迴收完「物證」繩子之後，我和亞絲娜便離開房間迴到教堂入口。至於同樣是物證的黑色短槍，則是在移動之前我就已收進道具庫裏了。
兩名認識的玩家受我所托守在門口。我向他們道謝後提出疑問，然而確實沒有任何人通過這裏。來到廣場的我，先對注視這邊的看熱鬧人群舉起手，接著便大聲叫道：
「抱歉，剛才最先發現這件事的人，如果還在現場的話，可以跟你談談嗎！」
幾秒鍾後，一名女性畏畏縮縮地從人群裏走了出來。我並未見過這個人。而她身上的武裝也是npc所製的普通單手劍，看樣子應該是從中層到這裏來觀光的人。
讓人生氣的是，這女孩看見我之後竟露出有些害怕的表情。於是亞絲娜代替我走到前麵，以溫柔的口氣對她問道：
「抱歉，才剛看到那麽恐怖的事情就要麻煩你。你的名字是？」
「我……我叫做『夜子』。」
我確實對這個微微顫抖的聲音有印象，於是忍不住插嘴問：
「剛才的第一聲慘叫……難道也是你？」
「是……是的……」
名為夜子的女性玩家晃著微卷的深藍色發絲點點頭。從角色外表來推斷，她的年紀應該是十七、八歲左右。
與頭發同樣是深藍色的純樸大眼睛忽然浮現淚光。
「我……我……和剛才被殺死的人是朋友。我們今天約好一起到這裏來吃飯，卻在這個廣場裏走散了……然後……然後就……」
她似乎沒辦法繼續說下去，隻是用手掩住自己的嘴巴。
亞絲娜輕輕推著她微微顫抖的肩膀，把她帶進教堂。教堂裏有好幾張並排在一起的長椅，亞絲娜讓她在其中一張上坐下來後，自己也坐到她身邊。
我則是站在稍遠處，等待著女孩子冷靜下來。如果她親眼看見朋友遭到殘酷殺害的全程，那麽一定受到了我們難以想像的重大打擊。
亞絲娜輕撫夜子的背部一陣子後，她終於停止哭泣，接著用幾乎聽不見的細微聲音說了聲抱歉。
「沒關係，我們可以等。等你冷靜下來之後，再慢慢跟我們說好嗎？」
「嗯……我、我已經好多了。」
想不到夜子還算堅強，隻見她從亞絲娜手下挺直身子並且點了點頭。
「那個人……名叫『凱因茲』。我們以前是同一所公會的成員……現在也偶爾會一起組隊或一起吃飯……而今天也是準備到這裏來吃晚餐……」
她用力閉起眼睛，然後才用顫抖的聲音繼續說：
「……但這裏的人實在太多，所以我們在廣場走散了……當我四處張望時，忽然有人——凱因茲就從這座教堂的窗戶掉了下來，並且懸掛在半空中……胸口還插了一隻短槍……」
「那時候，你有看見其他人嗎？」
聽見亞絲娜的問題後，夜子霎時沉默了下來。
然後她緩慢但確實地點了點頭。
「有的……雖然隻是一瞬間，但我好像看見……有人站在凱因茲後麵……」
我在下意識中握緊了拳頭。
犯人果然在那個房間裏嗎？若果真如此，犯人就是將被害者——凱因茲從窗口推下來後，才在眾目睽睽之下從容地脫身。
如此一來，犯人應該是用了某種帶有隱蔽功能的裝備才對，但這種道具的效果通常在移動時會減弱。這麽說，犯人擁有足以彌補這種缺點的高等隱蔽技能羅？
這時，我腦海裏閃過了「刺客」這個充滿危險意味的名詞。
難道sao裏，真有連我和亞絲娜都不知道的武器技能係統存在？如果這種技能的特性，是能夠讓禁止犯罪指令無效化呢……？
可能是跟我有同樣的想法吧，隻見亞絲娜的背部瞬間抖動了一下。但她馬上就抬起臉來，對著夜子問道：
「那個人影是你認識的人嗎？」
「………………」
夜子緊閉嘴唇思考了一陣子，幾秒鍾後才像想不出來般搖了搖頭。看見她的表示後，換我用自己最為平穩的聲音問道：
「那個……這麽問可能不是很好，不過你有什麽線索嗎……？比如說凱因茲先生被人家殺害的理由……」
正如我所擔心的，夜子一聽見問題便明顯全身僵硬。也難怪她會這樣，畢竟我對著朋友剛被殺害的女性，質疑她朋友是不是有什麽讓人怨恨的理由。但這問題雖然沒有禮貌，卻絕對不能省略。如果她知道有什麽怨恨凱因茲的人，將會成為很有力的線索。
但這次夜子也輕輕地搖了搖頭。
我雖然感到相當失望，還是簡短地說了聲「這樣啊，抱歉了」。
