7
在一如往常地消化上午的四節課的期間，那股奇妙的忐忑不安之感似乎逐漸遠去了。
春雪一邊聽著那不知為何感覺稍顯輕快的午休開始鈴，一邊站起身來。他皺起眉頭，研究到底是用麵包和軟包裝飲料隨便地解決午飯，還是去食堂去享用一番豬扒咖喱飯。
很遺憾，在即將在六月底舉行的文化祭結束之前，暫時是沒辦法在休息沙龍跟黑雪姬一起吃午飯了。由於那是現任學生會最後一項大工作，因此即使是原本隻是為了brain.burst而去當幹事的黑雪姬也不能玩忽職守。
——在學姐忙碌不已的時候，不太好意思自己一個去享受呢。今天就先忍耐一下，用豬扒三明治和牛奶……不，再加些餅幹應該也不會有人怪我吧……
就在他認真地如此煩惱著，同時靠近後門的時候。
門「喀啦」一聲猛然滑開，一個人影從走廊大步跨了進來。
包覆著形狀姣好的修長雙腿的黑色褲襪。雖然裙子和其他學生同樣是灰色，可是其上的半袖襯衣卻又是漆黑。顯示其人為三年生的深紅色緞帶兩側，飄逸著更為烏黑光潤的秀發。
在梅鄉中學的校規中，關於製服襯衣這一點，規定為《適合學校指定形狀的無彩色襯衣》。然後把《無彩色》這個詞語輸入到辭典工具之中，就會輸出《從白經過灰色到黑的一係列顏色》這一解說。也就是說，盡管在嚴格意義上來說灰色和黑色都不能算是違反校規，可是由於學校製定了生產商，而在其販賣網站上隻登陸了白色的襯衣，因此到頭來學生們也就隻能買這一種了——唯一的例外，是去向該生產商定做黑色底的襯衣。
花費如此多的工夫，還能以校規為盾一臉若無其事地應付教師們理所當然的糾正要求的學生，在梅鄉中學三十多年曆史上也僅有一人。
這「一人」正是現在站在春雪前方二米，雙手叉腰、毅然挺胸，露出美麗而又嚴肅的表情的女學生——黑雪姬。
正當二年c班的學生們全都默不作聲的時候，副學生會長大吸一口氣，讓其高亢的聲音在教室裏清晰地響起。
「我要求本班選出的飼育委員長立即到學生會室報道！」
一秒後，伴隨著一陣低聲的喧鬧，十多人的視線集中到了春雪身上。春雪由於公平公正的競選——其實是糊塗與誤會——而當選為飼育委員這件事，大家仍然記憶猶新。周圍的學生露出「他這麽快就闖禍了啊」的表情，可春雪本人卻完全沒有印象。
盡管如此，他還是隻好前進半步，畏畏縮縮的開口。
「那個……在、在……」
見狀，黑雪姬眼光銳利地一瞥春雪，
「是你啊。那麽，你就跟我來吧。」
——說什麽「是你啊」，學姐應該早就知道我是飼育委員長了，而且在那之前，怎麽說呢，我還是學姐的《孩子》還是軍團的成員……
就當他在腦內進行那混亂至極的思考的時候，黑雪姬已經裙角一翻，轉過身去，帶著讓人疑惑為什麽橡膠底的室內鞋能發出的哢哢腳步聲走到了走廊裏。由於春雪大約呆立不動了一秒半，於是隻好慌忙追趕。
在春雪走下樓梯，沿著一樓的走廊向西前進期間，黑雪姬同樣完全沒有轉過頭來。他們通過三年生的教室前，到達位於第一教學樓最深處的學生會室。黑雪姬纖手一揮，就響起沉重的開鎖聲。開完門的副學生會長順勢消失在門內。
春雪讓喉嚨咕嘟一響，同樣跨過了那道滑軌。門在背後自動關閉，再次上鎖。
前天來到這裏的時候，橘紅色的夕陽把室內渲染得溫暖無比，然而在現在那從陰天傾注而下的灰色光芒之下，就連空氣都讓人感到寒冷。黑雪姬前進到關閉了燈光的房間的正中央，這時才總算迴過頭來，以嚴肅的雙眸注視著春雪。
「…………那、那個…………」
春雪以微弱的聲音如此低語，同時準備露出怯懦的笑容，可是在那之前的一瞬間緊緊地抿緊了嘴角。
放學後還不好說，可黑雪姬絕對不可能做出午休時間卻把學生會室用在私人用途上這種公私不分的行為。也就是說，這是她作為副學生會長而向飼育委員長發出的官方傳召命令。這應該還是因為自己無意中在委員會的工作上犯了什麽錯吧。
那樣的話，至少應該嚴肅點接受叱責。春雪下定決心，等待著黑雪姬的話語。
數秒後——
黑雪姬用力嘟起嘴唇，兩頰一下子鼓了起來。與之同時，她用撒嬌一般的聲音說道。
「我聽說了哦，春雪同學。你今天早上是和一個既美豔又帥氣的姐姐同乘一輛摩托車到學校的是吧？」
「……………………哈？」
看見雙眼嘴巴連帶鼻孔都變圓了的春雪這麽迴問，黑雪姬把腮幫子鼓得更漲了。
「喂，事到如今你還想敷衍我嗎？事先聲明，我可是能夠查詢該時刻的記錄影像的。還是說，你連我不想去看那種東西的這種心情都……」
「啊，不，那個，這個，請稍微稍微等一下！」
春雪一邊讓臉和雙手交互做出水平運動，一邊拚命地插話。接下來，他畏畏縮縮地問道：
「……那個，要求飼育委員長前來報道是……？」
聞言，黑雪姬的兩頰浮現出微紅，傲氣地把臉轉向側麵，答道。
「那種東西，當然隻是為了把你叫到這裏來而隨便編出來的借口而已。」
————嗚哇，超級公私不分。
春雪不禁一個踉蹌，費了一番功夫總算站穩，再次開口：
「那……那個，關於摩托車那件事……雖然學姐可能沒有在現實中見過她啦，不過那是赤之軍團（promi）的幹部《blood.leopard》小姐……」
「…………哦？」
春雪偷偷確認一邊眉毛抽動了一下的黑雪姬的表情，同時拚命說明。
「今早，在上學途中，她來給我忠告……或者說向我傳達情報……因此花費了不少時間，所以她送我來學校而已，那個，我當然有推辭，可是她為人很性急……」
就在春雪說話期間，黑雪姬的表情出現了幾次微妙的變遷，最後她再次嘟起嘴唇，說出了出人意料的一句話。
「…………太狡猾了」
「……哈？」
「春雪同學，我和你最後一次兩人獨處，已經是在十天之前了啊！在那期間我為了學生會活動之類的事情而一直在忍耐，而你卻和謠謠一起照顧動物，在帝城裏探險，還跟其它軍團裏的女生……」
「對……對不起」
盡管還不太確定自己是在為什麽事情而道歉，不過春雪還是反射性地低下了頭。隨後黑雪姬保持著不滿的表情毫不顧忌地走進，在他眼前停下，低語：
「要是你這麽想的話，那就把1點burst.point和一點八秒的現實時間送給我當禮物吧」
「誒？是……是」
春雪呆呆地點了點頭。緊接著，黑雪姬的雙手突然一閃，以電光石火的神速把不知何時握在手上的黑色xsb連接線的插頭插入雙方的量子接續終端的直結接口中。
那在本日第二次的有線連接警告的對麵，由光潤紅唇所詠出的指令，讓春雪在無意識之下跟隨說出。
「「burst.link」」
伴隨那早已熟悉的「啪唏——！」音效，世界凍為蒼藍。
春雪以與現實中的自己相比體形也算是相當小的桃色豬型假想體的姿態，向前「撲通」走出一步。
抬高視線，隻見與現實世界幾乎身高相同的、以黑揚羽蝶為原型的妖精姬假想體悄然佇立。那張質感相異而美感依舊的臉龐似乎仍然帶有幾分不滿之色，不過就在春雪忐忑不安地抬頭仰望著她的時候，她的表情逐漸變為溫和的微笑。
春雪「唿」一聲鬆了口氣，可是隻維持了一瞬間——黑雪姬無聲地靠了過來，一邊蹲下身子一邊伸出包覆在長手套裏的雙手，一下子夾住春雪的假想體的兩腋。
連想「哇啊！？」的空閑都沒有，春雪就被抬了起來，被順勢緊緊地抱入懷裏。
「啊、啊，那個那個那個，學學學學學姐」
聽見春雪發出尖叫，黑雪姬就在他耳邊含笑低語：
「——現實世界的學生會室裏自然用不著說，即使實在局域網的vr空間裏，做出這種事情也是明顯違反校規的，可是那些無聊的規則無法幹涉這個世界。還是說，你覺得我們彼此都用戰鬥假想體比較好？」
