「久等了，尤莉絲。有讓你等很久嗎……」
「沒有，我也才剛抵達而已。能確實在約定時間前抵達，的確值得褒獎——還有你怎麽一副目瞪口呆的模樣。你不知道這讓你的呆臉看起來更呆嗎？」
星期日的天氣好的不得了。
來到會合地點的正門前，綾鬥看到尤莉絲的模樣，整個僵在原地。
黑色與粉紅色搭配的少女風連身洋裝裙擺略短，露在外麵的纖細大腿則包覆在有褶邊花樣的過膝長襪之下。手上拿著一柄短短的洋傘，和平常的形象有別，非常少女。
雖然知道她本來就是美少女，但她的言行舉止卻展現出英勇無畏。因此這種打扮讓人覺得有些微妙。
「……我的臉上有什麽東西嗎？」
「啊，沒有，抱歉！不，該怎麽說呢……和平常的形象差距好大。」
「唔……是、是嗎？」
「嗯，不過很適合你呢。」
「什麽！笨、笨蛋！別說這麽丟臉的事情……！」
尤莉絲別開視線，紅著臉轉過頭去。
「而、而且我隻是隨便抓了幾件本國送來的衣服而已，可不是為了你才挑選的……」
尤莉絲露出不知道是害羞還是生氣的表情，嘴裏嘟囔了一會兒。然後視線移迴綾鬥身上，十分感興趣地說著。
「但是……該怎麽說呢，你換上便服好像也沒比平常好看嘛。」
「這個啊，大概我本來就不帥吧。而且這件也是舊衣服了。」
綾鬥在t恤外頭套了一件七分袖的襯衫，搭配一件牛仔褲，看起來很隨便。
「不會，看起來沒有你說的那麽糟糕……啊，等一下。」
尤莉絲突然靠近綾鬥的臉，伸手摸了摸他的頭發。
「哇哇！你、你做什麽？」
「頭發翹了。真是的，又不是小孩子，怎麽不梳整齊一點呢。」
說著，尤莉絲淘氣地笑了笑。
反觀綾鬥被她突如其來的舉動嚇得心髒怦怦跳。
「好！那我們走吧！」
無從得知尤莉絲是否知道綾鬥的心情，隻見她十分高興地邁開腳步。
asterisk的市街區，主要分為外緣居住區與中央區。
外緣居住區有輕軌電車環狀線經過，連結邊緣部分的港灣區和居住區，甚至是六學園。
相較之下，中央區是以地下鐵為主要運輸工具。似乎是為了防止學生的決鬥影響交通，才會這樣設計。
中央區進一步又劃分為商業區和行政區，其中零星分布著舞台。
尤莉絲和綾鬥來到中央區「星武祭」綜合主舞台前。
「這裏是號稱asterisk最大規模的主舞台，『星武祭』的冠軍戰都是在這裏進行的。」
麵對雄偉的巨蛋建築物，尤莉絲繼續說明。
這裏足足能容納十萬人，在舉辦「星武祭」的時候，總是擠滿了觀眾。
現在依然隨處可見觀光客到處拍紀念照片等的模樣。
「據說這座巨蛋是模仿羅馬競技場，不過已經完全不一樣了。另外還有大規模舞台三座、中規模舞台七座。小規模的野外舞台則多到數不清。」
「哦，原來有這麽多啊。」
「即使在市街區決鬥，原則上也要遵守禮儀，在舞台上進行。不過大家似乎都不遵守。」
「……所以大家都在大馬路上決鬥？」
「嗯。」
「再怎麽說都太危險了吧？」
比方說尤莉絲如果胡亂發動之前那種攻擊，會讓附近瞬間化為焦土吧。
「這裏的居民都有心理準備。觀先客也一樣，如果不在相關保證書上簽名，會連asterisk都無法進入。此外店鋪或住家如果遭到破壞，基本上都會賠償。」
「真是亂來……但我真搞不懂，為什麽大家還是願意爭先恐後來這裏呢。」
「以企業的角度而言，在asterisk開店是基準，還有宣傳作用，所以不得不為。而且根據活動的不同，有可能整個中央區都成為活動舞台呢。」
「換做是我的話，才不想住在這裏呢。」
「我也是。」
尤莉絲苦笑著說。
「好了，接下來要去哪裏？要繼續在這附近逛嗎？」
「不，這樣就可以了。」
「嗯，那麽接下來到行政區，去看看治療院吧。那裏有具備治愈能力的『魔女』或『魔術師』，因此在『星武祭』中受到重傷的選手，將會送到那裏治療。不過為了維持公平性，骨折程度的輕傷就隻有普通治療而已。」
治愈係能力者非常稀少。
因此為了讓任何學園的學生都能平等接受治療，傷者會根據協定，集中到asterisk直轄的治療院。
不過為了預防人手不足，因此隻有性命垂危，或是可能留下後遺症的重症患者，才能接受能力者的治療。
「接下來……對了，去參觀一下再開發區也不錯。那一帶因為有部分變成了貧民窟，成為治安上的隱憂，要是誤闖進去會更危險。」
因為各種理由而在學園混不下去的人，或是從外麵逃進asterisk的「星脈世代」犯罪者，都躲藏在貧民窟。
聽起來讓人不安，不過任何地方隻要聚集這麽多人，都難免會出現這種灰色地帶。
「對了，紗夜曾說過本來想去買東西，結果卻迷路到奇怪的地方。好像有一大堆破舊的大樓和倒閉的店家呢。」
「……那肯定就是再開發區。但是買東西一般不是該去商業區嗎？為什麽會跑到那裏去？」
「紗夜的路癡是出了名的。」
聽到這裏，尤莉絲露出惡作劇的笑容。
「嗬嗬，其實你也經常迷路到奇怪的地方去呢，還有資格說別人？」
「唔……」
這的確是無法反駁的事實。
記得小時候好像發生過好幾次，和紗夜兩人出去玩緒果迷路的糗事。
「那麽接下來……」
「欽，尤莉絲，謝謝你帶我參觀，不過是不是該吃午餐了呢？」
看著尤莉絲開啟空間視窗地圖並沉思，綾鬥提議說。
時間上而言剛剛好。
感覺自己的胃也讚成這個提議。
「嗯……嗯，的確到了吃午餐的時間……」
不過尤莉絲卻有些猶豫不決。
「怎麽了？」
「不，這個……要吃午餐是無妨，但是去哪間店好呢……」
「去商業區的話應該有很多店家吧？遺是說那裏都是很貴的店家呢？」
這裏肯定有許多價位特別高，專門海削觀光客的店家。不過好歹同時也是學園都市，總該有便宜的地方吧。
「不是這個意思，該怎麽說呢。總之……很抱歉！」
結果尤莉絲突然低頭道歉。
「我，這個，很少……應該說幾乎沒有去過商業區。所以碰到這種時候，不知道該帶你去哪間店吃午餐才好。」
「噢，嗯……」
「原本應該帶你參觀的，真是丟臉……不、不是，其實我有先在網路上找過喔！你看！」
說著，尤莉絲從懷裏掏出手機，顯示出一些頁麵。
看來是口碑網站的頁麵。
不過這些頁麵差點讓綾鬥的下巴掉下來。
尤莉絲所找的全都是超高級名店，觀光地價格相較之下根本小巫見大巫。和一般吃午餐的價位相比，大概多了兩個零吧。
而且全都是必須預約才能進去的店。
「……呃，這些店不太合適吧。」
「我、我也知道這些店麵的金額不太親民啊！但是從我聽過的名字去搜尋，隻找到這些結果而已嘛！就算評價再怎麽高，我也不敢隨便帶人到從來沒去過的店啊……」
仔細一看，這些的確都是世界聞名的高級餐廳分店。
也就是三星級，或是同等級的店。
「哈哈，我知道了。那就隨意逛逛，如果看到不錯的店就進去吧。」
「這、這樣好嗎？」
「如果你ok的話。」
「我沒問題。應該說……你、你會生氣嗎？」
「為什麽要生氣？」
看到尤莉絲忐忑地詢問，綾鬥露出不解的表情。
「因為……這很明顯是我準備不周吧？」
看來尤莉絲是非常認真的。
真搞不懂她究竟有多老實。
「之前我就很想問了，你總是這樣直來直往，不覺得很累嗎？」
「……就算你這麽說，但我平常就是這樣，沒辦法。」
尤莉絲鼓起臉頰，將臉撇到旁邊去。
「你總是將所有責任攬在身上，我比較擔心你會受不了而崩潰。」
「我是刻意承受這些重擔的，因為這就是我的生活方式。在我看來，你比較讓人擔心呢。隨隨便便，毫無責任感。你也該稍微背負一點責任吧？這樣會比較腳踏實地喲。」
