新學期開始，已經兩周了。
日子就在一邊上著高級班二年級的課程，一邊參與學生會活動中流逝。
而本月下旬，還有一個大活動在等著。
——“白羊宮的騎龍祭”。
以田徑項目為主的騎龍祭。
去年的大會還令人記憶猶新，亞修應該一輩子都忘不了吧。
和西爾維亞的賽跑。
和米卡悟斯的巧遇，以及阿妮亞的襲擊。
還有沉眠已久的艾可的誕生。
亞修波濤洶湧的學院生活，正是從一年前的騎龍祭開始的。
不過，現在不是緬懷過去的時候。
學生會幹部必須達成的任務，是分頭進入菲亞娜森林，在重要地點設置驅除魔獸的裝置——“魔香爐”。
騎龍賽跑的路線包含了菲亞娜森林，但森林中棲息著不少兇暴的魔獸。
為了避免選手們受到魔獸的危害，因此事前設置魔香爐，也是學生會幹部的一項重要任務。
這份工作亞修在去年的秋天就已經有過經驗，因此沒有任何疑慮。隻要大家分工合作，應該很輕鬆就能完成了——出發前，亞修是這麽想的。
*
——當天放學後。
由亞修所率領的學生會幹部們，換上學院指定的騎龍服，在森林的入口集合。至於分組，則是在出發前用抽簽決定。果然不出所料，在抽簽的時候，女孩們之間仿佛迸出劈哩啪啦的火花，亞修則被她們的氣勢壓得噤若寒蟬。
順帶一提，去年之前隻要分成三組就夠了，但今年由於擴增了森林內的路線，所以必須分成五組。
為此，學生會還特別請來了阿妮亞和琳達幫忙。
根據公平、公開、公正的抽簽結果，分組的內容如下。
a 蕾貝卡、露卡（古夫林）
b 馬克斯、雷蒙（亞裏安洛德）
c 艾可、琳達（高文）
d 西爾維亞＆科賽特、潔西卡（蘭斯洛特）
e 亞修、阿妮亞（布裏基德）
“你學生餐廳的工作那麽忙，還請你來幫忙，真是抱歉。”
聽見亞修這麽說，阿妮亞露出難為情的笑容。
“沒關係的，我平時也受到亞修你們很多照顧啊。而且，我覺得這種任務更適合我呢。”
“聽你這麽說我就放心了。”
亞修也以笑容迴應，但卻頓時不知該把視線放在哪裏好。
因為沒有騎龍服的阿妮亞，身上穿的是她慣用的戰鬥服。
由於那是民族服裝，因此阿妮亞本人並不會感到害臊吧……但是冷靜想想，這套服裝裸露的部分太多，讓阿妮亞褐色的肌膚毫不保留地展現出來。
當初在處於敵對狀態時，幾乎沒有意識到這件事，阻現在看著她裸露的腹部和大腿，他的內心不由得小鹿亂撞。
“……咦？”
突然間，亞修發現一個不對勁的地方。但他看著阿妮亞一會兒，便立刻明白了。
因為阿妮亞的頭上還戴著貓耳發箍。大概是在把女服務生的製服換成戰鬥服裝的時候，忘了拿下來吧。
身上明明穿著戰鬥服，頭上卻戴著貓耳。這還真是新鮮。
“怎麽了嗎，亞修？”
阿妮亞感受到亞修的視線，側頭問道。
“呃，貓耳……你忘了拿下來囉？”
“嗯喵！？”
阿妮亞驚訝得差點跳起來，做出雙手抱頭的動作。
“怎、怎麽辦？這個貓耳很占位置耶……”
今天必須搬運非常多魔香爐，因此手上的行李當然愈少愈好。
“那幹脆就繼續戴著好了？”
“嗚咕，好丟臉……”
阿妮亞臉頰泛紅。穿著裸露度極高的民族服飾都不以為意，卻對戴著貓耳感到難為情，這點還挺好笑的。
像這樣和阿妮亞聊了一會兒之後……
——轟轟轟轟……！
背後湧來一陣黑色的氣息，亞修立刻察覺危險。
“——你們感情真好啊。”
半眯著眼瞪著他們的，是西爾維亞。
“沒想到阿妮亞竟然是個出乎意料的伏兵！”
鼓起腮幫子的，是潔西卡。
“亞修和阿妮亞之間的氣氛……真好……”
露卡也在潔西卡身旁輕聲低語道。
“琳達覺得很遺憾……”
總是表現出成熟模樣的琳達，也難得不著痕跡地發表自己的意見。
“你啊……要是再露出那麽嬌羞的樣子，小心我踩扁你喔！”
最後，把雙手抱在胸前，傲然地這麽說的，則是艾可。
“我說各位，別因為這點小事就生起氣來，這對身心可不好。”
不愧是蕾貝卡，展現出了成熟女性的從容。然而，亞修卻覺得她的眼睛完全沒有笑意，因此忍不住發顫。
“真是的，真希望她們也能分點注意力給我們……對不對啊，馬克斯？”
雷蒙聳聳肩，向身旁的朋友尋求同意。雷蒙因為被分到和馬克斯同組，正陷入極度的消沉。
“不。我反而比較期待美麗的雅修莉呢……還沒輪到她出場嗎？”
很不巧，馬克斯不但沒有同意雷蒙，反而還一臉認真地這麽迴答。
這樣的景象——在亞修的眼中顯得可愛無比。
正因為經曆過拚命的戰鬥，像這種日常生活中的一個畫麵，才更彌足珍貴。
當亞修沉浸於這份感慨時，艾可的矛頭不知何時指向了布裏基德。
“我說，布裏基德？你要好好監視著亞修，不要讓他對阿妮亞做出什麽奇怪的事唷！”
被艾瓦隆聖龍皇一瞪，布裏基德直冒冷汗，同時不住地點頭。
*
和大家道別後，亞修和阿妮亞便進入了森林。
對學生來說，這是一條再熟悉不過的路線。
“走吧，布裏基德！”
亞修進入人龍一體的境界，拉起布裏基德的韁繩。
透過枝葉灑下的陽光照射在路上，布裏基德輕快地奔馳著。
此時，亞修的背後感受到一種柔軟的觸感。
“欸，亞修？這樣不會太快嗎……”
阿妮亞不安地輕聲這麽說。不知是否是因為不習慣騎在龍上，從剛才開始，她就一直緊抓著亞修的背。
她本人可能沒有意識到，但某種微微的隆起，正抵著亞修的背。
當強烈地意識到那個觸感時，亞修不禁感到苦惱。為了分散注意力，他對布裏基德說：
“好，繼續保持這樣。還差一點點，就到第一個設置點囉！”
不知是否感受到亞修話中的氣勢，布裏基德也發出英勇的吼聲。
“唿……第二座也設置完成了。還剩下四座。”
在樹叢後方——亞修啟動了魔香爐後，擦了擦額上的汗水。
“幸好在啟動過程中沒有魔獸出現呢。”
對四周提高警覺的阿妮亞，一邊撥開樹叢，一邊走迴來。
“不過，就算遇到了，我也會用鞭子幫你把魔獸趕走的。對付魔獸是我的拿手好戲呢。”
事實上，阿妮亞已經擊退了三隻魔獸。
隻要阿妮亞“啪”地一甩鞭，魔獸們就害怕得乖乖退開了。看來是鞭子發出的銳利聲音，讓它們產生了恐懼之心吧。
即便對方是野獸，亞修也盡量不想讓它們受傷。因此分頭進入森林之後，便一直倚重著阿妮亞的技術。
“跟阿妮亞在一起，真的很令人安心呢。”
“……！”
亞修笑著對她這麽說時，阿妮亞嚇r一跳。
“真是的，你這種愛說害臊話的個性真讓人頭痛。這該說是天真嗎……也是因為這樣，你身邊的女孩子們每個都——”
很不巧，由於阿妮亞的聲音太小，因此沒有傳入亞修的耳中。
“對不起。我剛剛沒聽清楚……”
“沒聽清楚就算了！”
“……？”
亞修完全不能理解阿妮亞為什麽滿臉通紅。
“咕嗚嗚嗯……”
布裏基德發出孱弱的吼叫聲。看來讓它跑太久了。
“布裏基德好像也累了，我們休息一下吧？”
亞修提議。這時阿妮亞總算露出笑容。
“那麽，來點〈拉蒂努〉特製的三明治和咖啡如何啊？”
阿妮亞跑向布裏基德，拿下綁在鞍上的包包。
其實在出發之前，阿妮亞就已經把裝著午餐的便當盒和水壺發給每一組了。
“剛好我肚子也餓了，那我就不客氣囉。我們老是受到〈拉蒂努〉店長的照顧呢。”
“因為亞修你們是老主顧啊，不用在意啦。”
阿妮亞笑著迴應道，一邊在布裏基德的身旁將墊子攤開。布裏基德沐浴在從枝葉間灑落的陽光下，一臉舒服地睡起了午覺。多虧了出發前先讓它吃了兩餐份的肉，因此現在似乎還不需要進食。
“來，亞修。”
阿妮亞打開便當盒蓋後，將便當盒遞給亞修。裏麵塞滿了五彩繽紛的三明治。
“那我先吃炸豬排三明治囉。”
“多吃點。”
阿妮亞可愛地迴應。
亞修突然資得此刻的阿妮亞就像個新婚妻子一般，令他小鹿亂撞。由於她一如往常地頭上還戴著貓耳，簡直惹人憐愛得犯規。
“我、我要吃囉！”
亞修試圖用食欲來分散色欲，因此咬下一口豬排三明治。
“嗯，好好吃喔！”
酥脆的麵衣和厚切豬裏肌肉的彈牙嚼勁相輔相成，和甜辣醬汁的搭配也近乎完美。在lnel麗菜絲的襯托之下，口感完全沒有外觀看起來那麽油膩。
突然間，一陣芳醇的香味瞬時彌漫四周。
“要不要來點咖啡？”
阿妮亞微笑著把水蕭的蓋子遞給亞修。滿滿一杯的咖啡，冒出熱騰騰的蒸氣。
亞修忍不住爆笑出聲。
“哈哈。你的口吻變成服務生了喔！”
“對、對不起！太習慣了，一不小心就——”
這時，狼狽的阿妮亞突然手滑了一下。
“哇啊……！”
亞修來不及閃避，咖啡色的液體就這樣淋在他的大腿上。
“哇啊！要、要趕快脫下來才行……！”
阿妮亞慌張地將手伸向亞修的皮帶。她似乎完全沒意識到自己的行為有多麽大膽。
“不、不！我隻是嚇一跳而已，其實並沒有那麽燙啦！”
亞修總算恢複冷靜。
然而，阿妮亞卻仍然處於恐慌狀態，不斷地想要脫下亞修的褲子。
“等一下，真的沒事！你先冷靜卜來——啊！？”
這次換亞修手滑了。他為了安撫阿妮亞而伸出的手，竟然一不小心滑進了出乎意料之外的地方。
那個地方就是——覆蓋著阿妮亞胸部的民族服裝的內側。
——這、這觸感……！
微微隆起的乳房，確實地傳來柔軟而富有彈性的手感。
手掌處則有一種讓人聯想到花蕾的突起觸感。
“……………………！？”
阿妮亞陷入更嚴重的恐慌，想要離開亞修的手。
就在這時——
——咻。
衣服竟然往意想不到的方向滑開——
“嗯喵！？”
現在，褐色少女那微微隆起的乳房，正攤曬在穿過樹梢灑下的陽光之下。“呃……那個…………”
亞修和阿妮亞雙雙僵硬在原地。
經過了數秒的僵硬之後——
“嗯喵~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~！？”
一陣交雜著淚水的尖叫，在森林深處迴蕩著。
*
經過了這些迂迴曲折的插曲——
亞修和阿妮亞總算趕在日落之前，將所有的魔香爐設置完畢了。
“咦？這個地方，不就是……”
亞修忽然讓布裏基德停了下來。
眼前是一座斷崖絕壁。
這是個令人恐懼又懷念的——充滿迴憶的場所。
一年前，亞修就是從這裏跌下去的。
這裏也是啞修被剛誕生的艾可所救之處。
“這麽說來，這裏也是我和阿妮亞初次見麵的地方呢。”
亞修懷念地輕聲說。語畢，便從布裏基德身上跳了下來。
“這麽說來，的確是這樣……”
阿妮亞也跟在亞修身後，華麗地著地。
“呃……亞修？”
阿妮亞像是想到了什麽似地，突然對亞修低下了頭。
“當時真的很抱歉！都是因為我，才害亞修跌落懸崖……”
“阿妮亞！？都那麽久以前的事了，你還在在意喔？”
“當時……其實本來應該隻有我一個人墜崖的。可是亞修卻把我撞開，救了我對吧？所以亞修才會變成我的替死鬼……我還沒有為當時的事情……正式地向你道歉。”
阿妮亞垂頭喪氣地低下頭，眼角泛起淚光。
“不、不要擺出那種表情啦！反正我也因為艾可誕生而得救了，你根本沒有必要在意，不是嗎？”
“可是……”
“更重要的是，要是沒發生那起意外，說不定艾可到現在都還沒誕生呢。隻要是好的結局，一切就很好啦。”
亞修拚命地安慰著她。
“謝謝……亞修你真的很溫柔呢。”
阿妮亞用指尖拭去淚水，總算露出了微笑。
在懸崖邊沉浸於懷念的情緒中一段時間後，亞修像是忽然想起什麽似地，拿出銀表確認。
“差不多該迴去了。”
他語帶不舍地對阿妮亞說。
“………………”
她沒有迴應。阿妮亞麵有難色地繃緊了全身。
“怎麽了嗎？”
亞修用尖銳的語氣間道，阿妮亞這才開口。
“你不覺得奇怪嗎？從剛剛開始，棲息在森林裏的鳥、獸，還有蟲的氣息……全都感受不到了。”
“這麽說來，真的有點安靜得過頭的感覺……”
說到這裏，亞修倒抽了一口氣。
因為此刻的阿妮亞，表情就像他們第一次見麵時那樣嚴肅。
眼前的狀況有必要警戒到這種程度嗎……亞修雖然感到奇怪，但山嶽民族出身的阿妮亞，從小生長在大自然中，或許對這種異常的現象特別敏感吧。
“亞修！穀底……有什麽東西躲在那裏！”
“你說什麽！？”
就在亞修探頭往崖下張望的那一瞬間……
“咕喔喔喔喔喔！”
布裏基德突然發出入吼，吐出火焰。
驚人的風壓以及轟然巨響同時爆開。
火舌直接噴向山崖另一頭的岩石上。
蒙蒙的沙塵揚起，瓦礫碎片不斷崩落。
石塊如雨般落向穀底。
“布裏基德”你幹嘛突然……”
亞修愕然地低語道。
刹那間，周圍的空氣開始振動——
超乎亞修理解範圍的某種東西，緩緩自穀底浮上。
*
“艾可小姐，最後的魔香爐也已經啟動了唷。這樣一來，我們的工作就完成了呢。”
琳達開心地說道，艾可這才驚訝地抬起頭，同時想起自己原來正騎在聖龍的背上。
在琳達準備啟動魔香爐的時候，在舒適的早春陽光下，艾可忍不住打起了盹來。
