大型航空母艦貝武夫——艦內的武器庫在賀夫曼博士的指揮下，作戰正如火如荼地展開。
赤裸裸的艾可沉浮在魔導裝置〈尤克特拉希爾〉的膠囊艙裏頭。四周有一群專心操作裝置的技術人員。
這幅光景完全超出了阿妮亞的理解範圍。隻能佇立在牆邊免得礙手礙腳，默默靜觀其變。
隻不過，她很明確地可以感受到艾可非常痛苦。
冰冷的聲音反射在金屬製的牆上形成迴音。
“彈匣裝填完畢。發射準備完成。”
“倒數開始。十、九、八…………三、二、一——”
“壓縮魔力彈發射！”
紅色閃光迸裂，轟地響起了類似槍聲的巨響。阿妮亞發現連艦身也依稀受到了撼動。
“……！”
隨後，艾可的嘴噴出了氣泡。若非整個人浸在液體裏麵，恐怕早已聽見她嘶聲哀嚎。
阿妮亞別開了視線，不忍心繼續看她受苦。
艾可的身體已被打入至少十發以上的壓縮魔力墠。
艾可在實驗開始之後便恢複意識，一開始自然免不了在水中拚命掙紮；不過〈尤克特拉希爾〉的膠藥艙卻是未受影響。
不過挨了一發又一發的壓縮魔力彈之後，艾可逐漸失去了氣力。
如今她氣若遊絲，空洞的眼神失去了生氣，令人不忍卒睹。這樣的對待簡直與拷問無異。
即便如此，以賀夫曼博士為首的所有實驗人員卻通通麵不改色，漠然地進行著操作。
“在α身上不見顯著的變化，唿吸心跳皆沒有異常。並未發現α固有的魔力波動。”
不知不\覺間，博士們開始用a這個代號稱唿艾可。
艾可是人類、是幼龍、也是一個生命——然而這些人卻毫不留情地剝奪了這一切。在他們的眼中，艾可不過隻是實驗材料α。
他們會貫徹以符號代稱人的做法，或許是想藉此免除罪惡感也說不定……阿妮亞暗忖。
這時，賀夫曼博士的聲音傳進了阿妮亞的耳裏。
“沒有變化嗎……沒辦法。起動所有千年綺華晶吧。”
語聲一落，阿妮亞不禁麵無血色。
這話也就表示他們決定把〈尤克特拉希爾〉調整到最強馬力了。
“嗚咿……是我的……責任。嗚……”
城堡一樓的傭人專用臥房。
普琳躺在床上，淚濕了枕頭。
床旁隻有亞修和西爾維亞兩人，科賽特則離場在門外等著。
普琳哭著娓妮道出詳細的事情經緯。
當初為了追趕不顧一切亂跑的艾可，普琳來到古王宮附近。
在那裏偶然和幾名可疑人物撞個正著。
眼見對方不分青紅皂白展開攻擊，艾可卻突然冒出來當誘餌吸引攻擊者的炮火，好讓普琳逃走。
等到普琳醒來時，艾可已不見蹤影。
聽完這番說詞，亞修感到有些不太對勁。
“你們跑去古王宮幹什麽？”
“那是因為……果然還是我的錯！都怪我沒事說了那種話！”
“普琳，你振作點。比起你，更痛苦的人是亞修啊。”
經過西糊維亞的開導後，普琳揉揉眼睛擦掉了眼淚。
“說得也是。對不起……”
“普琳小姐，拜托你告訴我艾可被擄走的來龍去脈！”
普琳點頭答應了亞修的懇求。
“我真的沒有惡意，隻不過……亞修大人是人類，艾可是龍族……所以一想到未來亞修大人和人類的女性結婚生子後，艾可應該會很寂寞，我不禁很感慨……於是我把心裏想的事情告訴艾可，她突然就衝出房間了。”
“什麽……！”
沒想到竟然會是這樣的原因，亞修啞口無言。
“笨蛋！你真是……狗嘴吐不出象牙！”
西爾維亞氣得七竅生煙。
“換作我是艾可……聽到人家跟我說那種話，不受傷才奇怪！別看艾可雖然是龍族，其實她內心跟人類的女孩子幾乎沒有兩樣。她應該也很明白自己情況特殊吧。為什麽隻有自己以人類的姿態誕生？為什麽偏偏不是誕生成龍的姿態呢……假如我是艾可，一定也會非常不安的。”
“公主殿下……”
亞修深感意外地注視著代艾可說出心聲的西爾維亞。
“最近她慢慢習慣了校園的生活，在學生會也扮演著吉祥物受到大家的喜愛。即便如此，對艾可而言，唯一值得信任的存在……還是隻有飼主亞修而已。”
“我……竟然說了那麽惡毒的話……”
“嚴格說來，艾可是還不滿一歲的幼龍耶。你說話就不能更委婉——”
“算了，公主殿下。現在就算責備普琳小姐也解決不了任何問題。況且，假如對方原本的目的就是要對艾可不利，那不管普琳小姐說過什麽話，艾可恐怕都會被擄走。”
“……你說得對。問題在於如何救出艾可。”
西爾維亞虛心地點頭附和了亞修的說法。
“普琳小姐……你能描述一下那群攻擊者是什麽樣的人嗎？”
亞修懷著祈禱的心情詢問。目前唯一的線索隻能仰賴普琳的目擊證詞了。
“呃……猛一看他們好像打扮成了王室傭人的樣子，可是怎麽看都不像騎士國的人。皮膚的顏色貌似山嶽民族……還有，攻擊我的是一個個頭嬌小的女生。”
“丹塔洛斯族的女孩子……！”
亞修感到錯愕。那個感覺就仿佛找到了記憶的最後一塊拚圖般。
“是跟米卡悟斯在一起的那個女孩！”
亞修顫抖著雙拳。眼前的世界仿佛染成了紅色。雖然早有預感這八成是米卡悟斯幹下的勾當，但證實後還是讓他怒火中燒。
“既然知道兇手是誰——”
西爾維亞製止了巴不得立刻衝出房間的亞修。
“慢著，亞修。你要上哪去？”
“當然是舞會大廳！我要去跟米卡悟斯對質！”
“冷靜點，你以為當麵跑去質問米卡悟斯，他就會老實承認這案子是他做的嗎？”
“那個……或許是不會。”
亞修語塞了。
西爾維亞說得沒錯。就算亞修情緒再怎麽激動，艾可也不會平安迴來。
就像要讓衝昏頭的亞修冷卻下來一樣，西爾維亞用冷靜的口吻做出提議：
“你不覺得米卡悟斯參加假麵舞會的這段期間，反而是救迴艾可的大好機會嗎？”
“這話怎麽說？”
“米卡悟斯不惜利用大陸會議這項曆史悠久的傳統活動也要抓走艾可。雖然不曉得對方綁走艾可究竟做何打算，不過活逮艾可應該是他們的第一要務。我認為部下不會在主謀缺席的情況下，危害艾可的性命才是。”
聽完西爾維亞的分析，亞修稍微放心了。
“問題在於艾可被抓去哪了。既然亞修的〈星刻〉沒有反應，表示艾可很有可能被關在特殊的封閉空間。好比說布下了能阻斷魔力結界的設施……總之沒有完善的設備是不行的。那不會是能倉促搭建的小據點。”
“封閉空間，而且有完善的設備嗎？對了，米卡悟斯有克勞斯做靠山……”
昨天傍晚，有一艘航空艦緩緩飛過了暮靄籠罩的天空。
光明正人地揚著帝國旗幟的漆黑艦影……
當記憶從腦海掠過的瞬間，亞修恍然大悟。
亞修和西爾維亞互相交換了一個眼神，異口同聲大喊：
“是貝武夫！”
*
——我……會就這麽死掉嗎……
艾可茫茫然地想著這種念頭。
膠囊艙內部的液體一直在循環，艾可的身體就隨著液體的流動不停反複漂流。
每次肩膀或腰部碰到玻璃牆，身子就會被緩緩往迴推。
液體似乎是由特殊成分構成，唯一值得慶幸的是不影響唿吸，可是接連挨了幾次魔導衝擊，導致艾可逐漸失去全身的知覺。
這個感覺就仿佛隻剩意識浮在虛空之中一樣。
——要是我能就這麽……睡著的話…………就不會感受到痛苦了……
艾可才剛懷起這樣的願望，突然有一股威力遠勝以往的衝擊迸裂了。
“不要啊啊啊啊啊啊啊……！”
本以為發出了哀嚎，實際上卻隻有吐出一串串的氣泡。
一道刺眼的閃光劃過眼簾，循環溶液突然變成水勢湍急的急流。身體就像遭到海嘯吞噬般，一圈又一圈不停旋轉，屢屢和四周的玻璃撞發生衝撞。
——是怎樣……為何我要受這種苦……？
對方究竟對自己做了什麽，已超乎腦袋的理解能力。隻本能地察覺身體正被注入源源不絕的強大魔力。
那個劇痛，就好像身體內部被人強行挖開了一樣。
感覺就好似胸腔和腹腔被人伸手進去裏麵胡亂攪動一般。
——啊嗚……痛……好痛……我拜托你們住手……！
內心再怎麽呐喊也隻是枉然，魔導衝擊仍繼續在全身流竄。
身體止不住地頻頻抽搐，艾可苦悶地掙紮。
與其如此不如殺了我吧——她甚至自暴自棄地如此心想。
“……！”
下個瞬間——讓人聯想到那個屍灰龍的滑溜觸手，從四麵八方襲來。
艾可無法理解，在這被玻璃牆圍住的封閉空間裏麵，觸手究竟是從何處冒出來的？
隻見觸手就像蛇一樣蠕動，漸漸奪走艾可的自由。
手臂、腰、大腿……全身都被滑溜溜的觸感給纏附住。
——不對！這是幻覺！是這個裝置……讓我產生幻覺的！
艾可振作起精神，奮力睜大了雙眼。
刹那間，觸手真的消失了。
被觸手纏住的感覺也突然不見。
然而，艾可才安心地放鬆注意力沒多久，觸手又突然冒出來捆住了艾可的四肢。
雙手一轉眼就被拉到頭上架起來。
——不要！
格外粗大的觸手前端朝艾可的臉孔逼近。
艾可死命咬緊牙關。隻要稍一不慎，那隻觸手肯定會鑽入自己的嘴裏。光是想像那個畫麵，艾可就起了雞皮疙瘩。
艾可本來也想向亞修求救。希望他能馬上趕來從這個鬼地方救出自己。
可是自從在這詭異的裝置醒來後，再怎麽唿喚亞修也隻是徒勞無功。
透過星精路和亞修連係在一起的感覺消失不見了。
失去聯係的空虛感，為艾可帶來了極大的恐懼。
沒想到少了和亞修的連係會令自己如此害怕，這個事實令艾可大感震驚。
——我真的是無可救藥的笨蛋。非得失去，才能知道擁有的可貴……
這次的經驗教艾可再次痛感自己有多麽仰賴亞修。
沒鉛，少了亞修陪在身旁，我什麽事情也辦不到……真的一無是處。
——怦咚……
這瞬間，艾可的體內有什麽東西開始動作了。
“有異狀發生！魔力檢測計顯示出了異常數值！”
“發現不明的魔力反應！強度不斷增加！”
“〈尤克特拉希爾〉失去控製！而且拒絕受理緊急停止信號！”
接連的異狀報告令賀夫曼博士麵色鐵青。
實驗室一如火災現場般，慌亂的氣氛逐漸擴散蔓延。
所有人都把焦急寫在臉上，拚命調整手邊的操作盤。
“發生了什麽情況……？”
一直在旁靜觀其變的阿妮亞感到納悶。
乍看之下，膠囊艙裏的艾可看不出有顯著異狀。
盡管在挨了最高馬力的壓縮魔力彈後，艾可一度像做了惡夢似地扭動掙紮，不過並沒有發
生任何戲劇性的變化。
不過檢測器還是顯示出異常數值，而且連〈尤克特拉希爾〉似乎也呈現陷入失去控製的狀態。
現場氛圍頓時變得危急起來。
最後連警報裝置也被觸動，導致鈴聲大作。
——怦咚！
刹那，阿妮亞親耳聽到了宛若自地底響起的脈動聲。
“剛剛那個……是什麽聲音？”
仿佛是要證明那並非幻聽般，〈尤克特拉希爾〉的魔力檢測器隨著爆炸聲炸開了。
“嗚哇啊！”
有人發出了悲鳴。四周的裝置跟著連鎖爆炸，接連噴出火焰。實驗的工作人員無不害怕得想逃命。
“別自亂陣腳！冷靜！”
賀夫曼博士大聲疾唿，但沒人把他的話聽進耳裏。
因為所有人的目光全都受到膠囊艙裏的艾可吸引。
艾可的身體隱隱約約籠罩了一層朦朧的光。
連阿妮亞也被眼前神聖的一幕迷住了。
“賀夫曼博士！我們快逃吧！”
年輕的研究人員驚恐地勸諫賀夫曼博士。其他研究人員似乎也讚同他的意見，紛紛對賀夫曼博士投以求救的視線。
阿妮亞離開牆邊，趕到賀夫曼博士的背後。
“賀夫曼博士。我也覺得現在最好先避難。”
“不行！”
阿妮亞被賀夫曼所展現的氣焰給震懾了。阿妮亞一直以為他是個敦厚慈祥的老人，隻是身為研究人員，不得擺出冷酷的一麵，從沒想到他也會像這樣固執己見。
“博士，你在說什麽啊！就連我這個外行人也看得出來現在狀況十分危險！那個裝置上麵不是有裝了千年綺華晶嗎？”
阿妮亞最擔心的莫過於千年綺華晶的存在。萬一那個千年綺華晶爆炸的話……阿妮亞試著想像了那個狀況。別說貝武夫這艘航空艦了，就算一國首都灰飛煙滅、就此從地圖上消失也不奇怪。
然而，賀夫曼博士卻緩緩搖了搖頭。
“……不。你擔心的狀況不會發生的。千年綺華晶所蘊含的莫大能量早就枯竭了。”
“怎麽迴事？”
“能量全被實驗材料α……給吸收光了。”
“——！”
阿妮亞張口結舌地望向艾可。
艾可身上發出的光有愈來愈強的趨勢，漸漸強烈到無法正眼直視。不知不覺間，那個“怦=咚、怦咚”令人毛骨悚然的脈動聲變得清晰可聞。
縱使千年綺華晶爆炸的可能性已經免除，也不代表安然度過了危機。現在的艾可已然成了類似炸彈的存在。
不久，傳來東西破碎的驚人聲響。
不同於單純的爆炸聲。那是好比東西受到擠壓、進而爆裂的聲響。
“α……α要跑出來了！”
其中一名研究人員大叫。
關住艾可的膠囊艙如今支離破碎，循環溶液像瀑布一樣從中宣泄而出。
隻見艾可閉著眼睛輕飄飄地漂浮著——不一會兒，卻毫無預警地消失得不見蹤影。徒留星塵般的魔力光粒子一閃一閃地在空中飄散飛舞。
“不會吧……消失了……？”
阿妮亞愕然地喃喃嘟嚷道。
*
“喂……貝武夫的情況好像不太對勁？”
聖龍蘭斯洛特維持離地二十公尺的高度抵達停機坪的上空時，西爾維亞尖聲大叫道。
“那個是……！”
坐在西爾維亞背後共乘蘭斯洛特的亞修瞪大了眼睛。
神殿艦艾斯佩蘭薩和魔導艦克勞·索拉斯以及魔導艦希瓦娜絲，就像感情很好的朋友般，一起停靠在停機坪的中央。
另一方麵，大型航空艦貝武夫則像遭到排擠似地，停在離三者有一段距離的地方。
可疑的是，貝武夫艦身的後方冒出了縷縷黑煙。
莫非是艦內發生了火災？
要是艾可現在被囚禁在裏而的話……一想到這，亞修打了個寒噤。
“嗚咕……！”
這時，亞修突然覺得左手一陣火燙。
雖然差點痛苦得尖叫出聲，不過還是忍了下來。
那感覺就好似把左手伸進熔礦的火爐一樣可怕。
“亞修，你怎麽了！？”
西爾維亞側過頭隔著肩膀表示關心，但亞修痛苦得答不出話來。
烙印在左手臂上的〈星刻〉頻頻發出悲鳴。
不久，左手發出刺眼的光輝，燒掉了上衣的袖口。連纏在左臂上的繃帶也燒成碎片剝落。
眨眼間，覆蓋亞修左手臂的〈星刻〉顯露了出來。
“啥……！”
爬滿了整隻左手臂的〈星刻〉正忽明忽暗地不停閃爍。
亞修焦急得如熱鍋螞蟻。
如果隻是發光那也就罷了，偏偏那股灼熱和劇痛始終不曾停止過。
感覺左手隨時都有可能爆成碎片。
“喂……現在到底怎麽了？”
或許是被亞修的〈星刻〉的反應給嚇著，西爾維亞握著韁繩露出瞠目結舌的表情。
“我不知道……不過我可以肯定一件事，那就是我和艾可恢複連係了！”
就像在唿應亞修左手的發光現象似地，上方的高空也有某個物體在發光。
“亞修！快看上麵！”
注意到有異變發生的西爾維亞直指頭頂。亞修同樣也有發現。
有什麽東西正在停機坪的上空絢爛地閃閃發光。
“那個是……？”
神秘發光體輕飄飄地懸浮在上頭，宛如在妝點夜空的中心般。
相形之下，連原先看似耀眼的滿月也顯得黯淡無光。
仔細一瞧，那是一顆擁有優美流線的蛋。
珍珠般的蛋殼上刻印了壯大的徽章，乍看之下仿佛曆史悠久的王公貴族的家徽。
定睛細看，那圖案就跟亞修左手的〈星刻〉一模一樣。
——噗通、噗通、噗通……
蛋發出了悚然心驚的脈動聲。
令人不解的是，蛋的脈動跟〈星刻〉的明暗閃爍頻率明顯是一致的。
亞修頓時領悟是怎麽迴事。
“不會有錯……艾可就在那顆蛋裏！”
“怎麽可能！你在說什麽……？”
“拜托你，公主殿下。帶我到那裏去！”
“……好吧。我相信你。飛吧，蘭斯洛特！飛更高點！”
然而蘭斯洛特卻不聽命令。隻是保持二十公尺的高度，仰頭盯著上空的蛋。
“喂……蘭斯洛特？怎麽了？快點飛啊！”
即令西爾維亞厲聲喝斥，蘭斯洛特仍充耳不聞。非但如此，還緊急從空中滑翔，降落在停機坪的一角。
“你這是幹什麽？拒拒我的命令是嗎，蘭斯洛特！”
“……沒有用的，公主殿下。看來蘭斯洛特會抗令有它的理由。”
“你說什麽！”
西爾維亞用咄咄逼人的氣勢扭頭迴望亞修。
“難不成你懂蘭斯洛特在想什麽？”
“……我也不清楚原因，有可能是〈星刻〉的影響吧。不知道為什麽，我隱約可以知道蘭斯洛特的想法。”
亞修和西爾維亞不得已從龍背跳下來後，蘭斯洛特再次振翅飛上高空。
觀察蘭斯洛特飛翔的軌跡，亞修發現了某個重大的事實。
“公主殿下！有愈來愈多的聖龍……集合在一起了！”
成群的聖龍從東西南北各個方向陸續飛來集合。籠罩聖龍的魔力發出光芒，在夜空形成壯觀的景色。
一隻又一隻的聖龍源源不斷地現身，在夜空的一角齊聚一堂。
數量稀少的聖龍竟然會以這種形式群聚一堂，說是破天荒的現象也不為過——
“到底是怎麽迴事……？”
蘭斯洛特丟下主人，自己飛走了。
雖然這個事實深深打擊了西爾維亞，不過以夜空為背景上演的場麵更是令她深受衝擊。
西爾維亞清楚聽見了翅膀拍擊的“啪沙”聲響。
當她親眼目睹到那幅夢幻的畫麵，不禁被畫麵的美吸引得屏氣凝神。
