深夜，鋒提恩城四樓。
暫代國王一職的維若妮卡在勤務室坐鎮指揮。
截至目前為止，壞消息層出不窮。
當中最震撼人心的，莫非是鋒提恩市內的謝普隆王國大使館已全麵淨空一事。
另一個教人擔心不安的現象，就是謝普隆係統的商人有陸續撤出鋒提恩的趨勢。
商人向來有獨自的情報網。假如商人的圈子裏傳出了“騎士國情勢危急”的消息的話……
那個可信度會十分地高。
“烏列爾那混帳東西，當真想吞並騎士國不成？”
維若妮卡氣衝衝地嘀咕。
親衛隊長葛廉不發一語地隨侍在旁。
“可惡，萬般沒想到會遭到自己宗主國的毒牙的侵害。想當年，王國和騎士國的同盟可是在教皇的見證下締結而成的。王國單方麵毀棄和騎士國的盟約，等於是對艾斯帕達聖廳的冒瀆！”
這時，始終保持沉默的葛廉唯唯諾諾地開口說道：
“……繼續這樣下去的話，即使是艾斯帕達聖廳應該也不會再保持沉默了。哪怕避免不了跟謝普隆王國兵戎相見，大義名分仍屬於我國。”
維若妮卡雖點頭讚同了葛廉的意見.但隨即蹙起眉頭。
“可是我不懂。我們騎士國一肩扛起了管理龍族的重責大任。不過相對的，我們也受到了龍族的庇護。隻要龍族使出真本事，哪怕王國軍不惜動搖國本大舉入侵，也不足以為懼。正因為龍族實力如此驚人強大，當初才會托付給以騎士道精神為重的羅雷亞蒙家。我羅雷亞蒙騎士國遵從初代騎士王達拉姆的遺誌，長久以來不曾有過任何異心，總是和龍族和平共存……”
“是的。人不犯我，我不犯人，這才是騎士國的理念。我等絕不會濫用龍族的力量侵犯他國。”
“我不認為烏列爾會打沒有勝算的仗，他心中到底在圖謀什麽……？”
這時，勤務室的門外傳來了敲門聲。
“進來吧。”
開門人房的，是尤蘇拉軍團長。
羅雷亞蒙騎士團在這次的事件中，再次處於被動落後的情勢。即便如此，身為堂堂軍團長，尤蘇拉並未顯露出絲毫的動搖。至今仍能一如既往地保持從容不迫的態度，教人好生佩服。
“局勢有什麽新的變化嗎？”
“公主殿下，請冷靜請屬下報告。根據我們掌握到的最新情報，安薩裏邦市的學院地區似乎已化作了一片火海。”
“……這是怎麽迴事！”
“飼養在學院內的龍族失去控製，破壞了校舍等各項措施。據說它們失控的情形，跟前些日子冥星石事件的崔斯坦有幾分類似。”
“原來如此……他竟然來這一招！”
維若妮卡也不禁憤而一腳踹倒了椅子。假如除了賽樂絲汀娜·拉佛以外還有其他冥星石之子存在，而且那個神秘力量是可以拿來應用的話——維若妮卡慢慢可以琢磨出烏列爾的謀算了。
“屬下還有另一個壞消息——”
維若妮卡輕輕搖搖手，打斷了尤蘇拉的話。
“……夠了。用不著你說我也能猜測得到。那些發狂的龍族現在正集結往這裏攻來——是這樣沒錯吧？”
尤蘇拉默默不語地點頭承認。
*
“太不可思議了……”
奧斯卡舉頭仰望的同時，不禁嘖嘖稱讚。
一如米拉貝勒的推測，在這天然洞窟的下層，果然有一座地下都市。
地圖上的地下都市被描繪得宛如螞蟻巢穴一樣，不過實際的內部道路寬廣得十分驚人，甚至足以讓聖龍崔斯坦四腳爬行通過。
如果這座地下都市純粹隻是提供人類居住，隻需將道路設計成供成人通過的寬度便已足夠。說不定，古代人當初在建造這座地下城市時，把龍族的體格也列入了考量範圍。
要不然，就是龍族本身也參與了這項建築工程——奧斯卡開始天馬行空地想像。
在地下都市的內部，除了民宅、教堂、集會所以外，甚至還有疑似學校的區域。
由於都市中央有一處巨大的通風孔，因此不必擔心缺氧的問題。在地底下照樣能感受到涼風的吹拂。
在地下城移動的路上雖曾幾度遭遇潛藏棲息在此的魔獸，不過僅被崔斯坦一瞪，它們就全都識相地撤退了。
隻不過，這一趟也不是全程都風平浪靜。
地下都市各處都設置有圈套。
諸如地洞陷阱、逐步垮落的天花板，和機關連動、神出鬼沒的長槍。甚至連在通道上翻滾的巨岩這種了無新意的陷阱也有。若不是有崔斯坦的保護，一行人恐怕性命難保。
實際上，在這座地下都市裏，隨處可見白骨死屍。從那些屍骨身上的衣裝判斷，很有可能是以前勇闖這座地城的冒險者吧。
姑且撇開地城的情況不提——
最令人掛念的，莫過於地上的情況。
有時候，連身處在地底深處的一行人都可以感受到地上傳來的震動。
應該是成功入侵學院的帝國兵正式展開作戰了吧。
——雙眼都是冥星石的少女。
崔斯坦勉強克服了其歌聲所暗藏的魔力。
這都要歸功於奧斯卡和賽樂絲的特訓成果——〈魔人迴路〉。
問題是其他的龍族呢？
亞修和艾可平安無事嗎？
“我們得設法盡早返迴地表……”
仰仗著崔斯坦提供的運輸機動，奧斯卡等人已經來到了地下第十九層。如果是靠雙腳徒步的話，現在可能還在第一層打轉。
奧斯卡從崔斯坦的頭上一跳，把它長長的脖子當滑梯滑落到它的背上。
米拉貝勒等人就以崔斯坦的背部為座。
經過奧斯卡的嚴格管教，即便被主人以外的人物騎上自己的背部，崔斯坦仍表現得乖巧溫馴。
“阿妮亞小姐，請不要亂動喔。”
“痛痛痛……”
魔導兵的攻擊似乎對阿妮亞造成了傷害，現在正由悠妮絲為她療傷，幫她在肚子上貼了塊濕布。
“………………”
另一方麵，疑似和米拉貝勒話不投機的賽樂絲則和三人保持距離，獨自抱膝而坐。
賽樂絲的個性就是這樣——奧斯卡見狀不禁在心中苦笑。
“米拉貝勒殿下，我們離最底層還很遠嗎？”
聽到奧斯卡發問，原本低頭看地圖的米拉貝勒揚起了脖子。
“隻要攻破這第十九層，眼前就是最底層了。”
明明其他人個個灰頭土臉狼狽不堪，卻唯獨米拉貝勒顯得神采煥發，宛如珍珠般光鮮明一見。
或許羅雷亞蒙家四姊妹之中，意誌最堅定的人其實是米拉貝勒也說不定——奧斯卡一邊如此心想，一邊重新騎上了崔斯坦的頭部。
不一會兒，視野豁然開朗。
“這裏是死路嗎……？”
奧斯卡眯起眼睛環視四周。
這是座有著蛋形天花板的廣場。
天花板上有一幅壁畫，構圖是天使和龍族圍繞在聖女蘿莎·瑪莉亞四周飛舞，是隨處可見的平凡構圖。
奧斯卡的目光忽然停留在廣場的中央。
那裏有副六芒星，但並非隻是單純的圖騰。
那六芒星明顯是金屬製造的。在六芒星的六個角上，全都鑲嵌著粉紅色的龍綺華晶。
“粉紅色的結晶？難不成那跟艾可製造出來的一樣……都是聖星石嗎？”
“很有可能。應該是以前的艾瓦隆聖龍皇所製造出來的吧。”
“嗚哇！”
米拉貝勒一聲不響地冒出來在耳邊竊竊私語，即使是奧斯卡這般騎士，也嚇得差點從崔斯坦頭上摔下來。奧斯卡費盡了一番功夫才好不容易攀住崔斯坦的角。
“米拉貝勒殿下，你是什麽時候……！”
“你的修行還不夠喔。”
米拉貝勒一臉滿不在乎地站在奧斯卡的專用席上，手指六芒星。
“那東西恐怕就是通往最底層的升降機了。”
◇
——轉迴安潔拉的自宅。
艾可、西爾維亞、娜比、安潔拉、以及朱利亞斯——一夥人聚在客廳，氣氛相當凝重。
“……我這麽說雖然對尤蘇拉團長很失禮，但我不認為聖龍騎士團能抵擋得住那麽強大的兵力。依我看，他們還沒擊垮冥星石使者，胯下的帕爾便先被通通搶走了。”
“那怎麽可能！騎士團裏多得是實力比古夫林和蘭斯洛特還要強大的聖龍啊！”
西爾維亞語帶焦躁地大聲嚷嚷。
“尤蘇拉團長想必一定自有對策。從龍族的行軍路線來看，應該會和騎士團在金斯力要塞決一死戰。一旦要塞失守，鋒提恩城便隻能任人魚肉了。”
