艾恩葛朗特
第三層二〇二二年十二月十四日
1
艾恩葛朗特第一層沒有什麽統一的主題，要說的話就是“什麽都存在”的設計。草原、森林、荒野、溪穀富含著各式各樣的地形，主街區之外的城鎮、村落也有很多，幻想rpg也正是用此種熱鬧的氣氛來迎接玩家的到來——不過，在如今的狀況（死亡遊戲）之下，悠閑地欣賞這些風景的隻有極少的人。
緊接著的第二層，卻打破了統一風格的設計。整個樓層都被綠色的牧草與多層結構的山巒費改，出現的怪物也都是動物類型的。不知道是不是考慮到第一層的攻略十分艱辛，所以難易度並未提高多少，給人以悠閑般感受的第二層的主題大概是“牧場”吧，不過大多數玩家都將其稱作“牛之層”。這個理由，就沒必要去說了吧。
進接著——就是至今還未踏上過的，第三層。
順著緊密聯係著第二層boss區到第三層主街區的螺旋樓梯向上攀登，我緊緊握起右手，自言自語起來。
“某種意義上，這裏才是‘sao’真正的開始……”
雖然這隻是為了調整心情的台詞，不過話音剛落，
“真的嗎？為什麽這麽說？”
就立即從身後傳來了這樣的疑問，我隻得用手撓了撓頭，進行了迴答。
“那個……從第三層開始，會有真正的人型mob出現喲。第一層的kobold與taurus族都是些亞人族【demihuman】，能夠使用簡單的劍技，但外表看上去完全還是怪物，不是嗎？不過，在這上麵等待著我們的敵人，外表看上去和人類沒有分別。如果沒有color·cursor的話完全無法分辨。當然，他們也和npc一樣能夠交談……而且劍技使用也具有很高的水平。也就是說……”
我轉過頭，越過肩膀望向朝上看著我的細劍使亞絲娜，說：
“……從此刻起，才算是真正的拉開‘swordart·online’的序幕。把我們關閉在這裏的那個男人……茅場晶彥，在sao特輯雜誌的訪談中曾經這麽說過。‘就是劍技與劍技交織譜寫出的光與音，生與死的協奏曲’……”
“…………哦…………”
即便聽到了這句讓我一年前興奮不已的話，亞絲娜還是沒有一絲感動的樣子。依舊是用很有規律的步伐向上攀登階梯，同時輕輕聳了聳肩，道出了一番出乎我意料的話來。
“……從那件事開始，茅場就已經開始計劃這個犯罪了吧……”
“誒……啊，嘛啊，當然……是這樣吧。”
一個月加一周前的某日，對著被強製轉移到中央廣場的一萬名玩家，茅場的確說了這樣的話。“我隻是為了創造一個觀賞用的世界，而用nervgear製造出了sao。如今，所有的願望都已達成”。
倘若那些話都是真的，茅場晶彥從sao甚至於是勾勒出nervgear最初的迴路時，就都是為了這個天大的犯罪吧。能夠打動年少（準確來說是距現在一年前）的我的內心，為數不多的訪談內容，其實也是蘊含了兩層意思。對著如今方才覺察到該點的我，亞絲娜靜靜地說：
“生與死的……協奏曲。這個難道真的隻是指的玩家與人型怪獸的‘劍技’對決嗎？”
“誒……你這是什麽意思……？”
我縮了縮脖子。保持向後望的姿勢，向上攀登這個“迷宮區與上層之間的往返階梯”，由於幾乎都是相同的設計，算上封測時期的話，我一共走了有十次以上了。隻有黑色牆壁上的浮雕每層都不同，仔細看去就能得知這是暗示了下一層的風景與主題，不過我現在的精力都集中到亞絲娜的身上了。
細劍使的表情增加了幾分嚴肅，低聲自語道。
“大概是我考慮多了吧……協奏曲這個東西，並不是樂器與樂器成對演奏的喲。如果是成對演奏的話，還是用‘二重奏’稱唿比較妥當。”
“那……協奏曲的，真正意思是……？”
“根據時代不同其含義還是在一點一點改變，基本來說都是以管弦樂隊做背景音樂，以單數或複數的獨奏樂器作為主役的演出形式……也就是說，不是一對一，而是一對多，或者說是少數對多數的音樂喲。”
“一對……多……”
我低聲重複迴味這句話，打算說出“這樣的話，那就不是比喻玩家與mob集團？”——不過，還是在說出口的瞬間，又閉上了嘴。
因為這個世界，一名玩家與多數，比如與十頭以上的怪獸同時作戰的情景是不可能出現的。因為沒有廣範圍殲滅的魔法存在，範圍型的劍技也隻能攻擊到武器的射程之內，就是在這樣的sao中，如果被多數怪獸包圍就意味著即刻死亡。
當然，遊戲設計也反映出了這點，幾乎都是些單獨，或者是最多兩三隻單位出現。除非是有意圖的將它們召集到一起，或者是犯了踩上警報陷阱的情況，不然一對多的戰鬥時絕對不會發生的……還有就是，遇到這種情況，誰都會奮力逃走的。
“……這樣的話，被稱作協奏曲的戰鬥，在這個世界是絕對不會發生的。硬要說的話，僅限於boss戰中……不過，那也是boss為主役，攻略聯合部隊為伴奏啊。”
望著聳了聳肩膀，苦笑著說出這話的我，亞絲娜像是要說出什麽似的，不過還是閉上了嘴。過了一拍的時間，她浮出了微笑，點了點頭。
“是啊，果然是我想多了……先不提這些，桐人君？”
“誒？什麽？”
“……沒什麽，已經晚了。”
聽到這話之後，依舊向後望去的我的頭，撞到了厚實的石門之上。
“嗯哦……”
我發出了不像樣的叫聲，同時揮動手臂以免踩空石階跌落下去。不過還是沒有恢複體勢，此時與其向前傾倒與亞絲娜撞到一起，不如就這樣向後倒去。
緊接著，本應靠上的門扉不知何時打開了，我“哇啊啊”地叫道同時穿過了大門，漂亮地跌坐到了被苔蘚覆蓋的石地上。這就成為了未踏足樓層的值得紀念的最初印記。
*
艾恩葛朗特第三層。
設計主題是“森林”。不過和第一層霍倫卡村周邊，第二層南部區域的森林的規模完全不同，具有很高的魄力。因為最小的樹木枝幹直徑都有一米，高有三十米以上。用巨樹形容完全不合適的古樹在能夠看到的範圍內不斷延伸，金色的光線從多重重疊的枝葉間傾注而下的光景，如同幻境一樣。
“哇啊……！”
忍受著尾骨衝擊痛苦的我的身旁，亞絲娜發出了輕微的歡唿聲從門中奔了出來。我坐在地上迴旋八十度，目光追隨著她的身影。在稍不遠處停了下來，沐浴著細細的陽光不斷旋轉的亞絲娜，像是在十分喜歡這個不知延續到何方的大森林的景色似地。
“好棒……光看這個景色，就覺得爬到這兒的辛勞沒有白費。”
細劍使時常裝備的鬥篷雨帽已經摘下，反射出炫目的光澤修長而順滑的栗色秀發盡收我的眼底。纖細的身材，加上凜冽的美貌，讓人覺得她完全不像是玩家，而是棲息在這片森林的精靈。
“……真的是沒白費啊。”
輕聲道出這話後，我站起身來。脫掉皮外套，伸了個大懶腰。不知是不是錯覺，空氣中像是充滿著甘甜的氣味一樣。大量的植物殺菌素……不知道是不是這些的緣故。
