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賢龍王印波爾克日後分裂為兩大血脈，分別是艾瓦隆聖龍皇家與涅哈蕾妮亞冥龍王家。一場永無止境的戰火就此在兩家之間延燒了開來。
兩家的人在投胎轉世後，必在某處相逢，然後彼此仇恨、互相殘殺。
出自『舊約星書』
聖誕曆一三六六年。
金牛宮之月，第二十五日。
那一天，爆發了驚動全世界的事件。
不過，在此暫且把時間迴溯到五天前——
「那我們要出發了喔！」
在聖都艾斯帕達的迎賓館的大門前，艾可轉頭迴望身後包括亞修在內，所有同伴都前來為她送行。
坦白說，艾可很舍不得和亞修分開行動。
可是她已下定決心，目前是以解除魔導蛇的咒縛為第一要務。
為了讓自己可以艾瓦隆聖龍皇的姿態再次和亞修並肩作戰——
因此艾可強打起精神，藏起寂寞的表情，意氣風發地揮手道別。
或許是可以體會艾可的心情吧。亞修也用力點點頭，迴以笑容。
這趟旅程和艾可同行的，有露卡、潔西卡以及雷蒙。
露卡的目標是成為聖天龍騎士。
為了達成這個目標，她必須讓帕爾高文獻呈聖騎甲。
至於潔西卡和雷蒙的目標則是升格成為龍騎士。
一直當個沒有特殊本領的育龍人下去，是無法為亞修等人發揮戰力的——其實兩人素來悄悄懷抱著這樣的焦慮。為了讓自己脫胎換骨，他們必須先滿足使水龍莉安儂和地龍布裏基德進化成聖龍的條件。
艾可等人各自心懷誌向，一同離開了聖都艾斯帕達。
第一個目的地是艾斯帕達聖法研究所。
「等你很久了，艾可！」
為了迎接艾可一行人，阿斯克勒庇俄斯博士提早現身在聖法研究所的玄關口。機器人法娜一也隨侍在她的身後。
「很了不起耶，竟然準時赴約沒有睡過頭。」
昨晚留在博士的研究所過夜的娜比向艾可投以微笑。
「嗯？那兩張生麵孔是……？」
阿斯克勒庇俄斯一臉詫異地定睛打量潔西卡和雷蒙，於是艾可向她說明了來龍去脈。
這兩人是在昨晚才決定要參加修行的，所以博士還不知情。
「我是潔西卡·瓦倫泰。它叫莉安儂。」
「呃、呃……我是雷蒙·卡克藍德。它叫布裏基德。」
麵對鼎鼎大名的博士，潔西卡和雷蒙有些緊張地完成了自我介紹。
這時狀況還風平浪靜，直到一行人準備出發的時候——
「慘了，咱忘記一件重要的大事！」
阿斯克勒庇俄斯忽然抱頭大叫。
「怎麽了，是什麽要緊的事情啊！」
見博士露出非常凝重的表情，艾可不禁感到忐忑不安。
「唔。是這樣的……阿爾瓦雷斯是天空聖地。聖龍高文應該不需要擔心，問題是沒有翅膀的水龍和地龍是不可能上陸的。要是沒有解決方案，恐怕隻能請潔西卡和雷蒙退出了……」
「怎、怎麽這樣……太過分了！」
「我不能接受啊，博士！」
潔西卡和雷蒙兩人頓時麵無血色。
「咕嗚……」
莉安儂和布裏基德則是發出軟弱的叫聲，把頭垂得低低的。看起來似乎非常自責的樣子。
「為什麽會這樣？雖然那個地方名字是叫『天空』聖地，頂多也隻是位在山頂上而已吧，難道不是嗎？不可能真的有塊聖地一浮在天上吧……」
艾可忿忿不平地詢問道。
「不，真的就是浮在天上沒錯。」
阿斯克勒庇俄斯一口咬定。
「什麽！?」
不隻艾可，連露卡、潔西卡還有雷蒙都嚇得目瞪口呆。
「這麽說來，咱好像沒跟你們仔細說明過……聖地阿爾瓦雷斯是位在靈峰艾爾·蘇瓦黎上空的飄浮遺跡都市。」
阿斯克勒庇俄斯的單邊鏡片發出剌眼光芒，並正色說道。
「不會吧，真的是……浮在天空嗎？」
「這是真的，艾可。你可以想像有一顆無比巨大的岩石，在那岩石裏麵蘊藏有超大型的千年綺華晶。那顆岩石就是靠著千年綺華晶提供的龐大魔力浮在空中。然後古代都市的遺跡就位在那岩石的表麵上。」
聽完娜比的補充後，艾可瞠大了眼睛。
看來聖地阿爾瓦雷斯似乎是一個遠比艾可想像中還要高深莫測的地方。
「這樣的話……我和雷蒙真的隻能退出了嗎？」
潔西卡心灰意冷地垮下肩膀。
「唉，難得有這個可以增進實力的機會。我和潔西卡是還能請高文幫忙載……可是這趟目的是修行，少了帕爾的話去了也沒有意義。」
雷蒙也罕見地露出嚴肅表情，看得出他是真心感到遺憾。
瞧那兩人大失所望的模樣，艾可希望自己可以幫得上忙。
「嗯～簡單地說，現在問題卡在莉安儂和布裏基德不是聖龍對吧？如果是這樣的話——哎，問題很容易解決嘛。」
聞言，所有人都目瞪口呆地注視著胸有成竹地做出宣言的艾可
過了約莫五分鍾後——
「呀啊啊啊啊！真的飛起來了！」
「好棒！原來這就是龍騎士眼中的世界嗎！」
潔西卡和雷蒙的歡唿聲自空中傳來。
「這樣問題就解決了吧。」
艾可得意洋洋地挺起了胸膛。
兩頭聖龍正歡天喜地在聖法研究所的四周盤旋飛舞。
其中一頭是莉安儂，另一頭則是布裏基德。
剛才——艾可的能力發揮巧妙的作用，把莉安儂和布裏基德變成了聖龍。
以前就有過實際操作經驗的艾可，在動手之前並沒有感到太擔心，但同時讓兩頭龍變成聖龍還是頭一遭。即便如此，艾可還是成功辦到了。
「風吹得好舒服喔！」
「呀嗬～！」
潔西卡和雷蒙樂不可支地享受著飛行的樂趣。兩人一開始還心驚膽跳，不過騎著飛了一段時間之後，已經完全駕輕就熟了。
「唔呣。竟然能強製讓水龍和地龍變成聖龍，實在教人驚訝。今天有這機會大開眼界，真的是學海無涯啊。」
阿斯克勒庇俄斯用讚歎的眼神眺望著莉安儂和布裏基德的英姿，不一會兒向艾可投以銳利的視線。
「原來如此。雷蒙和潔西卡的〈星刻〉現在都移轉到你的雙手上了嗎。真是不可思議的現象……」
「哼哼，你說得沒錯。」
艾可得意地向阿斯克勒庇俄斯秀出了自己的雙手。
左右兩隻手的掌心都清楚浮現出〈星刻〉的圖案。
「可是這方法令人擔心。艾可，你是龍族，缺乏提供星精的能力，所以供給星精的工作就變成亞修負責了。那個少年撐得住嗎？」
「咦！」
艾可被這麽一說，登時慌張地朝娜比投以求助的視線。
「亞修他現在不要緊吧？」
「稍等一下。」
娜比閉上眼睛陷入沉默。仿佛開始在冥想一樣。她應該是在使用天生的能力觀察位在遠方的亞修狀況吧。
不久娜比睜開了眼皮。
「放心吧，亞修他看起來並沒有異狀。他好像跟才剛抵達聖都的奧斯卡玩得正開心的樣子呢。」
「你說什麽～？」
才剛放下心中的大石，艾可緊接著又發出怒吼。
「才一下子沒盯緊他，馬上就跟其他女生打情罵俏……等我迴聖都後，看我怎麽好好修理他……—.」
「亞修和奧斯卡……在打情罵俏嗎？」
露卡聽到娜比的報告似乎也掛念了起來，一副坐立難安、心神不寧的樣子。
姑且不論吃醋的兩人——得知亞修的身體安然無恙後，阿斯克勒庇俄斯也鬆了一口氣，不過她旋即鎖起眉頭。
「這麽說來的話……亞修那小子究竟擁有多少星精啊？」
「有什麽不妥嗎？」
艾可有些放心不下地注視著愁容滿麵的阿斯克勒庇俄斯。
「一口氣提供星精給三頭龍，肉體竟然還能毫無異狀……不管怎麽想，這樣的能耐絕非泛泛之輩可以辦到。莫非那小子身懷某種不是精氣旺盛四個字就能說明清楚的驚人能力嗎……？」
「精氣旺盛？」
聽不懂那是什麽意思的艾可一愣一愣地歪著腦袋。
「…………」
相對地，露卡則是莫名羞赧了起來，漲紅了臉。
雖然艾可對阿斯克勒庇俄斯的自言自語感到好奇——不過既然亞修安然無恙，現階段應該沒有什麽好擔心的吧。
「好，這次真的要起飛出發了！」
艾可握拳朝天空振臂高唿——
「嗚喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔!」
高文也發出氣魄十足的吼聲當作迴應。在聖法研究所上空盤旋的莉安儂和布裏基德同樣歡欣鼓舞地發出了嘶吼。
目標是天空聖地阿爾瓦雷斯——
高文、莉安儂、布裏基德——三頭聖龍在不用擔心會撞上障礙物的天空快活地飛翔。
眼下是一望無際的大草原。
豐沛的綠意令人心曠神怡。
離開聖都一段距離後，街道從地表上消失了。
甚至不見有任何行人或馬車在陸上通行。
根據阿斯克勒庇俄斯博士的說法，聖地阿爾瓦雷斯位在耶魯半島的北部。
這塊半島地方又有『龍之翼』的別稱，據說被指定為教皇的領土。
「嗚喔喔喔喔喔～！艾可和露卡身上都有股香噴噴的味道哪～」
在高文的背上，忠實麵對欲望的阿斯克勒庇俄斯大聲嚷嚷著。
坐在她前麵的是露卡——有如妖精般的耶庫布萊德人。
背後則是艾可——以人類少女之姿誕生的艾瓦隆聖龍皇。
被兩人前後包夾，阿斯克勒庇俄斯一副快樂似神仙的模樣。別看她長得像是童女的樣子，其實她是活了好幾百年的賢者，隻不過她的為人品格跟賢者完全無法畫上等號。
「喂！拜托你安分一點好嗎！摔下去我可不管喔！」
艾可感到不堪其擾，但阿斯克勒庇俄斯一興奮起來就控製不了自己。她側著腦袋轉頭朝向艾可，用力抽動鼻子味道。
「嗚哈！可以像這樣近距離嗅艾瓦隆聖龍皇的體味，我真是慶幸自己的學者身分哪！你的體味聞起來就像大朵的薔薇，甜美又不失高貴哪～」
「是、是嗎？我自己是聞不太出來啦……拜托你不要一直猛聞好不好！變態博士！」
艾可倒豎起眉毛表示抗議，但阿斯克勒庇俄斯卻不當一迴事。她緊接著把目光轉移到露卡的後頸，向前湊上鼻子。
「呀嗚！」
或許是感應到阿斯克勒庇俄斯的鼻息，露卡嚇得肩膀一抖。
「唔～如果要比喻的話，露卡的體味就好比味道清涼的森林香氣吧！如果閉上眼睛，讓自己置身在露卡的體味中的話——喔喔！耶庫布萊德森林的風景慢慢浮現在眼皮內側了！」
「嗚嗚，好難為情……」
露卡整個人縮成了一團。由於她是以背對阿斯克勒庇俄斯的姿勢騎乘，所以也隻能任人隨心所欲地擺布。連耳根子都紅透了。
「主人……您是不是應該控製一下自己的行為比較妥當呢……」
法娜用委婉的語氣向阿斯克勒庇俄斯規勸。主人那忘情調戲少女的醜態似乎讓她再也看不下去了。很難想像機器人也會有這樣的心思。
法娜坐在潔西卡的背後。她雙手牢牢環抱住潔西卡的腰，以免不小心摔落。
附帶一提，出發前在決定要由誰載法娜同行的時候，雷蒙是第一個自告奮勇的，不過——
『迴想起來，我這個人從來沒受過女生青睞。可是在我遇到法娜小姐後，我終於有信心可以大聲說了——法娜小姐一定會願意接受我的愛的！』
「那個……我感覺得出雷蒙先生有一股邪惡的氣息。可以的話、我希望可以、坐在潔西卡小姐的後麵。』
『我不介意啊。畢竟我還在基礎班的時候，雷蒙學長不知羞恥的個性就很有名了。』
『有這種事！這讓我嚇到了！』
『唔，怪了。咱不記得有幫法娜設計這種思考邏輯啊。呐，叫雷蒙的小子……你該不會患有重度的變態病吧？』
『博士！你是最沒資格批評我變態的吧！』
當時曾發生了這麽一段讓雷蒙大為沮喪的插曲。
另外，娜比暫時返迴了遺龍工房。她說她想重新檢討一遍艾可的修行計劃。
為艾可等人送行時，娜比麵露俏皮的笑容向他們表示。
——等到你們抵達聖地後,我再去找你們會合吧。嘻嘻。你就好好期待吧，艾可。
到底娜比會提出什麽樣的修行計劃呢——
艾可滿懷期待的同時，迴想起娜比的小惡魔笑容，也不禁感到些許的不安。
出發約莫五個鍾頭後——
差不多就快黃昏的時候。
「嗚哇啊啊啊啊啊啊……！」
麵對漸漸出現在前方的美景，艾可忍不住嘖嘖稱歎。
一道美麗的圓錐形山影隱隱約約浮現。