這番話十分幹脆，卻像針一樣紮在綾鬥的胸口上。
「啊，總之我們先到商業區去看看吧。」
綾鬥有些勉強地改變了話題。
尤莉絲也沒有再繼續說下去。因此兩人直接前往商業區中，最熱鬧的主要大街上。
「哇，好多人呢。」
「嗯，果然是因為假日。」
鋪設整齊的石板路上擠滿了學生。所有人當然都穿著便服，因為看到身上的校徽，才知道他們是學生。在asterisk，學生的義務之一是連假日都必須佩戴校徽。
商業區似乎除了特定時間之外禁止車輛進入，因此現在路上隻有行人而已。
馬路兩旁有各式各樣的店家，這一帶似乎正好是餐飲店的集散地。根據店家外頭張貼的價目表，價格還算親民。
「那就隨便在這附近挑一間吧。」
綾鬥迴頭問，但是卻沒看到尤莉絲的身影。
「……咦？」
左右張望了一會兒，發現鮮豔玫瑰色秀發的尤莉絲佇立在先前路上不遠之處。
「怎麽啦，突然不見你的人影，讓人嚇了一跳呢。」
綾鬥鬆了一口氣。這時尤莉絲突然猛然麵向綾鬥。
「午餐能在這裏吃嗎？」
「這裏……」
尤莉絲所注視的，是一間漢堡連鎖店。雖然它的知名度和尤莉絲在網路上搜尋過的名店差不多，但價格可是天差地遠。
「我是沒關係啦……真的要選這裏嗎？」
「嗯，就是這裏！」
原本以為堂堂公主的她，是因為好奇才選擇這種店，但她點餐和付款的動作卻相當熟練。
綾鬥也點了漢堡、薯條與中杯可樂的套餐，和尤莉絲一起坐在露天座位上。
「這好像是第二次問你了，你真的是公主嗎？」
「……這是什麽意思啊。」
看尤莉絲似乎很熟悉地晈著漢堡。如果真要說的話，就是尤莉絲雙手抓著漢堡的模樣十分可愛。
「因為一般的公主根本不會來漢堡連鎖店吧？」
「那隻是偏見而已。你的眼前就有一個反例，接受事實吧。」
「是沒錯啦……」
綾鬥也啃著自己的薯條，同時靠在椅背上。
就是懷念這種從小吃到大，百分之百全球化的味道。
「——這是朋友們教我的。」
然後尤莉絲以小聲而懷念的語氣說著。
「朋友？」
「我當然有朋友啊。不過不是這裏，而是自己的國家。」
這時候綾鬥突然想起。
「啊，之前的信該不會就是朋友寄給你的吧？」
「呣唔！？」
聽到這句話，尤莉絲似乎梗到喉嚨般臉色發青，同時捶著自己的胸口。
「咳咳、咳咳！你、你怎麽會知道……！」
「尤莉絲真是一目了然呢。」
「唔……！」
這次尤莉絲滿臉通紅地撇過臉去。
臉色一下變紅一下發青，真是忙碌。
「但、但是啊，這種店家在口碑網站上找不到呢，為什麽？」
「當然啊，沒有人會特地登錄這種店吧。」
「為什麽？不是很好吃嗎？」
尤莉絲的表情打從心底感到不可思議。
……果然有些地方不對勁。
「對了——可以討論一些正經的話題嗎？」
「嗯，什麽事？」
綾鬥等尤莉絲吃完漢堡後說。尤莉絲也稍微正經地麵對綾鬥。
「關於你遭到襲擊的事情……」
綾鬥將前兩天克勞蒂雅說的事情幾乎原封不動地告訴尤莉絲。反正也沒有要求綾鬥保密，尤莉絲本人知情的話，會比較容易對應吧。
不過綾鬥並未告訴尤莉絲，克勞蒂雅拜托自己保護她。要是說了肯定會被拒絕。
「原來如此，的確有可能是別校在背後搞鬼。」
尤莉絲邊咬可樂的吸管邊說，同時不太驚訝地點了點頭。
「我可能就是最後的目標吧。所以才不惜現身也要收拾我。」
「就是這樣，所以我覺得你暫時別獨自外出或決鬥比較好……」
「想得美。為什麽我要為了這種卑劣的人而改變自己的行動？」
「……也是。」
早料到她會這麽說了。
「我的行動由我自己決定，我的意誌隻屬於我自己。」
「——哼，還是一樣天不怕地不怕啊。」
這時尤莉絲身後出現巨大的身影。
「……雷士達嗎？想不到你有偷聽別人談話的興趣。」
尤莉絲頭也不迴地嗆聲。
綾鬥也驚訝地抬頭看雷士達。竟然連假日都會在這種地方碰到，這也未免太有緣了。
「哼，你以為我喜歡聽啊，隻是路過啦。」
雷士達的兩個跟班，今天依然跟在他後麵。
「聽說你似乎被神秘襲擊者攻擊呢，大概是平常結下的梁子太多吧。」
「我從來不做任何會和人結怨的事情。」
聽尤莉絲說得斬釘截鐵，雷士達不禁露出厭惡的表情。
「就是這種態度招惹敵人的啦，你知道嗎！」
「不知道。我又沒有做錯任何事，如果還是有人要敵視我，那我就奉陪到底。」
「哼，這麽有自信啊——有膽的話現在就和我比劃吧。」
「要我說幾次你的豆腐腦才記得住？我已經不想再和你交手了。」
「叫你和我決鬥聽不懂嗎！」
雷士達用力拍在桌子上，彷佛要將桌子拍成兩半。
這一聲巨響讓周圍瞬間安靜下來。
「雷、雷士達同學！再怎麽說，未經同意在這裏決鬥不太好吧！」
「對、對啊，雷士達！要是在這裏引發騷動的話，警衛隊會……!」
塞拉斯和蘭迪死命勸阻他，但雷士達卻充耳不聞。
「還是適可而止比較好吧？」
「你給我閉嘴……！」
雷士達瞧也不瞧綾鬥地罵著。
「那可不行。難道你不知道，前幾天尤莉絲被偷襲的情形嗎？」
「你說什麽？」
「現在要是和尤莉絲打架的話，可能會被當成襲擊尤莉絲的犯人同夥喔。」
這句話讓雷士達終於忍不住暴怒。
「少含血噴人了！什麽理由不好找，竟然將我和那種偷偷摸摸的卑鄙小人相提並論！？」
雷士達一邊大吼，同時轉過身來，一把揪起綾鬥的衣領。
「好啊，那我就先揍扁你吧。」
「等等，不好意思，我也不想和你決鬥。」
「什麽？」
「因為我沒有理由接受啊。」
這讓雷士達用力推開綾鬥，盛怒地一拳捶在桌子上。
可憐的桌子這次真的被砸成了兩半。
「你含沙射影說我是卑鄙小人，結果又不敢應戰？你這膽小鬼！」
「隨便你怎麽說。」
但是綾鬥卻滿不在乎地一推六二五。
「你這……！」
「雷士達，冷、冷靜一點！大家都知道雷士達你很強！雷士達不是每次都會堂堂正正擊敗對手嗎！所以別和這種膽小鬼認真啦！」
眼看雷士達高舉著拳頭，身後的蘭迪拚命勸阻他。
「對、對啊！大家都知道的！雷士達同學絕對不會卑鄙到趁別人決鬥時偷襲！」
塞拉斯也連忙助陣。
「唔唔……！」
雷士達雖然一副怒氣未消的表情瞪著綾鬥，但還是轉過身去，一語不發地大跨步離開。
「唿……」
「你還真是老奸巨猾呢。」
看著擦去額頭上汗水的綾鬥，尤莉絲嘴角一揚。
「什麽意思啊？」
綾鬥依然繼續裝傻。
「……算了，不過呢。」
尤莉絲露出微微苦笑的表情站起來，以手上的紙巾擦拭綾鬥的嘴邊。
「嘴上還沾著番茄醬喲。你還真是高深莫測啊。」
* * *
最後，尤莉絲帶領綾鬥參觀完畢，已經日落西山了。
「今天真是謝謝你，尤莉絲。不僅學到不少東西，還很開心呢。」
「是、是嗎……不，我已經說過很多次，這隻是因為欠你人情。所以你沒必要向我道謝。」
兩人走在黃昏時分的街道上，緩緩走向地下鐵車站。
突然，從車站方向傳來一陣騷動。
「嗯？怎麽了？」
走近一看，似乎是兩群學生在吵架，彼此互相大吼與叫囂。數一數大約有十來人。
旁邊有些距離老遠的人等著看熱鬧，不過多數人似乎都不想牽扯其中，加快了腳步經過。
「那是雷渥夫的學生。他們還是一樣，老做些蠢事。」
雷渥夫黑學院以六學園中最為好戰而聞名。校風以勝利為絕對優先，幾乎沒有校規可言。
因此雷渥夫有不少品行不良的學生。根據資料統計，盤據在貧民窟的中輟組多半都是出身雷渥夫。
「好像是兩群人馬起衝突呢……啊，動手了。」
