第七卷
供贄的黃金 chapter.2 重返帕魯姆 palm again
姓名：迪米誇斯
等級：93
種族：人族
職業：武鬥家
hp：16385
mp：4627
道具1：
［鋼尾翼龍之腿甲］
在唉喲那個腿甲上加上〈鋼尾翼龍〉的稀有材料蛻變而成的珍品。
增加翅膀與鋼尾裝飾，提升〈飛龍腳〉的攻擊距離。
道具：2
［貪婪之護手］
在昔日舉辦的pvp大賽奪得佳績的獎品。
防禦力不高，卻具備「偷竊」能力，
可依照攻擊敵人的傷害恢複自身hp，怪物掉落的金錢也會增加。
道具：3
［貓型沙包］
收集遙遠南方孤島〈影走山貓〉的毛皮製作而成，具備自動閃躲的貓耳沙包。
最近迪米誇斯身邊有女性的影子，但他沒忘記敗給喵太的屈辱。
活躍於新裝備的踢腿測試。
1
俗稱「副本」的大規模戰鬥，是以超過六人編製的小隊限製，由許多〈冒險者〉共同進行的戰鬥。這是〈幻境神話〉還是遊戲的時代所盛行的高難度關卡，眾多任務的最大關也是這種大規模戰鬥。
雖然一律稱為「大規模戰鬥」，卻也分成好幾種類型。分類方式主要是依照人數規模，最大規模共九十六人參與的戰鬥稱為「大隊副本」，需要挑戰這種副本的任務，綜觀大和伺服器全區的各等級區間也絕對不多。
濃縮大規模戰鬥精華的最普遍類型，是以四支六人小隊構成的戰鬥規模，也就是「中隊副本」。需要二十四人參與的這種大規模戰鬥，是在伺服器打響名號的重頭戲，昔日〈幻境神話〉還是遊戲的時代，每周末都會預測大型公會將創下何種戰果，是遊戲裏備受注目的新聞。
城惠曾經加入的〈放蕩者的茶會〉，也是以這種中隊副本為目標大顯身手的團體。包含預備人員在內，需要上百人參加的大隊副本，現實上隻有大型公會足以挑戰，因此中隊副本無疑是集結全伺服器焦點與話題的光榮舞台。
一般人都誤會一件事，大規模戰鬥需要的不是強力的裝備。
如果初次挑戰大規模戰鬥時，必須具備隻有大規模戰鬥能取得的高級裝備或技能，就沒有任何玩家能挑戰這種高難度關卡。再怎麽艱難的任務都是設計為讓所有人遊玩，若是沒有玩家能挑戰，營運公司準備的關卡也會失去意義。
為了成為玩家們的憧憬，這些關卡一定要非常困難，卻不能設計成無法通過。設計副本關卡需要這種概念與經驗。
怎樣的副本是好副本？
〈幻境神話〉還是遊戲的時代，自稱「設計團隊」的遊戲製作人說過這句話。
——可以和同伴一起成長的關卡。
城惠覺得好的副本正如這句話所述。
具備某階段裝備與實力的團隊反複練習就可以突破重難。副本就是這種難度的關卡。這時候所說的「練習」是指一連串程序的精熟過程。包括分析該副本關卡的構造、調查敵方特性、規劃合適的作戰、為了執行作戰而培養合作默契。
遊戲角色本身的性能當然也很重要。具備足夠的實力就能強行突破副本關卡，但是這麽一來，遲早會在需要更高性能的關卡挫敗。此時需要隊員的共識與默契，需要更勝於角色能力裝備或技能等級的人際羈絆。
換言之，若要認真挑戰高難度副本，需要一群堪稱盟友的同伴。培養合作默契要花很多時間，以臨時拚湊的〈冒險者〉野團挑戰艱困的戰鬥，可能會因為關卡難度過高導致人際關係惡化。若是落得這種結果，像公會那種的社群將會輕易瓦解。
城惠正是為此糾結。
城惠經過桑托利夫收複作戰得到許多知己。即使是城惠這樣的〈幻境神話〉資深玩家，也因為〈大災難〉與〈圓桌會議〉，將好友圈擴展到前所未有的程度。但城惠現在無法活用這個密語連絡網。若是委托〈d.d.d〉、〈黑劍騎士團〉或〈西風旅團〉這種專門挑戰副本的大型公會應該最有勝算，但秋葉原的主要戰力可以視為都在〈nt hwyaden〉或相關勢力的監視之下。不，城惠已經證實確實受到監視，不可能動用這些戰力。
〈冒險者〉之中當然也有獨行的高手。但副本是集團作戰的關卡，合作的熟練度是不可或缺的要素，臨時編組隊伍挑戰會增加風險。若能在今後加深友誼倒也無妨，隻是這次的任務最好速戰速決。考量到這一點就會躊躇於組織新團隊。
城惠心想，如果有〈放蕩者的茶會〉就完全不成問題了。無論是哪種副本，那個不知死活的集團應該都會二話不說答應挑戰。眼簾似乎浮現溫燜或荼利大聲怪叫往前衝的光景。加奈美的那些同伴隻會把所有難關視為打響知名度的好機會，這樣的他們最適合本次的任務。
「知道了，沒問題。」
所以城惠聽到這句簡短迴應時鬆了口氣。
眼前的銀發男子一口答應城惠的要求。
這裏是薄野，日本僅有五座的玩家都市之一，位於現實世界的北海道劄幌。位於薄野市中心的大酒館，如今運用作為〈銀劍〉的公會廳。
天花板挑高的這棟建築物甚是開闊，空氣沒有像「酒館」這名字那般潮濕。銀發往後綰的精靈——「秘銀之眼」威廉·麻薩諸塞坐在近似沙發的木製長椅上，以犀利的視線看向城惠。
「謝謝——不過，你不聽我詳細說明嗎？」
「就算我不聽，你也會說吧？」
麵對〈銀劍〉公會長的城惠，在腦中整理該說的事情。無論如何，對方已經口頭答應，再來得詳細說明，確認他真的願意協助才行。
迴想起成立〈圓桌會議〉的那場集會，就可以清楚得知威廉相當急性子，說明太冗長可能會造成反效果。和直繼分頭找人手的城惠專程來到〈銀劍〉總部，盼望可以帶著好消息迴去。
「目的地是從〈帕魯姆隧道〉深處延續的新副本區域。我們已經深入調查過，是中隊編製的副本，初期敵人等級八十九，發現者是我們。任務封印已經解開。推測難度很高。」
「嗯……」
城惠他們和菫星會談之後，再度前往〈帕魯姆隧道〉最深處，調查封印後方的狀況。封印本身依然維持效力，不過改寫成「得到李·耿恩許可的人可以進入封印大門後方」。調查結果正如預料，證實了內部是大規模戰鬥區域。
內部是天花板挑高的古代遺跡風格——也就是維持〈帕魯姆隧道〉的構造繼續深入地底的區域。發光水晶照亮的地底空間，是由豎坑、拱門與無數寺院連結成的神奇設施。
遠眺確認到的敵對生物，是土黃色的軟膠狀怪物，這種不定形生物可以在封鎖的地底設施看見。怪物等級是八十九。如果隻看等級，光靠城惠他們就足以討伐，但怪物階級是中隊級，換言之是預設由二十四名八十九級〈冒險者〉對付的怪物。城惠他們沒開打就先行撤退。
此外，正如城惠的預料，該區域限製進出人數。最多隻能二十四人人侵這個區域，代表沒辦法以人海戰術闖關。
聆聽著城惠的簡潔報告，威廉揚起嘴角像是在細細推敲。大概是正在從城惠堪稱言簡意賅的話語中盡量汲取出情報。慣於挑戰副本的資深〈冒險者〉會有這種習慣。
「猜測也行，敵人有哪些種類？」
「我們看到的是軟體怪物，體型直徑五公尺以上。接下來是我的推測，依照設施形狀與傳承來看，應該會有巨人或幻獸之類的巨大怪物。」
「巨人啊……」
〈幻境神話〉存在著各式各樣的怪物，堪稱涵括遊戲製作公司想得到的所有類型。但這些怪物也可以歸類為各種種族。城惠他們在桑托利夫應付的鯊化魚人族與地精族就是一例。此外像是不死骷髏族或最強的幻獸龍族也很有名。「巨人」也是種族之一，正如其名是巨大的人型怪物，在〈弧狀列島大和〉還算常見，主要棲息於關東以北。雖然統稱為「巨人」，卻也分成單眼巨人或冰霜巨人等不同種類，不過都擁有高hp與攻擊力，相對的比較遲鈍。不同於一般人對巨人的印象，高等級巨人族會使用強力的攻擊魔法，堪稱是淩駕於〈魔狂獸〉族或步行樹族的強敵。
「這樣正好。我們的根據地在薄野，所以很習慣。」
威廉這麽說。
城惠點頭迴應他這番話。實際上，這就是城惠決定延攬〈銀劍〉的原因之一。現實世界的北海道〈艾佐帝國〉是〈大地人〉對抗巨人族的最前線。離開秋葉原的〈銀劍〉將根據地轉移到巨人討伐副本非常豐富的薄野。知道這一點的城惠，將〈銀劍〉視為少數能完成本次任務的團隊而造訪。
「不過，並不是毫無問題。」
威廉不改高傲的表情說下去：
「〈銀劍〉現在是開店歇業狀態，成員不夠。」
「啊？」
「也就是某些會員沒辦法帶去打副本。雖然還是待在公會，但有人已經不想再打大規模戰鬥，也有人定居在薄野。」
威廉的迴答很嚴肅。
「也就是退休。簡單的副本還能打，但是最激烈的副本就不行。這次是最難關卡。即使我們已經練到九十五級，卻也不認為可以輕鬆戰勝。我頂多能帶二十人。」
「是因為——記憶嗎？」
城惠詢問是否是害怕喪失記憶，威廉搖頭否定。
「你是說記憶逐漸喪失的那個鬼扯吧？我們不相信那種說法。而且我們也不是害怕，至少我們不怕那些怪物。」
「不然是為什麽？」
城惠不懂。
他理解這種恐怖。即使實際上可以死而複生，斷氣卻伴隨著生理上的恐懼。痛楚本身稀釋過，失去大半hp也隻有肌肉酸痛的程度，即使是即將死亡的瞬間，應該也沒有痛到無法忍受。不過舉個例子，要是鋼鐵之劍穿過自己的胸口而出，這幅現實光景會粉碎〈冒險者〉自製的理性。被魔獸利爪撕裂啃食內髒的光景絲毫不打折扣。死亡擁有死亡專屬的恐怖。
即使是〈d.d.d〉或〈黑劍騎士團〉這種大型副本公會，在〈大災難〉之後也未曾挑戰最高難度的副本。因為戰鬥難度在〈大災難〉之後提升了。即使是小隊戰鬥也有視野不良或是難以監控狀態的問題，導致現在能打倒的怪物比起〈幻境神話〉時代低階許多，這是許多〈冒險者〉指摘的事實。大型公會隻挑選難度較低的大規模戰鬥也是理所當然。
（所以，如果是因為過於害怕死亡導致副本成員不足，我還可以理解。可是……）
「為什麽？」
「城惠……更正，城惠先生。」
「叫我城惠就好。」
「嗯。城惠在那次之後，在這裏死過幾次？」
城惠推測他說的「那次」應該是〈大災難〉，並且迴答「沒死過」。這個迴答使得威廉看似不悅的臉因為困惑而扭曲，並撇向一旁。
他的表情比起不悅，更像是困惑。
「我沒辦法對沒體會過的家夥說明。」
「……」
「死掉會明白很多事。像是自己笨拙或卑劣的一麵，或是無聊的一麵。死一百次會明白一百次，讓人難受到撐不下去。」
咬唇的威廉看起來稚嫩不安。
年輕的副本高手懷著無從宣泄的懊悔注視城惠。某種城惠應該理解的事物位於眼前，但可以讓城惠拚命思考的短暫片刻轉眼即逝。
一聲轟然巨響，讓城惠轉過身去，隻見一名見過麵的男性火冒三丈進逼過來。
2
另一方麵，直繼與李·耿恩在同一時間，同樣在薄野徘徊。
季節是十二月。正值寒冬的薄野在晴朗藍天底下粉飾成一片雪白。兩人走在薄野的寬敞街道，目的地是餐廳或廣場等處。他們打算和城惠分頭尋找副本成員。
在〈幻境神話〉，隻要注視對方就會顯示對方的姓名、主職業與等級。除此之外，延攬成員還需要考量所屬公會、裝備、言行舉止等各種要素。城惠說，要雇用個別的冒險者打副本很困難。但是真要說的話，茶會成員原本也都是個別的冒險者，直繼認為最後還是靠直覺挑人就好，所以和城惠分頭行動，到街上閑晃。
「要募集同伴？」
「嗯。」
直繼和駝背的魔法學者並肩走在薄野，並如此迴應。
「應該沒辦法一下子就湊到二十人，但我想挑一些人選。」
「募集參加決戰的戰士會這麽順利嗎？」
「順的時候會很順。」
直繼含糊迴應之後環視周圍。市區看起來比上次前來時和平許多，薄野不再是〈冒險者〉露出猜忌表情相互打量的肅殺之地。
應該是〈銀劍〉大幅改善環境吧。直繼從城惠提供的情報大略得知，離開秋葉原的那個公會為了尋求大規模戰鬥的環境而來到這座北方都市，造成相當大的影響。治安瓦解差點成為暴力都市的薄野被〈銀劍〉拯救。他們雖然沒加入〈圓桌會議〉，卻是兼具規模與實力，足以在當時獲選為十二公會的團體，戰力和大搖大擺走在薄野市區的地痞流氓不同。即使同樣是九十級，他們卻是累積正統訓練的武裝集團。
直繼聽城惠說，光是這個一級武鬥派公會進駐薄野就大幅改善狀況。
身穿毛皮大衣、頭戴圓筒狀帽子的〈大地人〉老嫗，抱著大紙袋帶著孩子行走。紙袋裏大概是食物吧。她臉上掛著慈祥表情，孩子看起來也很快樂，所以市區狀況肯定不差。腳步匆忙是因為天氣冷。
如果隻看這條街道，行走處的積雪清除幹淨，兩側殘留約十五公分的雪。要說冷的話很冷，但是在直繼眼中，這是十分和諧的和煦景色。屋簷垂著閃亮的冰柱，市區如同以水晶裝飾的藝術作品。
穿過〈大地人〉眾多的住宅區，街道就變得寬敞。這條路是通往市中心的薄野主幹道。和上次前來時一樣，廢棄大樓釋放要塞般的粗礦氣息，但是在直繼眼中，相較於五月的冒險之旅，這些大樓更融入周邊風景。或許是因為這些雪國建築物除了如同外表所見那般具備威嚇功用，其實更重要的用途是禦寒。
「阿伯來過薄野嗎？」
「造訪過好幾次。」
「我想應該會請你在這裏留守一陣子。」
「嗯，我已經做好心理準備。要探索那座深邃的遺跡，我應該會是拖油瓶。」
李·耿恩相當遺憾地迴應。
若是以小隊戰鬥為前提的區域，出沒的怪物基本上得由五、六名〈冒險者〉對付。雖然要看難度而定，但是等級高很多的直繼與城惠，還是可以一邊保護李·耿恩一邊探索。當時他們就是一邊護衛一邊調查〈帕魯姆隧道〉。但如果是以二十四名高等級〈冒險者〉挑戰為前提的副本區域，戰況將激烈至極。依照之前討論出的結論，李·耿恩將在薄野等直繼他們迴來。
「你果然很遺憾的樣子。」
「是啊，畢竟是供贄一族的秘密。在那裏的所見所聞，無疑都是價值連城的情報。」
「就說了，我們會盡量把這次的冒險經曆轉述給你啦。」
直繼如此迴應李·耿恩。
「不不不，請不用在意，這也是〈米萊雷克的賢者〉的職責。何況這座城市也有許多稀奇的事物，因為這裏正是各位冒險者正在開發的現場。直繼先生等人挑戰難關的時候，我想自己在薄野多多學習。想到這片北方土地正在誕生哪些新事物，我現在就期待不已。」
李·耿恩說著笑咪咪環視四周。
大概是真的充滿好奇心吧。這名男性講話雖然使用敬語，在直繼眼中看起來卻和自己差不多年紀。直繼覺得這家夥就像是住進實驗室的理工科研究生。就不怕生的直繼看來，是可以坦率交心的風趣人物，可以理解城惠為何跟他合得來。
「哎，說得也是。這個薄野也有很多值得注目的地方。」
「是啊，我想藉這個機會順便調查〈都市傳送門〉。」
「咿噗！」
一個唐突的叫聲打斷兩人的對話。
反射性朝聲音來源一看，度假小屋風格的住家旁邊，有個人上半身插進堆積起的一座雪山。這種跌倒姿勢真是驚人。這個人的臉斜插在雪山裏，所以直繼看不到，不過穿著熱褲、輪廓纖柔美麗的屁股往這邊高高翹起。
「這內褲讚！」
直繼笑著豎起大拇指。
小小屁股延伸到象牙般雪白的大腿，其平滑曲線也曼妙無比。
「我非同意不可。」
直繼看著身旁露出笑容的李·耿恩這麽想：啊啊，我果然可以和這家夥當好朋友。這家夥和城惠一樣是書生型，在這種時候卻會毫不猶豫附和，看來比城惠更具男子氣概。
李·耿恩對直繼迴以一個理智的問題。
「我不清楚冒險者的風俗習慣，但那是所謂的低腰熱褲吧？換句話說，基於真正的意義，不能與內褲相提並論吧？」
「沒關係啦。被排擠的話很可憐吧？隻要心中有內褲，那就是內褲。」
「這是至理名言呢。」