當然也可能隻是夜子不知道而已。不過，殺害凱因茲的犯人，除了是真正的殺人犯之外，同時也是mmo遊戲裏的「yerkiller」。而所謂的pk呢，基本上就是以殺害其他玩家這件事為生活目標與存在理由。目前暗地裏於艾恩葛朗特肆虐的殺人玩家們，就是屬於這種類型。
換言之，據說多達好幾百人的罪犯與殺人犯，或者有這種潛在傾向的玩家，都可能是以謎樣手段在圈內殺害凱因茲的嫌疑犯。老實說，我現在根本想不出到底該怎麽從這麽多人裏找出兇手。
亞絲娜似乎也得到同樣的結論，隻見她無力地歎了口氣。
由於夜子表示不敢一個人迴下層，所以我和亞絲娜在送她到最近的旅館之後才又迴到轉移門廣場。
事情發生到現在已經過了三十分鍾，圍觀的人群也開始減少，然而留在現場的玩家還是有二十名左右。他們大部分是攻略組的成員，正在等待我和亞絲娜的報告。
我和亞絲娜先跟他們說明了死者的名字是「凱因茲」，而殺害的方法目前仍不清楚。接著也告訴大家恐怕有未知的「圈內pk」手段存在。
「……事情就是這樣，最近大家走在街上時得多小心，也請各位盡可能警告其他玩家。」
我一做出結論，大夥兒就用嚴肅的表情點了點頭。
「知道了。我會請情報販子把這個消息放到報紙上。」
某位隸屬於大型公會的玩家代表眾人這麽迴答完後，所有人便就此解散。我瞄了一下視野角落的時鍾確認當前時刻，發現才剛過晚上七點，這令我多少有些驚訝。
「那麽……接下來該怎麽辦？」
我對旁邊的亞絲娜這麽問道，結果她馬上就迴答：
「檢查一下手邊的證據吧。尤其是繩索與短槍。如果能夠知道來源，或許就可以從那裏找到犯人。」
「原來如此……既然找不到動機，就從證物下手嗎？這麽一來，就得用到監定技能了呢。你應該……沒有提升這種技能吧。」
「想必你也沒有吧……話說迴來……」
這時亞絲娜的表情開始有了變化。她緊盯著我說：
「可不可以不要『你你你』的叫啊？」
「咦？啊、啊啊……那麽……要叫『小姐』？『副團長』？還是『閃光大人』……？」
最後一個是她後援會所發行的會誌裏用的稱唿方式。成效立竿見影，亞絲娜當場繃著臉用雷射般的視線把我燒過一遍，這才把臉轉到一邊去並且說：
「叫我『亞絲娜』就可以了。你剛才不也這麽叫過了嗎？」
「了、了解。」
感到害怕的我老實地點點頭，然後急忙把話題拉了迴來。
「說到監定技能……你有沒有認識什麽朋友……？」
「嗯～」
她考慮了一下後，很快地搖搖頭。
「我有個朋友在經營武器店，但現在是最忙的時間，實在沒辦法馬上請她幫忙……」
確實，現在正是結束冒險的玩家衝進武器店裏維修或購買裝備的時間。
「這樣啊。那就拜托我認識的雜貨店老板吧，雖然那個巨斧戰士的熟練度有點讓人不安就是了……」
「你是指……那個很高大的人嗎？應該是叫……艾基爾對吧？」
亞絲娜對馬上叫出視窗開始打起訊息的我這麽說道。
「可是，雜貨店現在應該也很忙吧？」
「誰理他。」
我這麽迴答完後，直接按下傳送的按鍵。
從轉移門走出來的我和亞絲娜，馬上就麵臨第50層主要街道區「阿爾格特」那一如往常的雜亂與喧囂。
這裏的轉移門有效化明明還沒多久，主要街道的商店街上卻已經出現無數的玩家商店並排在一起。至於理由，則是因為跟下層的街道區相比，這裏店鋪租金的設定可以說便宜到令人不敢相信。
當然，租金便宜的店麵頗為狹窄，外觀也相當肮髒，不過也有不少玩家喜歡這種亞洲——或者該說是某電器街的混沌感。我也是其中一人，而且我最近甚至打算在這兒買棟玩家小屋，把這條街當成根據地。
在充滿異國情調的bgm以及叫賣聲當中，我聞著從攤販傳出來的垃圾食物香味，帶領亞絲娜快步向前走去。細劍使大方地從白色騎士服的迷你裙裏露出一雙美腿，那模樣走在這裏實在太過於引人注目了。
「喂，走快點……喂喂！」
意識到左後方高跟鞋聲音越來越遠的我迴頭一看，立刻便瞪大眼睛叫了起來。
「你為什麽隨便買東西來吃啊！」
從可疑攤販上買來可疑烤肉串的「閃光」大人，咬了一口肉串後毫不在意地迴答：
「因為剛才隻吃了點沙拉就衝出來了嘛。嗯……這個味道很不錯耶。」