負責載艾可和琳達移動的，是向露卡借來的高文。
由於高文對飼主的忠誠度格外強烈，因此本來很擔心它是否願意乖乖讓艾可和琳達騎乘——但在艾瓦隆聖龍皇，以及疑似與亞修擁有相同能力的琳達的騎乘下，就連高文也隻能乖乖就範。
“沒想到這份工作意外地輕鬆呢。”
艾可發出“嗯~”的聲音，大大地伸了個懶腰。
“因為哥很體貼﹒所以我們隻要負責設置三座就好了呢。”
“嗯，也是啦。”
艾可用眼角朝琳達瞥了一眼。
臉上掛著天真笑容的琳達，乍看之下是個聰明的女孩子。
事實上，在學生會幹部之間，也對琳達讚賞有加，諸如：“有禮貌”、“成熟得不像新生”、“真不愧是亞修的妹妹”……等等。
正因如此，還是新生的她，才被挑選來幫忙學生會的活動。
然而，艾可仍然無法拋下對琳達的戒心。
因為那天晚上的事，始終盤旋在腦海裏。
——……琳達啊，要當哥的新娘子喔。一定……喔……
——隻要是為了哥……琳達啊，無論什麽都願意做……
——哥……不要……不要丟下琳達……不要讓琳達孤單一個人……琳達啊，如果不能跟哥在一起，就活不下去了……
琳達所說的話，聽起來不像是單純的夢話。或者說，正因為是夢話，所以才會展現出平常壓抑著的本性……也說不定。
刻劃在琳達下腹部的〈星刻〉，也很令人好奇。
棲宿在琳達身體裏的，究竟是什麽樣的龍呢？
還有一點。
琳達為什麽擁有和亞修相同的能力？
天才馴龍師——這種能力，已經嚴重超出一般的常識了。這種能力隻出現在亞修和琳達身上的理由，究竟是什麽？
——算了，其實也沒有必要急。畢竟也不想唐突地質問，把關係搞得尷尬……
艾可這樣想著，說服了自己。
就在這時……
“嗚喔喔喔喔喔……！”
遠方響起一陣尾音拖長的吼聲。
“這個聲音……是布裏基德！”
艾可心中浮現不祥的預感。因為那聲音聽起來很急切，像是試圖傳達什麽危機。
“琳達分辨不出龍族的聲音……但如果那真的是布裏基德，就表示哥出事了，對不對？”
琳達擔心著亞修的安危，臉上浮現不安的神睛。
“真讓人擔心……高文，我們立刻朝聲音的方向去！”
高文率直地迴應後，便以掃倒周圍樹枝之勢，猛力地振翅飛翔。
*
——嗡……
宛如某種裝置發出的噪音，刺激著亞修的耳朵。
從崖下浮起的東西，總算露出了全貌。
“……喂、喂，這是騙人的吧！？”
亞修瞠目結舌。至於阿妮亞，則連聲音都發不出來的樣子。
那東西和龍非常相似。
長有尖角的頭部。又粗又長的頸子。
威風凜凜的軀體。四肢。像刀刃一般的利爪。
末端尖銳的翅膀。
每一個部分，都與龍極為雷同。
而且，那東西的軀體比一般的聖龍還要龐大。
問題在於……那東西並不是生物。
覆蓋著全身的，既不是銀白色的體毛，也不是鱗片，而是漆黑的裝甲板。從頭頂到翅膀的尖端，那東西的軀體全是以金屬構成的。
它的雙肩上，各搭載著一門又大又長的魔導炮。
它的頭部中央，有個詭異的球體正在發出紅光，仿佛正在睥睨著亞修與阿妮亞。說不定那個球體真的具有代替視覺器官的作用。
“機械製成的……龍！？”
亞修愕然。
這到底是誰做的？又是為了什麽目的而製造的呢？
為什麽要讓它潛伏在菲亞娜森林中呢？
忽然間，亞修想起西爾維亞給他看那份的報告書。
——‘深夜的森林中出現神秘巨龍！？’
進入春天後，已經數度被目擊在夜間飛行的巨龍。
此刻眼前所見的威風樣貌，確實與目擊者的說法一致。
不，它的體型，甚至比他們根據目擊者提供的資訊推測的還要大。在體格上能勝過這頭龍的，大概就隻有聖龍皇艾可了吧。
“……既然是機械製造，也就代表這用上了帝國的獨門技術嗎？阿妮亞有從米卡悟斯那裏聽到什麽嗎？”
“沒有耶。我從來沒聽過有人在研發這種東西……”
阿妮亞目瞪口呆地搖搖頭。
這時，機械龍緩緩下降，在亞修的麵前著陸。
“轟……”宛如地鳴的聲音響起。
“哼，竟然識破了妾身們的潛伏。妾身予以讚揚。”
從上方傳來的聲音，讓亞修嚇了一跳。
機械龍的頭部——有個纖瘦的人影。
穿著漆黑洋裝的少女，優雅地騎乘在機械龍上。不，是不是應該用搭乘這個詞，而不是騎乘？
那是一名少女，豔一麗得令人聯想到黑夜中耀眼的銀色新月。
她的年紀大約十五歲左右，給人一種脫俗的感覺。
她那看來好強的雙眸有點像是丹鳳眼，眼珠呈現翠玉色。她有一頭華麗的金色長發，卷卷的發尾垂在左右胸前。看起來就像是王公貴族喜歡的發型。
她的右手拿著一支長槍。那駭人的形狀，和以前米卡悟斯手中的魔導劍有些雷同。
“你是……？”
亞修用驚訝的口吻問道。少女輕輕笑了起來……
“那張臉……看來你就是亞修·布雷克囉？”
“你為什麽知道我！？”
“你的問題真愚蠢。你不但在克勞斯所率領的〈暗黑龍閃隊〉的襲擊之下，成功地守護了鋒提恩城，更在千鈞一發之際阻止了烏列爾王子的陰謀。接著，更擊退了變成屍龍魔樹的龍之母。現在世界各國都在矚目著你和幼龍艾可，以及艾瓦隆聖龍皇騎士團的動向呢。”
少女的話中帶有帝國口音，果然是帝國人吧。
“你居然知道這麽多！”
“而且——對妾身們來說，你也具有重要的意義呢。”
“……們？”
看來少女還有同伴。
就在亞修打算針對這點再追問的時候，少女就先尖銳地問道：
“對了，你的帕爾在哪裏？那隻地龍應該不會是聖龍皇艾可吧？”
少女輪流瞪視亞修和布裏基德。
“我並不打算把艾可的行蹤告訴你這種人。比起這個，更重要的是，你騎的那個東西是什麽啊！？”
“無禮！什麽叫做‘那個東西’！”
少女以銳利的眼神冷冷地俯瞰著亞修。
看來她對機械龍抱著很強烈的感情。
“這孩子是裝甲機龍的最高傑作，更是我親愛的帕爾——伯倫希爾！”
“慢著！‘帕爾’這個詞是很神聖的。不可以隨便用在機械製作的玩具上！”
“你說……玩具？看來你不小心說了不該說的話呢。”
少女的臉上浮現憤怒的表情，仿佛隨時可以聽見青筋暴出的聲音。
她那看似冷靜的形象下，沸點意外地低。
“我們上，伯倫希爾！”
少女一高舉長槍，長槍的末端便發出了微弱的亮光。
裝甲機龍——伯倫希爾發出低沉的金屬聲響，重重地踏出一步。
亞修不禁打了個寒顫。
因為伯倫希爾的腹部裝甲上，搭載了許多黑得發光的機槍。
“卡魯斯納特，發射！”
*
亞修讓布裏基德以之字型奔跑，穿過槍林彈雨。
然而，伯倫希爾的槍彈攻擊卻是愈發激烈，不斷地逼近。
“哼，地龍的動作慢慢變得遲鈍了喔？”
少女的指摘冷冷地傳入耳中。
事實上，布裏基德的疲勞確實已經達到極限。
“咕喔喔喔喔……！”
下一瞬間，一發子彈命中了布裏基德的後腳。大口徑的子彈，貫穿了堅硬的鱗片。
——咚！
布裏基德的身體劇烈搖晃，亞修和阿妮亞雙雙從鞍上跌落。
“嗚咕！”
亞修的背部撞上了地麵。背部傳來一陣劇痛。阿妮亞似乎撞到頭，喪失了意識。
“咕嚕嚕嚕……”
即便拖著滲血的後腳，布裏基德依然擋在亞修和阿妮亞的前方。它從喉嚨發出低吼，像是在威嚇著伯倫希爾一樣。
“不行，布裏基德！”
亞修抱著悲痛的心情，對布裏基德的背影喊道。然而，布裏基德卻不動如山，決心以自己為盾牌，守護他們。
再這樣下去，摯友雷蒙就要失去帕爾了……
“哼。就是因為這樣，我才厭惡活生生的動物。幹脆把你做成標本，放在我城堡的走廊展示好了！”
少女說出殘酷的言語後，便讓伯倫希爾緩緩地前進。她沒有立刻射擊，應該是因為已經確信勝券在握了吧。
——咚、咚……
伯倫希爾一步又一步地逼近。
在亞修的耳中，那聽起來就仿佛是死神的腳步聲。
他深深體會到，與艾可分開的自己，是多麽地無力。
少女的態度從嘲笑轉為嚴肅，語氣辛辣地說：
“伯倫希爾呀，打開炮門！”
一瞬間，伯倫希爾開始動了起來。
伴隨著沉重的機械聲，搭載在其雙肩的魔導炮一一瞄準了亞修他們。
“……！”
亞修驚愕地倒抽一口氣。
“再會了，亞修·布雷克。你就和那頭沒用的龍一起被炸個粉碎吧！”
已經無路可逃了。現在的亞修能做的，就是想辦法移動自己已然麻痹的身軀，抱住阿妮亞保護她，如此而已。
接下來——
“巴爾孟克，發射！”
就在少女大喊的同時，震耳欲聾的炮聲便連續爆發。
——轟！轟！
兩發魔彈在空中畫出漂亮的拋物線，飛向亞修等人所在的位置。
*
“哼。沒想到威名遠播的亞修·布雷克——原來隻有這種程度啊。未免也太令人失望了。”
少女站在伯倫請爾的頭上，等待茫茫沙塵散去。
“對盟主殿下來說，這或許是件壞事，但艾瓦隆聖龍皇家的血脈會阻礙我們的計劃，乃是不爭的事實。當然，艾可的騎士——亞修，無疑也是必須排除的對象。盟主殿下一定也會理解的。”
就在少女像在試圖說服自己一般，冷冷地低語後——
“——你這個笨蛋！不準擅自把自己搞到差點送命！”
一個激動的聲音，從沙塵的另一邊傳來。
*
“我……沒事……嗎……？”
在煙霧彌漫的沙塵之中，亞修慢慢地抬起頭。
“你這個笨蛋！不準擅自把自己搞到差點送命！”
聽見這段痛斥，亞修的心裏頓時充滿了勇氣。
不會錯的，那是艾可的聲音。
“哥、阿妮亞小姐，你們都沒事吧！？”
琳達急切的聲音，也傳入了耳朵。
“你這個可疑份子！不但侵入我國的領土﹒還帶著啟人疑竇的武器，你還有什麽好說的！看來那份報告書裏寫的是真的！”
緊接著的是西爾維亞凜然的聲音。
“……看來她口中的什麽盟主，就是她的老大了。”
再來，是蕾貝卡謹慎的聲音。
“我的雅修莉差點就要被殺死了……真是好險啊。”
馬克斯的這句話，亞修則故意假裝沒聽到。
最後，隨著一陣風拂過，沙塵總算散去——
四頭聖龍——古夫林、蘭斯洛特、亞裏安洛德與高文布陣在亞修的前方，施展出銅牆鐵壁般的防禦魔法。
古犬林身上有蕾貝卡和露卡。
蘭斯洛特身上有西爾維中、科賽特和潔西卡。
亞裏安洛德身……是馬克斯和雷蒙。
而騎乘在高文身上的則是艾可和琳達。
打頭陣的蕾貝卡和西爾維亞，已經裝備了聖騎甲。火紅與冰藍，形成強烈的對比。
‘真是千鈞一發呢，亞修。這次你可是欠了一個大人情喔？’
娜比的意念傳達了過來。原來夥伴們能及時趕來救援，正是因為體察到危險的娜比唿喚了大家。
“謝謝你，娜比。”
亞修擦去冷汗，對娜比說。
蕾貝卡讓古大林往前跨出一步，對少女說：
“首先，你得報上名字和所屬的組織，接下來再詳細地說明那個詭異的交通工具——”
“不，請等一下！那張臉……我一定有見過！”
西爾維亞展現出慌亂的神態，打斷了蕾貝卡的話。
“該不會，怎麽可能……不，可是……那個美貌，我不可能忘記。這家夥……不，你該不會是……！”
從西爾維亞的聖騎甲發出喀啦喀啦的金風聲，便能清楚知道她全身都在顫抖。
“哼。你就是羅雷亞蒙騎士王家的第四王女西爾維亞——真沒想到，在這種地方竟然會見到熟麵孔啊。”
少女用銳利的視線對西爾維亞投以一瞥後，便環視眾人。
“退下，愚民們！”
她的威嚴，讓人不敢相信她隻有十五歲左右。亞修不由自主地後退。
接著，少女堂堂正正地報出了自己的名號。
“妾身乃魔導結社〈戴米烏爾茍斯〉的七翼將之一——安妮格魯特·拉拉·伐爾普魯加馮·賽法洛斯！”
“魔導結社？不，比起這個，賽法洛斯這個姓氏……！？”
亞修愕然地呆立在原處。
一切都來得太突然，讓他無法消化。隻是，縱使世界再大，“賽法洛斯”這個姓氏所代表的意義，也隻有一個。
“你想的沒錯，亞修。雖然彼此身為敵國，但我騎士王家與賽法洛斯帝國的皇族，過去仍有機會見過幾次麵……正因如此，我才會知道……”
西爾維亞停頓一次唿吸的時間後，斷言道：
“不會錯的，她是賽法洛斯帝國的第六皇女。”
“…………！”
亞修驚訝得一句話也說不出來，這時安妮格魯特揚起嘴角，嗤之以鼻地說：
“哼，你們可以放心。妾身現在隻是以個人的身分來到這裏。妾身在此明言，妾身的一切行動，皆與帝國政府無關。”
聽見安妮格魯特那高傲的發言，亞修反駁道：
“你要我們相信你說的話才難吧！？那種驚世駭俗的武器，你是怎麽弄來的？那難道不是帝國軍研發的嗎？”
“……愚蠢。那群粗魯又渾身沾滿機械油汙的帝國軍人，怎麽可能生得出這麽可愛的孩子呢？看，這麽美麗的形體！一切都要歸功於〈戴米烏爾茍斯〉所培養出的技術。”
此刻的安妮格魯特看起來非常天真無邪，就像一個少女正在吹捧自己疼愛有加的洋娃娃一般。
“魔導結社〈戴米烏爾茍斯〉……啊。雖然從沒聽過這個名字，但假如她所言不虛，那麽這個組織所擁有的資金和技術能力，應該足以媲美一個國家囉？”
語帶嚴肅地這麽低語的，是蕾貝卡。蕾貝卡如今額上也冒著冷汗，一點都不像平常泰然自若的模樣。
