突然，「叮當——叮當——」這種像鍾聲——或者說像警報的聲音響了起來，我跟克萊因兩個人都嚇了一跳。
「什麽……」
「怎麽迴事?」
我們兩個同時大叫然後看向對方，接著瞪大了自己的眼睛。
因為我與克萊因的身體整個被藍色的光柱給包圍起來。透過這層藍色的膜向外看去，隻見到草原的景色漸漸淡去。
像這種現象，我在封閉測試的時候也經曆過好幾次。這是使用場地移動道具之後的「轉移」。但是我現在沒有握著道具，也沒有念出指令。就算是營運公司所發動的轉移好了，為什麽沒有任何的公告?
一想到這裏，包圍我身體的光線變得更加強烈，讓我沒有辦法看見任何東西。
隨著藍色的光輝逐漸變淡，我又可以看見周圍的景色。但我已經不是身處在夕陽照耀下的草原了。
現在可以看見的，是一片廣大的石板地麵、環繞四周的行道樹，以及瀟灑中世紀風味的街道。在前方遠處，還有一座發出黑色光芒的巨大宮殿。
毫無疑問，這裏就是遊戲開始地點「起始之城鎮」的中央廣場。
我與在旁邊張大了嘴巴的克萊因先是麵麵相覷，接著兩個人同時來迴望著將四周擠得滿滿的人群。
看到這群眉清目秀的男女，以及他們身上各式各樣的裝備、發色，就可以確定他們跟我一樣都是sao的玩家。看起來人數有數千——應該說將近一萬人。目前遊戲裏的全部玩家，可能都跟我和克萊因一樣，被轉移到這個廣場來了。
數秒鍾之間，人群因為搞不清楚狀況而沉默，接著開始慌張地看著周圍的環境。
不久之後，各個地方開始傳出吵雜的聲音，而且音量逐漸變大。耳朵裏不斷聽見「到底怎麽迴事?」「這樣就可以登出了嗎?」「快點讓我登出啊!」這樣的話。
過了一陣子，群眾的吵雜聲開始帶有焦躁的氣氛，也開始可以聽見「別開玩笑了!」「gm給我出來!」這樣怒吼的聲音。
忽然間……
有人的叫聲壓下這些吵雜的聲音。
「啊……看上麵!」
我和克萊因反射性地往上看。接著，就看見了一種奇妙的景象。
在一百公尺上空，也就是第二層底部，染上了一層鮮紅色棋盤狀的花紋。
仔細一看，就可以發現花紋是由兩個英文單字交互排列而形成。至於那兩個由鮮紅色字型所寫成的單字，則是【warning】以及【systemannouncement】。
一時間感到相當驚訝的我，在看見單字之後，心裏想著「啊啊，營運公司的公告終於來了」而鬆了一口氣。這時廣場裏的喧擾聲也平息下來，感覺上每個人都豎起耳朵準備聽取公告的內容。
但是，接下來的現象卻狠狠地背叛了我的預料。
覆蓋整個天空的紅色圖樣，它的中央部分就像一滴相當濃稠的巨大血滴，慢慢向下滴落。但是血液並沒有滴落地麵，而是突然在半空中改變了形狀。
出現在那裏的，是一個身高將近有二十公尺，身穿深紅色鬥篷的巨人。
不，這麽說又有點不正確。因為我們是從下麵往上看，所以應該可以看到拉得非常低的帽子裏的臉孔——但是那個部位沒有臉孔，整個是一片空洞，甚至可以清楚看見帽子內部以及邊緣的縫線部分。而下垂的長長下襬裏麵，也同樣隻是一片微微的黑暗。
我曾經見過這樣的鬥篷。那是封閉測試時，由argus社員所擔任的gm一定會穿著的服裝。但在當時，男性gm一定是長得像魔法師、留著一臉長胡子的老人；女性的話，鬥篷底下一定是戴著眼鏡的女性角色。現在可能是因為發生什麽問題而沒有辦法創造出角色，所以至少先讓鬥篷出現，但深紅色鬥篷底下一片空蕩蕩，讓我有種說不出的不安感。
周圍無數的玩家應該跟我有同樣的感覺吧。因為到處可以聽見「那是gm嗎?」「為什麽沒有臉呢?」這樣的聲音。
這時候，仿佛是要製止這些聲音般，鬥篷的右邊袖管忽然動了起來。
從擴大的袖口裏，可以見到純白色的手套。但是袖子和手套很明顯也是互相分開，完全看不見有肉體的部分。
接著左邊的袖子也慢慢舉起。在一萬名玩家的頭上，空的白色手套往左右張開，感覺像無臉人正在張開自己的嘴，然後馬上就有男子低沉又通徹的聲音從遙遠的上方傳來。
「各位玩家，歡迎來到我的世界。」
我一時無法理解它所說的話。
什麽叫「我的世界」?如果那件紅色鬥篷是營運公司的gm，那他的確像神一樣，擁有操縱這個世界的權限，但像這種大家早就知道的事，現在根本沒有必要再提出來。
我跟克萊因啞口無言地對望，這時候紅色鬥篷緩緩放下雙手，而它說的話也繼續傳進我們耳裏。
「我的名字是茅場晶彥。是現在唯一能控製這個世界的人。」
由於實在太過驚訝，我的分身，甚至可能連我真實的身體也一起被嗆到了。
茅場——晶彥!