她嘴巴嚼個不停，同時說了聲「拿去」便把左手上的另一份肉串伸到我眼前來。
「咦？要給我的嗎？」
「本來不就是要請你吃飯的嗎？」
「啊……啊啊……」
我反射性低頭道謝並接下肉串，然後才意識到對方的請客已經從大餐變成烤肉串了。順帶一提，剛才衝出餐廳時，餐點的費用已經從我們兩個人的道具欄裏平均扣除了。
我嘴裏嚼著帶有異國風味的謎樣肉塊，同時想著總有一天要吃到這女人親手做的料理並且往前走。
當兩根烤肉串被吃個精光時，我們正好也來到目的地。我張開手讓木棒無聲地消失，接著在皮大衣上擦了擦並未弄髒的手，這才向背對著這邊的雜貨店老板搭話：
「哈羅～我們來羅～」
「……我才不招唿不是客人的家夥呢。」
雜貨店老板兼巨斧戰士艾基爾，用不符合他魁梧身軀與粗獷容貌的別扭聲音吼著，然後又對店裏麵的客人說：
「抱歉，我們今天的營業到此為止。」
麵對「什麽嘛～」的抱怨聲，魁梧的店長邊縮著身體道歉邊把客人全趕了出去，然後叫出店鋪的管理選單進行關店操作。
混亂至極的陳列架自動收了起來，外麵的鐵門發出嘰嘰聲後也隨之關上，這時艾基爾才終於迴過頭來看著我說：
「我說桐人啊，商人在商場上第一重視的就是信用，第二重視的還是信用，跳過第三和第四不說，第五則是隻要有機會一定要大撈一票……」
這些奇怪的注意事項，在他看見站在我身旁的玩家之後馬上消失不見。艾基爾環繞在光頭下部的胡子不停抖動，整個人呆呆站在那裏；亞絲娜則是露出清純的笑容，向他點了點頭。
「好久不見了，艾基爾先生。忽然來拜托您真的很不好意思。但事出緊急，我們真的很需要您的幫助……」
艾基爾嚴厲的表情立刻變得柔和，他除了拍著胸脯說「就交給我吧」之外，甚至端出茶來招待我們。
男人這種無法抵抗先天性參數的種族實在很可悲。
艾基爾在二樓房間聽完事情經過後，似乎也了解了事情的嚴重性。隻見他將突出眉棱下方的雙眼整個眯了起來。
「你說在圈內pk歸零了——？確定不是決鬥嗎？」
巨漢以渾厚的中低音說道，把身體靠在搖椅椅背上的我則慢慢點了點頭。
「在那個狀況下，不可能沒有人看見勝利者宣言視窗，所以目前應該朝這個方向想才對。而且……就算是決鬥好了，被害者在要去吃飯的途中，實在不可能接受這種申請，更何況還是『完全勝負模式』呢。」
「死亡前不久還和那女孩……夜子小姐走在一起，那麽也不會是『睡眠pk』了。」
亞絲娜搖晃著小圓桌上的馬克杯，這麽補充道。
「再說，以突發性的決鬥而言手法實在太複雜了。應該可以把它當成事先計劃好的pk。而且……還有這個東西……」
我打開視窗，先從道具庫裏將證物的繩子實體化，然後將它交給艾基爾。
綁在桌腳的一端當然在迴收時已經解開了，但另一端還是維持綁成一個大環的模樣。
艾基爾把那個環垂在眼前，露出厭惡的表情並且用鼻子冷哼了一聲，接著才以粗大的手指碰了它一下。
他從彈出的視窗裏選擇了「監定」選單。沒有這項技能的我和亞絲娜，就算選了也隻會出現失敗訊息，但身為商人的艾基爾應該能夠得到某種程度的情報才對。
最後巨漢便用低沉的聲音說明隻有他才能看見的視窗內容。
「……很可惜，這不是由玩家所製造的，隻是npc商店賣的泛用品，等級也不高。耐久度已經減少一半左右了。」
我迴想著那恐怖的情景，點了點頭。
「我想也是，畢竟吊著一個全身重裝備的玩家嘛。重量一定非同小可才對。」
但是對殺人犯來說，隻要能撐個十幾秒等男人hp歸零爆散，那也就夠了。
「算了，反正本來就對繩子沒什麽期待。接下來才是重頭戲。」
我碰了一下依然開啟當中的道具庫，繼續讓下一個道具實體化。
閃閃發亮的黑色短槍立刻在小房間裏散發出沉重的存在感。以武器的等級來說，這把短槍根本比不上我和亞絲娜的主要武裝，但現在這根本不是重點。這把槍被人拿來以殘酷手段奪走一名玩家的性命，可以說是名符其實的「兇器」。
為了不讓短槍碰撞到別的物體，我小心翼翼地把它交到艾基爾手裏。