春雪作了一瞬間的想象，隨後立即不斷地搖頭。在過去，黑之王ck.lotus以與現在非常相似的形式緊抱silver.crow的時候，在其後二秒就爆發出lv8的必殺技《death.by.embracing》，讓他吃了不少苦頭。
黑雪姬再次嗬嗬一笑，雙臂更加用力。
「——其實，自從星期日的《七王會議》結束以來，我就一直想要這麽做了。為了告訴你不必害怕任何東西……」
一聽到這句話，春雪就輕輕吸了口氣，擠出嘶啞的聲音：
「怎麽會……我……我……」
——沒事的。他想接著這麽說下去，可是不知為何假想體全身都在不停地顫抖，妨礙了正常的聲音輸出。
與之同時，春雪領悟到，自己正為圍繞著silver.crow的現狀抱有多麽強烈的壓力，以及自己一直在無意識中把「也許無法繼續在加速世界待下去」這一恐懼壓到心底裏去。
黑雪姬一邊用全身緊抱著顫抖得越發厲害的春雪，一邊在他耳邊溫柔地說道：
「沒事的，你並不是一個人。你有我，還有軍團裏的同伴。赤之軍團的rain和leopard，綠之軍團的ash.roller，青之軍團的frost.horn等人，除此之外應該還有許許多多的腦加速者，都在期盼著你的歸還」
「……是。是……」
春雪拚命地點頭，同時發現不知從何時開始自己也在用短小的雙臂緊抱黑雪姬的身體。可是現在已經感覺不到那種害羞感了。兩人那以現實一千倍速驅動的思考時鍾同步、融合，連感情都能共享，此時存在的就隻有這種一體感。
充滿奇跡般觸感的數秒過去，黑雪姬最後還是輕輕地離開了春雪的身體。她的表情稍顯嚴肅。如同星空一般的雙瞳也多添了幾分認真。她在其後所說出的話語，完全出乎春雪的預料之外。
「——所以呢，春雪同學。你沒有必要為那些奇怪的傳言而感到恐懼。現在正在加速世界中逐漸擴散的《iss套件》，絕不可能是自你而生成的。」
「…………！！」
春雪再度猛吸了一口虛擬空氣，小聲發問：
「……你已經得知了嗎，《套件》的情況」
「嗯。昨天拜托楓子用車送我們迴去的時候，謠順便向我們說明了」
「原來是……這樣啊。對不起，我報告遲了……」
「不，該受責備的倒不如是沒能早一點發現這一狀況的我。我昨天迴家之後才慌慌張張地去收集情報……從手法和時機來看，應該懷疑這與那些家夥有關吧。破壞了赫米斯之繩縱走比賽的《加速研究會》」
黑雪姬一邊說出這番話，一邊移動到變為藍色冰塊的沙發旁，讓春雪坐下，隨後自己也坐到他身旁。
在座麵上挺身正坐的春雪一邊不住地點頭，一邊開口：
「嗯……我和小拓昨天也得出了這個結論。然後小拓說自己也要去試試調查……不過其實他今天因為感冒而請假了……」
「什麽？」
黑雪姬皺起眉頭，似乎在思索一般沉默了片刻。春雪一邊仰視她的表情，一邊再次感到那種毫無來由的不安充滿了心胸。
——iss套件這件事，我會用自己的方式去收集點情報的。
拓武昨天最後這麽說完就迴家去了。用自己的方式，這句話的意思，是否指nega.nebs中唯有他所擁有的關係——與他過去所屬的青之軍團《leonids》之間的聯係？
想到這一點的瞬間，今早blood.leopard所說的其中一句話在他的耳朵深處複蘇。
——現實暴露的最大危險，在於從《家長》或者《孩子》那裏發生情報漏出。
「啊……！」
黑雪姬驚訝地把視線移向身體突然一抽，同時叫了起來的春雪。春雪一邊凝視著她的臉，一邊把湧現的擔憂直接化為聲音。
「……那個……學姐，小拓的《家長》，那位青之軍團中曾經擔任相當高位的幹部的人，記得已經被施以《斷罪之一擊》而從加速世界退場了是吧？」
「啊、嗯……向我報告這一點，記得不就是你自己嗎。『因為配布了過去拓武同學使用的《木馬程序》這一罪過，而被青之王blue.knight斷罪了』。knight那家夥在這方麵挺潔癖的，因此這種程度的事他會去做我覺得也是理所當然的呢……」
「確實……是這樣的。可是，我記得當時並沒有弄清楚最初製作後門程序的人是誰。既然如此，那麽那家夥就仍然可能存留在加速世界對吧」
春雪這時話語一頓，握緊了帶著黑色蹄子的雙手，繼續說下去。
「問題在於……製作出那程序並將其交給小拓的家長的人，可能在那過程之中查清了小拓的家長的現實情報。要是那樣的話……學校相同，而且同屬劍道部的小拓的現實情報他們也有可能接觸到…………」
「這……確實有可能，可是自那事件以來已經過了整整八個月了。如果想要調查拓武同學的現實情報的話，他們不是早就應該有所行動了嗎」
黑雪姬的反駁可謂極其合情合理。
可是春雪慢慢左右搖頭，用顫抖的聲音說出那估計連黑雪姬都不知道的情報。
「……今早，帕德姐之所以會來見我，就是為了想警告我。她說一個叫《supernova.remnant》的無比惡劣的pk集團也許正在為了幹掉我而行動……」
「你說什麽……！」
春雪伸出雙臂，抱緊瞪大了雙眼的黑雪姬的手，拚命活動著自己那僵硬的嘴巴。
「如果……如果小拓他裝病請假不來學校，跑去新宿了的話……如果他在那裏被remnant的那些家夥發現，然後被從鏡頭視野外襲擊的話…………」
春雪瞪大了一度緊閉的雙眼，繼續說道，
「……學姐，我要早退去找小拓！即使想要通過直結對戰搶奪點數，想要讓其歸零應該也需要花費相當多的時間。如果……就算萬一他被pk襲擊了，現在可能也還來得及……」
「不行！」
春雪站起身來，想要詠出《burst.out》指令。黑雪姬用力壓住他的雙肩。
「現在連你也一起前往校外的話就太過危險了！」
「可……可是，小拓他！要是他的brain.burst被強製卸載了的話，我……我……！」
「冷靜一點，春雪同學！首先應該確認狀況！他不是也有可能真的隻是感冒了在家休息而已嗎！」
「可是……想要確認這一點，就必須離開學校連接廣域網……」
「沒問題。隻要提出申請，這學生會室裏的固定終端就能連接廣域網。先用這條線路跟拓武同學取得聯絡吧。聯係不上的話，到時……就由我前往新宿找他。對knight那家夥低頭的話，他應該至少願意為我動員屬下吧」
聽到黑雪姬這番話，春雪驚訝得完全停止了假想體的動作。
據說青之王blue.knight過去曾是初代赤之王red.rider的盟友。聽說黑之王ck.lotus用偷襲的方式切下那位赤之王的首級的時候，他表現出了非常可怕的怒意。盡管在日前的七王會議上，青之王一直保持著溫和的態度，可是在其深處，應該隱藏著對黑雪姬的那種難以抑製的感情。
麵對這樣的對手，想要委托其救助自己軍團的成員的話，很難想象僅僅低個頭就能了事。對方一定會要求某些代價吧。黑雪姬的言外之意是就連這她也做好覺悟了。
瞬時領悟到這一層麵的春雪拚命地抑製住自己那種想要沒頭沒腦地跑出去的衝動。在這種時候自己絕不能失去冷靜。他保持雙肩被黑雪姬按住的狀態，放鬆身子，點了點頭。
「我……我明白了。先去嚐試跟他聯絡吧」
「嗯。那麽，暫時停止加速吧」
他們麵對麵站好，同時念出《burst.out》。在迴歸到肉身的瞬間，黑雪姬拔出直結連接線，跑向位於學生會室伸出的辦公桌。她觸碰那極薄的平板顯示器，運指如飛。她抓住晚一步站到她身邊來的春雪的量子接續終端上那仍然下垂著的連接線，把插頭插入埋在辦公桌裏的插口之中。隨後，春雪的視野中出現了主旨為量子接續終端成功連接廣域網的係統信息。
「很好」