看起來像是老大的學生被另一群的學生推開，導致雙方人馬同時亮出武器。
想下到在轉眼間，雙方人馬從口角演變成大亂鬥。
不少人往四周散開，到處開始找人決鬥。
「……糟糕，我們被包圍了。」
「咦？」
綾鬥正想問怎麽迴事時，手持煌式武裝短劍的學生突然從背後一劍捅過來。
「哇噢！」
雖然綾鬥以輕巧的步伐躲開攻擊，但剛才擺明是衝著綾鬥來的。
不過該學生隨即混入大亂鬥內而消失無蹤。
不知不覺中，綾鬥和尤莉絲被四周小規模衝突的雷渥夫學生包圍了。
「雷渥夫的笨蛋們在路上偷襲別人時常用這種手段。像這樣趁著亂鬥時包圍目標，給予對方教訓。最後再假裝成『目標不小心被亂鬥波及』就行了。不過我也是頭一次遇到呢。」
說著，尤莉絲同時迎戰襲擊而來的學生。
這麽說來，剛才的口角本身也是一種前置作業吧。
四周所有短兵相接的學生，打鬥看起來都很假。而且他們還不時以銳利的眼神窺伺著綾鬥和尤莉絲。
「……想不到他們還這麽大費周章呢。」
「他們應該都申請過正規的決鬥手續。就算被移送警衛隊，也可以找到理由開脫。」
縱使依然會受到懲罰，不過似乎比一般的懲罰輕多了。
「這麽說來，之前襲擊尤莉絲的人是雷渥夫派來的嗎？」
「不，那種小癟三隻要有錢，什麽肮髒事都做。因此未必是他們——嘿喲！」
尤莉絲一邊躲開飛過來的煌式武裝飛箭，同時露出不懷好意的笑容。
「更何況這些人，全都是不入流的貨色。」
「呃，那該怎麽辦呢？」
雖然可以猜得到答案，但還是問一下。
「那還用說，這種情況是明顯的正當防衛。先揍他們一頓再追問。」
「其實我有點提不起勁……」
這場亂鬥八成也是設計讓尤莉絲露出破綻的吧。
襲擊者可能已經躲在某處準備動手了。
「別擔心。這種程度的貨色，我就算保持警戒也足以烤熟他們了。」
火炎在尤莉絲的身邊飛舞。
「……將你們烤個半熟就好。」
同時先警告現場的人。
* * *
實際上，雷渥夫的學生們武藝都不怎麽樣。
絕大多數都已經渾身冒白煙，倒在地上。
似乎有幾人逃了出來。聽到他們大喊「她不是『華焰魔女』嗎！」或是「我、我沒聽說她這麽強啊！」之類的話，看來連自己攻擊的目標是誰都不知道。
「哼，連讓我熱身都不夠。」
尤莉絲一撥頭發，絲毫不理會眼前屍橫遍野的光景，瞪了綾鬥一眼。
「——還有你那是怎麽迴事啊？」
「什、什麽怎麽迴事？」
「為什麽剛才的戰鬥這麽遜啊！連這種貨色都擺不平嗎？」
也難怪尤莉絲會生氣。
收拾掉這些癟三的幾乎都是尤莉絲，綾鬥光是閃躲來自四麵八方，糾纏不休的攻擊就十分勉強了。
雖然每個人的武藝都不怎麽樣，但身陷包圍也會雙拳難敵四手。
「縱使你不滿意，但剛才那就是我的極限了。」
「……」
尤莉絲一臉訝異地盯著綾鬥看，然後深深歎了一口氣。
「看來是我太看得起你了。」
她的聲音明顯透露著失望。
不過綾鬥也隻能苦笑以對。
「算了，總之得先從這些人的嘴裏問出情報來。」
尤莉絲巡視幾個倒在地上的雷渥夫學生之後，抓起一個留著龐克頭的人。記得他是其中一群人的老大。
「喂，你還要裝睡到什麽時候，給我起來。不然我就從發根燒光你的雞冠頭。」
「咿咿——！」
恫嚇效果似乎十分顯著，龐克頭學生連忙睜開眼睛。
「簡單迴答我，是誰指示你們做這種事的？」
「我、我什麽都不知道！隻是有人叫我們給你們一點教訓而已！我沒問對方原因！」
「委托你們的人長什麽模樣？」
「一身黑衣，身材高大的大塊頭。我真的沒看見他的長相！」
「記得聲音嗎？」
「聲、聲音？不，不知道。」
「難道你沒聽過他的聲音嗎？」
「不、不是這樣啦。那家夥一句話都沒說過。指令寫在和錢一起送來的一張紙上。」
「紙上……？另外還有寫些什麽嗎？」
「寫說這是前金，確認事成後再付後謝。」
「確認事成……」
尤莉絲似乎在沉思，突然龐克頭眼睛瞪得大大的。
「就、就是他！那家夥！是那家夥拜托我們的！」
「！」
就在綾鬥和尤莉絲看過去的同時，人影隨即逃進巷子內。
雖然隻瞥到一眼，但可以肯定是全身黑衣的壯漢。
「站住！」
尤莉絲立刻衝上前追趕。
「尤莉絲！深追很危險啊！」
雖然尤莉絲聽到聲音的瞬間有迴頭，但卻未停下腳步。
由此可見她十分生氣吧。原本的尤莉絲應該不會做出如此掉以輕心的舉動。
這正是襲擊者期盼已久的破綻。
「什麽！」
早就埋伏好的壯漢，揮舞戰斧劈向衝進巷子裏的尤莉絲。
尤莉絲立刻往旁邊跳，可是另一名黑衣男子立刻發動襲擊。
他的手上握著煌式武裝的來福槍。
「唔……！」
尤莉絲在地上翻滾了一圈，勉強躲過傾注而下的光彈之雨。
她的反射神經真是驚人。
（好，這樣應該來得及！）
正當綾鬥準備衝進尤莉絲和男子之間的瞬間——
「！？」
綾鬥的視線瞧見大樓屋頂上有人影。
還有一個全身黑衣的男子，在大樓屋頂上手持十字弓型煌式武裝蓄勢待發。
（第三人……！）
而且他瞄轉的對象不是尤莉絲。
——而是綾鬥。
發射的光之箭矢，彷佛劃破空氣般衝向綾鬥。
以冷不防的偷襲而言，時機堪稻完美。
眼看自己無法完全躲開的綾鬥，連忙用煌式武裝的發動體擋住了這一擊。
衝擊力彈飛了發動體的外殼，碎片撕裂了綾鬥的衣服。幸好箭矢並未貫穿發動體停了下來，不過這麽一來肯定報銷了吧。
「唿……」
這些襲擊者真的很擅長偷襲。他們的個性一定陰險到不行。
「喂，你沒事吧！？」
「還好啦，隻是衣服破了。」
綾鬥苦笑麵對一臉嚴肅趕來的尤莉絲，同時環顧四周。襲擊者早已不見身影。
真是的，他們腳底抹油的速度還真快。
剛才還倒在地上的雷渥夫學生們，也三三兩兩逃離了現場。
「……警衛隊差不多要趕來了，我們也趕快離開吧。」
「這樣好嗎？」
「雖然我們不至於因此被怪罪，但是說明來龍去脈太麻煩了。而且好不容易快掌握線索，卻殺出三個程咬金，實在太讓人不爽了。」
說著，尤莉絲的眼神燃起熊熊怒火。
「被對手偷襲這麽多次，不親手教訓對方我咽不下這口氣。」
「……被偷襲的是你耶。別太亂來好嗎？」
「哼。」
不知道能不能將她的迴答視為肯定呢。
總之無論如何，還是得向克勞蒂雅報告這些事情。
「話說迴來，等一下你還有時間嗎？」
「咦？呃，要說時間是有啦……」
天色已經暗了下來。尤莉絲彷佛在打量綾鬥的模樣般目不轉睛盯著，然後開口。
「那就來我房間一趟吧。」
「……咦？」
* * *
雖然是尤莉絲主動邀請，總不能光明正大從女生宿舍正門進入吧。
「打擾了……總覺得愈來愈熟練的自己真是討厭。」
結果這次綾鬥還是從窗子爬進尤莉絲的房間。
就算第一次不是故意的，這也足第三次了。
要是被傳說中的女生宿舍警衛隊發現的話……想到就冷汗直流。
「嗯，來了嗎？不好意思，再等我一下。」
早一步迴到房間的尤莉絲似乎在找東西，躲在房間的角落裏窸窸窣窣。綾鬥隻好坐在窗台上眺望房間，她的房間也相當寬敞。
應該和克勞蒂雅一樣，享有「始頁十二人」的優渥待遇吧。
不過兩人房間的氣氛差很多。
尤莉絲的房間裏，最引人注目的就是植物。
隨處可見的花盆和盆栽，讓房間化為小型植物園。不過盆栽的擺設似乎精心設計過，不會影響到動線。其中剛好有幾盆正開著漂亮的花，光是看著就讓人心平氣和。
「……上次根本沒有時間仔細觀察房間呢。」
畢竟上次映入眼簾的景象，肌膚占了大半比例。