「救我啦！」
這個人讓雪山盛大爆發之後重新站好，向直繼他們抗議。剛才明明深深插進雪山，比起跌倒更像是從屋頂摔下來，卻隻有可愛的鼻尖稍微變紅的樣子。〈冒險者〉的強健身軀也影響到這個部分。
「抱歉抱歉大放送。」
「屁股太讚了，不小心就……」
兩人毫不愧疚的態度，使得這個嬌小的人影緊咬不放般怒吼。
「我這樣的美少女要是破相，將是情竇初開的男生們的損失喔！」
直繼注視這個隻到他胸口高度的自發性受害者。
外型嬌小又可愛。整體輪廓頗為嬌細，服裝是上衣加背心，讓白皙美腿看來更修長的熱褲，絕對領域下則是閃亮耀眼的過膝襪，還打上一條領帶。上半身感覺像是哪裏的製服，下半身卻清涼到極限，令人羨慕。
以男性角度來看，即使沒那個意思，看見這身穿著也會心兒砰砰跳。事實上直繼臉頰也開始發燙。因為覺得內疚，所以隻有稍微發燙。不過對方那頂俏麗小禮帽底下的表情推翻了這個感想。
這是直繼至今未曾見過的表情，充滿自豪、開心、洋洋得意——也就是跩臉。斷言自己可愛到如果破相將是男生損失的這張表情樂觀到令人佩服，而且當事人似乎對自己的發言深信不疑。
很可愛。
確實很可愛。
雖然不甘心，但說她不可愛是騙人的。
隻是如果形容為「破相將是情竇初開的男生們的損失」，直繼覺得她再怎麽樣也把自己捧過頭了。雖然這麽認為，不過以這句話吐槽這個以果凍般晶亮嘴唇微笑的女孩終究太殘忍，所以直繼決定克製。
「你再怎麽樣也把自己捧過頭了吧？」
李··恩卻不留情麵。
（我更欣賞李·耿恩了。）
直繼佩服不已。
「嗚……我不會受挫！」
「啊，振作了。」
微微搖晃的她再度站好。李·耿恩似乎始終隻是開她玩笑，掛著愉快的表情。李·耿恩的悠哉吐槽使她臉紅發火。
即使是這副模樣，她依然隱約掛著開心又自豪的表情，這樣的她要形容成美少女或許欠缺一些賢淑氣息，卻也覺得這是她獨特的討喜之處。表情豐富的她正如自己所說，確實令人感受到魅力。
「唔！……可愛是可愛，但臉太踐了，我絕對不想稱讚可愛大放送……加上各種要素綜合判斷的話，應該說，很明確的，就分量或是內褲來看都是瑪莉艾小姐贏！也就是大放送！」
「啊？」
直繼雙手抱胸脫口喃喃自語，幸好少女與李，耿恩都聽不懂這番話的意思。直繼搖搖手像是掩飾自己剛才觀察的重點，從包包取出毛巾扔向少女。
因為打扮輕便的她看起來沒帶魔法背包。
「唔，知道了啦。我對粉絲很好的。」
少女毫不客氣以毛巾擦掉雪。她動作有點笨拙，小小的禮帽邊緣殘留些許白雪，直繼以指尖幫她撥掉，並且看向她的狀態表。
「特托拉啊……」
「叫我特托拉妹妹吧！」
她一臉耍帥的表情使直繼目瞪口呆。等級和直繼一樣是九十二，看來是〈大災難〉之後依然反複戰鬥累積實戰經驗的〈冒險者〉。公會是〈light indigo〉，主職業是〈牧師〉。
「好，看來跟這個小哥比較好親近。」
「自己講這種話就沒效果吧？」
直繼吐槽時，特托拉像是貓咪般橋捷抓住直繼的左手臂懸空。
「是嗎？沒效果？沒有？我的抱抱沒效果嗎～？」
她以賣關子的自豪表情如此詢問，看來這是她的預設表情。要大喊「沒效果！」否認並不是難事，但男性就是這種死性子。明知隻是鬧著玩，也不會排斥美少女親密黏在身旁。特托拉甚至散發柑橘般的芳香。
「放、放、放開我！」
「唿唿！不行喔，直繼先生。」
她不知何時看了狀態不。在這個世界，即使初次見麵也理所當然知道彼此的姓名。
「我最喜歡磨蹭驚慌失措的男生。順帶一提，我最討厭別人磨蹭我，要自製喔！」
「就說了，放！開！我！」
特托拉扭身繞到直繼背後，就這麽抓著脖子爬到他肩頭。大概是因為〈冒險者〉身手矯健，甚至不覺得很重。
摟著直繼腦袋發出清脆笑聲的特托拉，正如她自己宣稱那般可愛無比。
在係統內建美化功能的〈幻境神話〉，俊男美女並不稀奇，但是這隻限於外表，無法掩飾本人釋放的氣息，特托拉釋放華麗的陽光氣息，顯眼程度在直繼至今遇見的冒險者之中首屈一指。
「好像爬樹的鼠兔。」
「這位骷髏小哥很殘忍對吧？」
「居然說我是骷髏……」
李·耿恩聽到特托拉這種迴應似乎很愉快。
「剛才是緊急狀況耶，應該要出手相救吧？我這麽嬌憐的少女要是鼻子破皮，會害得粉絲哭泣喔。應該說光是在那種地方出洋相的事實就斷送我的偶像生命了！」
「啊啊，倒插內褲……」
「不是內褲啦！是熱褲啦！」
李·耿恩也不服輸。他立刻察覺當事人在意剛才出醜，攻擊這個弱點。
「熱……溫熱的內褲……啊……難道剛才的打擊讓你稍微失禁？」
「哪……哪哪可能失禁啦！」
「你是說真的嗎？」
「肚子在雪國容易著涼……」
「說得也是。」
「讓我說這什麽話啦，你這副耍寶骷髏！」
黏在身上不放的特托拉和李·耿恩拌嘴，直繼抱住頭，然後高高舉起雙手，抓住特托拉兩側腋下，輕輕抱她落地。直繼感覺到李·耿恩的視線。
直繼立刻明白這個視線的意思。也就是「要不要邀請這個女孩？」的意思。
直繼以打副本為基準觀察特托拉。
〈牧師〉在副本的職責是前線型補師，靠著重裝甲負責治療俗稱「主坦」的第一肉盾。因此在三種治療係職業之中，〈牧師〉其中一個特征就是可以使用防禦力最強的重裝備。
進一步來說，十二種主職業之中，〈牧師〉和直繼的〈守護戰士〉與宗次郎等人的〈武士〉並列為可以裝備全套金屬鎧甲的三種職業。此外還可以裝備盾牌，裝備層麵的防禦力在十二種職業之中僅次於〈守護戰士〉。
牧師的任務就是仰賴這些裝備，在前線以治療魔法維持主坦的hp。主坦在副本的激戰中，是帶頭承受怪物攻擊的最艱苦位置。要承受的攻擊當然不隻是刀劍或斧頭，還包括龍焰或廣範圍攻擊魔法。
這種攻擊是瞄準主坦使用，但因為是範圍攻擊，所以大多會波及鄰近的〈牧師〉。之所以位於最近的距離，當然是因為這樣較能運用強力治療魔法，話雖如此，最前線依然是恐怖的地方。無懼於風險，扛下重擔的〈牧師〉，在〈幻境神話〉也被稱為「最堅固的守護者」。
重新檢視特托拉的裝備，會發現相當輕便。
但也可能是特托拉現在不是穿戰鬥用的裝備，而是上街用的衣物，所以這個判斷不太可靠。城惠或許能看穿她身上的漂亮背心蘊含哪種魔法能力，但直繼做不到這種事。直繼判斷之後做出「不曉得」的結論。她的等級無從挑剔，而且在打副本時，優秀的補師是團隊亟欲爭取的人才。
不過就事論事，直繼不忍心帶女生前往可能有生命危險的戰場。
「哎，像我這樣的女生，隨時都會散發費洛蒙喔。」
特托拉挺胸露出無奈為難的表情這麽說。
看來特托拉誤會直繼目不轉睛打量她的原因了。直繼聽她這麽說也隻會為難，但特托拉
手叉著腰，愉快唱著「費洛蒙，費洛蒙，沒辦法喵我看透了喵，唿唿唿～」踩節奏。她不知
道在開心什麽，得意洋洋地想抱住直繼，這部分不能粗心大意。直繼也拚命想掙脫。
「但我覺得從翹屁股散發的不是費洛蒙，是屁。」
摸著下巴思索的李·耿恩，快人快語駁斥特托拉。
「呃？」
「對吧？」
特托拉神情悲痛地崩潰，接著她硬是鞭策雙腿站穩，依然以強硬態度堅稱：
「偶像不會放屁啦！」
「尿尿呢？」
「也不會！」
直繼反射性吐槽，特托拉也精準迴應。這麽快的反應是天生的。
「好，合格。」
「啊？」
「合格——那個，抱歉我有個突如其來的要求……」
如同剛才對李·耿恩說的，最後還是得靠直覺。
而且直繼覺得特托拉有股懷念的味道。這股味道和那群不計較勝負往前衝的同伴很像。
就這樣，直繼成功邀請新的副本成員加入。
3
「〈記錄的地平線〉的城惠，你居然有種又跑來這裏！」
城惠轉身看見的，是全身釋放怒氣前來的迪米誇斯。
在他身後是倒下的桌子與散落一地的料理，似乎是他踹倒的。此外〈銀劍〉成員以殺氣騰騰的表情注視迪米誇斯，也就是會長威廉以及客人城惠所坐的這一桌。
這個區域位於薄野市區，當然是禁止任何戰鬥行為的地帶。
所以沒有任何會員拔出武器。其中一人對害怕的〈大地人〉說：「別管這裏的事，到裏麵休息吧。」
這番話令城惠稍微放鬆表情，覺得這是一個好公會。
但是被激情驅使的迪米誇斯似乎不是這麽解釋。
「你這種老神在在的態度一點都沒變啊！」
「好久不見，迪莫克拉西先生。」（注：英文民主（democracy）的音譯，音近迪米誇斯。）
這個彪形大漢才真的和半年前一模一樣。裝備看起來大幅更新，但粗壯如圓木的裸露手臂與滿布血絲的雙眼都沒變。這個世界果然繼承了〈幻境神話〉的大部分設定，外型不會隨著時間改變。對於城惠來說，這也是理所當然卻令人失望的發現。
城惠並非沒預料到這場相遇。決定前往薄野時，直繼首先擔心的事，也是會遇見迪米誇斯以及旗下公會〈布裏甘提亞〉。
城惠在〈大災難〉之後來到薄野拯救瑟拉拉，和〈布裏甘提亞〉敵對。他從當時以暴力統治這座城市的〈布裏甘提亞〉救出〈三日月同盟〉的瑟拉拉。在這個世界，「擅自決鬥會招致死亡」無法成為遏阻力，即使城惠等人戰勝他們，或許也無法對大局造成任何影響，但他們至少成功救出瑟拉拉，不難想像仰賴暴力的他們自尊心嚴重受創。
「城惠，跟我出來！」
迪米誇斯如同鐵塊的拳頭敲在厚重的橡木桌上。
看來直繼猜中了。雖然這件事不難猜出，但迪米誇斯看來沒打算將半年前那件事忘光或是不再計較。
「要出去做什麽？」
城惠心裏有數，但還是姑且詢問。
他知道迪米誇斯想做什麽，即使如此也不能跳過中間的步驟。相互挑釁是既定程序。這也是城惠之前留下的恩怨，所以不能逃避。正在協商募集副本成員的現在，他非得避免在威廉麵前示弱。
「你喜歡漢堡排還是炸肉餅？」
「我喜歡豆腐。」
「軟軟的正好，我會把你搗成稀巴爛，給我出來！」
「迪米，你閉嘴。」
不過，威廉簡短打斷他的話語。
「那家夥是我的客人。」
「跟我沒關係！威廉，這家夥是我的……」
「你輸了吧？」
「唔！」
「你當時輸了吧？不準耍賴。」
「可是！」
「迪米誇斯，小心我再擊潰你一次。」
威廉以冰冷徹骨的聲音警告迪米誇斯。
城惠以指尖輕推眼鏡靜心思考。他之前就經由報告得知薄野的狀況。半年前，城惠他們離開薄野之後，這裏仍持續混亂。〈圓桌會議〉成立之後，數度編組部隊往來於秋葉原與薄野之間，成功救出留在薄野的人們。後來〈銀劍〉將根據地轉移到這個北國，現在的薄野雖然依舊殘留些許肅殺氣氛，卻是穩定的邊境玩家都市。
原本由數個武鬥派公會各據一方淪為不法地帶的薄野，在伺服器頂尖副本攻略集團〈銀劍〉進駐之後，即使不穩定，依然恢複治安。威廉他們在大和伺服器是戰力僅次於〈d.d.d〉與〈黑劍騎士團〉的公會集團，雖然沒有積極治理城市，卻不允許外行人在他們麵前囂張放肆。〈大地人〉的戰鬥能力明顯不如〈冒險者〉，在威廉他們眼中，集結成群而且欺負這些〈大地人〉的家夥是應當唾棄的弱者。他們不允許這種家夥高談〈幻境神話〉或戰鬥的話題。
城惠如今親眼目睹這份報告的實例。
廚房吧台冒出六隻耳朵。隻探出眼睛以上部位的貓人族〈大地人〉，正在偷看外場的狀況。他們的眼神蘊含為難的氣息，卻似乎不感到恐懼。
〈銀劍〉應該在薄野得到〈大地人〉的信賴了。薄野從〈幻境神話〉時代就設定為對抗巨人族的最前線，是暴徒聚集的開拓都市，這部分或許產生正麵效果。
比起以〈布裏甘提亞〉為首的無賴唯我獨尊、昂首闊步的時代，〈銀劍〉雖然是冷漠的武鬥派集團卻紀律嚴明，如今這樣的他們成為城市守護者，居民應該比較放心。
被威廉嚴厲警告的迪米誇斯咬牙切齒，蘊含咒罵的視線像是要貫穿城惠般狠瞪了過來。
「基本上，你是贏不了那個城惠的。」
「我在那之後也有打到一些副本寶物！」
仔細一看，迪米誇斯裝備的〈鋼尾翼龍之腿甲〉確實大幅改造過。此外還有許多看似曆經風霜的裝備，顯示他這半年參加過數次大規模戰鬥，而且等級肯定不低。〈獸王之外裝〉是九十級原野副本〈十勝平原之主〉可取得的物品。如果是在〈大災難〉之後打到的，代表他挑戰這個難關成功，值得讚賞。
「你就是因為覺得靠裝備能贏，才贏不了城惠。」
「～唔！」
迪米誇斯釋放無言的殺氣，相反的，威廉始終不改從容態度。城惠不曉得兩人之間建立起何種關係，卻還是可以想像。恐怕是曾經上演成硬碰硬的事態，決定兩人的階級關係吧。而且是威廉取得壓倒性的勝利，迫使迪米誇斯非得忍氣吞聲。
「所以所以，〈布裏甘提亞〉的成員減半了。哎，這也沒辦法呢，畢竟被一個連公會都沒加入的貓劍士打得落花流水，當然得不到人心。而且那個比屎不如的隆達格還被關西挖角。」
「喂，自稱偶像，你可以講『屎』這種字嗎？」
「不能講『屎』這種字吧，人氣會垮台喔。」
「唔！我……我沒說啊？我沒說『屎』這種字喔，嘴巴會髒掉喔！」
「你走情色偶像路線？」
「我是正統派美少女銀河係偶像喔！是連航海家衛星都會光腳逃走的外太空喔！」
「聽起來好像孤單沒人愛。不提這個，你說迪米誇斯怎麽了？」
「我不是孤單沒人愛喔！迪米迪米後來變成〈銀劍〉的手下，應該說是小弟，〈布裏甘提亞〉也一樣，薄野就這樣迎接和平。我不是孤單沒人愛喔！不過有一半得多虧迪米迪米的老婆是很能幹的人。還有，我可不是孤單沒人愛喔！」
即使是情勢緊張到像要著火的城惠、威廉與迪米誇斯所在的桌子，也聽得到這個活潑開朗的聲音。聲音愈來愈大聲，大概是正朝著這裏接近，不過講話的人似乎完全沒想到要輕聲細語。
迪米誇斯的臉基於憤怒以外的原因漲紅扭曲。
「真的假的？老婆？詳細希望大放送！」
「成家了啊，真令人向往。」
「沒有啦，當事人堅決否認結婚，但依照我的情報網，也就是〈大地人〉的說法，住處打掃得一塵不染，床單每天洗得幹幹淨淨，每天也會在公會屋準備三餐，公會成員超迷她的。聽說他就這樣被〈大地人〉貴族出身的老婆大人壓得死死的。」
「咦！……」
「也就是被原本抓來當成幫傭的〈大地人〉照顧得服服貼貼走向end。簡直是美少女遊戲的劇情。啊，不過直繼先生，你不是也希望我照顧嗎？唔嘿嘿，我願意打個商量喔，畢竟別看我這樣，我可是偶像！」
「好了，快給我下來啦，你這個冒牌偶像！」
城惠聽到一個可愛的聲音以不可愛的語氣發出粗野的笑聲。
麻煩的事情在於另外兩個聲音是男性，而且城惠很熟。
「總之就是這樣，所以迪米迪米最近變得很圓融了。啊，是迪米迪米。」
這一瞬間，迪米誇斯毫無助跑就在空中飛翔。是〈飛龍腳〉。可滑翔約五公尺的這招飛踢，是〈武鬥家〉代表性的攻擊技能。他這招恐怕不是透過選單，是隻以扭身動作發動，迅速到絕非半年前可以比擬。
這招攻擊毫無準備動作，但直繼也以毫不放水的迅速動作舉盾格擋下。清脆尖銳的聲響證明迪米誇斯並非認真攻擊。要是認真踢下去，供贄一族的〈衛兵〉肯定會瞬間移動到這個禁止戰鬥的區域。直繼也不是認真防禦，隻是將盾牌舉到肩膀高度，以碰觸代替警告。
但是這一腳直接攻擊的目標——摟著直繼脖子的嬌細少女似乎懾於這股氣勢。她嘴巴微張發抖，像是幼熊般拚命抱著直繼。