“自我介紹就到這裏為止。看來演員也都到齊了嘛。”
安妮格魯特宛如魔女般地冷笑。
“嗬嗬。妾身的伯倫希爾和你們所飼養的龍族，究竟是何者比較強呢？我們來打一場，不是也很有趣嗎？隻不過——”
安妮格魯特說到這裏，中斷了一下，露出嚴肅的表情。
她那冷酷的限神，筆直地投向艾可。
“妾身也很清楚，要是讓艾瓦隆聖龍皇覺醒了，事情就會變得很棘手。”
安妮格魯特揮舞著長槍，像是吟唱咒語似地喊道。
“降下吧，冥星的恩寵。請以黑暗的力量，將艾瓦隆的光染成漆黑吧……”
伯倫希爾的單眼發出光芒，迴應著安妮格魯特的咒語。由機械構成的軀體，發出了漆黑的光環。
最後，光環漸漸被安妮格魯特的長槍吸收。
那是一個奇妙且詭譎的光景。
亞修的心中湧起一陣不安。
或許可說是一種出自本能的恐懼吧。
這股令人不悅的顫栗，亞修覺得過去仿佛也曾經曆過……
“讓你們刮目相看！本冥槍之名為根古尼爾！顯現吧，〈魔導蛇〉！’
刹那間，安妮格魯爾的長槍冒出了漆黑的光環。
“艾可！”
亞修立刻飛奔而出，試圖保護艾可，但——
冥槍根古尼爾所放出的光環，早一步有如雷擊一般命中了艾可。
“不要啊啊啊啊啊啊！”
艾可發出恐懼的悲鳴。
她嬌小的身體逐漸上升。
“艾可小姐！”
琳達也試圖抓住艾可的腳，但她的手卻構不到。轉瞬間，艾可的身體就已經飄浮在離地數公尺的半空中了。
“唔……這是……怎麽了……身……身體無法動彈…………”
一群漆黑的蛇，纏住了艾可。
數十條蛇群聚在一起蠕動的樣子，簡直就如同邪教的祭壇。而艾可，則像是被獻上祭壇的活人祭品。
〈魔導蛇〉群毫不留情地鑽進了艾可的腋下與膝蓋內側。接著更將她的手腕、腳踝團團纏住。
艾可的指尖與地麵的距離愈來愈遠。
“救命……亞修…………”
被吊在空中的艾可，淚眼汪汪地掙紮著。
“放開艾可！”
亞修鐵青著一張臉朝〈魔導蛇〉群展開攻擊，但是……
“啊！”
光是稍微碰到一下，整個人就被彈開了。感覺全身都遭到漆黑的波動所衝擊。亞修的背部撞上地麵，喘不過氣。
“嗬嗬，沒用的。要是你想要解除束縛，就來找伯倫希爾報仇啊。”
——咚！
安妮格魯特嘴角浮起一抹嘲笑，伯倫希爾的背後便轟然地噴射出魔力火焰。眨眼間，漆黑的機體已經浮上天空。
“該怎麽辦才好……？”
亞修隻能怔怔地望著伯倫希爾的軌跡。絕望般的情緒，將內心逐漸染黑——
這時，蕾貝卡尖銳的叫聲鼓舞了亞修。
“亞修！你的當務之急是救出艾可！”
“我、我知道了！”
亞修像彈起來似地，挺直了背脊。那感覺仿佛迴到了一年前。
“我和西爾維亞、馬克斯和露卡，負責追擊敵人！琳達你們負責替阿妮亞和布裏基德療傷！走吧，古夫林！”
在蕾貝卡的命令之下，古夫林勇猛地飛了起來。
“我們也跟上！”
西爾維亞也驅策著蘭斯洛特，飛向天空。
緊接著，載著馬克斯的亞裏安洛德也振翅起飛。
最後，露卡跳上高文後，高文便奮力地飛翔。總算得以與原飼主重逢的高文，如魚得水般地充滿了活力。
——各位，對不起……！
亞修忍著背後的疼痛，站了起來。
在他的身後，琳達和科賽特正在照顧阿妮亞，而雷蒙和潔西卡則正在治療布裏基德。
亞修對於把才剛入學沒多久的琳達也卷入這起風波感到相當懊悔。或許是感受到哥哥的心情吧，琳達用真摯的眼神望著他。
“哥，沒關係的。請不用擔心琳達。外表也許看不出來，但琳達的適應力是很強的唷。”
妹妹成熟的發言上讓亞修感動不已。
“——亞修大人。”
潔西卡也帶著難得的認真表情對他說。
“阿妮亞小姐和布裏球德看起來都沒有生命危險。我們等一下就移到森林裏去避難，以免拖累你們。”
“謝謝你﹒潔西卡。”
亞修用力點點頭。
——沒錯。我要做我該做的事……！
亞修握緊拳頭，仰頭望向艾可。
“嗚……啊啊……”
在不斷蠢動的〈魔導蛇〉的纏繞之下，艾可看起來更加痛苦地扭動著身子。
“再忍耐一下子就好，艾可！”
*
“一機”對“四騎”的空中戰，就在森林的上空展開。
為了捕捉伯倫希爾，古夫林、蘭斯洛特、亞裏安洛德以及高文所編成的隊伍，有條不紊地持續著高速飛行。
然而，伯倫希爾的敏捷卻超乎眾人的預期。
“唔，怎麽會這麽快！明明是一台那麽重的機髏……”
西爾維亞一邊操縱著蘭斯洛特的韁繩，同時感到焦躁。好不容易貼上伯倫希爾的背後，距離卻又逐漸被拉開。
“呣！？小心！”
飛在前方的蕾貝卡提醒道。
西爾維亞也注意到了。
伯倫希爾的裝甲開始出現異樣的變化。
“——卓古文德爾，發射！”
少女的聲音劃破冰冷的天空。
伴隨著“啪咻”一聲巨響，有什麽東西一口氣被發射了。
那是一個個小型的白色圓筒。感覺很明顯與普通的炮彈不同。炮彈就像被放流的魚苗，尾巴拖著白煙，以放射狀散開。
仿佛每個圓筒都擁有自己的意誌一般。
“散開！那恐怕是……導彈！”
就在苦貝卡這麽喊叫的瞬間，神秘的圓筒群便逐一迴轉。
在一瞬間的靜止後，便往眾人直逼而來。
由於導彈又小、飛得又快，因此想把它們一一擊墜，是極為困難的。
“那些全都是追蹤式的！？”
西爾維亞愕然地喃喃說道。
“哼哼。那是將魔導工學發揮到極致的導彈！速度最高可達音速，隻要感應到目標的魔力，就會窮追不舍，直到天涯海角！”
少女一讓伯倫希爾在天空優雅地滑翔，同時發出冷笑。
“這根本不算什麽！蘭斯洛特呀，展開六角障壁！”
在西爾維亞的命令之下，南斯洛特勇猛地吼叫。於是，空氣中立刻出現許多細微的六角形，構築成一麵頑強的防禦魔法屏障。
下一秒鍾，數枚導彈擊中了六角障雙！
“呣！？這是怎麽一迴事……？”
事情並不如西爾維亞所預期——導彈沒有爆炸。導彈的前端抵住屏障表麵，穩穩地停在那兒不動。
——喀……！
刹那間，導彈的前端部分發出光芒，產生類似放電的現象。耳邊傳來劈哩啪啦的刺耳聲響。
“什麽！？”
令人驚訝的是，六角障壁竟然輕易地像煙霧一樣地散開了。
接著，導彈將前端的部份拋下，再次恢複推進力。
長度剩下一半的導彈，這次瞄準了蘭斯洛特的側腹。
蘭斯洛特立刻扭過身子。
兇惡的彈頭擦過蘭斯洛特的臀部，才終於爆炸。
“咕喔喔喔喔喔喔喔喔……！”
極度的疼痛令蘭斯洛特發出吼聲。雖然避開了直擊，但它銀白色的體毛被燒毀，皮膚也受到灼傷。
在空中失去平衡的蘭斯洛特，花上很大的力氣才重新穩住了身子。西爾維亞也好不容易才抓穩，沒有被甩落。
“西爾維亞！你沒事吧！？”
蕾貝卡擔心地喊道。西爾維亞大聲地迴應：
“請小心！防禦魔法被對方強製解除了！看來防禦魔法對那個叫做卓古文德爾的東西無效——”
“聽到了！馬克斯、露卡，你們也不要仰賴防禦魔法！”
蕾貝卡迅速地下達指示。
“嗯，知道了……！”
露卡用細細的聲音迴答——但馬克斯卻遲了一步。被導彈逼到無路可退的窘境的他，才剛剛讓亞裏安洛德展開防禦魔法。
導彈輕輕鬆鬆地就解除了防禦魔法，在亞裏安洛德的前腳炸裂。
“哇啊啊啊啊啊！”
在強烈的衝擊之下，馬克斯的眼鏡被吹掉了。
“馬克斯！？”
西爾維亞的聲音幾乎被亞裏安洛德發出的痛苦叫聲蓋過。它一邊吼叫著，一邊失速墜落，最後掉進了魯比尼亞湖中。
就算想要現在立刻去救他們，導彈的猛烈追擊也不允許。
——馬克斯！亞裏安洛德！拜托你們一定要平安無事……！
西爾維亞在心中祈禱。
安妮格魯特悠然地俯瞰著魯比尼亞湖，愉快地揚起微笑。
“破除龍族的防禦魔法，正是我們的目標。有賴魔導工學的知識，才能使其變得可能。讓兩個相位相反的聲波重疊，會發生什麽事？聲波會抵銷得一幹二淨。我們就是把這個原理，應用在龍族的魔法上。”
安妮格魯特的口吻，宛如一名冷靜的科學家。
“感謝你詳盡的解說，不過你以為我們有時間聽嗎！”
西爾維亞握緊韁繩，躲避接連飛來的導彈。
蕾貝卡和露卡雖然也被逼得隻能采取守勢，但看起來似乎仍顯從容。
———真不愧是蕾貝卡同學和露卡。再這樣下去，下一個被擊落的說不定就是我了……
想到這裏，西爾維亞搖了搖頭。
——不行不行！怎可以說這種泄氣話，西爾維亞·羅雷亞蒙！你不是決定將來要成為騎士王嗎？
若是一年前的西爾維亞，或許真的會被自己的懦弱給拖垮；但此刻的她，卻努力地激勵自己。
——亞修。多虧你，我覺得自己變得更堅強了！
不知是否感受到西爾維亞的心意，蘭斯洛特也發出勇猛的咆哮。
導彈所拖著的白色煙霧，在天色漸漸昏暗的天空中縱橫交錯，有如蜘蛛網。
此時，伯倫希爾突然下降。
“等一下！你想逃嗎！？”
西爾維亞大喊道，但安妮格魯特用嘲笑迴應。
“和你們玩的遊戲，就到這裏了。嗬嗬，施加在艾瓦隆聖龍皇身上的法術，差不多也該完成了。”
“法術？”
當西爾維亞皺起眉頭時，伯倫希爾已經在黃昏的天空中滑翔而去。
“不要分心！現在要專心應付眼前的導彈！”
聽見蕾貝卡嚴厲的指示，西爾維亞才迴過神來。此刻仍有數十發導彈正在空中錯綜盤旋，
追逐著三隻龍。
“西爾維亞！既然如此，我們就三個人聯手，一口氣把導彈解決吧！”
蕾貝卡的聲音隨著風傳入耳中。
“了解！”
在這個時候，蕾貝卡的聲音依然充滿著自信。要是自己有一天也能變得像蕾貝卡一樣就好了——西爾維亞一邊這麽祈願著，一邊轉而準備迎擊。
*
“唿、唿……”
亞修的騎龍服已經殘破不堪。渾身都是擦傷，還有許多瘀青。琳達他們剛才已經躲進森林裏避難了，留在這裏的隻有亞修和艾可。
在夕陽籠罩的天空另一頭，西爾維亞等人還在與導彈進行空中戰。時不時傳來有如煙火般的轟然巨響，染紅黃昏的天空。
‘——你沒事吧，亞修？’
娜比語帶擔憂地透過意念問道。
“……我沒事。在救出艾可之前，我不能倒下。”
亞修雖然逞強地這麽說，但這已經是他第五次被〈魔導蛇〉彈開了。蛇群似乎被一個肉眼看不見的防護罩保護著，根本無法從外麵接觸。
“不行……亞修。再這樣下去，你的身體……會撐不住的……”
艾可擔心著亞修，痛苦地喃喃低語。她至今仍然被吊在半空中，全身遭受漆黑的蛇攻擊。
‘這樣下去太危險了。〈魔導蛇〉似乎正在吸收艾可的魔力……’
仿佛在應證娜比的推測一般，〈魔導蛇〉的氣勢不斷高漲。每條蛇都變得愈來愈長、愈來愈粗。
相對地，艾可的臉色則是愈來愈難看。
‘……話說迴來，這也太詭異了。竟然能把艾可的力量壓製到這種地步……我隻覺得這是伯倫希爾特製專門用來對付艾瓦隆的武器。如果能做到這一點……該不會……’
“娜比？你發現什麽了嗎！？”
‘不。在沒有掌握確切證據之前，我不能隨便亂說。隻不過……’
“隻是臆測也沒關係。請把你的想法告訴我！”
亞修抱著有如抓住海上浮木一般的心情，催促著娜比。
‘……說不定，安妮格魯特一開始就是以艾可為目標，所以才偷偷潛入騎士國的。’
“此話怎講？”
‘學生會幹部為了準備白羊宮的騎龍祭，會在森林裏設置魔香爐——這個習慣，就連安薩裏邦的一般市民都很清楚。安妮格魯特那邊的人，隻要稍微調查一下，便能輕易在事前掌握學生會幹部的行動。’
“的確……”
‘和在市區不同，一旦當你們被孤立在森林中，她就能毫無顧忌地攻擊，隱藏伯倫希爾更是方便。如果想對艾可做出什麽壞事，可說是絕佳的機會呢。’
“可惡！我們竟然毫無警戒地進入了安妮格魯特守株待兔的森林……”
就在亞修氣得咬牙切齒時，漆黑的機體便發出了轟然巨響，降落在地麵。
*
“——看來〈魔導蛇〉已經成長得差不多了呢。”
安妮格魯特站在伯倫希爾的頭上，悠哉地說道。接著，她緩緩地揮動著冥槍根古尼爾。
“時間已至。發動吧——〈魔導蛇的桎梏〉！”
語畢，冥槍根古尼爾便噴發出漆黑的光環。
“嗚……！”
亞修在一瞬間做好了迎戰的準備，但漆黑光環卻直接經過他的頭頂上方，一口氣包圍住〈魔導蛇〉群。
接著，〈魔導蛇〉便產生了變化。
“不要啊啊啊啊啊！”
艾可發出痛苦的叫聲。因為〈魔導蛇〉接連地被吸入她戴在手腕上的〈艾瓦隆手環〉中。
大部分的〈魔導蛇〉已經被吸進〈艾瓦隆手環〉裏了。
終於最後一條蛇也消失——被留在空中的艾可，呈一直線地墜落。
“艾可！”
亞修全力地往前奔去，滑到艾可墜落的地點。
在千鈞一發之際，亞修在空中抱住了艾可，接著由自己的背後著地。
“你沒事吧！？”
“我沒事！可是媽媽給我的手環……”
艾可臉色蒼白地將〈艾瓦隆手環〉出示給亞修看。
“是、是怎麽一同事啊……這個！？”
亞修啞然失聲。原本閃耀著銀白色光輝的〈艾瓦隆手環〉，如今就像氧化的銀一般，染成了黑色。看起來就令人不舒服，甚至帶有不祥的感覺。
“不可原諒……”
艾可離開亞修，搖搖晃晃地站起身。