那顆蛋居然長出了一對翅膀。散發白銀光輝的羽毛四處飄散，像白雪一樣將夜空點綴得璀璨無比。
然後——蛋殼的表麵漸漸爬出一道縱向的裂痕。
隻見長了翅膀的蛋分裂成兩半——
“嗚喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！”
一聲咆哮宛如宣布世界末日到來的號角般，響徹了夜空。
受不了刺眼眩光的西爾維亞立刻閉上眼睛，等到重新睜開雙眼仰望天空時，長了翅膀的蛋殼已不複存在，取而代之出現了一隻超乎想像的異形。
假如要用一個字眼來形容那個存在——若非神，就是惡魔。
隻不過，西爾維亞腦裏所浮現的字眼不但非常陳腐，而且充滿了褻瀆的意味。
“好可怕的怪物……！”
“不對！我不許你這麽說！”
亞修突然大聲嚷嚷，西爾維亞因此恢複神智。
“那是……艾可。我感覺得出來……我感覺得出來啊！”
“抱歉，亞修……”
雖然西爾維亞對自己的失言感到懊惱，不過還是無法相信那個就是艾可。
不久，艾可在數以百計的聖龍的環伺之下，緩緩地降落。
雖然粉紅色的毛發和鮮紅的雙眸，勉強算得上是和艾可的共同點，可是那對犄角看起來又尖又兇猛，跟艾可那渾圓的突起一點也不像。
而且在那兩根角的中間還冒出了第三根角。仿佛獨角獸的尖角般筆直地屹立著。
大大地張開的翅膀跟一般眾人所知的龍族翅膀不同上讓人聯想到天使的翅膀。
隨著轟然巨響，艾可降落到了地表上。
隻見艾可高高抬起巨大的後腳——帝國引以為傲的大型航空艦貝武夫，便在轉眼間被一腳踩扁了。
貝武夫以被踩扁的司令塔為中心，反折成了v字狀，旋即發生爆炸。
但艾可似乎完全不痛不癢的樣子。
或許是對貝武夫失去興趣，艾可作勢讓長長的脖子沿地蠕動般，緩緩壓低了身體的重心。
深紅的眼眸所注視的目標，是高聳的鋒提恩城的窗戶。
——首都上空出現了不明飛行物體，而且國內的聖龍紛紛違背飼主的命令，不約而同地往同一地點聚集中。
接獲了緊急報告的維若妮卡僅帶了葛廉隊長一人，前往最高樓層的舞會大廳。
畢竟會場裏聚集了來自各國的賓客。賭上騎士國的威信，說什麽也得保護他們的安全。
而且得順便把父王奧華德抓迴來。他八成下了一番工夫改變自己的造型，混入舞會喝酒去了吧。
跑過長長走廊的途中，維若妮卡詢問葛廉：
“你的帕爾也失去聯絡了嗎？”
“它完全不理會我的召喚，也不接受獻上聖騎甲的要求。目前似乎所有的聖龍都集結在首都上空的樣子。看來應該跟不明飛行物體脫不了關係。”
“這麽一來，我國引以為傲的羅雷亞蒙聖龍騎士團也形同瓦解了哪。要是帝國在這個節骨眼發動攻擊的話，那就走著瞧吧。一旦少了聖龍的守護，隻消一個晚上這國家就會淪陷了！”
“……小的感到汗顏。”
葛廉麵色凝重地低下了頭。
維若妮卡和葛廉趕到大廳時，典雅的宮廷音樂和貴族們興高采烈的談笑聲早已止歇。
多數的客人都團在有玻璃窗的牆邊，像是看傻眼似地直盯著下方。從那裏剛好可以一覽無遺地眺望航空艦專用的停機坪。
“那個是……！”
維若妮卡也隔著玻璃俯瞰停機坪。
“待在窗邊很危險，公主殿下！”
葛廉雖連忙提醒，但維若妮卡充耳不聞。
停機坪發生了驟變。
一頭閃耀著白銀色光輝的生物突如其來地降落在該處。
——嗚喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔屋屋屋……！
緊接著，一陣讓人忍不住想捂住耳朵的咆哮轟然地響徹了暗夜。
先前報告指出“不明飛行物體看起來狀似一顆巨蛋”，不過看樣子，蛋似乎在維若妮亞趕來此地的途中完成了孵化。
令人不敢置信的是，那頭巨大的生物竟然輕而易舉地一腳就把帝國的大型航空艦——貝武夫踩成兩半。
這時，群眾裏麵有名男子衝出來用裝模作樣的語調大唿小叫。
“哇喔，這是怎麽迴事啊！騎士國保有的龍……怎麽破壞了我國引以為傲的最先進大型航空艦呢！我想此乃非同小可的重大事件吧？”
男子的話在會場掀起另一種層麵的軒然大波。
事到如今，人們這才認出那個生物原來是龍。
說到龍，人們第一個想到的就是代表羅雷亞蒙騎士國的象征。
“那個不把人放在眼底的態度……是克勞斯·威特豪森嗎！擺明是在扇風點火！”
維若妮卡貌似憤恨不平地咂了聲嘴，怒瞪該名帝國貴族青年。
然而卻有名男子竟傻傻地上前跟克勞斯爭論。
“胡說！那種怪物跟我們國家無關！”
雖然該名男子臉上戴著獅子麵具，可是看那臃腫的身材，維若妮卡一眼就認出他的身分。
沒錯，他是父王奧華德。
“克勞斯先生！是真的，那怪物真的與我們無關！請相信我說的話！”
“嗬……您這話毫無說服力，再說在場的各位可都是見證人。”
克勞斯對奧華德視若無睹。
因為克勞斯說的是事實。毫無預警突然冒出來的巨龍在眾目睽睽之下，毀壞了帝國派來的航空艦。
沒有比這更糟的情況了。
向來水火不容的謝普隆王國和賽法洛斯帝國，原本將在明天的大陸會議〈艾紐席翁〉上針對兩國和平相處的議題，展開一場正向積極的討論。
這場會議對於和謝普隆王國同盟的羅雷亞蒙騎士國而言，勢必也富有曆史性的意義。
“不……別說是皇帝了，賽法洛斯帝國連個皇族也不肯出席。根本是笑掉人家的大牙。帝國根本就沒打算追求和平——”
維若妮卡的語聲剛落，四周登時響起此起彼落的慘叫。
所有人都陷入恐慌之中。
無論是戴麵具的賓客、管弦樂團的團員、還是供餐的員工，全作鳥獸散往四麵八方逃竄。
那些人裏麵除了哭天喊地的奧華德以外，還包括剛才義正詞嚴地譴責騎士國的克勞斯。
“怎麽迴事……！”
馬上轉頭一探究竟的維若妮卡，也不禁冒出一身冷汗。
在布滿整麵牆壁的玻璃窗戶外麵，有雙深紅色的瞳孔。
她花了數秒的時間，才發現那頭巨龍伸長脖子靠近鋒提恩城窺看城裏的動靜。
“我說，葛廉，如果用我的巨劍刺穿那雙眼球……會有勝算嗎？”
“恕小的直言……即便是強如公主殿下，也不是對手。”
葛廉開誠布公地坦言。
“你這老實的家夥。”
維若妮卡撇了撇嘴角，和巨龍的眼球對峙。
圓滾滾的眼睛。
感愛就像小嬰兒的雙眼。雖然看似天真無邪，但這頭生物哪怕隻是用鼻頭稍微擦過鋒提恩城，就能讓城堡在轉眼間化成廢墟。而且，那將會是一座堆滿瓦礫與屍體殘肢的小山……
縱使腦子裏浮現出驚悚的畫麵，維若妮卡卻掛起了笑容。
“咯咯……原來這就是性命操在他人手上時的滋味嗎。本公主讚賞你，初生之犢啊！”
見維若妮卡絲毫沒有逃走的打算，心急如焚的葛廉提出身為親衛隊長理所當然的諫言。
“公主殿下，請盡快撤退！”
“那可不行。還有客人沒走哪。”
維若妮卡環顧了空蕩蕩的大廳。
有一名戴著麵具的男子佇立在舞池的中央。
男子身穿一襲優雅的禮服，然而頭發的顏色卻像有鮮血流過的白布般參差不齊。
他無疑就是那個屢次被報告書點名的男子——米卡悟斯。
西爾維亞貌似佩服地眯起了眼睛。
“哦……確實跟那個朱利亞斯有幾分神似。拿下你的麵具。”
沒想到，米卡悟斯乖乖地照做了。隻見他默默不語地拿下麵具後，就像再也不需要它似地隨手丟棄。
“——！”
維若妮卡睜大了眼睛。
麵具下顯露出的那張俊美麵孔，無疑是過了十年歲月、成長為青年的朱利亞斯沒錯。
他收斂起了少年時代桀驁不馴的氣息，取而代之給人一種像是經過精心打磨過的刃器般的感覺。
“你果然就是朱利亞斯嗎……！”
仿佛要一掃維若妮卡的疑慮般，朱利亞斯大剌剌地走向了窗邊。或許是對人去樓空的舞會大廳失去了興致，巨龍的臉從窗外消失了。
朱利亞斯站在窗邊眺望巨龍的身影。
“咯咯略……這一刻我等很久了！”
那個充滿惡意的口吻和惡鬼般的笑容，讓維若妮卡感到不對勁。
葛廉就像要代維若妮卡說出心中的疑惑般，向前跨出了一步。
他已拔出了掛在腰際的騎士劍。
“你不是朱利亞斯吧？我的摯友不會露出那種陰狠的笑容。”
“喔，葛廉·馬庫蓋亞嗎？記得是曾在朱利亞斯的記憶裏出現過的人物。這個場合用‘好久不見’來打招唿應該很適合，你覺得呢？”
“你那是什麽意思！”
“你還不懂嗎？這副肉體的確是屬於朱利亞斯的，但我不是朱利亞斯。不過我隨時都可以自由偷窺朱利亞斯的記憶。”
“這是怎麽迴事……？”
維若妮卡深鎖眉頭，但男子並未予以理會。
“快，跪下吧。睜大眼睛仔細看好！你們即將見證偉大的曆史性一刻！”
男子有如宗教畫裏的聖人般張開雙臂，大聲發表了自己的名字。
“我是涅哈蕾妮亞冥龍王家的末裔，莫爾德雷德！”
“……那怎麽可能！”
維若妮卡不敢相信自己的耳朵。
朱利亞斯不惜付出性命為代價殺害的聖龍，名字就叫莫爾德雷德。也是跟朱利亞斯訂下契約的帕爾。
難道說莫爾德雷德霸占了朱利亞斯的肉體不成？
至於涅哈蕾妮亞冥龍王家——直到最近維若妮卡才聽說過這個名號。
安潔拉·康威爾博士在威林翰靈廟發現了‘舊約星書’。
維若妮卡基本上也瀏覽過了拷貝本。
序文某一節的內容在腦海複蘇。
——賢龍王印波爾克日後分裂為兩大血脈。分別是艾瓦隆聖龍皇家與涅哈蕾妮亞冥龍王家。一場永無止境的戰火就此在兩家之間延燒了開來。兩家的人在投胎轉世後，必在某處相逢，然後彼此仇恨、互相殘殺。
眼前的人物自稱是涅哈蕾妮亞冥龍王家的末裔。
那麽，代表艾瓦隆聖龍皇家的人又會是誰——？
這時葛廉的呐喊打斷了維若妮亞的思考。
“原來你……你就是萬惡的根源嗎！我就知道朱利亞斯並沒有瘋！哪怕會違背騎士國的成規，他也要忠於自己的信念，鏟除掉你這禍害對吧？……快把朱利亞斯還來！”
葛廉隨著一聲大喝，一鼓作氣縮短距離，揮出一道銀光。
然而，莫爾德雷德卻露出遊刃有餘的表情，輕鬆地接住了葛廉的斬擊。
“唔！”
葛廉的喉頭發出了低吼。
莫爾德雷德隻憑食指和中指，便接住了高速的斬擊。
而且隻見葛廉握著劍柄一動也不動。不，不是那樣的，維若妮卡看出來了。
葛廉不是不動，而是無法動彈。
莫爾德雷德隻憑兩根手指就壓製住了葛廉。
“哼……你就親身體驗忤逆‘神’的教訓吧。”
莫爾德雷德露出冷笑後，閃光乍現，大氣嗚嗚作響。
“嗄哈！”
葛廉毫無反抗之力地被一舉擊飛，以猛烈的力道硬生生地撞上了牆壁。當場失去意識。
維若妮卡看也不看倒地不起的葛廉一眼，瞪著莫爾德雷德。
“……我不懂。就我所見，你跟朱利亞斯的感情應該很好。別的不說，你不是把聖騎甲獻給了他嗎？”
“哼，跟朱利亞斯感情很好的是另一個分身。那個分身認定朱利亞斯是他的主人，和朱利亞斯構築了良好的關係。”
“分身？又是什麽情況？”
“我就大方告訴你答案，當作是送你赴黃泉的禮物吧。莫爾德雷德的肉體有兩個精神存在。如果要用人類的例子來打比方，就好比雙重人格吧。”
“那個分身最後怎麽了？”
“那家夥最後跟肉體一起消滅了。可笑的是，當初和朱利亞斯企圖聯手謀害我性命的，就是他自己。我為了避免完全的消滅，舍棄肉體化成幽靈，附身在朱利亞斯的身上。”
莫爾德雷德話說到這，又眺望了窗外一眼。
在城堡的旁邊，那頭巨龍用雙腳站起身子，好奇地東張西望。看起來就像因為無法掌握狀況，顯得十分困惑的樣子。
莫爾德雷德向著那頭巨龍做出了宣告。
“艾瓦隆聖龍皇家的末裔啊！那副肉體我收下了！”
“原來如此，是這麽一迴事嗎……！”
走到這個地步，維若妮卡終於了解莫爾德雷德的真正目的。
過去莫爾德雷德死於朱利亞斯的手下導致失去了肉體。
可是，隻要奪走艾瓦隆末裔的肉體，就能再次以最強的龍族之姿複活……！
“休想得逞，莫爾德雷德！”
維若妮卡拔出了腰間的巨劍。
對方不是自己正麵交手可以打贏的角色，這點她也心知肚明，但她不願袖手旁觀。
我要在莫爾德雷德奪走艾瓦隆的肉體之前，讓他隨朱利亞斯的肉體一起死去——維若妮卡一心隻想著這個念頭，殺上前去。
哪怕是兄長的肉體，她也沒有手下留情的打算。
但是，在維若妮卡揮劍砍中莫而德雷德之前，忽見漆黑的黑暗從他的全身飄散而出，彌漫了整間舞會大廳。
“嗚……這黑霧是什麽東西……我的意識……！”
遭黑暗纏身的刹那，一股強烈的暈眩和嘔吐感襲向了維若妮卡。
度過了自我和黑暗的交界也顯得曖昧不清的時間之後——黑暗終於散去。
“你不要緊吧，維若妮卡？”
有名男子向努力想從地上爬起來的維若妮卡伸出了手來。
“你……！”
維若妮卡的眼神浮現了殺氣。
教人難以置信，照理說這時已經跑去附身在艾瓦隆末裔身上的莫爾德雷德，竟想幫忙拉維若妮卡一把。
然而從他的表情卻嗅不到先前的邪惡氣息。
“你……難不成是朱利亞斯？”
“嗯，是我沒錯。你還是老樣子，堅持不肯稱唿我‘兄長’呢。”
看來多虧莫爾德雷德靈魂出竅，朱利亞斯的精神終於得以奪迴肉體的樣子。
“那當然了……你這笨蛋！”
朱利亞斯聞言露出苦笑，但馬上恢複正經的表情。
“抱歉，現在不是兄妹吵架的時候。莫爾德雷德的靈魂已經附身在艾可身上了。我們有義務打倒莫爾德雷德，保護這座城市。”
這瞬間，維若妮卡受到一股仿佛腦袋遭到痛擊般的強烈震撼。
“等一下！你剛剛說了艾可的名字？那頭巨龍……其實是艾可？”
“詳細的經過稍後再跟你解釋。站得起來嗎？”
“哼……你以為你在跟誰說話！”
維若妮卡以巨劍充當拐杖，費了一番工夫從地上站起。不過可能黑暗吞噬的後裔症影響，還是頭暈目眩地跌了個踉蹌。
“公主殿下！”
搶先一步抱住了維若妮卡的人，竟是葛廉。他明明身受重創，現在卻恢複了意識。
葛廉攙扶著維若妮卡，覷了朱利亞斯一眼。
“朱利亞斯……我想跟你說的話多得數不清，不過容我現在先跟你說一句。”
“我大概猜得到你想說什麽，你就直說吧。”
麵對一臉從容不迫的朱利亞斯，葛廉懷著百感交集的心情大喊：
“你這……該死的混帳東西！”
*
見帝國製的航空艦貝武夫輕輕鬆鬆就被踩成廢鐵，神殿艦艾斯佩蘭薩和魔導艦克勞，索拉斯逃也似地起飛了。
唯獨魔導艦希瓦娜絲和艾可保持著一定的距離，一邊觀察情況。
雖然希瓦娜絲並未對艾可開火，亞修還是放心不下。畢竟艦長可是那個鐵血的維若妮卡。
話雖如此，照希瓦娜絲那個舉棋不定的樣子看來，維若妮卡應該尚未登艦。隻怕是在等候維若妮卡下指令吧。
反過來說，一旦維若妮卡登艦之後，有很高的可能性會對艾可發動總攻擊。為了保護首都，維若妮卡應該會毫不猶豫地做出這個決定吧。希瓦娜絲的火力畢竟不容小覷。
“我……我要保護艾可！”
亞修下定決化，準備衝上前。
“慢著亞修，你想被一腳踩死嗎！”
西爾維亞張開雙臂擋在亞修的麵前。
“公主殿下，請你讓開！我不去，誰來保護艾可！”
“冷靜點！現在的你又能變出什麽把戲！就算你是天才馴龍師，你有辦法駕馭變成那樣子的艾可嗎？更何況，連怎麽騎上去都是一個問題！”
“我……”
西爾維亞說得沒錯。屍灰龍襲擊安薩裏邦市的時候，有西爾維亞和蘭斯洛特協力幫忙。
但現在就沒那麽好運了。唯一能仰賴的蘭斯洛特，在跟其他聖龍會合後就再也沒迴來過。聖龍集團現在仍在夜空的一角飛舞盤旋，靜觀事態的發展。
唯一令人鬆口氣的是，在踩毀貝武夫之後，艾可便沒有再做出任何驚人的舉動。雖然她跑去窺看鋒提恩城的窗戶時一度讓亞修嚇得頭頭發毛，還好她馬上就離開了¨
現在艾可隻是不斷東張西望、四處嗅聞建築物的味道，仿佛是在確認狀況似的。對於自己的身體發生了仕麽異狀，她可能還沒有頭緒吧。
“總而言之，當務之急是帶艾可遠離市區，隻怕艾可侵入市區的話……”
聽到西爾維亞的假設，亞修打了個寒噤。
首都鋒提恩城的人口數約莫一百萬。
換言之艾可現在手上操著一百萬條的人命。
事態之嚴重，已經不單隻是亞修與艾可兩人之間的問題了。
“嗚喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔……！”
這時，艾可發出聽似痛苦的咆哮聲，隻見她開始掙紮，原本被白銀色的光輝籠罩的毛皮，赫然發生了驟變。
就像在白色的布料滴下墨汁般，黑色慢慢侵吞了白色。
“……艾可？這是什麽情況！”
亞修隻能眼睜睜地看著艾可的變化。
毛皮的變色不過隻是開端。
天使的羽翼化成了烏鴉的翅膀。
原先三根角裏中央的那根不但消失不見，左右兩根還變形成螺旋狀。
而且四肢急速伸長，與其說是巨獸，不如說是變成了巨人般的身軀。那副巨大的軀體散發出了惡魔般的駭人氣息。
