努就說過，艾兒蒂其實活得很辛苦。
除了身為血親的湯馬斯之外，隻有一個人即使無法觸碰艾兒蒂，還是成功地在艾兒蒂心中有了一席之地——她花了很長一段時間，用笑容與忠誠，疼惜並憐愛，終於走進艾兒蒂的心房。事實上，艾兒蒂將夥歐的存在從「個人」到進一步認定為「對自己而言很重要的侍女」這段曆程，整整花了將近五年的歲月。
不過那也是唯一的例外，艾兒蒂不曾再與其他外人有深刻的交流。在與伊歐建立感情的過程中，艾兒蒂無法學習到與他人打成一片的方法。
而現在，與以往大相逕庭的例外再次出現。
「啊，都住在這裏了，我說的是廢話吧？」
少女的表情雖然有些困惑，但還是帶著笑容走近艾兒蒂。
七公尺、五公尺、三公尺，停在一公尺左右，剩下最後五十公分的地方。
例外在於——此時艾兒蒂身上正套著「伊祖蘇聖骸布」。
所以少女沒有吐血，臉色也沒有異常，就這麽在艾兒蒂麵前站定。
毒氣本來就不可能被完全淨化，無法徹底消除的少部分會從袖口與領口溢出，更何況艾兒蒂現在並沒有蓋上兜帽。於是理所當然地——
「……奇怪？」
輕輕唿吐著空氣的少女自然會注意到。
「你正在使用煉術嗎？」
見艾兒蒂搖了搖頭，對方雖然露出一張略感驚訝的表情，不過——
「啊，是喔。」
也許她本來就不是那種會對小細節很講究的女生。少女有些羞赧地幹笑兩聲後，「我叫做綺莉葉。你呢？」
沒錯——她這麽問了。
綺莉葉。
在丁字教的發源地，這個名字帶有「祈禱」的意思。
雖然不是第一次聽到別人自我介紹，但還是第一次被要求做自我介紹。
「呃……那個……」
腦袋瓜想了老半天，我該怎麽迴答才好。
「艾兒蒂米希雅」，正打算據實以告，腦海裏突然閃過弗格曾經告誡過，如果哪天被問到名字的話——
「艾……艾兒蒂。」
「艾兒蒂？真是個好名字！」
當然，這是弗格跟伊歐拚命替我想出來的名字。現在比起本名——比起艾兒蒂米希雅這個名字，艾兒蒂讓我更喜歡。
雖然這麽想，但內心裏還是有些惴惴不安，艾兒蒂將視線瞥向綺莉葉的臉孔，但又無法直視對方，隻是用力眨了又眨。
「我在等哥哥迴來。他為了明天晚上的工作去開會了，我留下來負責看行李，你呢？」
「我、我也在看行李……」
「咦……該不會是同一份工作吧？聽說是公會安排的……」
艾兒蒂對這件事並不清楚，隻好微微歪了一下頭。
對工作的內容一無所知，她隻是像以往一樣，照著弗格的指示殺人而已。
沒得到確切的答複，綺莉葉又提高了聲量。
「哥哥似乎沒這麽快迴來，你要不要跟我一起到外麵玩？」
「咦……？」
也許綺莉葉隻是想要轉移話題，難得遇到同齡的煉術師，所以她才隨口邀請打算交個朋友。
但她那一句話——卻讓艾兒蒂的思考迴路徹底當機了。
玩？到外麵去？
大概把沉默當成同意，綺莉葉伸手抓往艾兒蒂的衣袖。唯一意識到的——這是久違的，被除了弗格以外的人，觸碰的感覺。
「欸，走吧。」
「啊！」
艾兒蒂就這樣被拉著走，愣愣望著綺莉葉的後腦勺。
被強迫邁開第一步後，雙腳竟然超出預期地輕快起來-
討論大約進行了兩個小時就結束了。