春雪聽見黑雪姬的聲音，點了點頭，以最大限度的速度活動僵硬的嘴巴。
「命令，聲音傳唿，no.03」
視野中馬上出現閃爍著的唿叫標記。至少拓武的量子接續終端仍然處於在線狀態。如果他在加速中的話，將會由語音信箱模式做出迴應，所以要麽他還沒有受到pk的襲擊——要麽事情已經全部結束了。
春雪雙手滲汗，凝視著眼前的標記。在其閃爍了五次、六次……七次的時候，標記變成了接通的狀態。
「……小、小拓……？」
春雪在用嘶啞的聲音這麽叫他的同時，幾乎要被巨大的恐懼而壓垮。跟喪失brain.burst後的《dusk.taker》能美征二對話時的場景不由分說地在腦內蘇醒。那時候，他看著本應在那之前麵對麵說過很多次話的春雪，最先露出的，是「這人是誰來著……？」這樣的疑惑表情。伴隨著點數的歸零，他的相關記憶遭到刪除，因此無法馬上迴想起跟自己幾乎僅僅通過加速世界產生關係的春雪。
當然，春雪和拓武從小就是朋友，在成為腦加速者之前很久就彼此認識了。所以，就算他失去了與加速世界相關的記憶，應該也不至於完全忘記對方。
即便理解到這一點，春雪也仍然無法不感到害怕。拓武是在短短二秒後作出迴應的，可春雪卻感覺這段時間有其幾十倍長。
『…………是小春嗎？怎麽了？』
「啊……那個…………」
摯友的聲音伴隨著與平時完全相同的爽朗之感在春雪的腦內響起。春雪由於一下子放心了下來，差點整個人摔倒，於是一邊單手撐著桌子，一邊笨拙地迴答。
「那、那個，小拓你會請假實在是少見，所以想問問你身體怎麽樣了……」
『……對不起，讓你擔心了。沒事的……沒什麽大不了的』
仔細聽他迴答的聲音，感覺還是有點沒精打采的。可是既然他病了，這倒不如該說是理所當然的。春雪又開始擔心他的感冒，問道：
「有發燒嗎？不老老實實呆著可不行哦。你現在……在家嗎？」
『哈哈，當然啊。又不是小春你，我可是有好好吃藥睡覺哦。我可不會忘記，以前你得了流行性感冒，高燒三十九度，結果小千去探望你的時候，卻發現你在裝睡，實際上在完全潛入打遊戲這件事哦』
「這、這種事你還是忘掉吧」
這麽迴完嘴之後，春雪為了保險期間，說出了最後一句話。
「……暫時也別去《對戰》了，好好養病吧。明天軍團還有很重要的作戰呢」
然後，隔了一小會兒——
『嗯……我知道。到明天之前我會好好把病養好的。——你們現在還是午休時間是吧，為了我而讓小春你使用廣域網這件事，替我向吾王道謝吧』
拓武所叫的《吾王》，當然是指nega.nebs的軍團主黑雪姬。也就是說，他並沒有喪失加速世界的記憶這一點，現在已經可以確定了。春雪鬆了一口氣，迴答道：
「什麽嘛，都被你看穿了啊。知道了，我會轉達的。……那明天見吧。多多保重」
春雪還是不好意思繼續要求略顯疲勞的拓武繼續長談，於是在此時切斷了通話。他抬起臉，重新麵向身邊的黑雪姬，露出尷尬的笑容。
「那、那個……小拓看來真的隻是感冒了躺著而已。對不起，全都怪我太著急了……」
聞言，黑雪姬帶著溫暖的笑容搖了搖頭。
「用不著道歉。他沒事實在太好了……可是……」
說到這裏，她的表情略顯嚴肅，一邊把春雪從量子接續終端和桌上拔出來歸還的連接線收好，一邊說道：
「……《remnant》的那些家夥可能正在行動這一情報不容忽視。雖然我覺得至少在杉並這裏，他們應該無法輕易地追尋到你或者我們的現實情報，不過為防萬一，從今天開始還是暫且拒絕接受對戰好了。主動發起挑戰的時候，也盡量不要找不太清楚底細的對手為好。因為很難說會不會被對方從假想體的出現位置查到現實情報……」
「嗯……小千和小拓那邊就由我去傳達吧」
「拜托了。——那麽我們去吃午飯吧。偶爾在休息室一起吃也不錯」
被黑雪姬一拍肩膀，春雪不禁放鬆表情，點了點頭。黑雪姬也嫣然一笑，用若無其事的語氣補充道：
「——也得為這情報向《blood.leopard》道個謝才行。反正都要見麵的了，那幹脆在現實中見麵也不錯。你抽空去安排一下吧」
「是…………咦、咦？」
不由自主地點完頭之後，春雪才想象到場麵將會被何種氣氛所包圍，上半身突然一抽。
「不、不不，這這這可能不太好吧」
春雪一邊發出尖銳的聲音，一邊追趕往門走去的黑雪姬。
就在她們如此交談的時候，春雪仍然感覺到那股奇怪的不安並沒有完全消失。
也許理由是方才拓武的聲音感覺與平時有少許不同。得了感冒所以沒精神也是理所當然的。可是他的聲音所帶的那種沉重感所反映出來的，與其說是肉體上的不適，不如說是某種精神上的動搖。沒錯——就是那種讓人在一定程度上想起去年某個時期的拓武的不安定感。
——一定是錯覺。拓武現在是以其才智與冷靜支撐著軍團的堅牢支柱。
春雪這麽告訴自己，用製服的褲子把再次滲出少許的手汗擦幹，跟著黑雪姬離開了學生會室。瞬間湧來的午休時間的喧噪，以及從走廊盡頭的食堂處傳來的調味料的味道，讓他的不安遠去了。
然而——
春雪將在短短三個小時之後得知自己的擔憂在質這一層麵某種意義上來說是正確的。
不過，在量這一層麵則是估計錯了。狀況已經到達遠遠超乎春雪乃至於黑雪姬的預料的地步了。
直接帶來這一信息的，是在放學後為了給非洲西部鳴角鴞《鵬》喂食而到訪梅鄉中學的，軍團最年幼的成員——四埜宮謠。
順利把下午的兩節課，順帶還有中午和黑雪姬一起吃咖喱消化完的春雪，對準備去參加社團活動的千百合說了聲「等會兒給你發郵件」，然後走到了門外。要是在上周之前的話，他一定會一溜煙地跑出校門，用量子接續終端連接廣域網，貪婪地瀏覽那些用來充當零食的網絡情報，不過在被任命為飼育委員長的如今也不能這麽做了。雖說如此，可很不可思議地，他並不會感到厭煩。不僅如此，他甚至覺得做委員的工作是一種樂趣。
頭上仍然陰雲密布，不過幸好今天並沒有預報說會下雨。應該差不多可以把從飼育小屋裏掃出來的那幹燥中的落葉山用袋子裝起來拿去扔掉了吧。
繞過第二教學樓，走到北邊的後庭。腳踏長滿苔蘚的地麵，向位於西北角的天然木製小屋前進。後庭大部分的地方找不到陽光，不過小屋的南邊沒有教學樓，隻有一些低矮的叔母，因此陽光能穿過鐵絲網照到這裏。
出現在前方的小屋周圍沒有其他學生的身影。飼育委員會除了春雪以外，還有個以抽簽形式決定的同年級的名叫濱島的男生，以及一個名叫井關的女生，不過現在春雪把他們設定為任意參加。這是由於他判斷與其強製他們工作，不如等待他們自發性地參加活動比較好，可是看來要等相當久了。
春雪到達小屋的時候，有著鵬這個略顯偷工減料的名字的鳴角鴞正在放在地上的金屬盆裏洗澡。
雙翼略展，保持這一姿勢而前傾，從胸到頭潛入盆裏盛著的淺水之中，隨後馬上提起身子，疊起濕了的羽翼，微微地抖動。看到它這如同人類清洗身體一般的動作，春雪不禁笑了出來。
「哈哈……好像挺舒服的嘛你」
一向其答話，鵬就一下子轉過頭來，看著春雪，露出似乎有點尷尬的表情。它猛烈抖動全身，把水抖飛，從水麵飛起。在小屋之中以大圓的軌跡飛了幾圈，最後在貌似固定位置的左方棲木的樹枝上著陸。它開始修整胸部附近的羽毛。
那根樹枝裏裝有壓力傳感器，能夠測定鵬的體重。春雪操作虛擬桌麵，用局域網專用的瀏覽器打開委員會活動的標簽，調出連接著的傳感器的數值。
就在這個時候，視野裏彈出了請求點對點連接的窗口。往右一看，隻見身穿純白連衣裙型製服，背著茶色書包的矮小少女正麵帶微笑地站著。