最後，那張臉上浮現了九隻眼睛，綻放出絢爛的紅光。
“九隻眼睛……！”
亞修突然被勾起了記憶。
以前艾可曾做過一個惡夢。
艾可在夢裏，好像就是遭到九眼龍攻擊的樣子……？
——轟！
刹那，變身成漆黑巨龍的艾可噴出了龍之吐息。
噴吐的火焰一直線貫穿天空，驅散了烏雲。
假如這道火焰是瞄準鋒提恩城或市區發射的話……亞修光是想像就不禁駭然。
“西爾維亞，你在這啊！”
這時，身後傳來一個兇悍的聲音。
迴頭一看，原來是維若妮卡和葛廉。
葛廉渾身是傷，儼然像條破抹布般。
此外——另有一名男子跟隨在維若妮卡的身旁。
能被允許和那個維若妮卡並肩而行，已夠讓人驚訝了，但留意到該名男子的發色後，更是使人大驚失色。
“米卡悟斯！為什麽你會一起出現！”
亞修感覺自己全身起了雞皮疙瘩。同時，也覺得第一次親眼目睹的米卡悟斯的素顏十分眼熟。記得那張俊美臉孔曾在肖像畫上看過。
“你是……兄長嗎！？”
西爾維亞搶在亞修前麵失聲大叫。
“嗯，雖然很難以置信，但現在的我是朱利亞斯沒錯。不過現在沒有時間仔細說明。首先得從艾可的身體趕走莫爾德雷德的精神才行——亞修。”
朱利亞斯突然提到自己的名字，亞修不禁感到緊張。
看來眼前這號人物確實是朱利亞斯，羅雷亞蒙王子的樣子。
朱利亞斯走向前，把手搭在亞修的肩上。
“隻有身為飼主的你有能力拯救艾可。明白了嗎？”
“是。我自己也這麽認為。”
朱利亞斯展顏微笑。
“迴答得很好。我會負起責任，把你引導到艾可身旁。”
“問題是……該怎麽做？”
“不用擔心。我們有那個。”
說罷，朱利亞斯遙指正好降落在停機坪一角的魔導艦——希瓦娜絲。
*
“哎呀。我不記得我有邀請你來呢……冥龍王莫爾德雷德。”
在遺龍工房，娜比和莫爾德雷德的靈魂一對一展開了對峙。她坐在心愛的椅子上，悠然地換腳交叉。
“咯咯。你也剩這個時候可以故作輕鬆了。”
莫爾德雷德的靈魂至今仍留有朱利亞斯的神韻。大概是附身十年的影響吧，娜比如此心想。
“我已支配了艾可身體的六成。她被我完全支配不過隻是時間的問題。艾瓦隆輸定了。”
“…………”
“接下來隻要跟娜比你融合在一起，我就能以冥龍王之姿完全複活。跟我一起來吧。雖然你以‘娜比’之名自稱，但我很清楚你並非隻是一般的※navigator。你——就是龍種記憶的化身。” （譯注：navigator有領航員、帶路人之意，na主首同日文的娜比。）
“哎呀，真不愧是冥龍王，調查得還真徹底呢。”
“立刻與我融合，賜我超凡的睿智吧。艾瓦隆和涅哈蕾妮亞嚴格說來本是同源……論和你融合的資格，我應該也有才是。”
“這我不否認。”
聽到娜比的迴答，莫爾德雷德撇起嘴角得意地笑了。
“你願意答應是嗎？”
“我才不要呢。因為我又不喜歡涅哈蕾妮亞。”
“……你說什麽？”
“我支持艾瓦隆皇女和騎士。尤其是騎士……亞修·布雷克比你更有男子氣概多了。”
“哼，你這女狐狸精。既然如此，我隻好用蠻力硬搶了——”
刹那，莫爾德雷德的腳底冒出了無數的觸手，一如發現獵物的巨蟒般襲向了娜比。
◇
“抱歉，除了我和亞修以外，其他人能下機離開嗎？”
一踏進希瓦娜絲的操舵室，朱利亞斯便冷冷說道。
負責操舵和管控通訊的機員們一頭霧水地扭頭看了朱利亞斯。然後活像撞鬼一樣頓時麵色鐵青。
也不能怪他們會有這樣的反應。畢竟多年前被處死的王子如今卻活生生地出現在眼前，而且還做出要所有人離艦的無理要求。
“慢著……朱利亞斯王子！你在打什麽主意？”
見亞修執意要自己給個交代，朱利亞斯氣定神閑地迴答了疑問的同時，轉頭看了準備坐上艦長席的維若妮卡。
“我隻是不想讓其他人平白無故地跟我們去送死。維若妮卡，我希望你也能下令。”
“你以為我會乖乖服從那種笑話？”
“妹妹如果個性太倔強，哥哥可有苦頭吃了。”
下個瞬間，朱利亞斯用迅雷不及掩耳的速度製住了維若妮卡的背後。他的手上握著私藏的槍枝。那是帝國製的機械式軍用手槍。
朱利亞斯竟把對口抵在維若妮卡的太陽穴上。
“沒有時間了。偶爾也聽哥哥的意見吧，維若妮卡。”
“開什麽玩笑！希瓦娜絲是我的魔導艦。休想為所欲為，朱利亞斯。”
“我說過了，我是你的哥哥。在百姓的眼中或許你是完美無缺的公主，但我握有你的把柄。不聽話的話，別怪我在崇拜你的部下麵前說出來了。”
“你、你有我的什麽把柄？”
“我知道你很溺愛西爾維。你的房間裏有西爾維的肖像畫、西爾維穿過的衣服、西爾維的成長紀錄、思念西爾維所寫下的自創詩篇、以及西爾維的等身大人偶——”
“我、我答應就是了！快點住口！”
亞修嚇了一跳，萬萬沒想到維若妮卡居然會豎起白旗投降。
“全員立刻離艦！此乃維若妮卡·羅雷亞蒙的命令！不準抗命！”
機員們全都一溜煙地逃離了操舵室。
等到所有機員離開魔導艦後，朱利亞斯親自坐上操舵席，駕駛希瓦娜絲升空。
頓時艦內一陣天搖地動，亞修緊緊抓住通訊席的椅背。勉強逃過摔得四腳朝天的命運。從圓形的窗戶往外看，魔導艦離地麵愈來愈遠了。
和跨坐在龍背上飛行相比，又是另一種不同的滋味。像這種用鋼鐵組合起來的東西正載著人在天上飛——亞修對這事實感到驚訝的同時，開始擔心起會不會墜機的問題。
至於朱利亞斯則是一邊操控希瓦娜絲，一邊向亞修說明整件事的來龍去脈。
雖然整段話聽來難以盡信，但照朱利亞斯的說詞，龍族分為艾瓦隆聖龍皇家和涅哈蕾妮亞冥龍王家，這兩強自古曆經一代又一代的轉生，相爭至今。
而艾可就是艾瓦隆聖龍皇家的末裔。
換句話說，艾可乃是龍族的皇女。
“……突然聽你這麽說，我實在無法相信這是事實。和我一起相處的艾可分明隻是個喜歡賴床、貪吃、脾氣暴躁的女孩子……”
“我明白你的心情。我發現自己的帕爾是涅哈蕾妮亞的末裔時，也跟你一樣不敢置信。當初也很煩惱為什麽會是我被選上。”
朱利亞斯感慨萬千地說道：
“言歸正傳……艾瓦隆皇女的體型還真是巨大哪。而這樣的體型，竟然還隻是幼龍而已……實在是太不可思議了。”
朱利亞斯操作手邊的儀表板後，眼前的大型熒幕映出了艾可的身影。
希瓦娜絲在三百公尺高的上空，俯瞰著首都鋒提恩。
畫麵上可以看見受到莫爾德雷德的浸蝕，變身成漆黑巨龍的艾可的背影。
駭人的螺旋犄角和九隻眼睛……那副身形儼然是冥龍王的寫照。
原本用雙腳站立的艾可，因為承受不了莫爾德雷德浸蝕所帶來的痛苦，現在改用四條腿踩著大地。
令人納悶的是，用四條腿站著的艾可幾乎動也不動。問題是看起來也不像睡著的樣子……
“艾可會不會是在抵抗莫爾德雷德？”
朱利亞斯搖頭否定了亞修的疑問。
“不可能。她的肉體已經有了那麽顯著的變化。隻怕……艾可已經沒有抵抗的餘地了。’
“是嗎……”
“隻不過希望尚未完全消失。我認為，娜比可能正在抗拒莫爾德雷德。”
“娜比？”
為什麽會在這種時候提起娜比的名字？
撇開這個不提，亞修很意外朱利亞斯竟然會知曉娜比的名字。
“娜比其實就是龍種記憶的化身。隻要娜比能持續抵抗下去，哪怕莫爾德雷德把艾可的肉體完全占為己有，也不可能完全複活的。”
“這話怎麽說？”
“無論是聖龍皇還是冥龍王，都需要先和龍種記憶融合，獲得超凡的睿智，才能取得真正的力量。我相信莫爾德雷德現在正費盡心神，想把娜比變成自己的囊中物。”
“為什麽……你對他的事情這麽了解？”
“因為我和莫爾德雷德曾共用一個肉體過。就像那家夥為了試圖融入人類社會擅自看過我的記憶……我也一樣可以偷看他的知識。”
聽了朱利亞斯的話後，其實亞修仍隻是一知半解，不過有件事即使腦筋再不靈光也知道。
“換句話說，莫爾德雷德正分心對付娜比，現在是反攻的大好機會對吧？”
“沒錯。隻有現在有勝算。如果你能設法騎上艾可，趕走莫爾德雷德的靈魂的話，便能一舉解救艾可和首都。”
亞修點頭附和朱利亞斯的話。
“我願意放手一搏。不管艾瓦隆還是涅哈蕾妮亞……那些東西我不是很懂，我隻知道艾可是我的帕爾。”
亞修掉頭轉身準備前往甲板，朱利亞斯朝著他的背影開口說道：
“雖然我不知道為什麽你會被選上……不過我真的很慶幸你是艾瓦隆的騎士。”
“嗚……”
亞修一來到希瓦娜絲的甲板，一陣冷颼颼的夜風旋即迎麵吹來。以盛夏而言，這樣的低溫並不正常。
亞修背了一套降落傘——這是事前和朱利亞斯討論後所做出的結論。
等到希瓦娜絲靠得夠近後，亞修便會隻身從甲板空降。利用跳傘降落到艾可的身體上。
成功降落後，再由亞修隨機應變。
基本上，亞修有在騎龍學院受過空降訓練。
亞修並沒有成為軍人的打算，所以一直認為學院強迫學生接受空降訓練的做法是錯的。
畢竟騎龍學校仆是士官學校——但萬萬沒想到，那個訓練居然會在這種狀況下派上用場。
“……就是那裏吧。”
亞修從艦首探出身子俯瞰下方，成功掌握了艾可的背部。
雖然變成了漆黑的毛皮，不過身軀被一層龐大的魔力籠罩，發出了刺眼的強光。因此不用擔心會跟丟目標。
必須趁著娜比抗拒和莫爾德雷德融合的期間，設法跳到艾可的頭頂才行。
朱利亞斯的聲音從魔導通訊機傳了出來。
‘亞修，隨時可以出發了。’
“我知道了。”
亞修再次俯瞰下方。
體積如此巨大的生物，也隻有頭部這個位置可以奇襲。
亞修試著想像自己騎上了艾可的模樣。
沒想到一點都不覺得可怕。
左手臂的〈星刻〉陣陣發熱，而且忽明忽暗地閃爍著。
感覺〈星刻〉仿佛是在催促自己趕快行動似的。
這刹那——艾可冷不防揚起脖子，朝著希瓦娜絲噴出龍之吐息。
“……嗚！”
隻見一道光芒劃破夜幕，亞修擋不住艦身劇烈的震動，一屁股跌坐在地。雖然朱利亞斯在千鈞一發之際轉舵打彎避開了直擊，但強力的噴吐攻擊仍把艦身的側麵削成了灰燼。
艦身旋即冒出大火與濃煙，搖搖晃晃失去了平衡。
“嘖……！要是殺了我，艾可也不可能平安無事啊！這樣的話，渴望艾可肉體的你也一樣討不到便宜不是嗎……怎麽會這麽笨哪！”
亞修滿腹牢騷地抱怨後，通訊機又傳來朱利亞斯的聲音：
‘亞修，你沒事吧！’
“是的，我不要緊。”
‘希瓦娜絲準備迫降了！你快跳吧！’
“我正打算這麽做！”
亞修牙一咬，縱身從艦首躍下。
腳掌離開甲板的瞬間，莫爾德雷德噴出了第二發吐息。
隔著肩膀迴望背後，隻見希瓦娜絲的甲板被噴吐攻擊炸個正著。
亞修打了個寒顫。還好果斷地從甲板跳了下來，否則現在應該成了炮灰。
雖然方才朱利亞斯說他們準備“迫降”，但希瓦娜絲往下掉的速度和樣子，不管怎麽看都像是墜機。
那個搖搖欲墜的艦影最後消失在城牆的另一頭——隻見一道火柱隨著震耳欲聾的爆炸聲竄上夜空。
“朱利亞斯王子……！”
亞修心中一痛，卻是無計可施。
朱利亞斯賭命把亞修送上了夜空。
既然如此，亞修也隻能賭命完成自己的使命當作迴報了。
亞修的身體受到地心引力的作用直直往下墜客。
臉頰和耳垂仿佛都快被強烈的風壓給切斷似的。
“就是現在！”
亞修算好時機，打開了降落傘。
驚人的製動力使落下速度頓時趨緩。
龍之吐息若選在這個時候射來，那就必死無疑了，但亞修也隻能祈禱自己不會這麽倒楣。
“等著，艾可。我一定會保護你的——我發誓！”
“可惡！這兒到底是什麽地方啦！”
艾可恢複意識後，發現自己身在鳥籠之中。低頭打量自己的身體，不知不覺間被換上了一套看似品味非常低級、花俏俗豔的禮服。
這明顯不是艾可喜歡的風格。
鋒提恩城置衣間的禮服，隨便一件都比它好看。而且還重得跟鉛一樣。與其說是禮服，不如說是拘束具。
鐵柵欄的另一頭是遼闊的白色空間。牆壁、地板、天花板全都是白色的，找不到任何一處肮髒的地方。
不過，話說迴來，其實這三者甚至連一個明確清楚的分界也沒有，看久了感覺都快分不清東西南北。
“竟然把我這個龍族關入鳥籠……這是什麽意思！”
艾可完全搞不懂現在是什麽狀況。但不知何故，印象中自己曾覺醒變成了龍。還記得自己變成一個無與倫比的巨大存在，睥睨著鋒提恩城。
不過後半段的記憶就不見了。
“真是的……你在這種狀況還是一樣很有精神嘛。那我就放心了。”
耳裏突然傳來熟悉的聲音。
“娜比？你……！”
娜比悄然地佇立在鐵欄杆的外頭。僅管艾可看她就是不順眼，但形勢比人強。艾可打從心底感激娜比。覺得她就像天使一樣。
隻不過艾可眼中的天使，現在變得像破抹布一樣狼狽不堪。
娜比平時總是表現得從容自若，給人的感覺就像傻雅的貴族般；如今卻是披頭散發，禮服也變得破破爛爛。全身上下到處都可見疑似遭到捆綁過的痕跡，令人不忍卒睹。
“發生了什麽事？一點都不像你平常的樣子……”
艾可怔怔地仔細端詳著娜比。
“我隻是陪莫爾德雷德那家夥玩了一下……他那愛用觸手的癖好真讓人頭痛呢！”
“莫爾德雷德？那是誰？”
“手借我一下。”
艾可從鐵欄杆的縫隙伸出手。娜比握住後，龐大的情報旋即注入了艾可的腦部。
眨眼問，艾可就掌握了全盤的狀況。直到現在，她才發現自己是靈體的狀態。
“簡單地說……那個叫做莫爾德雷德的家夥企圖奪走我的身體是嗎？”
“沒錯。總之，在我四處逃竄的這段期間，他也沒辦法做出什麽毀天滅地的事情來。不過隻是要毀滅首都的話，對他而言倒是小事一樁。”
“哦……原來我是這麽厲害的龍啊？”
娜比的情報指出，艾可是艾瓦隆家的皇女。
“哼哼。這麽一來，亞修那小子也知道要對我刮目相看了吧？”
看艾可露出胸有成竹的模樣，娜比目瞪口呆地歎了口氣。
“前提是他能撿迴一條命吧。他好像開始展開有勇無謀的行動了。”
娜比又握住了手，艾可乖乖地閉上眼睛。
隨著影像的浮像，現在的狀況輸入到了腦海裏麵。
“什……！”
艾可連句話也說不出來。
在夜空的盡頭——隻見亞修從希瓦娜絲的甲板探出身子。
瞬間，莫爾德雷德從地l噴出了龍之吐息。
被擊中的希瓦娜絲一如紙飛機般在天空滑翔。
另一方麵，亞修則隻身從夜空一躍而下，呈倒栽蔥的姿勢往下掉。
“等等……他瘋了不成？”
這時，艾可清楚聽見了往下墜落的亞修的喃喃自語。
‘等著，艾可。我一定會保護你的——我發誓！’
這瞬間，一股熱意自然而然地湧上了心頭。眼眶忍不住掉下了眼淚。明明是靈魂，眼淚卻撲簌簌地直掉，止也止不住。這個連龍種的記憶也不願提供解釋、有一股暖流縈繞心頭的感情……究竟是什麽？
“為什麽……為什麽啊？為什麽他願意為了我……付出到這種地步……？我明明……替他帶來了很多、很多的麻煩……到底是為什麽！”
娜比把手伸進籠子裏，輕撫艾可的頭。
“這問題還用問嗎？因為你是他的帕爾呀。”
艾叫擦幹眼淚，毅然地抬起頭。
“娜比。告訴我我能做什麽。”
“嗬嗬。這樣就對了。”
娜比而露微笑，輕輕地揮了揮手。隻見強光乍現，鳥籠消失了。同時，限製了艾可行動的黑色禮服還原成粒子，重新蛻變為純白色的禮服。
彈指間，娜比就解開了莫爾德雷德設下的封印。
“我不得不說……你真的很厲害耶。”
艾可低頭看了自己身上的禮服。兼具了高貴與清純兩種風格的設計，簡直是為艾瓦隆皇女量身打造的一樣。
“我再怎麽厲害，等一下也幫不了你的忙。你知道了吧？”
艾可點頭迴覆娜比慎重的聲明。
“然後呢，我該怎麽做才好？”
娜比露出會心的一笑後，俏皮地答道：
“當然是以艾瓦隆皇女的身分，獻給他原創的聖騎甲了。’
一時之間，艾可被懂娜比的話搞糊塗了。
“啥？你是說真的嗎？”
仿佛覺得這是天經地義的事情般，娜比二話不說頷首表示肯定。
“就憑過去那種急就章的仿製品……是敵不過莫爾德雷德的。”
“問題是……怎麽可能說拿出來就拿得出來！”
原創的聖騎甲不是那麽簡單能創造出來的。
正因為艾可看過眾祖先留下的設計圖，更是有深刻的體悟。聖騎甲不隻是強力的魔導兵器，同時也是完美的藝術品。
更何況艾可隻是不滿一歲的幼龍，論經驗實在乏善可陳。娜比的命令就等同於命令連路走不好的嬰兒去蓋一座皇宮一樣。
“再者，假如原創的設計有那麽簡單就能想出來的話，也不會這麽辛苦了……”
見艾可未戰先降，娜比並未因此動氣。
“放心，相信自己的實力吧。你是流有艾瓦隆血統的皇女。”
“可是……要考慮的不隻是鎧甲本身，還有固有魔裝耶……”