雖說這是個無奇不有的世界，不過要在其他地方找到形狀如此端正的山影，應該也是非常困難的吧。
「那就是靈峰艾爾·蘇瓦黎……」
艾可愣愣地咕噥道。
「感覺好神秘……」
露卡吐露了這麽一句感想後，再也說不出話來。
「啊嗚……蜜月旅行的地點就決定是這裏了。當然是要跟亞修大人一起！」
潔西卡漲紅了臉，身體扭來扭去。
「潔西卡小姐的心跳數、正急速上升中……」抱著潔西卡腰部的法娜做起了這般奇妙的分析。
「該怎麽說呢，我們好像來到了一個很不得了的地方……」
至於雷蒙則似乎完全被眼前美景的氣勢給震懾住了。
他會有這樣的反應也是很正常的。
因為出現在眾人眼前的，並非隻是一座單純的高山。
還有一座宛如巨岩般的島嶼浮在高山的上頭。
好似戴在靈峰艾爾·蘇瓦黎上麵的王冠般。
那幅美景給人一種宛如世外桃源的感覺。
三頭龍似乎也有所感應的樣子。
「嗚喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔…….」
就像在對著聖地唿喊一樣，它們不斷發出聲聲嘶吼。
「坐落在那個浮岩上的古代都市，就是聖地阿爾瓦雷斯。」
阿斯克勒庇俄斯難得以嚴肅的口吻說道。
「那我們立刻降落吧！」
艾可一邊發出興奮的顫抖一邊高聲宣布。
「對了。在降落到聖地前，有件事咱必須先跟你們說明。」
阿斯克勒庇俄斯突然喊停。
「有什麽事啊？」氣勢受挫的艾可皺起眉頭問道。
「可以的話，咱也希望親口跟你們說明……可是如你們所見，咱正忙著聞露卡耳朵的味道哪。」
「啥？」
「所以呢，娜比！說明的工作就麻煩你代勞了！」
阿斯克勒庇俄斯對瞠目結舌的艾可等人視若無睹，抬頭朝著上空大喊後，把鼻子湊到露卡的耳邊。
「呀啊……」
露卡全身肌肉緊繃，發出了令人想入非非的叫聲。
「你這家夥……」
艾可握緊拳頭不停發抖。
「既然博士都這麽要求了，就由我來負責說明吧——」
隨著一個清爽的聲音，娜比神采煥發地降臨了。如果她動作再慢個一秒的話，艾可的鐵拳恐怕早已瞄準阿斯克勒庇俄斯的後腦勺轟下去了。
娜比在空中實體化後，在法娜背後的位置坐下。
「那個，娜比小姐……為什麽你要特地去坐莉安儂背上，跟其他兩人擠呢？我後麵的位置明明一直都是空的……」
雷蒙大失所望地詢問。
「嗬嗬，不好意思喔。可以碰我身體的人，隻有亞修而已。」
娜比露出嬌媚的笑容迴答道。
「嗚啊！」
被充滿震撼力的台詞射穿心窩，雷蒙向後仰起了身子。布利基德也「嗚嗚～」地發出鳴叫聲，好似在安慰可憐兮兮的主人。
在阿斯克勒庇俄斯的要求下，娜比開始說明。
「很遺憾的，龍種的記憶並沒有記載有關於聖地阿爾瓦雷斯的曆史。龍族對於位居如此邊陲地帶的地方似乎沒有太大興趣的樣子。據說聖地阿爾瓦雷斯跟聖女蘿莎·瑪莉亞有過不解之緣。詳細情況我也不太清楚就是了。」
「……這樣講感覺讓人很耿耿於懷耶。」
「龍種的記憶也不是萬能的。不過關於聖地的物理上和魔導上的特性，龍種的記憶就有很詳細的記載了，放心吧。」
見娜比麵露胸有成竹的笑容，艾可反倒感到不安。特別是「物理上和魔導上」這句帶有強調意味的說法讓她感到非常在意。
「首先要注意的是，聖地的空氣十分稀薄。靈峰艾爾·蘇瓦黎標高約七千五百公尺。浮在上空的聖地阿爾瓦雷斯更是標高約九千公尺以上。因為環境非常嚴酷，所以務必要慢慢讓身體習慣環境。如果輕忽大意的話，很可能會出現跟高山症相同的症狀。艾可，你雖然是龍族，也不能掉以輕心，要聽從我的叮嚀，知道了嗎？」
「了解。」
艾可麵露嚴肅神情點頭答應。
「還有，雖然聖地阿爾瓦雷斯受到堅固的魔導結界保護，不過時間在結界內外側的流動速度，是和外麵不一樣的。」
「……這是什麽意思？」
艾可蹙起眉頭。露卡、潔西卡、雷蒙三人也歪著腦袋做納悶狀。
「按照概算，外頭世界的一天相當於聖地的十二天。」
「你說什麽!?」
艾可張大了嘴巴閉不起來。
「而且一旦進入聖地之後，必須待滿外界時間七天——也就是必須在結界內待滿八十四天，否則無法離開。」
「咦咦！」
潔西卡和雷蒙異口同聲地大叫。
「…………」
露卡雖然沒發出叫聲，可是睜著一雙大眼一臉驚愕。
「雖然不知道原因是什麽，總之聖地設有這樣的限製。所以我實體化進入聖地後，在這段期間內也沒辦法迴去遺龍工房。換句話說，我們被封鎖在聖地的這段期間裏麵，是沒有任何途徑可以調查外界狀況的。」
如此說道後，娜比聳聳肩膀。
出發前娜比曾隔空調查過亞修的狀況，可是這種方便的能力在結界內將會失去作用。
「所以說，就算我們在聖地待了八十四天——差不多有三個月那麽久，外麵的世界也隻有經過短短七天而已囉？七天後大陸會議也早就結束了吧。」
潔西卡若有所思地嘀咕後,娜比幹脆地點頭附和。
「嗬嗬，就是這麽一迴事。腦筋動得快，說明起來也輕鬆多了。」
這時，雷蒙麵露不安的表情向娜比詢問。
「那個，娜比小姐……我們好像沒有攜帶足以生活那麽久的食物耶……？」
「食材當然是要在當地張羅了。」
娜比笑容滿麵地迴答。
「真的假的……」
聞言，雷蒙麵無血色。
「放心啦，白米和小麥粉早已備妥可以吃上三個月的分量了。是我昨晚拜托阿斯克勒庇俄斯博士提早準備好的。」
「是嗎……思慮還挺周密的嘛。」
艾可對娜比處理事情的用心感到佩服。
這麽說來，她才想到每一頭龍好像都載了不少的貨物，原來那些東西大半都是白米和小麥粉嗎。
「不管修行期間會拖到多久，我都不在乎。甚至可以說……正合我意。」
露卡語氣堅定地斷言道。
既然都走到這一步，看來她似乎已徹底拋開了迷惘。
或許是感應到飼主的堅強意誌，高文也「嗚喔喔喔喔喔！」地跟著發出勇猛的咆哮聲。
「艾可呢？進入聖地後，直到離開前你和亞修的星精路會暫時被切斷。不過聖地裏有許多富含星精的食物，應該不需擔心你的身體會出現危及性命的問題……但還是必須做好一定程度的心理準備。」
「………」
「而且就算你在這還不到三個月的期間內曆經嚴苛的修行，結果仍有可能是白費功夫。因為你個人必須有爆發性的成長，才有可能逼退魔導蛇——麵對如此嚴苛的情勢，你有信心保證自己的決心絕不會受到動搖嗎？」
聽到娜比那帶有挑戰意味的問題，艾可忍不住抿緊了嘴唇——
不用說，她當然沒有在此打退堂鼓的打算。
我要突破魔導蛇的詛咒，重新以艾瓦隆聖龍皇之姿和亞修一起並肩作戰。
艾可昨天在心裏暗地如此發誓。
「正合我意！接下來的三個月內，無論如何我一定要得到足以解除魔導蛇的力量！」
「唔——看來你似乎心意已決哪。」
先前一直針對露卡的耳朵不停搔擾的阿斯克勒庇俄斯總算轉頭迴望眾人。
「聖龍啊！是時候穿過魔導結界降落在聖地上了！抵達結界附近的同時，別忘了一邊使用你們的魔力中和結界障壁，一邊全速前進！」
三頭聖龍唿應阿斯克勒庇俄斯的命令，朝聖地一直線飛去。
聖龍首先攀上高空，來到比聖地還高的空域。
從那個高度可以將聖地阿爾瓦雷斯的全景盡收眼底。
聖地全域的麵積就踉學院都市安薩裏邦差不多一樣大吧。
像這樣俯瞰後，讓人再次體會到這顆浮岩的麵積有多麽驚人。
大半的土地都是草原。
除了森林地帶之外，還有湖泊和河川。
在橙色夕陽的照耀下，水麵綻放出璀璨的光芒。
聖地是塊自然景觀優美的地方，怎麽看也不像在標高九千公尺處會有的光景。生長在這裏的，或許都是一些可以適應這種嚴苛環境的強韌植物吧。
不對，不隻是植物而已。
天空可見在安薩裏邦從沒看過的鳥類在飛翔，草原和河灘上也有模樣陌生的動物在行走。
而且還有疑似古代遺跡的建築物零星散布在草原和森林裏。
由於是超古代的建築，所以艾可無法理解那奇特的外觀設計，不過從那莊嚴肅穆的氣氛看來，應該是類似修道院的建築。
「——魔導結界中和開始！」
聽到阿斯克勒庇俄斯的大喝，艾可這才迴過神來。
「嗚喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔……！」
高文、莉安儂、布裏基德立刻釋放出魔力，英勇地對著魔導結界進行中和作業。
三頭龍的四周發生魔力反應，刺眼的光芒忽明忽暗地閃爍。
雖然看似陷入苦戰，不過高文它們還是一點-滴、一點一滴地慢慢往前推進。
這一切都是為了確實穿過肉眼無法看見的障壁——
「加油！就快了！」
艾可情不自禁地把身體往前靠，為三頭龍打氣。
不過她心裏卻也懷著一種懊惱的感覺。
因為現在的艾可就算再怎麽拚命，也無力突破如此特殊的魔導結界。
——等我重新拿迴龍化的能力後，希望到時我的力量已經強大到可以輕鬆突破這種程度的結界了……
最後——三頭聖龍成功突破了魔導障壁。
與此同時，原本保護浮岩的結界產生了異狀。
隻見無色透明的結界開始發光，並且浮現出無數的文字和圖案。那神秘的景象教艾可看得歎為觀止。
「——結界已經記住我們這些侵入者了。從現在起有八十四天的時間，我們正式跟外界隔絕了。」
艾可心懷嚴肅的心情，點頭迴應娜比。
三頭龍同時降落後，艾可立刻從高文的背部跳了下來。她轉身望向潔西卡和雷蒙。
「既然已經平安抵達，我現在就把你們的〈星刻〉還給你們吧。」艾可舉起左右手的掌心，把浮在上麵的〈星刻〉朝向潔西卡和雷蒙。
瞬間，耀眼無比的光芒以艾可為中心綻放。
潔西卡和雷蒙的〈星刻〉都迴歸到各自的身體上——
莉安儂和布裏基德也分別變迴水龍和地龍。
「嗬嗬。看來你已經充分掌握到訣竅了嘛。」
「嗯哼～」
艾可聽著娜比的讚譽，把得意寫在臉上。
雷蒙一邊撫摸布裏基德的頭，一邊向它指導。
「你要好好記住變成聖龍時的感覺喔。我們好不容易有時間可以修行。無論如何，我一定要讓你進化成聖龍。」
「我的莉安儂也不會輸的!」
潔西卡眼睛炯炯有神，對雷蒙和布裏基德燃起了競爭意識。
「話說迴來……這裏就跟你描述的一樣，空氣很稀薄呢。在這種地方做劇烈運動的話，感覺一下子就會體力不支……看來修行過程有得我們受的了。」
試著稍做深唿吸後，艾可深深地感受到聖地的與眾不同。
「總之，前幾天必須先專心讓自己熟悉一下環境才行。當然也不能隻是懶洋洋地休息。阿斯克勒庇俄斯博士難能可貴地要幫你們上課呢。」
說完，娜比露出了俏皮的微笑。
「還要上課喔……」
雷蒙的鬥誌瞬間被澆熄，顯得意誌消沉。他似乎跟亞修一樣，都是那種討厭聽課的類型。
「話說迴來,已經傍晚了哪。艾可，你也差不多肚子餓了吧？龍族一天都要吃上五頓飯，不是嗎？」
經阿斯克勒庇俄斯一說，艾可這才迴過神來。
——咕嚕嚕嚕嚕嚕嚕嚕嚕嚕嚕嚕嚕～！
她的肚子就像突然想起饑餓的感覺一樣，咕嚕咕嚕地大聲作響。
「嘻嘻。你肚子叫聲就跟龍一樣大哪。咱還以為是地鳴呢。」
「討厭，不用你管啦！這是健康的證據好嗎！」
艾可麵紅耳赤，感到很難為情。
「總之，我們就拿那個像修道院的建築物當據點如何？」
所有人都點頭附和娜比的意見。
「站在這裏近距離一瞧……感覺就像發生過戰爭一樣呢。」
準備晚餐的時候，艾可眺望了那片看似修道院的建築物一眼，忍不住全身發抖。
仔細一瞧，每一棟建築都呈現半毀的狀態。
從中可以看出有明顯不是風化的破壞痕跡。