從門口入內的是直繼、李·耿恩以及〈牧師〉的三人組。大概是打聽到很可能和城惠敵對的迪米誇斯情報而前來會合。但是好巧不巧，被當事人迪米誇斯聽到他們交換情報的閑談內容。
或許他們沒惡意，但這段對話令迪米誇斯火冒三丈。總之，城惠不得不承認會有這種反應也是情有可原。那種事情當著大家的麵，而且是在惡言挑釁的時候被揭發，當然會做出這種反應。雖然以飛踢招式報複太過火了，但既然對方是直繼就不用擔心。這個〈守護戰士〉和曉過招至今早已習慣被踢，在秋葉原甚至堪稱是挨飛踢或飛膝踢的專家。想到直繼麵對曉的防禦率是五成，曉的飛踢或許是正職〈武術家〉的等級。
「竟然踢過來！」
「你的手趁亂摸哪裏啊，別黏著我啦，別壓在我身上啦！」
「混帳特托拉，你憑什麽大嘴巴？」
三人雞同鴨講的對話，使得場麵狀況更加混沌。
看來摟著直繼脖子的〈牧師〉叫做特托拉。發音聽起來好可愛。城惠檢視她的公會與等級之後就認同了。城惠知道直繼應該是為了打副本而帶她來。隻要再找一兩個幫手，加上自己與直繼，就能勉強編組成一個中隊。城惠鬆一口氣的時候，威廉露出愉快的笑容發言：
「這樣剛好，加上那邊的補師跟迪米就湊齊人數了。既然激昂到這種程度，你和城惠的恩怨就在副本了結吧，哈！」
挖苦的笑聲使得城惠覺得剛才的心情被吹到九霄雲外。
探索〈帕魯姆隧道〉最深處的副本，看來會為城惠帶來永無止盡的擔憂與動蕩。
4
出發的準備工作順利進行。
〈冒險者〉的財產大多放在自己住處、公會廳、銀行出租倉庫或自己包包裏。這個世界的資深〈冒險者〉，總是擁有數個減輕重量的包包——〈魔法背包〉，這是常識。隨身攜帶冒險所需的所有消耗品與裝備絕不稀奇。
何況〈銀劍〉是專精大規模戰鬥的副本公會，對於菁英成員來說，日常生活就是戰鬥。威廉下令之後，他們在黃昏之前就已經準備周全。
〈大災難〉之後的這個世界，體感時間是〈幻境神話〉遊戲時代的十二倍，加上現在無法自由使用〈妖精環〉，出遠門所需的時間長到嚇人。從薄野前往〈帕魯姆隧道〉非得渡過萊波特海峽。城惠、直繼與李·耿恩是以〈獅鷲獸〉飛越海峽，但成員多達二十四人就不能這麽做。
〈銀劍〉是在大和伺服器爭霸的副本公會之一，許多成員擁有飛行坐騎，卻不是所有人都有。雖然應該勉強調度得到，但威廉斷然決定走陸路，城惠也聽從指示。
〈銀劍〉是威廉的公會，適合由他指揮。
城惠與直繼都清楚這個道理，所以納入威廉的指揮。抱怨耍賴的反倒是迪米誇斯與特托拉。迪米誇斯大概是自尊礙事，非得抱怨幾句才罷休，特托拉則是宣稱「我想當飛天偶像」為難直繼。
真是的，特托拉莫名黏直繼呢……城惠心想。
直繼大概也迎接各方麵的春天了。
走陸路的話隻有一條路，就是穿越萊波特海峽的地底隧道。這條地底隧道〈z五三九〉照例依循〈幻境神話〉的設定是一座迷宮，但是對於平均等級九十三的二十四人副本中隊來說完全不構成威脅。基本上，玩家隻要四十級就足以單獨通過這座迷宮。
威廉率領的副本團隊，在貫穿海峽地底的這座迷宮前進。
〈幻境神話〉的團體戰鬥基本單位是小隊，也就是六人部隊。二十四人的副本中隊基本上也是這樣，由四支六人部隊組成，這時候的各小隊叫做第一至第四小隊。
大規模戰鬥種類繁多，沒有任何編製是正確解答。但是一般來說，第一小隊是著重防禦力的編製，第二小隊大多是遊擊用的平衡型編製，第三、第四小隊則是以攻擊為主，重視火力輸出的成員。
編組部隊堪稱是挑戰大規模戰鬥的第一個難題。
編隊時的基本依據是成員的主職業。例如第一小隊擔任主坦的戰士係職業，在整場大規模作戰中，總是必須獨自承受最強怪物的攻擊，因此得具備最強的防禦力與高水準hp，還必須具備最強的挑釁能力，將怪物的仇恨值集結在自己身上。滿足這些要求的主職業非〈守護戰士〉莫屬。〈武士〉也是可以采用的人選，但是考量到能否裝備盾牌，〈守護戰士〉在穩定層麵占優勢。
不過，這始終是常態論點。
如果參加副本的〈武士〉等級高於〈守護戰士〉，或是裝備的品質較好就不在此限。進一步來說，擔任主坦的〈冒險者〉個性會比裝備或等級造成更大的影響。由於主坦在大規模戰鬥是長時間承受敵方攻擊的核心人物，負擔相當沉重，不隻是技術，也被要求具備強大的精神力與團隊羈絆。某些〈冒險者〉即使同樣是〈守護戰士〉卻傾向於攻擊，或是不喜歡引導或保護團隊，這種人比起主坦更適合擔任指揮，或是在第三、第四攻擊小隊大顯身手。
換言之，大規模戰隊的部隊編組，不隻是要考慮職業與等級，還得熟悉所有參加者的個性才能找出最佳組合，如同相當困難的拚圖。交戰怪物的弱點與行動模式各有不同，若是一並考量應對方式，答案簡直千變萬化，是二十年來持續讓指揮官傷透腦筋的難題。
城惠推測這應該是威廉選擇走陸路的理由。換句話說是要掌握新成員的個性與習慣，用為正式編隊時的參考。
（不過，這完全無法當成參考吧？）
如此心想的城惠受命帶領第二小隊。
成員是〈賦予術師〉城惠。
〈守護戰士〉直繼。
〈牧師〉特托拉。
〈德魯伊〉渥伊年。
〈盜劍士〉費迪利克。
〈武鬥家〉迪米誇斯。
渥伊年與費迪利克是〈銀劍〉的老會員，迎接城惠的態度比預料的還友善。
問題理所當然出在迪米誇斯身上，他每次開戰就比隊裏所有人都搶先衝出去，像是發泄鬱悶般接連打倒怪物。怪物的平均等級是三十至四十，九十三級的迪米誇斯當然可以如同撕破日式拉門紙般輕易打倒，但是這樣看不出個性與合作默契。
城惠不時出言規勸，迪米誇斯卻隻有威嚇般簡短應聲，對話完全不成立。
「焦急也沒用喔。」
表情親切的渥伊年這麽說。
「希望可以在今年內打完。」
渥伊年的這個想法，在某種意義是理所當然。
基本上，挑戰大規模戰鬥並非一朝一夕能突破的課題。迴憶〈幻境神話〉的時代，一個大規模戰鬥區域都有無數的一般怪物（不過是副本級）以及五至十具首領怪物。即使是打普通怪物，一個不小心也會滅團。如果是首領怪物，總是得反複滅團十幾次，摸索敵方能力並且找出切人點才終於打得贏。這就是大規模戰鬥。
在大規模戰鬥區域，即使滅團也不會迴到玩家都市的大神殿，是在區域入口複活。也就是說區域入口和大神殿一樣具備複活功能。
即使滅團也可以從區域入口再度挑戰，但摸索的次數應該相當可觀。預估花費一個月左右是妥當的推算。
如同證實渥伊年這句話，城惠也依照威廉的指示，購買一個多月所需的食物與消耗品。謹慎的城惠沒有因而滿足，還盡可能將各種材料與物品塞進〈魔法背包〉，因此實際上應該可以窩在副本區域攻打兩個月左右。
城惠認為這樣比較方便逃離監視。即使薄野是偏遠的邊境，依然是玩家都市之一，很可能被別人看見。若能窩在他人尚未發現的區域反而比較安全。即使如此，城惠也不知道這個推測多麽可靠……
話是這麽說，但他當然不想花太多時間。
即使一直閉關，隻要時間拉得愈長，情報外泄的危險程度就愈高。要是城惠的預料正確，並非換個區域就能完全擺脫監視。喵太與曉肯定在秋葉原協助隱瞞城惠的行蹤，但連這樣也不知道能管用到什麽程度，所以城惠希望盡量速戰速決。
城惠察覺自己焦急的情緒之中，暗藏孤單寂寞的情緒。
真神奇……他輕聲說著，以食指搔抓臉頰。
明明居住時間隻不過半年，卻好懷念老樹籠罩的那間公會屋。想起道隆幫忙鋪設木質地板的飯廳，想在有著木頭芬芳的飯廳裏聆聽大家開朗的聲音；想在微風吹拂的陽台欣賞夕陽享用烘焙茶。為此非得讓本次的任務成功，因為現在的我是公會長。城惠重新為自己打氣。
「哇嗚？」
這個怪聲使城惠抬頭一看，特托拉正瞪大雙眼看著他。
「怎麽啦怎麽啦？」
「城惠先生笑了！我看到他一個人偷笑！」
「他當然還是會笑吧？」
「真的嗎？我第一次看到……」
直繼與特托拉這對搭檔，進行這段極為失禮的對話。
「因為阿城是悶騷型的人。」
「哦，這樣啊……城惠先生好可憐。要看內褲嗎？」
「你身為偶像不能自己露吧？」
「不會露喔，我隻是問好玩的，是基於興趣問一下。如果要露，我會假裝是被逼的，這樣別人看到就會報警。」
「你這偶像真的差勁透了。」
「討厭啦，直繼先生，就算你重新愛上我，我也不能隻屬於一個人喔！」
城惠為兩人毫無插嘴餘地的默契嚇了一跳。「我沒愛上你！」直繼在城惠麵前怒斥特托拉，特托拉則是迴應：「居然講得這麽冷漠，真是傲嬌先生呢，我要爬上去喔！」抱著直繼不放。
大概是調性真的很合吧。
旁觀的城惠也忘記為剛才的失禮對話生氣，莫名覺得愉快。仔細想想才認識第二天，特托拉當然沒看過城惠的笑容，甚至可以說對彼此一無所知。
特托拉不曉得講了什麽話惹直繼生氣而逃走，直繼追在後麵衝了出去。城惠也沒特別阻止。反正那兩人應該可以毫無問題打倒這座迷宮裏的任何怪物，何況這附近的敵人早就被迪米誇斯解決。
「小心點啊～」即使如此，城惠依然揮手提醒。「你們真是老神在在。」後方傳來這樣的聲音。
背著巨弓全副武裝的威廉，以犀利表情注視前方，來到城惠身旁。
「與其說是老神在在，應該說隻是樂天派罷了。」
城惠如此迴應。
這番話令威廉苦笑。
城惠經過這幾天得知，威廉那張像是在提防的犀利表情，並不是反映他的內在。這是他平常的表情，不是真的不高興。看似挖苦的微笑也沒什麽深刻的意義，威廉平常就是這副表情。
優秀的副本指揮官必須掌握成員的意向與個性，否則編隊與指揮都無法運作。
另一方麵，打副本的成員也要逐漸熟悉帶隊的指揮官。光是遵照指揮官的指示沒意義，必須理解到個中意義以及背後的用意，才首度得以發揮默契所需的反應速度。
擔任第二小隊隊長的城惠刻意努力理解威廉的為人，因而逐漸理解到威廉總是在思考公會成員與周遭環境的事，這一點無法從他平常看似不高興的表情想像。
這基於某種意義來說是理所當然。如果他沒有這種程度的能力，就無法率領〈銀劍〉這個打進伺服器排行榜的戰鬥公會。
「但那個家夥看來還是老樣子。」
威廉的視線朝向打倒怪物的壯漢，由此就可以知道這句含糊話語的意思。在第二小隊的團隊合作之中，隻有迪米誇斯格格不入。
「那是不安的要素。」
城惠感到過意不去，話語也透露出這份愧疚。但威廉露出無懼一切的微笑，像是輕捏般以左手撫遍尖細的下巴，銳利的雙眼像是苦笑般眯細。
「不過，既然那個家夥也來打副本了，肯定會懂的。我跟其他傻瓜們也懂了。如果不懂，就代表真的隻有這種程度。」
威廉這番話在各方麵沒講清楚，城惠還無法理解個中意義。
7
經過三周，眾人仍在挑戰副本。
以一個月為時限的預定計劃輕易瓦解，未來愈來愈難看透。這三周打倒的首領怪物才兩具，甚至還沒掌握區域全貌。
為團隊氣氛增添了嚴苛與倦怠感。
「混帳啊啊啊！」
迪米誇斯高聲怒吼。渥伊年在心中對他咒罵，拚命施展單人脈動治療魔法，這麽一來，迪米誇斯的hp會在二十秒內持續定量恢複。環繞壯漢戰士身軀的綠色與橙色的脈動是魔法的視覺特效。
迪米誇斯以擅長的衝刺加中段正拳，衝向土黃色的黏體生物。
〈雷迅拳〉。身軀大幅前傾全力擊出的這一拳，輕易貫穿泥濘狀的怪物，但是渥伊年發現這招行不通。差點放聲哀號。
迪米誇斯的攻擊貫穿〈貪食汙泥〉的身體，怪物發出黏稠聲響飛散。飛散到四周的物質冒出刺鼻異味開始溶解，連攻擊的當事人迪米誇斯也冒出自煙。〈貪食汙泥〉的身體是強酸性，發動近距離攻擊的當事人也會受到重創，而且超過五公尺高的巨大黏體看起來甚至像是不痛不癢。
「我不是早就說了嗎！」
渥伊年衝向迪米誇斯。這個頭腦簡單的戰士往前衝，脫離了治療魔法的二十公尺有效射程。預先賦予的〈脈動治療〉持續恢複迪米誇斯的體力，但這樣完全不夠，必須搭配即時治療與小型治療魔法維持hp，否則迪米誇斯又會倒下。
迪米誇斯總是像這樣打亂默契，讓渥伊年感到不耐煩。
兩側排水口發出沉重聲響，出現新的〈貪食汙泥〉。
這是一場混戰。
渥伊年所屬，由威廉率領的這支副本團隊，由二十四人共四個小隊成立，但隻有第一、第二小隊具備足夠的防禦力。第一小隊專精防守與牽製，因此非得在最前線承受最多〈貪食汙泥〉的攻擊。
第三、第四小隊負責輸出火力，任務是殲滅敵方戰力。雖然專精打倒怪物，防禦力卻不算高，職責是盡快除掉第一小隊應付的怪物。
渥伊年加入的第二小隊則是負責遊擊。
要是怪物多到第一小隊無法全部擋下就得協助分擔，若是太多敵人偷襲副本團隊，就要負責保護比較不耐打的第三、第四小隊。
打副本時最亮眼的成員，無疑是麵對最強大敵人也毫不退縮的第一小隊，但第二小隊需要臨機應變的判斷力與行動力，同樣是戰術上的要角。所有成員都必須理解自己小隊肩負的職責，否則很難發揮有效的合作默契。
埋伏在兩側的怪物現身追擊。
第一小隊將陣線拉到太前麵，很難迴頭。迪米誇斯對於遲遲沒進展的戰況感到不耐煩，所以貿然往前衝，此時遭遇敵方援軍會很危險。敵方援軍出現在第三、第四小隊，也就是缺乏防禦力的後衛部隊兩側。尤其發動遠程攻擊的魔法師們都是輕型裝備，要是遇襲將毫無招架之力。
現在不是講別人的時候吧！
渥伊年隻好自己往前衝，追著獨自衝向前線的迪米誇斯。
他一邊意識到自己雙腿蹬地的速度過於緩慢，一邊提防著半透明像是肮髒芒果果凍的高牆。
似乎不太妙。渥伊年如此心想時，一個銀色物體從右手邊撞過來。
「〈定位怒號〉！」
〈守護戰士〉以震撼鼓膜到麻痹的氣魄牽製一具〈貪食汙泥〉。是同屬第二小隊的隊友直繼。先前聽聞他出身於某個知名小公會的渥伊年，這次已經是不曉得第幾次佩服他了，表現出相當熟練大規模副本的行動。
怪物抖動醜陋身軀，似乎鎖定直繼為目標。直繼擧盾持續以重視防守的方式戰鬥，大概是知道自己積極攻擊會遭受酸液反擊增加傷害吧。巧妙使用挑釁技能與盾牌減少損傷的他，在技術層麵或許勝過渥伊年他們〈銀劍〉的專坦——同樣是〈守護戰士〉的迪恩庫隆。
左側的〈貪食汙泥〉接近過來想夾擊直繼，如同膨脹年糕的身軀往上伸展，卻就這麽停止動作。
不用聽咒語詠唱就知道，這是〈賦予術師〉的催眠魔法〈精神休眠〉。中這個魔法的怪物會停止所有行動約二十秒。由於是「催眠」，所以隻要稍微造成傷害，怪物就會解除催眠狀態再度攻擊，即使如此，能夠減少參戰敵人數量就是莫大的幫助。不過這個區域是大規模戰鬥區域，登場怪物都是強化過的大規模決戰等級，催眠靜止時間縮短為四秒左右。但是隻要四秒就足以輕鬆鑽過伸長的怪物身旁抵達前線。
「敵方增援，請求支援！八點鍾方向出現〈貪食汙泥〉！」
施放〈精神休眠〉的城惠大喊。
第三、第四攻擊小隊隨著他的聲音更換攻擊目標。首先發動攻擊的是司令官威廉的〈高速射擊〉。水晶之箭如同流星閃耀，在巨大〈貪食汙泥〉的側腹開出拳頭大的洞，接著火、冰、雷的魔法攻擊連環降下。
副本怪物毫不例外擁有大量hp，即使十幾人聯手攻擊也要一些時間才能擊潰。城惠剛才阻止行動的〈貪食汙泥〉當然也恢複行動，但四秒已經夠讓〈守護戰士〉提升仇恨值。
渥伊年看見輕裝備的〈牧師〉輕盈躍動。