“你仔細聽好，形狀本身並不是什麽大問題。創作者所灌注的思念強度，決定了聖騎甲的強度。哪怕你不知道要設計什麽形狀，隻要你一心念著他，聖騎甲必然會自己成形。”
“真的嗎……？”
“沒錯。而且你不需要擔心固有魔裝的問題。有艾瓦隆皇家代代相傳的寶劍，隻要使用它就行了。”
艾可沉吟了一會兒，喃喃地嘟囔道：
“……我第一次見到你的時候，看你就是很不順眼。不管是那個老神在在的態度、長得和我一模一樣的外表、還是那對大過頭的胸部……我都很討厭，討厭得要命！可是……很奇怪的是，我覺得現在的你是可以信任的。”
艾可抬起頭，展顏歡笑。
娜比也迴以微笑。
這瞬間，艾可感覺仿佛有一道光射進了阻塞在眼前的黑暗。
她不想再自尋苦惱。
也不想在開始挑戰前，就妄自菲薄地認為自己一定做不到。
禮服的裙擺優雅地飄蕩著，艾可胸有成竹地挺胸宣言：
“睜大眼睛看著吧。我一定會完成原創聖騎甲的！”
*
“可惡……倒楣透頂！”
雖然費盡千辛萬苦空降到了艾可的龐大身軀上，位置卻不是頭部，偏偏是在背上。剛好就在翅膀與身體連結的部分附近。
那雙翅膀就像出生不久的雛鳥之翼，還帶著濕氣，看樣子還沒辦法立刻展翅飛翔。
這點說不定救了我一命……亞修暗忖。
凹凸不平的皮膚長了漆黑的體毛。宛如屍灰龍的翻版。得盡早驅散莫爾德雷德的精神，讓艾可恢複原狀才行。
為達成這個目的，必須設法駕馭這巨大的身軀。但……亞修茫然地遙望艾可的頭部。
長如直通天國的樓梯般的脖子，和如草原般寬闊的背部連接在一起。長了一對螺旋形犄角的頭部就在脖子的盡頭。
眼下的首要之務是騎到她的頭上，用龍騎士的意誌控製她；問題是……這個距離未免太過遙遠。這就好比要在沒有登山用具輔助的情況下，攀登險峻的賽諾古拉比亞山脈一樣。
“不對……現在不是叫苦的時候哪。”
亞修拋下降落傘，撥開眼前那些比自己還高的體毛，往頭部前進。
“我還真像隻跳蚤……”
實際上，在莫爾德雷德的眼中，亞修確實是與跳蚤無異。所以才會對亞修視若無睹。
“走著瞧吧，你的大意會讓你喪命的，莫爾德雷德……”
雖然亞修就像在為自己打氣般狂妄地自言自語，可是每次一抬頭仰望頭頂，都有種快精神崩潰的感覺。
此時，夜空突然出現了異變。
原本一直停在高空靜觀其變的聖龍們終於有所行動。
隻見聖龍們拖著白銀色的尾巴滑翔，團團包圍住了莫爾德雷德。
“咕吼吼吼吼……”
莫爾德雷德揚起頸子發出低吼示威，然而聖龍們卻不給予反擊的機會，一齊發動魔法。
隻見夜空中閃光乍現，由魔力構築而成的鎖煉接連顯現。無數的鎖煉逐一捆住了巨龍的脖子、前肢、後肢、尾巴……
“咕喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔……！”
莫爾德雷德忍不住奮力掙紮，但數以百計的鎖煉隻是紋風不動。
“它們……！”
不會有錯。這些聖龍正試圖封住莫爾德雷德的行動。或許是因為它們認為有資格君臨龍族頂點的不是莫爾德雷德，而是艾可也說不定。
這時，有一頭聖龍姿態輕盈地在亞修麵前降落。那對跟鹿一樣分岔的角亞修有幾分眼熟。聖龍的身後傳來了宛若銀鈴的清脆聲音。
“亞修……快點騎上來！”
“露卡！？你怎麽會在這裏？”
沒錯，從天而降的聖龍正是高文，露卡則騎在它的背上。亞修湧上一股懷念的感覺。
露卡向納悶的亞修做了簡短的說明。
“呃……第七龍舍的聖龍集體脫逃。我拚了命攀在高文的背上……結果就跑到這裏了。”
“蕾貝卡同中和馬克斯也來了嗎？”
露卡遺憾地搖了搖頭。可能是亞修多心，總覺得耶庫布萊德人特有的尖耳朵仿佛微微垂下來了似的。
“隻有我注意到聖龍的異狀……”
“是嗎……”
好似要打斷亞修和露卡的對話般，高文發出勇猛的鳴叫聲，高高揚起下巴。
它的意思似乎是在催促亞修快點騎上來的樣子。亞修自然沒有拒絕的理由了。
“多謝！”
亞修一跨上高文的背部，高文旋即拍動起了翅膀。
直直衝破黑夜後，高文沿著莫爾德雷德的脖子不斷攀升高度。露卡的騎龍術還是一樣優秀，隻有完美兩個字可以形容。
亞修緊抱著露卡的柳腰以免被甩落。
不過，莫爾德雷德也不會乖乖坐以待斃。即便全身被魔法鎖煉捆綁住，他還是隱隱扭動身子掙紮，敞開嗓子大聲發出威嚇的咆哮。
刹那間，空中陸續出現魔導炮台，瞄準高文狙擊。
一看到那些炮台，亞修戰栗不已。
因為那些炮台，就跟亞修在威林翰靈廟和米卡悟斯交戰時所用過的武器一樣。隻是，眼前的炮台每一尊都跟高文的體積不相上下。
“魔盾埃奎斯……！”
“別擔心……隻要不被擊中就沒有問題。”
露卡絲毫不受動搖。
仿佛跟高文化為一體般，隻見她控著高文忽左忽右，驚險閃過在夜空交錯縱橫的光芒。
不僅如此，還連番吐出龍之吐息，擊墜一尊尊魔導炮台。
等到高文成功攀爬到莫爾德雷德的頭頂上方時，魔導炮台也全滅了。
“亞修，就是現在……！”
露卡大喊的同時，高文淩空一個翻身。
天地顛倒過來的瞬間，亞修果敢地一躍而下。
他在夜空中描繪出一道大大的螺旋軌跡，成功降落在兩根扭曲的犄角間。近距離仔細一瞧，與其說是龍角，那看起來更像是神殿的構造。
雙腳一踏上此處，亞修忽感到一股難以言喻的充實感。或許是基於龍騎士的本能吧，他篤定這裏就是絕佳的騎乘位置。
“給我聽好，艾可！”
亞修朝著左手臂上的〈星刻〉——朝著透過〈星刻〉相連在一起的艾可使盡全身的力氣大聲唿喊：
“現在我要駕馭你！我發誓一定會駕馭成功的！管你是艾瓦隆的皇女還是誰，都不關我的事！皇女又算什麽？脾氣驕縱、動不動就濫用暴力、愛睡懶覺、眼裏隻有可麗餅、隻要一看到霜降肉就貪婪地大口咬下，這樣也配稱皇女嗎！哪怕你真是皇女那又怎樣，我是不會承認的！……我隻知道——我是你的騎士，而你是我的帕爾。事情就這麽簡單！”
霎時，密密麻麻布滿整隻左手臂的〈星刻〉又發生了驟變。
隻見〈星刻〉猛地綻放出足以照亮整片夜空的光芒，然後紋路就像生物一樣自行蠕動了起來。不，是紋路開始大量增生。
“怎、怎麽迴事……？”
就在亞修感到困惑不解的時候，〈星刻〉以左手臂為起點，慢慢向外圍擴散，爬滿亞修全身的肌膚。
亞修發現自己和艾可的連係有變得更強烈、更深刻的趨勢。
即便不能用言語溝通，但自己確實是跟艾可是連係在一起的……！
不過，亞修的感動隻維持了一瞬間。
“咕喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔……！”
莫爾德雷德行動了。隻見它扯斷一部分限製行動的鎖煉，重新用兩腳站了起來。
“啊嗚……！”
露卡頓時一聲慘叫。莫爾德雷德起身時所刮起的風波及了高文。僅管勉強撐住沒被風吹走，卻也看得出來明顯搖搖欲墜。但露卡仍很有骨氣得嘶喊道：
“不用擔心我……我不要緊……！亞修，快去救艾可……！”
露卡和高文就這麽失速滑落，從亞修的視野消失了。
“露卡……！”
亞修朝露卡伸出的手空虛地抓了個空。
散開在夜空的聖龍們，立即射出新的鎖煉試圖捆住莫爾德雷德的上半身。
但莫爾德雷德在行動被封鎖住前，猛地上下擺動脖子。
“嗚哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！”
亞修一個踉蹌，身體如炮彈般被直直甩向鋒提恩城。
——這不是……真的吧……？
鋒提恩城的中央塔離自己愈來愈近。
以這速度衝撞上那麽堅硬的石牆……絕對必死無疑。
——到此為止……了嗎？我和艾可……要在這裏結束了嗎？
就在這個時候。
‘頭盔、護頸、胸甲……’
爬滿全身的〈星刻〉傳出了唱咒的聲音。
‘背甲、腰甲、臀甲……’
那無疑是艾可的聲音沒錯。
‘裙甲、護肩、肩甲、上臂甲……’
但跟以前不同的地方是，艾可的每個咬字都伴隨著渾厚的音韻。
‘護肘、前臂甲、鐵手套……’
不知道為什麽，亞修自然而然地湧出了勇氣。
‘大腿護甲、護膝、脛甲……鐵靴…………’
不久，咒語僅剩最後的字眼——一鼓作氣了結！
‘——馬刺！’
眼看就要衝撞上鋒提恩城的亞修，身體驀地被神聖的光輝所籠罩。
感覺就像被天使的翅膀包覆住一樣令人安心。
雖然亞修一度產生自己上了天堂的錯覺，不過一如要打破這得來不易的安詳般，腦子裏尖銳地響起了艾可的聲音。
‘喂，你要確實收下我的心意喔！’
睜眼一瞧，亞修發現自己身在鋒提恩城中央塔的最高點。
“我……得救了嗎？”
遠遠可望見僅憑兩隻腳站立、被聖龍射出的鎖煉束縛住的莫爾德雷德身形威猛地聳立著。
九隻眼睛怒火燃燒，熾烈得如深紅色的星星般。僅管他拚命想扯斷鎖煉，但布陣在夜空的聖龍們不斷射出新的鎖煉，絕不讓他稱心如意。
“這是……怎麽迴事？”
亞修突感不可思議，低頭掃視了自己的身體。
全身上下都在發熱。洋溢著魔力。
一定是艾可給了我聖騎甲——但事實違背了亞修的期待，他現在身上穿的，不過隻是七零八落的破衣服。
根本沒看見聖騎甲的影子。
即便如此，亞修還是懷有一股受到聖騎甲保護的安心感，而且布滿全身的〈星刻〉也仿佛如魚得水般顯得生龍活虎。
這到底是怎麽一迴事？
‘喂，你在發什麽呆啊！還不快點把固有魔裝拿出來！’
艾可的聲音再次傳進腦海。
“艾可嗎？現在到底是……什麽狀況？”
‘那、那是……’
不知怎地，艾可突然沉默不語。感覺得出來她好像是為了什麽事靦腆不已的樣子。
就像要替不知如何開口的艾可接話般，腦裏響起了另一個聲音。
‘嗬嗬。那是她用自己的力量製造出來的原創聖騎甲喔。隻不過尚未完成，連形狀都還沒決定就是了。’
“這個聲音……是娜比嗎！”
‘聖騎甲是龍族發誓把自己的身心都獻給騎士的證明。同時也是心係主人的證明。現在你已經被承認是名符其實的艾瓦隆的騎士了。’
‘我、我隻是想拿迴我的身體而已！才……才不是為了你呢！’
‘咦，剛才擔心亞修擔心到哭的人是誰呀？’
‘你……你吵死了啦！’
艾可和娜比狀似起了口角。
亞修不禁苦笑，這麽危急的時刻竟然還有心情吵架。
不安和恐懼等負麵的情緒，就像不曾存在般漸漸消失了。
然而——下個瞬間，亞修突然有了不詳的預感，仿佛有隻冰冷的手抓著自己的靈魂不放似地。抬頭一瞧，隻見莫爾德雷德的九隻眼睛正冒著熾烈的火光，緊瞪著亞修不放。
明顯是對形同跳蚤的亞修懷起了戒心。
“咕喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔……！”
雖然被魔法鎖煉牢牢捆住，莫爾德雷德還是奮力張開了上下顎。
忽見他的鼻頭前麵冒出一顆光球，一點一點地慢慢膨脹——
亞修感應到一股巨大的能量波動。多虧聖騎甲的幫助，五感變得更加敏銳了。
娜比在亞修的腦海提出警告。
‘不好了。現在莫爾德雷德就算沒跟我融合，實力還是非常強大……！’
“放心，交給我處理！”
亞修立刻開始搜尋固有魔裝的情報。過去穿過好幾次聖騎甲仿造品的經驗，這時也發揮了效果，搜尋作業很快就結束了。
亞修不禁而露發自內心的微笑。
在腦裏成形的固有魔裝，無疑是這個地表上最強的一把劍。
亞修擺出架勢，開始唱誦咒語。
“本是無堅不摧的鋼鐵……”（吐槽：這種即視感是怎麽迴事……）
每說出一個字，全身的〈星刻〉便隨之發熱，反應強烈。
“和騎士中的騎士相配的聖劍啊——”
半晌，亞修感覺掌心湧現出無窮的魔力。
偉大的艾瓦隆聖龍皇家代代相傳、這世上獨一無二的寶劍，如今在亞修的掌心現形了。
“現身吧——※艾克斯凱利邦！” （編注：excalibu：即亞瑟王傳說中，由湖中女神所授之寶劍。又譯“王者之劍”或“斷鋼神劍”。）（吐槽：噗……即視感果然命中了麽……）
那不僅是一把兼具了剽悍和美感的巨劍，同時也是魔導兵器。
白銀的握柄上鑲嵌有鮮紅的千年綺華晶，綻放出耀眼奪目的光輝。
用雙手握穩聖劍後，亞修淩空躍起。
莫爾德雷德也在同時噴出龍之吐息。
那是一顆能在眨眼間把整個首都燒得片甲不留的壓倒性光球。上頭帶著劈啪作響的紫電，直朝著亞修射來。
偏偏鋒提恩城和市區就位在亞修的背後，由不得他閃開。
不——事實上他也不需要閃避。
“嗚喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！”
亞修不知恐懼為何物，向固態的龍之吐息直衝而去。
應亞修的氣魄，鑲嵌在聖劍上的千年綺華晶發出晶亮的光芒，
應亞修的氣魄，不定形的聖騎甲放出了所有的魔力。
“一刀兩斷吧——————！”
在被噴吐攻擊的團塊吞噬前，亞修揮下了渾身解數的一擊。
——一刀兩斷！
把勢如怒濤的能量團塊劈成左右兩半的同時，亞修一路往高空飛竄。視野所及盡是一片亮白，什麽也看不見。
若非有聖騎甲的保護，恐怕全身上下的細胞早已被燒得精光，亞修就在這驚人的熱量中持續突進。
最後，視野終於豁然開朗。
被劈成兩半的龍息能量，其飛行軌跡產生了變化，分別墜落在首都兩側的鋒提尼亞平原，發生爆炸。
盡管爆炸威力驚人，不過首都除了受到爆風吹襲以外，勉強算是安然無恙。
亞修重新高舉艾克斯凱利邦，直指莫爾德雷德的頭頂。
此時，亞修的腦裏突然響起陰森的嗓音。
‘……慢著！你要是破壞這副身體，艾瓦隆之女也甭想平安——’
九隻眼睛就像有話想說似地不停眨眼。
“哈！事到如今才想跟我求饒……看樣子你捉襟見肘了是吧，莫爾德雷德！”
亞修並未因此打消念頭，仍繼續目標頭頂降落。
這副身子原本是艾可的肉體。亞修當然知道得很清楚。
他沒有憨憨地拿起這把強力的聖劍蠻砍的打算。
隻不過，為了把莫爾德雷德的精神趕出去，還是需要艾可稍微忍耐一下。
亞修要做的不是殺了艾可，而是讓她失去力量。
那麽到底該攻擊哪裏才好？
已經沒時間再思考那麽複雜的問題了。
因為除了艾可和自己的性命以外，現在的亞修還承擔了住在首都的百萬市民的性命。亞修決定把一切賭注在腦海裏所浮現的那唯一一個可能。
“接招吧，莫爾德雷德！”
亞修全速降落。
‘你在打什麽主意……？難道你想跟朱利亞斯一樣步上〈屠龍者〉的後塵嗎？我不懂，我不能理解……！’
亞修什麽話也沒說。甚至不覺得有迴答的必要。
“是神也好，是惡魔也罷——一
亞修的劍和莫爾德雷的角在空中交錯。
“凡是龍族，都要服從我的統馭！更不用說是——”
鎖定疑似能解放艾可的關鍵部位後，亞修舉起艾克斯凱利邦一劈——
“我的帕爾了！”
伴隨鋼鐵斬斷岩石般的聲響，整片暗夜破白色的強光覆蓋住了。
被亞修一刀斬斷、淩空飛舞的，是左邊的犄角。
“咕喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔…………！”
莫爾德雷德的慘叫在暗夜迴蕩。
*
“嗬嗬，莫爾德雷德那家夥夾著尾巴逃走了呢。雖說靈魂並不會長什麽尾巴就是了。”
在娜比冷靜的監視下，莫爾德雷德的幽靈直直地衝過夜空，消失在東方。
國境的東側是謝普隆王國的領土。
“結果他逃到謝普隆王國去了嗎……得在他東山再起前設法逮到他才行。不過現在好像得先稱讚一下艾瓦隆騎士的表現才行喔？”
哪比打起精神，露出微笑。
在她的身旁已看不到艾可的靈魂。
亞修揮出的斬擊一舉劈飛了艾可的左角。
上個月遍體鱗傷的亞修被軟禁在醫務室時，曾輕咬了艾可的角，而左角被砍斷的刺激正好強烈地喚醒了那個感覺。
就是那個‘快樂’的感覺把艾可的精神從深處拖了出來。
心的記憶和身體的記憶。
當兩者一致時，艾可的精神成功奪迴肉體的主導權，把莫爾德雷德逐出了體外。
這方法不僅異想天開，而且成功的可能性很低。
不過艾可的身心都確實記得亞修之前曾給過的刺激。
———娜比看到了。
在刺眼的光輝中，巨龍的身軀逐漸產生了變化。
原本被染成漆黑的毛皮一點一滴地褪迴白銀的毛色。
至於那九隻發出深沉寒光的眼睛，也變迴了清澈的紅色雙眸。
然後——
隻見和鋒提恩城相比有過之而無不及的巨大身軀慢慢縮小，最後恢複成留了一頭粉紅秀發的幼小少女。
亞修在空中溫柔地抱住了那宛若天使般的裸體。
艾可雖羞得滿臉通紅，但還是把手放到亞修的背後，輕輕地環抱了自己的騎士——
"princess of avalon ~a.s.b.1365.7~" is closed.