「唔。這塊聖地以前曾有一座小規模的都市，不過依咱的推測，似乎是毀於戰爭的樣子。」
「推測？這說法也太不符合你的風格了吧。你沒有調查嗎？」
艾可訝異地詢問後，阿斯克勒庇俄斯發出了歎息。
「艾斯帕達聖廳的那些家夥，好像把跟古代都市阿爾瓦雷斯有關的資料全都毀棄了。詳細的事情經過如今全都成了謎團。真是，想到就有氣。」
「原來是這樣啊……」
「就連這裏的魔導結界也是一樣。按照目前最有力的一派說法，魔導結界是一千年前在艾斯帕達聖廳的主導下設置的。」
「一千年前！？」
艾可睜大了眼睛。
「一千年前剛好跟一般推測阿爾瓦雷斯毀滅的時期重疊。這隻是咱的臆測，不過有沒有可能是艾斯帕達聖廳基於某個原因消滅阿爾瓦雷斯的呢？因為從遺跡的破壞痕跡研判，當年此地發生的與其說是戰爭，感覺更像是單方麵的屠殺。若從這角度去思考的話，就能說明為什麽艾斯帕達聖廳會那麽積極毀棄古代都市阿爾瓦雷斯的資料了——」
「…………」
見話題愈來愈偏向陰謀論，艾可緊張得屏聲息氣。露卡和潔西卡還有雷蒙也鐵青著一張臉，默默地認真聆聽分析。
「毀滅都市之後，艾斯帕達聖廳設置了魔導結界，藉此防止閑雜人接近。確實，沒有龍族的協助，是不可能穿過這個結界的，即便成功闖入，也會受到諸多限製。」
「而且在這裏老化的速度比外界的人類快上了十二倍，進來後還得被限製出入長達約三個月的時間。一般人根本不會想進來這種地方。」
娜比做完補充後，阿斯克勒庇俄斯點頭附和。
「也因為這個緣故，慢慢地就沒有人願意靠進這塊聖地了。艾斯帕達聖廳的那些家夥，看到民眾隨著時間的流逝漸漸失去對聖地的關心，似乎也完全放下了戒備的樣子。後來連聖地管理局這個組織也遭到廢除——差不多是兩百多年前的事情吧。」
說明到這裏後，阿斯克勒庇俄斯露出遙望的眼神。
說是兩百年前，但阿斯克勒庇俄斯早就已經出生了。談到那段遙遠的過去，或許令她產生了懷念之情吧。
「對了，不瞞你們說，擔任聖地管理局最後一任局長的人——正是本人。」
「咦咦！以前你還當過局長嗎？我還以為你隻是個變態博士呢！」
艾可目不轉睛地注視阿斯克勒庇俄斯。
「嘻嘻。每個人都是有一段過去的。」
阿斯克勒庇俄斯一臉得意。
「當年的艾斯帕達聖廳為了隱瞞某個秘密，不惜做得那麽絕嗎……愈想愈好奇了。不過既然龍種的記憶裏並沒有這段曆史的記錄，表示龍族應該沒有參與這段曆史才是。」
娜比皺起眉頭喃喃自語。
「算了，就算咱們在這裏想破腦袋，也不可能想出個所以然。當下應該把修行擺在第一優先順位吧？」
阿斯克勒庇俄斯的一句話，為談今論古的話題畫下了句點。
艾可等人在修道院風格建築物群的庭院裏架設帳篷過夜。
雖然當中不乏看似有能拿來當作夜宿之處的屋子，不過萬一在睡到一半的時候建築崩塌，那可不是鬧著玩的。
所以一行人決定暫時過著住在帳篷裏的生活。
「唿哇……」
一邊揉著惺忪睡眼一邊從帳篷裏爬出來的艾可，沐浴在耀眼燦爛的陽光下，大大地伸了一個懶腰。
愈看愈覺得這個地方充滿一種神秘的氛圍。
位在中央的庭園是形狀方正的正方形，有幹淨的泉水不斷自庭園中間湧出。根據阿斯克勒庇俄斯的說法，那水質純淨到可以直接生飲也沒問題。
環繞在這座人工庭園四周的是迴廊。
等間隔排列的柱子帶有濃濃的戰爭痕跡，煞是可惜。有些柱子甚至還被攔腰折斷。
以被迴廊包圍的庭園為中心，四周林立著形形色色的建築。
有一座形似禮拜堂的尖塔聳立其中，比其他建築物明顯高上了許多。
除此之外，還有看似是廚房、釀酒處、家畜小屋、菜田以及蔬果栽培室等生活設施。雖然每個設施都殘留有破壞的痕跡，不過廚房隻要經過整修，應該還可以使用。
露卡說隻要能修理得好石窯的話，就可以烤出美味的麵包。
修理的工作則是由自告奮勇的阿斯克勒庇俄斯一肩扛起。
「——哎呀？」
艾可忽然高高揚起脖子。
有一股香料的味道竄進了鼻腔，令人食指大動。
「艾可小姐！早餐差不多準備好嘍～！」
就在這時，耳邊剛好傳來潔西卡充滿朝氣的聲音。
「我馬上過去！」
艾可轉身一瞧，卻被映入她眼簾的意外光景給嚇了一跳。
離帳篷不遠的地方——泉水附近有一團火在燃燒。
隻見一頭四隻腳被綁在棍子的動物被倒吊在熊熊燃燒的篝火上。整張背部烤得金黃酥脆。
說穿了，就是把整頭動物直接放在火上烤。
乍看之下，那頭被抓來打牙祭的動物模樣長得跟鹿有幾分神似。應該是哺乳類的一種。不斷有油脂從它背部滴落。
「咕嘟……」
雖然艾可不自禁吞下了饑渴的口水，不過眼前的景象除了讓她看得饑腸轆轆之外，更教她感到訝然。
「欸，這麽豪華的烤肉真的是早餐嗎？感覺就像晚宴吧……」
「今天我起得特別早……所以跟高文一起到外頭打獵。」
監看篝火火勢的露卡轉頭看了艾可。
「原來如此……」
對露卡而言，這點程度的狩獵和料理不過是家常便飯的小事，她隻是默默地把枯枝放進火堆中。
不虧是耶庫布萊德出身的少女。
「嗯……跟地上的哺乳類相比，這頭野獸好像富含大量星精的樣子。現在艾可和亞修的星精路又被切斷了……所以我想說你可以從它身上攝取星精。」
「……！」
艾可終於明白露卡準備這頓豐盛料理的意義。
她大清早就忙著烤肉的原因，為的全是艾可。
「露卡……謝謝你！聽你這麽一說，我的食欲愈來愈旺盛了呢！」
「我也要把肚皮填飽，然後再努力修行！」
潔西卡探出臉用力握起拳頭。
「難得有這機會，我也來嚐嚐滋味好了。雖然我的身體沒有攝取營養的必要就是了。」
娜比也一副興致勃勃的樣子。
「咯咯咯。生活在阿爾瓦雷斯裏的動物可是很美味的喔。這麽久沒嚐過了，咱也來迴味一下那個滋味吧。」
阿斯克勒庇俄斯也徹底進入了備戰態勢。手上不忘端著個人專用的盤子和叉子。雖然乍看之下像是那種沒什麽口腹之欲的人，不過她似乎是個饕客。
「……各位。請記得也要攝取蔬果，保持營養均衡。」
身穿圍裙的法娜也現身了。盡管是機械化的口吻，不過她說的話聽起來有幾分老媽子的味道。
「別忘記還有我！」
雷蒙也跳出來強調自己的存在，手持餐盤和叉子。一副表明自己隨時準備好大快朵頤的樣子。
這時一直守在篝火旁監看火勢的露卡也緩緩站了起來。
「……應該差不多烤好了。」
露卡此話一出，眾人立即發出熱烈歡唿，各自手拿餐盤圍聚在烤肉四周。
「嗯～吃得肚子好撐喔……」
艾可拍拍吃得鼓鼓的肚皮躺在草原上。
她一時忘記節製，不小心吃得太多了。
透過眼角的餘光，可以看見露卡等人正在做餐後的收拾。
雖然感覺不好意思，可是艾可已經沒力氣爬起來了。
「啊嗚……」
光是想起那個炙得金黃酥脆的烤肉滋味，艾可就不禁神情恍惚地籲了一口氣。
據露卡表示，烤肉本身完全沒有使用任何調味料，隻有用香草提味而已。當然也沒有淋上調味醬那一類的東西。
所以嚐到的滿滿都是最天然的肉味。
當把熱騰騰剛烤好的肉塊塞進口中的瞬間，有種大自然的神秘風味在舌尖上炸開的感覺。
「這麽說來……之前在迎賓館的餐廳吃到的肉也都沒有使用調味料的樣子——記得廚師好像是這麽說的。」
艾可忽然想起在艾斯帕達聖廳發生的一幕。
拉寇爾也是座上賓之一的歡樂晚宴。
明明是前天才發生的事，卻莫名覺得非常懷念。
雖然那時艾可不小心喝到了安薩爾酒，被迫中途離席，但烤乳豬的滋味仍深深烙印在記憶裏。
附帶一提，雖然艾可幾乎不記得爛醉之後發生了什麽事，不過隱約感覺自己有在亞修麵前做了丟人糗事的印象。
不過隔天早上亞修的反應看起來跟平時沒什麽不同，所以才覺得應該隻是自己多心了。
「不錯，料理的生命就在於素材！所以艾可啊！這次修行的主要目的，就是提升你這個素材本身的魅力。嗚噗……」
躺在艾可旁邊的阿斯克勒庇俄斯想爬起來發表什麽金玉良言，可是隨即臉色發白。怎麽看都是吃太撐了。
「你這算哪門子的大賢者啊。」
「唿。隻要喝下露卡為咱調和的胃藥，馬上就能痊愈了……大概吧。」
「稍微考慮一下自己的年紀比較好喔……」
艾可忍不住被逗得發出苦笑，不過馬上板起嚴肅的表情。
「先不提那個了——你想說的意思我大概可以理解。這次的修行，目的不在於學會掌控調味方式這種雕蟲小技，而是要鍛煉我個人的根源部分對吧。」
聽到艾可的迴答，阿斯克勒庇俄斯麵露滿足的微笑。
「你明白就好，也省得咱多做說明了。為了達成這個目標，最重要的除了修行還是修行，再來還是修……唔，我們還是再休息一下好了。」
「對、對啊……」
艾可狼狽地表示同意。
後來艾可和阿斯克勒庇俄斯躺在一起打盹。
沒多久，草原上咻地刮起了一陣風。
一望無際的草原如海浪般沙沙作響。
微涼的風吹在身上感覺好不舒服——
「感覺……就像跟大地結為一體了呢。」
艾可睜開眼睛，麵露迷蒙的神情喃喃說道。
「唔。就是這種感覺，你要好好記住。」
不知何時醒來的阿斯克勒庇俄斯正色迴答。
「艾可，你要超越現在的自己。你要變得比現在更強、更勇猛。把威脅你生存的所有要素通通都排除。等到那時，你將成為大地的意義。」
「大地的意義……？」
艾可一頭霧水。
這話聽起來頗具有哲學的味道。
「唿。你現在還不明白也沒關係。既然已經充分休息過了，不如開始著手準備修行吧？」阿斯克勒庇俄斯投以挑戰意味的笑容後，艾可精力充沛地跳了起來。
休息了一會兒後，飯後的飽腹感已獲得舒緩，現在的她全身充滿了活力。
「求之不得呢！」
在阿斯克勒庇俄斯的帶路下，艾可等人走進了形似禮拜堂的建築物。
艾可、露卡、潔西卡、雷蒙、娜比依序前進。
法娜以稍微落後的速度跟在娜比的後麵。雖然她身上扛著四個東方世界風格的木箱，不過對身為機器人的她來說，那個重量還不至於吃不消。
禮拜堂的內部十分空曠，晨曦自窗外射入。中央通道的兩側是一排排感覺隨時有可能腐朽崩壞的賓客席。
最深處設置了一處祭壇，有一尊貌似聖女蘿莎·瑪莉亞的女性雕像奉祀在那。
「……咦？」
艾可忽然一臉納悶。
從那尊聖女雕像的五官和神韻來看，應該是蘿莎·瑪莉亞不會有錯。
艾可在各地看過不少蘿莎·瑪莉亞的雕像，所以一眼就能辨識。
令她感到詫異的是，眼前這尊蘿莎·瑪莉亞雕像明顯挺著大肚子。
「……聖女也有忍不住肚子吃太飽的時候呢。」
「艾可小姐！你這說法冒犯到聖女蘿莎·瑪莉亞了啦！」
潔西卡向上吊起眉毛表達不滿，原來她是個虔誠的信徒。
「不然她肚子這麽大，是表示什麽意思？」
艾可感到不可思議，側眼看了潔西卡。
「那、那是因為……」
潔西卡不知何故支支吾吾說不出話來。從她臉上的表情看出，其實她早就領會那個大肚子的含意，可是又害怕把它說出來。
「嗯～好奇怪耶。這尊蘿莎·瑪莉亞雕像怎麽看都像是懷孕了。」
雷蒙不假思索地說出了自己的感想。
感覺他一語道破了潔西卡所難以啟齒的事情。
經他這麽一說，艾可才發現似乎真有那麽一迴事。
這尊女性雕像用慈愛的眼神凝視著自己的腹部。而且就像在跟自己的孩子對話般，用手撫摸鼓得圓圓的大肚子。
「依照艾斯帕達聖廳的記錄，蘿莎·瑪莉亞終其一生都是純潔的處女。就連龍種的記憶都是這麽記載的。」
娜比若無其事地插嘴補充。
「怎麽會這樣？大肚子已經不叫聖女，而是聖母了吧。」
艾可愈想愈迷糊了。