出席會議的人數略低於預定的十五人，隻有十個人到場。畢竟弗格也沒有帶艾兒蒂，這是可以預期的狀況。
不過，其中一名參加者已經替大家做好了萬全的計劃，剩下的隻需要依照計劃進行人員配置而已，會議本身可以說是非常順利的結束了。
這一次的工作，也找來了幾位厲害的熟麵孔加入。
比較引人注目的，是被稱作「四劍」的雷迪克-梅爾。就如其稱號，他用四把劍當作武器，是個能透過劍靈活操控不同煉術的男人。同時他也是名一流的研究學者，年僅三十一歲就開發出三種獨家煉術，甚至獲得邊獄局認定為是個「命者」。
另外還有遠距離操控炮彈係技術在國內無人可出其右的老狙擊手，亞力士-裏-斯雷吉公爵。
將鍵器與鐵扇結合起舞，並經由其舞步啟動煉術的舞士，肯尼斯-布蘭特。
全身藏滿暗器，傳言僅是擦身而過便會招來死亡的殺手，歐圖-斐伊。
與其強悍及美豔容貌呈對比，個性殘虐無比且一意孤行，擁有「蛇女」、「染血蕩婦」等奇名的克莉絲汀娜.薇恩。
身為雙胞胎因而擅長以連續技夾擊的米妮-戈爾與雷尼.戈爾。
無論哪一個，都是匍都居民們會在茶餘飯後聊到的知名煉術師。而這些高手像這樣群聚一堂，簡直三年難得一見。
當然還有其他一些生麵孔，但從纏繞在他們身上的異樣氣息看來，也不是什麽可以小覷的人物。以這個觀點來說，像雷迪克-梅爾那樣混出名堂的也隻能被當作二流的煉術師。因為真正強大的煉術師，是絕不可能透露自己的名字或存在。沒錯——就像艾兒蒂一樣。
無論如何，聚集了這樣的一群人，行動應該是萬無一失才對。
搞不好這次用不著那麽拚命了，至少可以避免成為大家關注的焦點。如果敵方的腦子沒有太大的問題，應該都會先戒備那些出名的家夥。到時候隻需要乘機從背後幫忙補一刀就行了。
抱著這樣的期盼，弗格踏上迴「黑豹亭」的歸途。
時間已經過正午，艾兒蒂應該餓了吧。
弗格有些擔心旅社提供的午膳是否合艾兒蒂的胃口。因為毒氣會使嗅覺變得遲鈍，煉術師通常偏向比較重口味的料理，而且絕大部分都無法滿足於清淡的食物。
但這個論點對艾兒蒂卻不適用，她不喜歡剌激性的食物。艾兒蒂每天所吸收的濃重毒氣根本不是一般煉術師所能承受的，也因此產生了這樣的特異性。除了淡淡的毒氣芳香之外，她什麽都感覺不到。
雖然有事先交代服務員準備清淡的食物，也不知道對方有沒有聽進去。
抵達凱拉路後，弗格沒有一絲猶豫地走進兩小時前才經過的街道。途中感受到幾道從巷內投射來的銳利目光，這裏的治安一向不太好。何況弗格身上穿的雖然是便宜貨，但仍是貴族服飾，看在貧民眼中無疑是仇人。
不過隻要我還裝配著武器，對方就不敢隨便襲擊吧。他們跟灰色街道的那些家夥不同，生活還沒窮困到得嚐試洗劫煉術師。
雖說如此，但還是與安全一一字相差甚遠。於是弗格也加快了前進的腳步。
轉個彎後，便抵達了旅社所在的小巷子。
「……咦？」
弗格的腳步與思考能力都被迫中斷了。
原因就出在黑豹亭的大門口。
坐著兩名正在玩耍的少女。
她們拿著不知從何處找來的石灰片，在石階上畫出方格，將小石頭堆棧上去。大概是在玩五子棋吧。不對，遊戲的種類不是重點——弗格看著其中一名少女，不禁啞然失聲。