我知道這個名字。怎麽可能沒聽過。
幾年前，argus還隻是為數眾多的弱小遊戲開發公司當中的其中一家而已，如今能夠發展到被業界稱為最大遊戲開發公司，原動力就是來自於這位年輕的天才遊戲設計師兼量子物理學者。
他不但是sao這款遊戲的開發製作人，同時也是nervgear這套設備的基礎設計者。
對於身為一個遊戲迷的我來說，茅場是令人非常憧憬的對象。隻要是有關於他報導的雜誌，我一定會買，為數稀少的訪談也重複讀到幾乎可以背誦的地步。光是聽到剛剛簡短的聲音，我的腦海裏麵就自動浮現經常穿著白衣的茅場那張聰明臉孔。
隻不過，到目前為止都隻居身幕後，極力避免出現在媒體上，當然也應該從沒擔任過gm這種角色的他——為什麽會做出這種事?
整個人僵硬的我，努力運轉自己快要停止的思考，希望能夠盡可能掌握現在的狀況。但是從空洞鬥篷下麵傳出來的話，就像是在嘲笑努力想要理解狀況的我一樣。
「我想各位玩家應該都已經注意到，登出按鈕從主要選單畫麵裏消失的情況。但這並不是遊戲有什麽問題。我再重複一遍。這不是遊戲有問題，而是『swordartonline刀劍神域』本來的版本。」
「本……本來的版本?」
克萊因沙啞地低聲說道。茅場像是要切斷他的話似的，繼續用低沉的聲音流暢地宣布：
「從今之後，各位在到達這座城堡的頂端之前，將無法自己登出這個遊戲。」
我沒辦法馬上理解「這座城堡」這句話的意思。在這座起始之城鎮裏，究竟什麽地方有城堡存在呢?
但是，茅場接下來所說的話，一瞬間就將我的疑惑一掃而空了。
「……此外，沒有辦法靠外部的人來停止或者解除nervgear的運作。如果有人嚐試這麽做的話——」
短暫的沉默。
接下來的這一段話，就在一萬人屏住唿吸的沉重寂靜裏，慢慢地說了出來：
「——nervgear的信號組件發出的微波將破壞各位的腦，停止各位的生命活動。」
整整好幾秒的時間，我與克萊因都帶著呆滯的表情對看。
雖然我的腦部似乎拒絕去理解那段話的意思。但是茅場非常簡潔的宣言，卻以兇暴的硬度與密度直接從頭到腳將我貫穿過去。
將腦部破壞。
也就是將人殺害的意思。
將nervgear的電源切斷，或者解開固定鎖準備將它從頭上拿下來的話，裝戴nervgear的使用者將會被殺害，茅場的宣言就是這樣。
從人群的各個地方傳出了騷動的聲音。但還沒有大聲喊叫或是暴動的人出現。我想是因為包含我在內的眾人，都尚未或者是拒絕理解茅場所說的話。
克萊因的右手慢慢地舉了起來，似乎是想抓住應該存在於現實世界裏的頭盔，同時也發出了幹笑的聲音。
「哈哈……那家夥在說什麽啊。這根本不可能。這種事根本不可能辦到嘛。nervgear……隻不過是遊戲機而已。怎麽可能做到……破壞腦部這種事。你說是吧!桐人!」
他的聲音在說到後半段時已經沙啞。而就算他再怎麽凝視著我，我也沒有辦法點頭同意他所說的話。
nervgear是藉由埋藏在內部的無數信號組件，來發出微弱的電磁波給予腦細胞做某種事情時的擬似感覺。
確實可以說是走在時代最尖端的超科技。但其實與它的原理完全相同的家電製品，日本的所有家庭都早在四十年前就已經接受了。那也就是——微波爐。
隻要有充分的輸出功率，nervgear的確有可能讓我們腦細胞中的水分產生震動，接著藉由摩擦生熱來將我們的腦部蒸熟。但是……
「……原理上來說並不是不可能……但是我想這一定隻是嚇唬人的而已。因為隻要把nervgear的電源線拔掉，它就無法發出那麽高功率的電磁波了。隻要它沒有內藏大容量的電池在裏麵……的話…………」
克萊因應該已經察覺到我說到一半就沒辦法再說下去的理由了。
這個高個子的美男子用空洞表情呻吟般說道：
「的確……有內藏電池。聽說是占頭盔三成重量的充電電池。但這根本沒道理嘛!如果忽然停電的話怎麽辦!」
說到這裏，茅場仿佛聽見克萊因說的話似的，從上空繼續傳來他的聲音：