“喂，你！你把媽媽給我的手環怎麽了？而且這等於是媽媽的遺物耶！”
她的雙眸中燃燒著憤怒的火焰，發出光芒。
“嗬、哈哈哈！你還真是個後知後覺的家夥呢。”
艾可麵前的安妮格魯特嗤之以鼻地說。這是她第一次不是冷笑或嘲笑，而是縱聲大笑。
“幼龍艾可呀，你確定你擔心的部分沒錯嗎？既然如此，我就給你一個提示吧。你試著把那個手環摘下看看！”
艾可雖皺著眉，但像是想起什麽似地，用手觸碰手環。
“不行……拿不下來。動也不動！”
艾可的臉上浮現絕望的神情。
——龍之母賜予的〈艾瓦隆手環〉。
隻要戴著這個手環，艾可便不會突然龍化。換言之，這是個控製裝置。
而無法將這個裝置取下，究竟意味著什麽呢？
“這樣一來，我就不能龍化了……”
聽見艾可的喃喃自語，亞修不由得顫栗。
過去數度麵對強人的敵人時，聖龍皇艾可那壓倒性的戰鬥力，都幫上了大忙。而伯倫希爾的類型有異於過去的敵人，無法得知他究竟有多強。
在被迫和夥伴們分開的狀態下，現在亞修正是應該騎乘聖龍皇艾可的時候，然而如今卻無法這麽做了。
“哼。沒想到事情會順利進展到如此地步，根本已經超越痛快的程度，變得無趣了。本來還期待你們能讓妾身更愉快一點呢。”
說到這裏，安妮格魯特停了下來，臉上的笑容也消失了。
“將軍。伯倫希爾，打開炮門！”
安妮格爾特用帝國語說道，接著高高舉起冥槍根古尼爾。伴隨著沉重的機械聲，搭載於伯倫希爾雙肩的兩門魔導炮緩緩地啟動。
——可惡！什麽〈艾瓦隆騎士〉嘛！一旦艾可遭到封印，就無計可施了！我該怎麽辦才好？我該怎麽辦，才能拯救大家？
亞修緊握的拳頭不斷顫抖﹒卻隻能沉痛地接受自己的無能為力。
“巴爾孟克，發射！”
就在兩門巴爾孟克發出轟然巨響的時候——
“不要放棄！”
一個凜然的聲音響起。忽然間，一名優雅美麗的女性降臨在眼前。
“娜比！？”
正當亞修大喊的同時，娜比展開了六角障壁。
在空中以拋物線飛來的魔彈，在碰到障壁的瞬間產生大爆炸，但娜比的防禦魔法卻絲毫未動搖。
“亞修、艾可，你們迴憶一下！在艾可龍化之前，你們也和米卡悟斯等打得難分難解，不分軒輊啊！而且，被〈魔導蛇〉封印的隻有龍化而已。除此之外的能力都沒有被封印喔！”
沒錯，現在感到絕望還太早了——亞修改變了想法。由於〈艾瓦隆手環〉被侵蝕的事實，對他們造成太大的衝擊，因此連這麽重要的事都忘了。
沒錯，受到阻礙的隻有龍化而已——
“艾可……”
亞修把手放在艾可的雙肩上，凝視著她的臉。
亞修想要持劍戰鬥，就必須仰賴艾可的幫助。
然而，因為受到〈魔導蛇〉的攻擊，艾可已經消耗掉大半的魔力。在這種狀態下還要倚賴艾可，或許是件殘酷的事。
不知是否感受到亞修的擔憂……
“那當然啊！你以為我是誰啊？”
艾可驕傲地挺起胸。
*
“射擊！繼續射擊！”
應和著安妮格魯特的聲音，兩門巴爾孟克不斷發出低沉的聲響。
即便如此，突然出現的女人所展開的防禦屏障簡直固若金湯，在巴爾孟克的炮擊之下，依然不為所動。
“哼。沒想到你們竟然還有伏兵。她的角以及發色……看來是和艾可有什麽關係吧……但是，防禦魔法對我們是無用的！炮擊繼續，卓古文德爾，發射！”
安妮格魯特高舉冥槍﹒下達新的指令。若是用上卓古文德爾，應該就能解除龍族的防禦魔法了。安妮格魯特打出的王牌依然沒變。
“……呣？”
然而，出乎預料的事情發生了。
令安妮格魯特意外的是，卓古文德爾並沒有發射。
“嘖，沒子彈了啊。看來在空中戰的時候用太多了——”
就在此時……
“嗚喔喔喔喔喔！”
亞修往前衝了出來。他居然舍棄了神秘女子展開的防禦障壁。
非但如此，亞修還愚蠢地直衝向安妮格魯特。
這個行為隻讓人覺得他瘋了。
“這到底是怎麽一迴事！？妾身不懂，妾身不懂那家夥……喝，將卡魯斯納特也一並用上！就算用盡子彈也無所謂！”
聽見安妮格魯特激昂的聲音，伯倫希爾開始發射搭載於腹部的重機關槍。
炮聲加上槍聲，使得戰場的氛圍愈發緊繃。
然而，亞修卻依然無所畏懼地逐漸朝她逼近。他的雙眸不但不見瘋狂，反而滿溢著熊熊燃燒的熱切意念。
亞修的身影忽然間消失無蹤。原來他利用巴爾孟克的炮擊所揚起的塵煙，把自己給藏了起來。
“難道……事到如今，他還想要扭轉局勢？”
*
——轟！轟轟！噠噠噠噠！
炮聲和重機關槍連續發射的聲響相互重疊。
隻要停下來一瞬間，全身說不定就會被子彈貫穿。
然而亞修卻隻是一心無二地在戰場上狂奔。
他絕對不是自暴自棄。
這正是他們在極短的時間內商量出來的作戰計劃。
躲在巴爾孟克揚起的塵煙中，直線前進。
現在隻能信任艾可和娜比，繼續奔跑。
跑。跑。不斷奔跑。
忽然間，一陣冷洌的晚風吹來，將炮擊所揚起的沙塵一掃而淨。
“糟了！”
亞修的身影立刻大刺刺地呈現在眼前。
不出所料，他與安妮格魯特四目相接。
“……哼。沒想到你居然會愚蠢到用肉身直接衝向這裏。為了表達對這份愚蠢的敬意，就送你一發最大的子彈吧！”
安妮格魯特用雙手握住冥槍根古尼爾，將槍頭朝腳邊刺下。這是她頭一次做出這個動作。
“伯倫希爾呀，準備發射主炮！”
“什麽……原來巴爾孟克並不是主炮！？”
愕然的亞修麵前，隻見伯倫希爾慢慢張開了上下顎。
伴隨著低沉的機械聲，出現在它喉嚨的，是一門極大的炮口。
其口徑足以媲美大型魔導艦的主炮。從上麵嵌著龍綺華晶這點來看，那應該屬於魔導炮的一種。
“……喂、喂，再怎麽看，這也是用來對付魔導艦的武器吧！？”
難道她真的打算將那種武器朝著人發射？
亞修頓時覺得雙腳隨時會癱軟。
他深切地感受到，沒有帕爾幫助的龍騎士，隻不過是一名步兵罷了。
——即便如此，他還是繼續往前奔跑！
沒錯，因為亞修決定一娶相信艾可和娜比了。就算伯倫希爾的主炮噴出火焰，他也不會停下腳步。
“魔導能源開始蓄積。十、九、八……”
相對地，安妮格魯特的聲音依然冷酷無情，仿佛安妮格魯特本身也是這架機械武器的一部分。她用著沒有抑揚頓挫的話調，開始倒數計時。
那聽起來根本不像是威脅。
她確實打算用主炮射擊一介肉身的亞修。
“嗚喔喔喔喔！”
亞修大喊，宛如想把安妮格魯特的倒數計時消除一般。
他從喉嚨深處擠出聲音，加速狂奔。
“……四、三、二、一。”
安妮格魯特的倒數計時，就在這裏毫不留情地到達了尾聲。
——艾可！
正當亞修在心中呐喊時……
“——馬刺！！！”
背後傳來一陣高唿。
在那瞬間，亞修被一股溫暖的光輝所包圍。
聖騎甲的各個裝甲，開始裝備在亞修的全身。即使魔力已被消耗大半，艾可仍然漂亮地將聖騎甲獻上。
唿應著聖騎甲的波動，亞修左臂的〈星刻〉出現了劇烈的反應。
〈星刻〉自己仿佛極為愉悅似地躍動著，圖騰也漸漸擴散到亞修的全身。亞修感到全身灼熱發燙，全心全意地接受艾可的意念。
無情地打斷亞修思考的，是安妮格魯特冷酷的聲音。
“主炮——達因斯雷夫，發射！”
已經聖天龍騎士化的亞修，立刻召喚出艾克斯凱利邦，同時一口氣將其拔出刀鞘。他將刀身與刀鞘交叉成十字狀，正麵迎接主炮的攻擊。
那極大的壓力，令人聯想到龍所噴出的火焰，亞修的腳步也難以踏穩。
即使裝備著聖騎甲，那巨大的熱量依然切實地傳來。然而，亞修不能就這樣被壓垮。因為隻要不擊倒安妮格魯特，就不能保護重要的夥伴了——
“我要……保護人家！”
亞修一邊抵抗達因斯雷夫的衝擊……
——咚！
……終於往前跨出了一步。雖然隻是一步，但卻沉重無比……！
“唔！？你竟然耐得住達因斯雷夫！”
“將軍——”
宛如是對方才的迴敬一般，亞修這麽宣告。
多虧了剛才的拚命奔跑，伯倫希爾已將達因斯雷夫的射程範圍縮小至極限。這正是啞修的企圖。
“本是無堅不催的鋼鐵，和騎士中的騎士相配的聖劍啊——”
“噗通”……隨著亞修說出的每一個字，遍及全身的〈星刻〉便熱烈地唿應。
一切都是為了這一瞬間。
蘊藏在聖騎甲中的所有魔力，全部注入了聖劍中。
“嘖，可不能對上艾克斯凱利邦……飛吧，伯倫希爾！”
伯倫希爾一邊繼續吐出達因斯雷夫，一邊準備從背部噴射出魔導能量——
“騎龍演舞，肆之舞——荊冠戒雨！”
遙遠的上空，傳來一道嬌嫩的喊聲。
不如同時，黃昏的天空中被刻劃了〈星刻〉的圖騰，而露卡正停滯在圖騰的正中央。蕾貝卡與西爾維亞騎在龍上的身影﹒也出現在巨大圖騰的兩側，仿佛正在守護著露卡一般。
此外，方才讓人以為已經墜落的馬克斯，如今已歸隊。剛才身受重傷的亞裏安洛德，也充滿活力地飛在空中。
蕾貝卡、西爾維亞和馬克斯，以及各自的帕爾，都已經傷痕累累。馬克斯連眼鏡都不見了，額頭還流著血。
然而，露卡和高文卻毫發無傷。
亞修這才驚覺——原來蕾貝卡他們也是為了這一瞬間，而將大量的導彈消滅，傾全力守護擁有騎龍演舞這張王牌的露卡。
由於他們雙方分別在陸上與空中交戰，根本沒有時間討論，但這時機未免也太湊巧了吧。
亞修不禁眼頭一熱。
第一次見到的第四支舞，發揮了不同於其他演舞的效果。
以魔力構成的無數荊棘縱橫交錯，禁錮了伯倫希爾的下半身。
“自作聰明……把它扯斷！”
安妮格魯特大喊。伯倫希爾發揮它強勁的力道，接二連三地將荊棘切斷——
但對亞修來說，隻要這一瞬間就足夠了。
“其名為——艾克斯凱利邦！！！”
艾克斯凱利邦所放出的一擊，化為有如怒濤的奔流，用足以吞下達因斯雷夫那龐大熱量的氣勢，緩緩地前進——
“唔！撐住，伯倫希爾！”
原本遊刃有餘的安妮格魯特，此刻也不由得發出苦悶的喊叫。
接著——足以撼動整個森林的衝擊，就這麽擴散開來。
亞修用盡全力揮斬的一擊，直接命中了伯倫希爾的腹部裝甲。
*
……緊接而來的是一片靜謐。
出乎亞修意料地，伯倫希爾現在還站得穩穩的。
安妮格魯特依然握著長槍，佇立在伯倫希爾的頭頂。
“唔，怎麽會這麽硬。”
力氣盡失的亞修，不由得單膝跪地。在此同時聖騎甲與艾克斯凱利邦也化為光的粒子而消失無蹤。因為剛才的一擊，已經用盡了所有魔力。
或許是總算平靜下來了吧，安妮格魯特發出了冷笑。
“勝利的女神，似乎對妾身微笑了呢。”
“不，你錯了。”
亞修抬起頭，露出會心一笑。
安妮格魯特皺了皺眉，接著伯倫希爾身上便起了變化。
它的腹部裝甲宛如玻璃般碎裂，並開始剝落。
聖劍艾克斯凱利邦的攻擊，確實命中了。
然而下一瞬間，亞修的笑容卻凍結了。
“喂……等一下！那是什麽……！？”
亞修瞪大了眼睛，全身動彈不得。
因為伯倫希爾的腹部，藏著一個令人意想不到的東西。
“那到底是怎麽一迴事？”
艾可跑到亞修的身後。魔力幾乎消耗殆盡的艾可看起來相當憔悴，但仍展現出充滿活力的樣子。
亞修覺得這樣的艾可非常惹人憐愛，但下一秒鍾，便立刻指向伯倫希爾的內部。
“那個……你看那個…………”
艾可疑惑地順著亞修的視線望去，接著也瞪大了雙眼。
“什麽……！？那是什麽啊！”
藏在伯倫希爾腹腔內的——是一個圓筒狀的物體。圓筒是由玻璃製成的，裏麵裝滿了透明的液體。
而漂浮在液體之中的東西，完全超乎亞修的想像。
——一名全裸的少女，有如胎兒一般漂浮在液體中。
她的頭發漆黑，長度及腰。身體看起來還很幼小，大約十二歲左右吧。
白皙的肌膚，宛若剛出生的嬰兒。
而那名少女最大的特征就是——
長在頭部左右兩側，微微彎曲的角。
“……該不會，那孩子也是龍族！？”
艾可驚愕得連聲音都忍不住顫抖。
此時，安妮格魯特像是搞錯了場合似地﹒用萬分憐惜的語調說道：
“喔喔，親愛的伯倫希爾呀！你怎麽會變成這麽可憐的模樣呢！一定很痛吧……一定很難受吧……我們馬上迴家，妾身立刻幫你治療！”
令人意外的是，安妮格魯特似乎對於少女被看見的事情完全不以為意。她隻是不斷感歎著機械龍的損壞狀況。
對安妮格魯特來說，那名少女難道隻是“伯倫希爾的零件”嗎？
“等一下！那個女孩子——”
“我們的勝負就留待下次再定！”
——轟蟲轟轟轟！
一陣爆炸聲傳來。伯倫希爾完全無視於停留在空中的西爾維亞等人，以超高速飛離了此地。
“唔……！”
強烈的風壓襲來，亞修迅速地護住艾可。他一麵揮開飛舞的沙塵，一麵遙望遠方的天空。不知不覺中夕陽已經西沉，天空染上夜色。
伯倫希爾的軌跡形成的飛機雲，淡淡地浮在夜空的中央。
“……總覺得有大事要發生了。”
亞修隻能愕然地這麽低語。
謎團愈來愈令人費解，然而可以確定的，就是有人正在策劃著某件事……
"the imperial princess ~a.s.b.1366.04~" is closed.