「啊……你好，梅……不，四埜宮同學」
很不可思議，像這樣看到其肉身的時候，春雪會不小心想用對戰假想體的名字叫她，而在加速世界的時候又會想用本名來叫她。春雪剛想說出《ardor.maiden》的略稱《小梅》，作出訂正之後，邊用左手撓著頭邊用右手觸碰請求窗口的yes按鈕。
聊天工具自動啟動，謠以一如往常的超高速打字技巧敲打虛擬鍵盤。
【ui>你好，有田同學。小鵬的體重怎麽樣？】
「啊，嗯……還在正常範圍內，不過有點偏低？」
【ui>生活環境剛剛改變，會多少有點壓力也是難免的。我今天多帶了一點食物來。要在近距離看我喂食嗎？】
「嗯、嗯，務必！」
迴答完，在關閉瀏覽器之前，春雪再一次確認委員會的標簽。係統指派的任務隻有小屋的一般性清掃，要求人數是一人。姑且確認了一下濱島同學和井關同學的名字，不過顯示的狀態一如預想，兩人都是【已離校】。
春雪把歎息吞下，看著謠解開大型電子鎖。她小手一揮，螺栓就叮呤一聲解開。謠確認鵬正位於棲木上之後，揮手招唿春雪，把金屬網門打開到最小限度，兩人一起迅速進入到內裏。
謠關好門，鎖好內側的滑塊式鎖，然後放下了書包。她先從裏麵取出了茶色的皮製臂甲——不，是皮手套。她把幾乎夠到她手肘的手套裝到左手上，再次把手放入書包中。
她取出來的，是一個小型的保冷盒。她用右手啪嚓一聲打開後，可以看到裏麵似乎是切成細條的生肉。
——哦哦，不愧是猛禽類。
在春雪邊感歎邊注視的時候，謠站起身來，向棲木舉起左手。隨後，就好像通過心電感應還是什麽別的東西進行了思想溝通一般，鵬展開雙翼，猛然飛起，移動到謠的手上。它瞪圓了赤金色的雙眼，就好像在說「快點快點」一樣把喙往前伸。
看到謠想要彎身去拿放在地板上的盒子，春雪趕忙將其拿起，用雙手捧好。謠微微一笑，用右手從盒子裏夾起一片帶著強烈紅色的肉片。
一把手移近鵬的臉，它就用那尖銳的喙迅速的一啄，幾乎把肉片正片吞進去吃掉了。跟鴿子和雞啄食地麵上的飼料的動作非常不同。就在春雪再次產生「哦—」的想法的時候，謠一片接一片地把肉片遞出，而鵬則迅速地把它們收入胃中。雖然有在想那到底是什麽肉，不過對於從未做過料理的春雪來說，僅憑外觀是不可能判斷出來的。
與鳴角鴞那約為二十厘米的體格相比感覺份量相當多的保冷盒的內容物，在轉眼之間就被一掃而空。要帶著好像在說「這樣就結束了」的表情摸了摸它的頭，而鵬則很滿足地不斷活動著脖子，然後再次飛起，迴到原來的樹枝上。
脫掉手套，從春雪手上收迴盒子的謠剛走到小屋外，就開始清洗配套的水道。在這期間，春雪去交換鋪在棲木周圍的合成紙。在每天的新聞都是通過紙媒體發布的時代裏，似乎是把廢棄的所謂報紙用在這種用途上的，不過到了現在天然纖維做的紙已經是高價的奢侈品了。他和謠輪番用流水清洗被從鵬所掉下來的東西弄髒的墊紙，然後吊在旁邊的小型衣架上。
完成一項任務後，春雪說出了從方才開始就忍不住想要問的問題。
「呐，四埜宮同學。你剛才給鵬的是什麽肉？」
然後隻見比他年幼四歲的少女微微一笑，雙手起舞，
【ui>請你猜猜看】
「嗯……那個……雞、雞肉？」
謠用指尖按向空中一點，春雪的聽覺裏就響起表示迴答錯誤的『卟卟！』蜂鳴器聲。這是安裝在聊天工具上的發生機能。
「那、那就是，豬肉」『卟卟—』「誒誒—？難不成是牛肉？」『卟卟—』「羊、羊肉？」『卟卟—』「難不成是魚係？」『卟卟—』
此時春雪舉起雙手表示頭像。見狀，謠露出似乎有點意味深長的笑容，同時打出了讓人意想不到的文字列。
【ui>那麽，我明天就從切肉這一步開始做給你看把。估計會受到一定程度的精神傷害，因此請做好心理準備】
「哈……切、切肉？」
【ui>好了，趁現在還不晚，先把落葉收拾好吧。好像已經完全幹了呢。】
見她此時微微一笑，春雪也不好繼續追問，隻好點了點頭。
「嗯、嗯。那我去取垃圾袋」
春雪一邊跑向中庭的用具放置處，一邊瞥了一眼小屋裏麵，隻見似乎完全吃飽了的鳴角鴞收起耳羽，以一如往常的姿勢單腳站在棲木上，好像很眼困一般閉起了眼睛。
往幾十年來唯一外觀沒有改變的半透明垃圾袋裏裝入堆積如山的古舊落葉的工作花費了近三十分鍾。幹脆用來做一個巨大的篝火，在上麵烤番薯——這種場景在老電影和漫畫裏看到過——的話，也許就能既開心又美味地把它們處理掉了，可是在校內點火的話馬上就會響起警報，急救車輛馬上殺到，毫不誇張地被警察逮捕。退一步說，未成年人想要弄到打火機之類的點火裝置都是無比困難的。去年經常欺負春雪的那些家夥似乎一直都沒能做到在校內吸煙這種永恆傳說級的不良行為。
因此，他們兩個不得不辛辛苦苦地把製作好的八個裝滿落葉的垃圾袋搬到位於前庭一隅的收集處。在工作結束的時候，時間已經到了下午四點二十分了。
「唿……終於搞定了……」
【ui>辛苦你了】
他們互相對視，露出鬆了一口氣般的笑容，然後輪番去洗手。今天的任務到此完全結束。之後跟千百合約好了一起去看拓武，不過她的社團活動要到五點左右才結束，所以還有一點時間。在春雪在想接下來該幹什麽的時候——
用純白色手帕仔細地擦完手的謠輕輕一歪頭，點擊虛空。她一邊用右手操作窗口，一邊隻用左手靈巧地敲打鍵盤。
【ui>楓姐發郵件過來了。因為帶有《緊急》的表情，所以對不起，請允許我馬上閱讀】
謠所說的《楓姐》，是指sky.raker倉崎楓子。在澀穀區上高中的她所發來的郵件為什麽能在校內收到，春雪剛剛想到這一疑問就馬上領悟了。春雪的量子接續終端隻要一連接梅鄉中學的局域網就會自動屏蔽廣域網，不過謠在梅鄉中學網中是被作為外來用戶而看待的，因此應該不受這一限製吧。而且她在通常的網絡用途上還在使用腦內的《brain.imnt.chip（bic）》，所以她即使一直連接廣域網，也不會被登錄在brain.burst的對戰列表上。
「好、好的，請」
看到春雪點頭，謠就迅速解封郵件，迅速地瀏覽。
突然，她那雙虹彩略帶紅色的大眼睛瞪大到了極限。就像喘氣一般吸入空氣的嘴唇與之同時不斷地顫抖。
「誒……怎、怎麽了！？」
春雪大吃一驚，往謠身邊走近一步。
把雙眼的焦點從虛擬桌麵移向了春雪的少女以略顯笨拙的指法敲打鍵盤。
【ui>有田同學知道名叫《supernova.remnant》，被評價為極端惡劣的pk集團嗎？】
「…………！！」
——知道。準確地來說，他是今天早上才剛剛知道的，可是在那以後的八個小時裏，這個名字與壓倒性的恐懼感一同被刻在了春雪的意識之中。
「……嗯、嗯。他們……幹什麽了？」
春雪一邊感覺到無比不祥的預感正在沿著背脊上爬，一邊以嘶啞的聲音問道。
【ui>今天上午，推測為《remnant》成員的四名高等級腦加速者，在新宿區的無限製中立舞台內襲擊了一名腦加速者……】
春雪表情扭曲地凝視著在窗口內流淌的櫻色字體。
「假的吧」，「怎麽可能」，他的腦內盡是這種思考在打轉。——不是小拓。因為小拓在午休的時候確實有接聽我的傳唿啊。而且他不是都還記得我和黑雪姬學姐嗎。
可是，在下一瞬間，顯示在其視野裏的幾個文字，給春雪帶來了巨大的衝擊和混亂。
【ui>……似乎，反而被全滅了】
「誒……全……滅…………？」
春雪一下子沒能理解這段文本的意義，隻能呆呆地反問。
「全滅……的意思是，被稱為最惡劣pk的《remnant》……被一個人幹掉了……？」