「更具體來說，外部電源切斷十分鍾以上、網絡斷線兩小時以上、嚐試破壞nervgear本體或是解除固定鎖——隻有在上述這幾個條件下，腦部破壞程序才會執行。而這些條件，都已經透過本公司以及媒體在外麵的世界發表出去了。順帶一提，現在這個時間點上，已經有不少玩家的家人朋友，無視我們的警告，嚐試強製解除nervgear，而結果就是……」
大聲響起的金屬性聲音講到這個地方，稍微吸了口氣。
「——很遺憾，目前已有兩百一十三名玩家，永遠從現實世界及艾恩葛朗特裏退場了。」
不知道從什麽地方響起唯一的一聲悲鳴。除此之外，四周圍大多數的玩家不是不能相信，就是不願去相信這個事實，臉上隻浮現些許笑容或是呈現恍神狀態。
我的腦部也依然拒絕接受茅場所說的話。但是身體卻率先背叛了自己，我的腳忽然開始發起抖來。
因為膝蓋發抖使得我在往後倒退了幾步後，好不容易撐住自己才沒倒下。而克萊因則是一臉虛脫的表情，整個人一屁股坐到地上去了。
已經有兩百一十三名玩家……
這句話不斷地在我耳朵深處重複播放著。
如果茅場所言屬實——那現在這個時間點，已經有超過兩百人喪生了嗎?
這裏麵一定也有跟我一樣是封閉測試的玩家吧。說不定還有我曾聽過角色名稱，或看過角色臉孔的玩家呢。nervgear已經把這些人的腦給燒了——茅場的意思是這些人已經死了?
「我才不信……我才不信呢。」
跌坐在石板地麵上的克萊因啞著嗓子說道：
「隻是嚇唬人的吧。這種事不可能辦得到。別在那邊囉哩八嗦了，趕快把我弄出去啊。我沒那麽閑可以陪你在這邊玩。沒錯……這一切全都是遊戲的活動吧。是為了遊戲開場所做的表演對吧。沒錯吧。」
我的腦袋深處也不斷吶喊著跟克萊因相同的話。
但是，就像要消滅包含我在內所有玩家的希望一樣，茅場那種像在宣布工作事項般的廣播，又再度開始了。
「各位沒有必要擔心放在現實世界裏的身體。現在所有的電視、廣播、網絡媒體都不斷重複報導著這個狀況，以及有多數犧牲者出現的情形。所以各位頭上的nervgear被強製拆下來的危險性，可以說已經降到相當低的程度了。今後，各位在現實世界裏的身體，應該會在戴著nervgear下的兩小時斷線緩衝時間裏，搬送到醫院或是其它的設施，然後加以慎重地看護才對。希望各位可以安心……把精神放在攻略遊戲上就可以了。」
「什…………」
到這個地步我終於也忍不住了，從嘴裏爆發出尖銳的叫聲。
「到底在說些什麽!居然要我們專心攻略遊戲?在不能登出的情況之下，還能放心地玩遊戲嗎?」
狠狠瞪著飄浮在上一層底端附近的巨大紅色鬥篷，我繼續吼道：
「這根本已經不能算是遊戲了!」
結果，茅場晶彥像是又聽到我的話般，繼續用他那沒有抑揚頓挫的聲音平穩地宣布：
「但是，希望大家要特別注意。對各位而言，『swordartonline刀劍神域』已經不再隻是遊戲，而是另一個現實世界。今後……遊戲中將取消所有複活的機能。所以當hp變成零的瞬間，各位的角色將永遠消滅，同時……」
我可以完全預測出他接下來要說的話。
「各位的腦將被nervgear給破壞。」
一瞬間，有股想要大笑的衝動由腹部深處往上湧，但我拚命忍耐下來。
現在，我視線的左上角有一條發著藍光的細長橫線。仔細一看，上麵重疊顯示342／342的數字。
hitpoint。生命的殘值。
當它變成零的瞬間，我將會真正地死去——根據茅場所說的，會因為腦部被微波給烤熟而馬上死亡。
這的確是個遊戲。是個真正攸關生死的遊戲。也就是，死亡遊戲。
我在為期兩個月的sao封閉測試當中大概已經死了上百遍，每次都會伴隨著令人感到不愉快的笑聲，在位於廣場北方的宮殿「黑鐵宮」複活，再次投身於戰場。
所謂的rpg就是這麽迴事。它是種不斷死亡、藉由獲取經驗值來提升自己技能的遊戲。現在竟然說沒辦法複活?而且一旦死亡了就會真的失去生命?更誇張的是——還不能夠主動停止這個遊戲?