嬌小的身體被黑色外套覆蓋，柔順的銀色長發與雪白肌膚。
「艾兒蒂……？」
不經意叫出名字後，那張正俯視著石堆的臉抬了起來。
「啊，弗格。」
少女起身，拍了拍膝蓋，朝這邊走來。
「好久喔，我肚子餓了。」
「不好意思，馬上就準備午……不對！」
跟艾兒蒂一起玩的女孩到底是誰？
艾兒蒂為什麽沒有待在房間裏？
她是怎麽單獨外出的?是被帶出來的嗎？難道是她自己——？
弗格滿腦子都是疑問，但不知道該先問哪件事，一時之間張口卻無法成言。
最後弗格隻能茫然地愣在原地。艾兒蒂的玩伴一臉不安地走近，彷佛在觀察弗格的臉色，有些靦腆地開口：
「初次見麵。你是弗格先生嗎？」
「……你是誰？」
聽到弗格反問，少女答道：
「我叫綺莉葉，剛剛才跟艾兒蒂成為朋友。」
「什麽……？」
——她說朋友？我沒聽錯吧？
這到底是怎麽迴事。
朋友這種概念，對艾兒蒂而言應該是最無緣的事物才對。
從未有過的感受甚至讓弗格有點頭暈，但當事人卻神色自若地扯著弗格的袖子再次開口：
「我餓了，弗格。」-
旅社的地下室是附有酒吧的餐廳。雖然也能帶迴房間，但因為艾兒蒂堅持要跟綺莉葉一起吃飯，於是決定在餐廳裏用餐。
原本以為持續穿著「伊祖蘇聖骸布」會讓艾兒蒂不太舒服，但她心情好到一點也感覺不出身體上有什麽異狀。雖然說外表看起來跟以往一樣麵無表情。
今天的菜單是麵包、肉湯，還有蒸鰻魚。幸好廚師有記得要處理得清淡一些，艾兒蒂也沒什麽怨言的安靜進食。
一直到了餐點差不多已經吃了一半的時候。
從樓梯下來的其中一名客人，在四處張望後視線停在弗格這一桌，舉步走了過來。綺莉葉是第一個注意到並開口的人：
「啊……哥哥！」
被如此稱唿的對象對著揮手的綺莉葉點點頭，接著移動到座位旁。
是個年齡大約二十上下，身形偏痩，有著一張人畜無害臉孔的青年。
他微笑地頷首致意——
「你好，舍妹承蒙……」
客套寒暄時，他不經意地看了弗格一眼，接著大吃一驚。
「你不是……」
於是弗格也停下用餐的動作，隨即站起身。
「稍早有過一麵之緣了，米歇爾-蘇西先生。」
「嗯？奇怪？弗格先生跟哥哥……」
「是的，我們不久前才剛見過。」
弗格指的是約莫三十分鍾前，那場為了明天的工作所舉行的會議。
綺莉葉的哥哥——米歇爾，也是齊聚一堂的其中一名煉術師。
「還真是巧呢。」
看著米歇爾挑起眉頭一臉驚訝的模樣，弗格淡淡一笑。
「其實也沒那麽出乎意料啊。」
事實上，光是得知綺莉葉的哥哥去參加工作的事前會議，大概就能猜到這個結果了。畢竟這裏是煉術師專用的旅社。在同一天，同樣地點，進行相同工作的同伴住在同一間旅社的可能性本來就很高，更別提對方在與自己同樣的時間外出開會了。巧合，至此，若說是其他的工作反而才奇怪呢。
「不過，我倒沒想到會是你就是了。」
如果隻是單純參加了同一場會議，弗格也不可能把對方的名字都記住。
米歇爾其實就是方才的會議主導者，那個提出作戰計劃的人。不但擁有毫不畏懼身邊那些大人物的過人膽識，更提出讓大家心服口服的嚴密計劃。弗格是真心感到欽佩，所以才牢記了對方的長相與名字。