赤裸裸的艾可沉浮在魔導裝置〈尤克特拉希爾〉的膠囊艙裏頭。四周有一群專心操作裝置的技術人員。
這幅光景完全超出了阿妮亞的理解範圍。隻能佇立在牆邊免得礙手礙腳，默默靜觀其變。
隻不過，她很明確地可以感受到艾可非常痛苦。
冰冷的聲音反射在金屬製的牆上形成迴音。
“彈匣裝填完畢。發射準備完成。”
“倒數開始。十、九、八…………三、二、一——”
“壓縮魔力彈發射！”
紅色閃光迸裂，轟地響起了類似槍聲的巨響。阿妮亞發現連艦身也依稀受到了撼動。
“……！”
隨後，艾可的嘴噴出了氣泡。若非整個人浸在液體裏麵，恐怕早已聽見她嘶聲哀嚎。
阿妮亞別開了視線，不忍心繼續看她受苦。
艾可的身體已被打入至少十發以上的壓縮魔力墠。
艾可在實驗開始之後便恢複意識，一開始自然免不了在水中拚命掙紮；不過〈尤克特拉希爾〉的膠藥艙卻是未受影響。
不過挨了一發又一發的壓縮魔力彈之後，艾可逐漸失去了氣力。
如今她氣若遊絲，空洞的眼神失去了生氣，令人不忍卒睹。這樣的對待簡直與拷問無異。
即便如此，以賀夫曼博士為首的所有實驗人員卻通通麵不改色，漠然地進行著操作。
“在α身上不見顯著的變化，唿吸心跳皆沒有異常。並未發現α固有的魔力波動。”
不知不\覺間，博士們開始用a這個代號稱唿艾可。
艾可是人類、是幼龍、也是一個生命——然而這些人卻毫不留情地剝奪了這一切。在他們的眼中，艾可不過隻是實驗材料α。
他們會貫徹以符號代稱人的做法，或許是想藉此免除罪惡感也說不定……阿妮亞暗忖。
這時，賀夫曼博士的聲音傳進了阿妮亞的耳裏。
“沒有變化嗎……沒辦法。起動所有千年綺華晶吧。”
語聲一落，阿妮亞不禁麵無血色。
這話也就表示他們決定把〈尤克特拉希爾〉調整到最強馬力了。
“嗚咿……是我的……責任。嗚……”
城堡一樓的傭人專用臥房。
普琳躺在床上，淚濕了枕頭。
床旁隻有亞修和西爾維亞兩人，科賽特則離場在門外等著。
普琳哭著娓妮道出詳細的事情經緯。
當初為了追趕不顧一切亂跑的艾可，普琳來到古王宮附近。
在那裏偶然和幾名可疑人物撞個正著。
眼見對方不分青紅皂白展開攻擊，艾可卻突然冒出來當誘餌吸引攻擊者的炮火，好讓普琳逃走。
等到普琳醒來時，艾可已不見蹤影。
聽完這番說詞，亞修感到有些不太對勁。
“你們跑去古王宮幹什麽？”
“那是因為……果然還是我的錯！都怪我沒事說了那種話！”
“普琳，你振作點。比起你，更痛苦的人是亞修啊。”
經過西糊維亞的開導後，普琳揉揉眼睛擦掉了眼淚。
“說得也是。對不起……”
“普琳小姐，拜托你告訴我艾可被擄走的來龍去脈！”
普琳點頭答應了亞修的懇求。
“我真的沒有惡意，隻不過……亞修大人是人類，艾可是龍族……所以一想到未來亞修大人和人類的女性結婚生子後，艾可應該會很寂寞，我不禁很感慨……於是我把心裏想的事情告訴艾可，她突然就衝出房間了。”
“什麽……！”
沒想到竟然會是這樣的原因，亞修啞口無言。
“笨蛋！你真是……狗嘴吐不出象牙！”
西爾維亞氣得七竅生煙。
“換作我是艾可……聽到人家跟我說那種話，不受傷才奇怪！別看艾可雖然是龍族，其實她內心跟人類的女孩子幾乎沒有兩樣。她應該也很明白自己情況特殊吧。為什麽隻有自己以人類的姿態誕生？為什麽偏偏不是誕生成龍的姿態呢……假如我是艾可，一定也會非常不安的。”
“公主殿下……”
亞修深感意外地注視著代艾可說出心聲的西爾維亞。
“最近她慢慢習慣了校園的生活，在學生會也扮演著吉祥物受到大家的喜愛。即便如此，對艾可而言，唯一值得信任的存在……還是隻有飼主亞修而已。”
“我……竟然說了那麽惡毒的話……”
“嚴格說來，艾可是還不滿一歲的幼龍耶。你說話就不能更委婉——”
“算了，公主殿下。現在就算責備普琳小姐也解決不了任何問題。況且，假如對方原本的目的就是要對艾可不利，那不管普琳小姐說過什麽話，艾可恐怕都會被擄走。”
“……你說得對。問題在於如何救出艾可。”
西爾維亞虛心地點頭附和了亞修的說法。
“普琳小姐……你能描述一下那群攻擊者是什麽樣的人嗎？”
亞修懷著祈禱的心情詢問。目前唯一的線索隻能仰賴普琳的目擊證詞了。
“呃……猛一看他們好像打扮成了王室傭人的樣子，可是怎麽看都不像騎士國的人。皮膚的顏色貌似山嶽民族……還有，攻擊我的是一個個頭嬌小的女生。”
“丹塔洛斯族的女孩子……！”
亞修感到錯愕。那個感覺就仿佛找到了記憶的最後一塊拚圖般。
“是跟米卡悟斯在一起的那個女孩！”
亞修顫抖著雙拳。眼前的世界仿佛染成了紅色。雖然早有預感這八成是米卡悟斯幹下的勾當，但證實後還是讓他怒火中燒。
“既然知道兇手是誰——”
西爾維亞製止了巴不得立刻衝出房間的亞修。
“慢著，亞修。你要上哪去？”
“當然是舞會大廳！我要去跟米卡悟斯對質！”
“冷靜點，你以為當麵跑去質問米卡悟斯，他就會老實承認這案子是他做的嗎？”
“那個……或許是不會。”
亞修語塞了。
西爾維亞說得沒錯。就算亞修情緒再怎麽激動，艾可也不會平安迴來。
就像要讓衝昏頭的亞修冷卻下來一樣，西爾維亞用冷靜的口吻做出提議：
“你不覺得米卡悟斯參加假麵舞會的這段期間，反而是救迴艾可的大好機會嗎？”
“這話怎麽說？”
“米卡悟斯不惜利用大陸會議這項曆史悠久的傳統活動也要抓走艾可。雖然不曉得對方綁走艾可究竟做何打算，不過活逮艾可應該是他們的第一要務。我認為部下不會在主謀缺席的情況下，危害艾可的性命才是。”
聽完西爾維亞的分析，亞修稍微放心了。
“問題在於艾可被抓去哪了。既然亞修的〈星刻〉沒有反應，表示艾可很有可能被關在特殊的封閉空間。好比說布下了能阻斷魔力結界的設施……總之沒有完善的設備是不行的。那不會是能倉促搭建的小據點。”
“封閉空間，而且有完善的設備嗎？對了，米卡悟斯有克勞斯做靠山……”
昨天傍晚，有一艘航空艦緩緩飛過了暮靄籠罩的天空。
光明正人地揚著帝國旗幟的漆黑艦影……
當記憶從腦海掠過的瞬間，亞修恍然大悟。
亞修和西爾維亞互相交換了一個眼神，異口同聲大喊：
“是貝武夫！”
*
——我……會就這麽死掉嗎……
艾可茫茫然地想著這種念頭。
膠囊艙內部的液體一直在循環，艾可的身體就隨著液體的流動不停反複漂流。
每次肩膀或腰部碰到玻璃牆，身子就會被緩緩往迴推。
液體似乎是由特殊成分構成，唯一值得慶幸的是不影響唿吸，可是接連挨了幾次魔導衝擊，導致艾可逐漸失去全身的知覺。
這個感覺就仿佛隻剩意識浮在虛空之中一樣。
——要是我能就這麽……睡著的話…………就不會感受到痛苦了……
艾可才剛懷起這樣的願望，突然有一股威力遠勝以往的衝擊迸裂了。
“不要啊啊啊啊啊啊啊……！”
本以為發出了哀嚎，實際上卻隻有吐出一串串的氣泡。
一道刺眼的閃光劃過眼簾，循環溶液突然變成水勢湍急的急流。身體就像遭到海嘯吞噬般，一圈又一圈不停旋轉，屢屢和四周的玻璃撞發生衝撞。
——是怎樣……為何我要受這種苦……？
對方究竟對自己做了什麽，已超乎腦袋的理解能力。隻本能地察覺身體正被注入源源不絕的強大魔力。
那個劇痛，就好像身體內部被人強行挖開了一樣。
感覺就好似胸腔和腹腔被人伸手進去裏麵胡亂攪動一般。
——啊嗚……痛……好痛……我拜托你們住手……！
內心再怎麽呐喊也隻是枉然，魔導衝擊仍繼續在全身流竄。
身體止不住地頻頻抽搐，艾可苦悶地掙紮。
與其如此不如殺了我吧——她甚至自暴自棄地如此心想。
“……！”
下個瞬間——讓人聯想到那個屍灰龍的滑溜觸手，從四麵八方襲來。
艾可無法理解，在這被玻璃牆圍住的封閉空間裏麵，觸手究竟是從何處冒出來的？
隻見觸手就像蛇一樣蠕動，漸漸奪走艾可的自由。
手臂、腰、大腿……全身都被滑溜溜的觸感給纏附住。
——不對！這是幻覺！是這個裝置……讓我產生幻覺的！
艾可振作起精神，奮力睜大了雙眼。
刹那間，觸手真的消失了。
被觸手纏住的感覺也突然不見。
然而，艾可才安心地放鬆注意力沒多久，觸手又突然冒出來捆住了艾可的四肢。
雙手一轉眼就被拉到頭上架起來。
——不要！
格外粗大的觸手前端朝艾可的臉孔逼近。
艾可死命咬緊牙關。隻要稍一不慎，那隻觸手肯定會鑽入自己的嘴裏。光是想像那個畫麵，艾可就起了雞皮疙瘩。
艾可本來也想向亞修求救。希望他能馬上趕來從這個鬼地方救出自己。
可是自從在這詭異的裝置醒來後，再怎麽唿喚亞修也隻是徒勞無功。
透過星精路和亞修連係在一起的感覺消失不見了。
失去聯係的空虛感，為艾可帶來了極大的恐懼。
沒想到少了和亞修的連係會令自己如此害怕，這個事實令艾可大感震驚。
——我真的是無可救藥的笨蛋。非得失去，才能知道擁有的可貴……
這次的經驗教艾可再次痛感自己有多麽仰賴亞修。
沒鉛，少了亞修陪在身旁，我什麽事情也辦不到……真的一無是處。
——怦咚……
這瞬間，艾可的體內有什麽東西開始動作了。
“有異狀發生！魔力檢測計顯示出了異常數值！”
“發現不明的魔力反應！強度不斷增加！”
“〈尤克特拉希爾〉失去控製！而且拒絕受理緊急停止信號！”
接連的異狀報告令賀夫曼博士麵色鐵青。
實驗室一如火災現場般，慌亂的氣氛逐漸擴散蔓延。
所有人都把焦急寫在臉上，拚命調整手邊的操作盤。
“發生了什麽情況……？”
一直在旁靜觀其變的阿妮亞感到納悶。
乍看之下，膠囊艙裏的艾可看不出有顯著異狀。
盡管在挨了最高馬力的壓縮魔力彈後，艾可一度像做了惡夢似地扭動掙紮，不過並沒有發
生任何戲劇性的變化。
不過檢測器還是顯示出異常數值，而且連〈尤克特拉希爾〉似乎也呈現陷入失去控製的狀態。
現場氛圍頓時變得危急起來。
最後連警報裝置也被觸動，導致鈴聲大作。
——怦咚！
刹那，阿妮亞親耳聽到了宛若自地底響起的脈動聲。
“剛剛那個……是什麽聲音？”
仿佛是要證明那並非幻聽般，〈尤克特拉希爾〉的魔力檢測器隨著爆炸聲炸開了。
“嗚哇啊！”
有人發出了悲鳴。四周的裝置跟著連鎖爆炸，接連噴出火焰。實驗的工作人員無不害怕得想逃命。
“別自亂陣腳！冷靜！”
賀夫曼博士大聲疾唿，但沒人把他的話聽進耳裏。
因為所有人的目光全都受到膠囊艙裏的艾可吸引。
艾可的身體隱隱約約籠罩了一層朦朧的光。
連阿妮亞也被眼前神聖的一幕迷住了。
“賀夫曼博士！我們快逃吧！”
年輕的研究人員驚恐地勸諫賀夫曼博士。其他研究人員似乎也讚同他的意見，紛紛對賀夫曼博士投以求救的視線。
阿妮亞離開牆邊，趕到賀夫曼博士的背後。
“賀夫曼博士。我也覺得現在最好先避難。”
“不行！”
阿妮亞被賀夫曼所展現的氣焰給震懾了。阿妮亞一直以為他是個敦厚慈祥的老人，隻是身為研究人員，不得擺出冷酷的一麵，從沒想到他也會像這樣固執己見。
“博士，你在說什麽啊！就連我這個外行人也看得出來現在狀況十分危險！那個裝置上麵不是有裝了千年綺華晶嗎？”
阿妮亞最擔心的莫過於千年綺華晶的存在。萬一那個千年綺華晶爆炸的話……阿妮亞試著想像了那個狀況。別說貝武夫這艘航空艦了，就算一國首都灰飛煙滅、就此從地圖上消失也不奇怪。
然而，賀夫曼博士卻緩緩搖了搖頭。
“……不。你擔心的狀況不會發生的。千年綺華晶所蘊含的莫大能量早就枯竭了。”
“怎麽迴事？”
“能量全被實驗材料α……給吸收光了。”
“——！”
阿妮亞張口結舌地望向艾可。
艾可身上發出的光有愈來愈強的趨勢，漸漸強烈到無法正眼直視。不知不覺間，那個“怦=咚、怦咚”令人毛骨悚然的脈動聲變得清晰可聞。
縱使千年綺華晶爆炸的可能性已經免除，也不代表安然度過了危機。現在的艾可已然成了類似炸彈的存在。
不久，傳來東西破碎的驚人聲響。
不同於單純的爆炸聲。那是好比東西受到擠壓、進而爆裂的聲響。
“α……α要跑出來了！”
其中一名研究人員大叫。
關住艾可的膠囊艙如今支離破碎，循環溶液像瀑布一樣從中宣泄而出。
隻見艾可閉著眼睛輕飄飄地漂浮著——不一會兒，卻毫無預警地消失得不見蹤影。徒留星塵般的魔力光粒子一閃一閃地在空中飄散飛舞。
“不會吧……消失了……？”
阿妮亞愕然地喃喃嘟嚷道。
*
“喂……貝武夫的情況好像不太對勁？”
聖龍蘭斯洛特維持離地二十公尺的高度抵達停機坪的上空時，西爾維亞尖聲大叫道。
“那個是……！”
坐在西爾維亞背後共乘蘭斯洛特的亞修瞪大了眼睛。
神殿艦艾斯佩蘭薩和魔導艦克勞·索拉斯以及魔導艦希瓦娜絲，就像感情很好的朋友般，一起停靠在停機坪的中央。
另一方麵，大型航空艦貝武夫則像遭到排擠似地，停在離三者有一段距離的地方。
可疑的是，貝武夫艦身的後方冒出了縷縷黑煙。
莫非是艦內發生了火災？
要是艾可現在被囚禁在裏而的話……一想到這，亞修打了個寒噤。
“嗚咕……！”
這時，亞修突然覺得左手一陣火燙。
雖然差點痛苦得尖叫出聲，不過還是忍了下來。
那感覺就好似把左手伸進熔礦的火爐一樣可怕。
“亞修，你怎麽了！？”
西爾維亞側過頭隔著肩膀表示關心，但亞修痛苦得答不出話來。
烙印在左手臂上的〈星刻〉頻頻發出悲鳴。
不久，左手發出刺眼的光輝，燒掉了上衣的袖口。連纏在左臂上的繃帶也燒成碎片剝落。
眨眼間，覆蓋亞修左手臂的〈星刻〉顯露了出來。
“啥……！”
爬滿了整隻左手臂的〈星刻〉正忽明忽暗地不停閃爍。
亞修焦急得如熱鍋螞蟻。
如果隻是發光那也就罷了，偏偏那股灼熱和劇痛始終不曾停止過。
感覺左手隨時都有可能爆成碎片。
“喂……現在到底怎麽了？”
或許是被亞修的〈星刻〉的反應給嚇著，西爾維亞握著韁繩露出瞠目結舌的表情。
“我不知道……不過我可以肯定一件事，那就是我和艾可恢複連係了！”
就像在唿應亞修左手的發光現象似地，上方的高空也有某個物體在發光。
“亞修！快看上麵！”
注意到有異變發生的西爾維亞直指頭頂。亞修同樣也有發現。
有什麽東西正在停機坪的上空絢爛地閃閃發光。
“那個是……？”
神秘發光體輕飄飄地懸浮在上頭，宛如在妝點夜空的中心般。
相形之下，連原先看似耀眼的滿月也顯得黯淡無光。
仔細一瞧，那是一顆擁有優美流線的蛋。
珍珠般的蛋殼上刻印了壯大的徽章，乍看之下仿佛曆史悠久的王公貴族的家徽。
定睛細看，那圖案就跟亞修左手的〈星刻〉一模一樣。
——噗通、噗通、噗通……
蛋發出了悚然心驚的脈動聲。
令人不解的是，蛋的脈動跟〈星刻〉的明暗閃爍頻率明顯是一致的。
亞修頓時領悟是怎麽迴事。
“不會有錯……艾可就在那顆蛋裏！”
“怎麽可能！你在說什麽……？”
“拜托你，公主殿下。帶我到那裏去！”
“……好吧。我相信你。飛吧，蘭斯洛特！飛更高點！”
然而蘭斯洛特卻不聽命令。隻是保持二十公尺的高度，仰頭盯著上空的蛋。
“喂……蘭斯洛特？怎麽了？快點飛啊！”
即令西爾維亞厲聲喝斥，蘭斯洛特仍充耳不聞。非但如此，還緊急從空中滑翔，降落在停機坪的一角。
“你這是幹什麽？拒拒我的命令是嗎，蘭斯洛特！”
“……沒有用的，公主殿下。看來蘭斯洛特會抗令有它的理由。”
“你說什麽！”
西爾維亞用咄咄逼人的氣勢扭頭迴望亞修。
“難不成你懂蘭斯洛特在想什麽？”
“……我也不清楚原因，有可能是〈星刻〉的影響吧。不知道為什麽，我隱約可以知道蘭斯洛特的想法。”
亞修和西爾維亞不得已從龍背跳下來後，蘭斯洛特再次振翅飛上高空。
觀察蘭斯洛特飛翔的軌跡，亞修發現了某個重大的事實。
“公主殿下！有愈來愈多的聖龍……集合在一起了！”
成群的聖龍從東西南北各個方向陸續飛來集合。籠罩聖龍的魔力發出光芒，在夜空形成壯觀的景色。
一隻又一隻的聖龍源源不斷地現身，在夜空的一角齊聚一堂。
數量稀少的聖龍竟然會以這種形式群聚一堂，說是破天荒的現象也不為過——
“到底是怎麽迴事……？”
蘭斯洛特丟下主人，自己飛走了。
雖然這個事實深深打擊了西爾維亞，不過以夜空為背景上演的場麵更是令她深受衝擊。
西爾維亞清楚聽見了翅膀拍擊的“啪沙”聲響。
當她親眼目睹到那幅夢幻的畫麵，不禁被畫麵的美吸引得屏氣凝神。
那顆蛋居然長出了一對翅膀。散發白銀光輝的羽毛四處飄散，像白雪一樣將夜空點綴得璀璨無比。