「……真是太蠢了。」
我低聲呻吟。
在這種條件之下，會有人想跑去危險區域嗎?所有玩家一定都會躲在安全街道區裏麵。
但是，對方就像能不斷看透我以及全部玩家的想法似的，又發出了新的宣告：
「能夠將各位從這個遊戲裏解放出來的條件就隻有一個。就是我剛剛提過，到達艾恩葛朗特的最高層，也就是第一百層，然後打倒在那邊等待的最終魔王。我保證在那個瞬間，存活下來的全部玩家都可以安全地登出遊戲。」
一萬名玩家全部沉默了下來。
現在我終於能夠了解到，一開始茅場所說的「到達這座城堡的頂端」的真正意思為何了。
這座城堡，指的就是——把我們吞噬在最下層，而上麵還有九十九層、持續飄浮在空中的巨大浮遊城堡，艾恩葛朗特。
「全破……要到第一百層?」
克萊因忽然吼了起來，迅速站起身，右拳朝著天空舉了上去。
「怎、怎麽可能辦得到嘛!聽說封測的時候就很難攻上去了!」
克萊因說的沒錯。一千人參加的sao封閉測試，在為期兩個月的時間裏，也僅僅隻攻略了六個樓層而已。如今的正式上線，則大約有一萬名玩家潛行在遊戲裏，但隻靠這些人要攻略到一百層，究竟得花上多久的時間?
我想被集合在這個現場的所有玩家，應該都在考慮這無解的問題吧。籠罩在現場的寂靜，沒多久便被低聲的喧囂給淹沒了。但是傳出的喧囂中幾乎聽不見恐怖或是絕望的聲音。
我想大部分的玩家應該都還沒辦法判斷，究竟現在的狀況是「真正的危機」，或者隻是「開幕活動裏多餘的演出」而已。這是因為茅場所說的話實在太過於恐怖，所以反而沒有什麽真實感。
我抬頭仰望天空，直瞪著那空蕩蕩的鬥篷看，努力地想要把思緒和目前的狀況整合起來。
現在我已經沒辦法登出這個遊戲。沒有辦法迴到現實世界裏自己的房間，也沒辦法迴歸自己原本的生活。得有人打倒這座浮遊城堡頂端的大魔王，我們才能迴到屬於我們的日常生活。而在那之前隻要有任何一次hp變成零——我就會死亡。真正的死亡將降臨在我身上，我這個人將永遠消失在這個世上。
但是……
不論我再怎麽努力，也沒辦法把這些情報當成事實。五、六個小時前，我還吃著母親做的午飯，跟妹妹說了幾句話後才上樓。
我沒辦法迴到那個地方了?這真是現實的狀況嗎?
這時候，思考永遠比我和其它玩家快上一步的紅色鬥篷，輕飄飄地動了一下右手，用不帶有任何感情的聲音公布：
「最後，來讓大家看看這個世界對你們來說，已經是唯一現實的證據。在各位的道具欄裏麵有我準備好的禮物。請大家看一下。」
一聽到這裏，我右手的兩根手指幾乎自動地往正下方揮去。周圍的玩家也都跟我做出同樣的動作，廣場上響起一連串的電子鈴聲效果。
從浮現的主要選單上敲了一下道具欄的卷標後，顯示出的持有道具表最上麵，有茅場所說的禮物。
道具名稱是——「手持小鏡子」。
心裏一邊想著為什麽要送我們這種東西，一邊點了一下那個名字，從浮現出來的窗口那裏選擇了實體化的按鈕。伴隨著發亮的效果音，馬上就出現了一麵小小的四角形鏡子。
戰戰兢兢地將它拿到手上，但卻什麽事都沒發生。鏡子裏所照的，隻是我苦心創造出來，有著勇者臉孔的角色而已。
我一邊覺得奇怪，一邊往站在旁邊的克萊因看了一下。發現那個有著剛毅容貌的武士，也跟我一樣右手拿著鏡子，臉上出現呆滯的表情。
這個時候——
「什麽……」
「怎麽迴事?」
我們兩個同時大叫然後看向對方，接著瞪大了自己的眼睛。
因為我與克萊因的身體整個被藍色的光柱給包圍起來。透過這層藍色的膜向外看去，隻見到草原的景色漸漸淡去。
像這種現象，我在封閉測試的時候也經曆過好幾次。這是使用場地移動道具之後的「轉移」。但是我現在沒有握著道具，也沒有念出指令。就算是營運公司所發動的轉移好了，為什麽沒有任何的公告?