朱利亞斯的分析得到眾人的點頭認同。
沉重得讓人喘不過氣的沉默籠罩席間很長一段時間。
隻有暖爐內的柴火偶爾會啪嘰啪嘰地發出爆裂的聲響。
“——不過，我們還有希望。”
朱利亞斯打破了沉默。
他那冷冽的視線透過麵具，灌注在艾可的身上。西爾維亞和安潔拉還有娜比在帶動下，也轉頭注視艾可。
“……我？”
艾可傻頭傻腦地怔住了。
朱利亞斯到底心中做何盤算？
他定睛注視著艾可，開口說明。
“艾可。你是艾瓦隆聖龍皇家的正統末裔。”
“現在提這個有什麽意義？”
“如你所知，艾瓦隆聖龍皇家和涅哈蕾妮亞冥龍王家，同是曾站上龍族頂點的一族。我認為你對龍族的影響力——不，應該說是支配力，遠比你所想像的還要強大。”
“你該不會……要我試著去說服龍族吧？”
艾可直打哆嗦。
艾瓦隆皇女不過是徒具虛名，以排山倒海之勢進擊的龍族們，可都是受到克瑞姆希爾操控的傀儡。
就算艾可打出艾瓦隆聖龍皇家的威名，那些龍族也不可能這麽簡單就恢複理智。
“它們確實不是用言語可以溝通的對象。哪怕現在的艾可喊得聲嘶力竭，蘭斯洛特它們也不會當一迴事。”
朱利亞斯也幹脆地承認。
“不然你是希望我怎樣？”
艾可納悶地側起腦袋。
這時，艾可身旁的西爾維亞赫然揚起了脖子。
“兄長大人，你難道是想……！”
“沒錯。就是你想的那樣。”
朱利亞斯向西爾維亞點頭後，又轉頭注視艾司。
“原來如此，是這樣子啊……”
安潔拉似乎也洞悉了一切的樣子。她注視艾可的眼神顯得無比正經。
最後艾可終於也明白了朱利亞斯的盤算。
剛才朱利亞斯使用了“哪怕現在的艾可喊得聲嘶力竭”這樣的說法來描述。換句話說，他的意思應該是指以少女之姿融入人類的艾可，是不可能勝任這個任務的。
艾可幾乎無意識地觸碰了戴在右手腕上的飾品。
那是暑假期間龍之母所賜予的〈艾瓦隆手環〉。
艾可悄悄瞅了娜比一眼。
娜比沒有多說什麽，隻是神情嚴肅地點頭。就好似在為準備自立門戶的子弟送行一樣的表情。實質上，娜比也一直都是艾可的教官沒錯。
艾可直勾勾地迴望朱利亞斯。
“簡言之，如果我變迴龍形，就有能力阻止暴走的龍族——言下之意是這樣對吧？”
“抱歉，艾可。把這一切重責大任都推給你承擔，我真的內心備感煎熬。但，為了拯救騎士國，我們也隻能借助你的力——”
“我做不到的！”
艾可眼眶含淚，情緒激動地站了起來。
“帝國軍硬把我變成龍後，我完全失去理智，不知自己在幹什麽！今天就算我真的好不容易變成龍了，我也不敢保證自己一定不會攻擊你們或市區啊！要是狀況失控，我甚至有可能帶來比那些受冥星石操控的龍族還要更可怕的災難……”
艾可懦弱地口吐悲觀之詞後，娜比大搖大擺地走到了她的麵前。
“說穿了，你的意思是你沒有自信對吧？”
“嗚……”
艾可欲言又止。
娜比的話深深地刺痛了艾可的心。
“不然又能怎樣！對啦，我就是沒有自信！我的心情你們又不懂！所以你們才會隨便就拜托我做那種事！”
艾可拔腿往門口直衝。
門還是維持在剛才娜比和安潔拉返迴客廳時的半掩狀態。
正當艾可淚灑客廳，準備奪門而出的時候——
——噗！
她從正麵一臉撞上了某個東西。
一股熟悉的味道漫入了鼻腔。
首先映入眼簾的，是黃色領帶的領結。
那是騎龍學院——高級班的男生製服。
“咦……？”
艾可把哭得涕淚縱橫的臉抬起來一瞧——
“放心吧，艾可。”
站在眼前的人，正是亞修。
原本應該在房間裏麵休養的亞修，突然冒出來緊緊抱住了艾可。
照理說，他現在的狀況連要站穩都十分辛苦吃力才是。
“亞修？剛才的對話……你都聽見了嗎……？”
艾可一邊吸著鼻水流不停的鼻子，一邊仰望亞修的臉。
“啊啊。大致上我都聽到了。”
“亞修……你的意見也跟大家一樣嗎？”
“這個。就現狀而言，除了拜托艾可以外……似乎別無他法了。”
“是這樣子……啊。”
艾可心灰意冷，好不垂頭喪氣。一想到原來亞修跟其他人一樣，隻要是為了保護騎士國的安全，連艾可個人的不安與恐懼都可以不顧，她就難過得一陣鼻酸。
亞修伸出纏著繃帶的手，溫柔地撫摸了艾可的頭。
“亞修……？”
“不過呢，艾可，我的想法跟其他人有些不一樣。”
亞修往前一站，定睛注視朱利亞斯。
艾可從他的側臉看到了隱藏在其中的堅強決心。
“如果艾可要去，我也要同行。因為我是〈艾瓦隆騎士〉……不對，因為我是艾可的騎士。”
“那可不行，亞修！現在的你……”
不是才剛因為發高燒昏迷不醒嗎？傷勢要完全治愈還得等上很長一段時間。連醫生也耳提麵命地再三跟你強調絕對需要好好靜養，否則甚至有喪命之虞……
“你聽我說，艾可。”
亞修難得以嚴肅的眼神窺看艾可的臉。
艾可忍不住心跳加速。
“自從來到騎龍學院就讀後，大家就一直稱我為‘天才馴龍師’。到現在我還是不懂為什麽隻有我才擁有這樣的能力。可是你知道嗎？艾可。遲至今日，我仍未能駕輕就熟地駕馭我真正該百分之百駕馭的對象。我想，那一刻說不定已經到來了。”
“亞修……”
“放手一搏吧，艾可。讓我們兩個協力一起保護大家。你變成龍之後的問題，包在我身上即可。”
亞修不顧眾人的眼光，給了艾可溫柔的擁抱。
艾可雖驚訝得心髒差點從嘴裏跳出來，但還是乖乖地靠在亞修的懷裏。
貼在臉頰上的，是厚實的胸膛。
放在自己背上的掌心，感覺是那麽溫暖，而且令人安心。
然後——
亞修在艾可的耳畔堅決地做出了宣言。
“我一定會讓艾可聽令於我、將你駕馭自如！”（吐槽：這無節操的發言）
艾可臉紅心跳，羞到耳朵幾乎快噴出蒸氣來了。心髒就像剛出生的小寶寶一樣，不斷怦怦跳。開心得幾乎要失神昏倒——
無意間，艾可發現亞修的心跳聲也清晰可聞。
仔細一瞧，亞修同樣漲紅了臉。他跟艾可一樣懷著臉紅心跳的心情。
艾可心中不再有所迷惘。
“你一定要讓我好好聽話喔。”
直到有人“嗯哼！”地發出不自然的咳嗽聲，艾可才赫然迴神。
“不好……！”
亞修也驚慌失色地觀察四周旁人的臉色。
即使如此，艾可還是沒有和亞修分開的意思。
亞修也是，盡管一臉狼狽，仍抱著艾可的身體不放。
“你們兩個實在是……”
發出咳嗽聲的那個人——西爾維亞起身離開了沙發。
她臉上掛著仿佛有苦難言的表情。
“按理說，派遣亞修出馬根本是荒謬絕倫的鬼話。別忘了，你現在身受三個月才能痊愈的重傷喔。”
“公主殿下，我——”
西爾維亞用銳利的眼神阻止了試圖打岔的亞修。
“話雖如此，既然你們兩個都表現出了視死如歸的決心……我們也找不到理由要你們住手。”
“公主殿下！”
“西爾維亞！”
亞修與艾可同時大喊。
艾可發自內心地感謝把頭別向了一旁的西爾維亞。
朱利亞斯也接著站起身子。
“亞修和艾可，我由衷對你們表示感激。我也以本國前王子的身分，向你們道謝。”
朱利亞斯放下身段，深深地低頭一鞠躬，不僅嚇傻了艾可，也讓亞修看得日瞪口呆。
“快、快別這樣！請把頭抬起來！”
艾可看著亞修那驚慌失措的側臉，艾可心頭湧現了一股一暖流。
她很慶幸亞修是屬於自己的騎士。
原先對龍化所懷抱的不安，早已被她拋到九霄雲外去了。
*
騎龍學院——競技用操場。
在蕾貝卡的指揮調度下，於學院內延燒的戰火總算獲得了平定。
全校師生以及教職員們全都在賽場中央避難。因為天氣寒冷，再加上四周光線昏暗，因此架起了篝火。
