艾恩葛朗特第一層沒有什麽統一的主題，要說的話就是“什麽都存在”的設計。草原、森林、荒野、溪穀富含著各式各樣的地形，主街區之外的城鎮、村落也有很多，幻想rpg也正是用此種熱鬧的氣氛來迎接玩家的到來——不過，在如今的狀況（死亡遊戲）之下，悠閑地欣賞這些風景的隻有極少的人。
緊接著的第二層，卻打破了統一風格的設計。整個樓層都被綠色的牧草與多層結構的山巒費改，出現的怪物也都是動物類型的。不知道是不是考慮到第一層的攻略十分艱辛，所以難易度並未提高多少，給人以悠閑般感受的第二層的主題大概是“牧場”吧，不過大多數玩家都將其稱作“牛之層”。這個理由，就沒必要去說了吧。
進接著——就是至今還未踏上過的，第三層。
順著緊密聯係著第二層boss區到第三層主街區的螺旋樓梯向上攀登，我緊緊握起右手，自言自語起來。
“某種意義上，這裏才是‘sao’真正的開始……”
雖然這隻是為了調整心情的台詞，不過話音剛落，
“真的嗎？為什麽這麽說？”
就立即從身後傳來了這樣的疑問，我隻得用手撓了撓頭，進行了迴答。
“那個……從第三層開始，會有真正的人型mob出現喲。第一層的kobold與taurus族都是些亞人族【demihuman】，能夠使用簡單的劍技，但外表看上去完全還是怪物，不是嗎？不過，在這上麵等待著我們的敵人，外表看上去和人類沒有分別。如果沒有color·cursor的話完全無法分辨。當然，他們也和npc一樣能夠交談……而且劍技使用也具有很高的水平。也就是說……”
我轉過頭，越過肩膀望向朝上看著我的細劍使亞絲娜，說：
“……從此刻起，才算是真正的拉開‘swordart·online’的序幕。把我們關閉在這裏的那個男人……茅場晶彥，在sao特輯雜誌的訪談中曾經這麽說過。‘就是劍技與劍技交織譜寫出的光與音，生與死的協奏曲’……”
“…………哦…………”
即便聽到了這句讓我一年前興奮不已的話，亞絲娜還是沒有一絲感動的樣子。依舊是用很有規律的步伐向上攀登階梯，同時輕輕聳了聳肩，道出了一番出乎我意料的話來。
“……從那件事開始，茅場就已經開始計劃這個犯罪了吧……”
“誒……啊，嘛啊，當然……是這樣吧。”
一個月加一周前的某日，對著被強製轉移到中央廣場的一萬名玩家，茅場的確說了這樣的話。“我隻是為了創造一個觀賞用的世界，而用nervgear製造出了sao。如今，所有的願望都已達成”。
倘若那些話都是真的，茅場晶彥從sao甚至於是勾勒出nervgear最初的迴路時，就都是為了這個天大的犯罪吧。能夠打動年少（準確來說是距現在一年前）的我的內心，為數不多的訪談內容，其實也是蘊含了兩層意思。對著如今方才覺察到該點的我，亞絲娜靜靜地說：
“生與死的……協奏曲。這個難道真的隻是指的玩家與人型怪獸的‘劍技’對決嗎？”
“誒……你這是什麽意思……？”
我縮了縮脖子。保持向後望的姿勢，向上攀登這個“迷宮區與上層之間的往返階梯”，由於幾乎都是相同的設計，算上封測時期的話，我一共走了有十次以上了。隻有黑色牆壁上的浮雕每層都不同，仔細看去就能得知這是暗示了下一層的風景與主題，不過我現在的精力都集中到亞絲娜的身上了。
細劍使的表情增加了幾分嚴肅，低聲自語道。
“大概是我考慮多了吧……協奏曲這個東西，並不是樂器與樂器成對演奏的喲。如果是成對演奏的話，還是用‘二重奏’稱唿比較妥當。”
“那……協奏曲的，真正意思是……？”
“根據時代不同其含義還是在一點一點改變，基本來說都是以管弦樂隊做背景音樂，以單數或複數的獨奏樂器作為主役的演出形式……也就是說，不是一對一，而是一對多，或者說是少數對多數的音樂喲。”
“一對……多……”
我低聲重複迴味這句話，打算說出“這樣的話，那就不是比喻玩家與mob集團？”——不過，還是在說出口的瞬間，又閉上了嘴。
因為這個世界，一名玩家與多數，比如與十頭以上的怪獸同時作戰的情景是不可能出現的。因為沒有廣範圍殲滅的魔法存在，範圍型的劍技也隻能攻擊到武器的射程之內，就是在這樣的sao中，如果被多數怪獸包圍就意味著即刻死亡。