話說當時尤莉絲的模樣是——
「嗯，找到了。」
「哇！抱、抱歉！」
「……為何要道歉？」
尤莉絲疑惑地歪著頭。
「啊，不是啦……對了，找我來有什麽事嗎？」
這句話並非轉移話題，隻是單純詢問。
雖然距離熄燈還有一段時間，但是太陽早就下山了。之前去找克勞蒂雅也是這樣，這種時間獲邀進女生房間，容易讓人想入非非。
「嗯，那就速戰速決吧——趕快將衣服脫下來。」
「脫下來！？」
這句話讓綾鬥退避三舍，差一點從窗台上跌下去。
「咦，呃，這個，尤，尤尤尤莉絲？」
「你在怕什麽啊？趕快將衣服脫掉……」
說到這裏，尤莉絲也終於察覺到不對勁。隻見她的臉頰愈來愈紅。
「笨、笨蛋！你你你你在想什麽啊！不是那種事情，我要幫你修補破掉的衣服啦！」
「衣服……？」
這時候綾鬥才發現。
剛才遭到襲擊的時候，身上的衣服應該破了不少地方。
「修補啊，尤莉絲懂得裁縫嗎？」
「不是裉擅長——但也不至於一竅不通。」
尤莉絲露出不悅的神情。
「因為我也有一部分責任，我可不想再欠你人情了。」
「這麽說的話，也是啦。」
綾鬥乖乖脫下襯衫交給尤莉絲。
尤莉絲從裁縫組合中取出針線，開始以不太靈活的手勢，一針一線地縫著。
她的縫補技術的確不高明，但也並非絲毫沒有經驗。
「該不會這也是朋友教你的吧？」
「……猜的真準。」
尤莉絲默默縫著衣服，頭也不抬地說。
「還好啦。」
綾鬥又望著她的手邊看了一會兒，確定不需要擔心之後，再一次環視整間房間。
和克勞蒂雅不一樣，尤莉絲的房間沒有隔間。但以單一房間的大小而言，這裏寬敞多了。似乎有確實打掃過，整理得很幹淨。
床的旁邊有張堅固的書桌，桌上角落的小花瓶裏插著玫瑰花。同時旁邊擺了一張現在很罕見的照片。
綾鬥感興趣地靠近一看，照片裏的人是看起來像修女的女性，以及年齡差距很大的孩子們。從穿著打扮來看，他們的生活似乎不太優渥。
其中卻有一個小孩明顯和其他人不一樣。雖然模樣和其他孩子們一樣樸素，但是從照片中就看得出來，出身自不同的成長環境。
即便如此，少女依然和其他孩子們一樣無憂無慮地笑著——她的亮麗玫瑰色秀發十分顯眼。
「欸，尤莉絲。你的朋友該不會……就是這些孩子吧？」
「嗯……？討、討厭！你隨便亂看什麽啊！」
尤莉絲慌張地跑過來，從綾鬥手中搶過照片。
「照片正中央的女孩是尤莉絲吧。」
「……」
尤莉絲以銳利的眼神瞪著綾鬥，隨即歎了一口氣，將照片放迴桌子上。
「——沒錯，這張照片裏的孩子們的確是我的朋友。」
說著，尤莉絲再度坐迴椅子上繼續修補。
「別看我現在這樣，小時候可是野得很呢。」
「現在這樣？」
不對，她說小時候的她？那麽現在……
「有什麽意見嗎？」
「……沒有，你繼續說吧。」
「哼……總之，我小時候經常偷偷溜出宮殿。大概是因為太無聊吧。更何況我雖然有王族血脈，但卻是旁支的分係。因為王權再興的時候，主要家係的血脈幾乎都不在了，才會輪到我們家族出頭。」
尤莉絲並末停下手邊的動作，淡淡地說著。
「不過某一天，我跑到比平常遠一點的地方，結果卻迷路了。在路上晃著晃著，不小心跑進了貧民窟。萊澤塔尼亞的治安雖然沒有那麽糟，但是家境富裕的小孩獨自在這種地方徘徊，下場可想而知吧。」
「你那時候的力量呢？」
「頂多隻能發出像打火機的火焰，完全派不上用場。不，就算當時我有更強的火焰能力，但我絲毫沒有打架經驗，應該也派不上用場。當時我被一群壞人盯上，拐進小巷子裏，隻能無助地哭泣。就在千鈞一發之際——救了我的人就是她們。你能體會我當時的心情嗎？她們就像是我的救命英雄。」
尤莉絲的聲音中，流露出強烈的懂憬之意。
不隻以前這麽想，現在的尤莉絲肯定也這麽認為。
「迴到宮殿調查之後，得知她們是貧民窟某間孤兒院的孩子。之後我隻要一溜出宮殿，就會跑去找她們。一開始她們當然很疏遠我，但在我的堅持之下，後來我們成為好朋友。」
不知不覺中，尤莉絲轉變成懷念的語氣。
「那些孩子當時知道你是公主嗎？」
「不，我那時沒有告訴她們。修女們當然早就知道了……」
「那你的家人呢？」
「周遭的人當然頗有微詞，但那時候我的父母已經去世，所以我一點都不在意。」
「咦……？」
「嗯？噢，你不知道嗎？現在的萊澤塔尼亞國王是我的哥哥，上一任則是我的父母——但我對雙親的印象已經十分模糊了。」
「原來是這樣……」
綾鬥也幾乎不記得母親了。因此很了解碰到這種時候，找不到能安慰對方的話。
「調查過後我很驚訝，原來那間孤兒院是以媽媽建立的基金所創設的。讓人感覺到緣分的奇妙呢。」
說到這裏，尤莉絲卻突然停下手來。
「可是媽媽的基金早已告罄。每年都有新的孤兒，因此資金調度一年比一年困難。所以我才會來到這裏。這次輪到我幫助那些孩子——同時保護她們了。可悲的是，那些孩子們現在最需要的就是錢。」
「可、可是……」
「不過我先聲明，沒有人叫我這麽做。這是我個人的意誌，為了我自己，做我現在想做的事情而已。」
尤莉絲斬釘截鐵說著，眼神非常堅定。
這也難怪，沒有人要求她這樣做。尤莉絲就是這樣的女孩。
不過綾鬥想問的問題不是這個。
「我不是這個意思，難道你沒有其他方法嗎？」
「其他方法？」
「就是……其他籌錢的管道啊。你不是自己國家的公主嗎？」
尤莉絲聳聳肩迴答。
「哼，那個國家根本沒有我能自由運用的資金。王族的活動資金可是從議會製定的年費中籌措的喲。那個國家早就變成了統合企業財團的傀儡，根本不會許可毫無利益可言的社會福利事業，更何況媽媽的基金也是因為這樣才遭到廢除。國民對此都冷漠以對。」
統合企業財團以經濟活動為最優先。
因此他們甚至不惜改變每個人的價值倫理觀念。
他們耗費長時間煽動輿論，一點一滴對民眾洗腦。
——這座都市就是具體實例。
「他們肯花錢在我身上，但我卻沒有能自由運用的資金。所以我隻能靠自己賺取。幸好我具備『魔女』的才能，王女的身分似乎也讓我在入學時有加分效果。這些裝飾用的頭銜的確滿有用的。」
尤莉絲邊說邊自嘲地低聲笑著。
「這座都市既低劣又無趣。讓學生們彼此決鬥，全世界還為此著迷。欲望充斥在所有角落，吞噬一切後變得既醜陋又肥大，大到無以複加。但也正因如此，這裏是距離任何願望最近的地方。我要在這裏實現我的願望——這就是我戰鬥的理由。」
說到這裏，尤莉絲攤開手上的襯衫。
有點……不，其實縫得歪七扭八，不過至少做了最低限度的修捕。
「好！你就這樣帶著迴去吧。」
「……嗯，謝謝你。」
「這樣我就不欠你人情了喲。」
「我知道啦。」
而且這裏原本就不宜久留。
這時候，綾鬥發現書桌角落摺疊整齊的手帕。
那條手帕就是尤莉絲與綾鬥相遇的契機。綾鬥現在多少能明白，那條手帕是哪裏來的。
尤莉絲似乎也注意到綾鬥的視線，邊微笑邊輕輕拿起手帕。
「嗯，這是以前孤兒院的朋友們送給我的生日禮物。上麵有大家的刺繡——最難看的這一個，就是我的好朋友刺的。」
對方一定是尤莉絲相當重要的朋友。
最後她靦腆地笑著說「這是我的寶物」，同時將手帕放迴原處。
綾鬥覺得逗趣的同時，感覺到內心深處傳來沉重的痛楚。
重要的對象，要保護的事物——自己的使命。
「那就明天見啦。」
披上襯衫的綾鬥微微揮手道別，然後從窗戶跳出去。
（……戰鬥的理由嗎？）