半數的校舍宣告崩塌毀壞，男生宿舍阿波羅也被燒成了廢墟。其他許多設施也被破壞得體無完膚。
如此慘痛的災厄，或許是安薩裏邦有史以來的頭一遭吧。
不幸中的大幸是，盡管建築物受到如此嚴重的破壞，卻沒有鬧出半條人命。整場災變隻有五十人左右受到輕傷，說是奇跡也不為過。
所有傷患都被收容在臨時搭蓋的帳篷區，正由潔西卡率領的醫療小組負責治療。
副組長由露卡擔任，並在有接觸過醫學的學生的幫忙下，醫療活動進行得相當順利。特別是露卡製作的草藥藥效驚人，深受在帳篷養傷的傷患的好評。
“依現在的情況，即便有人因過度不安而引發暴動也不奇怪……沒想到大家還挺平靜的。”
蕾貝卡一邊縱觀全校師生的狀況，一邊喃喃說道。
“這都要歸功會長領導有方。”
答腔的人是當下身分形同蕾貝卡副手的人物——會計馬克斯。馬克斯是由衷對蕾貝卡感到佩服才這麽說，絕非一般客套。
古夫林苦心竭力呈獻給蕾貝卡的聖騎甲絢爛地反射著篝火的火光，看起來仿佛光芒萬丈。
蕾貝卡的這副英姿，甚至被其他學生視為希望的象征。
“現在我隻擔心……艾可和西爾維亞是否順利地保護了亞修。”
馬克斯重重地點頭附和了蕾貝卡的話。
“沒錯。拖到現在還沒迴來，真的太慢了——”
正當馬克斯麵露苦惱表情的時候——
“——會長，我們迴來了！”
那無疑是西爾維亞的聲音。不隻是蕾貝卡和馬克斯，就連全校學生都不約而同地轉頭朝校門的方向看去。
隻見有一輛龍車作勢要跨越半毀的正門般，朝著眾人所在之處疾馳而來。西爾維亞從車窗探出臉，搖手示意。
“亞修他平安無事！”
見西爾維亞麵露微笑大聲報喜，蕾貝卡和馬克斯都不禁鬆了口氣。
*
亞修、艾可、西爾維亞、娜比、以及朱利亞斯與安潔拉，一行人被招待到了架設在賽場一角的會議用帳篷。
帳篷內部設置有以龍綺華晶為動力的暖爐，對有傷在身的亞修來說是一大福音。
為一行人接風的是蕾貝卡與馬克斯。
一口氣擠了這麽多人，帳篷內也變得水泄不通。特別是蕾貝卡和西爾維亞都身穿聖騎甲，更是格外占空間。
亞修被艾可和西爾維亞左右包夾，即便身處在這嚴肅的場合，依然難掩心頭之癢。因為兩人的肩膀總是跟自己貼在一起。
撇開這些不提，朱利亞斯和安潔拉的現身似乎令蕾貝卡等人震驚不已。
西爾維亞首先為蕾貝卡等人說明現狀。
“……所以說，我們手中的王牌隻剩亞修和艾可了。因此，我們接著碰到的問題是——到底該選擇哪個地點讓艾可龍化。”
“原來如此。所以你們的結論是把學校的操場設為艾可的變身之地嗎？”
蕾貝卡持嚴肅的目光輪流看了西爾維亞和艾司。
“沒錯。中央廣場和競技場，或者城牆外的寬廣平原……我們提出了好幾個備案，最後請艾可本人做出定奪。”
艾可貌似遲疑地點頭認同西爾維亞的說法。看得出她臉頰隱約泛紅。
“因、因為這所學院對我而言……就好比我出生的故鄉。雖然有可能會為大家帶來麻煩……可是……我還是希望可以在這裏變身，不行嗎？”
蕾貝卡麵露苦笑後，把手放在艾可的頭上。
“怎麽可能會不行呢？寧可說，我們學院能被你認同為故鄉，我這做學生會長的與有榮焉呢。”
蕾貝卡直率的道謝令艾可羞紅了臉。
“那麽，我會在不造成影響的範圍內，跟全校的師生說明你們的狀況。亞修你先歇一會兒——”
“亞修大人！”
“……亞修。”
這時，潔西卡和露卡突然闖入帳篷，打斷了蕾貝卡的發言。
令人驚訝的地方是她們倆都身穿白衣，把自己裝扮得宛如護士一樣。不對，仔細瞧，她們穿的不是白衣，而是粉紅色的護士服。
這跟白衣相比又是另一種不同的情趣，讓亞修不禁慌了神。
“亞修大人，我一直都相信您一定會平安無事的！”
潔西卡步步進逼，仿佛巴不得當場把亞修推倒的樣子。
不過，隻見她突然摔了個跤，臉朝下撲倒在地。隨著“沙沙沙……”的磨擦聲響往前滑行一段距離後，在亞修跟前停了下來。珍貴的護士服變得渾身是泥。
“你、你做什麽啊！”
潔西‵狼狽地從地上抬起上半身後，扭頭朝背後大聲抗議。
“偷跑是狡滑的行為……”
還是一樣麵無表情的露卡堅定地表達自己的想法。妙的是，她的手上莫名抓著一條緊身迷你裙。
“嗚喔！潔西卡、下麵！下麵！”
亞修先是一臉錯愕，然後從潔西卡的下半身別開視線，不過她的吊帶襪、粉紅色內褲和粉嫩的大腿全都清清楚楚地烙印在他的視網膜上了。
潔西卡之所以會摔得那麽慘重，就是因為露卡從背後伸手拉她。
“咦？呀啊啊啊啊啊啊！”
潔西卡麵如土色，從露卡手中奪迴迷你裙。
“露卡學妹你太過分了！雖、雖然……我不介意被亞修大人看光就是了……”
趁著潔西卡一邊發牢騷一邊把裙子穿好的時候，露卡捧著一碗熱唿唿還冒著白煙的湯，在亞修的麵前蹲下。
看起來似乎是藥草茶的樣子，有股獨特的香氣。
茶水的顏色是近似黑色的濃綠色。
“這是耶庫布萊德人一族相傳的草藥。”
那刺鼻的味道和可怕的顏色，讓亞修伸不出手接下。
“強精補血的效果一流。是我精心為亞修……煎煮而成的。”
語畢，露卡漲紅了臉。
耶庫布萊德人特有的耳朵一抖一抖地抽動著。
因為那模樣實在太惹人憐愛，亞修情不自禁地看得渾然忘我，不過四周的冷冰冰視線一下子就把他拉迴現實。
“多謝你的好意啊，露卡。”
亞修答謝後，接過茶碗。然後一飲而盡。
“……嗚！”
雖然那滋味果如預料般苦口難咽，不過飲下後，身子慢慢溫熱了起來，傷口的痛楚似乎也有所減緩的樣子。
“亞修大人！”
總算重新穿好裙子的潔西卡又跑了迴來。
“您如果有感到任何不舒服的地方，請盡管跟我吩咐！我會以醫療組組長的身分，盡心盡力為您服務！”
“感激不盡啊，潔西卡。”
撇開那仿佛要把人給吞了的氣勢不提，亞修確實感受到了潔西卡的心意，於是發自內心向她道謝。
“哎哎，可是亞修已經有我這護士了耶？”
此時娜比燃起了奇妙的競爭意識，從旁插嘴。沒錯，娜比直到現在仍自居白衣天使。
“喂喂喂，幹嘛哪壺不開提哪壺……！”
亞修戰戰兢兢地觀察著潔西卡和露卡還有娜比三人。然後若無其事般瞥了身旁一眼——
“呣~”
果不其然，隻見艾可鼓起了兩邊的腮幫子，橫眉怒目地瞪著自己。
*
蕾貝卡向全校師生說明完狀況後，過沒多久——
亞修和艾可終於來到了操場的中央。
考慮到艾可龍化後的龐大體積，學生們已先行迴避到操場的角落。所有人無不緊張得口幹舌燥，待在遠處為亞修和艾可祈禱。
冰冷的夜風將篝火的火勢吹得更旺了，但亞修並不覺得冷。
因為有艾可依偎在他的身旁。
相連在一起的掌心所帶來的溫暖提振了他的精神。
“好，我們開始吧。”
亞修刻意用輕鬆的語氣向艾可說道。
“嗯。”
艾可點點頭，迴以天真無邪的微笑。
照理說心中應該充滿恐懼不安的她，卻始終堅強以對。
亞修希望能盡己所能迴應艾可的勇氣。
——我也會在一旁支援的。
迴到了遺龍工房的娜比也為兩人打了一劑強心針。
“……我要變身囉。”
艾可輕輕合上眼，集中注意力。
隻見她的身體被驚人的魔力包覆，發出了刺眼的光芒。
——喀。
半晌，〈艾瓦隆手環〉伴隨著莊嚴的金屬聲自動解開，浮到了艾可的頭上。
艾可還是維持原本的姿勢動也不動。她應該正在迴憶這幾個月日複一日和娜比一起進行的
特訓吧。
閉著眼睛的艾可用微弱的聲音說道：
“拜托……抱緊我好嗎？”
“我知道了。”
艾可的身體噴發出了強大的魔力。