整柄槍都是由同材質的黑色金屬所鍛造，以這種類型的武器來說十分罕見。它的長度大概有一公尺半左右，底部約有三十公分左右的握柄，握柄上方則延伸出十五公分長的鋒利槍尖。
這把武器的特征，就在於槍身幾乎長滿了短短的倒刺。一旦槍深深刺入敵人體內，就會因為這些倒刺而產生不容易拔出的特殊效果。若想把它拔出來，應該需要相當高的力量值。
這時候的力量值，除了玩家所設定的數值參數之外，同時也代表著由腦部發出後nervgear藉延髓幹涉過的信號強度。那個瞬間，被死亡恐懼所吞沒的全身鎧男——凱因茲，已經沒辦法產生運作假想身體的明確信號。所以他用雙手抓住的槍才會絲毫沒有動彈。
一想到這裏，更加讓人覺得這果然不是單純的突發性pk，很可能是「預謀殺人」。因為「貫通持續傷害」造成的死亡就是如此殘酷。受害者根本不是死於對手的劍技或武器——而是死於自己的膽怯。
我這瞬間閃過的思考，忽然被結束監定的艾基爾給打斷了。
「這是pc製造的。」
我和亞絲娜同時迅速探出身體。不由得大叫出「真的嗎！」。
pc製造的物品，也就是擁有「冶鏈技能」的玩家所製造出來的武器，上頭一定會記錄該玩家的「名字」。而且這柄槍大概是獨一無二的訂製品，隻要直接詢問製造的玩家，應該有很大的機會能夠得知訂購者的身分。
「製造者是誰？」
聽見亞絲娜急切的聲音後，艾基爾便一邊低頭看著視窗一邊迴答：
「『葛利牧羅克』……拚法是『grimlock』。我沒有聽說過這個人，至少他不是第一流的刀匠。可能隻是為了打造自己用的武器而提升冶鏈技能的家夥也說不定……」
連身為商人的艾基爾都不知道的鑄劍師，我和亞絲娜當然也不可能聽說過，於是小房間裏再度陷入短暫的沉默當中。
「不過，應該能找得到人才對。如果等級已經提升到能製造這種武器，應該不可能一直當個獨行玩家。如果去中層街道打聽，一定能找到曾經和『葛利牧羅克』組隊過的人。」
「確實如此。這種笨蛋應該不多才對。」
艾基爾用力點了點頭，然後和亞絲娜同時看著我這個笨蛋獨行玩家。
「什……什麽嘛。我、我偶爾也是會和人組隊的啊。」
「隻有魔王戰的時候吧。」
被這麽冷靜地吐槽之後，無法反駁的我也隻能保持沉默。
亞絲娜用鼻子哼了一聲，才再度看向艾基爾手裏的短槍。
「不過……老實說，就算找到葛利牧羅克，他應該也不會跟我們說太多……」
這點我有同感。
殺害凱因茲的，確實是訂購這隻短槍的不知名紅色玩家，而非鑄劍師葛利牧羅克。而拿自己製造且記錄有自己「姓名」的武器殺害某個人，也就等於真實世界裏先在菜刀上寫了名字才拿去殺人一樣。不過話又說迴來，擁有某種程度知識與經驗的工匠級玩家，應該能夠推測出這把武器設計成這樣的目的才對。
「貫通持續傷害」基本上對怪物的效果相當薄弱。靠著規則係統來行動的mob根本沒有恐懼感。它們就算被貫通武器刺中而產生停頓，也會馬上把那玩意兒拔出來。當然，之後怪物不可能親切地把武器歸還給玩家，而會把它扔到遠遠的地方去，在戰鬥結束之前也就沒辦法迴收那把武器了。
因此，製造這把槍的目的明顯就是要用來對付其他玩家。我所認識的所有打鐵匠，應該在得知設計概念時就會拒絕委托了。
但葛利牧羅克還是製造了這把槍。
雖然說他本人不是殺人犯——隻要經過監定就能輕易知道他的名字——然而他可能是倫理觀念相當薄弱的人，甚至有可能是暗地裏屬於紅色公會的玩家。
「……至少應該不會輕易透露情報給我們才對。如果對方要求提供情報的費用……」
我才剛這麽低聲說道，艾基爾就拚命搖著頭，而亞絲娜則是狠狠地瞪了我一眼。
「那就各出一半吧。」
「……我知道了，反正已經上了賊船。」
聳了聳肩之後，我便對吝嗇的商人提出最後的問題。
「雖然不算什麽線索，不過還是告訴我一下武器的名稱好了。」
光頭巨漢第三次低頭看著視窗並且說：
「嗯……名字叫『guiltythorn』。也就是罪惡的荊棘吧？」
「這樣啊……」
我再次看著那把長有無數倒刺的短槍。當然，武器名隻是係統亂數命名之後的結果。所以這個名詞本身應該不帶有任何「人為的意誌」才對。
但是——