瞥了眼身後，在一棵比附近要高大一圈的巨樹根部，有著一個石亭，我們攀爬的階梯就在那敞開的黑色出口內。其他攻略組，大概隻需十分鍾就會從這裏登上吧。
“……接下來……”
雖然已來到了第三層——但今後的行動方針，卻尚未定好。當然，在新的樓層要做的事也和上一層一樣，到街道上購物接受任務，通過戰鬥提升等級，不過在這之前我還有一件要確認的事想問一下。
下定決意後，我移動到了依舊在欣賞風景的亞絲娜身旁，先輕咳了一聲，隨後張開了口。
“誒，打擾你的興致我很抱歉……”
“……？什麽？”
細劍使很少有的用笑臉望向我，於是我抬起右手，伸出食指將她的視線誘導到朝北的方向。從身後的石亭處延伸而出的由石頭鋪成的古道，在二十米遠的位置產生了y字的分支。
“順著那條道向右走很快就會到達主街區。朝左走森林還會持續一段時間，然後就是本層第一個迷宮。”
“……嗯。”
“一般來說，都是首先前往主街區激活傳送門，不過這個任務就交給在後方追趕我們的林德隊和牙王隊吧。”
“…………嗯。”
“理由之一，就是我並不想和他們相遇，還有就是左邊的森林內有一個必須完成的任務。不過，這兩件事都是和我個人相關……”
說到這裏，細劍使的微笑漸漸淡去。瞳孔放出了呈現反比的犀利光芒。從現在開始如果說錯話，亞絲娜的心情就會變得很差，這點我雖然參悟到了，但其中的原理卻還是沒有摸透。
“…………然後呢？”
在冷酷的聲音催促下，我誠惶誠恐地繼續向下說，
“……那個……大概需要補給和維護吧，如果亞絲娜想去前麵的主街區的話，我想我們是不是就此解除組隊狀態……當然，如果你願意陪我一同完成森林中的要事，我個人也沒有……意見……”
“才·不·要呢，我也不是沒有想要和你解除組隊狀態的念頭。你和我不都是solo玩家麽？”
“是，是啊。”
“隻不過，你剛才所說的要事，應該也是‘先完成的人先得’吧？那我就和你一同前往，我最討厭效率低下了。當然，如果你說你想把如今還是隊友狀態的我拋下，一個人獨占這份利益的話，我也就隻能和你解除了。”
“不，不敢不敢，我可沒有獨占的想法啊，一點也沒有。而且，人多效率也高。”
“那就趕緊走吧。補給和維護再過一會兒也沒關係。”
“是，好的。”
細劍使轉過身，發出啪嗒啪嗒的聲音開始前行，我則是追在其身後，內心出現了“勉強通過！”的謎樣判定。究竟為何要說出“通過”，這連我自己都搞不明白。
真是的，早知現在，當時就應該和班上的女生們多交流一些了……想到這裏，我卻用鼻音做出了否定。如果我是擁有這般能力構成的初中生的話，就不會在sao正式開服後五秒內潛行進入這個遊戲把。換句話說，也不會發生像現在這種，與喜怒無常的細劍使行走在一起的事情吧，我做出了這番無意義的推論。
——話說迴來，我突然產生了這樣的思考。
迴想一下被囚困在這個浮遊城內的一個月，我為了生存……也就是為了強化自身而一個勁地奔走時，是否有後悔過當時為何要入手這款名為sao的vrmmo遊戲呢？一般都會後悔的吧，不後悔的人才不正常呢。但是，不管怎麽搜索自己的感情日誌，雖然能輕鬆發現恐懼跟思鄉的心情，但後悔這兩個字真是幾乎都找不到。難道說我是個很異常的人嗎，還是狀況嚴峻到連讓我產生悔意的時間都沒有呢。如果是後者的話，這個“狀況”的原因之一，毫無疑問就是颯爽地走在我前方三米處的那個細劍使。如果說正是她一直吵吵嚷嚷地支使著我，我才能把後悔啊其他負麵感情什麽的甩到腦後……——不不不，就算隻是腦內活動我也絕對不會向她道謝的啊。堅定了這份決意，我加快了腳步，追上了暫時走在我之前的隊友，與她並排前行。
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2
根據封測時期的經驗，玩家在floorboss被打倒後，通過往返階梯來到上一層的新主街區，激活傳送門的這約三十分鍾時間裏，怪物的pop會被控製在很低的數值。
為了不讓在boss戰中精疲力盡的玩家們，在來到下層主街區前就被雜魚mob全滅掉，大概是出於這份擔憂吧，不過很遺憾的是這份恩惠僅限於主街區周邊附近。
才在森林中的古道上走了隻有五分鍾，比索敵技能的發動還要快一步，我就感受到了周圍空氣所產生的變化。讓人心情舒暢的美麗的幻之森林，正一步一步朝著帶有冰冷般敵意的“圈外”區域轉變。
“亞絲娜，這一帶出沒的敵人，和第二層迷宮區的家夥差不多。因為大部分都是些動植物型的怪獸，所以並不會使用劍技。”
聽到我的解說，細劍使無言地點了下頭。
“隻不過，按照所有mob的共通行動模式，在戰鬥中它們會不斷把我們吸引到森林深處。怪獸在發現我們的破綻時隻會一個勁兒的發動突進攻擊，還有就是在成功戰勝怪獸時，可能會出現迷路的情況。”
“不過，隻要看地圖資料的話，那些走過的地方應該都被探查開了吧，不是嗎？”
“這個…………”
擺動右手，唿出窗口的我很快調出地圖，並用很快的速度將其切換為可視化模式，並展示給亞絲娜。
“啊……顏色好淺啊。”
正如所言，這個大部分呈現出灰蒙色的地圖，按照一般的情況，我們所探查過的地方都會用3d視圖標示出來，不過這番標示卻因霧氣的原因變得十分淡薄，即使是仔細凝視，也看不出哪兒有道路。
“這附近的區域固有名為‘迷霧之森’，地圖顏色變得淡薄同時霧氣又十分濃烈，真的會迷路的。所以，在戰鬥中要遵循的原則就是絕對不要離開團隊與道路。這點必須注意。”
“明白。……那你就趕緊給我演示一下吧。”
“誒？”
“什麽，看清楚啊，你身後。”
聽完這番話，我戰戰兢兢的向後外望去，在稍偏離石道的森林入口處……不如說是生長在那兒的，是一棵幹枯的樹木。淺黃色的枝幹直徑約有十五厘米，高兩米，和周圍樹木比較起來要小很多。不過，兩隻並排在一起，位於樹幹上側的窟窿，如同眼睛一樣現出了磷光，左右側伸出的長長樹枝如同勾爪一般在不斷晃動著。
雖然我和枯木目光交匯隻有數秒時間，不過其右部根係立刻就發出了咯吱咯吱的聲響，同時脫離了地麵，向前移動了一步。緊接著是左側的根係。搖搖擺擺不穩定的步行方式，突然轉變成了急速衝刺。兩個並排的窟窿下方開出了第三個口子，從那兒發出了“morooooo！”的吼叫聲。
更改稱謂為植物型mob“torrent·sapling”的枯木，擁有好幾個特殊的能力，其中一個就是生長於地麵時，玩家的索敵技能是不會對其產生反應的。看來是我解說入了迷，在離torrent很近的位置走了過去。
決不能大意啊！我這麽告誡著自己，同時右手移到身後，拔出愛劍“anneal·de+7”，發出響亮的音符。
*