即便如此，亞修仍沒有絲毫猶豫。
他緊緊抱住艾可纖瘦的身子。
“謝謝你……亞修。”
艾可如此喃喃說道的瞬間，浮在她頭上的艾瓦隆手環迸裂出閃光。
學生們群起嘩然。
艾可在亞修的懷抱中，喃喃有詞地念著咒語般的句子。
“我乃偉大的艾瓦隆聖龍皇家的正統末裔……”
——好強大的壓迫感……！
亞修雖心生戰栗，仍沒有放開艾可的意思。
反而還抱得更緊了。
“我名艾可·潘德拉崗·奧羅拉·庫裏斯塔˙蕾拉，安赫爾斯，伊利亞·羅蘭斯·利利亞奴·妙麗爾，屋大維·羅貝爾提涅·德，拉·羅薩·羅斯佩蘭斯·班·孔波斯特拉·多·艾瓦隆——”
然後，艾可睜開了鮮紅的雙眸。
“在此現出我真正的姿態！”
隻見地上一道閃光朝夜空射出，直直貫穿頂上的烏雲。
——艾可……！
亞修被那道光柱給吞沒了——
◇
艾可也不清楚自己昏迷了多長的一段時間。
光柱消失之後，她微微張開眼簾。
“嗚喔喔喔喔喔喔喔……！”
她原本是想“呀”地尖叫，然而從喉嚨發出的卻是震撼力十足的咆哮。震撼力之大，甚至可以明顯感受到空氣隨著自己發出的音波在抖動。
艾可之所以會突然嚇到，是因為一口氣升高到驚人的境界。在她眼中，連學校的校舍都變得像模型一樣。
艾可心驚肉跳地低頭看了自己的身體。
在月光照射下，光澤燦爛的毛皮。
孔武有力的前肢。踩陷大地的後肢。
長到伸出校門的尾巴。
折疊起來，尚未張開的羽翼。
艾瓦隆手環也變成了絢麗的項圈，宛如裝飾般掛在艾可的頸子上，金光閃耀、光彩奪目。
——我變身為龍了……而且還完整地保住了自己的意識……我辦到了！
無意間，艾可用眼角的餘光瞄到了擠在操場一角的全校師生。
她腦中第一個浮現的就是“哇，人好像螞蟻喔……”這般失禮的感想。
在現在艾可的眼中，人類就是如此渺小的存在。
不過她馬上念頭一轉，告訴自己——他或她們正是需要保護的對象。
可能是剛才艾可冷不防大吼的關係，大部分的學生都露骨地表現出警戒和恐懼的模樣。
很明顯有許多學生見著艾可的威容，忍不住想拔腿逃走。
不過，站在最前麵的那些學生——蕾貝卡、西爾維亞、露卡、潔西卡以及雷蒙與馬克斯則跟其他人不一樣。
他們用完全信賴艾可的堅定眼神，抬頭仰望著她。所幸蕾貝卡等人能以身作則處之泰然，其他學生才慢慢收拾慌亂的情緒恢複平靜。
然後，艾可注意到亞修正騎乘在自己的頭上。
雖然很遺憾不能看見亞修的身影，但他確實就在那裏……！
就在艾可喜不自勝地要發出吼叫聲時，一股電流竄過了艾可的身體。
——啊哇！
本以為是變成龍的身體出現異狀，結果似乎不是這麽一迴事。
因為既不覺得痛，也沒有任何不舒服的地方。
隻是，當艾可一意識到亞修正在騎乘自己的事實，便有一種無法理解的感覺襲上心頭。
——這、這個感覺是怎麽一迴事！？
無意間，艾可驚覺原來這就叫作“快感”，不禁羞恥得渾身不自在。那個舒服的感覺伴隨著一種仿佛違背了道德的感情。宛如把赤身裸體的自己呈現在亞修的眼前一樣，艾可羞愧得不能自己……
——不、不行……！要是讓亞修繼續騎下去的話，我會……！
艾可眼眶泛淚，扭起了身子。
“嗚喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！”
她情不自禁地發出響徹雲霄的咆哮。那驚人的吼叫聲甚至驅散了遮蔽住星光的雲朵。
艾可的身體失去平衡，一度差點翻倒。她用左右前肢奮力踩著地麵支撐身體，卻還是引發了驚心動魄的地震。灰濛濛的塵煙漫天飛舞。這個事實再一次讓艾可痛感自己的肉體已肥大得多麽驚人。
“呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！”
不知是否誤以為艾可陷入瘋狂，陸續有學生高聲慘叫。
——啊啊、真是！為什麽會這樣……啊嗚！
“艾可！這裏有我在，你別怕！”
這時，會錯意的亞修開口向艾可喊話。
身為龍騎士的堅強意誌注入了艾可的體內。一如大樹那錯綜盤結的根部在大地紮根般。
亞修正使出渾身解數，試圖讓艾可聽命於自己的駕馭。
——不、不可以啊亞修！你這樣做的話，我會……！
偏偏又不能把亞修從頭上甩開，艾可苦惱不已。
那感覺就好比跟亞修深深地結合在一起一樣。
艾可雖覺得羞恥，可是也感受到了一種讓人無法置信的甜美快感。
仿佛隻要稍一掉以輕心，就會舒服到神魂顛倒一樣。
肚子深處有股麻麻的感覺。
——啊哇哇……！為、為什麽……感覺會這麽舒服啊！不、不可以……亞修他、亞修他要深入……我的身體……裏麵了…………！
體內的芯仿佛鬆軟得快化開來了般。
那感覺就好似亞修的身體在艾可的體內規律地抖動一樣。
那強烈的快感，甚至讓艾可一時之間把國家存亡的危機都拋到了九霄雲外。她好不容易拿出最大的理性，拚了命地唿喚娜比。
——娜比！這到底是什麽感覺？你是龍種記憶，應該知道吧！啊嗯！
娜比語帶苦笑地迴答：
——這就是‘天才馴龍師’的才能啊。過去被亞修騎過的龍最後全都被那快感給征服，對他唯命是從。
——你說什麽！既然這樣，我要禁止他以後再騎其他的龍了！這、這麽色色的感覺……啊嗯！我絕對不允許！啊嗚！
——很快就會習慣的。總而言之，你愈是拒絕跟亞修結合，隻會愈激發亞修身為龍騎士的鬥誌想征服你。我建議你別再想那些枝末細節的問題，敞開心胸接納亞修吧。
——嗚嗚嗚……
盡管不服氣，但娜比說得確實有道理。
艾可想起那段埋頭投入修行的日子，集中所有的精神。
◇
“唿……”
見情緒暴躁的艾可恢複鎮定，亞修終於鬆了一口氣。
他首先提高音量，朝著下方大喊：
“已經沒問題了！”
底下的學院生立刻報以熱烈的掌聲喝采。畢竟艾可才剛險些失控，所以沒人敢上前也是無可奈何的事。
這時，蕾貝卡的聲音響徹了夜空：
“騎士國的未來就握在你們的手中了。萬事拜托！”
西爾維亞一邊揮手一邊大喊：
“祝你們武運昌隆！”
潔西卡也站出來拉開嗓門喊話。
“就隻有這次，麻煩艾可一定要保護好亞修大人了！”
露卡也發出平時難以想像的音量為亞修打氣。
“我會先準備好耶庫布萊德的藥草茶……等你迴來的！”
混在學生會成員裏麵的雷蒙豎起拇指嚷嚷：
“亞修，你要順便幫我把布裏基德救迴來喔！”
“平安迴來後請跟我約會吧，雅修莉！”
馬克斯推開雷蒙，像在發出靈魂的呐喊般大吼大叫。最近他那正經的形象好像一直在崩壞，這樣沒問題嗎——亞修忍不住苦笑。
在蕾貝卡等人的帶動下，學生們也紛紛開始加油打氣。
原先怕艾可怕得要命的一般學生如今也拚命大力揮手。
現場氣氛之熱烈，絲毫不輸給騎龍祭的高潮時刻。
“你能飛嗎，艾可？”
亞修問道後，艾可揚起脖子仰望了夜空。那模樣仿佛是在迴答：“你當我是誰啊？”
啪的一聲，艾可張開了翅膀。
與其說是龍族，那副翅膀看起來更像是天使。
夜空中彌漫著白銀的粒子。
溢出體外的多餘魔力變成極小的龍綺華晶，如雪花般自天空飄落。
此奇景令全校學生歎為觀止。
——艾瓦隆皇女果然不是虛有其名！
亞修也感到與有榮焉。
懷著百感交集的心情，亞修大喝：
“我們上吧，艾可！”
隨著英勇的嘶吼，艾可朝著星空振翅高飛——
"fly up in the air ~a.s.b.1365.11~" is closed.