日子就在一邊上著高級班二年級的課程，一邊參與學生會活動中流逝。
而本月下旬，還有一個大活動在等著。
——“白羊宮的騎龍祭”。
以田徑項目為主的騎龍祭。
去年的大會還令人記憶猶新，亞修應該一輩子都忘不了吧。
和西爾維亞的賽跑。
和米卡悟斯的巧遇，以及阿妮亞的襲擊。
還有沉眠已久的艾可的誕生。
亞修波濤洶湧的學院生活，正是從一年前的騎龍祭開始的。
不過，現在不是緬懷過去的時候。
學生會幹部必須達成的任務，是分頭進入菲亞娜森林，在重要地點設置驅除魔獸的裝置——“魔香爐”。
騎龍賽跑的路線包含了菲亞娜森林，但森林中棲息著不少兇暴的魔獸。
為了避免選手們受到魔獸的危害，因此事前設置魔香爐，也是學生會幹部的一項重要任務。
這份工作亞修在去年的秋天就已經有過經驗，因此沒有任何疑慮。隻要大家分工合作，應該很輕鬆就能完成了——出發前，亞修是這麽想的。
*
——當天放學後。
由亞修所率領的學生會幹部們，換上學院指定的騎龍服，在森林的入口集合。至於分組，則是在出發前用抽簽決定。果然不出所料，在抽簽的時候，女孩們之間仿佛迸出劈哩啪啦的火花，亞修則被她們的氣勢壓得噤若寒蟬。
順帶一提，去年之前隻要分成三組就夠了，但今年由於擴增了森林內的路線，所以必須分成五組。
為此，學生會還特別請來了阿妮亞和琳達幫忙。
根據公平、公開、公正的抽簽結果，分組的內容如下。
a 蕾貝卡、露卡（古夫林）
b 馬克斯、雷蒙（亞裏安洛德）
c 艾可、琳達（高文）
d 西爾維亞＆科賽特、潔西卡（蘭斯洛特）
e 亞修、阿妮亞（布裏基德）
“你學生餐廳的工作那麽忙，還請你來幫忙，真是抱歉。”
聽見亞修這麽說，阿妮亞露出難為情的笑容。
“沒關係的，我平時也受到亞修你們很多照顧啊。而且，我覺得這種任務更適合我呢。”
“聽你這麽說我就放心了。”
亞修也以笑容迴應，但卻頓時不知該把視線放在哪裏好。
因為沒有騎龍服的阿妮亞，身上穿的是她慣用的戰鬥服。
由於那是民族服裝，因此阿妮亞本人並不會感到害臊吧……但是冷靜想想，這套服裝裸露的部分太多，讓阿妮亞褐色的肌膚毫不保留地展現出來。
當初在處於敵對狀態時，幾乎沒有意識到這件事，阻現在看著她裸露的腹部和大腿，他的內心不由得小鹿亂撞。
“……咦？”
突然間，亞修發現一個不對勁的地方。但他看著阿妮亞一會兒，便立刻明白了。
因為阿妮亞的頭上還戴著貓耳發箍。大概是在把女服務生的製服換成戰鬥服裝的時候，忘了拿下來吧。
身上明明穿著戰鬥服，頭上卻戴著貓耳。這還真是新鮮。
“怎麽了嗎，亞修？”
阿妮亞感受到亞修的視線，側頭問道。
“呃，貓耳……你忘了拿下來囉？”
“嗯喵！？”
阿妮亞驚訝得差點跳起來，做出雙手抱頭的動作。
“怎、怎麽辦？這個貓耳很占位置耶……”
今天必須搬運非常多魔香爐，因此手上的行李當然愈少愈好。
“那幹脆就繼續戴著好了？”
“嗚咕，好丟臉……”
阿妮亞臉頰泛紅。穿著裸露度極高的民族服飾都不以為意，卻對戴著貓耳感到難為情，這點還挺好笑的。
像這樣和阿妮亞聊了一會兒之後……
——轟轟轟轟……！
背後湧來一陣黑色的氣息，亞修立刻察覺危險。
“——你們感情真好啊。”
半眯著眼瞪著他們的，是西爾維亞。
“沒想到阿妮亞竟然是個出乎意料的伏兵！”
鼓起腮幫子的，是潔西卡。
“亞修和阿妮亞之間的氣氛……真好……”
露卡也在潔西卡身旁輕聲低語道。
“琳達覺得很遺憾……”
總是表現出成熟模樣的琳達，也難得不著痕跡地發表自己的意見。
“你啊……要是再露出那麽嬌羞的樣子，小心我踩扁你喔！”
最後，把雙手抱在胸前，傲然地這麽說的，則是艾可。
“我說各位，別因為這點小事就生起氣來，這對身心可不好。”
不愧是蕾貝卡，展現出了成熟女性的從容。然而，亞修卻覺得她的眼睛完全沒有笑意，因此忍不住發顫。
“真是的，真希望她們也能分點注意力給我們……對不對啊，馬克斯？”
雷蒙聳聳肩，向身旁的朋友尋求同意。雷蒙因為被分到和馬克斯同組，正陷入極度的消沉。
“不。我反而比較期待美麗的雅修莉呢……還沒輪到她出場嗎？”
很不巧，馬克斯不但沒有同意雷蒙，反而還一臉認真地這麽迴答。
這樣的景象——在亞修的眼中顯得可愛無比。
正因為經曆過拚命的戰鬥，像這種日常生活中的一個畫麵，才更彌足珍貴。
當亞修沉浸於這份感慨時，艾可的矛頭不知何時指向了布裏基德。
“我說，布裏基德？你要好好監視著亞修，不要讓他對阿妮亞做出什麽奇怪的事唷！”
被艾瓦隆聖龍皇一瞪，布裏基德直冒冷汗，同時不住地點頭。
*
和大家道別後，亞修和阿妮亞便進入了森林。
對學生來說，這是一條再熟悉不過的路線。
“走吧，布裏基德！”
亞修進入人龍一體的境界，拉起布裏基德的韁繩。
透過枝葉灑下的陽光照射在路上，布裏基德輕快地奔馳著。
此時，亞修的背後感受到一種柔軟的觸感。
“欸，亞修？這樣不會太快嗎……”
阿妮亞不安地輕聲這麽說。不知是否是因為不習慣騎在龍上，從剛才開始，她就一直緊抓著亞修的背。
她本人可能沒有意識到，但某種微微的隆起，正抵著亞修的背。
當強烈地意識到那個觸感時，亞修不禁感到苦惱。為了分散注意力，他對布裏基德說：
“好，繼續保持這樣。還差一點點，就到第一個設置點囉！”
不知是否感受到亞修話中的氣勢，布裏基德也發出英勇的吼聲。
“唿……第二座也設置完成了。還剩下四座。”
在樹叢後方——亞修啟動了魔香爐後，擦了擦額上的汗水。
“幸好在啟動過程中沒有魔獸出現呢。”
對四周提高警覺的阿妮亞，一邊撥開樹叢，一邊走迴來。
“不過，就算遇到了，我也會用鞭子幫你把魔獸趕走的。對付魔獸是我的拿手好戲呢。”
事實上，阿妮亞已經擊退了三隻魔獸。
隻要阿妮亞“啪”地一甩鞭，魔獸們就害怕得乖乖退開了。看來是鞭子發出的銳利聲音，讓它們產生了恐懼之心吧。
即便對方是野獸，亞修也盡量不想讓它們受傷。因此分頭進入森林之後，便一直倚重著阿妮亞的技術。
“跟阿妮亞在一起，真的很令人安心呢。”
“……！”
亞修笑著對她這麽說時，阿妮亞嚇r一跳。
“真是的，你這種愛說害臊話的個性真讓人頭痛。這該說是天真嗎……也是因為這樣，你身邊的女孩子們每個都——”
很不巧，由於阿妮亞的聲音太小，因此沒有傳入亞修的耳中。
“對不起。我剛剛沒聽清楚……”
“沒聽清楚就算了！”
“……？”
亞修完全不能理解阿妮亞為什麽滿臉通紅。
“咕嗚嗚嗯……”
布裏基德發出孱弱的吼叫聲。看來讓它跑太久了。
“布裏基德好像也累了，我們休息一下吧？”
亞修提議。這時阿妮亞總算露出笑容。
“那麽，來點〈拉蒂努〉特製的三明治和咖啡如何啊？”
阿妮亞跑向布裏基德，拿下綁在鞍上的包包。
其實在出發之前，阿妮亞就已經把裝著午餐的便當盒和水壺發給每一組了。
“剛好我肚子也餓了，那我就不客氣囉。我們老是受到〈拉蒂努〉店長的照顧呢。”
“因為亞修你們是老主顧啊，不用在意啦。”
阿妮亞笑著迴應道，一邊在布裏基德的身旁將墊子攤開。布裏基德沐浴在從枝葉間灑落的陽光下，一臉舒服地睡起了午覺。多虧了出發前先讓它吃了兩餐份的肉，因此現在似乎還不需要進食。
“來，亞修。”
阿妮亞打開便當盒蓋後，將便當盒遞給亞修。裏麵塞滿了五彩繽紛的三明治。
“那我先吃炸豬排三明治囉。”
“多吃點。”
阿妮亞可愛地迴應。
亞修突然資得此刻的阿妮亞就像個新婚妻子一般，令他小鹿亂撞。由於她一如往常地頭上還戴著貓耳，簡直惹人憐愛得犯規。
“我、我要吃囉！”
亞修試圖用食欲來分散色欲，因此咬下一口豬排三明治。
“嗯，好好吃喔！”
酥脆的麵衣和厚切豬裏肌肉的彈牙嚼勁相輔相成，和甜辣醬汁的搭配也近乎完美。在lnel麗菜絲的襯托之下，口感完全沒有外觀看起來那麽油膩。
突然間，一陣芳醇的香味瞬時彌漫四周。
“要不要來點咖啡？”
阿妮亞微笑著把水蕭的蓋子遞給亞修。滿滿一杯的咖啡，冒出熱騰騰的蒸氣。
亞修忍不住爆笑出聲。
“哈哈。你的口吻變成服務生了喔！”
“對、對不起！太習慣了，一不小心就——”
這時，狼狽的阿妮亞突然手滑了一下。
“哇啊……！”
亞修來不及閃避，咖啡色的液體就這樣淋在他的大腿上。
“哇啊！要、要趕快脫下來才行……！”
阿妮亞慌張地將手伸向亞修的皮帶。她似乎完全沒意識到自己的行為有多麽大膽。
“不、不！我隻是嚇一跳而已，其實並沒有那麽燙啦！”
亞修總算恢複冷靜。
然而，阿妮亞卻仍然處於恐慌狀態，不斷地想要脫下亞修的褲子。
“等一下，真的沒事！你先冷靜卜來——啊！？”
這次換亞修手滑了。他為了安撫阿妮亞而伸出的手，竟然一不小心滑進了出乎意料之外的地方。
那個地方就是——覆蓋著阿妮亞胸部的民族服裝的內側。
——這、這觸感……！
微微隆起的乳房，確實地傳來柔軟而富有彈性的手感。
手掌處則有一種讓人聯想到花蕾的突起觸感。
“……………………！？”
阿妮亞陷入更嚴重的恐慌，想要離開亞修的手。
就在這時——
——咻。
衣服竟然往意想不到的方向滑開——
“嗯喵！？”
現在，褐色少女那微微隆起的乳房，正攤曬在穿過樹梢灑下的陽光之下。“呃……那個…………”
亞修和阿妮亞雙雙僵硬在原地。
經過了數秒的僵硬之後——
“嗯喵~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~！？”
一陣交雜著淚水的尖叫，在森林深處迴蕩著。
*
經過了這些迂迴曲折的插曲——
亞修和阿妮亞總算趕在日落之前，將所有的魔香爐設置完畢了。
“咦？這個地方，不就是……”
亞修忽然讓布裏基德停了下來。
眼前是一座斷崖絕壁。
這是個令人恐懼又懷念的——充滿迴憶的場所。
一年前，亞修就是從這裏跌下去的。
這裏也是啞修被剛誕生的艾可所救之處。
“這麽說來，這裏也是我和阿妮亞初次見麵的地方呢。”
亞修懷念地輕聲說。語畢，便從布裏基德身上跳了下來。
“這麽說來，的確是這樣……”
阿妮亞也跟在亞修身後，華麗地著地。
“呃……亞修？”
阿妮亞像是想到了什麽似地，突然對亞修低下了頭。
“當時真的很抱歉！都是因為我，才害亞修跌落懸崖……”
“阿妮亞！？都那麽久以前的事了，你還在在意喔？”
“當時……其實本來應該隻有我一個人墜崖的。可是亞修卻把我撞開，救了我對吧？所以亞修才會變成我的替死鬼……我還沒有為當時的事情……正式地向你道歉。”
阿妮亞垂頭喪氣地低下頭，眼角泛起淚光。
“不、不要擺出那種表情啦！反正我也因為艾可誕生而得救了，你根本沒有必要在意，不是嗎？”
“可是……”
“更重要的是，要是沒發生那起意外，說不定艾可到現在都還沒誕生呢。隻要是好的結局，一切就很好啦。”
亞修拚命地安慰著她。
“謝謝……亞修你真的很溫柔呢。”
阿妮亞用指尖拭去淚水，總算露出了微笑。
在懸崖邊沉浸於懷念的情緒中一段時間後，亞修像是忽然想起什麽似地，拿出銀表確認。
“差不多該迴去了。”
他語帶不舍地對阿妮亞說。
“………………”
她沒有迴應。阿妮亞麵有難色地繃緊了全身。
“怎麽了嗎？”
亞修用尖銳的語氣間道，阿妮亞這才開口。
“你不覺得奇怪嗎？從剛剛開始，棲息在森林裏的鳥、獸，還有蟲的氣息……全都感受不到了。”
“這麽說來，真的有點安靜得過頭的感覺……”
說到這裏，亞修倒抽了一口氣。
因為此刻的阿妮亞，表情就像他們第一次見麵時那樣嚴肅。
眼前的狀況有必要警戒到這種程度嗎……亞修雖然感到奇怪，但山嶽民族出身的阿妮亞，從小生長在大自然中，或許對這種異常的現象特別敏感吧。
“亞修！穀底……有什麽東西躲在那裏！”
“你說什麽！？”
就在亞修探頭往崖下張望的那一瞬間……
“咕喔喔喔喔喔！”
布裏基德突然發出入吼，吐出火焰。
驚人的風壓以及轟然巨響同時爆開。
火舌直接噴向山崖另一頭的岩石上。
蒙蒙的沙塵揚起，瓦礫碎片不斷崩落。
石塊如雨般落向穀底。
“布裏基德”你幹嘛突然……”
亞修愕然地低語道。
刹那間，周圍的空氣開始振動——
超乎亞修理解範圍的某種東西，緩緩自穀底浮上。
*
“艾可小姐，最後的魔香爐也已經啟動了唷。這樣一來，我們的工作就完成了呢。”
琳達開心地說道，艾可這才驚訝地抬起頭，同時想起自己原來正騎在聖龍的背上。
在琳達準備啟動魔香爐的時候，在舒適的早春陽光下，艾可忍不住打起了盹來。
負責載艾可和琳達移動的，是向露卡借來的高文。