「關於這尊雕像的看法目前眾說紛耘……艾斯帕達聖廳當然不承認這尊雕像是聖女蘿莎·瑪莉亞了。要不是這尊雕像還有做為遺跡一部分和藝術作品的價值，聖廳老早就毀了它了。」
阿斯克勒庇俄斯麵露苦笑聳聳肩膀。
「其實在咱擔任聖地管理局長的時候，聖廳三番兩次提出破壞雕像的請求……每次咱都好心從學術的角度向他們分析這尊雕像的價值。」
「總覺得好像有什麽秘密耶。」
艾可深鎖眉頭，抄臂抱胸。
「無論如何，這事都跟你們的修行沒有關係，毋須放在心上。這話題就到此為止了。」
說完，阿斯克勒庇俄斯環視了眾人一圈。
「那麽，往後三天的活動就以講課為主吧。一如昨天娜比的說明，要是一開始就在這種高山地方進行劇烈運動的話，是很有可能會罹患高山病的。首先就一邊聽課，一邊讓身體適應環境——此乃一石二鳥之計。」
艾可等人乖乖地點頭答應。
「總而言之，你們可別拿身體開玩笑喔？咱知道你們想快點拿出成績，可是你們有長達三個月的修行時間。切勿操之過急，隻管循序漸進就是了。」
阿斯克勒庇俄斯那番沉穩的叮嚀一如清澈的泉水般，慢慢滲入艾可的心房。
「然後呢。為了盡量幫助你們提升學習動力，咱準備了禮物要送給你們。法娜，把那東西帶上來。」
「是的，主人。」
法娜順從地迴答後，把一路扛在身上的四盒木箱搬運到了艾可等人的正麵。然後依序分發給艾可、露卡、潔西卡、以及雷蒙。
艾可等人臉上掛著問號，打開拿到的木箱。
每盒箱子裏都裝著風格奇特陌生的服裝。
「……？」
艾可訝異地拿起放在箱子裏的衣服。
純白的上衣如絲絹般柔軟，用薄到仿佛透明的布料縫製而成。雖然使用的是看似非常高檔的料子，不過造型設計讓人感覺有些奇怪。
袖口很寬大，而且衣服前麵沒有鈕扣。
另外，下半身的服裝乍看之下外形很像裙子，可是跟一般裙子相較感覺卻又截然不同。
「這種設計我從來沒看過……」
露卡一臉茫然地注視著手上的衣物。
「我也搞迷糊了。是說，好像隻有我的服裝材質特別普通，就連設計也很馬馬虎虎的樣子……」
雷蒙皺起了眉頭。
「在我看來，感覺有點像是東方的祭司服呢。至少它不屬於我們的文化圈，風格仿佛來自另一個世界呢。」
「你說得沒錯，潔西卡。我對你刮目相看了。」
娜比對潔西卡的看法表示稱讚。
「沒錯，正是如此！」阿斯克勒庇俄斯點頭附和後，笑嘻嘻地開始解說。
「剛才交到你們手上的衣服，正是來自東方的神官服。為雷蒙準備的是男性神官用的正統服裝。至於提供給女孩子們的，則是俗稱的『巫女裝』。」
「等一下！這套叫巫女服的服裝……布料看起來好像是半透明的耶，這是怎麽一迴事!?東方的巫女真的都穿這種衣服嗎？」
發現到這個重大事實的艾可訝異得肩膀直發抖。
「唔。咱認為這是最適合修行的服裝了。」
「問、問題是……這種衣服跟修行有什麽關係？」
「硬要說的話，全裸才符合咱的理想。」
「你說什麽～？」
艾可因為太害羞，全身火燙了起來。
露卡和潔西卡同樣羞得麵紅耳赤。唯獨雷蒙跟大家相反，興奮得唿吸急促。
「為了實現『變得比現在更強』的目標，你們必須盡早熟悉聖地阿爾瓦雷斯的大自然環境。如果能提升自己和聖地的親近感，也比較容易拿出修行的成果。衣服這種東西隻會造成幹擾而已。」
「嗚嗚。聽起來好像頭頭是道，又好像在強詞奪理……」
「嚴格說來，露卡她們感到害羞也就算了，可是艾可你呢，你不認為龍族根本不需要穿衣服嗎？」
「嗚！那、那個，我……」
「哎呀。艾可你自己都忘了嗎，剛誕生的時候，你不是跟亞修強調過『我不需要衣服』？」
娜比不安好心地翻起舊帳，艾可啞口無言。
當時的艾可是真心認為自己不需要穿衣服，所以現在也沒有臉可以反駁。
「那、那個時候是那個時候，現在我已經……」
艾可整張臉像著火似地火燙不已。
「唿。你那種跟人類一樣的反應咱並不討厭。可是咱就是知道你會害羞，所以才好心幫你準備這套巫女服的。穿上使用這種超薄絲絹縫製的衣服，跟全裸的狀態不會有太大的差別。」
「如果是基於這種考量的話……我跟你說聲謝謝吧。」
「那你們快點去換好衣服吧！好了好了，還不快去！」
在阿斯克勒庇俄斯的催促下，艾可等人匆匆忙忙地跑去換衣服了。
礙於不能跟女孩子一起換衣服，雷蒙隻能在其他房間待機。他身上已經換好了男性用的神官服。
一如阿斯克勒庇俄斯先前所言，這套衣服的質料輕柔得感覺就跟沒穿衣物差不多，穿起來非常舒適。
「話說迴來……為什麽女孩子換個衣服需要花這麽長的時間啊？」
雷蒙一邊發牢騷，一邊等女生換好衣服的暗號。
過了幾分鍾後，才終於響起聽似躊躇不前的敲門聲——
「——雷蒙先生。」
從門後露臉的人是法娜。
「艾可小姐她們已經換好衣服，你可以迴去祭壇了。」
「好、好的！」
雷蒙莫名感到緊張，整個人從椅子上彈了起來。接著他跟在法娜身後前往祭壇。
「………………」
在經過通道的時候隻有跟法娜兩人獨處，雷蒙的心頭不禁七上八下。
法娜默默地走在距離隻有數步之遙的前方，她的背影給人一種說不上來的超然感覺。
果然是因為她是機器人的關係嗎？
——不、不妙。我好像真的快迷上她了……
雷蒙心慌意亂，用力左右搖頭。
不久終於走到通道盡頭，兩人抵達了祭壇的房間。
才剛一腳跨入，雷蒙忍不住差點噴鼻血。
「嗚喔！你、你們……真的要穿這樣修行嗎？」
「喂、雷蒙學長！拜托你不要一直盯著人家猛看好嗎！」
潔西卡用手護住胸前,大聲抗議。
一想到和亞修相比，自己受到的差別待遇如此懸殊，雷蒙不禁悲從中來——不過看在人家長得可愛的份上，還是原諒她好了……
眼前的光景就是如此美好，讓人的心胸也跟著寬大了起來。
誠如艾可先前的質疑，阿斯克勒庇俄斯準備的巫女服質料非常單薄。在光線照射下，身體的曲線完全一覽無遺。
——難道這裏是天國？
雷蒙情不自禁地快露出色眯眯的表情。
——……等一下，不行不行！我迢迢千裏跑來聖地為的是什麽？不就是為了改變過去的自己嗎！不管怎樣我一定要成為龍騎士！
雷蒙用手拍擊自己的臉頰後，重新下定了決心。
「嗚嗚。真的隻要換上這種衣服，就能發揮阿斯克勒庇俄斯所說的那種效果嗎？」
艾可羞得渾身不自在，一副心神不寧的樣子。
見艾可那副模樣，阿斯克勒庇俄斯博士一開始麵露竊笑，沒多久便恢複嚴肅的表情開口。
「露卡、潔西卡還有雷蒙，等你們的身子熟悉了聖地的特殊環境後，就從基礎訓練開始做起。嗚唿唿。你們的特訓計劃咱事先就已經想好了，好好期待吧。」
露卡等人點頭迴應。
「艾可，至於你則是由本人親自指導。」
這時阿斯克勒庇俄斯的眼睛射出了充滿大賢者風範的嚴肅視線。
她那嬌小的身軀仿佛在瞬間綻放出了強烈的鬥氣。
「聽好了，艾可。你要把那個手環當作是一國的領土。之前雖然歸你統治，可是在魔導蛇的侵略下，所有的領土都被占領了。你該做的就是透過每天的修行培養能力，把自己的領土搶迴來。知道了嗎？」
「了解。」
「那好，接下來隻有拚命鍛煉！你隻要努力琢磨自己的精神與肉體，對手環的感應力就會跟著提高。心理準備做好了嗎？」
「你當我是誰啊？我一定會成功辦到的！」
艾可氣勢不凡地宣言後，驀然心生疑問。
「不過我現在隻是平凡的女生耶，就算持續修行，身為龍族的能力也會跟著提升嗎？」
這個問題由娜比代為解答。
「假如人類之姿的你有了整體成長，能力也會忠實反映在變成龍形的你的身上。而且還是好幾十倍喔。」
「你說的是真的嗎？」
艾可的眼睛隨即為之一亮。
「我舉個有點粗率的比喻，就好比人形的你雖然隻有前進一小步，可是龍形的你卻一口氣前進了好幾十步一樣吧。」
「那也太棒了吧！具體而言，我該做什麽修行才好？」
「唔。昨晚跟娜比討論後，咱們做出了一個結論。你看看那個吧。」
阿斯克勒庇俄斯忽然用手杖前端指著天花板。
「……！」
照著指令抬頭一看的艾可驚訝得說不出話來。
天花板上有一幅全身穿著金碧輝煌的裝甲的巨龍畫像。
雖然因為年久失修，顏料剝落的情況十分嚴重，不過還是可以感受得出栩栩如生的躍動感。
「……！」
露卡、潔西卡、和雷蒙也一愣一愣地抬頭仰望天花板，深受那幅天花板畫的吸引。
「據資料記載，那幅天花板畫畫的是很久以前的艾瓦隆聖龍皇，換句話說也就是你的祖先。而且騎士正是聖女蘿莎·瑪莉亞。」
「照這麽說來，這頭龍跟我同名嘍……？」
「沒錯。它就是聖女蘿莎·瑪莉亞的帕爾——艾可。上一代的艾可跟你一樣也是艾瓦隆聖龍皇哪。仔細瞧瞧那一身精美的裝甲吧！」
「好像是聖騎甲喔！」
「你說得沒錯，艾可。那是龍族為了提升本身的力量所創造出的魔導裝甲。在龍種的記憶裏，那盔甲的正式名稱叫——聖龍鎧。」
「聖龍鎧……」
低聲覆誦了那個充滿神秘的字眼後，艾可目不轉睛地凝視著那幅畫像。
「想要用走捷徑的方式讓你的能力獲得提升的話，就是創造聖龍鎧裝備在你自己身上。說穿了，就跟龍騎士得到聖騎甲後升級為聖天龍騎士是一樣意思。」
「原來如此。」
「話雖如此，你的情況與眾不同。你的理想聖龍鎧應該要兼具『人類』版本和『聖龍皇』版本兩種形態吧。」
「…………」
艾可因太過緊張，口幹舌燥地咽下了口水。
「嘻嘻。你的表情慢慢開始轉變了呢。隻要把自己提升到那個境界，魔導蛇根本不是你的對手。所以你必須從基礎開始重新鍛煉起——這個你拿去吧。」
「……？」
艾可愣愣地注視著交到自己手中的筆記本。
翻開第一頁，裏麵密密麻麻地記載了今後的預定。
「等一下！這是做什麽？要聽課也就算了，還有重量訓練和慢跑、劍術、格鬥術、東方的坐禪……這些東西跟聖龍鎧的製作有什麽關聯啊！」
「聽著，艾可。你必須先為自己打造出一副可以裝備聖龍鎧的身體。除此之外，你也必須培養身為創造者的技術與感性，所以文武兩道你都得專精才行。」
「博士說得沒錯。要先鍛煉好頭腦和身體,才能談聖龍鎧的製作。對了對了——亞修的禮物馬上就有派上用場的機會了呢。」
娜比露出俏皮的笑容後，從懷裏拿出某個東西。
她的手中握著一個懷表。
那是以前艾可生日時亞修送給她的珍貴禮物。
看來她是打算用那個懷表管理各種修行課程的時間的樣子。
「等一下！那不是我的懷表嗎！什麽時候跑到你那裏的～！」
艾可氣得牙癢癢的，懊惱不已，不過阿斯克勒庇俄斯和娜比的所作所為都是設身處地地為她著想——艾可深深地感受到了這個事實。
「呃，那個……娜比，還有阿斯克勒庇俄斯——」
艾可忽然換了個表情和語氣，令娜比和阿斯克勒庇俄斯露出疑惑的表情。
「真的、真的非常謝謝你們！」
艾可深深彎腰-鞠躬。看到娜比和阿斯克勒庇俄斯為她做了這麽多無私的奉獻，如果不向她們表示一下感謝的心情，會感到過意不去。
「嗬嗬嗬！區區小事何足掛齒！反正咱也覺得挺好玩的。」
阿斯克勒庇俄斯大方地接受了艾可的道謝,得意地挺起胸膛。
「嘻嘻，你居然會跟人彎腰低頭……我看別說是天下紅雨了，就算下起紅雪也不奇怪吧？」
娜比則是語帶調侃地迴答。
「太、太沒禮貌了吧！本小姐可是很誠懇地在跟你們道謝耶！這種機會可是很少有的！知不知道！」
艾可火冒三丈地大聲嚷嚷，不過馬上收拾起自己的情緒。
「算了。反正不管修行再怎麽艱苦，我也一定會咬牙撐過去的！然後我要變得更強，擺脫魔導蛇的糾纏！」