當然，遊戲設計也反映出了這點，幾乎都是些單獨，或者是最多兩三隻單位出現。除非是有意圖的將它們召集到一起，或者是犯了踩上警報陷阱的情況，不然一對多的戰鬥時絕對不會發生的……還有就是，遇到這種情況，誰都會奮力逃走的。
“……這樣的話，被稱作協奏曲的戰鬥，在這個世界是絕對不會發生的。硬要說的話，僅限於boss戰中……不過，那也是boss為主役，攻略聯合部隊為伴奏啊。”
望著聳了聳肩膀，苦笑著說出這話的我，亞絲娜像是要說出什麽似的，不過還是閉上了嘴。過了一拍的時間，她浮出了微笑，點了點頭。
“是啊，果然是我想多了……先不提這些，桐人君？”
“誒？什麽？”
“……沒什麽，已經晚了。”
聽到這話之後，依舊向後望去的我的頭，撞到了厚實的石門之上。
“嗯哦……”
我發出了不像樣的叫聲，同時揮動手臂以免踩空石階跌落下去。不過還是沒有恢複體勢，此時與其向前傾倒與亞絲娜撞到一起，不如就這樣向後倒去。
緊接著，本應靠上的門扉不知何時打開了，我“哇啊啊”地叫道同時穿過了大門，漂亮地跌坐到了被苔蘚覆蓋的石地上。這就成為了未踏足樓層的值得紀念的最初印記。
*
艾恩葛朗特第三層。
設計主題是“森林”。不過和第一層霍倫卡村周邊，第二層南部區域的森林的規模完全不同，具有很高的魄力。因為最小的樹木枝幹直徑都有一米，高有三十米以上。用巨樹形容完全不合適的古樹在能夠看到的範圍內不斷延伸，金色的光線從多重重疊的枝葉間傾注而下的光景，如同幻境一樣。
“哇啊……！”
忍受著尾骨衝擊痛苦的我的身旁，亞絲娜發出了輕微的歡唿聲從門中奔了出來。我坐在地上迴旋八十度，目光追隨著她的身影。在稍不遠處停了下來，沐浴著細細的陽光不斷旋轉的亞絲娜，像是在十分喜歡這個不知延續到何方的大森林的景色似地。
“好棒……光看這個景色，就覺得爬到這兒的辛勞沒有白費。”
細劍使時常裝備的鬥篷雨帽已經摘下，反射出炫目的光澤修長而順滑的栗色秀發盡收我的眼底。纖細的身材，加上凜冽的美貌，讓人覺得她完全不像是玩家，而是棲息在這片森林的精靈。
“……真的是沒白費啊。”
輕聲道出這話後，我站起身來。脫掉皮外套，伸了個大懶腰。不知是不是錯覺，空氣中像是充滿著甘甜的氣味一樣。大量的植物殺菌素……不知道是不是這些的緣故。
瞥了眼身後，在一棵比附近要高大一圈的巨樹根部，有著一個石亭，我們攀爬的階梯就在那敞開的黑色出口內。其他攻略組，大概隻需十分鍾就會從這裏登上吧。
“……接下來……”
雖然已來到了第三層——但今後的行動方針，卻尚未定好。當然，在新的樓層要做的事也和上一層一樣，到街道上購物接受任務，通過戰鬥提升等級，不過在這之前我還有一件要確認的事想問一下。
下定決意後，我移動到了依舊在欣賞風景的亞絲娜身旁，先輕咳了一聲，隨後張開了口。
“誒，打擾你的興致我很抱歉……”
“……？什麽？”
細劍使很少有的用笑臉望向我，於是我抬起右手，伸出食指將她的視線誘導到朝北的方向。從身後的石亭處延伸而出的由石頭鋪成的古道，在二十米遠的位置產生了y字的分支。
“順著那條道向右走很快就會到達主街區。朝左走森林還會持續一段時間，然後就是本層第一個迷宮。”
“……嗯。”
“一般來說，都是首先前往主街區激活傳送門，不過這個任務就交給在後方追趕我們的林德隊和牙王隊吧。”
“…………嗯。”
“理由之一，就是我並不想和他們相遇，還有就是左邊的森林內有一個必須完成的任務。不過，這兩件事都是和我個人相關……”
說到這裏，細劍使的微笑漸漸淡去。瞳孔放出了呈現反比的犀利光芒。從現在開始如果說錯話，亞絲娜的心情就會變得很差，這點我雖然參悟到了，但其中的原理卻還是沒有摸透。
“…………然後呢？”
在冷酷的聲音催促下，我誠惶誠恐地繼續向下說，