【ui>似乎就是如此。在那段時間裏，那附近有個長期露營狩獵enemy的軍團……似乎由於戰鬥效果過於激烈而發現到那場戰鬥，進而前去偵查了。在他們的注視之下，估計一開始身為襲擊方的四人被一個接一個地擊斃，在死亡的同時似乎還《最終消滅》了。也就是說，他們四人和另一人估計在《suddendeath.duel.card》中賭上了全部點數。】
「那、那個……也就是這麽迴事？remnant的四人在現實中襲擊了某人，威脅他同一參加suddendeath.duel……然而卻遭到那個人的反擊，全員一下子失去了所有點數……？」
【ui>楓姐也有寫到她是這麽推測的】
「到……到底是誰實現了這麽不得了的逆轉……是《王》之中的某一位嗎……？《王》以自己為餌，把remnant引出來收拾掉了……？」
春雪能夠推測到的僅限於此。可是謠卻以冰凍住了一般的表情搖了搖頭，以更加僵硬的手指敲打虛空。
【ui>不。那個enemy狩獵軍團所目擊到的那《一人》是擁有水色裝甲的重量級假想體，右手似乎裝備有貫通屬性的強化外裝。他用右手的打樁機刺穿交戰集團的最後一人，就那樣運到目擊者們的眼前，告訴他們那名腦加速者是《supernova.remnant》的成員之後給予他最後一擊，然後從脫離點離去了。楓姐推理說，他……】
在一瞬間的躊躇之後，最後的一句話緩慢地在春雪眼前流出。
【ui>可能是《cyan.pile》】
在一如往常地消化上午的四節課的期間，那股奇妙的忐忑不安之感似乎逐漸遠去了。
春雪一邊聽著那不知為何感覺稍顯輕快的午休開始鈴，一邊站起身來。他皺起眉頭，研究到底是用麵包和軟包裝飲料隨便地解決午飯，還是去食堂去享用一番豬扒咖喱飯。
很遺憾，在即將在六月底舉行的文化祭結束之前，暫時是沒辦法在休息沙龍跟黑雪姬一起吃午飯了。由於那是現任學生會最後一項大工作，因此即使是原本隻是為了brain.burst而去當幹事的黑雪姬也不能玩忽職守。
——在學姐忙碌不已的時候，不太好意思自己一個去享受呢。今天就先忍耐一下，用豬扒三明治和牛奶……不，再加些餅幹應該也不會有人怪我吧……
就在他認真地如此煩惱著，同時靠近後門的時候。
門「喀啦」一聲猛然滑開，一個人影從走廊大步跨了進來。
包覆著形狀姣好的修長雙腿的黑色褲襪。雖然裙子和其他學生同樣是灰色，可是其上的半袖襯衣卻又是漆黑。顯示其人為三年生的深紅色緞帶兩側，飄逸著更為烏黑光潤的秀發。
在梅鄉中學的校規中，關於製服襯衣這一點，規定為《適合學校指定形狀的無彩色襯衣》。然後把《無彩色》這個詞語輸入到辭典工具之中，就會輸出《從白經過灰色到黑的一係列顏色》這一解說。也就是說，盡管在嚴格意義上來說灰色和黑色都不能算是違反校規，可是由於學校製定了生產商，而在其販賣網站上隻登陸了白色的襯衣，因此到頭來學生們也就隻能買這一種了——唯一的例外，是去向該生產商定做黑色底的襯衣。
花費如此多的工夫，還能以校規為盾一臉若無其事地應付教師們理所當然的糾正要求的學生，在梅鄉中學三十多年曆史上也僅有一人。
這「一人」正是現在站在春雪前方二米，雙手叉腰、毅然挺胸，露出美麗而又嚴肅的表情的女學生——黑雪姬。
正當二年c班的學生們全都默不作聲的時候，副學生會長大吸一口氣，讓其高亢的聲音在教室裏清晰地響起。
「我要求本班選出的飼育委員長立即到學生會室報道！」
一秒後，伴隨著一陣低聲的喧鬧，十多人的視線集中到了春雪身上。春雪由於公平公正的競選——其實是糊塗與誤會——而當選為飼育委員這件事，大家仍然記憶猶新。周圍的學生露出「他這麽快就闖禍了啊」的表情，可春雪本人卻完全沒有印象。
盡管如此，他還是隻好前進半步，畏畏縮縮的開口。
「那個……在、在……」
見狀，黑雪姬眼光銳利地一瞥春雪，
「是你啊。那麽，你就跟我來吧。」
——說什麽「是你啊」，學姐應該早就知道我是飼育委員長了，而且在那之前，怎麽說呢，我還是學姐的《孩子》還是軍團的成員……
就當他在腦內進行那混亂至極的思考的時候，黑雪姬已經裙角一翻，轉過身去，帶著讓人疑惑為什麽橡膠底的室內鞋能發出的哢哢腳步聲走到了走廊裏。由於春雪大約呆立不動了一秒半，於是隻好慌忙追趕。
在春雪走下樓梯，沿著一樓的走廊向西前進期間，黑雪姬同樣完全沒有轉過頭來。他們通過三年生的教室前，到達位於第一教學樓最深處的學生會室。黑雪姬纖手一揮，就響起沉重的開鎖聲。開完門的副學生會長順勢消失在門內。
春雪讓喉嚨咕嘟一響，同樣跨過了那道滑軌。門在背後自動關閉，再次上鎖。
前天來到這裏的時候，橘紅色的夕陽把室內渲染得溫暖無比，然而在現在那從陰天傾注而下的灰色光芒之下，就連空氣都讓人感到寒冷。黑雪姬前進到關閉了燈光的房間的正中央，這時才總算迴過頭來，以嚴肅的雙眸注視著春雪。
「…………那、那個…………」
春雪以微弱的聲音如此低語，同時準備露出怯懦的笑容，可是在那之前的一瞬間緊緊地抿緊了嘴角。
放學後還不好說，可黑雪姬絕對不可能做出午休時間卻把學生會室用在私人用途上這種公私不分的行為。也就是說，這是她作為副學生會長而向飼育委員長發出的官方傳召命令。這應該還是因為自己無意中在委員會的工作上犯了什麽錯吧。
那樣的話，至少應該嚴肅點接受叱責。春雪下定決心，等待著黑雪姬的話語。
數秒後——
黑雪姬用力嘟起嘴唇，兩頰一下子鼓了起來。與之同時，她用撒嬌一般的聲音說道。
「我聽說了哦，春雪同學。你今天早上是和一個既美豔又帥氣的姐姐同乘一輛摩托車到學校的是吧？」
「……………………哈？」
看見雙眼嘴巴連帶鼻孔都變圓了的春雪這麽迴問，黑雪姬把腮幫子鼓得更漲了。
「喂，事到如今你還想敷衍我嗎？事先聲明，我可是能夠查詢該時刻的記錄影像的。還是說，你連我不想去看那種東西的這種心情都……」
「啊，不，那個，這個，請稍微稍微等一下！」
春雪一邊讓臉和雙手交互做出水平運動，一邊拚命地插話。接下來，他畏畏縮縮地問道：
「……那個，要求飼育委員長前來報道是……？」
聞言，黑雪姬的兩頰浮現出微紅，傲氣地把臉轉向側麵，答道。
「那種東西，當然隻是為了把你叫到這裏來而隨便編出來的借口而已。」
————嗚哇，超級公私不分。
春雪不禁一個踉蹌，費了一番功夫總算站穩，再次開口：
「那……那個，關於摩托車那件事……雖然學姐可能沒有在現實中見過她啦，不過那是赤之軍團（promi）的幹部《blood.leopard》小姐……」
「…………哦？」
春雪偷偷確認一邊眉毛抽動了一下的黑雪姬的表情，同時拚命說明。
「今早，在上學途中，她來給我忠告……或者說向我傳達情報……因此花費了不少時間，所以她送我來學校而已，那個，我當然有推辭，可是她為人很性急……」
就在春雪說話期間，黑雪姬的表情出現了幾次微妙的變遷，最後她再次嘟起嘴唇，說出了出人意料的一句話。
「…………太狡猾了」
「……哈？」
「春雪同學，我和你最後一次兩人獨處，已經是在十天之前了啊！在那期間我為了學生會活動之類的事情而一直在忍耐，而你卻和謠謠一起照顧動物，在帝城裏探險，還跟其它軍團裏的女生……」
「對……對不起」
盡管還不太確定自己是在為什麽事情而道歉，不過春雪還是反射性地低下了頭。隨後黑雪姬保持著不滿的表情毫不顧忌地走進，在他眼前停下，低語：