艾可抬頭仰望天花板，看著圖畫裏的祖先，再一次表明自己的決心。
錄入：xfw95
修圖：zero
賢龍王印波爾克日後分裂為兩大血脈，分別是艾瓦隆聖龍皇家與涅哈蕾妮亞冥龍王家。一場永無止境的戰火就此在兩家之間延燒了開來。
兩家的人在投胎轉世後，必在某處相逢，然後彼此仇恨、互相殘殺。
出自『舊約星書』
聖誕曆一三六六年。
金牛宮之月，第二十五日。
那一天，爆發了驚動全世界的事件。
不過，在此暫且把時間迴溯到五天前——
「那我們要出發了喔！」
在聖都艾斯帕達的迎賓館的大門前，艾可轉頭迴望身後包括亞修在內，所有同伴都前來為她送行。
坦白說，艾可很舍不得和亞修分開行動。
可是她已下定決心，目前是以解除魔導蛇的咒縛為第一要務。
為了讓自己可以艾瓦隆聖龍皇的姿態再次和亞修並肩作戰——
因此艾可強打起精神，藏起寂寞的表情，意氣風發地揮手道別。
或許是可以體會艾可的心情吧。亞修也用力點點頭，迴以笑容。
這趟旅程和艾可同行的，有露卡、潔西卡以及雷蒙。
露卡的目標是成為聖天龍騎士。
為了達成這個目標，她必須讓帕爾高文獻呈聖騎甲。
至於潔西卡和雷蒙的目標則是升格成為龍騎士。
一直當個沒有特殊本領的育龍人下去，是無法為亞修等人發揮戰力的——其實兩人素來悄悄懷抱著這樣的焦慮。為了讓自己脫胎換骨，他們必須先滿足使水龍莉安儂和地龍布裏基德進化成聖龍的條件。
艾可等人各自心懷誌向，一同離開了聖都艾斯帕達。
第一個目的地是艾斯帕達聖法研究所。
「等你很久了，艾可！」
為了迎接艾可一行人，阿斯克勒庇俄斯博士提早現身在聖法研究所的玄關口。機器人法娜一也隨侍在她的身後。
「很了不起耶，竟然準時赴約沒有睡過頭。」
昨晚留在博士的研究所過夜的娜比向艾可投以微笑。
「嗯？那兩張生麵孔是……？」
阿斯克勒庇俄斯一臉詫異地定睛打量潔西卡和雷蒙，於是艾可向她說明了來龍去脈。
這兩人是在昨晚才決定要參加修行的，所以博士還不知情。
「我是潔西卡·瓦倫泰。它叫莉安儂。」
「呃、呃……我是雷蒙·卡克藍德。它叫布裏基德。」
麵對鼎鼎大名的博士，潔西卡和雷蒙有些緊張地完成了自我介紹。
這時狀況還風平浪靜，直到一行人準備出發的時候——
「慘了，咱忘記一件重要的大事！」
阿斯克勒庇俄斯忽然抱頭大叫。
「怎麽了，是什麽要緊的事情啊！」
見博士露出非常凝重的表情，艾可不禁感到忐忑不安。
「唔。是這樣的……阿爾瓦雷斯是天空聖地。聖龍高文應該不需要擔心，問題是沒有翅膀的水龍和地龍是不可能上陸的。要是沒有解決方案，恐怕隻能請潔西卡和雷蒙退出了……」
「怎、怎麽這樣……太過分了！」
「我不能接受啊，博士！」
潔西卡和雷蒙兩人頓時麵無血色。
「咕嗚……」
莉安儂和布裏基德則是發出軟弱的叫聲，把頭垂得低低的。看起來似乎非常自責的樣子。
「為什麽會這樣？雖然那個地方名字是叫『天空』聖地，頂多也隻是位在山頂上而已吧，難道不是嗎？不可能真的有塊聖地一浮在天上吧……」
艾可忿忿不平地詢問道。
「不，真的就是浮在天上沒錯。」
阿斯克勒庇俄斯一口咬定。
「什麽！?」
不隻艾可，連露卡、潔西卡還有雷蒙都嚇得目瞪口呆。
「這麽說來，咱好像沒跟你們仔細說明過……聖地阿爾瓦雷斯是位在靈峰艾爾·蘇瓦黎上空的飄浮遺跡都市。」
阿斯克勒庇俄斯的單邊鏡片發出剌眼光芒，並正色說道。
「不會吧，真的是……浮在天空嗎？」
「這是真的，艾可。你可以想像有一顆無比巨大的岩石，在那岩石裏麵蘊藏有超大型的千年綺華晶。那顆岩石就是靠著千年綺華晶提供的龐大魔力浮在空中。然後古代都市的遺跡就位在那岩石的表麵上。」
聽完娜比的補充後，艾可瞠大了眼睛。
看來聖地阿爾瓦雷斯似乎是一個遠比艾可想像中還要高深莫測的地方。
「這樣的話……我和雷蒙真的隻能退出了嗎？」
潔西卡心灰意冷地垮下肩膀。
「唉，難得有這個可以增進實力的機會。我和潔西卡是還能請高文幫忙載……可是這趟目的是修行，少了帕爾的話去了也沒有意義。」
雷蒙也罕見地露出嚴肅表情，看得出他是真心感到遺憾。
瞧那兩人大失所望的模樣，艾可希望自己可以幫得上忙。
「嗯～簡單地說，現在問題卡在莉安儂和布裏基德不是聖龍對吧？如果是這樣的話——哎，問題很容易解決嘛。」
聞言，所有人都目瞪口呆地注視著胸有成竹地做出宣言的艾可
過了約莫五分鍾後——
「呀啊啊啊啊！真的飛起來了！」
「好棒！原來這就是龍騎士眼中的世界嗎！」
潔西卡和雷蒙的歡唿聲自空中傳來。
「這樣問題就解決了吧。」
艾可得意洋洋地挺起了胸膛。
兩頭聖龍正歡天喜地在聖法研究所的四周盤旋飛舞。
其中一頭是莉安儂，另一頭則是布裏基德。
剛才——艾可的能力發揮巧妙的作用，把莉安儂和布裏基德變成了聖龍。
以前就有過實際操作經驗的艾可，在動手之前並沒有感到太擔心，但同時讓兩頭龍變成聖龍還是頭一遭。即便如此，艾可還是成功辦到了。
「風吹得好舒服喔！」
「呀嗬～！」
潔西卡和雷蒙樂不可支地享受著飛行的樂趣。兩人一開始還心驚膽跳，不過騎著飛了一段時間之後，已經完全駕輕就熟了。
「唔呣。竟然能強製讓水龍和地龍變成聖龍，實在教人驚訝。今天有這機會大開眼界，真的是學海無涯啊。」
阿斯克勒庇俄斯用讚歎的眼神眺望著莉安儂和布裏基德的英姿，不一會兒向艾可投以銳利的視線。
「原來如此。雷蒙和潔西卡的〈星刻〉現在都移轉到你的雙手上了嗎。真是不可思議的現象……」
「哼哼，你說得沒錯。」
艾可得意地向阿斯克勒庇俄斯秀出了自己的雙手。
左右兩隻手的掌心都清楚浮現出〈星刻〉的圖案。
「可是這方法令人擔心。艾可，你是龍族，缺乏提供星精的能力，所以供給星精的工作就變成亞修負責了。那個少年撐得住嗎？」
「咦！」
艾可被這麽一說，登時慌張地朝娜比投以求助的視線。
「亞修他現在不要緊吧？」
「稍等一下。」
娜比閉上眼睛陷入沉默。仿佛開始在冥想一樣。她應該是在使用天生的能力觀察位在遠方的亞修狀況吧。
不久娜比睜開了眼皮。
「放心吧，亞修他看起來並沒有異狀。他好像跟才剛抵達聖都的奧斯卡玩得正開心的樣子呢。」
「你說什麽～？」
才剛放下心中的大石，艾可緊接著又發出怒吼。
「才一下子沒盯緊他，馬上就跟其他女生打情罵俏……等我迴聖都後，看我怎麽好好修理他……—.」
「亞修和奧斯卡……在打情罵俏嗎？」
露卡聽到娜比的報告似乎也掛念了起來，一副坐立難安、心神不寧的樣子。
姑且不論吃醋的兩人——得知亞修的身體安然無恙後，阿斯克勒庇俄斯也鬆了一口氣，不過她旋即鎖起眉頭。
「這麽說來的話……亞修那小子究竟擁有多少星精啊？」
「有什麽不妥嗎？」
艾可有些放心不下地注視著愁容滿麵的阿斯克勒庇俄斯。
「一口氣提供星精給三頭龍，肉體竟然還能毫無異狀……不管怎麽想，這樣的能耐絕非泛泛之輩可以辦到。莫非那小子身懷某種不是精氣旺盛四個字就能說明清楚的驚人能力嗎……？」
「精氣旺盛？」
聽不懂那是什麽意思的艾可一愣一愣地歪著腦袋。
「…………」
相對地，露卡則是莫名羞赧了起來，漲紅了臉。
雖然艾可對阿斯克勒庇俄斯的自言自語感到好奇——不過既然亞修安然無恙，現階段應該沒有什麽好擔心的吧。
「好，這次真的要起飛出發了！」
艾可握拳朝天空振臂高唿——
「嗚喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔!」
高文也發出氣魄十足的吼聲當作迴應。在聖法研究所上空盤旋的莉安儂和布裏基德同樣歡欣鼓舞地發出了嘶吼。
目標是天空聖地阿爾瓦雷斯——
高文、莉安儂、布裏基德——三頭聖龍在不用擔心會撞上障礙物的天空快活地飛翔。
眼下是一望無際的大草原。
豐沛的綠意令人心曠神怡。
離開聖都一段距離後，街道從地表上消失了。
甚至不見有任何行人或馬車在陸上通行。
根據阿斯克勒庇俄斯博士的說法，聖地阿爾瓦雷斯位在耶魯半島的北部。
這塊半島地方又有『龍之翼』的別稱，據說被指定為教皇的領土。
「嗚喔喔喔喔喔～！艾可和露卡身上都有股香噴噴的味道哪～」
在高文的背上，忠實麵對欲望的阿斯克勒庇俄斯大聲嚷嚷著。
坐在她前麵的是露卡——有如妖精般的耶庫布萊德人。
背後則是艾可——以人類少女之姿誕生的艾瓦隆聖龍皇。
被兩人前後包夾，阿斯克勒庇俄斯一副快樂似神仙的模樣。別看她長得像是童女的樣子，其實她是活了好幾百年的賢者，隻不過她的為人品格跟賢者完全無法畫上等號。
「喂！拜托你安分一點好嗎！摔下去我可不管喔！」
艾可感到不堪其擾，但阿斯克勒庇俄斯一興奮起來就控製不了自己。她側著腦袋轉頭朝向艾可，用力抽動鼻子味道。
「嗚哈！可以像這樣近距離嗅艾瓦隆聖龍皇的體味，我真是慶幸自己的學者身分哪！你的體味聞起來就像大朵的薔薇，甜美又不失高貴哪～」
「是、是嗎？我自己是聞不太出來啦……拜托你不要一直猛聞好不好！變態博士！」
艾可倒豎起眉毛表示抗議，但阿斯克勒庇俄斯卻不當一迴事。她緊接著把目光轉移到露卡的後頸，向前湊上鼻子。
「呀嗚！」
或許是感應到阿斯克勒庇俄斯的鼻息，露卡嚇得肩膀一抖。
「唔～如果要比喻的話，露卡的體味就好比味道清涼的森林香氣吧！如果閉上眼睛，讓自己置身在露卡的體味中的話——喔喔！耶庫布萊德森林的風景慢慢浮現在眼皮內側了！」
「嗚嗚，好難為情……」
露卡整個人縮成了一團。由於她是以背對阿斯克勒庇俄斯的姿勢騎乘，所以也隻能任人隨心所欲地擺布。連耳根子都紅透了。
「主人……您是不是應該控製一下自己的行為比較妥當呢……」
法娜用委婉的語氣向阿斯克勒庇俄斯規勸。主人那忘情調戲少女的醜態似乎讓她再也看不下去了。很難想像機器人也會有這樣的心思。
法娜坐在潔西卡的背後。她雙手牢牢環抱住潔西卡的腰，以免不小心摔落。
附帶一提，出發前在決定要由誰載法娜同行的時候，雷蒙是第一個自告奮勇的，不過——
『迴想起來，我這個人從來沒受過女生青睞。可是在我遇到法娜小姐後，我終於有信心可以大聲說了——法娜小姐一定會願意接受我的愛的！』
「那個……我感覺得出雷蒙先生有一股邪惡的氣息。可以的話、我希望可以、坐在潔西卡小姐的後麵。』
『我不介意啊。畢竟我還在基礎班的時候，雷蒙學長不知羞恥的個性就很有名了。』
『有這種事！這讓我嚇到了！』
『唔，怪了。咱不記得有幫法娜設計這種思考邏輯啊。呐，叫雷蒙的小子……你該不會患有重度的變態病吧？』
『博士！你是最沒資格批評我變態的吧！』
當時曾發生了這麽一段讓雷蒙大為沮喪的插曲。
另外，娜比暫時返迴了遺龍工房。她說她想重新檢討一遍艾可的修行計劃。
為艾可等人送行時，娜比麵露俏皮的笑容向他們表示。
——等到你們抵達聖地後,我再去找你們會合吧。嘻嘻。你就好好期待吧，艾可。
到底娜比會提出什麽樣的修行計劃呢——
艾可滿懷期待的同時，迴想起娜比的小惡魔笑容，也不禁感到些許的不安。
出發約莫五個鍾頭後——
差不多就快黃昏的時候。
「嗚哇啊啊啊啊啊啊……！」
麵對漸漸出現在前方的美景，艾可忍不住嘖嘖稱歎。
一道美麗的圓錐形山影隱隱約約浮現。