叫做特托拉的那個補師，戰鬥經驗比外表更加豐富。雖然〈light indigo〉是個沒聽過的泡沫公會，但她似乎在這周就已經適應副本戰鬥。她身上是輕型裝備，違背〈牧師〉可以裝備全套鎧甲的原則，但她理解這一點並鑽研走位以免暴露弱點，令人感受到非凡天分。
特托拉持續小幅度地前後移動，四處施展反應啟動治療，並且趁著〈貪食汙泥〉壓縮身體的動作躲到直繼身後。這是將〈守護戰士〉強大的防禦力當成堡壘使用，躲開副本怪物強力範圍攻擊的玩家技術。
「直繼先生，還好嗎～？」
「盡管來吧，史萊姆大放送！」
「太棒了～！直繼先生好帥喔～！」
「你剛才拿我當擋箭牌吧？」
「我會幫你補血，所以繼續為我犧牲吧！」
總是吵吵鬧鬧的這兩人令渥伊年笑了。城惠與他兩個朋友的意誌力始終如此強韌。渥伊年覺得非常了不起。
這個區域的挑高天花板灑下神奇光芒。大概是魔法式的照明或是發光葷類吧。因此雖然在迷宮內部，卻不難借由蒙朧的光芒環視周圍，探索時還會加上〈螢火燈〉的照明。
即使如此，這裏依然是地底數百公尺處。如今他們進入〈帕魯姆隧道〉的最底層，深入繼續延伸的大規模戰鬥區域〈奈落的參道〉，預估頭上約有至少是數億噸的沙土與岩盤。對於原本隻是平凡學生或社會人士的〈冒險者〉來說是不小的壓力。
何況在這種探索過程中，不曉得怪物會從哪裏偷襲的複雜構造與排水管造成更強大的壓迫感。闖關進度也不甚理想。並不是大家偷懶，這個區域的難度超過渥伊年的預料。
一天花費八至十小時，和怪物交戰次數約十次。他們隻做得到這種程度。每次戰鬥都很嚴苛，重整態勢也很費時，探索範圍遲遲難以擴大。
即使如此，臨時加入的三人組也似乎毫不沮喪。
明明連威廉率領的最精銳〈銀劍〉成員都感受到不小壓力。相較於一般的〈冒險者〉，這三人大顯身手的程度不能隻以「能幹」來形容。看來比起等級、技能或裝備，個性才是最重要的因素。
「開始嘍～要開始嘍～要是愛上我就抱歉嘍？」
「少廢話了，快放啦！」
「嘿嘿，那就開始吧。迴應大家的點歌——請聽我唱吧！〈極光治療〉！」
七色光輝恣意閃耀，逐漸治療周邊廣範圍區域的隊友。〈貪食汙泥〉的範圍攻擊不隻傷害鎖定的肉盾，還波及所有位於劍或斧頭這種近戰間距的攻擊係職業。同輩費迪利克的hp也已經減少到一半。渥伊年等補師基於職責，當然也得在有餘力的時候治療他們，不過說到職責，他們必須優先治療承受怪物攻擊於一身的戰士係職業。
特托拉使用發動時間長的強力技能，遞補渥伊年衝向前支援迪米誇斯造成的空缺。
「成功了，我真是聰明可愛又完美耶！」
「是是是，雖然態度讓人不敢領教，但是感謝補血！喝！」
「集中攻擊！減少近距離範圍攻擊！」
城惠向特托拉施展支援魔法。同一時間，接受治療的費迪利克也迴到前線。
渥伊年聽著後方傳來愉快的聲音，拚命持續使用治療魔法。
看來武器攻擊係與戰士係職業非常不適合對付（貪食汙泥）。每次近距離攻擊就會噴出飛沫，造成類似反擊的傷害，強酸煙霧造成的狀態異常或範圍攻擊也是一大威脅。隻有一具就算了，依照戰場上的相對位置，可能會像現在這樣四、五具同時來襲，所以很難應付。
「迪米誇斯退後！」
「居然被這種嘍羅……！」
迪米誇斯一邊大喊，一邊以〈迷蹤步〉後退。他的雙手嫋嫋冒出刺激性的白煙，裝備的損傷肯定也不能小偂
「可惡，快補啊！」
「不用大唿小叫，我也聽得到。」
渥伊年開始進行〈治療〉的詠唱。迪米誇斯的hp所剩無幾，要是繼續突擊，轉眼之間就會無法戰鬥。他應該是知道這一點才退後，但表現出不耐煩的態度，令渥伊年不是滋味。
「既然知道就給我快一點！」迪米誇斯大概是不滿意渥伊年的迴應，以駭人的目光狠瞪放話。
渥伊年無奈歎氣。
迪米誇斯確實是麻煩人物。
渥伊年身為同隊隊友，希望有人能想想辦法。
他獨自衝鋒陷陣到這種程度，會害得治療工作產生破綻。他突擊時完全沒考慮己方的魔法射程範圍，導致陣型被他拖著跑，招致這種危機。
迪米誇斯自己當然也死了好多次。許多人一起打副本時，由於周圍肯定有補師，所以即使在戰鬥時死亡也可以立刻複活。對於渥伊年他們副本公會的〈冒險者〉來說，死亡的意義輕微到像是暫時昏迷，即使如此，死亡時還是完全無法行動。基於戰力觀點，死亡無疑是拖累副本整體團隊水準的行為。
迪米誇斯最近終究學習到這一點，會在快死掉時像這樣退後，但是這種做法從效率來看也讓人無法苟同。等待補血的時候，前衛是由第一小隊撐著，迪米誇斯後退造成的缺口，是由第一小隊提高輸出填補。
換言之，迪米誇斯的貿然突擊，是由周圍的善意與輔助來支撐的。如果斷絕支援，將會成為拖垮整個部隊的禍首。
（不過……）
渥伊年進一步使用〈治愈之風〉與〈脈動治療〉，在迪米誇斯像是掙脫鎖鏈般迴到前線時，和他並肩奔跑並且心想。
即使如此，站在公平的觀點，迪米誇斯很優秀。
窩在地底深處進行長達三周的探索之旅，這段期間每天反複進行嚴苛的戰鬥。雖然不曾滅團，但參加的成員應該皆死亡十次以上了。
一般人處於這種狀況，理所應當會累積壓力並且向周圍宣泄。〈記錄的地平線〉的城惠他們在這種極限狀態依然保持開朗才叫怪胎。
渥伊年覺得自己在打副本這方麵是菁英。
帶隊的是那個威廉。渥伊年自覺是闖蕩地獄的老兵。
不隻是渥伊年，〈銀劍〉所有成員都這麽認為，自負是伺服器最強的玩家。
不過，即使是這個專精大規模戰鬥的公會，即使是高傲宣稱是最強公會的〈銀劍〉，核心成員也減少到〈大災難〉之前的兩成，約四十人左右。甚至有人雖然還是留在公會，卻退出一線的大規模戰鬥。
現在要打大規模戰鬥，要挑戰和〈冒險者〉等級相當的區域，就是如此的嚴苛。
證據就是號稱在全伺服器位居第一的〈d.d.d〉，隻敢躲在戰鬥等級五十級左右的〈七瀑城塞〉玩樂。
這令渥伊年等人笑掉大牙。居然集結九十級成員攻打五十級的區域？他們應該從「大規模戰鬥公會」改名為「大規模遊戲公會」才對。
不過正因為擁有這份自尊，渥伊年無法完全否定迪米誇斯。這個魁梧的武鬥家很笨，不懂團隊合作，不聽勸導致旁人的困擾，態度也惡劣至極，幾乎欠缺所有團結一致打副本所需的素質。
但他不是膽小鬼。
在〈d.d.d〉都避免接觸的九十級副本之中，在死亡與暴力肆虐的混沌之中，這個囂張的〈武鬥家〉從未停下腳步。不怕接觸怪物，視線也沒有絲毫逃避。
渥伊年知道這是源自他對城惠與他們〈銀劍〉的嫉妒。但是這份恐怖不可能隻以這種嫉妒就能克服。高過身高數倍的黏液生物，或是在眼前貪婪啃食自己手腳的魔獸，要如何隻以誌氣對抗？
渥伊年不得已對自己與迪米誇斯使用守護魔法。
形勢不佳。
探索遲遲沒有進度。這裏恐怕是全伺服器最嚴苛的戰場，連〈銀劍〉的自律都逐漸耗損。但是不能對這個粗魯的家夥見死不救。如今渥伊年專注盡到補師的職責，為了防止損傷而奔跑。
6
不過，受到〈銀劍〉眾人信賴的威廉身陷痛苦之中。
一天的戰鬥結束，在搭建得相當正式的臨時野營地，威廉將至今探索結果的整理報告扔到一旁，伸直上半身往後仰，帆布椅子差點整個翻過來。
「不順利呢。」
「是啊。」
一起在場的是〈記錄的地平線〉城惠。這名戴眼鏡的青年，畫出威廉實在比不上的美麗地圖。威廉不成體統地雙腳大開，伸展身體晃著椅子歎息。他也知道自己眉頭深鎖。
「你覺得還有幾個？」
「這個嘛……」
城惠指尖移向一張特別大的手繪地圖。
「還有三個……不，四個。」
這是該區域首領敵人的預估數量。
大規模戰鬥有各種不同類型，這個區域是典型的闖關型副本迷宮。副本迷宮是將一般的迷宮擴大強化，設計為副本適用的關卡。
比小隊迷宮更廣大的迷宮區域內含許多通道與小房間，依照狀況設置陷阱或解謎要素。迷宮的重點區域是令人印象深刻的大廳或空洞，由強大的副本首領保護這些要衝。
所有副本敵人都是大規模部隊討伐的對象。這個區域以二十四人挑戰為前提，因此以六人小隊的戰力挑戰隻會慘敗，即使以二十四人中隊進攻，一個不小心同樣可能敗退。但如果是一般的副本怪物，〈銀劍〉可以確實深入探索，至今也是藉此逐漸填滿這個區域的地圖。
問題在於副本首領。討伐他們必須使用不同於一般怪物的戰術。
至今在這個區域成功討伐的是〈第一庭園之梵狄米艾〉與〈第五庭園之耶雷伊達〉。兩者都不隻是強大，還具備特殊能力，非得進行複雜的戰鬥。
「真艱困啊。」
「和前兩具戰鬥的時候也是相當驚險。」
打副本首領總是如此。
如果隻集結強力成員挑戰，別說戰勝，甚至很難讓戰鬥成立。
雖然兩場戰鬥都沒滅團，卻隻是正如字麵所述「沒有同時全軍覆沒」的意思。二十四人之中隻有數人幸存逃離，在安全地帶幫其他成員複活，像這樣撤退重複了二十次以上。包含在戰鬥時的複活，成員們失去戰鬥能力的次數也相當可觀。
他們當然得到許多報酬。他們打倒途中出現的〈貪食汙泥〉、〈變種獅鷲獸〉、〈毒根多頭花〉或〈牛頭人身殺戮者〉等怪物，取得許多〈始源之泥〉、〈變種皮革〉、〈星鐵之板金〉等等隻能在大規模戰鬥取得的高階材料。這些掉落物品是工匠副職業的〈冒險者〉製作物品時的原料，可以用這些材料製作非常高性能的物品，珍貴到不知道如何定價。
此外，他們從〈第一庭園之梵狄米艾〉與〈第五庭園之耶雷伊達〉得到七個強力的幻想級裝備。
對於在伺服器爭霸的大型副本公會來說，這些裝備總是成為強大的動力。尤其本次取得的物品都是前所未見的類型。雖然性能都是從幻想級物品延伸而來，但是對於〈銀劍〉而言，是值得宣揚的戰果。
城惠從高約二十公分的陽春水壺倒出熱騰騰的咖啡。
威廉看著這幅光景計算剩餘天數。
「十天不可能打完吧。」
「……」
令威廉頭痛的問題是補給。
愈是反複戰鬥，〈冒險者〉的裝備就持續耗損。死亡時的裝備損害程度會比平常嚴重，而且無法以複活魔法恢複。要讓裝備維持在適合使用的狀態必須不斷修補。
這在〈幻境神話〉當然是常識，威廉也早就納入計算。從〈幻境神話〉時代，挑戰這種闖關型的大規模戰鬥就必須擔心這個問題。這群副本成員也包含〈鐵匠〉、〈鎧甲工匠〉、〈裁縫師〉、〈木匠〉，在戰鬥空檔修理裝備是大型公會的常識。
不過前提是有材料修理。現狀沒有設備完善的工房，補修用的材料消耗很快，而且〈銀劍〉這種一流戰鬥公會成員的裝備大多是幻想級物品，用來補修的材料也是幻想級。
問題不隻是破損裝備的補修。威廉使用的〈神水晶之哨箭〉就是一例。能造成爆發性傷害的這種箭，是一流工匠使用幻想級材料製作的珍品。這種箭是消耗品，原料〈神虹水晶〉每顆大約可以製作五百支。但是連五百支這個數字，在這一連串的戰鬥中也變得微不足道。預先準備近萬支的〈神水晶之哨箭〉已用掉兩千多支，同樣的狀況可以套用在藥水、軟膏、靈符、卷軸等所有消耗型物品。
總歸來說，大規模戰鬥會形成大規模戰鬥的獨特循環。
為了維護在大規模戰鬥取得的裝備，需要在大規模戰鬥取得材料，藉以得到挑戰更難的大規模戰鬥資格。克服更難的挑戰之後，可以得到性能更好的裝備，不過要維護這些裝備就得挑戰高難度的戰鬥。
具備曆史又穩定的副本公會，為了維持這種循環的平衡，會定期挑戰難度不高卻能取得優良材料的大規模戰鬥以便補給。不過曆經〈大災難〉導致無法正常利用〈妖精環〉的現在，很難走遍散落在世界各地的副本區域。即使做得到這一點，但〈銀劍〉是實戰武鬥派公會，會避免為了補給而妥協改打簡單的區域。
威廉在〈大災難〉之後奮鬥到現在。
他不後悔這麽做，卻也不得不投入至今累積的大量原料物品與資源。以二十四人的中隊規模來說，威廉自負他們是這個伺服器最強的戰鬥集團，但財務狀況相當嚴峻。
「我這邊也有一些預先在秋葉原準備的材料。」
「大概能撐多久？」
「加上這些也隻能撐過二十天。」
城惠的迴應透著為難。聽說〈記錄的地平線〉是隻有八人的弱小公會，這種小團體能準備〈銀劍〉最精銳部隊十天份的補給物資，光是這樣就值得驚訝，但即使如此也沒能打破僵局。他們三周才好不容易打倒兩具首領，要在二十天打倒兩倍，也就是四具應該很難。依照至今的經驗，愈深處的首領肯定愈強。
何況威廉還有另一個煩惱。
這個煩惱來自眼前的青年。
像是隱藏表情般低頭沉默的城惠隱藏許多事。
說起來這個區域很奇怪。
〈第一庭園之梵狄米艾〉。
〈第五庭園之耶雷伊達〉。
雖然還沒看到其他首領，但威廉甚至猜得到名稱。應該是〈第二庭園之梅查拉庫勞〉、〈第三庭園之伊布拉·赫布拉〉、〈第四庭園之塔濤魯格〉。守護這個區域的首領們和「赫洛斯九大監獄」引以為傲的惡夢管理者擁有相同名稱與外型。兩者當然不是完全相同。在資料片〈夢幻心髒〉新增的大規模戰鬥關卡「赫洛斯九大監獄」，它們叫做〈第一監獄之梵狄米艾〉與〈第五監獄之耶雷伊達〉，外型分別是長翅膀的蛇以及被遺忘的白馬。這些副本首領稍微改變名字與外型再度現身，而且理所當然變得更強，以往的攻略方法完全作廢。
將角色資料迴鍋利用，以遊戲來說並不稀奇。基於這個意義，這個區域應該也是諸多例子之一吧。如果這個世界是遊戲，這部分肯定有某些隱情。
不曉得城惠究竟是刻意隱瞞某些事，還是無法透露。
但我自己沒立場說別人。
這也是威廉的率直想法。
包括離開秋葉原，以及在北方大地反複打副本，他不認為自己等人的做法是錯的。但是〈銀劍〉過於迴避各方意見。人類不是沒有犯錯就可以向前邁進的。威廉不想接受這種道理。他認為隻要能高唿「我們是最強的」就好。在同伴們變得軟弱的時候，威廉以為隻要高聲激勵就能拭去眾人的不安。
但是走到這個地步，他明白到在現實之中，某些事情光靠這樣還不夠。
或許威廉早就做錯了，隻是他不想承認罷了。
那天拒絕城惠的邀請退出〈圓桌會議〉是錯誤的決定。
威廉想對城惠說這件事。
但城惠現在懷抱著不為人知的天大秘密，看起來正在苦惱。威廉不想向現在的城惠低頭請教自己這份迷惘的答案。他沒有成熟到這種程度，也不想成為這種大人。
他也想嘲笑自己這份幼稚的自尊，偶爾還冒出「有什麽關係，這樣哪裏錯了？」這種自暴自棄的想法。
逐漸惡化的資源存量、位於地底深處無處可逃的大規模戰鬥。在這種堪稱每況愈下的狀況中，他能對跟隨自己的〈銀劍〉同伴們說些什麽？自己這輩子唯一認真投入的隻有〈幻境神話〉，這種遊戲廢人能說些什麽？
威廉覺得完全沒什麽能說的。自己隻曉得一意孤行。
他覺得自己是僅靠一意孤行這個武器來虛張聲勢的小鬼。但他隻有這個武器，所以理所當然隻能拿這個武器來用。身為遊戲玩家的威廉明白這一點。
「城惠你覺得呢？」
「覺得什麽？」
這句反問使威廉粗魯搔抓腦袋。
即使城惠反問，他也無法迴答。
換句話說，無論要挑戰還是放棄，威廉自己也需要一個機會。
這是為了證明自己是什麽人、自己想成為什麽人。迷失方向導致看到什麽都想找碴的迪米誇斯，和〈銀劍〉的差別在哪裏？
而且那個機會就在眼前，就在戰鬥之中。威廉自己如此認定。
所以再苦也隻能堅持下去。