「要是你這麽想的話，那就把1點burst.point和一點八秒的現實時間送給我當禮物吧」
「誒？是……是」
春雪呆呆地點了點頭。緊接著，黑雪姬的雙手突然一閃，以電光石火的神速把不知何時握在手上的黑色xsb連接線的插頭插入雙方的量子接續終端的直結接口中。
那在本日第二次的有線連接警告的對麵，由光潤紅唇所詠出的指令，讓春雪在無意識之下跟隨說出。
「「burst.link」」
伴隨那早已熟悉的「啪唏——！」音效，世界凍為蒼藍。
春雪以與現實中的自己相比體形也算是相當小的桃色豬型假想體的姿態，向前「撲通」走出一步。
抬高視線，隻見與現實世界幾乎身高相同的、以黑揚羽蝶為原型的妖精姬假想體悄然佇立。那張質感相異而美感依舊的臉龐似乎仍然帶有幾分不滿之色，不過就在春雪忐忑不安地抬頭仰望著她的時候，她的表情逐漸變為溫和的微笑。
春雪「唿」一聲鬆了口氣，可是隻維持了一瞬間——黑雪姬無聲地靠了過來，一邊蹲下身子一邊伸出包覆在長手套裏的雙手，一下子夾住春雪的假想體的兩腋。
連想「哇啊！？」的空閑都沒有，春雪就被抬了起來，被順勢緊緊地抱入懷裏。
「啊、啊，那個那個那個，學學學學學姐」
聽見春雪發出尖叫，黑雪姬就在他耳邊含笑低語：
「——現實世界的學生會室裏自然用不著說，即使實在局域網的vr空間裏，做出這種事情也是明顯違反校規的，可是那些無聊的規則無法幹涉這個世界。還是說，你覺得我們彼此都用戰鬥假想體比較好？」
春雪作了一瞬間的想象，隨後立即不斷地搖頭。在過去，黑之王ck.lotus以與現在非常相似的形式緊抱silver.crow的時候，在其後二秒就爆發出lv8的必殺技《death.by.embracing》，讓他吃了不少苦頭。
黑雪姬再次嗬嗬一笑，雙臂更加用力。
「——其實，自從星期日的《七王會議》結束以來，我就一直想要這麽做了。為了告訴你不必害怕任何東西……」
一聽到這句話，春雪就輕輕吸了口氣，擠出嘶啞的聲音：
「怎麽會……我……我……」
——沒事的。他想接著這麽說下去，可是不知為何假想體全身都在不停地顫抖，妨礙了正常的聲音輸出。
與之同時，春雪領悟到，自己正為圍繞著silver.crow的現狀抱有多麽強烈的壓力，以及自己一直在無意識中把「也許無法繼續在加速世界待下去」這一恐懼壓到心底裏去。
黑雪姬一邊用全身緊抱著顫抖得越發厲害的春雪，一邊在他耳邊溫柔地說道：
「沒事的，你並不是一個人。你有我，還有軍團裏的同伴。赤之軍團的rain和leopard，綠之軍團的ash.roller，青之軍團的frost.horn等人，除此之外應該還有許許多多的腦加速者，都在期盼著你的歸還」
「……是。是……」
春雪拚命地點頭，同時發現不知從何時開始自己也在用短小的雙臂緊抱黑雪姬的身體。可是現在已經感覺不到那種害羞感了。兩人那以現實一千倍速驅動的思考時鍾同步、融合，連感情都能共享，此時存在的就隻有這種一體感。
充滿奇跡般觸感的數秒過去，黑雪姬最後還是輕輕地離開了春雪的身體。她的表情稍顯嚴肅。如同星空一般的雙瞳也多添了幾分認真。她在其後所說出的話語，完全出乎春雪的預料之外。
「——所以呢，春雪同學。你沒有必要為那些奇怪的傳言而感到恐懼。現在正在加速世界中逐漸擴散的《iss套件》，絕不可能是自你而生成的。」
「…………！！」
春雪再度猛吸了一口虛擬空氣，小聲發問：
「……你已經得知了嗎，《套件》的情況」
「嗯。昨天拜托楓子用車送我們迴去的時候，謠順便向我們說明了」
「原來是……這樣啊。對不起，我報告遲了……」
「不，該受責備的倒不如是沒能早一點發現這一狀況的我。我昨天迴家之後才慌慌張張地去收集情報……從手法和時機來看，應該懷疑這與那些家夥有關吧。破壞了赫米斯之繩縱走比賽的《加速研究會》」
黑雪姬一邊說出這番話，一邊移動到變為藍色冰塊的沙發旁，讓春雪坐下，隨後自己也坐到他身旁。
在座麵上挺身正坐的春雪一邊不住地點頭，一邊開口：
「嗯……我和小拓昨天也得出了這個結論。然後小拓說自己也要去試試調查……不過其實他今天因為感冒而請假了……」
「什麽？」
黑雪姬皺起眉頭，似乎在思索一般沉默了片刻。春雪一邊仰視她的表情，一邊再次感到那種毫無來由的不安充滿了心胸。
——iss套件這件事，我會用自己的方式去收集點情報的。
拓武昨天最後這麽說完就迴家去了。用自己的方式，這句話的意思，是否指nega.nebs中唯有他所擁有的關係——與他過去所屬的青之軍團《leonids》之間的聯係？
想到這一點的瞬間，今早blood.leopard所說的其中一句話在他的耳朵深處複蘇。
——現實暴露的最大危險，在於從《家長》或者《孩子》那裏發生情報漏出。
「啊……！」
黑雪姬驚訝地把視線移向身體突然一抽，同時叫了起來的春雪。春雪一邊凝視著她的臉，一邊把湧現的擔憂直接化為聲音。
「……那個……學姐，小拓的《家長》，那位青之軍團中曾經擔任相當高位的幹部的人，記得已經被施以《斷罪之一擊》而從加速世界退場了是吧？」
「啊、嗯……向我報告這一點，記得不就是你自己嗎。『因為配布了過去拓武同學使用的《木馬程序》這一罪過，而被青之王blue.knight斷罪了』。knight那家夥在這方麵挺潔癖的，因此這種程度的事他會去做我覺得也是理所當然的呢……」
「確實……是這樣的。可是，我記得當時並沒有弄清楚最初製作後門程序的人是誰。既然如此，那麽那家夥就仍然可能存留在加速世界對吧」
春雪這時話語一頓，握緊了帶著黑色蹄子的雙手，繼續說下去。
「問題在於……製作出那程序並將其交給小拓的家長的人，可能在那過程之中查清了小拓的家長的現實情報。要是那樣的話……學校相同，而且同屬劍道部的小拓的現實情報他們也有可能接觸到…………」
「這……確實有可能，可是自那事件以來已經過了整整八個月了。如果想要調查拓武同學的現實情報的話，他們不是早就應該有所行動了嗎」
黑雪姬的反駁可謂極其合情合理。
可是春雪慢慢左右搖頭，用顫抖的聲音說出那估計連黑雪姬都不知道的情報。
「……今早，帕德姐之所以會來見我，就是為了想警告我。她說一個叫《supernova.remnant》的無比惡劣的pk集團也許正在為了幹掉我而行動……」
「你說什麽……！」
春雪伸出雙臂，抱緊瞪大了雙眼的黑雪姬的手，拚命活動著自己那僵硬的嘴巴。
「如果……如果小拓他裝病請假不來學校，跑去新宿了的話……如果他在那裏被remnant的那些家夥發現，然後被從鏡頭視野外襲擊的話…………」
春雪瞪大了一度緊閉的雙眼，繼續說道，
「……學姐，我要早退去找小拓！即使想要通過直結對戰搶奪點數，想要讓其歸零應該也需要花費相當多的時間。如果……就算萬一他被pk襲擊了，現在可能也還來得及……」
「不行！」
春雪站起身來，想要詠出《burst.out》指令。黑雪姬用力壓住他的雙肩。
「現在連你也一起前往校外的話就太過危險了！」
「可……可是，小拓他！要是他的brain.burst被強製卸載了的話，我……我……！」
「冷靜一點，春雪同學！首先應該確認狀況！他不是也有可能真的隻是感冒了在家休息而已嗎！」
「可是……想要確認這一點，就必須離開學校連接廣域網……」