一想到這裏，包圍我身體的光線變得更加強烈，讓我沒有辦法看見任何東西。
隨著藍色的光輝逐漸變淡，我又可以看見周圍的景色。但我已經不是身處在夕陽照耀下的草原了。
現在可以看見的，是一片廣大的石板地麵、環繞四周的行道樹，以及瀟灑中世紀風味的街道。在前方遠處，還有一座發出黑色光芒的巨大宮殿。
毫無疑問，這裏就是遊戲開始地點「起始之城鎮」的中央廣場。
我與在旁邊張大了嘴巴的克萊因先是麵麵相覷，接著兩個人同時來迴望著將四周擠得滿滿的人群。
看到這群眉清目秀的男女，以及他們身上各式各樣的裝備、發色，就可以確定他們跟我一樣都是sao的玩家。看起來人數有數千——應該說將近一萬人。目前遊戲裏的全部玩家，可能都跟我和克萊因一樣，被轉移到這個廣場來了。
數秒鍾之間，人群因為搞不清楚狀況而沉默，接著開始慌張地看著周圍的環境。
不久之後，各個地方開始傳出吵雜的聲音，而且音量逐漸變大。耳朵裏不斷聽見「到底怎麽迴事?」「這樣就可以登出了嗎?」「快點讓我登出啊!」這樣的話。
過了一陣子，群眾的吵雜聲開始帶有焦躁的氣氛，也開始可以聽見「別開玩笑了!」「gm給我出來!」這樣怒吼的聲音。
忽然間……
有人的叫聲壓下這些吵雜的聲音。
「啊……看上麵!」
我和克萊因反射性地往上看。接著，就看見了一種奇妙的景象。
在一百公尺上空，也就是第二層底部，染上了一層鮮紅色棋盤狀的花紋。
仔細一看，就可以發現花紋是由兩個英文單字交互排列而形成。至於那兩個由鮮紅色字型所寫成的單字，則是【warning】以及【systemannouncement】。
一時間感到相當驚訝的我，在看見單字之後，心裏想著「啊啊，營運公司的公告終於來了」而鬆了一口氣。這時廣場裏的喧擾聲也平息下來，感覺上每個人都豎起耳朵準備聽取公告的內容。
但是，接下來的現象卻狠狠地背叛了我的預料。
覆蓋整個天空的紅色圖樣，它的中央部分就像一滴相當濃稠的巨大血滴，慢慢向下滴落。但是血液並沒有滴落地麵，而是突然在半空中改變了形狀。
出現在那裏的，是一個身高將近有二十公尺，身穿深紅色鬥篷的巨人。
不，這麽說又有點不正確。因為我們是從下麵往上看，所以應該可以看到拉得非常低的帽子裏的臉孔——但是那個部位沒有臉孔，整個是一片空洞，甚至可以清楚看見帽子內部以及邊緣的縫線部分。而下垂的長長下襬裏麵，也同樣隻是一片微微的黑暗。
我曾經見過這樣的鬥篷。那是封閉測試時，由argus社員所擔任的gm一定會穿著的服裝。但在當時，男性gm一定是長得像魔法師、留著一臉長胡子的老人；女性的話，鬥篷底下一定是戴著眼鏡的女性角色。現在可能是因為發生什麽問題而沒有辦法創造出角色，所以至少先讓鬥篷出現，但深紅色鬥篷底下一片空蕩蕩，讓我有種說不出的不安感。
周圍無數的玩家應該跟我有同樣的感覺吧。因為到處可以聽見「那是gm嗎?」「為什麽沒有臉呢?」這樣的聲音。
這時候，仿佛是要製止這些聲音般，鬥篷的右邊袖管忽然動了起來。
從擴大的袖口裏，可以見到純白色的手套。但是袖子和手套很明顯也是互相分開，完全看不見有肉體的部分。
接著左邊的袖子也慢慢舉起。在一萬名玩家的頭上，空的白色手套往左右張開，感覺像無臉人正在張開自己的嘴，然後馬上就有男子低沉又通徹的聲音從遙遠的上方傳來。
「各位玩家，歡迎來到我的世界。」
我一時無法理解它所說的話。
什麽叫「我的世界」?如果那件紅色鬥篷是營運公司的gm，那他的確像神一樣，擁有操縱這個世界的權限，但像這種大家早就知道的事，現在根本沒有必要再提出來。
我跟克萊因啞口無言地對望，這時候紅色鬥篷緩緩放下雙手，而它說的話也繼續傳進我們耳裏。
「我的名字是茅場晶彥。是現在唯一能控製這個世界的人。」
由於實在太過驚訝，我的分身，甚至可能連我真實的身體也一起被嗆到了。
茅場——晶彥!