由於高文對飼主的忠誠度格外強烈，因此本來很擔心它是否願意乖乖讓艾可和琳達騎乘——但在艾瓦隆聖龍皇，以及疑似與亞修擁有相同能力的琳達的騎乘下，就連高文也隻能乖乖就範。
“沒想到這份工作意外地輕鬆呢。”
艾可發出“嗯~”的聲音，大大地伸了個懶腰。
“因為哥很體貼﹒所以我們隻要負責設置三座就好了呢。”
“嗯，也是啦。”
艾可用眼角朝琳達瞥了一眼。
臉上掛著天真笑容的琳達，乍看之下是個聰明的女孩子。
事實上，在學生會幹部之間，也對琳達讚賞有加，諸如：“有禮貌”、“成熟得不像新生”、“真不愧是亞修的妹妹”……等等。
正因如此，還是新生的她，才被挑選來幫忙學生會的活動。
然而，艾可仍然無法拋下對琳達的戒心。
因為那天晚上的事，始終盤旋在腦海裏。
——……琳達啊，要當哥的新娘子喔。一定……喔……
——隻要是為了哥……琳達啊，無論什麽都願意做……
——哥……不要……不要丟下琳達……不要讓琳達孤單一個人……琳達啊，如果不能跟哥在一起，就活不下去了……
琳達所說的話，聽起來不像是單純的夢話。或者說，正因為是夢話，所以才會展現出平常壓抑著的本性……也說不定。
刻劃在琳達下腹部的〈星刻〉，也很令人好奇。
棲宿在琳達身體裏的，究竟是什麽樣的龍呢？
還有一點。
琳達為什麽擁有和亞修相同的能力？
天才馴龍師——這種能力，已經嚴重超出一般的常識了。這種能力隻出現在亞修和琳達身上的理由，究竟是什麽？
——算了，其實也沒有必要急。畢竟也不想唐突地質問，把關係搞得尷尬……
艾可這樣想著，說服了自己。
就在這時……
“嗚喔喔喔喔喔……！”
遠方響起一陣尾音拖長的吼聲。
“這個聲音……是布裏基德！”
艾可心中浮現不祥的預感。因為那聲音聽起來很急切，像是試圖傳達什麽危機。
“琳達分辨不出龍族的聲音……但如果那真的是布裏基德，就表示哥出事了，對不對？”
琳達擔心著亞修的安危，臉上浮現不安的神睛。
“真讓人擔心……高文，我們立刻朝聲音的方向去！”
高文率直地迴應後，便以掃倒周圍樹枝之勢，猛力地振翅飛翔。
*
——嗡……
宛如某種裝置發出的噪音，刺激著亞修的耳朵。
從崖下浮起的東西，總算露出了全貌。
“……喂、喂，這是騙人的吧！？”
亞修瞠目結舌。至於阿妮亞，則連聲音都發不出來的樣子。
那東西和龍非常相似。
長有尖角的頭部。又粗又長的頸子。
威風凜凜的軀體。四肢。像刀刃一般的利爪。
末端尖銳的翅膀。
每一個部分，都與龍極為雷同。
而且，那東西的軀體比一般的聖龍還要龐大。
問題在於……那東西並不是生物。
覆蓋著全身的，既不是銀白色的體毛，也不是鱗片，而是漆黑的裝甲板。從頭頂到翅膀的尖端，那東西的軀體全是以金屬構成的。
它的雙肩上，各搭載著一門又大又長的魔導炮。
它的頭部中央，有個詭異的球體正在發出紅光，仿佛正在睥睨著亞修與阿妮亞。說不定那個球體真的具有代替視覺器官的作用。
“機械製成的……龍！？”
亞修愕然。
這到底是誰做的？又是為了什麽目的而製造的呢？
為什麽要讓它潛伏在菲亞娜森林中呢？
忽然間，亞修想起西爾維亞給他看那份的報告書。
——‘深夜的森林中出現神秘巨龍！？’
進入春天後，已經數度被目擊在夜間飛行的巨龍。
此刻眼前所見的威風樣貌，確實與目擊者的說法一致。
不，它的體型，甚至比他們根據目擊者提供的資訊推測的還要大。在體格上能勝過這頭龍的，大概就隻有聖龍皇艾可了吧。
“……既然是機械製造，也就代表這用上了帝國的獨門技術嗎？阿妮亞有從米卡悟斯那裏聽到什麽嗎？”
“沒有耶。我從來沒聽過有人在研發這種東西……”
阿妮亞目瞪口呆地搖搖頭。
這時，機械龍緩緩下降，在亞修的麵前著陸。
“轟……”宛如地鳴的聲音響起。
“哼，竟然識破了妾身們的潛伏。妾身予以讚揚。”
從上方傳來的聲音，讓亞修嚇了一跳。
機械龍的頭部——有個纖瘦的人影。
穿著漆黑洋裝的少女，優雅地騎乘在機械龍上。不，是不是應該用搭乘這個詞，而不是騎乘？
那是一名少女，豔一麗得令人聯想到黑夜中耀眼的銀色新月。
她的年紀大約十五歲左右，給人一種脫俗的感覺。
她那看來好強的雙眸有點像是丹鳳眼，眼珠呈現翠玉色。她有一頭華麗的金色長發，卷卷的發尾垂在左右胸前。看起來就像是王公貴族喜歡的發型。
她的右手拿著一支長槍。那駭人的形狀，和以前米卡悟斯手中的魔導劍有些雷同。
“你是……？”
亞修用驚訝的口吻問道。少女輕輕笑了起來……
“那張臉……看來你就是亞修·布雷克囉？”
“你為什麽知道我！？”
“你的問題真愚蠢。你不但在克勞斯所率領的〈暗黑龍閃隊〉的襲擊之下，成功地守護了鋒提恩城，更在千鈞一發之際阻止了烏列爾王子的陰謀。接著，更擊退了變成屍龍魔樹的龍之母。現在世界各國都在矚目著你和幼龍艾可，以及艾瓦隆聖龍皇騎士團的動向呢。”
少女的話中帶有帝國口音，果然是帝國人吧。
“你居然知道這麽多！”
“而且——對妾身們來說，你也具有重要的意義呢。”
“……們？”
看來少女還有同伴。
就在亞修打算針對這點再追問的時候，少女就先尖銳地問道：
“對了，你的帕爾在哪裏？那隻地龍應該不會是聖龍皇艾可吧？”
少女輪流瞪視亞修和布裏基德。
“我並不打算把艾可的行蹤告訴你這種人。比起這個，更重要的是，你騎的那個東西是什麽啊！？”
“無禮！什麽叫做‘那個東西’！”
少女以銳利的眼神冷冷地俯瞰著亞修。
看來她對機械龍抱著很強烈的感情。
“這孩子是裝甲機龍的最高傑作，更是我親愛的帕爾——伯倫希爾！”
“慢著！‘帕爾’這個詞是很神聖的。不可以隨便用在機械製作的玩具上！”
“你說……玩具？看來你不小心說了不該說的話呢。”
少女的臉上浮現憤怒的表情，仿佛隨時可以聽見青筋暴出的聲音。
她那看似冷靜的形象下，沸點意外地低。
“我們上，伯倫希爾！”
少女一高舉長槍，長槍的末端便發出了微弱的亮光。
裝甲機龍——伯倫希爾發出低沉的金屬聲響，重重地踏出一步。
亞修不禁打了個寒顫。
因為伯倫希爾的腹部裝甲上，搭載了許多黑得發光的機槍。
“卡魯斯納特，發射！”
*
亞修讓布裏基德以之字型奔跑，穿過槍林彈雨。
然而，伯倫希爾的槍彈攻擊卻是愈發激烈，不斷地逼近。
“哼，地龍的動作慢慢變得遲鈍了喔？”
少女的指摘冷冷地傳入耳中。
事實上，布裏基德的疲勞確實已經達到極限。
“咕喔喔喔喔……！”
下一瞬間，一發子彈命中了布裏基德的後腳。大口徑的子彈，貫穿了堅硬的鱗片。
——咚！
布裏基德的身體劇烈搖晃，亞修和阿妮亞雙雙從鞍上跌落。
“嗚咕！”
亞修的背部撞上了地麵。背部傳來一陣劇痛。阿妮亞似乎撞到頭，喪失了意識。
“咕嚕嚕嚕……”
即便拖著滲血的後腳，布裏基德依然擋在亞修和阿妮亞的前方。它從喉嚨發出低吼，像是在威嚇著伯倫希爾一樣。
“不行，布裏基德！”
亞修抱著悲痛的心情，對布裏基德的背影喊道。然而，布裏基德卻不動如山，決心以自己為盾牌，守護他們。
再這樣下去，摯友雷蒙就要失去帕爾了……
“哼。就是因為這樣，我才厭惡活生生的動物。幹脆把你做成標本，放在我城堡的走廊展示好了！”
少女說出殘酷的言語後，便讓伯倫希爾緩緩地前進。她沒有立刻射擊，應該是因為已經確信勝券在握了吧。
——咚、咚……
伯倫希爾一步又一步地逼近。
在亞修的耳中，那聽起來就仿佛是死神的腳步聲。
他深深體會到，與艾可分開的自己，是多麽地無力。
少女的態度從嘲笑轉為嚴肅，語氣辛辣地說：
“伯倫希爾呀，打開炮門！”
一瞬間，伯倫希爾開始動了起來。
伴隨著沉重的機械聲，搭載在其雙肩的魔導炮一一瞄準了亞修他們。
“……！”
亞修驚愕地倒抽一口氣。
“再會了，亞修·布雷克。你就和那頭沒用的龍一起被炸個粉碎吧！”
已經無路可逃了。現在的亞修能做的，就是想辦法移動自己已然麻痹的身軀，抱住阿妮亞保護她，如此而已。
接下來——
“巴爾孟克，發射！”
就在少女大喊的同時，震耳欲聾的炮聲便連續爆發。
——轟！轟！
兩發魔彈在空中畫出漂亮的拋物線，飛向亞修等人所在的位置。
*
“哼。沒想到威名遠播的亞修·布雷克——原來隻有這種程度啊。未免也太令人失望了。”
少女站在伯倫請爾的頭上，等待茫茫沙塵散去。
“對盟主殿下來說，這或許是件壞事，但艾瓦隆聖龍皇家的血脈會阻礙我們的計劃，乃是不爭的事實。當然，艾可的騎士——亞修，無疑也是必須排除的對象。盟主殿下一定也會理解的。”
就在少女像在試圖說服自己一般，冷冷地低語後——
“——你這個笨蛋！不準擅自把自己搞到差點送命！”
一個激動的聲音，從沙塵的另一邊傳來。
*
“我……沒事……嗎……？”
在煙霧彌漫的沙塵之中，亞修慢慢地抬起頭。
“你這個笨蛋！不準擅自把自己搞到差點送命！”
聽見這段痛斥，亞修的心裏頓時充滿了勇氣。
不會錯的，那是艾可的聲音。
“哥、阿妮亞小姐，你們都沒事吧！？”
琳達急切的聲音，也傳入了耳朵。
“你這個可疑份子！不但侵入我國的領土﹒還帶著啟人疑竇的武器，你還有什麽好說的！看來那份報告書裏寫的是真的！”
緊接著的是西爾維亞凜然的聲音。
“……看來她口中的什麽盟主，就是她的老大了。”
再來，是蕾貝卡謹慎的聲音。
“我的雅修莉差點就要被殺死了……真是好險啊。”
馬克斯的這句話，亞修則故意假裝沒聽到。
最後，隨著一陣風拂過，沙塵總算散去——
四頭聖龍——古夫林、蘭斯洛特、亞裏安洛德與高文布陣在亞修的前方，施展出銅牆鐵壁般的防禦魔法。
古犬林身上有蕾貝卡和露卡。
蘭斯洛特身上有西爾維中、科賽特和潔西卡。
亞裏安洛德身……是馬克斯和雷蒙。
而騎乘在高文身上的則是艾可和琳達。
打頭陣的蕾貝卡和西爾維亞，已經裝備了聖騎甲。火紅與冰藍，形成強烈的對比。
‘真是千鈞一發呢，亞修。這次你可是欠了一個大人情喔？’
娜比的意念傳達了過來。原來夥伴們能及時趕來救援，正是因為體察到危險的娜比唿喚了大家。
“謝謝你，娜比。”
亞修擦去冷汗，對娜比說。
蕾貝卡讓古大林往前跨出一步，對少女說：
“首先，你得報上名字和所屬的組織，接下來再詳細地說明那個詭異的交通工具——”
“不，請等一下！那張臉……我一定有見過！”
西爾維亞展現出慌亂的神態，打斷了蕾貝卡的話。
“該不會，怎麽可能……不，可是……那個美貌，我不可能忘記。這家夥……不，你該不會是……！”
從西爾維亞的聖騎甲發出喀啦喀啦的金風聲，便能清楚知道她全身都在顫抖。
“哼。你就是羅雷亞蒙騎士王家的第四王女西爾維亞——真沒想到，在這種地方竟然會見到熟麵孔啊。”
少女用銳利的視線對西爾維亞投以一瞥後，便環視眾人。
“退下，愚民們！”
她的威嚴，讓人不敢相信她隻有十五歲左右。亞修不由自主地後退。
接著，少女堂堂正正地報出了自己的名號。
“妾身乃魔導結社〈戴米烏爾茍斯〉的七翼將之一——安妮格魯特·拉拉·伐爾普魯加馮·賽法洛斯！”
“魔導結社？不，比起這個，賽法洛斯這個姓氏……！？”
亞修愕然地呆立在原處。
一切都來得太突然，讓他無法消化。隻是，縱使世界再大，“賽法洛斯”這個姓氏所代表的意義，也隻有一個。
“你想的沒錯，亞修。雖然彼此身為敵國，但我騎士王家與賽法洛斯帝國的皇族，過去仍有機會見過幾次麵……正因如此，我才會知道……”
西爾維亞停頓一次唿吸的時間後，斷言道：
“不會錯的，她是賽法洛斯帝國的第六皇女。”
“…………！”
亞修驚訝得一句話也說不出來，這時安妮格魯特揚起嘴角，嗤之以鼻地說：
“哼，你們可以放心。妾身現在隻是以個人的身分來到這裏。妾身在此明言，妾身的一切行動，皆與帝國政府無關。”
聽見安妮格魯特那高傲的發言，亞修反駁道：
“你要我們相信你說的話才難吧！？那種驚世駭俗的武器，你是怎麽弄來的？那難道不是帝國軍研發的嗎？”
“……愚蠢。那群粗魯又渾身沾滿機械油汙的帝國軍人，怎麽可能生得出這麽可愛的孩子呢？看，這麽美麗的形體！一切都要歸功於〈戴米烏爾茍斯〉所培養出的技術。”
此刻的安妮格魯特看起來非常天真無邪，就像一個少女正在吹捧自己疼愛有加的洋娃娃一般。
“魔導結社〈戴米烏爾茍斯〉……啊。雖然從沒聽過這個名字，但假如她所言不虛，那麽這個組織所擁有的資金和技術能力，應該足以媲美一個國家囉？”
語帶嚴肅地這麽低語的，是蕾貝卡。蕾貝卡如今額上也冒著冷汗，一點都不像平常泰然自若的模樣。
“自我介紹就到這裏為止。看來演員也都到齊了嘛。”