供贄的黃金 chapter.2 重返帕魯姆 palm again
姓名：迪米誇斯
等級：93
種族：人族
職業：武鬥家
hp：16385
mp：4627
道具1：
［鋼尾翼龍之腿甲］
在唉喲那個腿甲上加上〈鋼尾翼龍〉的稀有材料蛻變而成的珍品。
增加翅膀與鋼尾裝飾，提升〈飛龍腳〉的攻擊距離。
道具：2
［貪婪之護手］
在昔日舉辦的pvp大賽奪得佳績的獎品。
防禦力不高，卻具備「偷竊」能力，
可依照攻擊敵人的傷害恢複自身hp，怪物掉落的金錢也會增加。
道具：3
［貓型沙包］
收集遙遠南方孤島〈影走山貓〉的毛皮製作而成，具備自動閃躲的貓耳沙包。
最近迪米誇斯身邊有女性的影子，但他沒忘記敗給喵太的屈辱。
活躍於新裝備的踢腿測試。
1
俗稱「副本」的大規模戰鬥，是以超過六人編製的小隊限製，由許多〈冒險者〉共同進行的戰鬥。這是〈幻境神話〉還是遊戲的時代所盛行的高難度關卡，眾多任務的最大關也是這種大規模戰鬥。
雖然一律稱為「大規模戰鬥」，卻也分成好幾種類型。分類方式主要是依照人數規模，最大規模共九十六人參與的戰鬥稱為「大隊副本」，需要挑戰這種副本的任務，綜觀大和伺服器全區的各等級區間也絕對不多。
濃縮大規模戰鬥精華的最普遍類型，是以四支六人小隊構成的戰鬥規模，也就是「中隊副本」。需要二十四人參與的這種大規模戰鬥，是在伺服器打響名號的重頭戲，昔日〈幻境神話〉還是遊戲的時代，每周末都會預測大型公會將創下何種戰果，是遊戲裏備受注目的新聞。
城惠曾經加入的〈放蕩者的茶會〉，也是以這種中隊副本為目標大顯身手的團體。包含預備人員在內，需要上百人參加的大隊副本，現實上隻有大型公會足以挑戰，因此中隊副本無疑是集結全伺服器焦點與話題的光榮舞台。
一般人都誤會一件事，大規模戰鬥需要的不是強力的裝備。
如果初次挑戰大規模戰鬥時，必須具備隻有大規模戰鬥能取得的高級裝備或技能，就沒有任何玩家能挑戰這種高難度關卡。再怎麽艱難的任務都是設計為讓所有人遊玩，若是沒有玩家能挑戰，營運公司準備的關卡也會失去意義。
為了成為玩家們的憧憬，這些關卡一定要非常困難，卻不能設計成無法通過。設計副本關卡需要這種概念與經驗。
怎樣的副本是好副本？
〈幻境神話〉還是遊戲的時代，自稱「設計團隊」的遊戲製作人說過這句話。
——可以和同伴一起成長的關卡。
城惠覺得好的副本正如這句話所述。
具備某階段裝備與實力的團隊反複練習就可以突破重難。副本就是這種難度的關卡。這時候所說的「練習」是指一連串程序的精熟過程。包括分析該副本關卡的構造、調查敵方特性、規劃合適的作戰、為了執行作戰而培養合作默契。
遊戲角色本身的性能當然也很重要。具備足夠的實力就能強行突破副本關卡，但是這麽一來，遲早會在需要更高性能的關卡挫敗。此時需要隊員的共識與默契，需要更勝於角色能力裝備或技能等級的人際羈絆。
換言之，若要認真挑戰高難度副本，需要一群堪稱盟友的同伴。培養合作默契要花很多時間，以臨時拚湊的〈冒險者〉野團挑戰艱困的戰鬥，可能會因為關卡難度過高導致人際關係惡化。若是落得這種結果，像公會那種的社群將會輕易瓦解。
城惠正是為此糾結。
城惠經過桑托利夫收複作戰得到許多知己。即使是城惠這樣的〈幻境神話〉資深玩家，也因為〈大災難〉與〈圓桌會議〉，將好友圈擴展到前所未有的程度。但城惠現在無法活用這個密語連絡網。若是委托〈d.d.d〉、〈黑劍騎士團〉或〈西風旅團〉這種專門挑戰副本的大型公會應該最有勝算，但秋葉原的主要戰力可以視為都在〈nt hwyaden〉或相關勢力的監視之下。不，城惠已經證實確實受到監視，不可能動用這些戰力。
〈冒險者〉之中當然也有獨行的高手。但副本是集團作戰的關卡，合作的熟練度是不可或缺的要素，臨時編組隊伍挑戰會增加風險。若能在今後加深友誼倒也無妨，隻是這次的任務最好速戰速決。考量到這一點就會躊躇於組織新團隊。
城惠心想，如果有〈放蕩者的茶會〉就完全不成問題了。無論是哪種副本，那個不知死活的集團應該都會二話不說答應挑戰。眼簾似乎浮現溫燜或荼利大聲怪叫往前衝的光景。加奈美的那些同伴隻會把所有難關視為打響知名度的好機會，這樣的他們最適合本次的任務。
「知道了，沒問題。」
所以城惠聽到這句簡短迴應時鬆了口氣。
眼前的銀發男子一口答應城惠的要求。
這裏是薄野，日本僅有五座的玩家都市之一，位於現實世界的北海道劄幌。位於薄野市中心的大酒館，如今運用作為〈銀劍〉的公會廳。
天花板挑高的這棟建築物甚是開闊，空氣沒有像「酒館」這名字那般潮濕。銀發往後綰的精靈——「秘銀之眼」威廉·麻薩諸塞坐在近似沙發的木製長椅上，以犀利的視線看向城惠。
「謝謝——不過，你不聽我詳細說明嗎？」
「就算我不聽，你也會說吧？」
麵對〈銀劍〉公會長的城惠，在腦中整理該說的事情。無論如何，對方已經口頭答應，再來得詳細說明，確認他真的願意協助才行。
迴想起成立〈圓桌會議〉的那場集會，就可以清楚得知威廉相當急性子，說明太冗長可能會造成反效果。和直繼分頭找人手的城惠專程來到〈銀劍〉總部，盼望可以帶著好消息迴去。
「目的地是從〈帕魯姆隧道〉深處延續的新副本區域。我們已經深入調查過，是中隊編製的副本，初期敵人等級八十九，發現者是我們。任務封印已經解開。推測難度很高。」
「嗯……」
城惠他們和菫星會談之後，再度前往〈帕魯姆隧道〉最深處，調查封印後方的狀況。封印本身依然維持效力，不過改寫成「得到李·耿恩許可的人可以進入封印大門後方」。調查結果正如預料，證實了內部是大規模戰鬥區域。
內部是天花板挑高的古代遺跡風格——也就是維持〈帕魯姆隧道〉的構造繼續深入地底的區域。發光水晶照亮的地底空間，是由豎坑、拱門與無數寺院連結成的神奇設施。
遠眺確認到的敵對生物，是土黃色的軟膠狀怪物，這種不定形生物可以在封鎖的地底設施看見。怪物等級是八十九。如果隻看等級，光靠城惠他們就足以討伐，但怪物階級是中隊級，換言之是預設由二十四名八十九級〈冒險者〉對付的怪物。城惠他們沒開打就先行撤退。
此外，正如城惠的預料，該區域限製進出人數。最多隻能二十四人人侵這個區域，代表沒辦法以人海戰術闖關。
聆聽著城惠的簡潔報告，威廉揚起嘴角像是在細細推敲。大概是正在從城惠堪稱言簡意賅的話語中盡量汲取出情報。慣於挑戰副本的資深〈冒險者〉會有這種習慣。
「猜測也行，敵人有哪些種類？」
「我們看到的是軟體怪物，體型直徑五公尺以上。接下來是我的推測，依照設施形狀與傳承來看，應該會有巨人或幻獸之類的巨大怪物。」
「巨人啊……」
〈幻境神話〉存在著各式各樣的怪物，堪稱涵括遊戲製作公司想得到的所有類型。但這些怪物也可以歸類為各種種族。城惠他們在桑托利夫應付的鯊化魚人族與地精族就是一例。此外像是不死骷髏族或最強的幻獸龍族也很有名。「巨人」也是種族之一，正如其名是巨大的人型怪物，在〈弧狀列島大和〉還算常見，主要棲息於關東以北。雖然統稱為「巨人」，卻也分成單眼巨人或冰霜巨人等不同種類，不過都擁有高hp與攻擊力，相對的比較遲鈍。不同於一般人對巨人的印象，高等級巨人族會使用強力的攻擊魔法，堪稱是淩駕於〈魔狂獸〉族或步行樹族的強敵。
「這樣正好。我們的根據地在薄野，所以很習慣。」
威廉這麽說。
城惠點頭迴應他這番話。實際上，這就是城惠決定延攬〈銀劍〉的原因之一。現實世界的北海道〈艾佐帝國〉是〈大地人〉對抗巨人族的最前線。離開秋葉原的〈銀劍〉將根據地轉移到巨人討伐副本非常豐富的薄野。知道這一點的城惠，將〈銀劍〉視為少數能完成本次任務的團隊而造訪。
「不過，並不是毫無問題。」
威廉不改高傲的表情說下去：
「〈銀劍〉現在是開店歇業狀態，成員不夠。」
「啊？」
「也就是某些會員沒辦法帶去打副本。雖然還是待在公會，但有人已經不想再打大規模戰鬥，也有人定居在薄野。」
威廉的迴答很嚴肅。
「也就是退休。簡單的副本還能打，但是最激烈的副本就不行。這次是最難關卡。即使我們已經練到九十五級，卻也不認為可以輕鬆戰勝。我頂多能帶二十人。」
「是因為——記憶嗎？」
城惠詢問是否是害怕喪失記憶，威廉搖頭否定。
「你是說記憶逐漸喪失的那個鬼扯吧？我們不相信那種說法。而且我們也不是害怕，至少我們不怕那些怪物。」
「不然是為什麽？」
城惠不懂。
他理解這種恐怖。即使實際上可以死而複生，斷氣卻伴隨著生理上的恐懼。痛楚本身稀釋過，失去大半hp也隻有肌肉酸痛的程度，即使是即將死亡的瞬間，應該也沒有痛到無法忍受。不過舉個例子，要是鋼鐵之劍穿過自己的胸口而出，這幅現實光景會粉碎〈冒險者〉自製的理性。被魔獸利爪撕裂啃食內髒的光景絲毫不打折扣。死亡擁有死亡專屬的恐怖。
即使是〈d.d.d〉或〈黑劍騎士團〉這種大型副本公會，在〈大災難〉之後也未曾挑戰最高難度的副本。因為戰鬥難度在〈大災難〉之後提升了。即使是小隊戰鬥也有視野不良或是難以監控狀態的問題，導致現在能打倒的怪物比起〈幻境神話〉時代低階許多，這是許多〈冒險者〉指摘的事實。大型公會隻挑選難度較低的大規模戰鬥也是理所當然。
（所以，如果是因為過於害怕死亡導致副本成員不足，我還可以理解。可是……）
「為什麽？」
「城惠……更正，城惠先生。」
「叫我城惠就好。」
「嗯。城惠在那次之後，在這裏死過幾次？」
城惠推測他說的「那次」應該是〈大災難〉，並且迴答「沒死過」。這個迴答使得威廉看似不悅的臉因為困惑而扭曲，並撇向一旁。
他的表情比起不悅，更像是困惑。
「我沒辦法對沒體會過的家夥說明。」
「……」
「死掉會明白很多事。像是自己笨拙或卑劣的一麵，或是無聊的一麵。死一百次會明白一百次，讓人難受到撐不下去。」
咬唇的威廉看起來稚嫩不安。
年輕的副本高手懷著無從宣泄的懊悔注視城惠。某種城惠應該理解的事物位於眼前，但可以讓城惠拚命思考的短暫片刻轉眼即逝。
一聲轟然巨響，讓城惠轉過身去，隻見一名見過麵的男性火冒三丈進逼過來。
2
另一方麵，直繼與李·耿恩在同一時間，同樣在薄野徘徊。
季節是十二月。正值寒冬的薄野在晴朗藍天底下粉飾成一片雪白。兩人走在薄野的寬敞街道，目的地是餐廳或廣場等處。他們打算和城惠分頭尋找副本成員。
在〈幻境神話〉，隻要注視對方就會顯示對方的姓名、主職業與等級。除此之外，延攬成員還需要考量所屬公會、裝備、言行舉止等各種要素。城惠說，要雇用個別的冒險者打副本很困難。但是真要說的話，茶會成員原本也都是個別的冒險者，直繼認為最後還是靠直覺挑人就好，所以和城惠分頭行動，到街上閑晃。
「要募集同伴？」
「嗯。」
直繼和駝背的魔法學者並肩走在薄野，並如此迴應。
「應該沒辦法一下子就湊到二十人，但我想挑一些人選。」
「募集參加決戰的戰士會這麽順利嗎？」
「順的時候會很順。」
直繼含糊迴應之後環視周圍。市區看起來比上次前來時和平許多，薄野不再是〈冒險者〉露出猜忌表情相互打量的肅殺之地。
應該是〈銀劍〉大幅改善環境吧。直繼從城惠提供的情報大略得知，離開秋葉原的那個公會為了尋求大規模戰鬥的環境而來到這座北方都市，造成相當大的影響。治安瓦解差點成為暴力都市的薄野被〈銀劍〉拯救。他們雖然沒加入〈圓桌會議〉，卻是兼具規模與實力，足以在當時獲選為十二公會的團體，戰力和大搖大擺走在薄野市區的地痞流氓不同。即使同樣是九十級，他們卻是累積正統訓練的武裝集團。
直繼聽城惠說，光是這個一級武鬥派公會進駐薄野就大幅改善狀況。
身穿毛皮大衣、頭戴圓筒狀帽子的〈大地人〉老嫗，抱著大紙袋帶著孩子行走。紙袋裏大概是食物吧。她臉上掛著慈祥表情，孩子看起來也很快樂，所以市區狀況肯定不差。腳步匆忙是因為天氣冷。
如果隻看這條街道，行走處的積雪清除幹淨，兩側殘留約十五公分的雪。要說冷的話很冷，但是在直繼眼中，這是十分和諧的和煦景色。屋簷垂著閃亮的冰柱，市區如同以水晶裝飾的藝術作品。
穿過〈大地人〉眾多的住宅區，街道就變得寬敞。這條路是通往市中心的薄野主幹道。和上次前來時一樣，廢棄大樓釋放要塞般的粗礦氣息，但是在直繼眼中，相較於五月的冒險之旅，這些大樓更融入周邊風景。或許是因為這些雪國建築物除了如同外表所見那般具備威嚇功用，其實更重要的用途是禦寒。
「阿伯來過薄野嗎？」
「造訪過好幾次。」
「我想應該會請你在這裏留守一陣子。」
「嗯，我已經做好心理準備。要探索那座深邃的遺跡，我應該會是拖油瓶。」
李·耿恩相當遺憾地迴應。
若是以小隊戰鬥為前提的區域，出沒的怪物基本上得由五、六名〈冒險者〉對付。雖然要看難度而定，但是等級高很多的直繼與城惠，還是可以一邊保護李·耿恩一邊探索。當時他們就是一邊護衛一邊調查〈帕魯姆隧道〉。但如果是以二十四名高等級〈冒險者〉挑戰為前提的副本區域，戰況將激烈至極。依照之前討論出的結論，李·耿恩將在薄野等直繼他們迴來。
「你果然很遺憾的樣子。」
「是啊，畢竟是供贄一族的秘密。在那裏的所見所聞，無疑都是價值連城的情報。」
「就說了，我們會盡量把這次的冒險經曆轉述給你啦。」
直繼如此迴應李·耿恩。
「不不不，請不用在意，這也是〈米萊雷克的賢者〉的職責。何況這座城市也有許多稀奇的事物，因為這裏正是各位冒險者正在開發的現場。直繼先生等人挑戰難關的時候，我想自己在薄野多多學習。想到這片北方土地正在誕生哪些新事物，我現在就期待不已。」
李·耿恩說著笑咪咪環視四周。
大概是真的充滿好奇心吧。這名男性講話雖然使用敬語，在直繼眼中看起來卻和自己差不多年紀。直繼覺得這家夥就像是住進實驗室的理工科研究生。就不怕生的直繼看來，是可以坦率交心的風趣人物，可以理解城惠為何跟他合得來。
「哎，說得也是。這個薄野也有很多值得注目的地方。」
「是啊，我想藉這個機會順便調查〈都市傳送門〉。」
「咿噗！」
一個唐突的叫聲打斷兩人的對話。
反射性朝聲音來源一看，度假小屋風格的住家旁邊，有個人上半身插進堆積起的一座雪山。這種跌倒姿勢真是驚人。這個人的臉斜插在雪山裏，所以直繼看不到，不過穿著熱褲、輪廓纖柔美麗的屁股往這邊高高翹起。
「這內褲讚！」
直繼笑著豎起大拇指。
小小屁股延伸到象牙般雪白的大腿，其平滑曲線也曼妙無比。
「我非同意不可。」
直繼看著身旁露出笑容的李·耿恩這麽想：啊啊，我果然可以和這家夥當好朋友。這家夥和城惠一樣是書生型，在這種時候卻會毫不猶豫附和，看來比城惠更具男子氣概。
李·耿恩對直繼迴以一個理智的問題。
「我不清楚冒險者的風俗習慣，但那是所謂的低腰熱褲吧？換句話說，基於真正的意義，不能與內褲相提並論吧？」
「沒關係啦。被排擠的話很可憐吧？隻要心中有內褲，那就是內褲。」
「這是至理名言呢。」