左右兩側的樹枝就被我砍掉，嘴巴形狀的窟窿也被亞絲娜的“wind·fleuret+5”所擊穿，torrent發出了“morooo！”的悲慘叫聲化作了粉末，這些都隻用了三分鍾。
我和亞絲娜左拳輕輕碰在一起，以慶祝勝利，同時收劍入鞘。雖然我們很注意了，但還是在torrent的“改變身體前後”的技能所蠱惑，來到了大約脫離石道五米左右的森林之中。這種程度還是很容易走迴去的，在有霧氣的情況下要是脫離原路十米就麻煩了。
朝著古道的方向走去時，亞絲娜說出了這話。
“總感覺……有些罪惡感啊。”
“誒？”
“因為啊，剛才那個樹妖，其枝幹今後還是會生長的吧？把它砍到了感覺有些不環保啊。”
“這，這樣啊，雖說如此……不過，我想要是有人見過類似於成體‘elder·sapling’的怪獸後，‘必須趁幼苗階段將其消滅掉啊！’一定會說出這樣的話來。”
“……不要用這種語調說話啊。有一個牙王就夠了。”
就在說著這些笑話時，我們迴到了原路，在長舒一口氣後，發覺頭頂上方傾斜而下的金色光帶的角度增大了一些，看來夜幕很快就要來臨了。
“……接下來。我們來這附近是要做什麽去了……”
“做什麽……我說，那個啊。就是剛才桐人君說的，‘前麵有想要完成的任務’。”
“就是這個。雖說如此，也隻能接受一件任務啊……初始npc的居所點是隨機出現的喲。亞絲娜，你對耳朵有自信嗎？”
我說出這話，同時若無其事的把目光轉了過去，隻見細劍使不知為何用雙手捂住了泛成櫻桃紅色的耳朵，並向後退去一步。
“……桐人君，你有那方麵的興趣嗎？是耳癡嗎？”
“才，才，才不是呢！在這個情況下，自信這個字眼明擺著不是說的形狀，而是聽力啊……”
“開玩笑的。還有就是，就算是這個意思那也和耳朵的好壞無關啊。我們又不是用鼓膜聽聲，是大腦才對啊。”
“……原來如此，是這樣啊。那就兩人一起尋找吧。要是升了傾聽技能就簡單多了……”
我伸直背，雖然知道可能沒有意義，但還是把手掌置於而後，亞絲娜也模仿起了我的動作，說：
“一起找倒沒什麽，是什麽樣的聲音呢？你不會說是一枚樹葉落下的聲音吧。”
“不會的，並不是大自然的音色，而是金屬聲……具體來說就是劍與劍的碰撞聲。”
聽完這話亞絲娜頓時擺出了疑惑的神情，不過很快就說出了“明白”這話。
站在古道的正中央，我與亞絲娜背靠在一起，用合計四隻耳朵展開全方位的搜查。一般來說都會聽漏，因為在這個虛擬世界當中，實技上也是存在著各種各樣的環境雜音。風鳴聲、樹葉摩擦聲、背影生物的腳步聲、小鳥的啼叫聲……我將這些一個一個從腦內排除，尋求那硬質的人工音符……
“…………！”
我和亞絲娜靠在一起的背，同時顫動了一下。我望向右側，亞絲娜則是轉向左側，望向同一個方位……西南部。雖然很細微但劍技聲確實是從那裏傳來的。
“走吧。”
亞絲娜拉住了向前邁出腳步的我的外衣。
“不過，進入森林不是不行麽？”
“沒關係，隻要接受了任務是能返迴原路的。”
“……不接受的話呢？”
“沒問題的，野營裝備也準備妥當了！快走吧！”
朝著目標小步馳行於森林中的我，聽到了“呀啊……！”的懷念的聲音，不過很快就被身後的腳步聲覆蓋了。
*
離開石路，我絲毫不理會被鬆軟苔蘚覆蓋的地麵傳至腳底的細微張弛感。左右避開巨樹的枝幹，朝著音源突進。與mob遭遇會變得很麻煩，於是我便繞開索敵技能所探到的color·cursor。要發現生長在地麵的torrent是很困難的，不過好在沒有和它們遭遇。
走了沒有五分鍾，金屬聲響音量增大了，伴隨著劍擊的聲，同時傳來的還有叫喊聲。視野中央，首先浮現出了兩個npc的cursor，緊接著看到的是反射到樹幹上的光效。
再繞過一棵巨樹就能抵達目標戰場——就在這時我停下了腳步，伸出右手讓亞絲娜也停了下來。豎起食指做出安靜的手勢，隨後兩人同時躲到粗大的樹幹後，偷偷望向戰場。
稍微廣闊的地麵上，兩個身影正在激戰。
其中一位是身著閃亮的金與綠色的輕裝鎧甲高大男子。右手持的長劍與左手握的圓盾，一看就知道是高級貨。紮在後腦的頭發是漂亮的白金色，是個外表不論是誰看去都會聯想到是好萊塢演員的北歐係帥哥。
另一個人，身著鎧甲的色澤與第一人正好相反，是紫與黑。稍有些弧度的軍刀與小型kiteshield也都是暗色係，不過同樣也是高級貨。深紫色的短發，淺黑色的肌膚的側臉看上去也擁有很高的美貌程度。豔麗的紅唇與稍微隆起的胸甲板，都預示著黑色劍士是名女性。
“哈啊！”
白金發男發出兇猛的吼叫，同時揮下右手劍。
“呀啊！”
紫發女以軍刀進行了迎擊。當！發出了清脆的金屬聲響，產生的光效讓昏暗的森林瞬間被照亮。
“……真，真的是npc嗎……？”
在我的下方，亞絲娜不敢相信似地說出了這話。她的心情我也理解。全身的動作和生動的表情，完全不像是經由係統控製的，沒有靈魂的虛擬體。不過——
“看啊，他們的耳朵。”
“誒……啊！兩人都是……尖尖的。這是……”
“男子是‘forestelf【森之精靈】’，女性是‘darkelf【黑之精靈】’。還有就是，看看他們的頭頂。”
聽到這話，亞絲娜的視線向上微微動了一下。再次發出了“啊”的聲音。
激戰著的戰士們，不管是哪一位頭上都出現了“！”的標誌。那正是任務開始的npc的證明。一般來說隻要靠近說話，任務記錄便會自動展開。不過——
“兩人都出現了任務符號，而且還在交戰，這是怎麽迴事啊？”
“簡而言之，就是隻能接受一方的任務。——我把這個重大的選擇權就交給亞絲娜你了。”
聽到我這話，細劍使的視線送精靈身上移開，抬頭望向我。
“選擇……？”
“恩。他們給予的任務，並不是單個也不是一連幾個的連續係列。而是第一個大型戰役任務。會從這層開始一直延續到第九層。”
“九……”
九層！？亞絲娜慌忙捂住了本應說出這話來的口。不過那榛色的眼瞳卻出於驚訝睜得很大。看著她的這個樣子，我在內心高興起來，並說出了更為驚訝的情報追加暴擊。
“而且，就算在中途失手也不能重新接受。當然，也不能變更為對立的路線。這裏選擇的路線，必須持續到第九層。”
“我說你啊……這件事應該更早告訴我啊……”
一副憤怒表情的亞絲娜，在途中突然變成了疑惑的神情。
“……對立路線？也就是說的那兩個精靈吧……”
“嗯。幫助誰，與誰交戰。黑與白，選哪一個？”
聽到我這番突如起來的疑問，亞絲娜不知為何瞪了我一眼。
“……這個，沒有什麽選擇的餘地嗎？普通的遊戲倒還好說，現在可是在sao中啊，還是走那條你在封測時期所選的路線吧。那個……我，完全相信你的選擇。”