暫代國王一職的維若妮卡在勤務室坐鎮指揮。
截至目前為止，壞消息層出不窮。
當中最震撼人心的，莫非是鋒提恩市內的謝普隆王國大使館已全麵淨空一事。
另一個教人擔心不安的現象，就是謝普隆係統的商人有陸續撤出鋒提恩的趨勢。
商人向來有獨自的情報網。假如商人的圈子裏傳出了“騎士國情勢危急”的消息的話……
那個可信度會十分地高。
“烏列爾那混帳東西，當真想吞並騎士國不成？”
維若妮卡氣衝衝地嘀咕。
親衛隊長葛廉不發一語地隨侍在旁。
“可惡，萬般沒想到會遭到自己宗主國的毒牙的侵害。想當年，王國和騎士國的同盟可是在教皇的見證下締結而成的。王國單方麵毀棄和騎士國的盟約，等於是對艾斯帕達聖廳的冒瀆！”
這時，始終保持沉默的葛廉唯唯諾諾地開口說道：
“……繼續這樣下去的話，即使是艾斯帕達聖廳應該也不會再保持沉默了。哪怕避免不了跟謝普隆王國兵戎相見，大義名分仍屬於我國。”
維若妮卡雖點頭讚同了葛廉的意見.但隨即蹙起眉頭。
“可是我不懂。我們騎士國一肩扛起了管理龍族的重責大任。不過相對的，我們也受到了龍族的庇護。隻要龍族使出真本事，哪怕王國軍不惜動搖國本大舉入侵，也不足以為懼。正因為龍族實力如此驚人強大，當初才會托付給以騎士道精神為重的羅雷亞蒙家。我羅雷亞蒙騎士國遵從初代騎士王達拉姆的遺誌，長久以來不曾有過任何異心，總是和龍族和平共存……”
“是的。人不犯我，我不犯人，這才是騎士國的理念。我等絕不會濫用龍族的力量侵犯他國。”
“我不認為烏列爾會打沒有勝算的仗，他心中到底在圖謀什麽……？”
這時，勤務室的門外傳來了敲門聲。
“進來吧。”
開門人房的，是尤蘇拉軍團長。
羅雷亞蒙騎士團在這次的事件中，再次處於被動落後的情勢。即便如此，身為堂堂軍團長，尤蘇拉並未顯露出絲毫的動搖。至今仍能一如既往地保持從容不迫的態度，教人好生佩服。
“局勢有什麽新的變化嗎？”
“公主殿下，請冷靜請屬下報告。根據我們掌握到的最新情報，安薩裏邦市的學院地區似乎已化作了一片火海。”
“……這是怎麽迴事！”
“飼養在學院內的龍族失去控製，破壞了校舍等各項措施。據說它們失控的情形，跟前些日子冥星石事件的崔斯坦有幾分類似。”
“原來如此……他竟然來這一招！”
維若妮卡也不禁憤而一腳踹倒了椅子。假如除了賽樂絲汀娜·拉佛以外還有其他冥星石之子存在，而且那個神秘力量是可以拿來應用的話——維若妮卡慢慢可以琢磨出烏列爾的謀算了。
“屬下還有另一個壞消息——”
維若妮卡輕輕搖搖手，打斷了尤蘇拉的話。
“……夠了。用不著你說我也能猜測得到。那些發狂的龍族現在正集結往這裏攻來——是這樣沒錯吧？”
尤蘇拉默默不語地點頭承認。
*
“太不可思議了……”
奧斯卡舉頭仰望的同時，不禁嘖嘖稱讚。
一如米拉貝勒的推測，在這天然洞窟的下層，果然有一座地下都市。
地圖上的地下都市被描繪得宛如螞蟻巢穴一樣，不過實際的內部道路寬廣得十分驚人，甚至足以讓聖龍崔斯坦四腳爬行通過。
如果這座地下都市純粹隻是提供人類居住，隻需將道路設計成供成人通過的寬度便已足夠。說不定，古代人當初在建造這座地下城市時，把龍族的體格也列入了考量範圍。
要不然，就是龍族本身也參與了這項建築工程——奧斯卡開始天馬行空地想像。
在地下都市的內部，除了民宅、教堂、集會所以外，甚至還有疑似學校的區域。
由於都市中央有一處巨大的通風孔，因此不必擔心缺氧的問題。在地底下照樣能感受到涼風的吹拂。
在地下城移動的路上雖曾幾度遭遇潛藏棲息在此的魔獸，不過僅被崔斯坦一瞪，它們就全都識相地撤退了。
隻不過，這一趟也不是全程都風平浪靜。
地下都市各處都設置有圈套。
諸如地洞陷阱、逐步垮落的天花板，和機關連動、神出鬼沒的長槍。甚至連在通道上翻滾的巨岩這種了無新意的陷阱也有。若不是有崔斯坦的保護，一行人恐怕性命難保。
實際上，在這座地下都市裏，隨處可見白骨死屍。從那些屍骨身上的衣裝判斷，很有可能是以前勇闖這座地城的冒險者吧。
姑且撇開地城的情況不提——
最令人掛念的，莫過於地上的情況。
有時候，連身處在地底深處的一行人都可以感受到地上傳來的震動。
應該是成功入侵學院的帝國兵正式展開作戰了吧。
——雙眼都是冥星石的少女。
崔斯坦勉強克服了其歌聲所暗藏的魔力。
這都要歸功於奧斯卡和賽樂絲的特訓成果——〈魔人迴路〉。
問題是其他的龍族呢？
亞修和艾可平安無事嗎？
“我們得設法盡早返迴地表……”
仰仗著崔斯坦提供的運輸機動，奧斯卡等人已經來到了地下第十九層。如果是靠雙腳徒步的話，現在可能還在第一層打轉。
奧斯卡從崔斯坦的頭上一跳，把它長長的脖子當滑梯滑落到它的背上。
米拉貝勒等人就以崔斯坦的背部為座。
經過奧斯卡的嚴格管教，即便被主人以外的人物騎上自己的背部，崔斯坦仍表現得乖巧溫馴。
“阿妮亞小姐，請不要亂動喔。”
“痛痛痛……”
魔導兵的攻擊似乎對阿妮亞造成了傷害，現在正由悠妮絲為她療傷，幫她在肚子上貼了塊濕布。
“………………”
另一方麵，疑似和米拉貝勒話不投機的賽樂絲則和三人保持距離，獨自抱膝而坐。
賽樂絲的個性就是這樣——奧斯卡見狀不禁在心中苦笑。
“米拉貝勒殿下，我們離最底層還很遠嗎？”
聽到奧斯卡發問，原本低頭看地圖的米拉貝勒揚起了脖子。
“隻要攻破這第十九層，眼前就是最底層了。”
明明其他人個個灰頭土臉狼狽不堪，卻唯獨米拉貝勒顯得神采煥發，宛如珍珠般光鮮明一見。
或許羅雷亞蒙家四姊妹之中，意誌最堅定的人其實是米拉貝勒也說不定——奧斯卡一邊如此心想，一邊重新騎上了崔斯坦的頭部。
不一會兒，視野豁然開朗。
“這裏是死路嗎……？”
奧斯卡眯起眼睛環視四周。
這是座有著蛋形天花板的廣場。
天花板上有一幅壁畫，構圖是天使和龍族圍繞在聖女蘿莎·瑪莉亞四周飛舞，是隨處可見的平凡構圖。
奧斯卡的目光忽然停留在廣場的中央。
那裏有副六芒星，但並非隻是單純的圖騰。
那六芒星明顯是金屬製造的。在六芒星的六個角上，全都鑲嵌著粉紅色的龍綺華晶。
“粉紅色的結晶？難不成那跟艾可製造出來的一樣……都是聖星石嗎？”
“很有可能。應該是以前的艾瓦隆聖龍皇所製造出來的吧。”
“嗚哇！”
米拉貝勒一聲不響地冒出來在耳邊竊竊私語，即使是奧斯卡這般騎士，也嚇得差點從崔斯坦頭上摔下來。奧斯卡費盡了一番功夫才好不容易攀住崔斯坦的角。
“米拉貝勒殿下，你是什麽時候……！”
“你的修行還不夠喔。”
米拉貝勒一臉滿不在乎地站在奧斯卡的專用席上，手指六芒星。
“那東西恐怕就是通往最底層的升降機了。”
◇
——轉迴安潔拉的自宅。
艾可、西爾維亞、娜比、安潔拉、以及朱利亞斯——一夥人聚在客廳，氣氛相當凝重。
“……我這麽說雖然對尤蘇拉團長很失禮，但我不認為聖龍騎士團能抵擋得住那麽強大的兵力。依我看，他們還沒擊垮冥星石使者，胯下的帕爾便先被通通搶走了。”
“那怎麽可能！騎士團裏多得是實力比古夫林和蘭斯洛特還要強大的聖龍啊！”
西爾維亞語帶焦躁地大聲嚷嚷。
“尤蘇拉團長想必一定自有對策。從龍族的行軍路線來看，應該會和騎士團在金斯力要塞決一死戰。一旦要塞失守，鋒提恩城便隻能任人魚肉了。”