“……那個……大概需要補給和維護吧，如果亞絲娜想去前麵的主街區的話，我想我們是不是就此解除組隊狀態……當然，如果你願意陪我一同完成森林中的要事，我個人也沒有……意見……”
“才·不·要呢，我也不是沒有想要和你解除組隊狀態的念頭。你和我不都是solo玩家麽？”
“是，是啊。”
“隻不過，你剛才所說的要事，應該也是‘先完成的人先得’吧？那我就和你一同前往，我最討厭效率低下了。當然，如果你說你想把如今還是隊友狀態的我拋下，一個人獨占這份利益的話，我也就隻能和你解除了。”
“不，不敢不敢，我可沒有獨占的想法啊，一點也沒有。而且，人多效率也高。”
“那就趕緊走吧。補給和維護再過一會兒也沒關係。”
“是，好的。”
細劍使轉過身，發出啪嗒啪嗒的聲音開始前行，我則是追在其身後，內心出現了“勉強通過！”的謎樣判定。究竟為何要說出“通過”，這連我自己都搞不明白。
真是的，早知現在，當時就應該和班上的女生們多交流一些了……想到這裏，我卻用鼻音做出了否定。如果我是擁有這般能力構成的初中生的話，就不會在sao正式開服後五秒內潛行進入這個遊戲把。換句話說，也不會發生像現在這種，與喜怒無常的細劍使行走在一起的事情吧，我做出了這番無意義的推論。
——話說迴來，我突然產生了這樣的思考。
迴想一下被囚困在這個浮遊城內的一個月，我為了生存……也就是為了強化自身而一個勁地奔走時，是否有後悔過當時為何要入手這款名為sao的vrmmo遊戲呢？一般都會後悔的吧，不後悔的人才不正常呢。但是，不管怎麽搜索自己的感情日誌，雖然能輕鬆發現恐懼跟思鄉的心情，但後悔這兩個字真是幾乎都找不到。難道說我是個很異常的人嗎，還是狀況嚴峻到連讓我產生悔意的時間都沒有呢。如果是後者的話，這個“狀況”的原因之一，毫無疑問就是颯爽地走在我前方三米處的那個細劍使。如果說正是她一直吵吵嚷嚷地支使著我，我才能把後悔啊其他負麵感情什麽的甩到腦後……——不不不，就算隻是腦內活動我也絕對不會向她道謝的啊。堅定了這份決意，我加快了腳步，追上了暫時走在我之前的隊友，與她並排前行。
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緊接著的第二層，卻打破了統一風格的設計。整個樓層都被綠色的牧草與多層結構的山巒費改，出現的怪物也都是動物類型的。不知道是不是考慮到第一層的攻略十分艱辛，所以難易度並未提高多少，給人以悠閑般感受的第二層的主題大概是“牧場”吧，不過大多數玩家都將其稱作“牛之層”。這個理由，就沒必要去說了吧。
進接著——就是至今還未踏上過的，第三層。
順著緊密聯係著第二層boss區到第三層主街區的螺旋樓梯向上攀登，我緊緊握起右手，自言自語起來。
“某種意義上，這裏才是‘sao’真正的開始……”
雖然這隻是為了調整心情的台詞，不過話音剛落，
“真的嗎？為什麽這麽說？”
就立即從身後傳來了這樣的疑問，我隻得用手撓了撓頭，進行了迴答。
“那個……從第三層開始，會有真正的人型mob出現喲。第一層的kobold與taurus族都是些亞人族【demihuman】，能夠使用簡單的劍技，但外表看上去完全還是怪物，不是嗎？不過，在這上麵等待著我們的敵人，外表看上去和人類沒有分別。如果沒有color·cursor的話完全無法分辨。當然，他們也和npc一樣能夠交談……而且劍技使用也具有很高的水平。也就是說……”
我轉過頭，越過肩膀望向朝上看著我的細劍使亞絲娜，說：
“……從此刻起，才算是真正的拉開‘swordart·online’的序幕。把我們關閉在這裏的那個男人……茅場晶彥，在sao特輯雜誌的訪談中曾經這麽說過。‘就是劍技與劍技交織譜寫出的光與音，生與死的協奏曲’……”
“…………哦…………”
即便聽到了這句讓我一年前興奮不已的話，亞絲娜還是沒有一絲感動的樣子。依舊是用很有規律的步伐向上攀登階梯，同時輕輕聳了聳肩，道出了一番出乎我意料的話來。
“……從那件事開始，茅場就已經開始計劃這個犯罪了吧……”