「真是太難為情了。」
就連個性也很謙虛。
弗格拉開椅子，讓了位個子給米歇爾。
艾兒蒂因這個動作而輕顫一下，抓著弗格的手臂貼得更近了些。能跟綺莉葉相處幾乎算得上是奇跡了，即使是對方的哥哥，對艾兒蒂來說仍屬於外人的範疇。
「你們也是兄妹嗎？」
「唔，是啊。」
弗格點頭，決定對外以這種關係相稱。
「長得不太像呢……啊，若是冒犯到你們我先道歉。本來還以為你們跟我們一樣，我跟綺莉葉沒有血緣關係。兩個人都父母雙亡，這種事滿常見的吧。」
「你們是匍都人嗎？」
既然他說「常見」，弗格便往這個方向猜測詢問。
得到的迴複是肯定的。
「沒錯，我們都來自灰色街道。」
父母雙亡的孤兒，似乎理所當然地以貧民居多。
從娼妓產下的私生子到出身貧窮、最後因撫養不起而被拋棄的小孩等等。幸免被流放到玲無川的嬰兒們，會被有著相同境遇的孩子撿迴，並撫養成人，幫忙幹些順手牽羊、搶劫、撿破爛之類的糊口活兒。雖然都不是什麽正當工作，但在彼此互相照應的日子裏，也有許多因此成為家人的例子。
「我們被當作兄妹養育，剛好兩個人都耐得住毒氣，才能從那樣的生活中脫身。以這點來說，運氣算是不錯的。」
但說到這裏，米歇爾的臉色也有些抑鬱了。
「那個……可能有些冒犯，但你們似乎跟我們『不太一樣』？」
他也注意到弗格身上穿的是貴族服飾。
「不是的。」
弗格隻得苦笑著搖搖頭。
「我身上的衣服隻是裝飾品而已。因為常接到跟大人物相關的工作，打扮成這樣辦事比較方便。今天本來應該穿平常的衣服，但習以為常了就……」
「喔喔，原來是這樣。」
「但我也並非來自灰色街道就是了。不過說到成為煉術師的境遇，大家都相去無幾吧？我跟艾兒蒂也和你們差不到哪裏去。」
弗格隨口編織著台詞，把這個話題朦混過去。
米歇爾似乎也沒有打破沙鍋問到底的意思，「說得也是。」僅是笑著應了一聲。
當然也不是沒有那種生長在中產階級、甚至是貴族世家最後成為煉術師的例子，但寧可舍棄安全與安定的生活而選擇這條艱辛的路，很明顯是異類，其中必定大有文章。尤其那種人不當研究煉術的學者，卻混在街頭成為一名市井煉術師時。
「無論如何，還要請你多幫忙了。其實我還滿擔心的.因為參加者都是一時之選，我實在很緊張。」，
「彼此彼此。」
雖然來自灰色街道，但對方的溫厚性格倒讓弗格有些吃驚，但也鬆了口氣。
同時，還感到一絲罪惡感。
關於明天的戰鬥，弗格其實打算無視命令，直接采取單獨行動。原本他們就是受到王權派議員們的密令前來，與公會無關。為了執行原始任務也必須這麽做。事實上，在米歇爾的作戰計劃中，弗格與艾兒蒂原本就是擔任克莉絲汀娜-薇恩的輔佐——隻不過到時候，他們會丟下這個任務，在作戰途中上演失蹤的戲碼。
雖然有些自以為是，但弗格相信米歇爾的能耐。即使少了兩個無名小卒，憑他指揮時的麵麵倶到，米歇爾一定能采取適當的應變措施。
「總之，明天小心一點吧，希望我們都能好好活下來。」
「嗯，這是當然。」
「艾兒蒂，我們也要加油喔！」