朱利亞斯的分析得到眾人的點頭認同。
沉重得讓人喘不過氣的沉默籠罩席間很長一段時間。
隻有暖爐內的柴火偶爾會啪嘰啪嘰地發出爆裂的聲響。
“——不過，我們還有希望。”
朱利亞斯打破了沉默。
他那冷冽的視線透過麵具，灌注在艾可的身上。西爾維亞和安潔拉還有娜比在帶動下，也轉頭注視艾可。
“……我？”
艾可傻頭傻腦地怔住了。
朱利亞斯到底心中做何盤算？
他定睛注視著艾可，開口說明。
“艾可。你是艾瓦隆聖龍皇家的正統末裔。”
“現在提這個有什麽意義？”
“如你所知，艾瓦隆聖龍皇家和涅哈蕾妮亞冥龍王家，同是曾站上龍族頂點的一族。我認為你對龍族的影響力——不，應該說是支配力，遠比你所想像的還要強大。”
“你該不會……要我試著去說服龍族吧？”
艾可直打哆嗦。
艾瓦隆皇女不過是徒具虛名，以排山倒海之勢進擊的龍族們，可都是受到克瑞姆希爾操控的傀儡。
就算艾可打出艾瓦隆聖龍皇家的威名，那些龍族也不可能這麽簡單就恢複理智。
“它們確實不是用言語可以溝通的對象。哪怕現在的艾可喊得聲嘶力竭，蘭斯洛特它們也不會當一迴事。”
朱利亞斯也幹脆地承認。
“不然你是希望我怎樣？”
艾可納悶地側起腦袋。
這時，艾可身旁的西爾維亞赫然揚起了脖子。
“兄長大人，你難道是想……！”
“沒錯。就是你想的那樣。”
朱利亞斯向西爾維亞點頭後，又轉頭注視艾司。
“原來如此，是這樣子啊……”
安潔拉似乎也洞悉了一切的樣子。她注視艾可的眼神顯得無比正經。
最後艾可終於也明白了朱利亞斯的盤算。
剛才朱利亞斯使用了“哪怕現在的艾可喊得聲嘶力竭”這樣的說法來描述。換句話說，他的意思應該是指以少女之姿融入人類的艾可，是不可能勝任這個任務的。
艾可幾乎無意識地觸碰了戴在右手腕上的飾品。
那是暑假期間龍之母所賜予的〈艾瓦隆手環〉。
艾可悄悄瞅了娜比一眼。
娜比沒有多說什麽，隻是神情嚴肅地點頭。就好似在為準備自立門戶的子弟送行一樣的表情。實質上，娜比也一直都是艾可的教官沒錯。
艾可直勾勾地迴望朱利亞斯。
“簡言之，如果我變迴龍形，就有能力阻止暴走的龍族——言下之意是這樣對吧？”
“抱歉，艾可。把這一切重責大任都推給你承擔，我真的內心備感煎熬。但，為了拯救騎士國，我們也隻能借助你的力——”
“我做不到的！”
艾可眼眶含淚，情緒激動地站了起來。
“帝國軍硬把我變成龍後，我完全失去理智，不知自己在幹什麽！今天就算我真的好不容易變成龍了，我也不敢保證自己一定不會攻擊你們或市區啊！要是狀況失控，我甚至有可能帶來比那些受冥星石操控的龍族還要更可怕的災難……”
艾可懦弱地口吐悲觀之詞後，娜比大搖大擺地走到了她的麵前。
“說穿了，你的意思是你沒有自信對吧？”
“嗚……”
艾可欲言又止。
娜比的話深深地刺痛了艾可的心。
“不然又能怎樣！對啦，我就是沒有自信！我的心情你們又不懂！所以你們才會隨便就拜托我做那種事！”
艾可拔腿往門口直衝。
門還是維持在剛才娜比和安潔拉返迴客廳時的半掩狀態。
正當艾可淚灑客廳，準備奪門而出的時候——
——噗！
她從正麵一臉撞上了某個東西。
一股熟悉的味道漫入了鼻腔。
首先映入眼簾的，是黃色領帶的領結。
那是騎龍學院——高級班的男生製服。
“咦……？”
艾可把哭得涕淚縱橫的臉抬起來一瞧——
“放心吧，艾可。”
站在眼前的人，正是亞修。
原本應該在房間裏麵休養的亞修，突然冒出來緊緊抱住了艾可。
照理說，他現在的狀況連要站穩都十分辛苦吃力才是。
“亞修？剛才的對話……你都聽見了嗎……？”
艾可一邊吸著鼻水流不停的鼻子，一邊仰望亞修的臉。
“啊啊。大致上我都聽到了。”
“亞修……你的意見也跟大家一樣嗎？”
“這個。就現狀而言，除了拜托艾可以外……似乎別無他法了。”
“是這樣子……啊。”
艾可心灰意冷，好不垂頭喪氣。一想到原來亞修跟其他人一樣，隻要是為了保護騎士國的安全，連艾可個人的不安與恐懼都可以不顧，她就難過得一陣鼻酸。
亞修伸出纏著繃帶的手，溫柔地撫摸了艾可的頭。
“亞修……？”
“不過呢，艾可，我的想法跟其他人有些不一樣。”
亞修往前一站，定睛注視朱利亞斯。
艾可從他的側臉看到了隱藏在其中的堅強決心。
“如果艾可要去，我也要同行。因為我是〈艾瓦隆騎士〉……不對，因為我是艾可的騎士。”
“那可不行，亞修！現在的你……”
不是才剛因為發高燒昏迷不醒嗎？傷勢要完全治愈還得等上很長一段時間。連醫生也耳提麵命地再三跟你強調絕對需要好好靜養，否則甚至有喪命之虞……
“你聽我說，艾可。”
亞修難得以嚴肅的眼神窺看艾可的臉。
艾可忍不住心跳加速。
“自從來到騎龍學院就讀後，大家就一直稱我為‘天才馴龍師’。到現在我還是不懂為什麽隻有我才擁有這樣的能力。可是你知道嗎？艾可。遲至今日，我仍未能駕輕就熟地駕馭我真正該百分之百駕馭的對象。我想，那一刻說不定已經到來了。”
“亞修……”
“放手一搏吧，艾可。讓我們兩個協力一起保護大家。你變成龍之後的問題，包在我身上即可。”
亞修不顧眾人的眼光，給了艾可溫柔的擁抱。
艾可雖驚訝得心髒差點從嘴裏跳出來，但還是乖乖地靠在亞修的懷裏。
貼在臉頰上的，是厚實的胸膛。
放在自己背上的掌心，感覺是那麽溫暖，而且令人安心。
然後——
亞修在艾可的耳畔堅決地做出了宣言。
“我一定會讓艾可聽令於我、將你駕馭自如！”（吐槽：這無節操的發言）
艾可臉紅心跳，羞到耳朵幾乎快噴出蒸氣來了。心髒就像剛出生的小寶寶一樣，不斷怦怦跳。開心得幾乎要失神昏倒——
無意間，艾可發現亞修的心跳聲也清晰可聞。
仔細一瞧，亞修同樣漲紅了臉。他跟艾可一樣懷著臉紅心跳的心情。
艾可心中不再有所迷惘。
“你一定要讓我好好聽話喔。”
直到有人“嗯哼！”地發出不自然的咳嗽聲，艾可才赫然迴神。
“不好……！”
亞修也驚慌失色地觀察四周旁人的臉色。
即使如此，艾可還是沒有和亞修分開的意思。
亞修也是，盡管一臉狼狽，仍抱著艾可的身體不放。
“你們兩個實在是……”
發出咳嗽聲的那個人——西爾維亞起身離開了沙發。
她臉上掛著仿佛有苦難言的表情。
“按理說，派遣亞修出馬根本是荒謬絕倫的鬼話。別忘了，你現在身受三個月才能痊愈的重傷喔。”
“公主殿下，我——”
西爾維亞用銳利的眼神阻止了試圖打岔的亞修。
“話雖如此，既然你們兩個都表現出了視死如歸的決心……我們也找不到理由要你們住手。”
“公主殿下！”
“西爾維亞！”
亞修與艾可同時大喊。
艾可發自內心地感謝把頭別向了一旁的西爾維亞。
朱利亞斯也接著站起身子。
“亞修和艾可，我由衷對你們表示感激。我也以本國前王子的身分，向你們道謝。”
朱利亞斯放下身段，深深地低頭一鞠躬，不僅嚇傻了艾可，也讓亞修看得日瞪口呆。
“快、快別這樣！請把頭抬起來！”
艾可看著亞修那驚慌失措的側臉，艾可心頭湧現了一股一暖流。
她很慶幸亞修是屬於自己的騎士。
原先對龍化所懷抱的不安，早已被她拋到九霄雲外去了。
*
騎龍學院——競技用操場。
在蕾貝卡的指揮調度下，於學院內延燒的戰火總算獲得了平定。
全校師生以及教職員們全都在賽場中央避難。因為天氣寒冷，再加上四周光線昏暗，因此架起了篝火。