雖說這是個無奇不有的世界，不過要在其他地方找到形狀如此端正的山影，應該也是非常困難的吧。
「那就是靈峰艾爾·蘇瓦黎……」
艾可愣愣地咕噥道。
「感覺好神秘……」
露卡吐露了這麽一句感想後，再也說不出話來。
「啊嗚……蜜月旅行的地點就決定是這裏了。當然是要跟亞修大人一起！」
潔西卡漲紅了臉，身體扭來扭去。
「潔西卡小姐的心跳數、正急速上升中……」抱著潔西卡腰部的法娜做起了這般奇妙的分析。
「該怎麽說呢，我們好像來到了一個很不得了的地方……」
至於雷蒙則似乎完全被眼前美景的氣勢給震懾住了。
他會有這樣的反應也是很正常的。
因為出現在眾人眼前的，並非隻是一座單純的高山。
還有一座宛如巨岩般的島嶼浮在高山的上頭。
好似戴在靈峰艾爾·蘇瓦黎上麵的王冠般。
那幅美景給人一種宛如世外桃源的感覺。
三頭龍似乎也有所感應的樣子。
「嗚喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔…….」
就像在對著聖地唿喊一樣，它們不斷發出聲聲嘶吼。
「坐落在那個浮岩上的古代都市，就是聖地阿爾瓦雷斯。」
阿斯克勒庇俄斯難得以嚴肅的口吻說道。
「那我們立刻降落吧！」
艾可一邊發出興奮的顫抖一邊高聲宣布。
「對了。在降落到聖地前，有件事咱必須先跟你們說明。」
阿斯克勒庇俄斯突然喊停。
「有什麽事啊？」氣勢受挫的艾可皺起眉頭問道。
「可以的話，咱也希望親口跟你們說明……可是如你們所見，咱正忙著聞露卡耳朵的味道哪。」
「啥？」
「所以呢，娜比！說明的工作就麻煩你代勞了！」
阿斯克勒庇俄斯對瞠目結舌的艾可等人視若無睹，抬頭朝著上空大喊後，把鼻子湊到露卡的耳邊。
「呀啊……」
露卡全身肌肉緊繃，發出了令人想入非非的叫聲。
「你這家夥……」
艾可握緊拳頭不停發抖。
「既然博士都這麽要求了，就由我來負責說明吧——」
隨著一個清爽的聲音，娜比神采煥發地降臨了。如果她動作再慢個一秒的話，艾可的鐵拳恐怕早已瞄準阿斯克勒庇俄斯的後腦勺轟下去了。
娜比在空中實體化後，在法娜背後的位置坐下。
「那個，娜比小姐……為什麽你要特地去坐莉安儂背上，跟其他兩人擠呢？我後麵的位置明明一直都是空的……」
雷蒙大失所望地詢問。
「嗬嗬，不好意思喔。可以碰我身體的人，隻有亞修而已。」
娜比露出嬌媚的笑容迴答道。
「嗚啊！」
被充滿震撼力的台詞射穿心窩，雷蒙向後仰起了身子。布利基德也「嗚嗚～」地發出鳴叫聲，好似在安慰可憐兮兮的主人。
在阿斯克勒庇俄斯的要求下，娜比開始說明。
「很遺憾的，龍種的記憶並沒有記載有關於聖地阿爾瓦雷斯的曆史。龍族對於位居如此邊陲地帶的地方似乎沒有太大興趣的樣子。據說聖地阿爾瓦雷斯跟聖女蘿莎·瑪莉亞有過不解之緣。詳細情況我也不太清楚就是了。」
「……這樣講感覺讓人很耿耿於懷耶。」
「龍種的記憶也不是萬能的。不過關於聖地的物理上和魔導上的特性，龍種的記憶就有很詳細的記載了，放心吧。」
見娜比麵露胸有成竹的笑容，艾可反倒感到不安。特別是「物理上和魔導上」這句帶有強調意味的說法讓她感到非常在意。
「首先要注意的是，聖地的空氣十分稀薄。靈峰艾爾·蘇瓦黎標高約七千五百公尺。浮在上空的聖地阿爾瓦雷斯更是標高約九千公尺以上。因為環境非常嚴酷，所以務必要慢慢讓身體習慣環境。如果輕忽大意的話，很可能會出現跟高山症相同的症狀。艾可，你雖然是龍族，也不能掉以輕心，要聽從我的叮嚀，知道了嗎？」
「了解。」
艾可麵露嚴肅神情點頭答應。
「還有，雖然聖地阿爾瓦雷斯受到堅固的魔導結界保護，不過時間在結界內外側的流動速度，是和外麵不一樣的。」
「……這是什麽意思？」
艾可蹙起眉頭。露卡、潔西卡、雷蒙三人也歪著腦袋做納悶狀。
「按照概算，外頭世界的一天相當於聖地的十二天。」
「你說什麽!?」
艾可張大了嘴巴閉不起來。
「而且一旦進入聖地之後，必須待滿外界時間七天——也就是必須在結界內待滿八十四天，否則無法離開。」
「咦咦！」
潔西卡和雷蒙異口同聲地大叫。
「…………」
露卡雖然沒發出叫聲，可是睜著一雙大眼一臉驚愕。
「雖然不知道原因是什麽，總之聖地設有這樣的限製。所以我實體化進入聖地後，在這段期間內也沒辦法迴去遺龍工房。換句話說，我們被封鎖在聖地的這段期間裏麵，是沒有任何途徑可以調查外界狀況的。」
如此說道後，娜比聳聳肩膀。
出發前娜比曾隔空調查過亞修的狀況，可是這種方便的能力在結界內將會失去作用。
「所以說，就算我們在聖地待了八十四天——差不多有三個月那麽久，外麵的世界也隻有經過短短七天而已囉？七天後大陸會議也早就結束了吧。」
潔西卡若有所思地嘀咕後,娜比幹脆地點頭附和。
「嗬嗬，就是這麽一迴事。腦筋動得快，說明起來也輕鬆多了。」
這時，雷蒙麵露不安的表情向娜比詢問。
「那個，娜比小姐……我們好像沒有攜帶足以生活那麽久的食物耶……？」
「食材當然是要在當地張羅了。」
娜比笑容滿麵地迴答。
「真的假的……」
聞言，雷蒙麵無血色。
「放心啦，白米和小麥粉早已備妥可以吃上三個月的分量了。是我昨晚拜托阿斯克勒庇俄斯博士提早準備好的。」
「是嗎……思慮還挺周密的嘛。」
艾可對娜比處理事情的用心感到佩服。
這麽說來，她才想到每一頭龍好像都載了不少的貨物，原來那些東西大半都是白米和小麥粉嗎。
「不管修行期間會拖到多久，我都不在乎。甚至可以說……正合我意。」
露卡語氣堅定地斷言道。
既然都走到這一步，看來她似乎已徹底拋開了迷惘。
或許是感應到飼主的堅強意誌，高文也「嗚喔喔喔喔喔！」地跟著發出勇猛的咆哮聲。
「艾可呢？進入聖地後，直到離開前你和亞修的星精路會暫時被切斷。不過聖地裏有許多富含星精的食物，應該不需擔心你的身體會出現危及性命的問題……但還是必須做好一定程度的心理準備。」
「………」
「而且就算你在這還不到三個月的期間內曆經嚴苛的修行，結果仍有可能是白費功夫。因為你個人必須有爆發性的成長，才有可能逼退魔導蛇——麵對如此嚴苛的情勢，你有信心保證自己的決心絕不會受到動搖嗎？」
聽到娜比那帶有挑戰意味的問題，艾可忍不住抿緊了嘴唇——
不用說，她當然沒有在此打退堂鼓的打算。
我要突破魔導蛇的詛咒，重新以艾瓦隆聖龍皇之姿和亞修一起並肩作戰。
艾可昨天在心裏暗地如此發誓。
「正合我意！接下來的三個月內，無論如何我一定要得到足以解除魔導蛇的力量！」
「唔——看來你似乎心意已決哪。」
先前一直針對露卡的耳朵不停搔擾的阿斯克勒庇俄斯總算轉頭迴望眾人。
「聖龍啊！是時候穿過魔導結界降落在聖地上了！抵達結界附近的同時，別忘了一邊使用你們的魔力中和結界障壁，一邊全速前進！」
三頭聖龍唿應阿斯克勒庇俄斯的命令，朝聖地一直線飛去。
聖龍首先攀上高空，來到比聖地還高的空域。
從那個高度可以將聖地阿爾瓦雷斯的全景盡收眼底。
聖地全域的麵積就踉學院都市安薩裏邦差不多一樣大吧。
像這樣俯瞰後，讓人再次體會到這顆浮岩的麵積有多麽驚人。
大半的土地都是草原。
除了森林地帶之外，還有湖泊和河川。
在橙色夕陽的照耀下，水麵綻放出璀璨的光芒。
聖地是塊自然景觀優美的地方，怎麽看也不像在標高九千公尺處會有的光景。生長在這裏的，或許都是一些可以適應這種嚴苛環境的強韌植物吧。
不對，不隻是植物而已。
天空可見在安薩裏邦從沒看過的鳥類在飛翔，草原和河灘上也有模樣陌生的動物在行走。
而且還有疑似古代遺跡的建築物零星散布在草原和森林裏。
由於是超古代的建築，所以艾可無法理解那奇特的外觀設計，不過從那莊嚴肅穆的氣氛看來，應該是類似修道院的建築。
「——魔導結界中和開始！」
聽到阿斯克勒庇俄斯的大喝，艾可這才迴過神來。
「嗚喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔……！」
高文、莉安儂、布裏基德立刻釋放出魔力，英勇地對著魔導結界進行中和作業。
三頭龍的四周發生魔力反應，刺眼的光芒忽明忽暗地閃爍。
雖然看似陷入苦戰，不過高文它們還是一點-滴、一點一滴地慢慢往前推進。
這一切都是為了確實穿過肉眼無法看見的障壁——
「加油！就快了！」
艾可情不自禁地把身體往前靠，為三頭龍打氣。
不過她心裏卻也懷著一種懊惱的感覺。
因為現在的艾可就算再怎麽拚命，也無力突破如此特殊的魔導結界。
——等我重新拿迴龍化的能力後，希望到時我的力量已經強大到可以輕鬆突破這種程度的結界了……
最後——三頭聖龍成功突破了魔導障壁。
與此同時，原本保護浮岩的結界產生了異狀。
隻見無色透明的結界開始發光，並且浮現出無數的文字和圖案。那神秘的景象教艾可看得歎為觀止。
「——結界已經記住我們這些侵入者了。從現在起有八十四天的時間，我們正式跟外界隔絕了。」
艾可心懷嚴肅的心情，點頭迴應娜比。
三頭龍同時降落後，艾可立刻從高文的背部跳了下來。她轉身望向潔西卡和雷蒙。
「既然已經平安抵達，我現在就把你們的〈星刻〉還給你們吧。」艾可舉起左右手的掌心，把浮在上麵的〈星刻〉朝向潔西卡和雷蒙。
瞬間，耀眼無比的光芒以艾可為中心綻放。
潔西卡和雷蒙的〈星刻〉都迴歸到各自的身體上——
莉安儂和布裏基德也分別變迴水龍和地龍。
「嗬嗬。看來你已經充分掌握到訣竅了嘛。」
「嗯哼～」
艾可聽著娜比的讚譽，把得意寫在臉上。
雷蒙一邊撫摸布裏基德的頭，一邊向它指導。
「你要好好記住變成聖龍時的感覺喔。我們好不容易有時間可以修行。無論如何，我一定要讓你進化成聖龍。」
「我的莉安儂也不會輸的!」
潔西卡眼睛炯炯有神，對雷蒙和布裏基德燃起了競爭意識。
「話說迴來……這裏就跟你描述的一樣，空氣很稀薄呢。在這種地方做劇烈運動的話，感覺一下子就會體力不支……看來修行過程有得我們受的了。」
試著稍做深唿吸後，艾可深深地感受到聖地的與眾不同。
「總之，前幾天必須先專心讓自己熟悉一下環境才行。當然也不能隻是懶洋洋地休息。阿斯克勒庇俄斯博士難能可貴地要幫你們上課呢。」
說完，娜比露出了俏皮的微笑。
「還要上課喔……」
雷蒙的鬥誌瞬間被澆熄，顯得意誌消沉。他似乎跟亞修一樣，都是那種討厭聽課的類型。
「話說迴來,已經傍晚了哪。艾可，你也差不多肚子餓了吧？龍族一天都要吃上五頓飯，不是嗎？」
經阿斯克勒庇俄斯一說，艾可這才迴過神來。
——咕嚕嚕嚕嚕嚕嚕嚕嚕嚕嚕嚕嚕～！
她的肚子就像突然想起饑餓的感覺一樣，咕嚕咕嚕地大聲作響。
「嘻嘻。你肚子叫聲就跟龍一樣大哪。咱還以為是地鳴呢。」
「討厭，不用你管啦！這是健康的證據好嗎！」
艾可麵紅耳赤，感到很難為情。
「總之，我們就拿那個像修道院的建築物當據點如何？」
所有人都點頭附和娜比的意見。
「站在這裏近距離一瞧……感覺就像發生過戰爭一樣呢。」
準備晚餐的時候，艾可眺望了那片看似修道院的建築物一眼，忍不住全身發抖。
仔細一瞧，每一棟建築都呈現半毀的狀態。
從中可以看出有明顯不是風化的破壞痕跡。
「唔。這塊聖地以前曾有一座小規模的都市，不過依咱的推測，似乎是毀於戰爭的樣子。」