綾鬥在心中簡短地低喃。
「沒有，我也才剛抵達而已。能確實在約定時間前抵達，的確值得褒獎——還有你怎麽一副目瞪口呆的模樣。你不知道這讓你的呆臉看起來更呆嗎？」
星期日的天氣好的不得了。
來到會合地點的正門前，綾鬥看到尤莉絲的模樣，整個僵在原地。
黑色與粉紅色搭配的少女風連身洋裝裙擺略短，露在外麵的纖細大腿則包覆在有褶邊花樣的過膝長襪之下。手上拿著一柄短短的洋傘，和平常的形象有別，非常少女。
雖然知道她本來就是美少女，但她的言行舉止卻展現出英勇無畏。因此這種打扮讓人覺得有些微妙。
「……我的臉上有什麽東西嗎？」
「啊，沒有，抱歉！不，該怎麽說呢……和平常的形象差距好大。」
「唔……是、是嗎？」
「嗯，不過很適合你呢。」
「什麽！笨、笨蛋！別說這麽丟臉的事情……！」
尤莉絲別開視線，紅著臉轉過頭去。
「而、而且我隻是隨便抓了幾件本國送來的衣服而已，可不是為了你才挑選的……」
尤莉絲露出不知道是害羞還是生氣的表情，嘴裏嘟囔了一會兒。然後視線移迴綾鬥身上，十分感興趣地說著。
「但是……該怎麽說呢，你換上便服好像也沒比平常好看嘛。」
「這個啊，大概我本來就不帥吧。而且這件也是舊衣服了。」
綾鬥在t恤外頭套了一件七分袖的襯衫，搭配一件牛仔褲，看起來很隨便。
「不會，看起來沒有你說的那麽糟糕……啊，等一下。」
尤莉絲突然靠近綾鬥的臉，伸手摸了摸他的頭發。
「哇哇！你、你做什麽？」
「頭發翹了。真是的，又不是小孩子，怎麽不梳整齊一點呢。」
說著，尤莉絲淘氣地笑了笑。
反觀綾鬥被她突如其來的舉動嚇得心髒怦怦跳。
「好！那我們走吧！」
無從得知尤莉絲是否知道綾鬥的心情，隻見她十分高興地邁開腳步。
asterisk的市街區，主要分為外緣居住區與中央區。
外緣居住區有輕軌電車環狀線經過，連結邊緣部分的港灣區和居住區，甚至是六學園。
相較之下，中央區是以地下鐵為主要運輸工具。似乎是為了防止學生的決鬥影響交通，才會這樣設計。
中央區進一步又劃分為商業區和行政區，其中零星分布著舞台。
尤莉絲和綾鬥來到中央區「星武祭」綜合主舞台前。
「這裏是號稱asterisk最大規模的主舞台，『星武祭』的冠軍戰都是在這裏進行的。」
麵對雄偉的巨蛋建築物，尤莉絲繼續說明。
這裏足足能容納十萬人，在舉辦「星武祭」的時候，總是擠滿了觀眾。
現在依然隨處可見觀光客到處拍紀念照片等的模樣。
「據說這座巨蛋是模仿羅馬競技場，不過已經完全不一樣了。另外還有大規模舞台三座、中規模舞台七座。小規模的野外舞台則多到數不清。」
「哦，原來有這麽多啊。」
「即使在市街區決鬥，原則上也要遵守禮儀，在舞台上進行。不過大家似乎都不遵守。」
「……所以大家都在大馬路上決鬥？」
「嗯。」
「再怎麽說都太危險了吧？」
比方說尤莉絲如果胡亂發動之前那種攻擊，會讓附近瞬間化為焦土吧。
「這裏的居民都有心理準備。觀先客也一樣，如果不在相關保證書上簽名，會連asterisk都無法進入。此外店鋪或住家如果遭到破壞，基本上都會賠償。」
「真是亂來……但我真搞不懂，為什麽大家還是願意爭先恐後來這裏呢。」
「以企業的角度而言，在asterisk開店是基準，還有宣傳作用，所以不得不為。而且根據活動的不同，有可能整個中央區都成為活動舞台呢。」
「換做是我的話，才不想住在這裏呢。」
「我也是。」
尤莉絲苦笑著說。
「好了，接下來要去哪裏？要繼續在這附近逛嗎？」
「不，這樣就可以了。」
「嗯，那麽接下來到行政區，去看看治療院吧。那裏有具備治愈能力的『魔女』或『魔術師』，因此在『星武祭』中受到重傷的選手，將會送到那裏治療。不過為了維持公平性，骨折程度的輕傷就隻有普通治療而已。」
治愈係能力者非常稀少。
因此為了讓任何學園的學生都能平等接受治療，傷者會根據協定，集中到asterisk直轄的治療院。
不過為了預防人手不足，因此隻有性命垂危，或是可能留下後遺症的重症患者，才能接受能力者的治療。
「接下來……對了，去參觀一下再開發區也不錯。那一帶因為有部分變成了貧民窟，成為治安上的隱憂，要是誤闖進去會更危險。」
因為各種理由而在學園混不下去的人，或是從外麵逃進asterisk的「星脈世代」犯罪者，都躲藏在貧民窟。
聽起來讓人不安，不過任何地方隻要聚集這麽多人，都難免會出現這種灰色地帶。
「對了，紗夜曾說過本來想去買東西，結果卻迷路到奇怪的地方。好像有一大堆破舊的大樓和倒閉的店家呢。」
「……那肯定就是再開發區。但是買東西一般不是該去商業區嗎？為什麽會跑到那裏去？」
「紗夜的路癡是出了名的。」
聽到這裏，尤莉絲露出惡作劇的笑容。
「嗬嗬，其實你也經常迷路到奇怪的地方去呢，還有資格說別人？」
「唔……」
這的確是無法反駁的事實。
記得小時候好像發生過好幾次，和紗夜兩人出去玩緒果迷路的糗事。
「那麽接下來……」
「欽，尤莉絲，謝謝你帶我參觀，不過是不是該吃午餐了呢？」
看著尤莉絲開啟空間視窗地圖並沉思，綾鬥提議說。
時間上而言剛剛好。
感覺自己的胃也讚成這個提議。
「嗯……嗯，的確到了吃午餐的時間……」
不過尤莉絲卻有些猶豫不決。
「怎麽了？」
「不，這個……要吃午餐是無妨，但是去哪間店好呢……」
「去商業區的話應該有很多店家吧？遺是說那裏都是很貴的店家呢？」
這裏肯定有許多價位特別高，專門海削觀光客的店家。不過好歹同時也是學園都市，總該有便宜的地方吧。
「不是這個意思，該怎麽說呢。總之……很抱歉！」
結果尤莉絲突然低頭道歉。
「我，這個，很少……應該說幾乎沒有去過商業區。所以碰到這種時候，不知道該帶你去哪間店吃午餐才好。」
「噢，嗯……」
「原本應該帶你參觀的，真是丟臉……不、不是，其實我有先在網路上找過喔！你看！」
說著，尤莉絲從懷裏掏出手機，顯示出一些頁麵。
看來是口碑網站的頁麵。
不過這些頁麵差點讓綾鬥的下巴掉下來。
尤莉絲所找的全都是超高級名店，觀光地價格相較之下根本小巫見大巫。和一般吃午餐的價位相比，大概多了兩個零吧。
而且全都是必須預約才能進去的店。
「……呃，這些店不太合適吧。」
「我、我也知道這些店麵的金額不太親民啊！但是從我聽過的名字去搜尋，隻找到這些結果而已嘛！就算評價再怎麽高，我也不敢隨便帶人到從來沒去過的店啊……」
仔細一看，這些的確都是世界聞名的高級餐廳分店。
也就是三星級，或是同等級的店。
「哈哈，我知道了。那就隨意逛逛，如果看到不錯的店就進去吧。」
「這、這樣好嗎？」
「如果你ok的話。」
「我沒問題。應該說……你、你會生氣嗎？」
「為什麽要生氣？」
看到尤莉絲忐忑地詢問，綾鬥露出不解的表情。
「因為……這很明顯是我準備不周吧？」
看來尤莉絲是非常認真的。
真搞不懂她究竟有多老實。
「之前我就很想問了，你總是這樣直來直往，不覺得很累嗎？」
「……就算你這麽說，但我平常就是這樣，沒辦法。」
尤莉絲鼓起臉頰，將臉撇到旁邊去。
「你總是將所有責任攬在身上，我比較擔心你會受不了而崩潰。」
「我是刻意承受這些重擔的，因為這就是我的生活方式。在我看來，你比較讓人擔心呢。隨隨便便，毫無責任感。你也該稍微背負一點責任吧？這樣會比較腳踏實地喲。」