「救我啦！」
這個人讓雪山盛大爆發之後重新站好，向直繼他們抗議。剛才明明深深插進雪山，比起跌倒更像是從屋頂摔下來，卻隻有可愛的鼻尖稍微變紅的樣子。〈冒險者〉的強健身軀也影響到這個部分。
「抱歉抱歉大放送。」
「屁股太讚了，不小心就……」
兩人毫不愧疚的態度，使得這個嬌小的人影緊咬不放般怒吼。
「我這樣的美少女要是破相，將是情竇初開的男生們的損失喔！」
直繼注視這個隻到他胸口高度的自發性受害者。
外型嬌小又可愛。整體輪廓頗為嬌細，服裝是上衣加背心，讓白皙美腿看來更修長的熱褲，絕對領域下則是閃亮耀眼的過膝襪，還打上一條領帶。上半身感覺像是哪裏的製服，下半身卻清涼到極限，令人羨慕。
以男性角度來看，即使沒那個意思，看見這身穿著也會心兒砰砰跳。事實上直繼臉頰也開始發燙。因為覺得內疚，所以隻有稍微發燙。不過對方那頂俏麗小禮帽底下的表情推翻了這個感想。
這是直繼至今未曾見過的表情，充滿自豪、開心、洋洋得意——也就是跩臉。斷言自己可愛到如果破相將是男生損失的這張表情樂觀到令人佩服，而且當事人似乎對自己的發言深信不疑。
很可愛。
確實很可愛。
雖然不甘心，但說她不可愛是騙人的。
隻是如果形容為「破相將是情竇初開的男生們的損失」，直繼覺得她再怎麽樣也把自己捧過頭了。雖然這麽認為，不過以這句話吐槽這個以果凍般晶亮嘴唇微笑的女孩終究太殘忍，所以直繼決定克製。
「你再怎麽樣也把自己捧過頭了吧？」
李··恩卻不留情麵。
（我更欣賞李·耿恩了。）
直繼佩服不已。
「嗚……我不會受挫！」
「啊，振作了。」
微微搖晃的她再度站好。李·耿恩似乎始終隻是開她玩笑，掛著愉快的表情。李·耿恩的悠哉吐槽使她臉紅發火。
即使是這副模樣，她依然隱約掛著開心又自豪的表情，這樣的她要形容成美少女或許欠缺一些賢淑氣息，卻也覺得這是她獨特的討喜之處。表情豐富的她正如自己所說，確實令人感受到魅力。
「唔！……可愛是可愛，但臉太踐了，我絕對不想稱讚可愛大放送……加上各種要素綜合判斷的話，應該說，很明確的，就分量或是內褲來看都是瑪莉艾小姐贏！也就是大放送！」
「啊？」
直繼雙手抱胸脫口喃喃自語，幸好少女與李，耿恩都聽不懂這番話的意思。直繼搖搖手像是掩飾自己剛才觀察的重點，從包包取出毛巾扔向少女。
因為打扮輕便的她看起來沒帶魔法背包。
「唔，知道了啦。我對粉絲很好的。」
少女毫不客氣以毛巾擦掉雪。她動作有點笨拙，小小的禮帽邊緣殘留些許白雪，直繼以指尖幫她撥掉，並且看向她的狀態表。
「特托拉啊……」
「叫我特托拉妹妹吧！」
她一臉耍帥的表情使直繼目瞪口呆。等級和直繼一樣是九十二，看來是〈大災難〉之後依然反複戰鬥累積實戰經驗的〈冒險者〉。公會是〈light indigo〉，主職業是〈牧師〉。
「好，看來跟這個小哥比較好親近。」
「自己講這種話就沒效果吧？」
直繼吐槽時，特托拉像是貓咪般橋捷抓住直繼的左手臂懸空。
「是嗎？沒效果？沒有？我的抱抱沒效果嗎～？」
她以賣關子的自豪表情如此詢問，看來這是她的預設表情。要大喊「沒效果！」否認並不是難事，但男性就是這種死性子。明知隻是鬧著玩，也不會排斥美少女親密黏在身旁。特托拉甚至散發柑橘般的芳香。
「放、放、放開我！」
「唿唿！不行喔，直繼先生。」
她不知何時看了狀態不。在這個世界，即使初次見麵也理所當然知道彼此的姓名。
「我最喜歡磨蹭驚慌失措的男生。順帶一提，我最討厭別人磨蹭我，要自製喔！」
「就說了，放！開！我！」
特托拉扭身繞到直繼背後，就這麽抓著脖子爬到他肩頭。大概是因為〈冒險者〉身手矯健，甚至不覺得很重。
摟著直繼腦袋發出清脆笑聲的特托拉，正如她自己宣稱那般可愛無比。
在係統內建美化功能的〈幻境神話〉，俊男美女並不稀奇，但是這隻限於外表，無法掩飾本人釋放的氣息，特托拉釋放華麗的陽光氣息，顯眼程度在直繼至今遇見的冒險者之中首屈一指。
「好像爬樹的鼠兔。」
「這位骷髏小哥很殘忍對吧？」
「居然說我是骷髏……」
李·耿恩聽到特托拉這種迴應似乎很愉快。
「剛才是緊急狀況耶，應該要出手相救吧？我這麽嬌憐的少女要是鼻子破皮，會害得粉絲哭泣喔。應該說光是在那種地方出洋相的事實就斷送我的偶像生命了！」
「啊啊，倒插內褲……」
「不是內褲啦！是熱褲啦！」
李·耿恩也不服輸。他立刻察覺當事人在意剛才出醜，攻擊這個弱點。
「熱……溫熱的內褲……啊……難道剛才的打擊讓你稍微失禁？」
「哪……哪哪可能失禁啦！」
「你是說真的嗎？」
「肚子在雪國容易著涼……」
「說得也是。」
「讓我說這什麽話啦，你這副耍寶骷髏！」
黏在身上不放的特托拉和李·耿恩拌嘴，直繼抱住頭，然後高高舉起雙手，抓住特托拉兩側腋下，輕輕抱她落地。直繼感覺到李·耿恩的視線。
直繼立刻明白這個視線的意思。也就是「要不要邀請這個女孩？」的意思。
直繼以打副本為基準觀察特托拉。
〈牧師〉在副本的職責是前線型補師，靠著重裝甲負責治療俗稱「主坦」的第一肉盾。因此在三種治療係職業之中，〈牧師〉其中一個特征就是可以使用防禦力最強的重裝備。
進一步來說，十二種主職業之中，〈牧師〉和直繼的〈守護戰士〉與宗次郎等人的〈武士〉並列為可以裝備全套金屬鎧甲的三種職業。此外還可以裝備盾牌，裝備層麵的防禦力在十二種職業之中僅次於〈守護戰士〉。
牧師的任務就是仰賴這些裝備，在前線以治療魔法維持主坦的hp。主坦在副本的激戰中，是帶頭承受怪物攻擊的最艱苦位置。要承受的攻擊當然不隻是刀劍或斧頭，還包括龍焰或廣範圍攻擊魔法。
這種攻擊是瞄準主坦使用，但因為是範圍攻擊，所以大多會波及鄰近的〈牧師〉。之所以位於最近的距離，當然是因為這樣較能運用強力治療魔法，話雖如此，最前線依然是恐怖的地方。無懼於風險，扛下重擔的〈牧師〉，在〈幻境神話〉也被稱為「最堅固的守護者」。
重新檢視特托拉的裝備，會發現相當輕便。
但也可能是特托拉現在不是穿戰鬥用的裝備，而是上街用的衣物，所以這個判斷不太可靠。城惠或許能看穿她身上的漂亮背心蘊含哪種魔法能力，但直繼做不到這種事。直繼判斷之後做出「不曉得」的結論。她的等級無從挑剔，而且在打副本時，優秀的補師是團隊亟欲爭取的人才。
不過就事論事，直繼不忍心帶女生前往可能有生命危險的戰場。
「哎，像我這樣的女生，隨時都會散發費洛蒙喔。」
特托拉挺胸露出無奈為難的表情這麽說。
看來特托拉誤會直繼目不轉睛打量她的原因了。直繼聽她這麽說也隻會為難，但特托拉
手叉著腰，愉快唱著「費洛蒙，費洛蒙，沒辦法喵我看透了喵，唿唿唿～」踩節奏。她不知
道在開心什麽，得意洋洋地想抱住直繼，這部分不能粗心大意。直繼也拚命想掙脫。
「但我覺得從翹屁股散發的不是費洛蒙，是屁。」
摸著下巴思索的李·耿恩，快人快語駁斥特托拉。
「呃？」
「對吧？」
特托拉神情悲痛地崩潰，接著她硬是鞭策雙腿站穩，依然以強硬態度堅稱：
「偶像不會放屁啦！」
「尿尿呢？」
「也不會！」
直繼反射性吐槽，特托拉也精準迴應。這麽快的反應是天生的。
「好，合格。」
「啊？」
「合格——那個，抱歉我有個突如其來的要求……」
如同剛才對李·耿恩說的，最後還是得靠直覺。
而且直繼覺得特托拉有股懷念的味道。這股味道和那群不計較勝負往前衝的同伴很像。
就這樣，直繼成功邀請新的副本成員加入。
3
「〈記錄的地平線〉的城惠，你居然有種又跑來這裏！」
城惠轉身看見的，是全身釋放怒氣前來的迪米誇斯。
在他身後是倒下的桌子與散落一地的料理，似乎是他踹倒的。此外〈銀劍〉成員以殺氣騰騰的表情注視迪米誇斯，也就是會長威廉以及客人城惠所坐的這一桌。
這個區域位於薄野市區，當然是禁止任何戰鬥行為的地帶。
所以沒有任何會員拔出武器。其中一人對害怕的〈大地人〉說：「別管這裏的事，到裏麵休息吧。」
這番話令城惠稍微放鬆表情，覺得這是一個好公會。
但是被激情驅使的迪米誇斯似乎不是這麽解釋。
「你這種老神在在的態度一點都沒變啊！」
「好久不見，迪莫克拉西先生。」（注：英文民主（democracy）的音譯，音近迪米誇斯。）
這個彪形大漢才真的和半年前一模一樣。裝備看起來大幅更新，但粗壯如圓木的裸露手臂與滿布血絲的雙眼都沒變。這個世界果然繼承了〈幻境神話〉的大部分設定，外型不會隨著時間改變。對於城惠來說，這也是理所當然卻令人失望的發現。
城惠並非沒預料到這場相遇。決定前往薄野時，直繼首先擔心的事，也是會遇見迪米誇斯以及旗下公會〈布裏甘提亞〉。
城惠在〈大災難〉之後來到薄野拯救瑟拉拉，和〈布裏甘提亞〉敵對。他從當時以暴力統治這座城市的〈布裏甘提亞〉救出〈三日月同盟〉的瑟拉拉。在這個世界，「擅自決鬥會招致死亡」無法成為遏阻力，即使城惠等人戰勝他們，或許也無法對大局造成任何影響，但他們至少成功救出瑟拉拉，不難想像仰賴暴力的他們自尊心嚴重受創。
「城惠，跟我出來！」
迪米誇斯如同鐵塊的拳頭敲在厚重的橡木桌上。
看來直繼猜中了。雖然這件事不難猜出，但迪米誇斯看來沒打算將半年前那件事忘光或是不再計較。
「要出去做什麽？」
城惠心裏有數，但還是姑且詢問。
他知道迪米誇斯想做什麽，即使如此也不能跳過中間的步驟。相互挑釁是既定程序。這也是城惠之前留下的恩怨，所以不能逃避。正在協商募集副本成員的現在，他非得避免在威廉麵前示弱。
「你喜歡漢堡排還是炸肉餅？」
「我喜歡豆腐。」
「軟軟的正好，我會把你搗成稀巴爛，給我出來！」
「迪米，你閉嘴。」
不過，威廉簡短打斷他的話語。
「那家夥是我的客人。」
「跟我沒關係！威廉，這家夥是我的……」
「你輸了吧？」
「唔！」
「你當時輸了吧？不準耍賴。」
「可是！」
「迪米誇斯，小心我再擊潰你一次。」
威廉以冰冷徹骨的聲音警告迪米誇斯。
城惠以指尖輕推眼鏡靜心思考。他之前就經由報告得知薄野的狀況。半年前，城惠他們離開薄野之後，這裏仍持續混亂。〈圓桌會議〉成立之後，數度編組部隊往來於秋葉原與薄野之間，成功救出留在薄野的人們。後來〈銀劍〉將根據地轉移到這個北國，現在的薄野雖然依舊殘留些許肅殺氣氛，卻是穩定的邊境玩家都市。
原本由數個武鬥派公會各據一方淪為不法地帶的薄野，在伺服器頂尖副本攻略集團〈銀劍〉進駐之後，即使不穩定，依然恢複治安。威廉他們在大和伺服器是戰力僅次於〈d.d.d〉與〈黑劍騎士團〉的公會集團，雖然沒有積極治理城市，卻不允許外行人在他們麵前囂張放肆。〈大地人〉的戰鬥能力明顯不如〈冒險者〉，在威廉他們眼中，集結成群而且欺負這些〈大地人〉的家夥是應當唾棄的弱者。他們不允許這種家夥高談〈幻境神話〉或戰鬥的話題。
城惠如今親眼目睹這份報告的實例。
廚房吧台冒出六隻耳朵。隻探出眼睛以上部位的貓人族〈大地人〉，正在偷看外場的狀況。他們的眼神蘊含為難的氣息，卻似乎不感到恐懼。
〈銀劍〉應該在薄野得到〈大地人〉的信賴了。薄野從〈幻境神話〉時代就設定為對抗巨人族的最前線，是暴徒聚集的開拓都市，這部分或許產生正麵效果。
比起以〈布裏甘提亞〉為首的無賴唯我獨尊、昂首闊步的時代，〈銀劍〉雖然是冷漠的武鬥派集團卻紀律嚴明，如今這樣的他們成為城市守護者，居民應該比較放心。
被威廉嚴厲警告的迪米誇斯咬牙切齒，蘊含咒罵的視線像是要貫穿城惠般狠瞪了過來。
「基本上，你是贏不了那個城惠的。」
「我在那之後也有打到一些副本寶物！」
仔細一看，迪米誇斯裝備的〈鋼尾翼龍之腿甲〉確實大幅改造過。此外還有許多看似曆經風霜的裝備，顯示他這半年參加過數次大規模戰鬥，而且等級肯定不低。〈獸王之外裝〉是九十級原野副本〈十勝平原之主〉可取得的物品。如果是在〈大災難〉之後打到的，代表他挑戰這個難關成功，值得讚賞。
「你就是因為覺得靠裝備能贏，才贏不了城惠。」
「～唔！」
迪米誇斯釋放無言的殺氣，相反的，威廉始終不改從容態度。城惠不曉得兩人之間建立起何種關係，卻還是可以想像。恐怕是曾經上演成硬碰硬的事態，決定兩人的階級關係吧。而且是威廉取得壓倒性的勝利，迫使迪米誇斯非得忍氣吞聲。
「所以所以，〈布裏甘提亞〉的成員減半了。哎，這也沒辦法呢，畢竟被一個連公會都沒加入的貓劍士打得落花流水，當然得不到人心。而且那個比屎不如的隆達格還被關西挖角。」
「喂，自稱偶像，你可以講『屎』這種字嗎？」
「不能講『屎』這種字吧，人氣會垮台喔。」
「唔！我……我沒說啊？我沒說『屎』這種字喔，嘴巴會髒掉喔！」
「你走情色偶像路線？」
「我是正統派美少女銀河係偶像喔！是連航海家衛星都會光腳逃走的外太空喔！」
「聽起來好像孤單沒人愛。不提這個，你說迪米誇斯怎麽了？」
「我不是孤單沒人愛喔！迪米迪米後來變成〈銀劍〉的手下，應該說是小弟，〈布裏甘提亞〉也一樣，薄野就這樣迎接和平。我不是孤單沒人愛喔！不過有一半得多虧迪米迪米的老婆是很能幹的人。還有，我可不是孤單沒人愛喔！」
即使是情勢緊張到像要著火的城惠、威廉與迪米誇斯所在的桌子，也聽得到這個活潑開朗的聲音。聲音愈來愈大聲，大概是正朝著這裏接近，不過講話的人似乎完全沒想到要輕聲細語。
迪米誇斯的臉基於憤怒以外的原因漲紅扭曲。
「真的假的？老婆？詳細希望大放送！」
「成家了啊，真令人向往。」
「沒有啦，當事人堅決否認結婚，但依照我的情報網，也就是〈大地人〉的說法，住處打掃得一塵不染，床單每天洗得幹幹淨淨，每天也會在公會屋準備三餐，公會成員超迷她的。聽說他就這樣被〈大地人〉貴族出身的老婆大人壓得死死的。」
「咦！……」
「也就是被原本抓來當成幫傭的〈大地人〉照顧得服服貼貼走向end。簡直是美少女遊戲的劇情。啊，不過直繼先生，你不是也希望我照顧嗎？唔嘿嘿，我願意打個商量喔，畢竟別看我這樣，我可是偶像！」
「好了，快給我下來啦，你這個冒牌偶像！」
城惠聽到一個可愛的聲音以不可愛的語氣發出粗野的笑聲。
麻煩的事情在於另外兩個聲音是男性，而且城惠很熟。
「總之就是這樣，所以迪米迪米最近變得很圓融了。啊，是迪米迪米。」
這一瞬間，迪米誇斯毫無助跑就在空中飛翔。是〈飛龍腳〉。可滑翔約五公尺的這招飛踢，是〈武鬥家〉代表性的攻擊技能。他這招恐怕不是透過選單，是隻以扭身動作發動，迅速到絕非半年前可以比擬。
這招攻擊毫無準備動作，但直繼也以毫不放水的迅速動作舉盾格擋下。清脆尖銳的聲響證明迪米誇斯並非認真攻擊。要是認真踢下去，供贄一族的〈衛兵〉肯定會瞬間移動到這個禁止戰鬥的區域。直繼也不是認真防禦，隻是將盾牌舉到肩膀高度，以碰觸代替警告。
但是這一腳直接攻擊的目標——摟著直繼脖子的嬌細少女似乎懾於這股氣勢。她嘴巴微張發抖，像是幼熊般拚命抱著直繼。