「推測？這說法也太不符合你的風格了吧。你沒有調查嗎？」
艾可訝異地詢問後，阿斯克勒庇俄斯發出了歎息。
「艾斯帕達聖廳的那些家夥，好像把跟古代都市阿爾瓦雷斯有關的資料全都毀棄了。詳細的事情經過如今全都成了謎團。真是，想到就有氣。」
「原來是這樣啊……」
「就連這裏的魔導結界也是一樣。按照目前最有力的一派說法，魔導結界是一千年前在艾斯帕達聖廳的主導下設置的。」
「一千年前！？」
艾可睜大了眼睛。
「一千年前剛好跟一般推測阿爾瓦雷斯毀滅的時期重疊。這隻是咱的臆測，不過有沒有可能是艾斯帕達聖廳基於某個原因消滅阿爾瓦雷斯的呢？因為從遺跡的破壞痕跡研判，當年此地發生的與其說是戰爭，感覺更像是單方麵的屠殺。若從這角度去思考的話，就能說明為什麽艾斯帕達聖廳會那麽積極毀棄古代都市阿爾瓦雷斯的資料了——」
「…………」
見話題愈來愈偏向陰謀論，艾可緊張得屏聲息氣。露卡和潔西卡還有雷蒙也鐵青著一張臉，默默地認真聆聽分析。
「毀滅都市之後，艾斯帕達聖廳設置了魔導結界，藉此防止閑雜人接近。確實，沒有龍族的協助，是不可能穿過這個結界的，即便成功闖入，也會受到諸多限製。」
「而且在這裏老化的速度比外界的人類快上了十二倍，進來後還得被限製出入長達約三個月的時間。一般人根本不會想進來這種地方。」
娜比做完補充後，阿斯克勒庇俄斯點頭附和。
「也因為這個緣故，慢慢地就沒有人願意靠進這塊聖地了。艾斯帕達聖廳的那些家夥，看到民眾隨著時間的流逝漸漸失去對聖地的關心，似乎也完全放下了戒備的樣子。後來連聖地管理局這個組織也遭到廢除——差不多是兩百多年前的事情吧。」
說明到這裏後，阿斯克勒庇俄斯露出遙望的眼神。
說是兩百年前，但阿斯克勒庇俄斯早就已經出生了。談到那段遙遠的過去，或許令她產生了懷念之情吧。
「對了，不瞞你們說，擔任聖地管理局最後一任局長的人——正是本人。」
「咦咦！以前你還當過局長嗎？我還以為你隻是個變態博士呢！」
艾可目不轉睛地注視阿斯克勒庇俄斯。
「嘻嘻。每個人都是有一段過去的。」
阿斯克勒庇俄斯一臉得意。
「當年的艾斯帕達聖廳為了隱瞞某個秘密，不惜做得那麽絕嗎……愈想愈好奇了。不過既然龍種的記憶裏並沒有這段曆史的記錄，表示龍族應該沒有參與這段曆史才是。」
娜比皺起眉頭喃喃自語。
「算了，就算咱們在這裏想破腦袋，也不可能想出個所以然。當下應該把修行擺在第一優先順位吧？」
阿斯克勒庇俄斯的一句話，為談今論古的話題畫下了句點。
艾可等人在修道院風格建築物群的庭院裏架設帳篷過夜。
雖然當中不乏看似有能拿來當作夜宿之處的屋子，不過萬一在睡到一半的時候建築崩塌，那可不是鬧著玩的。
所以一行人決定暫時過著住在帳篷裏的生活。
「唿哇……」
一邊揉著惺忪睡眼一邊從帳篷裏爬出來的艾可，沐浴在耀眼燦爛的陽光下，大大地伸了一個懶腰。
愈看愈覺得這個地方充滿一種神秘的氛圍。
位在中央的庭園是形狀方正的正方形，有幹淨的泉水不斷自庭園中間湧出。根據阿斯克勒庇俄斯的說法，那水質純淨到可以直接生飲也沒問題。
環繞在這座人工庭園四周的是迴廊。
等間隔排列的柱子帶有濃濃的戰爭痕跡，煞是可惜。有些柱子甚至還被攔腰折斷。
以被迴廊包圍的庭園為中心，四周林立著形形色色的建築。
有一座形似禮拜堂的尖塔聳立其中，比其他建築物明顯高上了許多。
除此之外，還有看似是廚房、釀酒處、家畜小屋、菜田以及蔬果栽培室等生活設施。雖然每個設施都殘留有破壞的痕跡，不過廚房隻要經過整修，應該還可以使用。
露卡說隻要能修理得好石窯的話，就可以烤出美味的麵包。
修理的工作則是由自告奮勇的阿斯克勒庇俄斯一肩扛起。
「——哎呀？」
艾可忽然高高揚起脖子。
有一股香料的味道竄進了鼻腔，令人食指大動。
「艾可小姐！早餐差不多準備好嘍～！」
就在這時，耳邊剛好傳來潔西卡充滿朝氣的聲音。
「我馬上過去！」
艾可轉身一瞧，卻被映入她眼簾的意外光景給嚇了一跳。
離帳篷不遠的地方——泉水附近有一團火在燃燒。
隻見一頭四隻腳被綁在棍子的動物被倒吊在熊熊燃燒的篝火上。整張背部烤得金黃酥脆。
說穿了，就是把整頭動物直接放在火上烤。
乍看之下，那頭被抓來打牙祭的動物模樣長得跟鹿有幾分神似。應該是哺乳類的一種。不斷有油脂從它背部滴落。
「咕嘟……」
雖然艾可不自禁吞下了饑渴的口水，不過眼前的景象除了讓她看得饑腸轆轆之外，更教她感到訝然。
「欸，這麽豪華的烤肉真的是早餐嗎？感覺就像晚宴吧……」
「今天我起得特別早……所以跟高文一起到外頭打獵。」
監看篝火火勢的露卡轉頭看了艾可。
「原來如此……」
對露卡而言，這點程度的狩獵和料理不過是家常便飯的小事，她隻是默默地把枯枝放進火堆中。
不虧是耶庫布萊德出身的少女。
「嗯……跟地上的哺乳類相比，這頭野獸好像富含大量星精的樣子。現在艾可和亞修的星精路又被切斷了……所以我想說你可以從它身上攝取星精。」
「……！」
艾可終於明白露卡準備這頓豐盛料理的意義。
她大清早就忙著烤肉的原因，為的全是艾可。
「露卡……謝謝你！聽你這麽一說，我的食欲愈來愈旺盛了呢！」
「我也要把肚皮填飽，然後再努力修行！」
潔西卡探出臉用力握起拳頭。
「難得有這機會，我也來嚐嚐滋味好了。雖然我的身體沒有攝取營養的必要就是了。」
娜比也一副興致勃勃的樣子。
「咯咯咯。生活在阿爾瓦雷斯裏的動物可是很美味的喔。這麽久沒嚐過了，咱也來迴味一下那個滋味吧。」
阿斯克勒庇俄斯也徹底進入了備戰態勢。手上不忘端著個人專用的盤子和叉子。雖然乍看之下像是那種沒什麽口腹之欲的人，不過她似乎是個饕客。
「……各位。請記得也要攝取蔬果，保持營養均衡。」
身穿圍裙的法娜也現身了。盡管是機械化的口吻，不過她說的話聽起來有幾分老媽子的味道。
「別忘記還有我！」
雷蒙也跳出來強調自己的存在，手持餐盤和叉子。一副表明自己隨時準備好大快朵頤的樣子。
這時一直守在篝火旁監看火勢的露卡也緩緩站了起來。
「……應該差不多烤好了。」
露卡此話一出，眾人立即發出熱烈歡唿，各自手拿餐盤圍聚在烤肉四周。
「嗯～吃得肚子好撐喔……」
艾可拍拍吃得鼓鼓的肚皮躺在草原上。
她一時忘記節製，不小心吃得太多了。
透過眼角的餘光，可以看見露卡等人正在做餐後的收拾。
雖然感覺不好意思，可是艾可已經沒力氣爬起來了。
「啊嗚……」
光是想起那個炙得金黃酥脆的烤肉滋味，艾可就不禁神情恍惚地籲了一口氣。
據露卡表示，烤肉本身完全沒有使用任何調味料，隻有用香草提味而已。當然也沒有淋上調味醬那一類的東西。
所以嚐到的滿滿都是最天然的肉味。
當把熱騰騰剛烤好的肉塊塞進口中的瞬間，有種大自然的神秘風味在舌尖上炸開的感覺。
「這麽說來……之前在迎賓館的餐廳吃到的肉也都沒有使用調味料的樣子——記得廚師好像是這麽說的。」
艾可忽然想起在艾斯帕達聖廳發生的一幕。
拉寇爾也是座上賓之一的歡樂晚宴。
明明是前天才發生的事，卻莫名覺得非常懷念。
雖然那時艾可不小心喝到了安薩爾酒，被迫中途離席，但烤乳豬的滋味仍深深烙印在記憶裏。
附帶一提，雖然艾可幾乎不記得爛醉之後發生了什麽事，不過隱約感覺自己有在亞修麵前做了丟人糗事的印象。
不過隔天早上亞修的反應看起來跟平時沒什麽不同，所以才覺得應該隻是自己多心了。
「不錯，料理的生命就在於素材！所以艾可啊！這次修行的主要目的，就是提升你這個素材本身的魅力。嗚噗……」
躺在艾可旁邊的阿斯克勒庇俄斯想爬起來發表什麽金玉良言，可是隨即臉色發白。怎麽看都是吃太撐了。
「你這算哪門子的大賢者啊。」
「唿。隻要喝下露卡為咱調和的胃藥，馬上就能痊愈了……大概吧。」
「稍微考慮一下自己的年紀比較好喔……」
艾可忍不住被逗得發出苦笑，不過馬上板起嚴肅的表情。
「先不提那個了——你想說的意思我大概可以理解。這次的修行，目的不在於學會掌控調味方式這種雕蟲小技，而是要鍛煉我個人的根源部分對吧。」
聽到艾可的迴答，阿斯克勒庇俄斯麵露滿足的微笑。
「你明白就好，也省得咱多做說明了。為了達成這個目標，最重要的除了修行還是修行，再來還是修……唔，我們還是再休息一下好了。」
「對、對啊……」
艾可狼狽地表示同意。
後來艾可和阿斯克勒庇俄斯躺在一起打盹。
沒多久，草原上咻地刮起了一陣風。
一望無際的草原如海浪般沙沙作響。
微涼的風吹在身上感覺好不舒服——
「感覺……就像跟大地結為一體了呢。」
艾可睜開眼睛，麵露迷蒙的神情喃喃說道。
「唔。就是這種感覺，你要好好記住。」
不知何時醒來的阿斯克勒庇俄斯正色迴答。
「艾可，你要超越現在的自己。你要變得比現在更強、更勇猛。把威脅你生存的所有要素通通都排除。等到那時，你將成為大地的意義。」
「大地的意義……？」
艾可一頭霧水。
這話聽起來頗具有哲學的味道。
「唿。你現在還不明白也沒關係。既然已經充分休息過了，不如開始著手準備修行吧？」阿斯克勒庇俄斯投以挑戰意味的笑容後，艾可精力充沛地跳了起來。
休息了一會兒後，飯後的飽腹感已獲得舒緩，現在的她全身充滿了活力。
「求之不得呢！」
在阿斯克勒庇俄斯的帶路下，艾可等人走進了形似禮拜堂的建築物。
艾可、露卡、潔西卡、雷蒙、娜比依序前進。
法娜以稍微落後的速度跟在娜比的後麵。雖然她身上扛著四個東方世界風格的木箱，不過對身為機器人的她來說，那個重量還不至於吃不消。
禮拜堂的內部十分空曠，晨曦自窗外射入。中央通道的兩側是一排排感覺隨時有可能腐朽崩壞的賓客席。
最深處設置了一處祭壇，有一尊貌似聖女蘿莎·瑪莉亞的女性雕像奉祀在那。
「……咦？」
艾可忽然一臉納悶。
從那尊聖女雕像的五官和神韻來看，應該是蘿莎·瑪莉亞不會有錯。
艾可在各地看過不少蘿莎·瑪莉亞的雕像，所以一眼就能辨識。
令她感到詫異的是，眼前這尊蘿莎·瑪莉亞雕像明顯挺著大肚子。
「……聖女也有忍不住肚子吃太飽的時候呢。」
「艾可小姐！你這說法冒犯到聖女蘿莎·瑪莉亞了啦！」
潔西卡向上吊起眉毛表達不滿，原來她是個虔誠的信徒。
「不然她肚子這麽大，是表示什麽意思？」
艾可感到不可思議，側眼看了潔西卡。
「那、那是因為……」
潔西卡不知何故支支吾吾說不出話來。從她臉上的表情看出，其實她早就領會那個大肚子的含意，可是又害怕把它說出來。
「嗯～好奇怪耶。這尊蘿莎·瑪莉亞雕像怎麽看都像是懷孕了。」
雷蒙不假思索地說出了自己的感想。
感覺他一語道破了潔西卡所難以啟齒的事情。
經他這麽一說，艾可才發現似乎真有那麽一迴事。
這尊女性雕像用慈愛的眼神凝視著自己的腹部。而且就像在跟自己的孩子對話般，用手撫摸鼓得圓圓的大肚子。
「依照艾斯帕達聖廳的記錄，蘿莎·瑪莉亞終其一生都是純潔的處女。就連龍種的記憶都是這麽記載的。」
娜比若無其事地插嘴補充。
「怎麽會這樣？大肚子已經不叫聖女，而是聖母了吧。」
艾可愈想愈迷糊了。
「關於這尊雕像的看法目前眾說紛耘……艾斯帕達聖廳當然不承認這尊雕像是聖女蘿莎·瑪莉亞了。要不是這尊雕像還有做為遺跡一部分和藝術作品的價值，聖廳老早就毀了它了。」