順著哥哥的話，綺莉葉也笑著對艾兒蒂這麽說。
艾兒蒂輕輕點了點頭，臉頰浮現淡淡的笑意。
——如果可以的話……
他真不想結束這段緣分。
原本以為艾兒蒂無法親近任何人，所以對弗格真的嚇了一大跳。也許那隻是他的偏見，或者是自以為是的判斷。
至少，在穿著「伊祖蘇聖骸布」的狀態下，艾兒蒂能短暫卸下名為煉獄之門的伽鎖。可以不傷害到接近自己的人，可以與對方交流。
聖骸布當然不能長時間穿戴，如果知道艾兒蒂原本的樣貌，綺莉葉的心態很可能
有所轉變。但如果持續欺瞞下去，她們應該能培養出友情吧。就算必須經由欺騙、偽裝……但隻要能讓艾兒蒂敞開心扉，讓她變得更像一個人——弗格就想好好珍惜繋住艾兒蒂與綺莉葉的那條命運之繩。
弗格心想，即使必須使出最卑劣的算計。
明天出任務的時候，佯裝敗退搞個行蹤不明。必須避免背叛或放棄任務這種容易被質疑的行動，最好營造出可能已經死亡的假象。接著隻要等待日後有機會再去拜訪米歇爾跟綺莉葉就行了。假裝雖然戰敗但是幸運地活了下來，艾兒蒂也安然無恙。
弗格自己也覺得這是踐踏他人善意的爛方法。
但他的腦子裏隻有一個想法，那便是艾兒蒂的幸福。隻要艾兒蒂能展現笑容，隻要她能得到與一般人無異的平凡幸福，其他的事情一點也不重要。
「艾兒蒂，好吃嗎？」
轉頭對那個緊抓著自己手臂，正默默啃著麵包的少女詢問。她一臉無邪的點點頭，然後開心地朝坐在對麵的朋友開口。
「這個麵包，好像有放什麽奇怪的東西在裏麵耶……綺莉葉，你看。」
「咦，你沒有吃過核桃麵包嗎？」
「沒有，這就是核桃？」
「對啊，很好吃吧？」
弗格微笑看著她們的對話，將湧現的罪惡感壓往內心最深處-
太陽已然西沉，正值夜半時分。
在距離弗格他們留宿的凱拉路以北兩公裏處，米德斯路——一條狹窄且不起眼的小路旁，一間旅社座落於此。
這裏並非煉術師專用的旅社，而是為一般民眾開設的。
今晚有一組約十五人左右的團體入住。
他們穿著一般的服飾，但是五官與發色都異於瑩國人，大半的人都有著拂國或悳國的特征。
本來瑩國人就與住在東方大陸的居民沒什麽太明顯的外表差異。照過去的曆史來看，彼此之間一直有持續交流，如今也理所當然地有些來自國外的移民，所以外表的特征也不過是一種大略的辨識罷了。
所以，這一組客人也隻給人留下「仔細看好象是一團外國人吧」的印象。
再加上多了些的行李與其中幾人不會說瑩國話這兩點，大致可以推測他們是觀光客。不，應該說，一般人也隻能猜到這裏。
就連旅社的員工也沒料想到，這批男女的行李中其實藏有刀劍、弓箭和槍枝等武器，肩膀與胸口都穿戴著簡易的防具。並且，也沒有任何人注意到——他們全部都戴著由半透明的碧綠圓珠串成的手煉。
從今以後也將永遠不會被任何人注意到。
因為在他們的手腕上，已經不再有手煉的蹤跡。
十五人的團體。
每個人——都死在他們各別分配到的床上。這件事在旅社內傳開，已經是隔天中午旅社員工因為退房時間已到而前往通知的時候。
夜半的寂靜掩蓋了他們的死亡。
顯然地，黑夜同樣掩護了將這行人砍殺殆盡，並將他們的碧綠手煉盜走的人。