嗚。這迴輪到我沉默了。亞絲娜的眼神變得越發冷漠起來，她用極為確定的語氣斷言道。
“——darkelf的姐姐吧。didn-tyou？”
“y，yesidid……但，但不是因為那位是姐姐，而是因為她一身黑。”
——諸如此類的借口應該不會管用吧，隻見亞絲娜站直了身子，把頭扭到一旁。
“嘛啊，這樣也行。我也不想和男生一起去砍女生。那就加入黑精靈那方，打倒白精靈吧。走吧。”
以很快的語速說出這些話後，亞絲娜站起身準備走出隱藏地，我慌忙拉住了她的雨帽。
“等，等等啊。還有一件重要的事。”
“什麽啊？”
“那個啊……怎麽說呢，就算我們加入到黑色那方，還是無法戰勝白色精靈，這點很遺憾。”
“誒……誒誒！？”
為了讓再次睜大雙眼的亞絲娜冷靜下來，我把手搭在了她纖細的肩頭，繼續說道。
“我想從那些強悍的裝備上就能看出，那個白色的精靈是‘forestelf”，黑色的是“darkelf’，本來都是出現在第七層的，而且還是精英級別的mob。不管有采用多麽安全的戰鬥方式，他們也不是我們這些剛來第三層的人能夠打敗的。”
“那，那麽……該怎麽做呢？因為……要是我們死了的話……”
“放心，即便是輸也不會死的。hp減少到一半時，我們加入的一方會使用大招，那時就可以打敗對手了。我們要做的就是，不要慌張盡可能地貫徹防禦態勢，等待幫助就好。如果陷入恐慌逃走才是最危險得，萬一引來其他怪物就麻煩了。”
“…………我明白了。”
“好。”
我拍了拍亞絲娜的肩後，把手移開了。
“那，我數到三就衝出去。走進的話任務會自動開始的，你隻需待在我身旁就好。”
點了點頭的細劍使來到我身旁，我一邊從三開始倒數，一邊在心中對她做了番簡短的謝罪。
實際上，還有一個情報沒有告訴亞絲娜。那就是，我們準備前去協助的……名字叫做“吉斯梅爾”的黑精靈姐姐，為了幫助被森林精靈騎士壓製的我們，使出了禁斷的絕技，在幹掉敵人的同時自己也丟掉了性命。即便是走另一條路線……也就是加入森林精靈一方與黑精靈作戰，結果也是一樣。不管選擇哪一條路線，這兩個精靈都會在這裏死去，隨後一場曠日持久的戰役……不，是故事，就此展開了……
“……二、一，零！”
隨著倒數結束的話音落地，我和亞絲娜便飛奔到了空地上。戰鬥中的精靈們同時望向了我們，向後猛的一跳拉開了距離。同時兩人頭頂上的“！”符號變成了“？”。
“人類來這片森林做什麽？”森之精靈說道。
“不用你們來搗亂！趕緊離開這裏！”這話是黑精靈姐姐說出的。
當然，此時我們也能就此離開。但這樣的話什麽都不會開始。我和亞絲娜用眼神交流後，同時拔劍出鞘——劍尖直指，森之精靈的閃亮胸甲。
帥氣的麵容漸漸變得兇惡起來。npc的黃色cursor，出現了即將要變成敵對狀態的閃爍紅框。
“太愚蠢了……你們要加入黑精靈，就這麽想成為我劍上的鐵鏽嗎。”
“是……”
“是啊，不過要消失的可是你這個dv男喲！”
說出了這番決定的台詞，就在還搞不清dv為何意的我的眼前，森之精靈的cursor色澤發生了轉變。從淺黃色——變成了鮮紅色。嗚啊好強，就在這一瞬間，男子帥氣的麵容浮現出了優美而又冷酷的笑容。
“好吧，那就連你們一同消滅掉，人類喲。”
刷拉！我把意識集中到擺出架勢的長劍上，同時對亞絲娜輕聲說：
“挺好了，專注防禦。”
——雖說如此，但也要撐過三分鍾喲。我在內心補充道，從亞絲娜側臉上，我看到了某種神情，這讓我那極為不安的感覺頓時煙消雲散。因為這種神情——隻有在細劍使亞絲娜變得極度認真時才會顯露而出，這些都是在和她一同冒險時摸索到的。
“那個，防禦……專注……”
“我知道了。”
低聲說出這話，但行動卻正好相反，細劍使右手的細劍頓時放出了猙獰的光芒。
*
二十分鍾後。
“怎……怎麽可能…………”
留下這話，森之精靈啪的倒在了地上，我呆然地看著眼前發生的情形，也低聲說出了這樣的話。
“怎……怎麽可能…………”
不管確認幾次敵人的hp槽，的確是變成了零。相對的，我和亞絲娜的血槽，雙方都減少了一半，也就是進入了黃色區域。而在封測時期，包括我在內的四人團隊在和森之精靈作戰時，可是僅用了兩分鍾就全滅了啊。
“……什麽啊，隻要想做還是可以做掉的嘛！”
這話讓我轉過頭，與一副十分疲勞的樣子正高舉雙手伸直腰板的亞絲娜目光交匯到了一起。隨後目光再往左側的方向移了一米。那兒正站著一名手持黑色軍刀，正沉默地望著地麵的黑之精靈。
姐姐，你不應該死了嗎，腦內出現了這番不明所以的台詞的我，目視著那位黑精靈騎士吉斯梅爾，隻見她緩緩抬起頭，望向我。
瑪瑙般的眼瞳，充滿驚異與疑惑，那眼神仿佛給我一種，在詢問“那個，我，該怎麽辦啊？”類似這樣的話，不過這些應該都是我的錯覺。
我希望這就是錯覺啊。
（待續）
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後記
大家好，我是九裏史生。感謝大家閱讀這本《materialedition9》。
該同人誌收錄了《swordart·online第三層攻略篇》的第一章。不過……在二〇一二年一月於web上連載的《第二層攻略篇》卻在前篇那兒結束了，而且連第二層boss的名字都沒出現……（汗）。對於閱讀文庫本連載的各位，該本的內容可能會讓你們覺得在時間上出現了斷層吧，但姑且是寫得可以獨立閱讀喲。如果這個換算成為文庫本大約隻是不到三十頁的小薄本，能夠給大家帶來歡樂，那可真是不勝榮幸啊。
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今年有一個重大事項，那就是《swordart·online》與《el·world》會一同被動畫化並於電視上播出。各方麵我都會努力的（當然同人活動也是），也還望大家多多支持這兩部作品啊！
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版權記錄
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雜誌名：swordartonlinematerialedition9
發行日：2012年2月5日
發行：wordgear
責任者：九裏史生
聯係地址：mailto:mailto:[email protected]</a>
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印刷：綠陽社