「罪惡的……荊棘……」
亞絲娜那呢喃般的聲音，忽然讓我感覺到一股寒意。
兩名認識的玩家受我所托守在門口。我向他們道謝後提出疑問，然而確實沒有任何人通過這裏。來到廣場的我，先對注視這邊的看熱鬧人群舉起手，接著便大聲叫道：
「抱歉，剛才最先發現這件事的人，如果還在現場的話，可以跟你談談嗎！」
幾秒鍾後，一名女性畏畏縮縮地從人群裏走了出來。我並未見過這個人。而她身上的武裝也是npc所製的普通單手劍，看樣子應該是從中層到這裏來觀光的人。
讓人生氣的是，這女孩看見我之後竟露出有些害怕的表情。於是亞絲娜代替我走到前麵，以溫柔的口氣對她問道：
「抱歉，才剛看到那麽恐怖的事情就要麻煩你。你的名字是？」
「我……我叫做『夜子』。」
我確實對這個微微顫抖的聲音有印象，於是忍不住插嘴問：
「剛才的第一聲慘叫……難道也是你？」
「是……是的……」
名為夜子的女性玩家晃著微卷的深藍色發絲點點頭。從角色外表來推斷，她的年紀應該是十七、八歲左右。
與頭發同樣是深藍色的純樸大眼睛忽然浮現淚光。
「我……我……和剛才被殺死的人是朋友。我們今天約好一起到這裏來吃飯，卻在這個廣場裏走散了……然後……然後就……」
她似乎沒辦法繼續說下去，隻是用手掩住自己的嘴巴。
亞絲娜輕輕推著她微微顫抖的肩膀，把她帶進教堂。教堂裏有好幾張並排在一起的長椅，亞絲娜讓她在其中一張上坐下來後，自己也坐到她身邊。
我則是站在稍遠處，等待著女孩子冷靜下來。如果她親眼看見朋友遭到殘酷殺害的全程，那麽一定受到了我們難以想像的重大打擊。
亞絲娜輕撫夜子的背部一陣子後，她終於停止哭泣，接著用幾乎聽不見的細微聲音說了聲抱歉。
「沒關係，我們可以等。等你冷靜下來之後，再慢慢跟我們說好嗎？」
「嗯……我、我已經好多了。」
想不到夜子還算堅強，隻見她從亞絲娜手下挺直身子並且點了點頭。
「那個人……名叫『凱因茲』。我們以前是同一所公會的成員……現在也偶爾會一起組隊或一起吃飯……而今天也是準備到這裏來吃晚餐……」
她用力閉起眼睛，然後才用顫抖的聲音繼續說：
「……但這裏的人實在太多，所以我們在廣場走散了……當我四處張望時，忽然有人——凱因茲就從這座教堂的窗戶掉了下來，並且懸掛在半空中……胸口還插了一隻短槍……」
「那時候，你有看見其他人嗎？」
聽見亞絲娜的問題後，夜子霎時沉默了下來。
然後她緩慢但確實地點了點頭。
「有的……雖然隻是一瞬間，但我好像看見……有人站在凱因茲後麵……」
我在下意識中握緊了拳頭。
犯人果然在那個房間裏嗎？若果真如此，犯人就是將被害者——凱因茲從窗口推下來後，才在眾目睽睽之下從容地脫身。
如此一來，犯人應該是用了某種帶有隱蔽功能的裝備才對，但這種道具的效果通常在移動時會減弱。這麽說，犯人擁有足以彌補這種缺點的高等隱蔽技能羅？
這時，我腦海裏閃過了「刺客」這個充滿危險意味的名詞。
難道sao裏，真有連我和亞絲娜都不知道的武器技能係統存在？如果這種技能的特性，是能夠讓禁止犯罪指令無效化呢……？
可能是跟我有同樣的想法吧，隻見亞絲娜的背部瞬間抖動了一下。但她馬上就抬起臉來，對著夜子問道：
「那個人影是你認識的人嗎？」
「………………」
夜子緊閉嘴唇思考了一陣子，幾秒鍾後才像想不出來般搖了搖頭。看見她的表示後，換我用自己最為平穩的聲音問道：
「那個……這麽問可能不是很好，不過你有什麽線索嗎……？比如說凱因茲先生被人家殺害的理由……」
正如我所擔心的，夜子一聽見問題便明顯全身僵硬。也難怪她會這樣，畢竟我對著朋友剛被殺害的女性，質疑她朋友是不是有什麽讓人怨恨的理由。但這問題雖然沒有禮貌，卻絕對不能省略。如果她知道有什麽怨恨凱因茲的人，將會成為很有力的線索。
但這次夜子也輕輕地搖了搖頭。
我雖然感到相當失望，還是簡短地說了聲「這樣啊，抱歉了」。