安妮格魯特宛如魔女般地冷笑。
“嗬嗬。妾身的伯倫希爾和你們所飼養的龍族，究竟是何者比較強呢？我們來打一場，不是也很有趣嗎？隻不過——”
安妮格魯特說到這裏，中斷了一下，露出嚴肅的表情。
她那冷酷的限神，筆直地投向艾可。
“妾身也很清楚，要是讓艾瓦隆聖龍皇覺醒了，事情就會變得很棘手。”
安妮格魯特揮舞著長槍，像是吟唱咒語似地喊道。
“降下吧，冥星的恩寵。請以黑暗的力量，將艾瓦隆的光染成漆黑吧……”
伯倫希爾的單眼發出光芒，迴應著安妮格魯特的咒語。由機械構成的軀體，發出了漆黑的光環。
最後，光環漸漸被安妮格魯特的長槍吸收。
那是一個奇妙且詭譎的光景。
亞修的心中湧起一陣不安。
或許可說是一種出自本能的恐懼吧。
這股令人不悅的顫栗，亞修覺得過去仿佛也曾經曆過……
“讓你們刮目相看！本冥槍之名為根古尼爾！顯現吧，〈魔導蛇〉！’
刹那間，安妮格魯爾的長槍冒出了漆黑的光環。
“艾可！”
亞修立刻飛奔而出，試圖保護艾可，但——
冥槍根古尼爾所放出的光環，早一步有如雷擊一般命中了艾可。
“不要啊啊啊啊啊啊！”
艾可發出恐懼的悲鳴。
她嬌小的身體逐漸上升。
“艾可小姐！”
琳達也試圖抓住艾可的腳，但她的手卻構不到。轉瞬間，艾可的身體就已經飄浮在離地數公尺的半空中了。
“唔……這是……怎麽了……身……身體無法動彈…………”
一群漆黑的蛇，纏住了艾可。
數十條蛇群聚在一起蠕動的樣子，簡直就如同邪教的祭壇。而艾可，則像是被獻上祭壇的活人祭品。
〈魔導蛇〉群毫不留情地鑽進了艾可的腋下與膝蓋內側。接著更將她的手腕、腳踝團團纏住。
艾可的指尖與地麵的距離愈來愈遠。
“救命……亞修…………”
被吊在空中的艾可，淚眼汪汪地掙紮著。
“放開艾可！”
亞修鐵青著一張臉朝〈魔導蛇〉群展開攻擊，但是……
“啊！”
光是稍微碰到一下，整個人就被彈開了。感覺全身都遭到漆黑的波動所衝擊。亞修的背部撞上地麵，喘不過氣。
“嗬嗬，沒用的。要是你想要解除束縛，就來找伯倫希爾報仇啊。”
——咚！
安妮格魯特嘴角浮起一抹嘲笑，伯倫希爾的背後便轟然地噴射出魔力火焰。眨眼間，漆黑的機體已經浮上天空。
“該怎麽辦才好……？”
亞修隻能怔怔地望著伯倫希爾的軌跡。絕望般的情緒，將內心逐漸染黑——
這時，蕾貝卡尖銳的叫聲鼓舞了亞修。
“亞修！你的當務之急是救出艾可！”
“我、我知道了！”
亞修像彈起來似地，挺直了背脊。那感覺仿佛迴到了一年前。
“我和西爾維亞、馬克斯和露卡，負責追擊敵人！琳達你們負責替阿妮亞和布裏基德療傷！走吧，古夫林！”
在蕾貝卡的命令之下，古夫林勇猛地飛了起來。
“我們也跟上！”
西爾維亞也驅策著蘭斯洛特，飛向天空。
緊接著，載著馬克斯的亞裏安洛德也振翅起飛。
最後，露卡跳上高文後，高文便奮力地飛翔。總算得以與原飼主重逢的高文，如魚得水般地充滿了活力。
——各位，對不起……！
亞修忍著背後的疼痛，站了起來。
在他的身後，琳達和科賽特正在照顧阿妮亞，而雷蒙和潔西卡則正在治療布裏基德。
亞修對於把才剛入學沒多久的琳達也卷入這起風波感到相當懊悔。或許是感受到哥哥的心情吧，琳達用真摯的眼神望著他。
“哥，沒關係的。請不用擔心琳達。外表也許看不出來，但琳達的適應力是很強的唷。”
妹妹成熟的發言上讓亞修感動不已。
“——亞修大人。”
潔西卡也帶著難得的認真表情對他說。
“阿妮亞小姐和布裏球德看起來都沒有生命危險。我們等一下就移到森林裏去避難，以免拖累你們。”
“謝謝你﹒潔西卡。”
亞修用力點點頭。
——沒錯。我要做我該做的事……！
亞修握緊拳頭，仰頭望向艾可。
“嗚……啊啊……”
在不斷蠢動的〈魔導蛇〉的纏繞之下，艾可看起來更加痛苦地扭動著身子。
“再忍耐一下子就好，艾可！”
*
“一機”對“四騎”的空中戰，就在森林的上空展開。
為了捕捉伯倫希爾，古夫林、蘭斯洛特、亞裏安洛德以及高文所編成的隊伍，有條不紊地持續著高速飛行。
然而，伯倫希爾的敏捷卻超乎眾人的預期。
“唔，怎麽會這麽快！明明是一台那麽重的機髏……”
西爾維亞一邊操縱著蘭斯洛特的韁繩，同時感到焦躁。好不容易貼上伯倫希爾的背後，距離卻又逐漸被拉開。
“呣！？小心！”
飛在前方的蕾貝卡提醒道。
西爾維亞也注意到了。
伯倫希爾的裝甲開始出現異樣的變化。
“——卓古文德爾，發射！”
少女的聲音劃破冰冷的天空。
伴隨著“啪咻”一聲巨響，有什麽東西一口氣被發射了。
那是一個個小型的白色圓筒。感覺很明顯與普通的炮彈不同。炮彈就像被放流的魚苗，尾巴拖著白煙，以放射狀散開。
仿佛每個圓筒都擁有自己的意誌一般。
“散開！那恐怕是……導彈！”
就在苦貝卡這麽喊叫的瞬間，神秘的圓筒群便逐一迴轉。
在一瞬間的靜止後，便往眾人直逼而來。
由於導彈又小、飛得又快，因此想把它們一一擊墜，是極為困難的。
“那些全都是追蹤式的！？”
西爾維亞愕然地喃喃說道。
“哼哼。那是將魔導工學發揮到極致的導彈！速度最高可達音速，隻要感應到目標的魔力，就會窮追不舍，直到天涯海角！”
少女一讓伯倫希爾在天空優雅地滑翔，同時發出冷笑。
“這根本不算什麽！蘭斯洛特呀，展開六角障壁！”
在西爾維亞的命令之下，南斯洛特勇猛地吼叫。於是，空氣中立刻出現許多細微的六角形，構築成一麵頑強的防禦魔法屏障。
下一秒鍾，數枚導彈擊中了六角障雙！
“呣！？這是怎麽一迴事……？”
事情並不如西爾維亞所預期——導彈沒有爆炸。導彈的前端抵住屏障表麵，穩穩地停在那兒不動。
——喀……！
刹那間，導彈的前端部分發出光芒，產生類似放電的現象。耳邊傳來劈哩啪啦的刺耳聲響。
“什麽！？”
令人驚訝的是，六角障壁竟然輕易地像煙霧一樣地散開了。
接著，導彈將前端的部份拋下，再次恢複推進力。
長度剩下一半的導彈，這次瞄準了蘭斯洛特的側腹。
蘭斯洛特立刻扭過身子。
兇惡的彈頭擦過蘭斯洛特的臀部，才終於爆炸。
“咕喔喔喔喔喔喔喔喔……！”
極度的疼痛令蘭斯洛特發出吼聲。雖然避開了直擊，但它銀白色的體毛被燒毀，皮膚也受到灼傷。
在空中失去平衡的蘭斯洛特，花上很大的力氣才重新穩住了身子。西爾維亞也好不容易才抓穩，沒有被甩落。
“西爾維亞！你沒事吧！？”
蕾貝卡擔心地喊道。西爾維亞大聲地迴應：
“請小心！防禦魔法被對方強製解除了！看來防禦魔法對那個叫做卓古文德爾的東西無效——”
“聽到了！馬克斯、露卡，你們也不要仰賴防禦魔法！”
蕾貝卡迅速地下達指示。
“嗯，知道了……！”
露卡用細細的聲音迴答——但馬克斯卻遲了一步。被導彈逼到無路可退的窘境的他，才剛剛讓亞裏安洛德展開防禦魔法。
導彈輕輕鬆鬆地就解除了防禦魔法，在亞裏安洛德的前腳炸裂。
“哇啊啊啊啊啊！”
在強烈的衝擊之下，馬克斯的眼鏡被吹掉了。
“馬克斯！？”
西爾維亞的聲音幾乎被亞裏安洛德發出的痛苦叫聲蓋過。它一邊吼叫著，一邊失速墜落，最後掉進了魯比尼亞湖中。
就算想要現在立刻去救他們，導彈的猛烈追擊也不允許。
——馬克斯！亞裏安洛德！拜托你們一定要平安無事……！
西爾維亞在心中祈禱。
安妮格魯特悠然地俯瞰著魯比尼亞湖，愉快地揚起微笑。
“破除龍族的防禦魔法，正是我們的目標。有賴魔導工學的知識，才能使其變得可能。讓兩個相位相反的聲波重疊，會發生什麽事？聲波會抵銷得一幹二淨。我們就是把這個原理，應用在龍族的魔法上。”
安妮格魯特的口吻，宛如一名冷靜的科學家。
“感謝你詳盡的解說，不過你以為我們有時間聽嗎！”
西爾維亞握緊韁繩，躲避接連飛來的導彈。
蕾貝卡和露卡雖然也被逼得隻能采取守勢，但看起來似乎仍顯從容。
———真不愧是蕾貝卡同學和露卡。再這樣下去，下一個被擊落的說不定就是我了……
想到這裏，西爾維亞搖了搖頭。
——不行不行！怎可以說這種泄氣話，西爾維亞·羅雷亞蒙！你不是決定將來要成為騎士王嗎？
若是一年前的西爾維亞，或許真的會被自己的懦弱給拖垮；但此刻的她，卻努力地激勵自己。
——亞修。多虧你，我覺得自己變得更堅強了！
不知是否感受到西爾維亞的心意，蘭斯洛特也發出勇猛的咆哮。
導彈所拖著的白色煙霧，在天色漸漸昏暗的天空中縱橫交錯，有如蜘蛛網。
此時，伯倫希爾突然下降。
“等一下！你想逃嗎！？”
西爾維亞大喊道，但安妮格魯特用嘲笑迴應。
“和你們玩的遊戲，就到這裏了。嗬嗬，施加在艾瓦隆聖龍皇身上的法術，差不多也該完成了。”
“法術？”
當西爾維亞皺起眉頭時，伯倫希爾已經在黃昏的天空中滑翔而去。
“不要分心！現在要專心應付眼前的導彈！”
聽見蕾貝卡嚴厲的指示，西爾維亞才迴過神來。此刻仍有數十發導彈正在空中錯綜盤旋，
追逐著三隻龍。
“西爾維亞！既然如此，我們就三個人聯手，一口氣把導彈解決吧！”
蕾貝卡的聲音隨著風傳入耳中。
“了解！”
在這個時候，蕾貝卡的聲音依然充滿著自信。要是自己有一天也能變得像蕾貝卡一樣就好了——西爾維亞一邊這麽祈願著，一邊轉而準備迎擊。
*
“唿、唿……”
亞修的騎龍服已經殘破不堪。渾身都是擦傷，還有許多瘀青。琳達他們剛才已經躲進森林裏避難了，留在這裏的隻有亞修和艾可。
在夕陽籠罩的天空另一頭，西爾維亞等人還在與導彈進行空中戰。時不時傳來有如煙火般的轟然巨響，染紅黃昏的天空。
‘——你沒事吧，亞修？’
娜比語帶擔憂地透過意念問道。
“……我沒事。在救出艾可之前，我不能倒下。”
亞修雖然逞強地這麽說，但這已經是他第五次被〈魔導蛇〉彈開了。蛇群似乎被一個肉眼看不見的防護罩保護著，根本無法從外麵接觸。
“不行……亞修。再這樣下去，你的身體……會撐不住的……”
艾可擔心著亞修，痛苦地喃喃低語。她至今仍然被吊在半空中，全身遭受漆黑的蛇攻擊。
‘這樣下去太危險了。〈魔導蛇〉似乎正在吸收艾可的魔力……’
仿佛在應證娜比的推測一般，〈魔導蛇〉的氣勢不斷高漲。每條蛇都變得愈來愈長、愈來愈粗。
相對地，艾可的臉色則是愈來愈難看。
‘……話說迴來，這也太詭異了。竟然能把艾可的力量壓製到這種地步……我隻覺得這是伯倫希爾特製專門用來對付艾瓦隆的武器。如果能做到這一點……該不會……’
“娜比？你發現什麽了嗎！？”
‘不。在沒有掌握確切證據之前，我不能隨便亂說。隻不過……’
“隻是臆測也沒關係。請把你的想法告訴我！”
亞修抱著有如抓住海上浮木一般的心情，催促著娜比。
‘……說不定，安妮格魯特一開始就是以艾可為目標，所以才偷偷潛入騎士國的。’
“此話怎講？”
‘學生會幹部為了準備白羊宮的騎龍祭，會在森林裏設置魔香爐——這個習慣，就連安薩裏邦的一般市民都很清楚。安妮格魯特那邊的人，隻要稍微調查一下，便能輕易在事前掌握學生會幹部的行動。’
“的確……”
‘和在市區不同，一旦當你們被孤立在森林中，她就能毫無顧忌地攻擊，隱藏伯倫希爾更是方便。如果想對艾可做出什麽壞事，可說是絕佳的機會呢。’
“可惡！我們竟然毫無警戒地進入了安妮格魯特守株待兔的森林……”
就在亞修氣得咬牙切齒時，漆黑的機體便發出了轟然巨響，降落在地麵。
*
“——看來〈魔導蛇〉已經成長得差不多了呢。”
安妮格魯特站在伯倫希爾的頭上，悠哉地說道。接著，她緩緩地揮動著冥槍根古尼爾。
“時間已至。發動吧——〈魔導蛇的桎梏〉！”
語畢，冥槍根古尼爾便噴發出漆黑的光環。
“嗚……！”
亞修在一瞬間做好了迎戰的準備，但漆黑光環卻直接經過他的頭頂上方，一口氣包圍住〈魔導蛇〉群。
接著，〈魔導蛇〉便產生了變化。
“不要啊啊啊啊啊！”
艾可發出痛苦的叫聲。因為〈魔導蛇〉接連地被吸入她戴在手腕上的〈艾瓦隆手環〉中。
大部分的〈魔導蛇〉已經被吸進〈艾瓦隆手環〉裏了。
終於最後一條蛇也消失——被留在空中的艾可，呈一直線地墜落。
“艾可！”
亞修全力地往前奔去，滑到艾可墜落的地點。
在千鈞一發之際，亞修在空中抱住了艾可，接著由自己的背後著地。
“你沒事吧！？”
“我沒事！可是媽媽給我的手環……”
艾可臉色蒼白地將〈艾瓦隆手環〉出示給亞修看。
“是、是怎麽一同事啊……這個！？”
亞修啞然失聲。原本閃耀著銀白色光輝的〈艾瓦隆手環〉，如今就像氧化的銀一般，染成了黑色。看起來就令人不舒服，甚至帶有不祥的感覺。
“不可原諒……”
艾可離開亞修，搖搖晃晃地站起身。