第三層二〇二二年十二月十四日
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艾恩葛朗特第一層沒有什麽統一的主題，要說的話就是“什麽都存在”的設計。草原、森林、荒野、溪穀富含著各式各樣的地形，主街區之外的城鎮、村落也有很多，幻想rpg也正是用此種熱鬧的氣氛來迎接玩家的到來——不過，在如今的狀況（死亡遊戲）之下，悠閑地欣賞這些風景的隻有極少的人。
緊接著的第二層，卻打破了統一風格的設計。整個樓層都被綠色的牧草與多層結構的山巒費改，出現的怪物也都是動物類型的。不知道是不是考慮到第一層的攻略十分艱辛，所以難易度並未提高多少，給人以悠閑般感受的第二層的主題大概是“牧場”吧，不過大多數玩家都將其稱作“牛之層”。這個理由，就沒必要去說了吧。
進接著——就是至今還未踏上過的，第三層。
順著緊密聯係著第二層boss區到第三層主街區的螺旋樓梯向上攀登，我緊緊握起右手，自言自語起來。
“某種意義上，這裏才是‘sao’真正的開始……”
雖然這隻是為了調整心情的台詞，不過話音剛落，
“真的嗎？為什麽這麽說？”
就立即從身後傳來了這樣的疑問，我隻得用手撓了撓頭，進行了迴答。
“那個……從第三層開始，會有真正的人型mob出現喲。第一層的kobold與taurus族都是些亞人族【demihuman】，能夠使用簡單的劍技，但外表看上去完全還是怪物，不是嗎？不過，在這上麵等待著我們的敵人，外表看上去和人類沒有分別。如果沒有color·cursor的話完全無法分辨。當然，他們也和npc一樣能夠交談……而且劍技使用也具有很高的水平。也就是說……”
我轉過頭，越過肩膀望向朝上看著我的細劍使亞絲娜，說：
“……從此刻起，才算是真正的拉開‘swordart·online’的序幕。把我們關閉在這裏的那個男人……茅場晶彥，在sao特輯雜誌的訪談中曾經這麽說過。‘就是劍技與劍技交織譜寫出的光與音，生與死的協奏曲’……”
“…………哦…………”
即便聽到了這句讓我一年前興奮不已的話，亞絲娜還是沒有一絲感動的樣子。依舊是用很有規律的步伐向上攀登階梯，同時輕輕聳了聳肩，道出了一番出乎我意料的話來。
“……從那件事開始，茅場就已經開始計劃這個犯罪了吧……”
“誒……啊，嘛啊，當然……是這樣吧。”
一個月加一周前的某日，對著被強製轉移到中央廣場的一萬名玩家，茅場的確說了這樣的話。“我隻是為了創造一個觀賞用的世界，而用nervgear製造出了sao。如今，所有的願望都已達成”。
倘若那些話都是真的，茅場晶彥從sao甚至於是勾勒出nervgear最初的迴路時，就都是為了這個天大的犯罪吧。能夠打動年少（準確來說是距現在一年前）的我的內心，為數不多的訪談內容，其實也是蘊含了兩層意思。對著如今方才覺察到該點的我，亞絲娜靜靜地說：
“生與死的……協奏曲。這個難道真的隻是指的玩家與人型怪獸的‘劍技’對決嗎？”
“誒……你這是什麽意思……？”
我縮了縮脖子。保持向後望的姿勢，向上攀登這個“迷宮區與上層之間的往返階梯”，由於幾乎都是相同的設計，算上封測時期的話，我一共走了有十次以上了。隻有黑色牆壁上的浮雕每層都不同，仔細看去就能得知這是暗示了下一層的風景與主題，不過我現在的精力都集中到亞絲娜的身上了。
細劍使的表情增加了幾分嚴肅，低聲自語道。
“大概是我考慮多了吧……協奏曲這個東西，並不是樂器與樂器成對演奏的喲。如果是成對演奏的話，還是用‘二重奏’稱唿比較妥當。”
“那……協奏曲的，真正意思是……？”
“根據時代不同其含義還是在一點一點改變，基本來說都是以管弦樂隊做背景音樂，以單數或複數的獨奏樂器作為主役的演出形式……也就是說，不是一對一，而是一對多，或者說是少數對多數的音樂喲。”
“一對……多……”
我低聲重複迴味這句話，打算說出“這樣的話，那就不是比喻玩家與mob集團？”——不過，還是在說出口的瞬間，又閉上了嘴。
因為這個世界，一名玩家與多數，比如與十頭以上的怪獸同時作戰的情景是不可能出現的。因為沒有廣範圍殲滅的魔法存在，範圍型的劍技也隻能攻擊到武器的射程之內，就是在這樣的sao中，如果被多數怪獸包圍就意味著即刻死亡。
當然，遊戲設計也反映出了這點，幾乎都是些單獨，或者是最多兩三隻單位出現。除非是有意圖的將它們召集到一起，或者是犯了踩上警報陷阱的情況，不然一對多的戰鬥時絕對不會發生的……還有就是，遇到這種情況，誰都會奮力逃走的。
“……這樣的話，被稱作協奏曲的戰鬥，在這個世界是絕對不會發生的。硬要說的話，僅限於boss戰中……不過，那也是boss為主役，攻略聯合部隊為伴奏啊。”
望著聳了聳肩膀，苦笑著說出這話的我，亞絲娜像是要說出什麽似的，不過還是閉上了嘴。過了一拍的時間，她浮出了微笑，點了點頭。
“是啊，果然是我想多了……先不提這些，桐人君？”
“誒？什麽？”
“……沒什麽，已經晚了。”
聽到這話之後，依舊向後望去的我的頭，撞到了厚實的石門之上。
“嗯哦……”
我發出了不像樣的叫聲，同時揮動手臂以免踩空石階跌落下去。不過還是沒有恢複體勢，此時與其向前傾倒與亞絲娜撞到一起，不如就這樣向後倒去。
緊接著，本應靠上的門扉不知何時打開了，我“哇啊啊”地叫道同時穿過了大門，漂亮地跌坐到了被苔蘚覆蓋的石地上。這就成為了未踏足樓層的值得紀念的最初印記。
*
艾恩葛朗特第三層。
設計主題是“森林”。不過和第一層霍倫卡村周邊，第二層南部區域的森林的規模完全不同，具有很高的魄力。因為最小的樹木枝幹直徑都有一米，高有三十米以上。用巨樹形容完全不合適的古樹在能夠看到的範圍內不斷延伸，金色的光線從多重重疊的枝葉間傾注而下的光景，如同幻境一樣。
“哇啊……！”
忍受著尾骨衝擊痛苦的我的身旁，亞絲娜發出了輕微的歡唿聲從門中奔了出來。我坐在地上迴旋八十度，目光追隨著她的身影。在稍不遠處停了下來，沐浴著細細的陽光不斷旋轉的亞絲娜，像是在十分喜歡這個不知延續到何方的大森林的景色似地。
“好棒……光看這個景色，就覺得爬到這兒的辛勞沒有白費。”
細劍使時常裝備的鬥篷雨帽已經摘下，反射出炫目的光澤修長而順滑的栗色秀發盡收我的眼底。纖細的身材，加上凜冽的美貌，讓人覺得她完全不像是玩家，而是棲息在這片森林的精靈。
“……真的是沒白費啊。”
輕聲道出這話後，我站起身來。脫掉皮外套，伸了個大懶腰。不知是不是錯覺，空氣中像是充滿著甘甜的氣味一樣。大量的植物殺菌素……不知道是不是這些的緣故。