然後——蛋殼的表麵漸漸爬出一道縱向的裂痕。
隻見長了翅膀的蛋分裂成兩半——
“嗚喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！”
一聲咆哮宛如宣布世界末日到來的號角般，響徹了夜空。
受不了刺眼眩光的西爾維亞立刻閉上眼睛，等到重新睜開雙眼仰望天空時，長了翅膀的蛋殼已不複存在，取而代之出現了一隻超乎想像的異形。
假如要用一個字眼來形容那個存在——若非神，就是惡魔。
隻不過，西爾維亞腦裏所浮現的字眼不但非常陳腐，而且充滿了褻瀆的意味。
“好可怕的怪物……！”
“不對！我不許你這麽說！”
亞修突然大聲嚷嚷，西爾維亞因此恢複神智。
“那是……艾可。我感覺得出來……我感覺得出來啊！”
“抱歉，亞修……”
雖然西爾維亞對自己的失言感到懊惱，不過還是無法相信那個就是艾可。
不久，艾可在數以百計的聖龍的環伺之下，緩緩地降落。
雖然粉紅色的毛發和鮮紅的雙眸，勉強算得上是和艾可的共同點，可是那對犄角看起來又尖又兇猛，跟艾可那渾圓的突起一點也不像。
而且在那兩根角的中間還冒出了第三根角。仿佛獨角獸的尖角般筆直地屹立著。
大大地張開的翅膀跟一般眾人所知的龍族翅膀不同上讓人聯想到天使的翅膀。
隨著轟然巨響，艾可降落到了地表上。
隻見艾可高高抬起巨大的後腳——帝國引以為傲的大型航空艦貝武夫，便在轉眼間被一腳踩扁了。
貝武夫以被踩扁的司令塔為中心，反折成了v字狀，旋即發生爆炸。
但艾可似乎完全不痛不癢的樣子。
或許是對貝武夫失去興趣，艾可作勢讓長長的脖子沿地蠕動般，緩緩壓低了身體的重心。
深紅的眼眸所注視的目標，是高聳的鋒提恩城的窗戶。
——首都上空出現了不明飛行物體，而且國內的聖龍紛紛違背飼主的命令，不約而同地往同一地點聚集中。
接獲了緊急報告的維若妮卡僅帶了葛廉隊長一人，前往最高樓層的舞會大廳。
畢竟會場裏聚集了來自各國的賓客。賭上騎士國的威信，說什麽也得保護他們的安全。
而且得順便把父王奧華德抓迴來。他八成下了一番工夫改變自己的造型，混入舞會喝酒去了吧。
跑過長長走廊的途中，維若妮卡詢問葛廉：
“你的帕爾也失去聯絡了嗎？”
“它完全不理會我的召喚，也不接受獻上聖騎甲的要求。目前似乎所有的聖龍都集結在首都上空的樣子。看來應該跟不明飛行物體脫不了關係。”
“這麽一來，我國引以為傲的羅雷亞蒙聖龍騎士團也形同瓦解了哪。要是帝國在這個節骨眼發動攻擊的話，那就走著瞧吧。一旦少了聖龍的守護，隻消一個晚上這國家就會淪陷了！”
“……小的感到汗顏。”
葛廉麵色凝重地低下了頭。
維若妮卡和葛廉趕到大廳時，典雅的宮廷音樂和貴族們興高采烈的談笑聲早已止歇。
多數的客人都團在有玻璃窗的牆邊，像是看傻眼似地直盯著下方。從那裏剛好可以一覽無遺地眺望航空艦專用的停機坪。
“那個是……！”
維若妮卡也隔著玻璃俯瞰停機坪。
“待在窗邊很危險，公主殿下！”
葛廉雖連忙提醒，但維若妮卡充耳不聞。
停機坪發生了驟變。
一頭閃耀著白銀色光輝的生物突如其來地降落在該處。
——嗚喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔屋屋屋……！
緊接著，一陣讓人忍不住想捂住耳朵的咆哮轟然地響徹了暗夜。
先前報告指出“不明飛行物體看起來狀似一顆巨蛋”，不過看樣子，蛋似乎在維若妮亞趕來此地的途中完成了孵化。
令人不敢置信的是，那頭巨大的生物竟然輕而易舉地一腳就把帝國的大型航空艦——貝武夫踩成兩半。
這時，群眾裏麵有名男子衝出來用裝模作樣的語調大唿小叫。
“哇喔，這是怎麽迴事啊！騎士國保有的龍……怎麽破壞了我國引以為傲的最先進大型航空艦呢！我想此乃非同小可的重大事件吧？”
男子的話在會場掀起另一種層麵的軒然大波。
事到如今，人們這才認出那個生物原來是龍。
說到龍，人們第一個想到的就是代表羅雷亞蒙騎士國的象征。
“那個不把人放在眼底的態度……是克勞斯·威特豪森嗎！擺明是在扇風點火！”
維若妮卡貌似憤恨不平地咂了聲嘴，怒瞪該名帝國貴族青年。
然而卻有名男子竟傻傻地上前跟克勞斯爭論。
“胡說！那種怪物跟我們國家無關！”
雖然該名男子臉上戴著獅子麵具，可是看那臃腫的身材，維若妮卡一眼就認出他的身分。
沒錯，他是父王奧華德。
“克勞斯先生！是真的，那怪物真的與我們無關！請相信我說的話！”
“嗬……您這話毫無說服力，再說在場的各位可都是見證人。”
克勞斯對奧華德視若無睹。
因為克勞斯說的是事實。毫無預警突然冒出來的巨龍在眾目睽睽之下，毀壞了帝國派來的航空艦。
沒有比這更糟的情況了。
向來水火不容的謝普隆王國和賽法洛斯帝國，原本將在明天的大陸會議〈艾紐席翁〉上針對兩國和平相處的議題，展開一場正向積極的討論。
這場會議對於和謝普隆王國同盟的羅雷亞蒙騎士國而言，勢必也富有曆史性的意義。
“不……別說是皇帝了，賽法洛斯帝國連個皇族也不肯出席。根本是笑掉人家的大牙。帝國根本就沒打算追求和平——”
維若妮卡的語聲剛落，四周登時響起此起彼落的慘叫。
所有人都陷入恐慌之中。
無論是戴麵具的賓客、管弦樂團的團員、還是供餐的員工，全作鳥獸散往四麵八方逃竄。
那些人裏麵除了哭天喊地的奧華德以外，還包括剛才義正詞嚴地譴責騎士國的克勞斯。
“怎麽迴事……！”
馬上轉頭一探究竟的維若妮卡，也不禁冒出一身冷汗。
在布滿整麵牆壁的玻璃窗戶外麵，有雙深紅色的瞳孔。
她花了數秒的時間，才發現那頭巨龍伸長脖子靠近鋒提恩城窺看城裏的動靜。
“我說，葛廉，如果用我的巨劍刺穿那雙眼球……會有勝算嗎？”
“恕小的直言……即便是強如公主殿下，也不是對手。”
葛廉開誠布公地坦言。
“你這老實的家夥。”
維若妮卡撇了撇嘴角，和巨龍的眼球對峙。
圓滾滾的眼睛。
感愛就像小嬰兒的雙眼。雖然看似天真無邪，但這頭生物哪怕隻是用鼻頭稍微擦過鋒提恩城，就能讓城堡在轉眼間化成廢墟。而且，那將會是一座堆滿瓦礫與屍體殘肢的小山……
縱使腦子裏浮現出驚悚的畫麵，維若妮卡卻掛起了笑容。
“咯咯……原來這就是性命操在他人手上時的滋味嗎。本公主讚賞你，初生之犢啊！”
見維若妮卡絲毫沒有逃走的打算，心急如焚的葛廉提出身為親衛隊長理所當然的諫言。
“公主殿下，請盡快撤退！”
“那可不行。還有客人沒走哪。”
維若妮卡環顧了空蕩蕩的大廳。
有一名戴著麵具的男子佇立在舞池的中央。
男子身穿一襲優雅的禮服，然而頭發的顏色卻像有鮮血流過的白布般參差不齊。
他無疑就是那個屢次被報告書點名的男子——米卡悟斯。
西爾維亞貌似佩服地眯起了眼睛。
“哦……確實跟那個朱利亞斯有幾分神似。拿下你的麵具。”
沒想到，米卡悟斯乖乖地照做了。隻見他默默不語地拿下麵具後，就像再也不需要它似地隨手丟棄。
“——！”
維若妮卡睜大了眼睛。
麵具下顯露出的那張俊美麵孔，無疑是過了十年歲月、成長為青年的朱利亞斯沒錯。
他收斂起了少年時代桀驁不馴的氣息，取而代之給人一種像是經過精心打磨過的刃器般的感覺。
“你果然就是朱利亞斯嗎……！”
仿佛要一掃維若妮卡的疑慮般，朱利亞斯大剌剌地走向了窗邊。或許是對人去樓空的舞會大廳失去了興致，巨龍的臉從窗外消失了。
朱利亞斯站在窗邊眺望巨龍的身影。
“咯咯略……這一刻我等很久了！”
那個充滿惡意的口吻和惡鬼般的笑容，讓維若妮卡感到不對勁。
葛廉就像要代維若妮卡說出心中的疑惑般，向前跨出了一步。
他已拔出了掛在腰際的騎士劍。
“你不是朱利亞斯吧？我的摯友不會露出那種陰狠的笑容。”
“喔，葛廉·馬庫蓋亞嗎？記得是曾在朱利亞斯的記憶裏出現過的人物。這個場合用‘好久不見’來打招唿應該很適合，你覺得呢？”
“你那是什麽意思！”
“你還不懂嗎？這副肉體的確是屬於朱利亞斯的，但我不是朱利亞斯。不過我隨時都可以自由偷窺朱利亞斯的記憶。”
“這是怎麽迴事……？”
維若妮卡深鎖眉頭，但男子並未予以理會。
“快，跪下吧。睜大眼睛仔細看好！你們即將見證偉大的曆史性一刻！”
男子有如宗教畫裏的聖人般張開雙臂，大聲發表了自己的名字。
“我是涅哈蕾妮亞冥龍王家的末裔，莫爾德雷德！”
“……那怎麽可能！”
維若妮卡不敢相信自己的耳朵。
朱利亞斯不惜付出性命為代價殺害的聖龍，名字就叫莫爾德雷德。也是跟朱利亞斯訂下契約的帕爾。
難道說莫爾德雷德霸占了朱利亞斯的肉體不成？
至於涅哈蕾妮亞冥龍王家——直到最近維若妮卡才聽說過這個名號。
安潔拉·康威爾博士在威林翰靈廟發現了‘舊約星書’。
維若妮卡基本上也瀏覽過了拷貝本。
序文某一節的內容在腦海複蘇。
——賢龍王印波爾克日後分裂為兩大血脈。分別是艾瓦隆聖龍皇家與涅哈蕾妮亞冥龍王家。一場永無止境的戰火就此在兩家之間延燒了開來。兩家的人在投胎轉世後，必在某處相逢，然後彼此仇恨、互相殘殺。
眼前的人物自稱是涅哈蕾妮亞冥龍王家的末裔。
那麽，代表艾瓦隆聖龍皇家的人又會是誰——？
這時葛廉的呐喊打斷了維若妮亞的思考。
“原來你……你就是萬惡的根源嗎！我就知道朱利亞斯並沒有瘋！哪怕會違背騎士國的成規，他也要忠於自己的信念，鏟除掉你這禍害對吧？……快把朱利亞斯還來！”
葛廉隨著一聲大喝，一鼓作氣縮短距離，揮出一道銀光。
然而，莫爾德雷德卻露出遊刃有餘的表情，輕鬆地接住了葛廉的斬擊。
“唔！”
葛廉的喉頭發出了低吼。
莫爾德雷德隻憑食指和中指，便接住了高速的斬擊。
而且隻見葛廉握著劍柄一動也不動。不，不是那樣的，維若妮卡看出來了。
葛廉不是不動，而是無法動彈。
莫爾德雷德隻憑兩根手指就壓製住了葛廉。
“哼……你就親身體驗忤逆‘神’的教訓吧。”
莫爾德雷德露出冷笑後，閃光乍現，大氣嗚嗚作響。
“嗄哈！”
葛廉毫無反抗之力地被一舉擊飛，以猛烈的力道硬生生地撞上了牆壁。當場失去意識。
維若妮卡看也不看倒地不起的葛廉一眼，瞪著莫爾德雷德。
“……我不懂。就我所見，你跟朱利亞斯的感情應該很好。別的不說，你不是把聖騎甲獻給了他嗎？”
“哼，跟朱利亞斯感情很好的是另一個分身。那個分身認定朱利亞斯是他的主人，和朱利亞斯構築了良好的關係。”
“分身？又是什麽情況？”
“我就大方告訴你答案，當作是送你赴黃泉的禮物吧。莫爾德雷德的肉體有兩個精神存在。如果要用人類的例子來打比方，就好比雙重人格吧。”
“那個分身最後怎麽了？”
“那家夥最後跟肉體一起消滅了。可笑的是，當初和朱利亞斯企圖聯手謀害我性命的，就是他自己。我為了避免完全的消滅，舍棄肉體化成幽靈，附身在朱利亞斯的身上。”
莫爾德雷德話說到這，又眺望了窗外一眼。
在城堡的旁邊，那頭巨龍用雙腳站起身子，好奇地東張西望。看起來就像因為無法掌握狀況，顯得十分困惑的樣子。
莫爾德雷德向著那頭巨龍做出了宣告。
“艾瓦隆聖龍皇家的末裔啊！那副肉體我收下了！”
“原來如此，是這麽一迴事嗎……！”
走到這個地步，維若妮卡終於了解莫爾德雷德的真正目的。
過去莫爾德雷德死於朱利亞斯的手下導致失去了肉體。
可是，隻要奪走艾瓦隆末裔的肉體，就能再次以最強的龍族之姿複活……！
“休想得逞，莫爾德雷德！”
維若妮卡拔出了腰間的巨劍。
對方不是自己正麵交手可以打贏的角色，這點她也心知肚明，但她不願袖手旁觀。
我要在莫爾德雷德奪走艾瓦隆的肉體之前，讓他隨朱利亞斯的肉體一起死去——維若妮卡一心隻想著這個念頭，殺上前去。
哪怕是兄長的肉體，她也沒有手下留情的打算。
但是，在維若妮卡揮劍砍中莫而德雷德之前，忽見漆黑的黑暗從他的全身飄散而出，彌漫了整間舞會大廳。
“嗚……這黑霧是什麽東西……我的意識……！”
遭黑暗纏身的刹那，一股強烈的暈眩和嘔吐感襲向了維若妮卡。
度過了自我和黑暗的交界也顯得曖昧不清的時間之後——黑暗終於散去。
“你不要緊吧，維若妮卡？”
有名男子向努力想從地上爬起來的維若妮卡伸出了手來。
“你……！”
維若妮卡的眼神浮現了殺氣。
教人難以置信，照理說這時已經跑去附身在艾瓦隆末裔身上的莫爾德雷德，竟想幫忙拉維若妮卡一把。
然而從他的表情卻嗅不到先前的邪惡氣息。
“你……難不成是朱利亞斯？”
“嗯，是我沒錯。你還是老樣子，堅持不肯稱唿我‘兄長’呢。”
看來多虧莫爾德雷德靈魂出竅，朱利亞斯的精神終於得以奪迴肉體的樣子。
“那當然了……你這笨蛋！”
朱利亞斯聞言露出苦笑，但馬上恢複正經的表情。
“抱歉，現在不是兄妹吵架的時候。莫爾德雷德的靈魂已經附身在艾可身上了。我們有義務打倒莫爾德雷德，保護這座城市。”
這瞬間，維若妮卡受到一股仿佛腦袋遭到痛擊般的強烈震撼。
“等一下！你剛剛說了艾可的名字？那頭巨龍……其實是艾可？”
“詳細的經過稍後再跟你解釋。站得起來嗎？”
“哼……你以為你在跟誰說話！”
維若妮卡以巨劍充當拐杖，費了一番工夫從地上站起。不過可能黑暗吞噬的後裔症影響，還是頭暈目眩地跌了個踉蹌。
“公主殿下！”
搶先一步抱住了維若妮卡的人，竟是葛廉。他明明身受重創，現在卻恢複了意識。
葛廉攙扶著維若妮卡，覷了朱利亞斯一眼。
“朱利亞斯……我想跟你說的話多得數不清，不過容我現在先跟你說一句。”
“我大概猜得到你想說什麽，你就直說吧。”
麵對一臉從容不迫的朱利亞斯，葛廉懷著百感交集的心情大喊：
“你這……該死的混帳東西！”
*
見帝國製的航空艦貝武夫輕輕鬆鬆就被踩成廢鐵，神殿艦艾斯佩蘭薩和魔導艦克勞，索拉斯逃也似地起飛了。
唯獨魔導艦希瓦娜絲和艾可保持著一定的距離，一邊觀察情況。
雖然希瓦娜絲並未對艾可開火，亞修還是放心不下。畢竟艦長可是那個鐵血的維若妮卡。
話雖如此，照希瓦娜絲那個舉棋不定的樣子看來，維若妮卡應該尚未登艦。隻怕是在等候維若妮卡下指令吧。
反過來說，一旦維若妮卡登艦之後，有很高的可能性會對艾可發動總攻擊。為了保護首都，維若妮卡應該會毫不猶豫地做出這個決定吧。希瓦娜絲的火力畢竟不容小覷。
“我……我要保護艾可！”
亞修下定決化，準備衝上前。
“慢著亞修，你想被一腳踩死嗎！”
西爾維亞張開雙臂擋在亞修的麵前。
“公主殿下，請你讓開！我不去，誰來保護艾可！”
“冷靜點！現在的你又能變出什麽把戲！就算你是天才馴龍師，你有辦法駕馭變成那樣子的艾可嗎？更何況，連怎麽騎上去都是一個問題！”
“我……”
西爾維亞說得沒錯。屍灰龍襲擊安薩裏邦市的時候，有西爾維亞和蘭斯洛特協力幫忙。
但現在就沒那麽好運了。唯一能仰賴的蘭斯洛特，在跟其他聖龍會合後就再也沒迴來過。聖龍集團現在仍在夜空的一角飛舞盤旋，靜觀事態的發展。
唯一令人鬆口氣的是，在踩毀貝武夫之後，艾可便沒有再做出任何驚人的舉動。雖然她跑去窺看鋒提恩城的窗戶時一度讓亞修嚇得頭頭發毛，還好她馬上就離開了¨
現在艾可隻是不斷東張西望、四處嗅聞建築物的味道，仿佛是在確認狀況似的。對於自己的身體發生了仕麽異狀，她可能還沒有頭緒吧。
“總而言之，當務之急是帶艾可遠離市區，隻怕艾可侵入市區的話……”
聽到西爾維亞的假設，亞修打了個寒噤。
首都鋒提恩城的人口數約莫一百萬。
換言之艾可現在手上操著一百萬條的人命。
事態之嚴重，已經不單隻是亞修與艾可兩人之間的問題了。
“嗚喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔……！”
這時，艾可發出聽似痛苦的咆哮聲，隻見她開始掙紮，原本被白銀色的光輝籠罩的毛皮，赫然發生了驟變。
就像在白色的布料滴下墨汁般，黑色慢慢侵吞了白色。
“……艾可？這是什麽情況！”
亞修隻能眼睜睜地看著艾可的變化。
毛皮的變色不過隻是開端。
天使的羽翼化成了烏鴉的翅膀。
原先三根角裏中央的那根不但消失不見，左右兩根還變形成螺旋狀。
而且四肢急速伸長，與其說是巨獸，不如說是變成了巨人般的身軀。那副巨大的軀體散發出了惡魔般的駭人氣息。