“誒……啊，嘛啊，當然……是這樣吧。”
一個月加一周前的某日，對著被強製轉移到中央廣場的一萬名玩家，茅場的確說了這樣的話。“我隻是為了創造一個觀賞用的世界，而用nervgear製造出了sao。如今，所有的願望都已達成”。
倘若那些話都是真的，茅場晶彥從sao甚至於是勾勒出nervgear最初的迴路時，就都是為了這個天大的犯罪吧。能夠打動年少（準確來說是距現在一年前）的我的內心，為數不多的訪談內容，其實也是蘊含了兩層意思。對著如今方才覺察到該點的我，亞絲娜靜靜地說：
“生與死的……協奏曲。這個難道真的隻是指的玩家與人型怪獸的‘劍技’對決嗎？”
“誒……你這是什麽意思……？”
我縮了縮脖子。保持向後望的姿勢，向上攀登這個“迷宮區與上層之間的往返階梯”，由於幾乎都是相同的設計，算上封測時期的話，我一共走了有十次以上了。隻有黑色牆壁上的浮雕每層都不同，仔細看去就能得知這是暗示了下一層的風景與主題，不過我現在的精力都集中到亞絲娜的身上了。
細劍使的表情增加了幾分嚴肅，低聲自語道。
“大概是我考慮多了吧……協奏曲這個東西，並不是樂器與樂器成對演奏的喲。如果是成對演奏的話，還是用‘二重奏’稱唿比較妥當。”
“那……協奏曲的，真正意思是……？”
“根據時代不同其含義還是在一點一點改變，基本來說都是以管弦樂隊做背景音樂，以單數或複數的獨奏樂器作為主役的演出形式……也就是說，不是一對一，而是一對多，或者說是少數對多數的音樂喲。”
“一對……多……”
我低聲重複迴味這句話，打算說出“這樣的話，那就不是比喻玩家與mob集團？”——不過，還是在說出口的瞬間，又閉上了嘴。
因為這個世界，一名玩家與多數，比如與十頭以上的怪獸同時作戰的情景是不可能出現的。因為沒有廣範圍殲滅的魔法存在，範圍型的劍技也隻能攻擊到武器的射程之內，就是在這樣的sao中，如果被多數怪獸包圍就意味著即刻死亡。
當然，遊戲設計也反映出了這點，幾乎都是些單獨，或者是最多兩三隻單位出現。除非是有意圖的將它們召集到一起，或者是犯了踩上警報陷阱的情況，不然一對多的戰鬥時絕對不會發生的……還有就是，遇到這種情況，誰都會奮力逃走的。
“……這樣的話，被稱作協奏曲的戰鬥，在這個世界是絕對不會發生的。硬要說的話，僅限於boss戰中……不過，那也是boss為主役，攻略聯合部隊為伴奏啊。”
望著聳了聳肩膀，苦笑著說出這話的我，亞絲娜像是要說出什麽似的，不過還是閉上了嘴。過了一拍的時間，她浮出了微笑，點了點頭。
“是啊，果然是我想多了……先不提這些，桐人君？”
“誒？什麽？”
“……沒什麽，已經晚了。”
聽到這話之後，依舊向後望去的我的頭，撞到了厚實的石門之上。
“嗯哦……”
我發出了不像樣的叫聲，同時揮動手臂以免踩空石階跌落下去。不過還是沒有恢複體勢，此時與其向前傾倒與亞絲娜撞到一起，不如就這樣向後倒去。
緊接著，本應靠上的門扉不知何時打開了，我“哇啊啊”地叫道同時穿過了大門，漂亮地跌坐到了被苔蘚覆蓋的石地上。這就成為了未踏足樓層的值得紀念的最初印記。
*
艾恩葛朗特第三層。
設計主題是“森林”。不過和第一層霍倫卡村周邊，第二層南部區域的森林的規模完全不同，具有很高的魄力。因為最小的樹木枝幹直徑都有一米，高有三十米以上。用巨樹形容完全不合適的古樹在能夠看到的範圍內不斷延伸，金色的光線從多重重疊的枝葉間傾注而下的光景，如同幻境一樣。
“哇啊……！”
忍受著尾骨衝擊痛苦的我的身旁，亞絲娜發出了輕微的歡唿聲從門中奔了出來。我坐在地上迴旋八十度，目光追隨著她的身影。在稍不遠處停了下來，沐浴著細細的陽光不斷旋轉的亞絲娜，像是在十分喜歡這個不知延續到何方的大森林的景色似地。
“好棒……光看這個景色，就覺得爬到這兒的辛勞沒有白費。”
細劍使時常裝備的鬥篷雨帽已經摘下，反射出炫目的光澤修長而順滑的栗色秀發盡收我的眼底。纖細的身材，加上凜冽的美貌，讓人覺得她完全不像是玩家，而是棲息在這片森林的精靈。