這番話十分幹脆，卻像針一樣紮在綾鬥的胸口上。
「啊，總之我們先到商業區去看看吧。」
綾鬥有些勉強地改變了話題。
尤莉絲也沒有再繼續說下去。因此兩人直接前往商業區中，最熱鬧的主要大街上。
「哇，好多人呢。」
「嗯，果然是因為假日。」
鋪設整齊的石板路上擠滿了學生。所有人當然都穿著便服，因為看到身上的校徽，才知道他們是學生。在asterisk，學生的義務之一是連假日都必須佩戴校徽。
商業區似乎除了特定時間之外禁止車輛進入，因此現在路上隻有行人而已。
馬路兩旁有各式各樣的店家，這一帶似乎正好是餐飲店的集散地。根據店家外頭張貼的價目表，價格還算親民。
「那就隨便在這附近挑一間吧。」
綾鬥迴頭問，但是卻沒看到尤莉絲的身影。
「……咦？」
左右張望了一會兒，發現鮮豔玫瑰色秀發的尤莉絲佇立在先前路上不遠之處。
「怎麽啦，突然不見你的人影，讓人嚇了一跳呢。」
綾鬥鬆了一口氣。這時尤莉絲突然猛然麵向綾鬥。
「午餐能在這裏吃嗎？」
「這裏……」
尤莉絲所注視的，是一間漢堡連鎖店。雖然它的知名度和尤莉絲在網路上搜尋過的名店差不多，但價格可是天差地遠。
「我是沒關係啦……真的要選這裏嗎？」
「嗯，就是這裏！」
原本以為堂堂公主的她，是因為好奇才選擇這種店，但她點餐和付款的動作卻相當熟練。
綾鬥也點了漢堡、薯條與中杯可樂的套餐，和尤莉絲一起坐在露天座位上。
「這好像是第二次問你了，你真的是公主嗎？」
「……這是什麽意思啊。」
看尤莉絲似乎很熟悉地晈著漢堡。如果真要說的話，就是尤莉絲雙手抓著漢堡的模樣十分可愛。
「因為一般的公主根本不會來漢堡連鎖店吧？」
「那隻是偏見而已。你的眼前就有一個反例，接受事實吧。」
「是沒錯啦……」
綾鬥也啃著自己的薯條，同時靠在椅背上。
就是懷念這種從小吃到大，百分之百全球化的味道。
「——這是朋友們教我的。」
然後尤莉絲以小聲而懷念的語氣說著。
「朋友？」
「我當然有朋友啊。不過不是這裏，而是自己的國家。」
這時候綾鬥突然想起。
「啊，之前的信該不會就是朋友寄給你的吧？」
「呣唔！？」
聽到這句話，尤莉絲似乎梗到喉嚨般臉色發青，同時捶著自己的胸口。
「咳咳、咳咳！你、你怎麽會知道……！」
「尤莉絲真是一目了然呢。」
「唔……！」
這次尤莉絲滿臉通紅地撇過臉去。
臉色一下變紅一下發青，真是忙碌。
「但、但是啊，這種店家在口碑網站上找不到呢，為什麽？」
「當然啊，沒有人會特地登錄這種店吧。」
「為什麽？不是很好吃嗎？」
尤莉絲的表情打從心底感到不可思議。
……果然有些地方不對勁。
「對了——可以討論一些正經的話題嗎？」
「嗯，什麽事？」
綾鬥等尤莉絲吃完漢堡後說。尤莉絲也稍微正經地麵對綾鬥。
「關於你遭到襲擊的事情……」
綾鬥將前兩天克勞蒂雅說的事情幾乎原封不動地告訴尤莉絲。反正也沒有要求綾鬥保密，尤莉絲本人知情的話，會比較容易對應吧。
不過綾鬥並未告訴尤莉絲，克勞蒂雅拜托自己保護她。要是說了肯定會被拒絕。
「原來如此，的確有可能是別校在背後搞鬼。」
尤莉絲邊咬可樂的吸管邊說，同時不太驚訝地點了點頭。
「我可能就是最後的目標吧。所以才不惜現身也要收拾我。」
「就是這樣，所以我覺得你暫時別獨自外出或決鬥比較好……」
「想得美。為什麽我要為了這種卑劣的人而改變自己的行動？」
「……也是。」
早料到她會這麽說了。
「我的行動由我自己決定，我的意誌隻屬於我自己。」
「——哼，還是一樣天不怕地不怕啊。」
這時尤莉絲身後出現巨大的身影。
「……雷士達嗎？想不到你有偷聽別人談話的興趣。」
尤莉絲頭也不迴地嗆聲。
綾鬥也驚訝地抬頭看雷士達。竟然連假日都會在這種地方碰到，這也未免太有緣了。
「哼，你以為我喜歡聽啊，隻是路過啦。」
雷士達的兩個跟班，今天依然跟在他後麵。
「聽說你似乎被神秘襲擊者攻擊呢，大概是平常結下的梁子太多吧。」
「我從來不做任何會和人結怨的事情。」
聽尤莉絲說得斬釘截鐵，雷士達不禁露出厭惡的表情。
「就是這種態度招惹敵人的啦，你知道嗎！」
「不知道。我又沒有做錯任何事，如果還是有人要敵視我，那我就奉陪到底。」
「哼，這麽有自信啊——有膽的話現在就和我比劃吧。」
「要我說幾次你的豆腐腦才記得住？我已經不想再和你交手了。」
「叫你和我決鬥聽不懂嗎！」
雷士達用力拍在桌子上，彷佛要將桌子拍成兩半。
這一聲巨響讓周圍瞬間安靜下來。
「雷、雷士達同學！再怎麽說，未經同意在這裏決鬥不太好吧！」
「對、對啊，雷士達！要是在這裏引發騷動的話，警衛隊會……!」
塞拉斯和蘭迪死命勸阻他，但雷士達卻充耳不聞。
「還是適可而止比較好吧？」
「你給我閉嘴……！」
雷士達瞧也不瞧綾鬥地罵著。
「那可不行。難道你不知道，前幾天尤莉絲被偷襲的情形嗎？」
「你說什麽？」
「現在要是和尤莉絲打架的話，可能會被當成襲擊尤莉絲的犯人同夥喔。」
這句話讓雷士達終於忍不住暴怒。
「少含血噴人了！什麽理由不好找，竟然將我和那種偷偷摸摸的卑鄙小人相提並論！？」
雷士達一邊大吼，同時轉過身來，一把揪起綾鬥的衣領。
「好啊，那我就先揍扁你吧。」
「等等，不好意思，我也不想和你決鬥。」
「什麽？」
「因為我沒有理由接受啊。」
這讓雷士達用力推開綾鬥，盛怒地一拳捶在桌子上。
可憐的桌子這次真的被砸成了兩半。
「你含沙射影說我是卑鄙小人，結果又不敢應戰？你這膽小鬼！」
「隨便你怎麽說。」
但是綾鬥卻滿不在乎地一推六二五。
「你這……！」
「雷士達，冷、冷靜一點！大家都知道雷士達你很強！雷士達不是每次都會堂堂正正擊敗對手嗎！所以別和這種膽小鬼認真啦！」
眼看雷士達高舉著拳頭，身後的蘭迪拚命勸阻他。
「對、對啊！大家都知道的！雷士達同學絕對不會卑鄙到趁別人決鬥時偷襲！」
塞拉斯也連忙助陣。
「唔唔……！」
雷士達雖然一副怒氣未消的表情瞪著綾鬥，但還是轉過身去，一語不發地大跨步離開。
「唿……」
「你還真是老奸巨猾呢。」
看著擦去額頭上汗水的綾鬥，尤莉絲嘴角一揚。
「什麽意思啊？」
綾鬥依然繼續裝傻。
「……算了，不過呢。」
尤莉絲露出微微苦笑的表情站起來，以手上的紙巾擦拭綾鬥的嘴邊。
「嘴上還沾著番茄醬喲。你還真是高深莫測啊。」
* * *
最後，尤莉絲帶領綾鬥參觀完畢，已經日落西山了。
「今天真是謝謝你，尤莉絲。不僅學到不少東西，還很開心呢。」
「是、是嗎……不，我已經說過很多次，這隻是因為欠你人情。所以你沒必要向我道謝。」
兩人走在黃昏時分的街道上，緩緩走向地下鐵車站。
突然，從車站方向傳來一陣騷動。
「嗯？怎麽了？」
走近一看，似乎是兩群學生在吵架，彼此互相大吼與叫囂。數一數大約有十來人。
旁邊有些距離老遠的人等著看熱鬧，不過多數人似乎都不想牽扯其中，加快了腳步經過。
「那是雷渥夫的學生。他們還是一樣，老做些蠢事。」
雷渥夫黑學院以六學園中最為好戰而聞名。校風以勝利為絕對優先，幾乎沒有校規可言。
因此雷渥夫有不少品行不良的學生。根據資料統計，盤據在貧民窟的中輟組多半都是出身雷渥夫。
「好像是兩群人馬起衝突呢……啊，動手了。」