阿斯克勒庇俄斯麵露苦笑聳聳肩膀。
「其實在咱擔任聖地管理局長的時候，聖廳三番兩次提出破壞雕像的請求……每次咱都好心從學術的角度向他們分析這尊雕像的價值。」
「總覺得好像有什麽秘密耶。」
艾可深鎖眉頭，抄臂抱胸。
「無論如何，這事都跟你們的修行沒有關係，毋須放在心上。這話題就到此為止了。」
說完，阿斯克勒庇俄斯環視了眾人一圈。
「那麽，往後三天的活動就以講課為主吧。一如昨天娜比的說明，要是一開始就在這種高山地方進行劇烈運動的話，是很有可能會罹患高山病的。首先就一邊聽課，一邊讓身體適應環境——此乃一石二鳥之計。」
艾可等人乖乖地點頭答應。
「總而言之，你們可別拿身體開玩笑喔？咱知道你們想快點拿出成績，可是你們有長達三個月的修行時間。切勿操之過急，隻管循序漸進就是了。」
阿斯克勒庇俄斯那番沉穩的叮嚀一如清澈的泉水般，慢慢滲入艾可的心房。
「然後呢。為了盡量幫助你們提升學習動力，咱準備了禮物要送給你們。法娜，把那東西帶上來。」
「是的，主人。」
法娜順從地迴答後，把一路扛在身上的四盒木箱搬運到了艾可等人的正麵。然後依序分發給艾可、露卡、潔西卡、以及雷蒙。
艾可等人臉上掛著問號，打開拿到的木箱。
每盒箱子裏都裝著風格奇特陌生的服裝。
「……？」
艾可訝異地拿起放在箱子裏的衣服。
純白的上衣如絲絹般柔軟，用薄到仿佛透明的布料縫製而成。雖然使用的是看似非常高檔的料子，不過造型設計讓人感覺有些奇怪。
袖口很寬大，而且衣服前麵沒有鈕扣。
另外，下半身的服裝乍看之下外形很像裙子，可是跟一般裙子相較感覺卻又截然不同。
「這種設計我從來沒看過……」
露卡一臉茫然地注視著手上的衣物。
「我也搞迷糊了。是說，好像隻有我的服裝材質特別普通，就連設計也很馬馬虎虎的樣子……」
雷蒙皺起了眉頭。
「在我看來，感覺有點像是東方的祭司服呢。至少它不屬於我們的文化圈，風格仿佛來自另一個世界呢。」
「你說得沒錯，潔西卡。我對你刮目相看了。」
娜比對潔西卡的看法表示稱讚。
「沒錯，正是如此！」阿斯克勒庇俄斯點頭附和後，笑嘻嘻地開始解說。
「剛才交到你們手上的衣服，正是來自東方的神官服。為雷蒙準備的是男性神官用的正統服裝。至於提供給女孩子們的，則是俗稱的『巫女裝』。」
「等一下！這套叫巫女服的服裝……布料看起來好像是半透明的耶，這是怎麽一迴事!?東方的巫女真的都穿這種衣服嗎？」
發現到這個重大事實的艾可訝異得肩膀直發抖。
「唔。咱認為這是最適合修行的服裝了。」
「問、問題是……這種衣服跟修行有什麽關係？」
「硬要說的話，全裸才符合咱的理想。」
「你說什麽～？」
艾可因為太害羞，全身火燙了起來。
露卡和潔西卡同樣羞得麵紅耳赤。唯獨雷蒙跟大家相反，興奮得唿吸急促。
「為了實現『變得比現在更強』的目標，你們必須盡早熟悉聖地阿爾瓦雷斯的大自然環境。如果能提升自己和聖地的親近感，也比較容易拿出修行的成果。衣服這種東西隻會造成幹擾而已。」
「嗚嗚。聽起來好像頭頭是道，又好像在強詞奪理……」
「嚴格說來，露卡她們感到害羞也就算了，可是艾可你呢，你不認為龍族根本不需要穿衣服嗎？」
「嗚！那、那個，我……」
「哎呀。艾可你自己都忘了嗎，剛誕生的時候，你不是跟亞修強調過『我不需要衣服』？」
娜比不安好心地翻起舊帳，艾可啞口無言。
當時的艾可是真心認為自己不需要穿衣服，所以現在也沒有臉可以反駁。
「那、那個時候是那個時候，現在我已經……」
艾可整張臉像著火似地火燙不已。
「唿。你那種跟人類一樣的反應咱並不討厭。可是咱就是知道你會害羞，所以才好心幫你準備這套巫女服的。穿上使用這種超薄絲絹縫製的衣服，跟全裸的狀態不會有太大的差別。」
「如果是基於這種考量的話……我跟你說聲謝謝吧。」
「那你們快點去換好衣服吧！好了好了，還不快去！」
在阿斯克勒庇俄斯的催促下，艾可等人匆匆忙忙地跑去換衣服了。
礙於不能跟女孩子一起換衣服，雷蒙隻能在其他房間待機。他身上已經換好了男性用的神官服。
一如阿斯克勒庇俄斯先前所言，這套衣服的質料輕柔得感覺就跟沒穿衣物差不多，穿起來非常舒適。
「話說迴來……為什麽女孩子換個衣服需要花這麽長的時間啊？」
雷蒙一邊發牢騷，一邊等女生換好衣服的暗號。
過了幾分鍾後，才終於響起聽似躊躇不前的敲門聲——
「——雷蒙先生。」
從門後露臉的人是法娜。
「艾可小姐她們已經換好衣服，你可以迴去祭壇了。」
「好、好的！」
雷蒙莫名感到緊張，整個人從椅子上彈了起來。接著他跟在法娜身後前往祭壇。
「………………」
在經過通道的時候隻有跟法娜兩人獨處，雷蒙的心頭不禁七上八下。
法娜默默地走在距離隻有數步之遙的前方，她的背影給人一種說不上來的超然感覺。
果然是因為她是機器人的關係嗎？
——不、不妙。我好像真的快迷上她了……
雷蒙心慌意亂，用力左右搖頭。
不久終於走到通道盡頭，兩人抵達了祭壇的房間。
才剛一腳跨入，雷蒙忍不住差點噴鼻血。
「嗚喔！你、你們……真的要穿這樣修行嗎？」
「喂、雷蒙學長！拜托你不要一直盯著人家猛看好嗎！」
潔西卡用手護住胸前,大聲抗議。
一想到和亞修相比，自己受到的差別待遇如此懸殊，雷蒙不禁悲從中來——不過看在人家長得可愛的份上，還是原諒她好了……
眼前的光景就是如此美好，讓人的心胸也跟著寬大了起來。
誠如艾可先前的質疑，阿斯克勒庇俄斯準備的巫女服質料非常單薄。在光線照射下，身體的曲線完全一覽無遺。
——難道這裏是天國？
雷蒙情不自禁地快露出色眯眯的表情。
——……等一下，不行不行！我迢迢千裏跑來聖地為的是什麽？不就是為了改變過去的自己嗎！不管怎樣我一定要成為龍騎士！
雷蒙用手拍擊自己的臉頰後，重新下定了決心。
「嗚嗚。真的隻要換上這種衣服，就能發揮阿斯克勒庇俄斯所說的那種效果嗎？」
艾可羞得渾身不自在，一副心神不寧的樣子。
見艾可那副模樣，阿斯克勒庇俄斯博士一開始麵露竊笑，沒多久便恢複嚴肅的表情開口。
「露卡、潔西卡還有雷蒙，等你們的身子熟悉了聖地的特殊環境後，就從基礎訓練開始做起。嗚唿唿。你們的特訓計劃咱事先就已經想好了，好好期待吧。」
露卡等人點頭迴應。
「艾可，至於你則是由本人親自指導。」
這時阿斯克勒庇俄斯的眼睛射出了充滿大賢者風範的嚴肅視線。
她那嬌小的身軀仿佛在瞬間綻放出了強烈的鬥氣。
「聽好了，艾可。你要把那個手環當作是一國的領土。之前雖然歸你統治，可是在魔導蛇的侵略下，所有的領土都被占領了。你該做的就是透過每天的修行培養能力，把自己的領土搶迴來。知道了嗎？」
「了解。」
「那好，接下來隻有拚命鍛煉！你隻要努力琢磨自己的精神與肉體，對手環的感應力就會跟著提高。心理準備做好了嗎？」
「你當我是誰啊？我一定會成功辦到的！」
艾可氣勢不凡地宣言後，驀然心生疑問。
「不過我現在隻是平凡的女生耶，就算持續修行，身為龍族的能力也會跟著提升嗎？」
這個問題由娜比代為解答。
「假如人類之姿的你有了整體成長，能力也會忠實反映在變成龍形的你的身上。而且還是好幾十倍喔。」
「你說的是真的嗎？」
艾可的眼睛隨即為之一亮。
「我舉個有點粗率的比喻，就好比人形的你雖然隻有前進一小步，可是龍形的你卻一口氣前進了好幾十步一樣吧。」
「那也太棒了吧！具體而言，我該做什麽修行才好？」
「唔。昨晚跟娜比討論後，咱們做出了一個結論。你看看那個吧。」
阿斯克勒庇俄斯忽然用手杖前端指著天花板。
「……！」
照著指令抬頭一看的艾可驚訝得說不出話來。
天花板上有一幅全身穿著金碧輝煌的裝甲的巨龍畫像。
雖然因為年久失修，顏料剝落的情況十分嚴重，不過還是可以感受得出栩栩如生的躍動感。
「……！」
露卡、潔西卡、和雷蒙也一愣一愣地抬頭仰望天花板，深受那幅天花板畫的吸引。
「據資料記載，那幅天花板畫畫的是很久以前的艾瓦隆聖龍皇，換句話說也就是你的祖先。而且騎士正是聖女蘿莎·瑪莉亞。」
「照這麽說來，這頭龍跟我同名嘍……？」
「沒錯。它就是聖女蘿莎·瑪莉亞的帕爾——艾可。上一代的艾可跟你一樣也是艾瓦隆聖龍皇哪。仔細瞧瞧那一身精美的裝甲吧！」
「好像是聖騎甲喔！」
「你說得沒錯，艾可。那是龍族為了提升本身的力量所創造出的魔導裝甲。在龍種的記憶裏，那盔甲的正式名稱叫——聖龍鎧。」
「聖龍鎧……」
低聲覆誦了那個充滿神秘的字眼後，艾可目不轉睛地凝視著那幅畫像。
「想要用走捷徑的方式讓你的能力獲得提升的話，就是創造聖龍鎧裝備在你自己身上。說穿了，就跟龍騎士得到聖騎甲後升級為聖天龍騎士是一樣意思。」
「原來如此。」
「話雖如此，你的情況與眾不同。你的理想聖龍鎧應該要兼具『人類』版本和『聖龍皇』版本兩種形態吧。」
「…………」
艾可因太過緊張，口幹舌燥地咽下了口水。
「嘻嘻。你的表情慢慢開始轉變了呢。隻要把自己提升到那個境界，魔導蛇根本不是你的對手。所以你必須從基礎開始重新鍛煉起——這個你拿去吧。」
「……？」
艾可愣愣地注視著交到自己手中的筆記本。
翻開第一頁，裏麵密密麻麻地記載了今後的預定。
「等一下！這是做什麽？要聽課也就算了，還有重量訓練和慢跑、劍術、格鬥術、東方的坐禪……這些東西跟聖龍鎧的製作有什麽關聯啊！」
「聽著，艾可。你必須先為自己打造出一副可以裝備聖龍鎧的身體。除此之外，你也必須培養身為創造者的技術與感性，所以文武兩道你都得專精才行。」
「博士說得沒錯。要先鍛煉好頭腦和身體,才能談聖龍鎧的製作。對了對了——亞修的禮物馬上就有派上用場的機會了呢。」
娜比露出俏皮的笑容後，從懷裏拿出某個東西。
她的手中握著一個懷表。
那是以前艾可生日時亞修送給她的珍貴禮物。
看來她是打算用那個懷表管理各種修行課程的時間的樣子。
「等一下！那不是我的懷表嗎！什麽時候跑到你那裏的～！」
艾可氣得牙癢癢的，懊惱不已，不過阿斯克勒庇俄斯和娜比的所作所為都是設身處地地為她著想——艾可深深地感受到了這個事實。
「呃，那個……娜比，還有阿斯克勒庇俄斯——」
艾可忽然換了個表情和語氣，令娜比和阿斯克勒庇俄斯露出疑惑的表情。
「真的、真的非常謝謝你們！」
艾可深深彎腰-鞠躬。看到娜比和阿斯克勒庇俄斯為她做了這麽多無私的奉獻，如果不向她們表示一下感謝的心情，會感到過意不去。
「嗬嗬嗬！區區小事何足掛齒！反正咱也覺得挺好玩的。」
阿斯克勒庇俄斯大方地接受了艾可的道謝,得意地挺起胸膛。
「嘻嘻，你居然會跟人彎腰低頭……我看別說是天下紅雨了，就算下起紅雪也不奇怪吧？」
娜比則是語帶調侃地迴答。
「太、太沒禮貌了吧！本小姐可是很誠懇地在跟你們道謝耶！這種機會可是很少有的！知不知道！」
艾可火冒三丈地大聲嚷嚷，不過馬上收拾起自己的情緒。
「算了。反正不管修行再怎麽艱苦，我也一定會咬牙撐過去的！然後我要變得更強，擺脫魔導蛇的糾纏！」
艾可抬頭仰望天花板，看著圖畫裏的祖先，再一次表明自己的決心。