“……真的是沒白費啊。”
輕聲道出這話後，我站起身來。脫掉皮外套，伸了個大懶腰。不知是不是錯覺，空氣中像是充滿著甘甜的氣味一樣。大量的植物殺菌素……不知道是不是這些的緣故。
瞥了眼身後，在一棵比附近要高大一圈的巨樹根部，有著一個石亭，我們攀爬的階梯就在那敞開的黑色出口內。其他攻略組，大概隻需十分鍾就會從這裏登上吧。
“……接下來……”
雖然已來到了第三層——但今後的行動方針，卻尚未定好。當然，在新的樓層要做的事也和上一層一樣，到街道上購物接受任務，通過戰鬥提升等級，不過在這之前我還有一件要確認的事想問一下。
下定決意後，我移動到了依舊在欣賞風景的亞絲娜身旁，先輕咳了一聲，隨後張開了口。
“誒，打擾你的興致我很抱歉……”
“……？什麽？”
細劍使很少有的用笑臉望向我，於是我抬起右手，伸出食指將她的視線誘導到朝北的方向。從身後的石亭處延伸而出的由石頭鋪成的古道，在二十米遠的位置產生了y字的分支。
“順著那條道向右走很快就會到達主街區。朝左走森林還會持續一段時間，然後就是本層第一個迷宮。”
“……嗯。”
“一般來說，都是首先前往主街區激活傳送門，不過這個任務就交給在後方追趕我們的林德隊和牙王隊吧。”
“…………嗯。”
“理由之一，就是我並不想和他們相遇，還有就是左邊的森林內有一個必須完成的任務。不過，這兩件事都是和我個人相關……”
說到這裏，細劍使的微笑漸漸淡去。瞳孔放出了呈現反比的犀利光芒。從現在開始如果說錯話，亞絲娜的心情就會變得很差，這點我雖然參悟到了，但其中的原理卻還是沒有摸透。
“…………然後呢？”
在冷酷的聲音催促下，我誠惶誠恐地繼續向下說，
“……那個……大概需要補給和維護吧，如果亞絲娜想去前麵的主街區的話，我想我們是不是就此解除組隊狀態……當然，如果你願意陪我一同完成森林中的要事，我個人也沒有……意見……”
“才·不·要呢，我也不是沒有想要和你解除組隊狀態的念頭。你和我不都是solo玩家麽？”
“是，是啊。”
“隻不過，你剛才所說的要事，應該也是‘先完成的人先得’吧？那我就和你一同前往，我最討厭效率低下了。當然，如果你說你想把如今還是隊友狀態的我拋下，一個人獨占這份利益的話，我也就隻能和你解除了。”
“不，不敢不敢，我可沒有獨占的想法啊，一點也沒有。而且，人多效率也高。”
“那就趕緊走吧。補給和維護再過一會兒也沒關係。”
“是，好的。”
細劍使轉過身，發出啪嗒啪嗒的聲音開始前行，我則是追在其身後，內心出現了“勉強通過！”的謎樣判定。究竟為何要說出“通過”，這連我自己都搞不明白。
真是的，早知現在，當時就應該和班上的女生們多交流一些了……想到這裏，我卻用鼻音做出了否定。如果我是擁有這般能力構成的初中生的話，就不會在sao正式開服後五秒內潛行進入這個遊戲把。換句話說，也不會發生像現在這種，與喜怒無常的細劍使行走在一起的事情吧，我做出了這番無意義的推論。
——話說迴來，我突然產生了這樣的思考。
迴想一下被囚困在這個浮遊城內的一個月，我為了生存……也就是為了強化自身而一個勁地奔走時，是否有後悔過當時為何要入手這款名為sao的vrmmo遊戲呢？一般都會後悔的吧，不後悔的人才不正常呢。但是，不管怎麽搜索自己的感情日誌，雖然能輕鬆發現恐懼跟思鄉的心情，但後悔這兩個字真是幾乎都找不到。難道說我是個很異常的人嗎，還是狀況嚴峻到連讓我產生悔意的時間都沒有呢。如果是後者的話，這個“狀況”的原因之一，毫無疑問就是颯爽地走在我前方三米處的那個細劍使。如果說正是她一直吵吵嚷嚷地支使著我，我才能把後悔啊其他負麵感情什麽的甩到腦後……——不不不，就算隻是腦內活動我也絕對不會向她道謝的啊。堅定了這份決意，我加快了腳步，追上了暫時走在我之前的隊友，與她並排前行。
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