當然也可能隻是夜子不知道而已。不過，殺害凱因茲的犯人，除了是真正的殺人犯之外，同時也是mmo遊戲裏的「yerkiller」。而所謂的pk呢，基本上就是以殺害其他玩家這件事為生活目標與存在理由。目前暗地裏於艾恩葛朗特肆虐的殺人玩家們，就是屬於這種類型。
換言之，據說多達好幾百人的罪犯與殺人犯，或者有這種潛在傾向的玩家，都可能是以謎樣手段在圈內殺害凱因茲的嫌疑犯。老實說，我現在根本想不出到底該怎麽從這麽多人裏找出兇手。
亞絲娜似乎也得到同樣的結論，隻見她無力地歎了口氣。
由於夜子表示不敢一個人迴下層，所以我和亞絲娜在送她到最近的旅館之後才又迴到轉移門廣場。
事情發生到現在已經過了三十分鍾，圍觀的人群也開始減少，然而留在現場的玩家還是有二十名左右。他們大部分是攻略組的成員，正在等待我和亞絲娜的報告。
我和亞絲娜先跟他們說明了死者的名字是「凱因茲」，而殺害的方法目前仍不清楚。接著也告訴大家恐怕有未知的「圈內pk」手段存在。
「……事情就是這樣，最近大家走在街上時得多小心，也請各位盡可能警告其他玩家。」
我一做出結論，大夥兒就用嚴肅的表情點了點頭。
「知道了。我會請情報販子把這個消息放到報紙上。」
某位隸屬於大型公會的玩家代表眾人這麽迴答完後，所有人便就此解散。我瞄了一下視野角落的時鍾確認當前時刻，發現才剛過晚上七點，這令我多少有些驚訝。
「那麽……接下來該怎麽辦？」
我對旁邊的亞絲娜這麽問道，結果她馬上就迴答：
「檢查一下手邊的證據吧。尤其是繩索與短槍。如果能夠知道來源，或許就可以從那裏找到犯人。」
「原來如此……既然找不到動機，就從證物下手嗎？這麽一來，就得用到監定技能了呢。你應該……沒有提升這種技能吧。」
「想必你也沒有吧……話說迴來……」
這時亞絲娜的表情開始有了變化。她緊盯著我說：
「可不可以不要『你你你』的叫啊？」
「咦？啊、啊啊……那麽……要叫『小姐』？『副團長』？還是『閃光大人』……？」
最後一個是她後援會所發行的會誌裏用的稱唿方式。成效立竿見影，亞絲娜當場繃著臉用雷射般的視線把我燒過一遍，這才把臉轉到一邊去並且說：
「叫我『亞絲娜』就可以了。你剛才不也這麽叫過了嗎？」
「了、了解。」
感到害怕的我老實地點點頭，然後急忙把話題拉了迴來。
「說到監定技能……你有沒有認識什麽朋友……？」
「嗯～」
她考慮了一下後，很快地搖搖頭。
「我有個朋友在經營武器店，但現在是最忙的時間，實在沒辦法馬上請她幫忙……」
確實，現在正是結束冒險的玩家衝進武器店裏維修或購買裝備的時間。
「這樣啊。那就拜托我認識的雜貨店老板吧，雖然那個巨斧戰士的熟練度有點讓人不安就是了……」
「你是指……那個很高大的人嗎？應該是叫……艾基爾對吧？」
亞絲娜對馬上叫出視窗開始打起訊息的我這麽說道。
「可是，雜貨店現在應該也很忙吧？」
「誰理他。」
我這麽迴答完後，直接按下傳送的按鍵。
從轉移門走出來的我和亞絲娜，馬上就麵臨第50層主要街道區「阿爾格特」那一如往常的雜亂與喧囂。
這裏的轉移門有效化明明還沒多久，主要街道的商店街上卻已經出現無數的玩家商店並排在一起。至於理由，則是因為跟下層的街道區相比，這裏店鋪租金的設定可以說便宜到令人不敢相信。
當然，租金便宜的店麵頗為狹窄，外觀也相當肮髒，不過也有不少玩家喜歡這種亞洲——或者該說是某電器街的混沌感。我也是其中一人，而且我最近甚至打算在這兒買棟玩家小屋，把這條街當成根據地。
在充滿異國情調的bgm以及叫賣聲當中，我聞著從攤販傳出來的垃圾食物香味，帶領亞絲娜快步向前走去。細劍使大方地從白色騎士服的迷你裙裏露出一雙美腿，那模樣走在這裏實在太過於引人注目了。
「喂，走快點……喂喂！」
意識到左後方高跟鞋聲音越來越遠的我迴頭一看，立刻便瞪大眼睛叫了起來。
「你為什麽隨便買東西來吃啊！」
從可疑攤販上買來可疑烤肉串的「閃光」大人，咬了一口肉串後毫不在意地迴答：
「因為剛才隻吃了點沙拉就衝出來了嘛。嗯……這個味道很不錯耶。」
她嘴巴嚼個不停，同時說了聲「拿去」便把左手上的另一份肉串伸到我眼前來。