「沒問題。隻要提出申請，這學生會室裏的固定終端就能連接廣域網。先用這條線路跟拓武同學取得聯絡吧。聯係不上的話，到時……就由我前往新宿找他。對knight那家夥低頭的話，他應該至少願意為我動員屬下吧」
聽到黑雪姬這番話，春雪驚訝得完全停止了假想體的動作。
據說青之王blue.knight過去曾是初代赤之王red.rider的盟友。聽說黑之王ck.lotus用偷襲的方式切下那位赤之王的首級的時候，他表現出了非常可怕的怒意。盡管在日前的七王會議上，青之王一直保持著溫和的態度，可是在其深處，應該隱藏著對黑雪姬的那種難以抑製的感情。
麵對這樣的對手，想要委托其救助自己軍團的成員的話，很難想象僅僅低個頭就能了事。對方一定會要求某些代價吧。黑雪姬的言外之意是就連這她也做好覺悟了。
瞬時領悟到這一層麵的春雪拚命地抑製住自己那種想要沒頭沒腦地跑出去的衝動。在這種時候自己絕不能失去冷靜。他保持雙肩被黑雪姬按住的狀態，放鬆身子，點了點頭。
「我……我明白了。先去嚐試跟他聯絡吧」
「嗯。那麽，暫時停止加速吧」
他們麵對麵站好，同時念出《burst.out》。在迴歸到肉身的瞬間，黑雪姬拔出直結連接線，跑向位於學生會室伸出的辦公桌。她觸碰那極薄的平板顯示器，運指如飛。她抓住晚一步站到她身邊來的春雪的量子接續終端上那仍然下垂著的連接線，把插頭插入埋在辦公桌裏的插口之中。隨後，春雪的視野中出現了主旨為量子接續終端成功連接廣域網的係統信息。
「很好」
春雪聽見黑雪姬的聲音，點了點頭，以最大限度的速度活動僵硬的嘴巴。
「命令，聲音傳唿，no.03」
視野中馬上出現閃爍著的唿叫標記。至少拓武的量子接續終端仍然處於在線狀態。如果他在加速中的話，將會由語音信箱模式做出迴應，所以要麽他還沒有受到pk的襲擊——要麽事情已經全部結束了。
春雪雙手滲汗，凝視著眼前的標記。在其閃爍了五次、六次……七次的時候，標記變成了接通的狀態。
「……小、小拓……？」
春雪在用嘶啞的聲音這麽叫他的同時，幾乎要被巨大的恐懼而壓垮。跟喪失brain.burst後的《dusk.taker》能美征二對話時的場景不由分說地在腦內蘇醒。那時候，他看著本應在那之前麵對麵說過很多次話的春雪，最先露出的，是「這人是誰來著……？」這樣的疑惑表情。伴隨著點數的歸零，他的相關記憶遭到刪除，因此無法馬上迴想起跟自己幾乎僅僅通過加速世界產生關係的春雪。
當然，春雪和拓武從小就是朋友，在成為腦加速者之前很久就彼此認識了。所以，就算他失去了與加速世界相關的記憶，應該也不至於完全忘記對方。
即便理解到這一點，春雪也仍然無法不感到害怕。拓武是在短短二秒後作出迴應的，可春雪卻感覺這段時間有其幾十倍長。
『…………是小春嗎？怎麽了？』
「啊……那個…………」
摯友的聲音伴隨著與平時完全相同的爽朗之感在春雪的腦內響起。春雪由於一下子放心了下來，差點整個人摔倒，於是一邊單手撐著桌子，一邊笨拙地迴答。
「那、那個，小拓你會請假實在是少見，所以想問問你身體怎麽樣了……」
『……對不起，讓你擔心了。沒事的……沒什麽大不了的』
仔細聽他迴答的聲音，感覺還是有點沒精打采的。可是既然他病了，這倒不如該說是理所當然的。春雪又開始擔心他的感冒，問道：
「有發燒嗎？不老老實實呆著可不行哦。你現在……在家嗎？」
『哈哈，當然啊。又不是小春你，我可是有好好吃藥睡覺哦。我可不會忘記，以前你得了流行性感冒，高燒三十九度，結果小千去探望你的時候，卻發現你在裝睡，實際上在完全潛入打遊戲這件事哦』
「這、這種事你還是忘掉吧」
這麽迴完嘴之後，春雪為了保險期間，說出了最後一句話。
「……暫時也別去《對戰》了，好好養病吧。明天軍團還有很重要的作戰呢」
然後，隔了一小會兒——
『嗯……我知道。到明天之前我會好好把病養好的。——你們現在還是午休時間是吧，為了我而讓小春你使用廣域網這件事，替我向吾王道謝吧』
拓武所叫的《吾王》，當然是指nega.nebs的軍團主黑雪姬。也就是說，他並沒有喪失加速世界的記憶這一點，現在已經可以確定了。春雪鬆了一口氣，迴答道：
「什麽嘛，都被你看穿了啊。知道了，我會轉達的。……那明天見吧。多多保重」
春雪還是不好意思繼續要求略顯疲勞的拓武繼續長談，於是在此時切斷了通話。他抬起臉，重新麵向身邊的黑雪姬，露出尷尬的笑容。
「那、那個……小拓看來真的隻是感冒了躺著而已。對不起，全都怪我太著急了……」
聞言，黑雪姬帶著溫暖的笑容搖了搖頭。
「用不著道歉。他沒事實在太好了……可是……」
說到這裏，她的表情略顯嚴肅，一邊把春雪從量子接續終端和桌上拔出來歸還的連接線收好，一邊說道：
「……《remnant》的那些家夥可能正在行動這一情報不容忽視。雖然我覺得至少在杉並這裏，他們應該無法輕易地追尋到你或者我們的現實情報，不過為防萬一，從今天開始還是暫且拒絕接受對戰好了。主動發起挑戰的時候，也盡量不要找不太清楚底細的對手為好。因為很難說會不會被對方從假想體的出現位置查到現實情報……」
「嗯……小千和小拓那邊就由我去傳達吧」
「拜托了。——那麽我們去吃午飯吧。偶爾在休息室一起吃也不錯」
被黑雪姬一拍肩膀，春雪不禁放鬆表情，點了點頭。黑雪姬也嫣然一笑，用若無其事的語氣補充道：
「——也得為這情報向《blood.leopard》道個謝才行。反正都要見麵的了，那幹脆在現實中見麵也不錯。你抽空去安排一下吧」
「是…………咦、咦？」
不由自主地點完頭之後，春雪才想象到場麵將會被何種氣氛所包圍，上半身突然一抽。
「不、不不，這這這可能不太好吧」
春雪一邊發出尖銳的聲音，一邊追趕往門走去的黑雪姬。
就在她們如此交談的時候，春雪仍然感覺到那股奇怪的不安並沒有完全消失。
也許理由是方才拓武的聲音感覺與平時有少許不同。得了感冒所以沒精神也是理所當然的。可是他的聲音所帶的那種沉重感所反映出來的，與其說是肉體上的不適，不如說是某種精神上的動搖。沒錯——就是那種讓人在一定程度上想起去年某個時期的拓武的不安定感。
——一定是錯覺。拓武現在是以其才智與冷靜支撐著軍團的堅牢支柱。
春雪這麽告訴自己，用製服的褲子把再次滲出少許的手汗擦幹，跟著黑雪姬離開了學生會室。瞬間湧來的午休時間的喧噪，以及從走廊盡頭的食堂處傳來的調味料的味道，讓他的不安遠去了。
然而——
春雪將在短短三個小時之後得知自己的擔憂在質這一層麵某種意義上來說是正確的。
不過，在量這一層麵則是估計錯了。狀況已經到達遠遠超乎春雪乃至於黑雪姬的預料的地步了。
直接帶來這一信息的，是在放學後為了給非洲西部鳴角鴞《鵬》喂食而到訪梅鄉中學的，軍團最年幼的成員——四埜宮謠。
順利把下午的兩節課，順帶還有中午和黑雪姬一起吃咖喱消化完的春雪，對準備去參加社團活動的千百合說了聲「等會兒給你發郵件」，然後走到了門外。要是在上周之前的話，他一定會一溜煙地跑出校門，用量子接續終端連接廣域網，貪婪地瀏覽那些用來充當零食的網絡情報，不過在被任命為飼育委員長的如今也不能這麽做了。雖說如此，可很不可思議地，他並不會感到厭煩。不僅如此，他甚至覺得做委員的工作是一種樂趣。
頭上仍然陰雲密布，不過幸好今天並沒有預報說會下雨。應該差不多可以把從飼育小屋裏掃出來的那幹燥中的落葉山用袋子裝起來拿去扔掉了吧。