半數的校舍宣告崩塌毀壞，男生宿舍阿波羅也被燒成了廢墟。其他許多設施也被破壞得體無完膚。
如此慘痛的災厄，或許是安薩裏邦有史以來的頭一遭吧。
不幸中的大幸是，盡管建築物受到如此嚴重的破壞，卻沒有鬧出半條人命。整場災變隻有五十人左右受到輕傷，說是奇跡也不為過。
所有傷患都被收容在臨時搭蓋的帳篷區，正由潔西卡率領的醫療小組負責治療。
副組長由露卡擔任，並在有接觸過醫學的學生的幫忙下，醫療活動進行得相當順利。特別是露卡製作的草藥藥效驚人，深受在帳篷養傷的傷患的好評。
“依現在的情況，即便有人因過度不安而引發暴動也不奇怪……沒想到大家還挺平靜的。”
蕾貝卡一邊縱觀全校師生的狀況，一邊喃喃說道。
“這都要歸功會長領導有方。”
答腔的人是當下身分形同蕾貝卡副手的人物——會計馬克斯。馬克斯是由衷對蕾貝卡感到佩服才這麽說，絕非一般客套。
古夫林苦心竭力呈獻給蕾貝卡的聖騎甲絢爛地反射著篝火的火光，看起來仿佛光芒萬丈。
蕾貝卡的這副英姿，甚至被其他學生視為希望的象征。
“現在我隻擔心……艾可和西爾維亞是否順利地保護了亞修。”
馬克斯重重地點頭附和了蕾貝卡的話。
“沒錯。拖到現在還沒迴來，真的太慢了——”
正當馬克斯麵露苦惱表情的時候——
“——會長，我們迴來了！”
那無疑是西爾維亞的聲音。不隻是蕾貝卡和馬克斯，就連全校學生都不約而同地轉頭朝校門的方向看去。
隻見有一輛龍車作勢要跨越半毀的正門般，朝著眾人所在之處疾馳而來。西爾維亞從車窗探出臉，搖手示意。
“亞修他平安無事！”
見西爾維亞麵露微笑大聲報喜，蕾貝卡和馬克斯都不禁鬆了口氣。
*
亞修、艾可、西爾維亞、娜比、以及朱利亞斯與安潔拉，一行人被招待到了架設在賽場一角的會議用帳篷。
帳篷內部設置有以龍綺華晶為動力的暖爐，對有傷在身的亞修來說是一大福音。
為一行人接風的是蕾貝卡與馬克斯。
一口氣擠了這麽多人，帳篷內也變得水泄不通。特別是蕾貝卡和西爾維亞都身穿聖騎甲，更是格外占空間。
亞修被艾可和西爾維亞左右包夾，即便身處在這嚴肅的場合，依然難掩心頭之癢。因為兩人的肩膀總是跟自己貼在一起。
撇開這些不提，朱利亞斯和安潔拉的現身似乎令蕾貝卡等人震驚不已。
西爾維亞首先為蕾貝卡等人說明現狀。
“……所以說，我們手中的王牌隻剩亞修和艾可了。因此，我們接著碰到的問題是——到底該選擇哪個地點讓艾可龍化。”
“原來如此。所以你們的結論是把學校的操場設為艾可的變身之地嗎？”
蕾貝卡持嚴肅的目光輪流看了西爾維亞和艾司。
“沒錯。中央廣場和競技場，或者城牆外的寬廣平原……我們提出了好幾個備案，最後請艾可本人做出定奪。”
艾可貌似遲疑地點頭認同西爾維亞的說法。看得出她臉頰隱約泛紅。
“因、因為這所學院對我而言……就好比我出生的故鄉。雖然有可能會為大家帶來麻煩……可是……我還是希望可以在這裏變身，不行嗎？”
蕾貝卡麵露苦笑後，把手放在艾可的頭上。
“怎麽可能會不行呢？寧可說，我們學院能被你認同為故鄉，我這做學生會長的與有榮焉呢。”
蕾貝卡直率的道謝令艾可羞紅了臉。
“那麽，我會在不造成影響的範圍內，跟全校的師生說明你們的狀況。亞修你先歇一會兒——”
“亞修大人！”
“……亞修。”
這時，潔西卡和露卡突然闖入帳篷，打斷了蕾貝卡的發言。
令人驚訝的地方是她們倆都身穿白衣，把自己裝扮得宛如護士一樣。不對，仔細瞧，她們穿的不是白衣，而是粉紅色的護士服。
這跟白衣相比又是另一種不同的情趣，讓亞修不禁慌了神。
“亞修大人，我一直都相信您一定會平安無事的！”
潔西卡步步進逼，仿佛巴不得當場把亞修推倒的樣子。
不過，隻見她突然摔了個跤，臉朝下撲倒在地。隨著“沙沙沙……”的磨擦聲響往前滑行一段距離後，在亞修跟前停了下來。珍貴的護士服變得渾身是泥。
“你、你做什麽啊！”
潔西‵狼狽地從地上抬起上半身後，扭頭朝背後大聲抗議。
“偷跑是狡滑的行為……”
還是一樣麵無表情的露卡堅定地表達自己的想法。妙的是，她的手上莫名抓著一條緊身迷你裙。
“嗚喔！潔西卡、下麵！下麵！”
亞修先是一臉錯愕，然後從潔西卡的下半身別開視線，不過她的吊帶襪、粉紅色內褲和粉嫩的大腿全都清清楚楚地烙印在他的視網膜上了。
潔西卡之所以會摔得那麽慘重，就是因為露卡從背後伸手拉她。
“咦？呀啊啊啊啊啊啊！”
潔西卡麵如土色，從露卡手中奪迴迷你裙。
“露卡學妹你太過分了！雖、雖然……我不介意被亞修大人看光就是了……”
趁著潔西卡一邊發牢騷一邊把裙子穿好的時候，露卡捧著一碗熱唿唿還冒著白煙的湯，在亞修的麵前蹲下。
看起來似乎是藥草茶的樣子，有股獨特的香氣。
茶水的顏色是近似黑色的濃綠色。
“這是耶庫布萊德人一族相傳的草藥。”
那刺鼻的味道和可怕的顏色，讓亞修伸不出手接下。
“強精補血的效果一流。是我精心為亞修……煎煮而成的。”
語畢，露卡漲紅了臉。
耶庫布萊德人特有的耳朵一抖一抖地抽動著。
因為那模樣實在太惹人憐愛，亞修情不自禁地看得渾然忘我，不過四周的冷冰冰視線一下子就把他拉迴現實。
“多謝你的好意啊，露卡。”
亞修答謝後，接過茶碗。然後一飲而盡。
“……嗚！”
雖然那滋味果如預料般苦口難咽，不過飲下後，身子慢慢溫熱了起來，傷口的痛楚似乎也有所減緩的樣子。
“亞修大人！”
總算重新穿好裙子的潔西卡又跑了迴來。
“您如果有感到任何不舒服的地方，請盡管跟我吩咐！我會以醫療組組長的身分，盡心盡力為您服務！”
“感激不盡啊，潔西卡。”
撇開那仿佛要把人給吞了的氣勢不提，亞修確實感受到了潔西卡的心意，於是發自內心向她道謝。
“哎哎，可是亞修已經有我這護士了耶？”
此時娜比燃起了奇妙的競爭意識，從旁插嘴。沒錯，娜比直到現在仍自居白衣天使。
“喂喂喂，幹嘛哪壺不開提哪壺……！”
亞修戰戰兢兢地觀察著潔西卡和露卡還有娜比三人。然後若無其事般瞥了身旁一眼——
“呣~”
果不其然，隻見艾可鼓起了兩邊的腮幫子，橫眉怒目地瞪著自己。
*
蕾貝卡向全校師生說明完狀況後，過沒多久——
亞修和艾可終於來到了操場的中央。
考慮到艾可龍化後的龐大體積，學生們已先行迴避到操場的角落。所有人無不緊張得口幹舌燥，待在遠處為亞修和艾可祈禱。
冰冷的夜風將篝火的火勢吹得更旺了，但亞修並不覺得冷。
因為有艾可依偎在他的身旁。
相連在一起的掌心所帶來的溫暖提振了他的精神。
“好，我們開始吧。”
亞修刻意用輕鬆的語氣向艾可說道。
“嗯。”
艾可點點頭，迴以天真無邪的微笑。
照理說心中應該充滿恐懼不安的她，卻始終堅強以對。
亞修希望能盡己所能迴應艾可的勇氣。
——我也會在一旁支援的。
迴到了遺龍工房的娜比也為兩人打了一劑強心針。
“……我要變身囉。”
艾可輕輕合上眼，集中注意力。
隻見她的身體被驚人的魔力包覆，發出了刺眼的光芒。
——喀。
半晌，〈艾瓦隆手環〉伴隨著莊嚴的金屬聲自動解開，浮到了艾可的頭上。
艾可還是維持原本的姿勢動也不動。她應該正在迴憶這幾個月日複一日和娜比一起進行的
特訓吧。
閉著眼睛的艾可用微弱的聲音說道：
“拜托……抱緊我好嗎？”
“我知道了。”
艾可的身體噴發出了強大的魔力。