「咦？要給我的嗎？」
「本來不就是要請你吃飯的嗎？」
「啊……啊啊……」
我反射性低頭道謝並接下肉串，然後才意識到對方的請客已經從大餐變成烤肉串了。順帶一提，剛才衝出餐廳時，餐點的費用已經從我們兩個人的道具欄裏平均扣除了。
我嘴裏嚼著帶有異國風味的謎樣肉塊，同時想著總有一天要吃到這女人親手做的料理並且往前走。
當兩根烤肉串被吃個精光時，我們正好也來到目的地。我張開手讓木棒無聲地消失，接著在皮大衣上擦了擦並未弄髒的手，這才向背對著這邊的雜貨店老板搭話：
「哈羅～我們來羅～」
「……我才不招唿不是客人的家夥呢。」
雜貨店老板兼巨斧戰士艾基爾，用不符合他魁梧身軀與粗獷容貌的別扭聲音吼著，然後又對店裏麵的客人說：
「抱歉，我們今天的營業到此為止。」
麵對「什麽嘛～」的抱怨聲，魁梧的店長邊縮著身體道歉邊把客人全趕了出去，然後叫出店鋪的管理選單進行關店操作。
混亂至極的陳列架自動收了起來，外麵的鐵門發出嘰嘰聲後也隨之關上，這時艾基爾才終於迴過頭來看著我說：
「我說桐人啊，商人在商場上第一重視的就是信用，第二重視的還是信用，跳過第三和第四不說，第五則是隻要有機會一定要大撈一票……」
這些奇怪的注意事項，在他看見站在我身旁的玩家之後馬上消失不見。艾基爾環繞在光頭下部的胡子不停抖動，整個人呆呆站在那裏；亞絲娜則是露出清純的笑容，向他點了點頭。
「好久不見了，艾基爾先生。忽然來拜托您真的很不好意思。但事出緊急，我們真的很需要您的幫助……」
艾基爾嚴厲的表情立刻變得柔和，他除了拍著胸脯說「就交給我吧」之外，甚至端出茶來招待我們。
男人這種無法抵抗先天性參數的種族實在很可悲。
艾基爾在二樓房間聽完事情經過後，似乎也了解了事情的嚴重性。隻見他將突出眉棱下方的雙眼整個眯了起來。
「你說在圈內pk歸零了——？確定不是決鬥嗎？」
巨漢以渾厚的中低音說道，把身體靠在搖椅椅背上的我則慢慢點了點頭。
「在那個狀況下，不可能沒有人看見勝利者宣言視窗，所以目前應該朝這個方向想才對。而且……就算是決鬥好了，被害者在要去吃飯的途中，實在不可能接受這種申請，更何況還是『完全勝負模式』呢。」
「死亡前不久還和那女孩……夜子小姐走在一起，那麽也不會是『睡眠pk』了。」
亞絲娜搖晃著小圓桌上的馬克杯，這麽補充道。
「再說，以突發性的決鬥而言手法實在太複雜了。應該可以把它當成事先計劃好的pk。而且……還有這個東西……」
我打開視窗，先從道具庫裏將證物的繩子實體化，然後將它交給艾基爾。
綁在桌腳的一端當然在迴收時已經解開了，但另一端還是維持綁成一個大環的模樣。
艾基爾把那個環垂在眼前，露出厭惡的表情並且用鼻子冷哼了一聲，接著才以粗大的手指碰了它一下。
他從彈出的視窗裏選擇了「監定」選單。沒有這項技能的我和亞絲娜，就算選了也隻會出現失敗訊息，但身為商人的艾基爾應該能夠得到某種程度的情報才對。
最後巨漢便用低沉的聲音說明隻有他才能看見的視窗內容。
「……很可惜，這不是由玩家所製造的，隻是npc商店賣的泛用品，等級也不高。耐久度已經減少一半左右了。」
我迴想著那恐怖的情景，點了點頭。
「我想也是，畢竟吊著一個全身重裝備的玩家嘛。重量一定非同小可才對。」
但是對殺人犯來說，隻要能撐個十幾秒等男人hp歸零爆散，那也就夠了。
「算了，反正本來就對繩子沒什麽期待。接下來才是重頭戲。」
我碰了一下依然開啟當中的道具庫，繼續讓下一個道具實體化。
閃閃發亮的黑色短槍立刻在小房間裏散發出沉重的存在感。以武器的等級來說，這把短槍根本比不上我和亞絲娜的主要武裝，但現在這根本不是重點。這把槍被人拿來以殘酷手段奪走一名玩家的性命，可以說是名符其實的「兇器」。
為了不讓短槍碰撞到別的物體，我小心翼翼地把它交到艾基爾手裏。
整柄槍都是由同材質的黑色金屬所鍛造，以這種類型的武器來說十分罕見。它的長度大概有一公尺半左右，底部約有三十公分左右的握柄，握柄上方則延伸出十五公分長的鋒利槍尖。