瞥了眼身後，在一棵比附近要高大一圈的巨樹根部，有著一個石亭，我們攀爬的階梯就在那敞開的黑色出口內。其他攻略組，大概隻需十分鍾就會從這裏登上吧。
“……接下來……”
雖然已來到了第三層——但今後的行動方針，卻尚未定好。當然，在新的樓層要做的事也和上一層一樣，到街道上購物接受任務，通過戰鬥提升等級，不過在這之前我還有一件要確認的事想問一下。
下定決意後，我移動到了依舊在欣賞風景的亞絲娜身旁，先輕咳了一聲，隨後張開了口。
“誒，打擾你的興致我很抱歉……”
“……？什麽？”
細劍使很少有的用笑臉望向我，於是我抬起右手，伸出食指將她的視線誘導到朝北的方向。從身後的石亭處延伸而出的由石頭鋪成的古道，在二十米遠的位置產生了y字的分支。
“順著那條道向右走很快就會到達主街區。朝左走森林還會持續一段時間，然後就是本層第一個迷宮。”
“……嗯。”
“一般來說，都是首先前往主街區激活傳送門，不過這個任務就交給在後方追趕我們的林德隊和牙王隊吧。”
“…………嗯。”
“理由之一，就是我並不想和他們相遇，還有就是左邊的森林內有一個必須完成的任務。不過，這兩件事都是和我個人相關……”
說到這裏，細劍使的微笑漸漸淡去。瞳孔放出了呈現反比的犀利光芒。從現在開始如果說錯話，亞絲娜的心情就會變得很差，這點我雖然參悟到了，但其中的原理卻還是沒有摸透。
“…………然後呢？”
在冷酷的聲音催促下，我誠惶誠恐地繼續向下說，
“……那個……大概需要補給和維護吧，如果亞絲娜想去前麵的主街區的話，我想我們是不是就此解除組隊狀態……當然，如果你願意陪我一同完成森林中的要事，我個人也沒有……意見……”
“才·不·要呢，我也不是沒有想要和你解除組隊狀態的念頭。你和我不都是solo玩家麽？”
“是，是啊。”
“隻不過，你剛才所說的要事，應該也是‘先完成的人先得’吧？那我就和你一同前往，我最討厭效率低下了。當然，如果你說你想把如今還是隊友狀態的我拋下，一個人獨占這份利益的話，我也就隻能和你解除了。”
“不，不敢不敢，我可沒有獨占的想法啊，一點也沒有。而且，人多效率也高。”
“那就趕緊走吧。補給和維護再過一會兒也沒關係。”
“是，好的。”
細劍使轉過身，發出啪嗒啪嗒的聲音開始前行，我則是追在其身後，內心出現了“勉強通過！”的謎樣判定。究竟為何要說出“通過”，這連我自己都搞不明白。
真是的，早知現在，當時就應該和班上的女生們多交流一些了……想到這裏，我卻用鼻音做出了否定。如果我是擁有這般能力構成的初中生的話，就不會在sao正式開服後五秒內潛行進入這個遊戲把。換句話說，也不會發生像現在這種，與喜怒無常的細劍使行走在一起的事情吧，我做出了這番無意義的推論。
——話說迴來，我突然產生了這樣的思考。
迴想一下被囚困在這個浮遊城內的一個月，我為了生存……也就是為了強化自身而一個勁地奔走時，是否有後悔過當時為何要入手這款名為sao的vrmmo遊戲呢？一般都會後悔的吧，不後悔的人才不正常呢。但是，不管怎麽搜索自己的感情日誌，雖然能輕鬆發現恐懼跟思鄉的心情，但後悔這兩個字真是幾乎都找不到。難道說我是個很異常的人嗎，還是狀況嚴峻到連讓我產生悔意的時間都沒有呢。如果是後者的話，這個“狀況”的原因之一，毫無疑問就是颯爽地走在我前方三米處的那個細劍使。如果說正是她一直吵吵嚷嚷地支使著我，我才能把後悔啊其他負麵感情什麽的甩到腦後……——不不不，就算隻是腦內活動我也絕對不會向她道謝的啊。堅定了這份決意，我加快了腳步，追上了暫時走在我之前的隊友，與她並排前行。
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2
根據封測時期的經驗，玩家在floorboss被打倒後，通過往返階梯來到上一層的新主街區，激活傳送門的這約三十分鍾時間裏，怪物的pop會被控製在很低的數值。
為了不讓在boss戰中精疲力盡的玩家們，在來到下層主街區前就被雜魚mob全滅掉，大概是出於這份擔憂吧，不過很遺憾的是這份恩惠僅限於主街區周邊附近。
才在森林中的古道上走了隻有五分鍾，比索敵技能的發動還要快一步，我就感受到了周圍空氣所產生的變化。讓人心情舒暢的美麗的幻之森林，正一步一步朝著帶有冰冷般敵意的“圈外”區域轉變。
“亞絲娜，這一帶出沒的敵人，和第二層迷宮區的家夥差不多。因為大部分都是些動植物型的怪獸，所以並不會使用劍技。”
聽到我的解說，細劍使無言地點了下頭。
“隻不過，按照所有mob的共通行動模式，在戰鬥中它們會不斷把我們吸引到森林深處。怪獸在發現我們的破綻時隻會一個勁兒的發動突進攻擊，還有就是在成功戰勝怪獸時，可能會出現迷路的情況。”
“不過，隻要看地圖資料的話，那些走過的地方應該都被探查開了吧，不是嗎？”
“這個…………”
擺動右手，唿出窗口的我很快調出地圖，並用很快的速度將其切換為可視化模式，並展示給亞絲娜。
“啊……顏色好淺啊。”
正如所言，這個大部分呈現出灰蒙色的地圖，按照一般的情況，我們所探查過的地方都會用3d視圖標示出來，不過這番標示卻因霧氣的原因變得十分淡薄，即使是仔細凝視，也看不出哪兒有道路。
“這附近的區域固有名為‘迷霧之森’，地圖顏色變得淡薄同時霧氣又十分濃烈，真的會迷路的。所以，在戰鬥中要遵循的原則就是絕對不要離開團隊與道路。這點必須注意。”
“明白。……那你就趕緊給我演示一下吧。”
“誒？”
“什麽，看清楚啊，你身後。”
聽完這番話，我戰戰兢兢的向後外望去，在稍偏離石道的森林入口處……不如說是生長在那兒的，是一棵幹枯的樹木。淺黃色的枝幹直徑約有十五厘米，高兩米，和周圍樹木比較起來要小很多。不過，兩隻並排在一起，位於樹幹上側的窟窿，如同眼睛一樣現出了磷光，左右側伸出的長長樹枝如同勾爪一般在不斷晃動著。
雖然我和枯木目光交匯隻有數秒時間，不過其右部根係立刻就發出了咯吱咯吱的聲響，同時脫離了地麵，向前移動了一步。緊接著是左側的根係。搖搖擺擺不穩定的步行方式，突然轉變成了急速衝刺。兩個並排的窟窿下方開出了第三個口子，從那兒發出了“morooooo！”的吼叫聲。
更改稱謂為植物型mob“torrent·sapling”的枯木，擁有好幾個特殊的能力，其中一個就是生長於地麵時，玩家的索敵技能是不會對其產生反應的。看來是我解說入了迷，在離torrent很近的位置走了過去。