我知道這個名字。怎麽可能沒聽過。
幾年前，argus還隻是為數眾多的弱小遊戲開發公司當中的其中一家而已，如今能夠發展到被業界稱為最大遊戲開發公司，原動力就是來自於這位年輕的天才遊戲設計師兼量子物理學者。
他不但是sao這款遊戲的開發製作人，同時也是nervgear這套設備的基礎設計者。
對於身為一個遊戲迷的我來說，茅場是令人非常憧憬的對象。隻要是有關於他報導的雜誌，我一定會買，為數稀少的訪談也重複讀到幾乎可以背誦的地步。光是聽到剛剛簡短的聲音，我的腦海裏麵就自動浮現經常穿著白衣的茅場那張聰明臉孔。
隻不過，到目前為止都隻居身幕後，極力避免出現在媒體上，當然也應該從沒擔任過gm這種角色的他——為什麽會做出這種事?
整個人僵硬的我，努力運轉自己快要停止的思考，希望能夠盡可能掌握現在的狀況。但是從空洞鬥篷下麵傳出來的話，就像是在嘲笑努力想要理解狀況的我一樣。
「我想各位玩家應該都已經注意到，登出按鈕從主要選單畫麵裏消失的情況。但這並不是遊戲有什麽問題。我再重複一遍。這不是遊戲有問題，而是『swordartonline刀劍神域』本來的版本。」
「本……本來的版本?」
克萊因沙啞地低聲說道。茅場像是要切斷他的話似的，繼續用低沉的聲音流暢地宣布：
「從今之後，各位在到達這座城堡的頂端之前，將無法自己登出這個遊戲。」
我沒辦法馬上理解「這座城堡」這句話的意思。在這座起始之城鎮裏，究竟什麽地方有城堡存在呢?
但是，茅場接下來所說的話，一瞬間就將我的疑惑一掃而空了。
「……此外，沒有辦法靠外部的人來停止或者解除nervgear的運作。如果有人嚐試這麽做的話——」
短暫的沉默。
接下來的這一段話，就在一萬人屏住唿吸的沉重寂靜裏，慢慢地說了出來：
「——nervgear的信號組件發出的微波將破壞各位的腦，停止各位的生命活動。」
整整好幾秒的時間，我與克萊因都帶著呆滯的表情對看。
雖然我的腦部似乎拒絕去理解那段話的意思。但是茅場非常簡潔的宣言，卻以兇暴的硬度與密度直接從頭到腳將我貫穿過去。
將腦部破壞。
也就是將人殺害的意思。
將nervgear的電源切斷，或者解開固定鎖準備將它從頭上拿下來的話，裝戴nervgear的使用者將會被殺害，茅場的宣言就是這樣。
從人群的各個地方傳出了騷動的聲音。但還沒有大聲喊叫或是暴動的人出現。我想是因為包含我在內的眾人，都尚未或者是拒絕理解茅場所說的話。
克萊因的右手慢慢地舉了起來，似乎是想抓住應該存在於現實世界裏的頭盔，同時也發出了幹笑的聲音。
「哈哈……那家夥在說什麽啊。這根本不可能。這種事根本不可能辦到嘛。nervgear……隻不過是遊戲機而已。怎麽可能做到……破壞腦部這種事。你說是吧!桐人!」
他的聲音在說到後半段時已經沙啞。而就算他再怎麽凝視著我，我也沒有辦法點頭同意他所說的話。
nervgear是藉由埋藏在內部的無數信號組件，來發出微弱的電磁波給予腦細胞做某種事情時的擬似感覺。
確實可以說是走在時代最尖端的超科技。但其實與它的原理完全相同的家電製品，日本的所有家庭都早在四十年前就已經接受了。那也就是——微波爐。
隻要有充分的輸出功率，nervgear的確有可能讓我們腦細胞中的水分產生震動，接著藉由摩擦生熱來將我們的腦部蒸熟。但是……
「……原理上來說並不是不可能……但是我想這一定隻是嚇唬人的而已。因為隻要把nervgear的電源線拔掉，它就無法發出那麽高功率的電磁波了。隻要它沒有內藏大容量的電池在裏麵……的話…………」
克萊因應該已經察覺到我說到一半就沒辦法再說下去的理由了。
這個高個子的美男子用空洞表情呻吟般說道：
「的確……有內藏電池。聽說是占頭盔三成重量的充電電池。但這根本沒道理嘛!如果忽然停電的話怎麽辦!」
說到這裏，茅場仿佛聽見克萊因說的話似的，從上空繼續傳來他的聲音：