最後，那張臉上浮現了九隻眼睛，綻放出絢爛的紅光。
“九隻眼睛……！”
亞修突然被勾起了記憶。
以前艾可曾做過一個惡夢。
艾可在夢裏，好像就是遭到九眼龍攻擊的樣子……？
——轟！
刹那，變身成漆黑巨龍的艾可噴出了龍之吐息。
噴吐的火焰一直線貫穿天空，驅散了烏雲。
假如這道火焰是瞄準鋒提恩城或市區發射的話……亞修光是想像就不禁駭然。
“西爾維亞，你在這啊！”
這時，身後傳來一個兇悍的聲音。
迴頭一看，原來是維若妮卡和葛廉。
葛廉渾身是傷，儼然像條破抹布般。
此外——另有一名男子跟隨在維若妮卡的身旁。
能被允許和那個維若妮卡並肩而行，已夠讓人驚訝了，但留意到該名男子的發色後，更是使人大驚失色。
“米卡悟斯！為什麽你會一起出現！”
亞修感覺自己全身起了雞皮疙瘩。同時，也覺得第一次親眼目睹的米卡悟斯的素顏十分眼熟。記得那張俊美臉孔曾在肖像畫上看過。
“你是……兄長嗎！？”
西爾維亞搶在亞修前麵失聲大叫。
“嗯，雖然很難以置信，但現在的我是朱利亞斯沒錯。不過現在沒有時間仔細說明。首先得從艾可的身體趕走莫爾德雷德的精神才行——亞修。”
朱利亞斯突然提到自己的名字，亞修不禁感到緊張。
看來眼前這號人物確實是朱利亞斯，羅雷亞蒙王子的樣子。
朱利亞斯走向前，把手搭在亞修的肩上。
“隻有身為飼主的你有能力拯救艾可。明白了嗎？”
“是。我自己也這麽認為。”
朱利亞斯展顏微笑。
“迴答得很好。我會負起責任，把你引導到艾可身旁。”
“問題是……該怎麽做？”
“不用擔心。我們有那個。”
說罷，朱利亞斯遙指正好降落在停機坪一角的魔導艦——希瓦娜絲。
*
“哎呀。我不記得我有邀請你來呢……冥龍王莫爾德雷德。”
在遺龍工房，娜比和莫爾德雷德的靈魂一對一展開了對峙。她坐在心愛的椅子上，悠然地換腳交叉。
“咯咯。你也剩這個時候可以故作輕鬆了。”
莫爾德雷德的靈魂至今仍留有朱利亞斯的神韻。大概是附身十年的影響吧，娜比如此心想。
“我已支配了艾可身體的六成。她被我完全支配不過隻是時間的問題。艾瓦隆輸定了。”
“…………”
“接下來隻要跟娜比你融合在一起，我就能以冥龍王之姿完全複活。跟我一起來吧。雖然你以‘娜比’之名自稱，但我很清楚你並非隻是一般的※navigator。你——就是龍種記憶的化身。” （譯注：navigator有領航員、帶路人之意，na主首同日文的娜比。）
“哎呀，真不愧是冥龍王，調查得還真徹底呢。”
“立刻與我融合，賜我超凡的睿智吧。艾瓦隆和涅哈蕾妮亞嚴格說來本是同源……論和你融合的資格，我應該也有才是。”
“這我不否認。”
聽到娜比的迴答，莫爾德雷德撇起嘴角得意地笑了。
“你願意答應是嗎？”
“我才不要呢。因為我又不喜歡涅哈蕾妮亞。”
“……你說什麽？”
“我支持艾瓦隆皇女和騎士。尤其是騎士……亞修·布雷克比你更有男子氣概多了。”
“哼，你這女狐狸精。既然如此，我隻好用蠻力硬搶了——”
刹那，莫爾德雷德的腳底冒出了無數的觸手，一如發現獵物的巨蟒般襲向了娜比。
◇
“抱歉，除了我和亞修以外，其他人能下機離開嗎？”
一踏進希瓦娜絲的操舵室，朱利亞斯便冷冷說道。
負責操舵和管控通訊的機員們一頭霧水地扭頭看了朱利亞斯。然後活像撞鬼一樣頓時麵色鐵青。
也不能怪他們會有這樣的反應。畢竟多年前被處死的王子如今卻活生生地出現在眼前，而且還做出要所有人離艦的無理要求。
“慢著……朱利亞斯王子！你在打什麽主意？”
見亞修執意要自己給個交代，朱利亞斯氣定神閑地迴答了疑問的同時，轉頭看了準備坐上艦長席的維若妮卡。
“我隻是不想讓其他人平白無故地跟我們去送死。維若妮卡，我希望你也能下令。”
“你以為我會乖乖服從那種笑話？”
“妹妹如果個性太倔強，哥哥可有苦頭吃了。”
下個瞬間，朱利亞斯用迅雷不及掩耳的速度製住了維若妮卡的背後。他的手上握著私藏的槍枝。那是帝國製的機械式軍用手槍。
朱利亞斯竟把對口抵在維若妮卡的太陽穴上。
“沒有時間了。偶爾也聽哥哥的意見吧，維若妮卡。”
“開什麽玩笑！希瓦娜絲是我的魔導艦。休想為所欲為，朱利亞斯。”
“我說過了，我是你的哥哥。在百姓的眼中或許你是完美無缺的公主，但我握有你的把柄。不聽話的話，別怪我在崇拜你的部下麵前說出來了。”
“你、你有我的什麽把柄？”
“我知道你很溺愛西爾維。你的房間裏有西爾維的肖像畫、西爾維穿過的衣服、西爾維的成長紀錄、思念西爾維所寫下的自創詩篇、以及西爾維的等身大人偶——”
“我、我答應就是了！快點住口！”
亞修嚇了一跳，萬萬沒想到維若妮卡居然會豎起白旗投降。
“全員立刻離艦！此乃維若妮卡·羅雷亞蒙的命令！不準抗命！”
機員們全都一溜煙地逃離了操舵室。
等到所有機員離開魔導艦後，朱利亞斯親自坐上操舵席，駕駛希瓦娜絲升空。
頓時艦內一陣天搖地動，亞修緊緊抓住通訊席的椅背。勉強逃過摔得四腳朝天的命運。從圓形的窗戶往外看，魔導艦離地麵愈來愈遠了。
和跨坐在龍背上飛行相比，又是另一種不同的滋味。像這種用鋼鐵組合起來的東西正載著人在天上飛——亞修對這事實感到驚訝的同時，開始擔心起會不會墜機的問題。
至於朱利亞斯則是一邊操控希瓦娜絲，一邊向亞修說明整件事的來龍去脈。
雖然整段話聽來難以盡信，但照朱利亞斯的說詞，龍族分為艾瓦隆聖龍皇家和涅哈蕾妮亞冥龍王家，這兩強自古曆經一代又一代的轉生，相爭至今。
而艾可就是艾瓦隆聖龍皇家的末裔。
換句話說，艾可乃是龍族的皇女。
“……突然聽你這麽說，我實在無法相信這是事實。和我一起相處的艾可分明隻是個喜歡賴床、貪吃、脾氣暴躁的女孩子……”
“我明白你的心情。我發現自己的帕爾是涅哈蕾妮亞的末裔時，也跟你一樣不敢置信。當初也很煩惱為什麽會是我被選上。”
朱利亞斯感慨萬千地說道：
“言歸正傳……艾瓦隆皇女的體型還真是巨大哪。而這樣的體型，竟然還隻是幼龍而已……實在是太不可思議了。”
朱利亞斯操作手邊的儀表板後，眼前的大型熒幕映出了艾可的身影。
希瓦娜絲在三百公尺高的上空，俯瞰著首都鋒提恩。
畫麵上可以看見受到莫爾德雷德的浸蝕，變身成漆黑巨龍的艾可的背影。
駭人的螺旋犄角和九隻眼睛……那副身形儼然是冥龍王的寫照。
原本用雙腳站立的艾可，因為承受不了莫爾德雷德浸蝕所帶來的痛苦，現在改用四條腿踩著大地。
令人納悶的是，用四條腿站著的艾可幾乎動也不動。問題是看起來也不像睡著的樣子……
“艾可會不會是在抵抗莫爾德雷德？”
朱利亞斯搖頭否定了亞修的疑問。
“不可能。她的肉體已經有了那麽顯著的變化。隻怕……艾可已經沒有抵抗的餘地了。’
“是嗎……”
“隻不過希望尚未完全消失。我認為，娜比可能正在抗拒莫爾德雷德。”
“娜比？”
為什麽會在這種時候提起娜比的名字？
撇開這個不提，亞修很意外朱利亞斯竟然會知曉娜比的名字。
“娜比其實就是龍種記憶的化身。隻要娜比能持續抵抗下去，哪怕莫爾德雷德把艾可的肉體完全占為己有，也不可能完全複活的。”
“這話怎麽說？”
“無論是聖龍皇還是冥龍王，都需要先和龍種記憶融合，獲得超凡的睿智，才能取得真正的力量。我相信莫爾德雷德現在正費盡心神，想把娜比變成自己的囊中物。”
“為什麽……你對他的事情這麽了解？”
“因為我和莫爾德雷德曾共用一個肉體過。就像那家夥為了試圖融入人類社會擅自看過我的記憶……我也一樣可以偷看他的知識。”
聽了朱利亞斯的話後，其實亞修仍隻是一知半解，不過有件事即使腦筋再不靈光也知道。
“換句話說，莫爾德雷德正分心對付娜比，現在是反攻的大好機會對吧？”
“沒錯。隻有現在有勝算。如果你能設法騎上艾可，趕走莫爾德雷德的靈魂的話，便能一舉解救艾可和首都。”
亞修點頭附和朱利亞斯的話。
“我願意放手一搏。不管艾瓦隆還是涅哈蕾妮亞……那些東西我不是很懂，我隻知道艾可是我的帕爾。”
亞修掉頭轉身準備前往甲板，朱利亞斯朝著他的背影開口說道：
“雖然我不知道為什麽你會被選上……不過我真的很慶幸你是艾瓦隆的騎士。”
“嗚……”
亞修一來到希瓦娜絲的甲板，一陣冷颼颼的夜風旋即迎麵吹來。以盛夏而言，這樣的低溫並不正常。
亞修背了一套降落傘——這是事前和朱利亞斯討論後所做出的結論。
等到希瓦娜絲靠得夠近後，亞修便會隻身從甲板空降。利用跳傘降落到艾可的身體上。
成功降落後，再由亞修隨機應變。
基本上，亞修有在騎龍學院受過空降訓練。
亞修並沒有成為軍人的打算，所以一直認為學院強迫學生接受空降訓練的做法是錯的。
畢竟騎龍學校仆是士官學校——但萬萬沒想到，那個訓練居然會在這種狀況下派上用場。
“……就是那裏吧。”
亞修從艦首探出身子俯瞰下方，成功掌握了艾可的背部。
雖然變成了漆黑的毛皮，不過身軀被一層龐大的魔力籠罩，發出了刺眼的強光。因此不用擔心會跟丟目標。
必須趁著娜比抗拒和莫爾德雷德融合的期間，設法跳到艾可的頭頂才行。
朱利亞斯的聲音從魔導通訊機傳了出來。
‘亞修，隨時可以出發了。’
“我知道了。”
亞修再次俯瞰下方。
體積如此巨大的生物，也隻有頭部這個位置可以奇襲。
亞修試著想像自己騎上了艾可的模樣。
沒想到一點都不覺得可怕。
左手臂的〈星刻〉陣陣發熱，而且忽明忽暗地閃爍著。
感覺〈星刻〉仿佛是在催促自己趕快行動似的。
這刹那——艾可冷不防揚起脖子，朝著希瓦娜絲噴出龍之吐息。
“……嗚！”
隻見一道光芒劃破夜幕，亞修擋不住艦身劇烈的震動，一屁股跌坐在地。雖然朱利亞斯在千鈞一發之際轉舵打彎避開了直擊，但強力的噴吐攻擊仍把艦身的側麵削成了灰燼。
艦身旋即冒出大火與濃煙，搖搖晃晃失去了平衡。
“嘖……！要是殺了我，艾可也不可能平安無事啊！這樣的話，渴望艾可肉體的你也一樣討不到便宜不是嗎……怎麽會這麽笨哪！”
亞修滿腹牢騷地抱怨後，通訊機又傳來朱利亞斯的聲音：
‘亞修，你沒事吧！’
“是的，我不要緊。”
‘希瓦娜絲準備迫降了！你快跳吧！’
“我正打算這麽做！”
亞修牙一咬，縱身從艦首躍下。
腳掌離開甲板的瞬間，莫爾德雷德噴出了第二發吐息。
隔著肩膀迴望背後，隻見希瓦娜絲的甲板被噴吐攻擊炸個正著。
亞修打了個寒顫。還好果斷地從甲板跳了下來，否則現在應該成了炮灰。
雖然方才朱利亞斯說他們準備“迫降”，但希瓦娜絲往下掉的速度和樣子，不管怎麽看都像是墜機。
那個搖搖欲墜的艦影最後消失在城牆的另一頭——隻見一道火柱隨著震耳欲聾的爆炸聲竄上夜空。
“朱利亞斯王子……！”
亞修心中一痛，卻是無計可施。
朱利亞斯賭命把亞修送上了夜空。
既然如此，亞修也隻能賭命完成自己的使命當作迴報了。
亞修的身體受到地心引力的作用直直往下墜客。
臉頰和耳垂仿佛都快被強烈的風壓給切斷似的。
“就是現在！”
亞修算好時機，打開了降落傘。
驚人的製動力使落下速度頓時趨緩。
龍之吐息若選在這個時候射來，那就必死無疑了，但亞修也隻能祈禱自己不會這麽倒楣。
“等著，艾可。我一定會保護你的——我發誓！”
“可惡！這兒到底是什麽地方啦！”
艾可恢複意識後，發現自己身在鳥籠之中。低頭打量自己的身體，不知不覺間被換上了一套看似品味非常低級、花俏俗豔的禮服。
這明顯不是艾可喜歡的風格。
鋒提恩城置衣間的禮服，隨便一件都比它好看。而且還重得跟鉛一樣。與其說是禮服，不如說是拘束具。
鐵柵欄的另一頭是遼闊的白色空間。牆壁、地板、天花板全都是白色的，找不到任何一處肮髒的地方。
不過，話說迴來，其實這三者甚至連一個明確清楚的分界也沒有，看久了感覺都快分不清東西南北。
“竟然把我這個龍族關入鳥籠……這是什麽意思！”
艾可完全搞不懂現在是什麽狀況。但不知何故，印象中自己曾覺醒變成了龍。還記得自己變成一個無與倫比的巨大存在，睥睨著鋒提恩城。
不過後半段的記憶就不見了。
“真是的……你在這種狀況還是一樣很有精神嘛。那我就放心了。”
耳裏突然傳來熟悉的聲音。
“娜比？你……！”
娜比悄然地佇立在鐵欄杆的外頭。僅管艾可看她就是不順眼，但形勢比人強。艾可打從心底感激娜比。覺得她就像天使一樣。
隻不過艾可眼中的天使，現在變得像破抹布一樣狼狽不堪。
娜比平時總是表現得從容自若，給人的感覺就像傻雅的貴族般；如今卻是披頭散發，禮服也變得破破爛爛。全身上下到處都可見疑似遭到捆綁過的痕跡，令人不忍卒睹。
“發生了什麽事？一點都不像你平常的樣子……”
艾可怔怔地仔細端詳著娜比。
“我隻是陪莫爾德雷德那家夥玩了一下……他那愛用觸手的癖好真讓人頭痛呢！”
“莫爾德雷德？那是誰？”
“手借我一下。”
艾可從鐵欄杆的縫隙伸出手。娜比握住後，龐大的情報旋即注入了艾可的腦部。
眨眼問，艾可就掌握了全盤的狀況。直到現在，她才發現自己是靈體的狀態。
“簡單地說……那個叫做莫爾德雷德的家夥企圖奪走我的身體是嗎？”
“沒錯。總之，在我四處逃竄的這段期間，他也沒辦法做出什麽毀天滅地的事情來。不過隻是要毀滅首都的話，對他而言倒是小事一樁。”
“哦……原來我是這麽厲害的龍啊？”
娜比的情報指出，艾可是艾瓦隆家的皇女。
“哼哼。這麽一來，亞修那小子也知道要對我刮目相看了吧？”
看艾可露出胸有成竹的模樣，娜比目瞪口呆地歎了口氣。
“前提是他能撿迴一條命吧。他好像開始展開有勇無謀的行動了。”
娜比又握住了手，艾可乖乖地閉上眼睛。
隨著影像的浮像，現在的狀況輸入到了腦海裏麵。
“什……！”
艾可連句話也說不出來。
在夜空的盡頭——隻見亞修從希瓦娜絲的甲板探出身子。
瞬間，莫爾德雷德從地l噴出了龍之吐息。
被擊中的希瓦娜絲一如紙飛機般在天空滑翔。
另一方麵，亞修則隻身從夜空一躍而下，呈倒栽蔥的姿勢往下掉。
“等等……他瘋了不成？”
這時，艾可清楚聽見了往下墜落的亞修的喃喃自語。
‘等著，艾可。我一定會保護你的——我發誓！’
這瞬間，一股熱意自然而然地湧上了心頭。眼眶忍不住掉下了眼淚。明明是靈魂，眼淚卻撲簌簌地直掉，止也止不住。這個連龍種的記憶也不願提供解釋、有一股暖流縈繞心頭的感情……究竟是什麽？
“為什麽……為什麽啊？為什麽他願意為了我……付出到這種地步……？我明明……替他帶來了很多、很多的麻煩……到底是為什麽！”
娜比把手伸進籠子裏，輕撫艾可的頭。
“這問題還用問嗎？因為你是他的帕爾呀。”
艾叫擦幹眼淚，毅然地抬起頭。
“娜比。告訴我我能做什麽。”
“嗬嗬。這樣就對了。”
娜比而露微笑，輕輕地揮了揮手。隻見強光乍現，鳥籠消失了。同時，限製了艾可行動的黑色禮服還原成粒子，重新蛻變為純白色的禮服。
彈指間，娜比就解開了莫爾德雷德設下的封印。
“我不得不說……你真的很厲害耶。”
艾可低頭看了自己身上的禮服。兼具了高貴與清純兩種風格的設計，簡直是為艾瓦隆皇女量身打造的一樣。
“我再怎麽厲害，等一下也幫不了你的忙。你知道了吧？”
艾可點頭迴覆娜比慎重的聲明。
“然後呢，我該怎麽做才好？”
娜比露出會心的一笑後，俏皮地答道：
“當然是以艾瓦隆皇女的身分，獻給他原創的聖騎甲了。’
一時之間，艾可被懂娜比的話搞糊塗了。
“啥？你是說真的嗎？”
仿佛覺得這是天經地義的事情般，娜比二話不說頷首表示肯定。
“就憑過去那種急就章的仿製品……是敵不過莫爾德雷德的。”
“問題是……怎麽可能說拿出來就拿得出來！”
原創的聖騎甲不是那麽簡單能創造出來的。
正因為艾可看過眾祖先留下的設計圖，更是有深刻的體悟。聖騎甲不隻是強力的魔導兵器，同時也是完美的藝術品。
更何況艾可隻是不滿一歲的幼龍，論經驗實在乏善可陳。娜比的命令就等同於命令連路走不好的嬰兒去蓋一座皇宮一樣。
“再者，假如原創的設計有那麽簡單就能想出來的話，也不會這麽辛苦了……”
見艾可未戰先降，娜比並未因此動氣。
“放心，相信自己的實力吧。你是流有艾瓦隆血統的皇女。”
“可是……要考慮的不隻是鎧甲本身，還有固有魔裝耶……”
“你仔細聽好，形狀本身並不是什麽大問題。創作者所灌注的思念強度，決定了聖騎甲的強度。哪怕你不知道要設計什麽形狀，隻要你一心念著他，聖騎甲必然會自己成形。”