從門口入內的是直繼、李·耿恩以及〈牧師〉的三人組。大概是打聽到很可能和城惠敵對的迪米誇斯情報而前來會合。但是好巧不巧，被當事人迪米誇斯聽到他們交換情報的閑談內容。
或許他們沒惡意，但這段對話令迪米誇斯火冒三丈。總之，城惠不得不承認會有這種反應也是情有可原。那種事情當著大家的麵，而且是在惡言挑釁的時候被揭發，當然會做出這種反應。雖然以飛踢招式報複太過火了，但既然對方是直繼就不用擔心。這個〈守護戰士〉和曉過招至今早已習慣被踢，在秋葉原甚至堪稱是挨飛踢或飛膝踢的專家。想到直繼麵對曉的防禦率是五成，曉的飛踢或許是正職〈武術家〉的等級。
「竟然踢過來！」
「你的手趁亂摸哪裏啊，別黏著我啦，別壓在我身上啦！」
「混帳特托拉，你憑什麽大嘴巴？」
三人雞同鴨講的對話，使得場麵狀況更加混沌。
看來摟著直繼脖子的〈牧師〉叫做特托拉。發音聽起來好可愛。城惠檢視她的公會與等級之後就認同了。城惠知道直繼應該是為了打副本而帶她來。隻要再找一兩個幫手，加上自己與直繼，就能勉強編組成一個中隊。城惠鬆一口氣的時候，威廉露出愉快的笑容發言：
「這樣剛好，加上那邊的補師跟迪米就湊齊人數了。既然激昂到這種程度，你和城惠的恩怨就在副本了結吧，哈！」
挖苦的笑聲使得城惠覺得剛才的心情被吹到九霄雲外。
探索〈帕魯姆隧道〉最深處的副本，看來會為城惠帶來永無止盡的擔憂與動蕩。
4
出發的準備工作順利進行。
〈冒險者〉的財產大多放在自己住處、公會廳、銀行出租倉庫或自己包包裏。這個世界的資深〈冒險者〉，總是擁有數個減輕重量的包包——〈魔法背包〉，這是常識。隨身攜帶冒險所需的所有消耗品與裝備絕不稀奇。
何況〈銀劍〉是專精大規模戰鬥的副本公會，對於菁英成員來說，日常生活就是戰鬥。威廉下令之後，他們在黃昏之前就已經準備周全。
〈大災難〉之後的這個世界，體感時間是〈幻境神話〉遊戲時代的十二倍，加上現在無法自由使用〈妖精環〉，出遠門所需的時間長到嚇人。從薄野前往〈帕魯姆隧道〉非得渡過萊波特海峽。城惠、直繼與李·耿恩是以〈獅鷲獸〉飛越海峽，但成員多達二十四人就不能這麽做。
〈銀劍〉是在大和伺服器爭霸的副本公會之一，許多成員擁有飛行坐騎，卻不是所有人都有。雖然應該勉強調度得到，但威廉斷然決定走陸路，城惠也聽從指示。
〈銀劍〉是威廉的公會，適合由他指揮。
城惠與直繼都清楚這個道理，所以納入威廉的指揮。抱怨耍賴的反倒是迪米誇斯與特托拉。迪米誇斯大概是自尊礙事，非得抱怨幾句才罷休，特托拉則是宣稱「我想當飛天偶像」為難直繼。
真是的，特托拉莫名黏直繼呢……城惠心想。
直繼大概也迎接各方麵的春天了。
走陸路的話隻有一條路，就是穿越萊波特海峽的地底隧道。這條地底隧道〈z五三九〉照例依循〈幻境神話〉的設定是一座迷宮，但是對於平均等級九十三的二十四人副本中隊來說完全不構成威脅。基本上，玩家隻要四十級就足以單獨通過這座迷宮。
威廉率領的副本團隊，在貫穿海峽地底的這座迷宮前進。
〈幻境神話〉的團體戰鬥基本單位是小隊，也就是六人部隊。二十四人的副本中隊基本上也是這樣，由四支六人部隊組成，這時候的各小隊叫做第一至第四小隊。
大規模戰鬥種類繁多，沒有任何編製是正確解答。但是一般來說，第一小隊是著重防禦力的編製，第二小隊大多是遊擊用的平衡型編製，第三、第四小隊則是以攻擊為主，重視火力輸出的成員。
編組部隊堪稱是挑戰大規模戰鬥的第一個難題。
編隊時的基本依據是成員的主職業。例如第一小隊擔任主坦的戰士係職業，在整場大規模作戰中，總是必須獨自承受最強怪物的攻擊，因此得具備最強的防禦力與高水準hp，還必須具備最強的挑釁能力，將怪物的仇恨值集結在自己身上。滿足這些要求的主職業非〈守護戰士〉莫屬。〈武士〉也是可以采用的人選，但是考量到能否裝備盾牌，〈守護戰士〉在穩定層麵占優勢。
不過，這始終是常態論點。
如果參加副本的〈武士〉等級高於〈守護戰士〉，或是裝備的品質較好就不在此限。進一步來說，擔任主坦的〈冒險者〉個性會比裝備或等級造成更大的影響。由於主坦在大規模戰鬥是長時間承受敵方攻擊的核心人物，負擔相當沉重，不隻是技術，也被要求具備強大的精神力與團隊羈絆。某些〈冒險者〉即使同樣是〈守護戰士〉卻傾向於攻擊，或是不喜歡引導或保護團隊，這種人比起主坦更適合擔任指揮，或是在第三、第四攻擊小隊大顯身手。
換言之，大規模戰隊的部隊編組，不隻是要考慮職業與等級，還得熟悉所有參加者的個性才能找出最佳組合，如同相當困難的拚圖。交戰怪物的弱點與行動模式各有不同，若是一並考量應對方式，答案簡直千變萬化，是二十年來持續讓指揮官傷透腦筋的難題。
城惠推測這應該是威廉選擇走陸路的理由。換句話說是要掌握新成員的個性與習慣，用為正式編隊時的參考。
（不過，這完全無法當成參考吧？）
如此心想的城惠受命帶領第二小隊。
成員是〈賦予術師〉城惠。
〈守護戰士〉直繼。
〈牧師〉特托拉。
〈德魯伊〉渥伊年。
〈盜劍士〉費迪利克。
〈武鬥家〉迪米誇斯。
渥伊年與費迪利克是〈銀劍〉的老會員，迎接城惠的態度比預料的還友善。
問題理所當然出在迪米誇斯身上，他每次開戰就比隊裏所有人都搶先衝出去，像是發泄鬱悶般接連打倒怪物。怪物的平均等級是三十至四十，九十三級的迪米誇斯當然可以如同撕破日式拉門紙般輕易打倒，但是這樣看不出個性與合作默契。
城惠不時出言規勸，迪米誇斯卻隻有威嚇般簡短應聲，對話完全不成立。
「焦急也沒用喔。」
表情親切的渥伊年這麽說。
「希望可以在今年內打完。」
渥伊年的這個想法，在某種意義是理所當然。
基本上，挑戰大規模戰鬥並非一朝一夕能突破的課題。迴憶〈幻境神話〉的時代，一個大規模戰鬥區域都有無數的一般怪物（不過是副本級）以及五至十具首領怪物。即使是打普通怪物，一個不小心也會滅團。如果是首領怪物，總是得反複滅團十幾次，摸索敵方能力並且找出切人點才終於打得贏。這就是大規模戰鬥。
在大規模戰鬥區域，即使滅團也不會迴到玩家都市的大神殿，是在區域入口複活。也就是說區域入口和大神殿一樣具備複活功能。
即使滅團也可以從區域入口再度挑戰，但摸索的次數應該相當可觀。預估花費一個月左右是妥當的推算。
如同證實渥伊年這句話，城惠也依照威廉的指示，購買一個多月所需的食物與消耗品。謹慎的城惠沒有因而滿足，還盡可能將各種材料與物品塞進〈魔法背包〉，因此實際上應該可以窩在副本區域攻打兩個月左右。
城惠認為這樣比較方便逃離監視。即使薄野是偏遠的邊境，依然是玩家都市之一，很可能被別人看見。若能窩在他人尚未發現的區域反而比較安全。即使如此，城惠也不知道這個推測多麽可靠……
話是這麽說，但他當然不想花太多時間。
即使一直閉關，隻要時間拉得愈長，情報外泄的危險程度就愈高。要是城惠的預料正確，並非換個區域就能完全擺脫監視。喵太與曉肯定在秋葉原協助隱瞞城惠的行蹤，但連這樣也不知道能管用到什麽程度，所以城惠希望盡量速戰速決。
城惠察覺自己焦急的情緒之中，暗藏孤單寂寞的情緒。
真神奇……他輕聲說著，以食指搔抓臉頰。
明明居住時間隻不過半年，卻好懷念老樹籠罩的那間公會屋。想起道隆幫忙鋪設木質地板的飯廳，想在有著木頭芬芳的飯廳裏聆聽大家開朗的聲音；想在微風吹拂的陽台欣賞夕陽享用烘焙茶。為此非得讓本次的任務成功，因為現在的我是公會長。城惠重新為自己打氣。
「哇嗚？」
這個怪聲使城惠抬頭一看，特托拉正瞪大雙眼看著他。
「怎麽啦怎麽啦？」
「城惠先生笑了！我看到他一個人偷笑！」
「他當然還是會笑吧？」
「真的嗎？我第一次看到……」
直繼與特托拉這對搭檔，進行這段極為失禮的對話。
「因為阿城是悶騷型的人。」
「哦，這樣啊……城惠先生好可憐。要看內褲嗎？」
「你身為偶像不能自己露吧？」
「不會露喔，我隻是問好玩的，是基於興趣問一下。如果要露，我會假裝是被逼的，這樣別人看到就會報警。」
「你這偶像真的差勁透了。」
「討厭啦，直繼先生，就算你重新愛上我，我也不能隻屬於一個人喔！」
城惠為兩人毫無插嘴餘地的默契嚇了一跳。「我沒愛上你！」直繼在城惠麵前怒斥特托拉，特托拉則是迴應：「居然講得這麽冷漠，真是傲嬌先生呢，我要爬上去喔！」抱著直繼不放。
大概是調性真的很合吧。
旁觀的城惠也忘記為剛才的失禮對話生氣，莫名覺得愉快。仔細想想才認識第二天，特托拉當然沒看過城惠的笑容，甚至可以說對彼此一無所知。
特托拉不曉得講了什麽話惹直繼生氣而逃走，直繼追在後麵衝了出去。城惠也沒特別阻止。反正那兩人應該可以毫無問題打倒這座迷宮裏的任何怪物，何況這附近的敵人早就被迪米誇斯解決。
「小心點啊～」即使如此，城惠依然揮手提醒。「你們真是老神在在。」後方傳來這樣的聲音。
背著巨弓全副武裝的威廉，以犀利表情注視前方，來到城惠身旁。
「與其說是老神在在，應該說隻是樂天派罷了。」
城惠如此迴應。
這番話令威廉苦笑。
城惠經過這幾天得知，威廉那張像是在提防的犀利表情，並不是反映他的內在。這是他平常的表情，不是真的不高興。看似挖苦的微笑也沒什麽深刻的意義，威廉平常就是這副表情。
優秀的副本指揮官必須掌握成員的意向與個性，否則編隊與指揮都無法運作。
另一方麵，打副本的成員也要逐漸熟悉帶隊的指揮官。光是遵照指揮官的指示沒意義，必須理解到個中意義以及背後的用意，才首度得以發揮默契所需的反應速度。
擔任第二小隊隊長的城惠刻意努力理解威廉的為人，因而逐漸理解到威廉總是在思考公會成員與周遭環境的事，這一點無法從他平常看似不高興的表情想像。
這基於某種意義來說是理所當然。如果他沒有這種程度的能力，就無法率領〈銀劍〉這個打進伺服器排行榜的戰鬥公會。
「但那個家夥看來還是老樣子。」
威廉的視線朝向打倒怪物的壯漢，由此就可以知道這句含糊話語的意思。在第二小隊的團隊合作之中，隻有迪米誇斯格格不入。
「那是不安的要素。」
城惠感到過意不去，話語也透露出這份愧疚。但威廉露出無懼一切的微笑，像是輕捏般以左手撫遍尖細的下巴，銳利的雙眼像是苦笑般眯細。
「不過，既然那個家夥也來打副本了，肯定會懂的。我跟其他傻瓜們也懂了。如果不懂，就代表真的隻有這種程度。」
威廉這番話在各方麵沒講清楚，城惠還無法理解個中意義。
7
經過三周，眾人仍在挑戰副本。
以一個月為時限的預定計劃輕易瓦解，未來愈來愈難看透。這三周打倒的首領怪物才兩具，甚至還沒掌握區域全貌。
為團隊氣氛增添了嚴苛與倦怠感。
「混帳啊啊啊！」
迪米誇斯高聲怒吼。渥伊年在心中對他咒罵，拚命施展單人脈動治療魔法，這麽一來，迪米誇斯的hp會在二十秒內持續定量恢複。環繞壯漢戰士身軀的綠色與橙色的脈動是魔法的視覺特效。
迪米誇斯以擅長的衝刺加中段正拳，衝向土黃色的黏體生物。
〈雷迅拳〉。身軀大幅前傾全力擊出的這一拳，輕易貫穿泥濘狀的怪物，但是渥伊年發現這招行不通。差點放聲哀號。
迪米誇斯的攻擊貫穿〈貪食汙泥〉的身體，怪物發出黏稠聲響飛散。飛散到四周的物質冒出刺鼻異味開始溶解，連攻擊的當事人迪米誇斯也冒出自煙。〈貪食汙泥〉的身體是強酸性，發動近距離攻擊的當事人也會受到重創，而且超過五公尺高的巨大黏體看起來甚至像是不痛不癢。
「我不是早就說了嗎！」
渥伊年衝向迪米誇斯。這個頭腦簡單的戰士往前衝，脫離了治療魔法的二十公尺有效射程。預先賦予的〈脈動治療〉持續恢複迪米誇斯的體力，但這樣完全不夠，必須搭配即時治療與小型治療魔法維持hp，否則迪米誇斯又會倒下。
迪米誇斯總是像這樣打亂默契，讓渥伊年感到不耐煩。
兩側排水口發出沉重聲響，出現新的〈貪食汙泥〉。
這是一場混戰。
渥伊年所屬，由威廉率領的這支副本團隊，由二十四人共四個小隊成立，但隻有第一、第二小隊具備足夠的防禦力。第一小隊專精防守與牽製，因此非得在最前線承受最多〈貪食汙泥〉的攻擊。
第三、第四小隊負責輸出火力，任務是殲滅敵方戰力。雖然專精打倒怪物，防禦力卻不算高，職責是盡快除掉第一小隊應付的怪物。
渥伊年加入的第二小隊則是負責遊擊。
要是怪物多到第一小隊無法全部擋下就得協助分擔，若是太多敵人偷襲副本團隊，就要負責保護比較不耐打的第三、第四小隊。
打副本時最亮眼的成員，無疑是麵對最強大敵人也毫不退縮的第一小隊，但第二小隊需要臨機應變的判斷力與行動力，同樣是戰術上的要角。所有成員都必須理解自己小隊肩負的職責，否則很難發揮有效的合作默契。
埋伏在兩側的怪物現身追擊。
第一小隊將陣線拉到太前麵，很難迴頭。迪米誇斯對於遲遲沒進展的戰況感到不耐煩，所以貿然往前衝，此時遭遇敵方援軍會很危險。敵方援軍出現在第三、第四小隊，也就是缺乏防禦力的後衛部隊兩側。尤其發動遠程攻擊的魔法師們都是輕型裝備，要是遇襲將毫無招架之力。
現在不是講別人的時候吧！
渥伊年隻好自己往前衝，追著獨自衝向前線的迪米誇斯。
他一邊意識到自己雙腿蹬地的速度過於緩慢，一邊提防著半透明像是肮髒芒果果凍的高牆。
似乎不太妙。渥伊年如此心想時，一個銀色物體從右手邊撞過來。
「〈定位怒號〉！」
〈守護戰士〉以震撼鼓膜到麻痹的氣魄牽製一具〈貪食汙泥〉。是同屬第二小隊的隊友直繼。先前聽聞他出身於某個知名小公會的渥伊年，這次已經是不曉得第幾次佩服他了，表現出相當熟練大規模副本的行動。
怪物抖動醜陋身軀，似乎鎖定直繼為目標。直繼擧盾持續以重視防守的方式戰鬥，大概是知道自己積極攻擊會遭受酸液反擊增加傷害吧。巧妙使用挑釁技能與盾牌減少損傷的他，在技術層麵或許勝過渥伊年他們〈銀劍〉的專坦——同樣是〈守護戰士〉的迪恩庫隆。
左側的〈貪食汙泥〉接近過來想夾擊直繼，如同膨脹年糕的身軀往上伸展，卻就這麽停止動作。
不用聽咒語詠唱就知道，這是〈賦予術師〉的催眠魔法〈精神休眠〉。中這個魔法的怪物會停止所有行動約二十秒。由於是「催眠」，所以隻要稍微造成傷害，怪物就會解除催眠狀態再度攻擊，即使如此，能夠減少參戰敵人數量就是莫大的幫助。不過這個區域是大規模戰鬥區域，登場怪物都是強化過的大規模決戰等級，催眠靜止時間縮短為四秒左右。但是隻要四秒就足以輕鬆鑽過伸長的怪物身旁抵達前線。
「敵方增援，請求支援！八點鍾方向出現〈貪食汙泥〉！」
施放〈精神休眠〉的城惠大喊。
第三、第四攻擊小隊隨著他的聲音更換攻擊目標。首先發動攻擊的是司令官威廉的〈高速射擊〉。水晶之箭如同流星閃耀，在巨大〈貪食汙泥〉的側腹開出拳頭大的洞，接著火、冰、雷的魔法攻擊連環降下。
副本怪物毫不例外擁有大量hp，即使十幾人聯手攻擊也要一些時間才能擊潰。城惠剛才阻止行動的〈貪食汙泥〉當然也恢複行動，但四秒已經夠讓〈守護戰士〉提升仇恨值。
渥伊年看見輕裝備的〈牧師〉輕盈躍動。