「更具體來說，外部電源切斷十分鍾以上、網絡斷線兩小時以上、嚐試破壞nervgear本體或是解除固定鎖——隻有在上述這幾個條件下，腦部破壞程序才會執行。而這些條件，都已經透過本公司以及媒體在外麵的世界發表出去了。順帶一提，現在這個時間點上，已經有不少玩家的家人朋友，無視我們的警告，嚐試強製解除nervgear，而結果就是……」
大聲響起的金屬性聲音講到這個地方，稍微吸了口氣。
「——很遺憾，目前已有兩百一十三名玩家，永遠從現實世界及艾恩葛朗特裏退場了。」
不知道從什麽地方響起唯一的一聲悲鳴。除此之外，四周圍大多數的玩家不是不能相信，就是不願去相信這個事實，臉上隻浮現些許笑容或是呈現恍神狀態。
我的腦部也依然拒絕接受茅場所說的話。但是身體卻率先背叛了自己，我的腳忽然開始發起抖來。
因為膝蓋發抖使得我在往後倒退了幾步後，好不容易撐住自己才沒倒下。而克萊因則是一臉虛脫的表情，整個人一屁股坐到地上去了。
已經有兩百一十三名玩家……
這句話不斷地在我耳朵深處重複播放著。
如果茅場所言屬實——那現在這個時間點，已經有超過兩百人喪生了嗎?
這裏麵一定也有跟我一樣是封閉測試的玩家吧。說不定還有我曾聽過角色名稱，或看過角色臉孔的玩家呢。nervgear已經把這些人的腦給燒了——茅場的意思是這些人已經死了?
「我才不信……我才不信呢。」
跌坐在石板地麵上的克萊因啞著嗓子說道：
「隻是嚇唬人的吧。這種事不可能辦得到。別在那邊囉哩八嗦了，趕快把我弄出去啊。我沒那麽閑可以陪你在這邊玩。沒錯……這一切全都是遊戲的活動吧。是為了遊戲開場所做的表演對吧。沒錯吧。」
我的腦袋深處也不斷吶喊著跟克萊因相同的話。
但是，就像要消滅包含我在內所有玩家的希望一樣，茅場那種像在宣布工作事項般的廣播，又再度開始了。
「各位沒有必要擔心放在現實世界裏的身體。現在所有的電視、廣播、網絡媒體都不斷重複報導著這個狀況，以及有多數犧牲者出現的情形。所以各位頭上的nervgear被強製拆下來的危險性，可以說已經降到相當低的程度了。今後，各位在現實世界裏的身體，應該會在戴著nervgear下的兩小時斷線緩衝時間裏，搬送到醫院或是其它的設施，然後加以慎重地看護才對。希望各位可以安心……把精神放在攻略遊戲上就可以了。」
「什…………」
到這個地步我終於也忍不住了，從嘴裏爆發出尖銳的叫聲。
「到底在說些什麽!居然要我們專心攻略遊戲?在不能登出的情況之下，還能放心地玩遊戲嗎?」
狠狠瞪著飄浮在上一層底端附近的巨大紅色鬥篷，我繼續吼道：
「這根本已經不能算是遊戲了!」
結果，茅場晶彥像是又聽到我的話般，繼續用他那沒有抑揚頓挫的聲音平穩地宣布：
「但是，希望大家要特別注意。對各位而言，『swordartonline刀劍神域』已經不再隻是遊戲，而是另一個現實世界。今後……遊戲中將取消所有複活的機能。所以當hp變成零的瞬間，各位的角色將永遠消滅，同時……」
我可以完全預測出他接下來要說的話。
「各位的腦將被nervgear給破壞。」
一瞬間，有股想要大笑的衝動由腹部深處往上湧，但我拚命忍耐下來。
現在，我視線的左上角有一條發著藍光的細長橫線。仔細一看，上麵重疊顯示342／342的數字。
hitpoint。生命的殘值。
當它變成零的瞬間，我將會真正地死去——根據茅場所說的，會因為腦部被微波給烤熟而馬上死亡。
這的確是個遊戲。是個真正攸關生死的遊戲。也就是，死亡遊戲。
我在為期兩個月的sao封閉測試當中大概已經死了上百遍，每次都會伴隨著令人感到不愉快的笑聲，在位於廣場北方的宮殿「黑鐵宮」複活，再次投身於戰場。
所謂的rpg就是這麽迴事。它是種不斷死亡、藉由獲取經驗值來提升自己技能的遊戲。現在竟然說沒辦法複活?而且一旦死亡了就會真的失去生命?更誇張的是——還不能夠主動停止這個遊戲?