看起來像是老大的學生被另一群的學生推開，導致雙方人馬同時亮出武器。
想下到在轉眼間，雙方人馬從口角演變成大亂鬥。
不少人往四周散開，到處開始找人決鬥。
「……糟糕，我們被包圍了。」
「咦？」
綾鬥正想問怎麽迴事時，手持煌式武裝短劍的學生突然從背後一劍捅過來。
「哇噢！」
雖然綾鬥以輕巧的步伐躲開攻擊，但剛才擺明是衝著綾鬥來的。
不過該學生隨即混入大亂鬥內而消失無蹤。
不知不覺中，綾鬥和尤莉絲被四周小規模衝突的雷渥夫學生包圍了。
「雷渥夫的笨蛋們在路上偷襲別人時常用這種手段。像這樣趁著亂鬥時包圍目標，給予對方教訓。最後再假裝成『目標不小心被亂鬥波及』就行了。不過我也是頭一次遇到呢。」
說著，尤莉絲同時迎戰襲擊而來的學生。
這麽說來，剛才的口角本身也是一種前置作業吧。
四周所有短兵相接的學生，打鬥看起來都很假。而且他們還不時以銳利的眼神窺伺著綾鬥和尤莉絲。
「……想不到他們還這麽大費周章呢。」
「他們應該都申請過正規的決鬥手續。就算被移送警衛隊，也可以找到理由開脫。」
縱使依然會受到懲罰，不過似乎比一般的懲罰輕多了。
「這麽說來，之前襲擊尤莉絲的人是雷渥夫派來的嗎？」
「不，那種小癟三隻要有錢，什麽肮髒事都做。因此未必是他們——嘿喲！」
尤莉絲一邊躲開飛過來的煌式武裝飛箭，同時露出不懷好意的笑容。
「更何況這些人，全都是不入流的貨色。」
「呃，那該怎麽辦呢？」
雖然可以猜得到答案，但還是問一下。
「那還用說，這種情況是明顯的正當防衛。先揍他們一頓再追問。」
「其實我有點提不起勁……」
這場亂鬥八成也是設計讓尤莉絲露出破綻的吧。
襲擊者可能已經躲在某處準備動手了。
「別擔心。這種程度的貨色，我就算保持警戒也足以烤熟他們了。」
火炎在尤莉絲的身邊飛舞。
「……將你們烤個半熟就好。」
同時先警告現場的人。
* * *
實際上，雷渥夫的學生們武藝都不怎麽樣。
絕大多數都已經渾身冒白煙，倒在地上。
似乎有幾人逃了出來。聽到他們大喊「她不是『華焰魔女』嗎！」或是「我、我沒聽說她這麽強啊！」之類的話，看來連自己攻擊的目標是誰都不知道。
「哼，連讓我熱身都不夠。」
尤莉絲一撥頭發，絲毫不理會眼前屍橫遍野的光景，瞪了綾鬥一眼。
「——還有你那是怎麽迴事啊？」
「什、什麽怎麽迴事？」
「為什麽剛才的戰鬥這麽遜啊！連這種貨色都擺不平嗎？」
也難怪尤莉絲會生氣。
收拾掉這些癟三的幾乎都是尤莉絲，綾鬥光是閃躲來自四麵八方，糾纏不休的攻擊就十分勉強了。
雖然每個人的武藝都不怎麽樣，但身陷包圍也會雙拳難敵四手。
「縱使你不滿意，但剛才那就是我的極限了。」
「……」
尤莉絲一臉訝異地盯著綾鬥看，然後深深歎了一口氣。
「看來是我太看得起你了。」
她的聲音明顯透露著失望。
不過綾鬥也隻能苦笑以對。
「算了，總之得先從這些人的嘴裏問出情報來。」
尤莉絲巡視幾個倒在地上的雷渥夫學生之後，抓起一個留著龐克頭的人。記得他是其中一群人的老大。
「喂，你還要裝睡到什麽時候，給我起來。不然我就從發根燒光你的雞冠頭。」
「咿咿——！」
恫嚇效果似乎十分顯著，龐克頭學生連忙睜開眼睛。
「簡單迴答我，是誰指示你們做這種事的？」
「我、我什麽都不知道！隻是有人叫我們給你們一點教訓而已！我沒問對方原因！」
「委托你們的人長什麽模樣？」
「一身黑衣，身材高大的大塊頭。我真的沒看見他的長相！」
「記得聲音嗎？」
「聲、聲音？不，不知道。」
「難道你沒聽過他的聲音嗎？」
「不、不是這樣啦。那家夥一句話都沒說過。指令寫在和錢一起送來的一張紙上。」
「紙上……？另外還有寫些什麽嗎？」
「寫說這是前金，確認事成後再付後謝。」
「確認事成……」
尤莉絲似乎在沉思，突然龐克頭眼睛瞪得大大的。
「就、就是他！那家夥！是那家夥拜托我們的！」
「！」
就在綾鬥和尤莉絲看過去的同時，人影隨即逃進巷子內。
雖然隻瞥到一眼，但可以肯定是全身黑衣的壯漢。
「站住！」
尤莉絲立刻衝上前追趕。
「尤莉絲！深追很危險啊！」
雖然尤莉絲聽到聲音的瞬間有迴頭，但卻未停下腳步。
由此可見她十分生氣吧。原本的尤莉絲應該不會做出如此掉以輕心的舉動。
這正是襲擊者期盼已久的破綻。
「什麽！」
早就埋伏好的壯漢，揮舞戰斧劈向衝進巷子裏的尤莉絲。
尤莉絲立刻往旁邊跳，可是另一名黑衣男子立刻發動襲擊。
他的手上握著煌式武裝的來福槍。
「唔……！」
尤莉絲在地上翻滾了一圈，勉強躲過傾注而下的光彈之雨。
她的反射神經真是驚人。
（好，這樣應該來得及！）
正當綾鬥準備衝進尤莉絲和男子之間的瞬間——
「！？」
綾鬥的視線瞧見大樓屋頂上有人影。
還有一個全身黑衣的男子，在大樓屋頂上手持十字弓型煌式武裝蓄勢待發。
（第三人……！）
而且他瞄轉的對象不是尤莉絲。
——而是綾鬥。
發射的光之箭矢，彷佛劃破空氣般衝向綾鬥。
以冷不防的偷襲而言，時機堪稻完美。
眼看自己無法完全躲開的綾鬥，連忙用煌式武裝的發動體擋住了這一擊。
衝擊力彈飛了發動體的外殼，碎片撕裂了綾鬥的衣服。幸好箭矢並未貫穿發動體停了下來，不過這麽一來肯定報銷了吧。
「唿……」
這些襲擊者真的很擅長偷襲。他們的個性一定陰險到不行。
「喂，你沒事吧！？」
「還好啦，隻是衣服破了。」
綾鬥苦笑麵對一臉嚴肅趕來的尤莉絲，同時環顧四周。襲擊者早已不見身影。
真是的，他們腳底抹油的速度還真快。
剛才還倒在地上的雷渥夫學生們，也三三兩兩逃離了現場。
「……警衛隊差不多要趕來了，我們也趕快離開吧。」
「這樣好嗎？」
「雖然我們不至於因此被怪罪，但是說明來龍去脈太麻煩了。而且好不容易快掌握線索，卻殺出三個程咬金，實在太讓人不爽了。」
說著，尤莉絲的眼神燃起熊熊怒火。
「被對手偷襲這麽多次，不親手教訓對方我咽不下這口氣。」
「……被偷襲的是你耶。別太亂來好嗎？」
「哼。」
不知道能不能將她的迴答視為肯定呢。
總之無論如何，還是得向克勞蒂雅報告這些事情。
「話說迴來，等一下你還有時間嗎？」
「咦？呃，要說時間是有啦……」
天色已經暗了下來。尤莉絲彷佛在打量綾鬥的模樣般目不轉睛盯著，然後開口。
「那就來我房間一趟吧。」
「……咦？」
* * *
雖然是尤莉絲主動邀請，總不能光明正大從女生宿舍正門進入吧。
「打擾了……總覺得愈來愈熟練的自己真是討厭。」
結果這次綾鬥還是從窗子爬進尤莉絲的房間。
就算第一次不是故意的，這也足第三次了。
要是被傳說中的女生宿舍警衛隊發現的話……想到就冷汗直流。
「嗯，來了嗎？不好意思，再等我一下。」
早一步迴到房間的尤莉絲似乎在找東西，躲在房間的角落裏窸窸窣窣。綾鬥隻好坐在窗台上眺望房間，她的房間也相當寬敞。
應該和克勞蒂雅一樣，享有「始頁十二人」的優渥待遇吧。
不過兩人房間的氣氛差很多。
尤莉絲的房間裏，最引人注目的就是植物。
隨處可見的花盆和盆栽，讓房間化為小型植物園。不過盆栽的擺設似乎精心設計過，不會影響到動線。其中剛好有幾盆正開著漂亮的花，光是看著就讓人心平氣和。
「……上次根本沒有時間仔細觀察房間呢。」
畢竟上次映入眼簾的景象，肌膚占了大半比例。