決不能大意啊！我這麽告誡著自己，同時右手移到身後，拔出愛劍“anneal·de+7”，發出響亮的音符。
*
左右兩側的樹枝就被我砍掉，嘴巴形狀的窟窿也被亞絲娜的“wind·fleuret+5”所擊穿，torrent發出了“morooo！”的悲慘叫聲化作了粉末，這些都隻用了三分鍾。
我和亞絲娜左拳輕輕碰在一起，以慶祝勝利，同時收劍入鞘。雖然我們很注意了，但還是在torrent的“改變身體前後”的技能所蠱惑，來到了大約脫離石道五米左右的森林之中。這種程度還是很容易走迴去的，在有霧氣的情況下要是脫離原路十米就麻煩了。
朝著古道的方向走去時，亞絲娜說出了這話。
“總感覺……有些罪惡感啊。”
“誒？”
“因為啊，剛才那個樹妖，其枝幹今後還是會生長的吧？把它砍到了感覺有些不環保啊。”
“這，這樣啊，雖說如此……不過，我想要是有人見過類似於成體‘elder·sapling’的怪獸後，‘必須趁幼苗階段將其消滅掉啊！’一定會說出這樣的話來。”
“……不要用這種語調說話啊。有一個牙王就夠了。”
就在說著這些笑話時，我們迴到了原路，在長舒一口氣後，發覺頭頂上方傾斜而下的金色光帶的角度增大了一些，看來夜幕很快就要來臨了。
“……接下來。我們來這附近是要做什麽去了……”
“做什麽……我說，那個啊。就是剛才桐人君說的，‘前麵有想要完成的任務’。”
“就是這個。雖說如此，也隻能接受一件任務啊……初始npc的居所點是隨機出現的喲。亞絲娜，你對耳朵有自信嗎？”
我說出這話，同時若無其事的把目光轉了過去，隻見細劍使不知為何用雙手捂住了泛成櫻桃紅色的耳朵，並向後退去一步。
“……桐人君，你有那方麵的興趣嗎？是耳癡嗎？”
“才，才，才不是呢！在這個情況下，自信這個字眼明擺著不是說的形狀，而是聽力啊……”
“開玩笑的。還有就是，就算是這個意思那也和耳朵的好壞無關啊。我們又不是用鼓膜聽聲，是大腦才對啊。”
“……原來如此，是這樣啊。那就兩人一起尋找吧。要是升了傾聽技能就簡單多了……”
我伸直背，雖然知道可能沒有意義，但還是把手掌置於而後，亞絲娜也模仿起了我的動作，說：
“一起找倒沒什麽，是什麽樣的聲音呢？你不會說是一枚樹葉落下的聲音吧。”
“不會的，並不是大自然的音色，而是金屬聲……具體來說就是劍與劍的碰撞聲。”
聽完這話亞絲娜頓時擺出了疑惑的神情，不過很快就說出了“明白”這話。
站在古道的正中央，我與亞絲娜背靠在一起，用合計四隻耳朵展開全方位的搜查。一般來說都會聽漏，因為在這個虛擬世界當中，實技上也是存在著各種各樣的環境雜音。風鳴聲、樹葉摩擦聲、背影生物的腳步聲、小鳥的啼叫聲……我將這些一個一個從腦內排除，尋求那硬質的人工音符……
“…………！”
我和亞絲娜靠在一起的背，同時顫動了一下。我望向右側，亞絲娜則是轉向左側，望向同一個方位……西南部。雖然很細微但劍技聲確實是從那裏傳來的。
“走吧。”
亞絲娜拉住了向前邁出腳步的我的外衣。
“不過，進入森林不是不行麽？”
“沒關係，隻要接受了任務是能返迴原路的。”
“……不接受的話呢？”
“沒問題的，野營裝備也準備妥當了！快走吧！”
朝著目標小步馳行於森林中的我，聽到了“呀啊……！”的懷念的聲音，不過很快就被身後的腳步聲覆蓋了。
*
離開石路，我絲毫不理會被鬆軟苔蘚覆蓋的地麵傳至腳底的細微張弛感。左右避開巨樹的枝幹，朝著音源突進。與mob遭遇會變得很麻煩，於是我便繞開索敵技能所探到的color·cursor。要發現生長在地麵的torrent是很困難的，不過好在沒有和它們遭遇。
走了沒有五分鍾，金屬聲響音量增大了，伴隨著劍擊的聲，同時傳來的還有叫喊聲。視野中央，首先浮現出了兩個npc的cursor，緊接著看到的是反射到樹幹上的光效。
再繞過一棵巨樹就能抵達目標戰場——就在這時我停下了腳步，伸出右手讓亞絲娜也停了下來。豎起食指做出安靜的手勢，隨後兩人同時躲到粗大的樹幹後，偷偷望向戰場。
稍微廣闊的地麵上，兩個身影正在激戰。
其中一位是身著閃亮的金與綠色的輕裝鎧甲高大男子。右手持的長劍與左手握的圓盾，一看就知道是高級貨。紮在後腦的頭發是漂亮的白金色，是個外表不論是誰看去都會聯想到是好萊塢演員的北歐係帥哥。
另一個人，身著鎧甲的色澤與第一人正好相反，是紫與黑。稍有些弧度的軍刀與小型kiteshield也都是暗色係，不過同樣也是高級貨。深紫色的短發，淺黑色的肌膚的側臉看上去也擁有很高的美貌程度。豔麗的紅唇與稍微隆起的胸甲板，都預示著黑色劍士是名女性。
“哈啊！”
白金發男發出兇猛的吼叫，同時揮下右手劍。
“呀啊！”
紫發女以軍刀進行了迎擊。當！發出了清脆的金屬聲響，產生的光效讓昏暗的森林瞬間被照亮。
“……真，真的是npc嗎……？”
在我的下方，亞絲娜不敢相信似地說出了這話。她的心情我也理解。全身的動作和生動的表情，完全不像是經由係統控製的，沒有靈魂的虛擬體。不過——
“看啊，他們的耳朵。”
“誒……啊！兩人都是……尖尖的。這是……”
“男子是‘forestelf【森之精靈】’，女性是‘darkelf【黑之精靈】’。還有就是，看看他們的頭頂。”
聽到這話，亞絲娜的視線向上微微動了一下。再次發出了“啊”的聲音。
激戰著的戰士們，不管是哪一位頭上都出現了“！”的標誌。那正是任務開始的npc的證明。一般來說隻要靠近說話，任務記錄便會自動展開。不過——
“兩人都出現了任務符號，而且還在交戰，這是怎麽迴事啊？”
“簡而言之，就是隻能接受一方的任務。——我把這個重大的選擇權就交給亞絲娜你了。”
聽到我這話，細劍使的視線送精靈身上移開，抬頭望向我。
“選擇……？”
“恩。他們給予的任務，並不是單個也不是一連幾個的連續係列。而是第一個大型戰役任務。會從這層開始一直延續到第九層。”
“九……”
九層！？亞絲娜慌忙捂住了本應說出這話來的口。不過那榛色的眼瞳卻出於驚訝睜得很大。看著她的這個樣子，我在內心高興起來，並說出了更為驚訝的情報追加暴擊。
“而且，就算在中途失手也不能重新接受。當然，也不能變更為對立的路線。這裏選擇的路線，必須持續到第九層。”
“我說你啊……這件事應該更早告訴我啊……”
一副憤怒表情的亞絲娜，在途中突然變成了疑惑的神情。
“……對立路線？也就是說的那兩個精靈吧……”
“嗯。幫助誰，與誰交戰。黑與白，選哪一個？”
聽到我這番突如起來的疑問，亞絲娜不知為何瞪了我一眼。