“真的嗎……？”
“沒錯。而且你不需要擔心固有魔裝的問題。有艾瓦隆皇家代代相傳的寶劍，隻要使用它就行了。”
艾可沉吟了一會兒，喃喃地嘟囔道：
“……我第一次見到你的時候，看你就是很不順眼。不管是那個老神在在的態度、長得和我一模一樣的外表、還是那對大過頭的胸部……我都很討厭，討厭得要命！可是……很奇怪的是，我覺得現在的你是可以信任的。”
艾可抬起頭，展顏歡笑。
娜比也迴以微笑。
這瞬間，艾可感覺仿佛有一道光射進了阻塞在眼前的黑暗。
她不想再自尋苦惱。
也不想在開始挑戰前，就妄自菲薄地認為自己一定做不到。
禮服的裙擺優雅地飄蕩著，艾可胸有成竹地挺胸宣言：
“睜大眼睛看著吧。我一定會完成原創聖騎甲的！”
*
“可惡……倒楣透頂！”
雖然費盡千辛萬苦空降到了艾可的龐大身軀上，位置卻不是頭部，偏偏是在背上。剛好就在翅膀與身體連結的部分附近。
那雙翅膀就像出生不久的雛鳥之翼，還帶著濕氣，看樣子還沒辦法立刻展翅飛翔。
這點說不定救了我一命……亞修暗忖。
凹凸不平的皮膚長了漆黑的體毛。宛如屍灰龍的翻版。得盡早驅散莫爾德雷德的精神，讓艾可恢複原狀才行。
為達成這個目的，必須設法駕馭這巨大的身軀。但……亞修茫然地遙望艾可的頭部。
長如直通天國的樓梯般的脖子，和如草原般寬闊的背部連接在一起。長了一對螺旋形犄角的頭部就在脖子的盡頭。
眼下的首要之務是騎到她的頭上，用龍騎士的意誌控製她；問題是……這個距離未免太過遙遠。這就好比要在沒有登山用具輔助的情況下，攀登險峻的賽諾古拉比亞山脈一樣。
“不對……現在不是叫苦的時候哪。”
亞修拋下降落傘，撥開眼前那些比自己還高的體毛，往頭部前進。
“我還真像隻跳蚤……”
實際上，在莫爾德雷德的眼中，亞修確實是與跳蚤無異。所以才會對亞修視若無睹。
“走著瞧吧，你的大意會讓你喪命的，莫爾德雷德……”
雖然亞修就像在為自己打氣般狂妄地自言自語，可是每次一抬頭仰望頭頂，都有種快精神崩潰的感覺。
此時，夜空突然出現了異變。
原本一直停在高空靜觀其變的聖龍們終於有所行動。
隻見聖龍們拖著白銀色的尾巴滑翔，團團包圍住了莫爾德雷德。
“咕吼吼吼吼……”
莫爾德雷德揚起頸子發出低吼示威，然而聖龍們卻不給予反擊的機會，一齊發動魔法。
隻見夜空中閃光乍現，由魔力構築而成的鎖煉接連顯現。無數的鎖煉逐一捆住了巨龍的脖子、前肢、後肢、尾巴……
“咕喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔……！”
莫爾德雷德忍不住奮力掙紮，但數以百計的鎖煉隻是紋風不動。
“它們……！”
不會有錯。這些聖龍正試圖封住莫爾德雷德的行動。或許是因為它們認為有資格君臨龍族頂點的不是莫爾德雷德，而是艾可也說不定。
這時，有一頭聖龍姿態輕盈地在亞修麵前降落。那對跟鹿一樣分岔的角亞修有幾分眼熟。聖龍的身後傳來了宛若銀鈴的清脆聲音。
“亞修……快點騎上來！”
“露卡！？你怎麽會在這裏？”
沒錯，從天而降的聖龍正是高文，露卡則騎在它的背上。亞修湧上一股懷念的感覺。
露卡向納悶的亞修做了簡短的說明。
“呃……第七龍舍的聖龍集體脫逃。我拚了命攀在高文的背上……結果就跑到這裏了。”
“蕾貝卡同中和馬克斯也來了嗎？”
露卡遺憾地搖了搖頭。可能是亞修多心，總覺得耶庫布萊德人特有的尖耳朵仿佛微微垂下來了似的。
“隻有我注意到聖龍的異狀……”
“是嗎……”
好似要打斷亞修和露卡的對話般，高文發出勇猛的鳴叫聲，高高揚起下巴。
它的意思似乎是在催促亞修快點騎上來的樣子。亞修自然沒有拒絕的理由了。
“多謝！”
亞修一跨上高文的背部，高文旋即拍動起了翅膀。
直直衝破黑夜後，高文沿著莫爾德雷德的脖子不斷攀升高度。露卡的騎龍術還是一樣優秀，隻有完美兩個字可以形容。
亞修緊抱著露卡的柳腰以免被甩落。
不過，莫爾德雷德也不會乖乖坐以待斃。即便全身被魔法鎖煉捆綁住，他還是隱隱扭動身子掙紮，敞開嗓子大聲發出威嚇的咆哮。
刹那間，空中陸續出現魔導炮台，瞄準高文狙擊。
一看到那些炮台，亞修戰栗不已。
因為那些炮台，就跟亞修在威林翰靈廟和米卡悟斯交戰時所用過的武器一樣。隻是，眼前的炮台每一尊都跟高文的體積不相上下。
“魔盾埃奎斯……！”
“別擔心……隻要不被擊中就沒有問題。”
露卡絲毫不受動搖。
仿佛跟高文化為一體般，隻見她控著高文忽左忽右，驚險閃過在夜空交錯縱橫的光芒。
不僅如此，還連番吐出龍之吐息，擊墜一尊尊魔導炮台。
等到高文成功攀爬到莫爾德雷德的頭頂上方時，魔導炮台也全滅了。
“亞修，就是現在……！”
露卡大喊的同時，高文淩空一個翻身。
天地顛倒過來的瞬間，亞修果敢地一躍而下。
他在夜空中描繪出一道大大的螺旋軌跡，成功降落在兩根扭曲的犄角間。近距離仔細一瞧，與其說是龍角，那看起來更像是神殿的構造。
雙腳一踏上此處，亞修忽感到一股難以言喻的充實感。或許是基於龍騎士的本能吧，他篤定這裏就是絕佳的騎乘位置。
“給我聽好，艾可！”
亞修朝著左手臂上的〈星刻〉——朝著透過〈星刻〉相連在一起的艾可使盡全身的力氣大聲唿喊：
“現在我要駕馭你！我發誓一定會駕馭成功的！管你是艾瓦隆的皇女還是誰，都不關我的事！皇女又算什麽？脾氣驕縱、動不動就濫用暴力、愛睡懶覺、眼裏隻有可麗餅、隻要一看到霜降肉就貪婪地大口咬下，這樣也配稱皇女嗎！哪怕你真是皇女那又怎樣，我是不會承認的！……我隻知道——我是你的騎士，而你是我的帕爾。事情就這麽簡單！”
霎時，密密麻麻布滿整隻左手臂的〈星刻〉又發生了驟變。
隻見〈星刻〉猛地綻放出足以照亮整片夜空的光芒，然後紋路就像生物一樣自行蠕動了起來。不，是紋路開始大量增生。
“怎、怎麽迴事……？”
就在亞修感到困惑不解的時候，〈星刻〉以左手臂為起點，慢慢向外圍擴散，爬滿亞修全身的肌膚。
亞修發現自己和艾可的連係有變得更強烈、更深刻的趨勢。
即便不能用言語溝通，但自己確實是跟艾可是連係在一起的……！
不過，亞修的感動隻維持了一瞬間。
“咕喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔……！”
莫爾德雷德行動了。隻見它扯斷一部分限製行動的鎖煉，重新用兩腳站了起來。
“啊嗚……！”
露卡頓時一聲慘叫。莫爾德雷德起身時所刮起的風波及了高文。僅管勉強撐住沒被風吹走，卻也看得出來明顯搖搖欲墜。但露卡仍很有骨氣得嘶喊道：
“不用擔心我……我不要緊……！亞修，快去救艾可……！”
露卡和高文就這麽失速滑落，從亞修的視野消失了。
“露卡……！”
亞修朝露卡伸出的手空虛地抓了個空。
散開在夜空的聖龍們，立即射出新的鎖煉試圖捆住莫爾德雷德的上半身。
但莫爾德雷德在行動被封鎖住前，猛地上下擺動脖子。
“嗚哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！”
亞修一個踉蹌，身體如炮彈般被直直甩向鋒提恩城。
——這不是……真的吧……？
鋒提恩城的中央塔離自己愈來愈近。
以這速度衝撞上那麽堅硬的石牆……絕對必死無疑。
——到此為止……了嗎？我和艾可……要在這裏結束了嗎？
就在這個時候。
‘頭盔、護頸、胸甲……’
爬滿全身的〈星刻〉傳出了唱咒的聲音。
‘背甲、腰甲、臀甲……’
那無疑是艾可的聲音沒錯。
‘裙甲、護肩、肩甲、上臂甲……’
但跟以前不同的地方是，艾可的每個咬字都伴隨著渾厚的音韻。
‘護肘、前臂甲、鐵手套……’
不知道為什麽，亞修自然而然地湧出了勇氣。
‘大腿護甲、護膝、脛甲……鐵靴…………’
不久，咒語僅剩最後的字眼——一鼓作氣了結！
‘——馬刺！’
眼看就要衝撞上鋒提恩城的亞修，身體驀地被神聖的光輝所籠罩。
感覺就像被天使的翅膀包覆住一樣令人安心。
雖然亞修一度產生自己上了天堂的錯覺，不過一如要打破這得來不易的安詳般，腦子裏尖銳地響起了艾可的聲音。
‘喂，你要確實收下我的心意喔！’
睜眼一瞧，亞修發現自己身在鋒提恩城中央塔的最高點。
“我……得救了嗎？”
遠遠可望見僅憑兩隻腳站立、被聖龍射出的鎖煉束縛住的莫爾德雷德身形威猛地聳立著。
九隻眼睛怒火燃燒，熾烈得如深紅色的星星般。僅管他拚命想扯斷鎖煉，但布陣在夜空的聖龍們不斷射出新的鎖煉，絕不讓他稱心如意。
“這是……怎麽迴事？”
亞修突感不可思議，低頭掃視了自己的身體。
全身上下都在發熱。洋溢著魔力。
一定是艾可給了我聖騎甲——但事實違背了亞修的期待，他現在身上穿的，不過隻是七零八落的破衣服。
根本沒看見聖騎甲的影子。
即便如此，亞修還是懷有一股受到聖騎甲保護的安心感，而且布滿全身的〈星刻〉也仿佛如魚得水般顯得生龍活虎。
這到底是怎麽一迴事？
‘喂，你在發什麽呆啊！還不快點把固有魔裝拿出來！’
艾可的聲音再次傳進腦海。
“艾可嗎？現在到底是……什麽狀況？”
‘那、那是……’
不知怎地，艾可突然沉默不語。感覺得出來她好像是為了什麽事靦腆不已的樣子。
就像要替不知如何開口的艾可接話般，腦裏響起了另一個聲音。
‘嗬嗬。那是她用自己的力量製造出來的原創聖騎甲喔。隻不過尚未完成，連形狀都還沒決定就是了。’
“這個聲音……是娜比嗎！”
‘聖騎甲是龍族發誓把自己的身心都獻給騎士的證明。同時也是心係主人的證明。現在你已經被承認是名符其實的艾瓦隆的騎士了。’
‘我、我隻是想拿迴我的身體而已！才……才不是為了你呢！’
‘咦，剛才擔心亞修擔心到哭的人是誰呀？’
‘你……你吵死了啦！’
艾可和娜比狀似起了口角。
亞修不禁苦笑，這麽危急的時刻竟然還有心情吵架。
不安和恐懼等負麵的情緒，就像不曾存在般漸漸消失了。
然而——下個瞬間，亞修突然有了不詳的預感，仿佛有隻冰冷的手抓著自己的靈魂不放似地。抬頭一瞧，隻見莫爾德雷德的九隻眼睛正冒著熾烈的火光，緊瞪著亞修不放。
明顯是對形同跳蚤的亞修懷起了戒心。
“咕喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔……！”
雖然被魔法鎖煉牢牢捆住，莫爾德雷德還是奮力張開了上下顎。
忽見他的鼻頭前麵冒出一顆光球，一點一點地慢慢膨脹——
亞修感應到一股巨大的能量波動。多虧聖騎甲的幫助，五感變得更加敏銳了。
娜比在亞修的腦海提出警告。
‘不好了。現在莫爾德雷德就算沒跟我融合，實力還是非常強大……！’
“放心，交給我處理！”
亞修立刻開始搜尋固有魔裝的情報。過去穿過好幾次聖騎甲仿造品的經驗，這時也發揮了效果，搜尋作業很快就結束了。
亞修不禁而露發自內心的微笑。
在腦裏成形的固有魔裝，無疑是這個地表上最強的一把劍。
亞修擺出架勢，開始唱誦咒語。
“本是無堅不摧的鋼鐵……”（吐槽：這種即視感是怎麽迴事……）
每說出一個字，全身的〈星刻〉便隨之發熱，反應強烈。
“和騎士中的騎士相配的聖劍啊——”
半晌，亞修感覺掌心湧現出無窮的魔力。
偉大的艾瓦隆聖龍皇家代代相傳、這世上獨一無二的寶劍，如今在亞修的掌心現形了。
“現身吧——※艾克斯凱利邦！” （編注：excalibu：即亞瑟王傳說中，由湖中女神所授之寶劍。又譯“王者之劍”或“斷鋼神劍”。）（吐槽：噗……即視感果然命中了麽……）
那不僅是一把兼具了剽悍和美感的巨劍，同時也是魔導兵器。
白銀的握柄上鑲嵌有鮮紅的千年綺華晶，綻放出耀眼奪目的光輝。
用雙手握穩聖劍後，亞修淩空躍起。
莫爾德雷德也在同時噴出龍之吐息。
那是一顆能在眨眼間把整個首都燒得片甲不留的壓倒性光球。上頭帶著劈啪作響的紫電，直朝著亞修射來。
偏偏鋒提恩城和市區就位在亞修的背後，由不得他閃開。
不——事實上他也不需要閃避。
“嗚喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！”
亞修不知恐懼為何物，向固態的龍之吐息直衝而去。
應亞修的氣魄，鑲嵌在聖劍上的千年綺華晶發出晶亮的光芒，
應亞修的氣魄，不定形的聖騎甲放出了所有的魔力。
“一刀兩斷吧——————！”
在被噴吐攻擊的團塊吞噬前，亞修揮下了渾身解數的一擊。
——一刀兩斷！
把勢如怒濤的能量團塊劈成左右兩半的同時，亞修一路往高空飛竄。視野所及盡是一片亮白，什麽也看不見。
若非有聖騎甲的保護，恐怕全身上下的細胞早已被燒得精光，亞修就在這驚人的熱量中持續突進。
最後，視野終於豁然開朗。
被劈成兩半的龍息能量，其飛行軌跡產生了變化，分別墜落在首都兩側的鋒提尼亞平原，發生爆炸。
盡管爆炸威力驚人，不過首都除了受到爆風吹襲以外，勉強算是安然無恙。
亞修重新高舉艾克斯凱利邦，直指莫爾德雷德的頭頂。
此時，亞修的腦裏突然響起陰森的嗓音。
‘……慢著！你要是破壞這副身體，艾瓦隆之女也甭想平安——’
九隻眼睛就像有話想說似地不停眨眼。
“哈！事到如今才想跟我求饒……看樣子你捉襟見肘了是吧，莫爾德雷德！”
亞修並未因此打消念頭，仍繼續目標頭頂降落。
這副身子原本是艾可的肉體。亞修當然知道得很清楚。
他沒有憨憨地拿起這把強力的聖劍蠻砍的打算。
隻不過，為了把莫爾德雷德的精神趕出去，還是需要艾可稍微忍耐一下。
亞修要做的不是殺了艾可，而是讓她失去力量。
那麽到底該攻擊哪裏才好？
已經沒時間再思考那麽複雜的問題了。
因為除了艾可和自己的性命以外，現在的亞修還承擔了住在首都的百萬市民的性命。亞修決定把一切賭注在腦海裏所浮現的那唯一一個可能。
“接招吧，莫爾德雷德！”
亞修全速降落。
‘你在打什麽主意……？難道你想跟朱利亞斯一樣步上〈屠龍者〉的後塵嗎？我不懂，我不能理解……！’
亞修什麽話也沒說。甚至不覺得有迴答的必要。
“是神也好，是惡魔也罷——一
亞修的劍和莫爾德雷的角在空中交錯。
“凡是龍族，都要服從我的統馭！更不用說是——”
鎖定疑似能解放艾可的關鍵部位後，亞修舉起艾克斯凱利邦一劈——
“我的帕爾了！”
伴隨鋼鐵斬斷岩石般的聲響，整片暗夜破白色的強光覆蓋住了。
被亞修一刀斬斷、淩空飛舞的，是左邊的犄角。
“咕喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔…………！”
莫爾德雷德的慘叫在暗夜迴蕩。
*
“嗬嗬，莫爾德雷德那家夥夾著尾巴逃走了呢。雖說靈魂並不會長什麽尾巴就是了。”
在娜比冷靜的監視下，莫爾德雷德的幽靈直直地衝過夜空，消失在東方。
國境的東側是謝普隆王國的領土。
“結果他逃到謝普隆王國去了嗎……得在他東山再起前設法逮到他才行。不過現在好像得先稱讚一下艾瓦隆騎士的表現才行喔？”
哪比打起精神，露出微笑。
在她的身旁已看不到艾可的靈魂。
亞修揮出的斬擊一舉劈飛了艾可的左角。
上個月遍體鱗傷的亞修被軟禁在醫務室時，曾輕咬了艾可的角，而左角被砍斷的刺激正好強烈地喚醒了那個感覺。
就是那個‘快樂’的感覺把艾可的精神從深處拖了出來。
心的記憶和身體的記憶。
當兩者一致時，艾可的精神成功奪迴肉體的主導權，把莫爾德雷德逐出了體外。
這方法不僅異想天開，而且成功的可能性很低。
不過艾可的身心都確實記得亞修之前曾給過的刺激。
———娜比看到了。
在刺眼的光輝中，巨龍的身軀逐漸產生了變化。
原本被染成漆黑的毛皮一點一滴地褪迴白銀的毛色。
至於那九隻發出深沉寒光的眼睛，也變迴了清澈的紅色雙眸。
然後——
隻見和鋒提恩城相比有過之而無不及的巨大身軀慢慢縮小，最後恢複成留了一頭粉紅秀發的幼小少女。
亞修在空中溫柔地抱住了那宛若天使般的裸體。
艾可雖羞得滿臉通紅，但還是把手放到亞修的背後，輕輕地環抱了自己的騎士——
"princess of avalon ~a.s.b.1365.7~" is closed.