話說當時尤莉絲的模樣是——
「嗯，找到了。」
「哇！抱、抱歉！」
「……為何要道歉？」
尤莉絲疑惑地歪著頭。
「啊，不是啦……對了，找我來有什麽事嗎？」
這句話並非轉移話題，隻是單純詢問。
雖然距離熄燈還有一段時間，但是太陽早就下山了。之前去找克勞蒂雅也是這樣，這種時間獲邀進女生房間，容易讓人想入非非。
「嗯，那就速戰速決吧——趕快將衣服脫下來。」
「脫下來！？」
這句話讓綾鬥退避三舍，差一點從窗台上跌下去。
「咦，呃，這個，尤，尤尤尤莉絲？」
「你在怕什麽啊？趕快將衣服脫掉……」
說到這裏，尤莉絲也終於察覺到不對勁。隻見她的臉頰愈來愈紅。
「笨、笨蛋！你你你你在想什麽啊！不是那種事情，我要幫你修補破掉的衣服啦！」
「衣服……？」
這時候綾鬥才發現。
剛才遭到襲擊的時候，身上的衣服應該破了不少地方。
「修補啊，尤莉絲懂得裁縫嗎？」
「不是裉擅長——但也不至於一竅不通。」
尤莉絲露出不悅的神情。
「因為我也有一部分責任，我可不想再欠你人情了。」
「這麽說的話，也是啦。」
綾鬥乖乖脫下襯衫交給尤莉絲。
尤莉絲從裁縫組合中取出針線，開始以不太靈活的手勢，一針一線地縫著。
她的縫補技術的確不高明，但也並非絲毫沒有經驗。
「該不會這也是朋友教你的吧？」
「……猜的真準。」
尤莉絲默默縫著衣服，頭也不抬地說。
「還好啦。」
綾鬥又望著她的手邊看了一會兒，確定不需要擔心之後，再一次環視整間房間。
和克勞蒂雅不一樣，尤莉絲的房間沒有隔間。但以單一房間的大小而言，這裏寬敞多了。似乎有確實打掃過，整理得很幹淨。
床的旁邊有張堅固的書桌，桌上角落的小花瓶裏插著玫瑰花。同時旁邊擺了一張現在很罕見的照片。
綾鬥感興趣地靠近一看，照片裏的人是看起來像修女的女性，以及年齡差距很大的孩子們。從穿著打扮來看，他們的生活似乎不太優渥。
其中卻有一個小孩明顯和其他人不一樣。雖然模樣和其他孩子們一樣樸素，但是從照片中就看得出來，出身自不同的成長環境。
即便如此，少女依然和其他孩子們一樣無憂無慮地笑著——她的亮麗玫瑰色秀發十分顯眼。
「欸，尤莉絲。你的朋友該不會……就是這些孩子吧？」
「嗯……？討、討厭！你隨便亂看什麽啊！」
尤莉絲慌張地跑過來，從綾鬥手中搶過照片。
「照片正中央的女孩是尤莉絲吧。」
「……」
尤莉絲以銳利的眼神瞪著綾鬥，隨即歎了一口氣，將照片放迴桌子上。
「——沒錯，這張照片裏的孩子們的確是我的朋友。」
說著，尤莉絲再度坐迴椅子上繼續修補。
「別看我現在這樣，小時候可是野得很呢。」
「現在這樣？」
不對，她說小時候的她？那麽現在……
「有什麽意見嗎？」
「……沒有，你繼續說吧。」
「哼……總之，我小時候經常偷偷溜出宮殿。大概是因為太無聊吧。更何況我雖然有王族血脈，但卻是旁支的分係。因為王權再興的時候，主要家係的血脈幾乎都不在了，才會輪到我們家族出頭。」
尤莉絲並末停下手邊的動作，淡淡地說著。
「不過某一天，我跑到比平常遠一點的地方，結果卻迷路了。在路上晃著晃著，不小心跑進了貧民窟。萊澤塔尼亞的治安雖然沒有那麽糟，但是家境富裕的小孩獨自在這種地方徘徊，下場可想而知吧。」
「你那時候的力量呢？」
「頂多隻能發出像打火機的火焰，完全派不上用場。不，就算當時我有更強的火焰能力，但我絲毫沒有打架經驗，應該也派不上用場。當時我被一群壞人盯上，拐進小巷子裏，隻能無助地哭泣。就在千鈞一發之際——救了我的人就是她們。你能體會我當時的心情嗎？她們就像是我的救命英雄。」
尤莉絲的聲音中，流露出強烈的懂憬之意。
不隻以前這麽想，現在的尤莉絲肯定也這麽認為。
「迴到宮殿調查之後，得知她們是貧民窟某間孤兒院的孩子。之後我隻要一溜出宮殿，就會跑去找她們。一開始她們當然很疏遠我，但在我的堅持之下，後來我們成為好朋友。」
不知不覺中，尤莉絲轉變成懷念的語氣。
「那些孩子當時知道你是公主嗎？」
「不，我那時沒有告訴她們。修女們當然早就知道了……」
「那你的家人呢？」
「周遭的人當然頗有微詞，但那時候我的父母已經去世，所以我一點都不在意。」
「咦……？」
「嗯？噢，你不知道嗎？現在的萊澤塔尼亞國王是我的哥哥，上一任則是我的父母——但我對雙親的印象已經十分模糊了。」
「原來是這樣……」
綾鬥也幾乎不記得母親了。因此很了解碰到這種時候，找不到能安慰對方的話。
「調查過後我很驚訝，原來那間孤兒院是以媽媽建立的基金所創設的。讓人感覺到緣分的奇妙呢。」
說到這裏，尤莉絲卻突然停下手來。
「可是媽媽的基金早已告罄。每年都有新的孤兒，因此資金調度一年比一年困難。所以我才會來到這裏。這次輪到我幫助那些孩子——同時保護她們了。可悲的是，那些孩子們現在最需要的就是錢。」
「可、可是……」
「不過我先聲明，沒有人叫我這麽做。這是我個人的意誌，為了我自己，做我現在想做的事情而已。」
尤莉絲斬釘截鐵說著，眼神非常堅定。
這也難怪，沒有人要求她這樣做。尤莉絲就是這樣的女孩。
不過綾鬥想問的問題不是這個。
「我不是這個意思，難道你沒有其他方法嗎？」
「其他方法？」
「就是……其他籌錢的管道啊。你不是自己國家的公主嗎？」
尤莉絲聳聳肩迴答。
「哼，那個國家根本沒有我能自由運用的資金。王族的活動資金可是從議會製定的年費中籌措的喲。那個國家早就變成了統合企業財團的傀儡，根本不會許可毫無利益可言的社會福利事業，更何況媽媽的基金也是因為這樣才遭到廢除。國民對此都冷漠以對。」
統合企業財團以經濟活動為最優先。
因此他們甚至不惜改變每個人的價值倫理觀念。
他們耗費長時間煽動輿論，一點一滴對民眾洗腦。
——這座都市就是具體實例。
「他們肯花錢在我身上，但我卻沒有能自由運用的資金。所以我隻能靠自己賺取。幸好我具備『魔女』的才能，王女的身分似乎也讓我在入學時有加分效果。這些裝飾用的頭銜的確滿有用的。」
尤莉絲邊說邊自嘲地低聲笑著。
「這座都市既低劣又無趣。讓學生們彼此決鬥，全世界還為此著迷。欲望充斥在所有角落，吞噬一切後變得既醜陋又肥大，大到無以複加。但也正因如此，這裏是距離任何願望最近的地方。我要在這裏實現我的願望——這就是我戰鬥的理由。」
說到這裏，尤莉絲攤開手上的襯衫。
有點……不，其實縫得歪七扭八，不過至少做了最低限度的修捕。
「好！你就這樣帶著迴去吧。」
「……嗯，謝謝你。」
「這樣我就不欠你人情了喲。」
「我知道啦。」
而且這裏原本就不宜久留。
這時候，綾鬥發現書桌角落摺疊整齊的手帕。
那條手帕就是尤莉絲與綾鬥相遇的契機。綾鬥現在多少能明白，那條手帕是哪裏來的。
尤莉絲似乎也注意到綾鬥的視線，邊微笑邊輕輕拿起手帕。
「嗯，這是以前孤兒院的朋友們送給我的生日禮物。上麵有大家的刺繡——最難看的這一個，就是我的好朋友刺的。」
對方一定是尤莉絲相當重要的朋友。
最後她靦腆地笑著說「這是我的寶物」，同時將手帕放迴原處。
綾鬥覺得逗趣的同時，感覺到內心深處傳來沉重的痛楚。
重要的對象，要保護的事物——自己的使命。
「那就明天見啦。」
披上襯衫的綾鬥微微揮手道別，然後從窗戶跳出去。
（……戰鬥的理由嗎？）
綾鬥在心中簡短地低喃。