這把武器的特征，就在於槍身幾乎長滿了短短的倒刺。一旦槍深深刺入敵人體內，就會因為這些倒刺而產生不容易拔出的特殊效果。若想把它拔出來，應該需要相當高的力量值。
這時候的力量值，除了玩家所設定的數值參數之外，同時也代表著由腦部發出後nervgear藉延髓幹涉過的信號強度。那個瞬間，被死亡恐懼所吞沒的全身鎧男——凱因茲，已經沒辦法產生運作假想身體的明確信號。所以他用雙手抓住的槍才會絲毫沒有動彈。
一想到這裏，更加讓人覺得這果然不是單純的突發性pk，很可能是「預謀殺人」。因為「貫通持續傷害」造成的死亡就是如此殘酷。受害者根本不是死於對手的劍技或武器——而是死於自己的膽怯。
我這瞬間閃過的思考，忽然被結束監定的艾基爾給打斷了。
「這是pc製造的。」
我和亞絲娜同時迅速探出身體。不由得大叫出「真的嗎！」。
pc製造的物品，也就是擁有「冶鏈技能」的玩家所製造出來的武器，上頭一定會記錄該玩家的「名字」。而且這柄槍大概是獨一無二的訂製品，隻要直接詢問製造的玩家，應該有很大的機會能夠得知訂購者的身分。
「製造者是誰？」
聽見亞絲娜急切的聲音後，艾基爾便一邊低頭看著視窗一邊迴答：
「『葛利牧羅克』……拚法是『grimlock』。我沒有聽說過這個人，至少他不是第一流的刀匠。可能隻是為了打造自己用的武器而提升冶鏈技能的家夥也說不定……」
連身為商人的艾基爾都不知道的鑄劍師，我和亞絲娜當然也不可能聽說過，於是小房間裏再度陷入短暫的沉默當中。
「不過，應該能找得到人才對。如果等級已經提升到能製造這種武器，應該不可能一直當個獨行玩家。如果去中層街道打聽，一定能找到曾經和『葛利牧羅克』組隊過的人。」
「確實如此。這種笨蛋應該不多才對。」
艾基爾用力點了點頭，然後和亞絲娜同時看著我這個笨蛋獨行玩家。
「什……什麽嘛。我、我偶爾也是會和人組隊的啊。」
「隻有魔王戰的時候吧。」
被這麽冷靜地吐槽之後，無法反駁的我也隻能保持沉默。
亞絲娜用鼻子哼了一聲，才再度看向艾基爾手裏的短槍。
「不過……老實說，就算找到葛利牧羅克，他應該也不會跟我們說太多……」
這點我有同感。
殺害凱因茲的，確實是訂購這隻短槍的不知名紅色玩家，而非鑄劍師葛利牧羅克。而拿自己製造且記錄有自己「姓名」的武器殺害某個人，也就等於真實世界裏先在菜刀上寫了名字才拿去殺人一樣。不過話又說迴來，擁有某種程度知識與經驗的工匠級玩家，應該能夠推測出這把武器設計成這樣的目的才對。
「貫通持續傷害」基本上對怪物的效果相當薄弱。靠著規則係統來行動的mob根本沒有恐懼感。它們就算被貫通武器刺中而產生停頓，也會馬上把那玩意兒拔出來。當然，之後怪物不可能親切地把武器歸還給玩家，而會把它扔到遠遠的地方去，在戰鬥結束之前也就沒辦法迴收那把武器了。
因此，製造這把槍的目的明顯就是要用來對付其他玩家。我所認識的所有打鐵匠，應該在得知設計概念時就會拒絕委托了。
但葛利牧羅克還是製造了這把槍。
雖然說他本人不是殺人犯——隻要經過監定就能輕易知道他的名字——然而他可能是倫理觀念相當薄弱的人，甚至有可能是暗地裏屬於紅色公會的玩家。
「……至少應該不會輕易透露情報給我們才對。如果對方要求提供情報的費用……」
我才剛這麽低聲說道，艾基爾就拚命搖著頭，而亞絲娜則是狠狠地瞪了我一眼。
「那就各出一半吧。」
「……我知道了，反正已經上了賊船。」
聳了聳肩之後，我便對吝嗇的商人提出最後的問題。
「雖然不算什麽線索，不過還是告訴我一下武器的名稱好了。」
光頭巨漢第三次低頭看著視窗並且說：
「嗯……名字叫『guiltythorn』。也就是罪惡的荊棘吧？」
「這樣啊……」
我再次看著那把長有無數倒刺的短槍。當然，武器名隻是係統亂數命名之後的結果。所以這個名詞本身應該不帶有任何「人為的意誌」才對。
但是——
「罪惡的……荊棘……」
亞絲娜那呢喃般的聲音，忽然讓我感覺到一股寒意。