“喂，你！你把媽媽給我的手環怎麽了？而且這等於是媽媽的遺物耶！”
她的雙眸中燃燒著憤怒的火焰，發出光芒。
“嗬、哈哈哈！你還真是個後知後覺的家夥呢。”
艾可麵前的安妮格魯特嗤之以鼻地說。這是她第一次不是冷笑或嘲笑，而是縱聲大笑。
“幼龍艾可呀，你確定你擔心的部分沒錯嗎？既然如此，我就給你一個提示吧。你試著把那個手環摘下看看！”
艾可雖皺著眉，但像是想起什麽似地，用手觸碰手環。
“不行……拿不下來。動也不動！”
艾可的臉上浮現絕望的神情。
——龍之母賜予的〈艾瓦隆手環〉。
隻要戴著這個手環，艾可便不會突然龍化。換言之，這是個控製裝置。
而無法將這個裝置取下，究竟意味著什麽呢？
“這樣一來，我就不能龍化了……”
聽見艾可的喃喃自語，亞修不由得顫栗。
過去數度麵對強人的敵人時，聖龍皇艾可那壓倒性的戰鬥力，都幫上了大忙。而伯倫希爾的類型有異於過去的敵人，無法得知他究竟有多強。
在被迫和夥伴們分開的狀態下，現在亞修正是應該騎乘聖龍皇艾可的時候，然而如今卻無法這麽做了。
“哼。沒想到事情會順利進展到如此地步，根本已經超越痛快的程度，變得無趣了。本來還期待你們能讓妾身更愉快一點呢。”
說到這裏，安妮格魯特停了下來，臉上的笑容也消失了。
“將軍。伯倫希爾，打開炮門！”
安妮格爾特用帝國語說道，接著高高舉起冥槍根古尼爾。伴隨著沉重的機械聲，搭載於伯倫希爾雙肩的兩門魔導炮緩緩地啟動。
——可惡！什麽〈艾瓦隆騎士〉嘛！一旦艾可遭到封印，就無計可施了！我該怎麽辦才好？我該怎麽辦，才能拯救大家？
亞修緊握的拳頭不斷顫抖﹒卻隻能沉痛地接受自己的無能為力。
“巴爾孟克，發射！”
就在兩門巴爾孟克發出轟然巨響的時候——
“不要放棄！”
一個凜然的聲音響起。忽然間，一名優雅美麗的女性降臨在眼前。
“娜比！？”
正當亞修大喊的同時，娜比展開了六角障壁。
在空中以拋物線飛來的魔彈，在碰到障壁的瞬間產生大爆炸，但娜比的防禦魔法卻絲毫未動搖。
“亞修、艾可，你們迴憶一下！在艾可龍化之前，你們也和米卡悟斯等打得難分難解，不分軒輊啊！而且，被〈魔導蛇〉封印的隻有龍化而已。除此之外的能力都沒有被封印喔！”
沒錯，現在感到絕望還太早了——亞修改變了想法。由於〈艾瓦隆手環〉被侵蝕的事實，對他們造成太大的衝擊，因此連這麽重要的事都忘了。
沒錯，受到阻礙的隻有龍化而已——
“艾可……”
亞修把手放在艾可的雙肩上，凝視著她的臉。
亞修想要持劍戰鬥，就必須仰賴艾可的幫助。
然而，因為受到〈魔導蛇〉的攻擊，艾可已經消耗掉大半的魔力。在這種狀態下還要倚賴艾可，或許是件殘酷的事。
不知是否感受到亞修的擔憂……
“那當然啊！你以為我是誰啊？”
艾可驕傲地挺起胸。
*
“射擊！繼續射擊！”
應和著安妮格魯特的聲音，兩門巴爾孟克不斷發出低沉的聲響。
即便如此，突然出現的女人所展開的防禦屏障簡直固若金湯，在巴爾孟克的炮擊之下，依然不為所動。
“哼。沒想到你們竟然還有伏兵。她的角以及發色……看來是和艾可有什麽關係吧……但是，防禦魔法對我們是無用的！炮擊繼續，卓古文德爾，發射！”
安妮格魯特高舉冥槍﹒下達新的指令。若是用上卓古文德爾，應該就能解除龍族的防禦魔法了。安妮格魯特打出的王牌依然沒變。
“……呣？”
然而，出乎預料的事情發生了。
令安妮格魯特意外的是，卓古文德爾並沒有發射。
“嘖，沒子彈了啊。看來在空中戰的時候用太多了——”
就在此時……
“嗚喔喔喔喔喔！”
亞修往前衝了出來。他居然舍棄了神秘女子展開的防禦障壁。
非但如此，亞修還愚蠢地直衝向安妮格魯特。
這個行為隻讓人覺得他瘋了。
“這到底是怎麽一迴事！？妾身不懂，妾身不懂那家夥……喝，將卡魯斯納特也一並用上！就算用盡子彈也無所謂！”
聽見安妮格魯特激昂的聲音，伯倫希爾開始發射搭載於腹部的重機關槍。
炮聲加上槍聲，使得戰場的氛圍愈發緊繃。
然而，亞修卻依然無所畏懼地逐漸朝她逼近。他的雙眸不但不見瘋狂，反而滿溢著熊熊燃燒的熱切意念。
亞修的身影忽然間消失無蹤。原來他利用巴爾孟克的炮擊所揚起的塵煙，把自己給藏了起來。
“難道……事到如今，他還想要扭轉局勢？”
*
——轟！轟轟！噠噠噠噠！
炮聲和重機關槍連續發射的聲響相互重疊。
隻要停下來一瞬間，全身說不定就會被子彈貫穿。
然而亞修卻隻是一心無二地在戰場上狂奔。
他絕對不是自暴自棄。
這正是他們在極短的時間內商量出來的作戰計劃。
躲在巴爾孟克揚起的塵煙中，直線前進。
現在隻能信任艾可和娜比，繼續奔跑。
跑。跑。不斷奔跑。
忽然間，一陣冷洌的晚風吹來，將炮擊所揚起的沙塵一掃而淨。
“糟了！”
亞修的身影立刻大刺刺地呈現在眼前。
不出所料，他與安妮格魯特四目相接。
“……哼。沒想到你居然會愚蠢到用肉身直接衝向這裏。為了表達對這份愚蠢的敬意，就送你一發最大的子彈吧！”
安妮格魯特用雙手握住冥槍根古尼爾，將槍頭朝腳邊刺下。這是她頭一次做出這個動作。
“伯倫希爾呀，準備發射主炮！”
“什麽……原來巴爾孟克並不是主炮！？”
愕然的亞修麵前，隻見伯倫希爾慢慢張開了上下顎。
伴隨著低沉的機械聲，出現在它喉嚨的，是一門極大的炮口。
其口徑足以媲美大型魔導艦的主炮。從上麵嵌著龍綺華晶這點來看，那應該屬於魔導炮的一種。
“……喂、喂，再怎麽看，這也是用來對付魔導艦的武器吧！？”
難道她真的打算將那種武器朝著人發射？
亞修頓時覺得雙腳隨時會癱軟。
他深切地感受到，沒有帕爾幫助的龍騎士，隻不過是一名步兵罷了。
——即便如此，他還是繼續往前奔跑！
沒錯，因為亞修決定一娶相信艾可和娜比了。就算伯倫希爾的主炮噴出火焰，他也不會停下腳步。
“魔導能源開始蓄積。十、九、八……”
相對地，安妮格魯特的聲音依然冷酷無情，仿佛安妮格魯特本身也是這架機械武器的一部分。她用著沒有抑揚頓挫的話調，開始倒數計時。
那聽起來根本不像是威脅。
她確實打算用主炮射擊一介肉身的亞修。
“嗚喔喔喔喔！”
亞修大喊，宛如想把安妮格魯特的倒數計時消除一般。
他從喉嚨深處擠出聲音，加速狂奔。
“……四、三、二、一。”
安妮格魯特的倒數計時，就在這裏毫不留情地到達了尾聲。
——艾可！
正當亞修在心中呐喊時……
“——馬刺！！！”
背後傳來一陣高唿。
在那瞬間，亞修被一股溫暖的光輝所包圍。
聖騎甲的各個裝甲，開始裝備在亞修的全身。即使魔力已被消耗大半，艾可仍然漂亮地將聖騎甲獻上。
唿應著聖騎甲的波動，亞修左臂的〈星刻〉出現了劇烈的反應。
〈星刻〉自己仿佛極為愉悅似地躍動著，圖騰也漸漸擴散到亞修的全身。亞修感到全身灼熱發燙，全心全意地接受艾可的意念。
無情地打斷亞修思考的，是安妮格魯特冷酷的聲音。
“主炮——達因斯雷夫，發射！”
已經聖天龍騎士化的亞修，立刻召喚出艾克斯凱利邦，同時一口氣將其拔出刀鞘。他將刀身與刀鞘交叉成十字狀，正麵迎接主炮的攻擊。
那極大的壓力，令人聯想到龍所噴出的火焰，亞修的腳步也難以踏穩。
即使裝備著聖騎甲，那巨大的熱量依然切實地傳來。然而，亞修不能就這樣被壓垮。因為隻要不擊倒安妮格魯特，就不能保護重要的夥伴了——
“我要……保護人家！”
亞修一邊抵抗達因斯雷夫的衝擊……
——咚！
……終於往前跨出了一步。雖然隻是一步，但卻沉重無比……！
“唔！？你竟然耐得住達因斯雷夫！”
“將軍——”
宛如是對方才的迴敬一般，亞修這麽宣告。
多虧了剛才的拚命奔跑，伯倫希爾已將達因斯雷夫的射程範圍縮小至極限。這正是啞修的企圖。
“本是無堅不催的鋼鐵，和騎士中的騎士相配的聖劍啊——”
“噗通”……隨著亞修說出的每一個字，遍及全身的〈星刻〉便熱烈地唿應。
一切都是為了這一瞬間。
蘊藏在聖騎甲中的所有魔力，全部注入了聖劍中。
“嘖，可不能對上艾克斯凱利邦……飛吧，伯倫希爾！”
伯倫希爾一邊繼續吐出達因斯雷夫，一邊準備從背部噴射出魔導能量——
“騎龍演舞，肆之舞——荊冠戒雨！”
遙遠的上空，傳來一道嬌嫩的喊聲。
不如同時，黃昏的天空中被刻劃了〈星刻〉的圖騰，而露卡正停滯在圖騰的正中央。蕾貝卡與西爾維亞騎在龍上的身影﹒也出現在巨大圖騰的兩側，仿佛正在守護著露卡一般。
此外，方才讓人以為已經墜落的馬克斯，如今已歸隊。剛才身受重傷的亞裏安洛德，也充滿活力地飛在空中。
蕾貝卡、西爾維亞和馬克斯，以及各自的帕爾，都已經傷痕累累。馬克斯連眼鏡都不見了，額頭還流著血。
然而，露卡和高文卻毫發無傷。
亞修這才驚覺——原來蕾貝卡他們也是為了這一瞬間，而將大量的導彈消滅，傾全力守護擁有騎龍演舞這張王牌的露卡。
由於他們雙方分別在陸上與空中交戰，根本沒有時間討論，但這時機未免也太湊巧了吧。
亞修不禁眼頭一熱。
第一次見到的第四支舞，發揮了不同於其他演舞的效果。
以魔力構成的無數荊棘縱橫交錯，禁錮了伯倫希爾的下半身。
“自作聰明……把它扯斷！”
安妮格魯特大喊。伯倫希爾發揮它強勁的力道，接二連三地將荊棘切斷——
但對亞修來說，隻要這一瞬間就足夠了。
“其名為——艾克斯凱利邦！！！”
艾克斯凱利邦所放出的一擊，化為有如怒濤的奔流，用足以吞下達因斯雷夫那龐大熱量的氣勢，緩緩地前進——
“唔！撐住，伯倫希爾！”
原本遊刃有餘的安妮格魯特，此刻也不由得發出苦悶的喊叫。
接著——足以撼動整個森林的衝擊，就這麽擴散開來。
亞修用盡全力揮斬的一擊，直接命中了伯倫希爾的腹部裝甲。
*
……緊接而來的是一片靜謐。
出乎亞修意料地，伯倫希爾現在還站得穩穩的。
安妮格魯特依然握著長槍，佇立在伯倫希爾的頭頂。
“唔，怎麽會這麽硬。”
力氣盡失的亞修，不由得單膝跪地。在此同時聖騎甲與艾克斯凱利邦也化為光的粒子而消失無蹤。因為剛才的一擊，已經用盡了所有魔力。
或許是總算平靜下來了吧，安妮格魯特發出了冷笑。
“勝利的女神，似乎對妾身微笑了呢。”
“不，你錯了。”
亞修抬起頭，露出會心一笑。
安妮格魯特皺了皺眉，接著伯倫希爾身上便起了變化。
它的腹部裝甲宛如玻璃般碎裂，並開始剝落。
聖劍艾克斯凱利邦的攻擊，確實命中了。
然而下一瞬間，亞修的笑容卻凍結了。
“喂……等一下！那是什麽……！？”
亞修瞪大了眼睛，全身動彈不得。
因為伯倫希爾的腹部，藏著一個令人意想不到的東西。
“那到底是怎麽一迴事？”
艾可跑到亞修的身後。魔力幾乎消耗殆盡的艾可看起來相當憔悴，但仍展現出充滿活力的樣子。
亞修覺得這樣的艾可非常惹人憐愛，但下一秒鍾，便立刻指向伯倫希爾的內部。
“那個……你看那個…………”
艾可疑惑地順著亞修的視線望去，接著也瞪大了雙眼。
“什麽……！？那是什麽啊！”
藏在伯倫希爾腹腔內的——是一個圓筒狀的物體。圓筒是由玻璃製成的，裏麵裝滿了透明的液體。
而漂浮在液體之中的東西，完全超乎亞修的想像。
——一名全裸的少女，有如胎兒一般漂浮在液體中。
她的頭發漆黑，長度及腰。身體看起來還很幼小，大約十二歲左右吧。
白皙的肌膚，宛若剛出生的嬰兒。
而那名少女最大的特征就是——
長在頭部左右兩側，微微彎曲的角。
“……該不會，那孩子也是龍族！？”
艾可驚愕得連聲音都忍不住顫抖。
此時，安妮格魯特像是搞錯了場合似地﹒用萬分憐惜的語調說道：
“喔喔，親愛的伯倫希爾呀！你怎麽會變成這麽可憐的模樣呢！一定很痛吧……一定很難受吧……我們馬上迴家，妾身立刻幫你治療！”
令人意外的是，安妮格魯特似乎對於少女被看見的事情完全不以為意。她隻是不斷感歎著機械龍的損壞狀況。
對安妮格魯特來說，那名少女難道隻是“伯倫希爾的零件”嗎？
“等一下！那個女孩子——”
“我們的勝負就留待下次再定！”
——轟蟲轟轟轟！
一陣爆炸聲傳來。伯倫希爾完全無視於停留在空中的西爾維亞等人，以超高速飛離了此地。
“唔……！”
強烈的風壓襲來，亞修迅速地護住艾可。他一麵揮開飛舞的沙塵，一麵遙望遠方的天空。不知不覺中夕陽已經西沉，天空染上夜色。
伯倫希爾的軌跡形成的飛機雲，淡淡地浮在夜空的中央。
“……總覺得有大事要發生了。”
亞修隻能愕然地這麽低語。
謎團愈來愈令人費解，然而可以確定的，就是有人正在策劃著某件事……
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