「……真是太蠢了。」
我低聲呻吟。
在這種條件之下，會有人想跑去危險區域嗎?所有玩家一定都會躲在安全街道區裏麵。
但是，對方就像能不斷看透我以及全部玩家的想法似的，又發出了新的宣告：
「能夠將各位從這個遊戲裏解放出來的條件就隻有一個。就是我剛剛提過，到達艾恩葛朗特的最高層，也就是第一百層，然後打倒在那邊等待的最終魔王。我保證在那個瞬間，存活下來的全部玩家都可以安全地登出遊戲。」
一萬名玩家全部沉默了下來。
現在我終於能夠了解到，一開始茅場所說的「到達這座城堡的頂端」的真正意思為何了。
這座城堡，指的就是——把我們吞噬在最下層，而上麵還有九十九層、持續飄浮在空中的巨大浮遊城堡，艾恩葛朗特。
「全破……要到第一百層?」
克萊因忽然吼了起來，迅速站起身，右拳朝著天空舉了上去。
「怎、怎麽可能辦得到嘛!聽說封測的時候就很難攻上去了!」
克萊因說的沒錯。一千人參加的sao封閉測試，在為期兩個月的時間裏，也僅僅隻攻略了六個樓層而已。如今的正式上線，則大約有一萬名玩家潛行在遊戲裏，但隻靠這些人要攻略到一百層，究竟得花上多久的時間?
我想被集合在這個現場的所有玩家，應該都在考慮這無解的問題吧。籠罩在現場的寂靜，沒多久便被低聲的喧囂給淹沒了。但是傳出的喧囂中幾乎聽不見恐怖或是絕望的聲音。
我想大部分的玩家應該都還沒辦法判斷，究竟現在的狀況是「真正的危機」，或者隻是「開幕活動裏多餘的演出」而已。這是因為茅場所說的話實在太過於恐怖，所以反而沒有什麽真實感。
我抬頭仰望天空，直瞪著那空蕩蕩的鬥篷看，努力地想要把思緒和目前的狀況整合起來。
現在我已經沒辦法登出這個遊戲。沒有辦法迴到現實世界裏自己的房間，也沒辦法迴歸自己原本的生活。得有人打倒這座浮遊城堡頂端的大魔王，我們才能迴到屬於我們的日常生活。而在那之前隻要有任何一次hp變成零——我就會死亡。真正的死亡將降臨在我身上，我這個人將永遠消失在這個世上。
但是……
不論我再怎麽努力，也沒辦法把這些情報當成事實。五、六個小時前，我還吃著母親做的午飯，跟妹妹說了幾句話後才上樓。
我沒辦法迴到那個地方了?這真是現實的狀況嗎?
這時候，思考永遠比我和其它玩家快上一步的紅色鬥篷，輕飄飄地動了一下右手，用不帶有任何感情的聲音公布：
「最後，來讓大家看看這個世界對你們來說，已經是唯一現實的證據。在各位的道具欄裏麵有我準備好的禮物。請大家看一下。」
一聽到這裏，我右手的兩根手指幾乎自動地往正下方揮去。周圍的玩家也都跟我做出同樣的動作，廣場上響起一連串的電子鈴聲效果。
從浮現的主要選單上敲了一下道具欄的卷標後，顯示出的持有道具表最上麵，有茅場所說的禮物。
道具名稱是——「手持小鏡子」。
心裏一邊想著為什麽要送我們這種東西，一邊點了一下那個名字，從浮現出來的窗口那裏選擇了實體化的按鈕。伴隨著發亮的效果音，馬上就出現了一麵小小的四角形鏡子。
戰戰兢兢地將它拿到手上，但卻什麽事都沒發生。鏡子裏所照的，隻是我苦心創造出來，有著勇者臉孔的角色而已。
我一邊覺得奇怪，一邊往站在旁邊的克萊因看了一下。發現那個有著剛毅容貌的武士，也跟我一樣右手拿著鏡子，臉上出現呆滯的表情。
這個時候——