叫做特托拉的那個補師，戰鬥經驗比外表更加豐富。雖然〈light indigo〉是個沒聽過的泡沫公會，但她似乎在這周就已經適應副本戰鬥。她身上是輕型裝備，違背〈牧師〉可以裝備全套鎧甲的原則，但她理解這一點並鑽研走位以免暴露弱點，令人感受到非凡天分。
特托拉持續小幅度地前後移動，四處施展反應啟動治療，並且趁著〈貪食汙泥〉壓縮身體的動作躲到直繼身後。這是將〈守護戰士〉強大的防禦力當成堡壘使用，躲開副本怪物強力範圍攻擊的玩家技術。
「直繼先生，還好嗎～？」
「盡管來吧，史萊姆大放送！」
「太棒了～！直繼先生好帥喔～！」
「你剛才拿我當擋箭牌吧？」
「我會幫你補血，所以繼續為我犧牲吧！」
總是吵吵鬧鬧的這兩人令渥伊年笑了。城惠與他兩個朋友的意誌力始終如此強韌。渥伊年覺得非常了不起。
這個區域的挑高天花板灑下神奇光芒。大概是魔法式的照明或是發光葷類吧。因此雖然在迷宮內部，卻不難借由蒙朧的光芒環視周圍，探索時還會加上〈螢火燈〉的照明。
即使如此，這裏依然是地底數百公尺處。如今他們進入〈帕魯姆隧道〉的最底層，深入繼續延伸的大規模戰鬥區域〈奈落的參道〉，預估頭上約有至少是數億噸的沙土與岩盤。對於原本隻是平凡學生或社會人士的〈冒險者〉來說是不小的壓力。
何況在這種探索過程中，不曉得怪物會從哪裏偷襲的複雜構造與排水管造成更強大的壓迫感。闖關進度也不甚理想。並不是大家偷懶，這個區域的難度超過渥伊年的預料。
一天花費八至十小時，和怪物交戰次數約十次。他們隻做得到這種程度。每次戰鬥都很嚴苛，重整態勢也很費時，探索範圍遲遲難以擴大。
即使如此，臨時加入的三人組也似乎毫不沮喪。
明明連威廉率領的最精銳〈銀劍〉成員都感受到不小壓力。相較於一般的〈冒險者〉，這三人大顯身手的程度不能隻以「能幹」來形容。看來比起等級、技能或裝備，個性才是最重要的因素。
「開始嘍～要開始嘍～要是愛上我就抱歉嘍？」
「少廢話了，快放啦！」
「嘿嘿，那就開始吧。迴應大家的點歌——請聽我唱吧！〈極光治療〉！」
七色光輝恣意閃耀，逐漸治療周邊廣範圍區域的隊友。〈貪食汙泥〉的範圍攻擊不隻傷害鎖定的肉盾，還波及所有位於劍或斧頭這種近戰間距的攻擊係職業。同輩費迪利克的hp也已經減少到一半。渥伊年等補師基於職責，當然也得在有餘力的時候治療他們，不過說到職責，他們必須優先治療承受怪物攻擊於一身的戰士係職業。
特托拉使用發動時間長的強力技能，遞補渥伊年衝向前支援迪米誇斯造成的空缺。
「成功了，我真是聰明可愛又完美耶！」
「是是是，雖然態度讓人不敢領教，但是感謝補血！喝！」
「集中攻擊！減少近距離範圍攻擊！」
城惠向特托拉施展支援魔法。同一時間，接受治療的費迪利克也迴到前線。
渥伊年聽著後方傳來愉快的聲音，拚命持續使用治療魔法。
看來武器攻擊係與戰士係職業非常不適合對付（貪食汙泥）。每次近距離攻擊就會噴出飛沫，造成類似反擊的傷害，強酸煙霧造成的狀態異常或範圍攻擊也是一大威脅。隻有一具就算了，依照戰場上的相對位置，可能會像現在這樣四、五具同時來襲，所以很難應付。
「迪米誇斯退後！」
「居然被這種嘍羅……！」
迪米誇斯一邊大喊，一邊以〈迷蹤步〉後退。他的雙手嫋嫋冒出刺激性的白煙，裝備的損傷肯定也不能小偂
「可惡，快補啊！」
「不用大唿小叫，我也聽得到。」
渥伊年開始進行〈治療〉的詠唱。迪米誇斯的hp所剩無幾，要是繼續突擊，轉眼之間就會無法戰鬥。他應該是知道這一點才退後，但表現出不耐煩的態度，令渥伊年不是滋味。
「既然知道就給我快一點！」迪米誇斯大概是不滿意渥伊年的迴應，以駭人的目光狠瞪放話。
渥伊年無奈歎氣。
迪米誇斯確實是麻煩人物。
渥伊年身為同隊隊友，希望有人能想想辦法。
他獨自衝鋒陷陣到這種程度，會害得治療工作產生破綻。他突擊時完全沒考慮己方的魔法射程範圍，導致陣型被他拖著跑，招致這種危機。
迪米誇斯自己當然也死了好多次。許多人一起打副本時，由於周圍肯定有補師，所以即使在戰鬥時死亡也可以立刻複活。對於渥伊年他們副本公會的〈冒險者〉來說，死亡的意義輕微到像是暫時昏迷，即使如此，死亡時還是完全無法行動。基於戰力觀點，死亡無疑是拖累副本整體團隊水準的行為。
迪米誇斯最近終究學習到這一點，會在快死掉時像這樣退後，但是這種做法從效率來看也讓人無法苟同。等待補血的時候，前衛是由第一小隊撐著，迪米誇斯後退造成的缺口，是由第一小隊提高輸出填補。
換言之，迪米誇斯的貿然突擊，是由周圍的善意與輔助來支撐的。如果斷絕支援，將會成為拖垮整個部隊的禍首。
（不過……）
渥伊年進一步使用〈治愈之風〉與〈脈動治療〉，在迪米誇斯像是掙脫鎖鏈般迴到前線時，和他並肩奔跑並且心想。
即使如此，站在公平的觀點，迪米誇斯很優秀。
窩在地底深處進行長達三周的探索之旅，這段期間每天反複進行嚴苛的戰鬥。雖然不曾滅團，但參加的成員應該皆死亡十次以上了。
一般人處於這種狀況，理所應當會累積壓力並且向周圍宣泄。〈記錄的地平線〉的城惠他們在這種極限狀態依然保持開朗才叫怪胎。
渥伊年覺得自己在打副本這方麵是菁英。
帶隊的是那個威廉。渥伊年自覺是闖蕩地獄的老兵。
不隻是渥伊年，〈銀劍〉所有成員都這麽認為，自負是伺服器最強的玩家。
不過，即使是這個專精大規模戰鬥的公會，即使是高傲宣稱是最強公會的〈銀劍〉，核心成員也減少到〈大災難〉之前的兩成，約四十人左右。甚至有人雖然還是留在公會，卻退出一線的大規模戰鬥。
現在要打大規模戰鬥，要挑戰和〈冒險者〉等級相當的區域，就是如此的嚴苛。
證據就是號稱在全伺服器位居第一的〈d.d.d〉，隻敢躲在戰鬥等級五十級左右的〈七瀑城塞〉玩樂。
這令渥伊年等人笑掉大牙。居然集結九十級成員攻打五十級的區域？他們應該從「大規模戰鬥公會」改名為「大規模遊戲公會」才對。
不過正因為擁有這份自尊，渥伊年無法完全否定迪米誇斯。這個魁梧的武鬥家很笨，不懂團隊合作，不聽勸導致旁人的困擾，態度也惡劣至極，幾乎欠缺所有團結一致打副本所需的素質。
但他不是膽小鬼。
在〈d.d.d〉都避免接觸的九十級副本之中，在死亡與暴力肆虐的混沌之中，這個囂張的〈武鬥家〉從未停下腳步。不怕接觸怪物，視線也沒有絲毫逃避。
渥伊年知道這是源自他對城惠與他們〈銀劍〉的嫉妒。但是這份恐怖不可能隻以這種嫉妒就能克服。高過身高數倍的黏液生物，或是在眼前貪婪啃食自己手腳的魔獸，要如何隻以誌氣對抗？
渥伊年不得已對自己與迪米誇斯使用守護魔法。
形勢不佳。
探索遲遲沒有進度。這裏恐怕是全伺服器最嚴苛的戰場，連〈銀劍〉的自律都逐漸耗損。但是不能對這個粗魯的家夥見死不救。如今渥伊年專注盡到補師的職責，為了防止損傷而奔跑。
6
不過，受到〈銀劍〉眾人信賴的威廉身陷痛苦之中。
一天的戰鬥結束，在搭建得相當正式的臨時野營地，威廉將至今探索結果的整理報告扔到一旁，伸直上半身往後仰，帆布椅子差點整個翻過來。
「不順利呢。」
「是啊。」
一起在場的是〈記錄的地平線〉城惠。這名戴眼鏡的青年，畫出威廉實在比不上的美麗地圖。威廉不成體統地雙腳大開，伸展身體晃著椅子歎息。他也知道自己眉頭深鎖。
「你覺得還有幾個？」
「這個嘛……」
城惠指尖移向一張特別大的手繪地圖。
「還有三個……不，四個。」
這是該區域首領敵人的預估數量。
大規模戰鬥有各種不同類型，這個區域是典型的闖關型副本迷宮。副本迷宮是將一般的迷宮擴大強化，設計為副本適用的關卡。
比小隊迷宮更廣大的迷宮區域內含許多通道與小房間，依照狀況設置陷阱或解謎要素。迷宮的重點區域是令人印象深刻的大廳或空洞，由強大的副本首領保護這些要衝。
所有副本敵人都是大規模部隊討伐的對象。這個區域以二十四人挑戰為前提，因此以六人小隊的戰力挑戰隻會慘敗，即使以二十四人中隊進攻，一個不小心同樣可能敗退。但如果是一般的副本怪物，〈銀劍〉可以確實深入探索，至今也是藉此逐漸填滿這個區域的地圖。
問題在於副本首領。討伐他們必須使用不同於一般怪物的戰術。
至今在這個區域成功討伐的是〈第一庭園之梵狄米艾〉與〈第五庭園之耶雷伊達〉。兩者都不隻是強大，還具備特殊能力，非得進行複雜的戰鬥。
「真艱困啊。」
「和前兩具戰鬥的時候也是相當驚險。」
打副本首領總是如此。
如果隻集結強力成員挑戰，別說戰勝，甚至很難讓戰鬥成立。
雖然兩場戰鬥都沒滅團，卻隻是正如字麵所述「沒有同時全軍覆沒」的意思。二十四人之中隻有數人幸存逃離，在安全地帶幫其他成員複活，像這樣撤退重複了二十次以上。包含在戰鬥時的複活，成員們失去戰鬥能力的次數也相當可觀。
他們當然得到許多報酬。他們打倒途中出現的〈貪食汙泥〉、〈變種獅鷲獸〉、〈毒根多頭花〉或〈牛頭人身殺戮者〉等怪物，取得許多〈始源之泥〉、〈變種皮革〉、〈星鐵之板金〉等等隻能在大規模戰鬥取得的高階材料。這些掉落物品是工匠副職業的〈冒險者〉製作物品時的原料，可以用這些材料製作非常高性能的物品，珍貴到不知道如何定價。
此外，他們從〈第一庭園之梵狄米艾〉與〈第五庭園之耶雷伊達〉得到七個強力的幻想級裝備。
對於在伺服器爭霸的大型副本公會來說，這些裝備總是成為強大的動力。尤其本次取得的物品都是前所未見的類型。雖然性能都是從幻想級物品延伸而來，但是對於〈銀劍〉而言，是值得宣揚的戰果。
城惠從高約二十公分的陽春水壺倒出熱騰騰的咖啡。
威廉看著這幅光景計算剩餘天數。
「十天不可能打完吧。」
「……」
令威廉頭痛的問題是補給。
愈是反複戰鬥，〈冒險者〉的裝備就持續耗損。死亡時的裝備損害程度會比平常嚴重，而且無法以複活魔法恢複。要讓裝備維持在適合使用的狀態必須不斷修補。
這在〈幻境神話〉當然是常識，威廉也早就納入計算。從〈幻境神話〉時代，挑戰這種闖關型的大規模戰鬥就必須擔心這個問題。這群副本成員也包含〈鐵匠〉、〈鎧甲工匠〉、〈裁縫師〉、〈木匠〉，在戰鬥空檔修理裝備是大型公會的常識。
不過前提是有材料修理。現狀沒有設備完善的工房，補修用的材料消耗很快，而且〈銀劍〉這種一流戰鬥公會成員的裝備大多是幻想級物品，用來補修的材料也是幻想級。
問題不隻是破損裝備的補修。威廉使用的〈神水晶之哨箭〉就是一例。能造成爆發性傷害的這種箭，是一流工匠使用幻想級材料製作的珍品。這種箭是消耗品，原料〈神虹水晶〉每顆大約可以製作五百支。但是連五百支這個數字，在這一連串的戰鬥中也變得微不足道。預先準備近萬支的〈神水晶之哨箭〉已用掉兩千多支，同樣的狀況可以套用在藥水、軟膏、靈符、卷軸等所有消耗型物品。
總歸來說，大規模戰鬥會形成大規模戰鬥的獨特循環。
為了維護在大規模戰鬥取得的裝備，需要在大規模戰鬥取得材料，藉以得到挑戰更難的大規模戰鬥資格。克服更難的挑戰之後，可以得到性能更好的裝備，不過要維護這些裝備就得挑戰高難度的戰鬥。
具備曆史又穩定的副本公會，為了維持這種循環的平衡，會定期挑戰難度不高卻能取得優良材料的大規模戰鬥以便補給。不過曆經〈大災難〉導致無法正常利用〈妖精環〉的現在，很難走遍散落在世界各地的副本區域。即使做得到這一點，但〈銀劍〉是實戰武鬥派公會，會避免為了補給而妥協改打簡單的區域。
威廉在〈大災難〉之後奮鬥到現在。
他不後悔這麽做，卻也不得不投入至今累積的大量原料物品與資源。以二十四人的中隊規模來說，威廉自負他們是這個伺服器最強的戰鬥集團，但財務狀況相當嚴峻。
「我這邊也有一些預先在秋葉原準備的材料。」
「大概能撐多久？」
「加上這些也隻能撐過二十天。」
城惠的迴應透著為難。聽說〈記錄的地平線〉是隻有八人的弱小公會，這種小團體能準備〈銀劍〉最精銳部隊十天份的補給物資，光是這樣就值得驚訝，但即使如此也沒能打破僵局。他們三周才好不容易打倒兩具首領，要在二十天打倒兩倍，也就是四具應該很難。依照至今的經驗，愈深處的首領肯定愈強。
何況威廉還有另一個煩惱。
這個煩惱來自眼前的青年。
像是隱藏表情般低頭沉默的城惠隱藏許多事。
說起來這個區域很奇怪。
〈第一庭園之梵狄米艾〉。
〈第五庭園之耶雷伊達〉。
雖然還沒看到其他首領，但威廉甚至猜得到名稱。應該是〈第二庭園之梅查拉庫勞〉、〈第三庭園之伊布拉·赫布拉〉、〈第四庭園之塔濤魯格〉。守護這個區域的首領們和「赫洛斯九大監獄」引以為傲的惡夢管理者擁有相同名稱與外型。兩者當然不是完全相同。在資料片〈夢幻心髒〉新增的大規模戰鬥關卡「赫洛斯九大監獄」，它們叫做〈第一監獄之梵狄米艾〉與〈第五監獄之耶雷伊達〉，外型分別是長翅膀的蛇以及被遺忘的白馬。這些副本首領稍微改變名字與外型再度現身，而且理所當然變得更強，以往的攻略方法完全作廢。
將角色資料迴鍋利用，以遊戲來說並不稀奇。基於這個意義，這個區域應該也是諸多例子之一吧。如果這個世界是遊戲，這部分肯定有某些隱情。
不曉得城惠究竟是刻意隱瞞某些事，還是無法透露。
但我自己沒立場說別人。
這也是威廉的率直想法。
包括離開秋葉原，以及在北方大地反複打副本，他不認為自己等人的做法是錯的。但是〈銀劍〉過於迴避各方意見。人類不是沒有犯錯就可以向前邁進的。威廉不想接受這種道理。他認為隻要能高唿「我們是最強的」就好。在同伴們變得軟弱的時候，威廉以為隻要高聲激勵就能拭去眾人的不安。
但是走到這個地步，他明白到在現實之中，某些事情光靠這樣還不夠。
或許威廉早就做錯了，隻是他不想承認罷了。
那天拒絕城惠的邀請退出〈圓桌會議〉是錯誤的決定。
威廉想對城惠說這件事。
但城惠現在懷抱著不為人知的天大秘密，看起來正在苦惱。威廉不想向現在的城惠低頭請教自己這份迷惘的答案。他沒有成熟到這種程度，也不想成為這種大人。
他也想嘲笑自己這份幼稚的自尊，偶爾還冒出「有什麽關係，這樣哪裏錯了？」這種自暴自棄的想法。
逐漸惡化的資源存量、位於地底深處無處可逃的大規模戰鬥。在這種堪稱每況愈下的狀況中，他能對跟隨自己的〈銀劍〉同伴們說些什麽？自己這輩子唯一認真投入的隻有〈幻境神話〉，這種遊戲廢人能說些什麽？
威廉覺得完全沒什麽能說的。自己隻曉得一意孤行。
他覺得自己是僅靠一意孤行這個武器來虛張聲勢的小鬼。但他隻有這個武器，所以理所當然隻能拿這個武器來用。身為遊戲玩家的威廉明白這一點。
「城惠你覺得呢？」
「覺得什麽？」
這句反問使威廉粗魯搔抓腦袋。
即使城惠反問，他也無法迴答。
換句話說，無論要挑戰還是放棄，威廉自己也需要一個機會。
這是為了證明自己是什麽人、自己想成為什麽人。迷失方向導致看到什麽都想找碴的迪米誇斯，和〈銀劍〉的差別在哪裏？
而且那個機會就在眼前，就在戰鬥之中。威廉自己如此認定。
所以再苦也隻能堅持下去。