“……這個，沒有什麽選擇的餘地嗎？普通的遊戲倒還好說，現在可是在sao中啊，還是走那條你在封測時期所選的路線吧。那個……我，完全相信你的選擇。”
嗚。這迴輪到我沉默了。亞絲娜的眼神變得越發冷漠起來，她用極為確定的語氣斷言道。
“——darkelf的姐姐吧。didn-tyou？”
“y，yesidid……但，但不是因為那位是姐姐，而是因為她一身黑。”
——諸如此類的借口應該不會管用吧，隻見亞絲娜站直了身子，把頭扭到一旁。
“嘛啊，這樣也行。我也不想和男生一起去砍女生。那就加入黑精靈那方，打倒白精靈吧。走吧。”
以很快的語速說出這些話後，亞絲娜站起身準備走出隱藏地，我慌忙拉住了她的雨帽。
“等，等等啊。還有一件重要的事。”
“什麽啊？”
“那個啊……怎麽說呢，就算我們加入到黑色那方，還是無法戰勝白色精靈，這點很遺憾。”
“誒……誒誒！？”
為了讓再次睜大雙眼的亞絲娜冷靜下來，我把手搭在了她纖細的肩頭，繼續說道。
“我想從那些強悍的裝備上就能看出，那個白色的精靈是‘forestelf”，黑色的是“darkelf’，本來都是出現在第七層的，而且還是精英級別的mob。不管有采用多麽安全的戰鬥方式，他們也不是我們這些剛來第三層的人能夠打敗的。”
“那，那麽……該怎麽做呢？因為……要是我們死了的話……”
“放心，即便是輸也不會死的。hp減少到一半時，我們加入的一方會使用大招，那時就可以打敗對手了。我們要做的就是，不要慌張盡可能地貫徹防禦態勢，等待幫助就好。如果陷入恐慌逃走才是最危險得，萬一引來其他怪物就麻煩了。”
“…………我明白了。”
“好。”
我拍了拍亞絲娜的肩後，把手移開了。
“那，我數到三就衝出去。走進的話任務會自動開始的，你隻需待在我身旁就好。”
點了點頭的細劍使來到我身旁，我一邊從三開始倒數，一邊在心中對她做了番簡短的謝罪。
實際上，還有一個情報沒有告訴亞絲娜。那就是，我們準備前去協助的……名字叫做“吉斯梅爾”的黑精靈姐姐，為了幫助被森林精靈騎士壓製的我們，使出了禁斷的絕技，在幹掉敵人的同時自己也丟掉了性命。即便是走另一條路線……也就是加入森林精靈一方與黑精靈作戰，結果也是一樣。不管選擇哪一條路線，這兩個精靈都會在這裏死去，隨後一場曠日持久的戰役……不，是故事，就此展開了……
“……二、一，零！”
隨著倒數結束的話音落地，我和亞絲娜便飛奔到了空地上。戰鬥中的精靈們同時望向了我們，向後猛的一跳拉開了距離。同時兩人頭頂上的“！”符號變成了“？”。
“人類來這片森林做什麽？”森之精靈說道。
“不用你們來搗亂！趕緊離開這裏！”這話是黑精靈姐姐說出的。
當然，此時我們也能就此離開。但這樣的話什麽都不會開始。我和亞絲娜用眼神交流後，同時拔劍出鞘——劍尖直指，森之精靈的閃亮胸甲。
帥氣的麵容漸漸變得兇惡起來。npc的黃色cursor，出現了即將要變成敵對狀態的閃爍紅框。
“太愚蠢了……你們要加入黑精靈，就這麽想成為我劍上的鐵鏽嗎。”
“是……”
“是啊，不過要消失的可是你這個dv男喲！”
說出了這番決定的台詞，就在還搞不清dv為何意的我的眼前，森之精靈的cursor色澤發生了轉變。從淺黃色——變成了鮮紅色。嗚啊好強，就在這一瞬間，男子帥氣的麵容浮現出了優美而又冷酷的笑容。
“好吧，那就連你們一同消滅掉，人類喲。”
刷拉！我把意識集中到擺出架勢的長劍上，同時對亞絲娜輕聲說：
“挺好了，專注防禦。”
——雖說如此，但也要撐過三分鍾喲。我在內心補充道，從亞絲娜側臉上，我看到了某種神情，這讓我那極為不安的感覺頓時煙消雲散。因為這種神情——隻有在細劍使亞絲娜變得極度認真時才會顯露而出，這些都是在和她一同冒險時摸索到的。
“那個，防禦……專注……”
“我知道了。”
低聲說出這話，但行動卻正好相反，細劍使右手的細劍頓時放出了猙獰的光芒。
*
二十分鍾後。
“怎……怎麽可能…………”
留下這話，森之精靈啪的倒在了地上，我呆然地看著眼前發生的情形，也低聲說出了這樣的話。
“怎……怎麽可能…………”
不管確認幾次敵人的hp槽，的確是變成了零。相對的，我和亞絲娜的血槽，雙方都減少了一半，也就是進入了黃色區域。而在封測時期，包括我在內的四人團隊在和森之精靈作戰時，可是僅用了兩分鍾就全滅了啊。
“……什麽啊，隻要想做還是可以做掉的嘛！”
這話讓我轉過頭，與一副十分疲勞的樣子正高舉雙手伸直腰板的亞絲娜目光交匯到了一起。隨後目光再往左側的方向移了一米。那兒正站著一名手持黑色軍刀，正沉默地望著地麵的黑之精靈。
姐姐，你不應該死了嗎，腦內出現了這番不明所以的台詞的我，目視著那位黑精靈騎士吉斯梅爾，隻見她緩緩抬起頭，望向我。
瑪瑙般的眼瞳，充滿驚異與疑惑，那眼神仿佛給我一種，在詢問“那個，我，該怎麽辦啊？”類似這樣的話，不過這些應該都是我的錯覺。
我希望這就是錯覺啊。
（待續）
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後記
大家好，我是九裏史生。感謝大家閱讀這本《materialedition9》。
該同人誌收錄了《swordart·online第三層攻略篇》的第一章。不過……在二〇一二年一月於web上連載的《第二層攻略篇》卻在前篇那兒結束了，而且連第二層boss的名字都沒出現……（汗）。對於閱讀文庫本連載的各位，該本的內容可能會讓你們覺得在時間上出現了斷層吧，但姑且是寫得可以獨立閱讀喲。如果這個換算成為文庫本大約隻是不到三十頁的小薄本，能夠給大家帶來歡樂，那可真是不勝榮幸啊。
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今年有一個重大事項，那就是《swordart·online》與《el·world》會一同被動畫化並於電視上播出。各方麵我都會努力的（當然同人活動也是），也還望大家多多支持這兩部作品啊！
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版權記錄
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雜誌名：swordartonlinematerialedition9
發行日：2012年2月5日
發行：wordgear
責任者：九裏史生
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印刷：綠陽社