即便如此，亞修仍沒有絲毫猶豫。
他緊緊抱住艾可纖瘦的身子。
“謝謝你……亞修。”
艾可如此喃喃說道的瞬間，浮在她頭上的艾瓦隆手環迸裂出閃光。
學生們群起嘩然。
艾可在亞修的懷抱中，喃喃有詞地念著咒語般的句子。
“我乃偉大的艾瓦隆聖龍皇家的正統末裔……”
——好強大的壓迫感……！
亞修雖心生戰栗，仍沒有放開艾可的意思。
反而還抱得更緊了。
“我名艾可·潘德拉崗·奧羅拉·庫裏斯塔˙蕾拉，安赫爾斯，伊利亞·羅蘭斯·利利亞奴·妙麗爾，屋大維·羅貝爾提涅·德，拉·羅薩·羅斯佩蘭斯·班·孔波斯特拉·多·艾瓦隆——”
然後，艾可睜開了鮮紅的雙眸。
“在此現出我真正的姿態！”
隻見地上一道閃光朝夜空射出，直直貫穿頂上的烏雲。
——艾可……！
亞修被那道光柱給吞沒了——
◇
艾可也不清楚自己昏迷了多長的一段時間。
光柱消失之後，她微微張開眼簾。
“嗚喔喔喔喔喔喔喔……！”
她原本是想“呀”地尖叫，然而從喉嚨發出的卻是震撼力十足的咆哮。震撼力之大，甚至可以明顯感受到空氣隨著自己發出的音波在抖動。
艾可之所以會突然嚇到，是因為一口氣升高到驚人的境界。在她眼中，連學校的校舍都變得像模型一樣。
艾可心驚肉跳地低頭看了自己的身體。
在月光照射下，光澤燦爛的毛皮。
孔武有力的前肢。踩陷大地的後肢。
長到伸出校門的尾巴。
折疊起來，尚未張開的羽翼。
艾瓦隆手環也變成了絢麗的項圈，宛如裝飾般掛在艾可的頸子上，金光閃耀、光彩奪目。
——我變身為龍了……而且還完整地保住了自己的意識……我辦到了！
無意間，艾可用眼角的餘光瞄到了擠在操場一角的全校師生。
她腦中第一個浮現的就是“哇，人好像螞蟻喔……”這般失禮的感想。
在現在艾可的眼中，人類就是如此渺小的存在。
不過她馬上念頭一轉，告訴自己——他或她們正是需要保護的對象。
可能是剛才艾可冷不防大吼的關係，大部分的學生都露骨地表現出警戒和恐懼的模樣。
很明顯有許多學生見著艾可的威容，忍不住想拔腿逃走。
不過，站在最前麵的那些學生——蕾貝卡、西爾維亞、露卡、潔西卡以及雷蒙與馬克斯則跟其他人不一樣。
他們用完全信賴艾可的堅定眼神，抬頭仰望著她。所幸蕾貝卡等人能以身作則處之泰然，其他學生才慢慢收拾慌亂的情緒恢複平靜。
然後，艾可注意到亞修正騎乘在自己的頭上。
雖然很遺憾不能看見亞修的身影，但他確實就在那裏……！
就在艾可喜不自勝地要發出吼叫聲時，一股電流竄過了艾可的身體。
——啊哇！
本以為是變成龍的身體出現異狀，結果似乎不是這麽一迴事。
因為既不覺得痛，也沒有任何不舒服的地方。
隻是，當艾可一意識到亞修正在騎乘自己的事實，便有一種無法理解的感覺襲上心頭。
——這、這個感覺是怎麽一迴事！？
無意間，艾可驚覺原來這就叫作“快感”，不禁羞恥得渾身不自在。那個舒服的感覺伴隨著一種仿佛違背了道德的感情。宛如把赤身裸體的自己呈現在亞修的眼前一樣，艾可羞愧得不能自己……
——不、不行……！要是讓亞修繼續騎下去的話，我會……！
艾可眼眶泛淚，扭起了身子。
“嗚喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！”
她情不自禁地發出響徹雲霄的咆哮。那驚人的吼叫聲甚至驅散了遮蔽住星光的雲朵。
艾可的身體失去平衡，一度差點翻倒。她用左右前肢奮力踩著地麵支撐身體，卻還是引發了驚心動魄的地震。灰濛濛的塵煙漫天飛舞。這個事實再一次讓艾可痛感自己的肉體已肥大得多麽驚人。
“呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！”
不知是否誤以為艾可陷入瘋狂，陸續有學生高聲慘叫。
——啊啊、真是！為什麽會這樣……啊嗚！
“艾可！這裏有我在，你別怕！”
這時，會錯意的亞修開口向艾可喊話。
身為龍騎士的堅強意誌注入了艾可的體內。一如大樹那錯綜盤結的根部在大地紮根般。
亞修正使出渾身解數，試圖讓艾可聽命於自己的駕馭。
——不、不可以啊亞修！你這樣做的話，我會……！
偏偏又不能把亞修從頭上甩開，艾可苦惱不已。
那感覺就好比跟亞修深深地結合在一起一樣。
艾可雖覺得羞恥，可是也感受到了一種讓人無法置信的甜美快感。
仿佛隻要稍一掉以輕心，就會舒服到神魂顛倒一樣。
肚子深處有股麻麻的感覺。
——啊哇哇……！為、為什麽……感覺會這麽舒服啊！不、不可以……亞修他、亞修他要深入……我的身體……裏麵了…………！
體內的芯仿佛鬆軟得快化開來了般。
那感覺就好似亞修的身體在艾可的體內規律地抖動一樣。
那強烈的快感，甚至讓艾可一時之間把國家存亡的危機都拋到了九霄雲外。她好不容易拿出最大的理性，拚了命地唿喚娜比。
——娜比！這到底是什麽感覺？你是龍種記憶，應該知道吧！啊嗯！
娜比語帶苦笑地迴答：
——這就是‘天才馴龍師’的才能啊。過去被亞修騎過的龍最後全都被那快感給征服，對他唯命是從。
——你說什麽！既然這樣，我要禁止他以後再騎其他的龍了！這、這麽色色的感覺……啊嗯！我絕對不允許！啊嗚！
——很快就會習慣的。總而言之，你愈是拒絕跟亞修結合，隻會愈激發亞修身為龍騎士的鬥誌想征服你。我建議你別再想那些枝末細節的問題，敞開心胸接納亞修吧。
——嗚嗚嗚……
盡管不服氣，但娜比說得確實有道理。
艾可想起那段埋頭投入修行的日子，集中所有的精神。
◇
“唿……”
見情緒暴躁的艾可恢複鎮定，亞修終於鬆了一口氣。
他首先提高音量，朝著下方大喊：
“已經沒問題了！”
底下的學院生立刻報以熱烈的掌聲喝采。畢竟艾可才剛險些失控，所以沒人敢上前也是無可奈何的事。
這時，蕾貝卡的聲音響徹了夜空：
“騎士國的未來就握在你們的手中了。萬事拜托！”
西爾維亞一邊揮手一邊大喊：
“祝你們武運昌隆！”
潔西卡也站出來拉開嗓門喊話。
“就隻有這次，麻煩艾可一定要保護好亞修大人了！”
露卡也發出平時難以想像的音量為亞修打氣。
“我會先準備好耶庫布萊德的藥草茶……等你迴來的！”
混在學生會成員裏麵的雷蒙豎起拇指嚷嚷：
“亞修，你要順便幫我把布裏基德救迴來喔！”
“平安迴來後請跟我約會吧，雅修莉！”
馬克斯推開雷蒙，像在發出靈魂的呐喊般大吼大叫。最近他那正經的形象好像一直在崩壞，這樣沒問題嗎——亞修忍不住苦笑。
在蕾貝卡等人的帶動下，學生們也紛紛開始加油打氣。
原先怕艾可怕得要命的一般學生如今也拚命大力揮手。
現場氣氛之熱烈，絲毫不輸給騎龍祭的高潮時刻。
“你能飛嗎，艾可？”
亞修問道後，艾可揚起脖子仰望了夜空。那模樣仿佛是在迴答：“你當我是誰啊？”
啪的一聲，艾可張開了翅膀。
與其說是龍族，那副翅膀看起來更像是天使。
夜空中彌漫著白銀的粒子。
溢出體外的多餘魔力變成極小的龍綺華晶，如雪花般自天空飄落。
此奇景令全校學生歎為觀止。
——艾瓦隆皇女果然不是虛有其名！
亞修也感到與有榮焉。
懷著百感交集的心情，亞修大喝：
“我們上吧，艾可！”
隨著英勇的嘶吼，艾可朝著星空振翅高飛——
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