繞過第二教學樓，走到北邊的後庭。腳踏長滿苔蘚的地麵，向位於西北角的天然木製小屋前進。後庭大部分的地方找不到陽光，不過小屋的南邊沒有教學樓，隻有一些低矮的叔母，因此陽光能穿過鐵絲網照到這裏。
出現在前方的小屋周圍沒有其他學生的身影。飼育委員會除了春雪以外，還有個以抽簽形式決定的同年級的名叫濱島的男生，以及一個名叫井關的女生，不過現在春雪把他們設定為任意參加。這是由於他判斷與其強製他們工作，不如等待他們自發性地參加活動比較好，可是看來要等相當久了。
春雪到達小屋的時候，有著鵬這個略顯偷工減料的名字的鳴角鴞正在放在地上的金屬盆裏洗澡。
雙翼略展，保持這一姿勢而前傾，從胸到頭潛入盆裏盛著的淺水之中，隨後馬上提起身子，疊起濕了的羽翼，微微地抖動。看到它這如同人類清洗身體一般的動作，春雪不禁笑了出來。
「哈哈……好像挺舒服的嘛你」
一向其答話，鵬就一下子轉過頭來，看著春雪，露出似乎有點尷尬的表情。它猛烈抖動全身，把水抖飛，從水麵飛起。在小屋之中以大圓的軌跡飛了幾圈，最後在貌似固定位置的左方棲木的樹枝上著陸。它開始修整胸部附近的羽毛。
那根樹枝裏裝有壓力傳感器，能夠測定鵬的體重。春雪操作虛擬桌麵，用局域網專用的瀏覽器打開委員會活動的標簽，調出連接著的傳感器的數值。
就在這個時候，視野裏彈出了請求點對點連接的窗口。往右一看，隻見身穿純白連衣裙型製服，背著茶色書包的矮小少女正麵帶微笑地站著。
「啊……你好，梅……不，四埜宮同學」
很不可思議，像這樣看到其肉身的時候，春雪會不小心想用對戰假想體的名字叫她，而在加速世界的時候又會想用本名來叫她。春雪剛想說出《ardor.maiden》的略稱《小梅》，作出訂正之後，邊用左手撓著頭邊用右手觸碰請求窗口的yes按鈕。
聊天工具自動啟動，謠以一如往常的超高速打字技巧敲打虛擬鍵盤。
【ui>你好，有田同學。小鵬的體重怎麽樣？】
「啊，嗯……還在正常範圍內，不過有點偏低？」
【ui>生活環境剛剛改變，會多少有點壓力也是難免的。我今天多帶了一點食物來。要在近距離看我喂食嗎？】
「嗯、嗯，務必！」
迴答完，在關閉瀏覽器之前，春雪再一次確認委員會的標簽。係統指派的任務隻有小屋的一般性清掃，要求人數是一人。姑且確認了一下濱島同學和井關同學的名字，不過顯示的狀態一如預想，兩人都是【已離校】。
春雪把歎息吞下，看著謠解開大型電子鎖。她小手一揮，螺栓就叮呤一聲解開。謠確認鵬正位於棲木上之後，揮手招唿春雪，把金屬網門打開到最小限度，兩人一起迅速進入到內裏。
謠關好門，鎖好內側的滑塊式鎖，然後放下了書包。她先從裏麵取出了茶色的皮製臂甲——不，是皮手套。她把幾乎夠到她手肘的手套裝到左手上，再次把手放入書包中。
她取出來的，是一個小型的保冷盒。她用右手啪嚓一聲打開後，可以看到裏麵似乎是切成細條的生肉。
——哦哦，不愧是猛禽類。
在春雪邊感歎邊注視的時候，謠站起身來，向棲木舉起左手。隨後，就好像通過心電感應還是什麽別的東西進行了思想溝通一般，鵬展開雙翼，猛然飛起，移動到謠的手上。它瞪圓了赤金色的雙眼，就好像在說「快點快點」一樣把喙往前伸。
看到謠想要彎身去拿放在地板上的盒子，春雪趕忙將其拿起，用雙手捧好。謠微微一笑，用右手從盒子裏夾起一片帶著強烈紅色的肉片。
一把手移近鵬的臉，它就用那尖銳的喙迅速的一啄，幾乎把肉片正片吞進去吃掉了。跟鴿子和雞啄食地麵上的飼料的動作非常不同。就在春雪再次產生「哦—」的想法的時候，謠一片接一片地把肉片遞出，而鵬則迅速地把它們收入胃中。雖然有在想那到底是什麽肉，不過對於從未做過料理的春雪來說，僅憑外觀是不可能判斷出來的。
與鳴角鴞那約為二十厘米的體格相比感覺份量相當多的保冷盒的內容物，在轉眼之間就被一掃而空。要帶著好像在說「這樣就結束了」的表情摸了摸它的頭，而鵬則很滿足地不斷活動著脖子，然後再次飛起，迴到原來的樹枝上。
脫掉手套，從春雪手上收迴盒子的謠剛走到小屋外，就開始清洗配套的水道。在這期間，春雪去交換鋪在棲木周圍的合成紙。在每天的新聞都是通過紙媒體發布的時代裏，似乎是把廢棄的所謂報紙用在這種用途上的，不過到了現在天然纖維做的紙已經是高價的奢侈品了。他和謠輪番用流水清洗被從鵬所掉下來的東西弄髒的墊紙，然後吊在旁邊的小型衣架上。
完成一項任務後，春雪說出了從方才開始就忍不住想要問的問題。
「呐，四埜宮同學。你剛才給鵬的是什麽肉？」
然後隻見比他年幼四歲的少女微微一笑，雙手起舞，
【ui>請你猜猜看】
「嗯……那個……雞、雞肉？」
謠用指尖按向空中一點，春雪的聽覺裏就響起表示迴答錯誤的『卟卟！』蜂鳴器聲。這是安裝在聊天工具上的發生機能。
「那、那就是，豬肉」『卟卟—』「誒誒—？難不成是牛肉？」『卟卟—』「羊、羊肉？」『卟卟—』「難不成是魚係？」『卟卟—』
此時春雪舉起雙手表示頭像。見狀，謠露出似乎有點意味深長的笑容，同時打出了讓人意想不到的文字列。
【ui>那麽，我明天就從切肉這一步開始做給你看把。估計會受到一定程度的精神傷害，因此請做好心理準備】
「哈……切、切肉？」
【ui>好了，趁現在還不晚，先把落葉收拾好吧。好像已經完全幹了呢。】
見她此時微微一笑，春雪也不好繼續追問，隻好點了點頭。
「嗯、嗯。那我去取垃圾袋」
春雪一邊跑向中庭的用具放置處，一邊瞥了一眼小屋裏麵，隻見似乎完全吃飽了的鳴角鴞收起耳羽，以一如往常的姿勢單腳站在棲木上，好像很眼困一般閉起了眼睛。
往幾十年來唯一外觀沒有改變的半透明垃圾袋裏裝入堆積如山的古舊落葉的工作花費了近三十分鍾。幹脆用來做一個巨大的篝火，在上麵烤番薯——這種場景在老電影和漫畫裏看到過——的話，也許就能既開心又美味地把它們處理掉了，可是在校內點火的話馬上就會響起警報，急救車輛馬上殺到，毫不誇張地被警察逮捕。退一步說，未成年人想要弄到打火機之類的點火裝置都是無比困難的。去年經常欺負春雪的那些家夥似乎一直都沒能做到在校內吸煙這種永恆傳說級的不良行為。
因此，他們兩個不得不辛辛苦苦地把製作好的八個裝滿落葉的垃圾袋搬到位於前庭一隅的收集處。在工作結束的時候，時間已經到了下午四點二十分了。
「唿……終於搞定了……」
【ui>辛苦你了】
他們互相對視，露出鬆了一口氣般的笑容，然後輪番去洗手。今天的任務到此完全結束。之後跟千百合約好了一起去看拓武，不過她的社團活動要到五點左右才結束，所以還有一點時間。在春雪在想接下來該幹什麽的時候——
用純白色手帕仔細地擦完手的謠輕輕一歪頭，點擊虛空。她一邊用右手操作窗口，一邊隻用左手靈巧地敲打鍵盤。
【ui>楓姐發郵件過來了。因為帶有《緊急》的表情，所以對不起，請允許我馬上閱讀】
謠所說的《楓姐》，是指sky.raker倉崎楓子。在澀穀區上高中的她所發來的郵件為什麽能在校內收到，春雪剛剛想到這一疑問就馬上領悟了。春雪的量子接續終端隻要一連接梅鄉中學的局域網就會自動屏蔽廣域網，不過謠在梅鄉中學網中是被作為外來用戶而看待的，因此應該不受這一限製吧。而且她在通常的網絡用途上還在使用腦內的《brain.imnt.chip（bic）》，所以她即使一直連接廣域網，也不會被登錄在brain.burst的對戰列表上。
「好、好的，請」
看到春雪點頭，謠就迅速解封郵件，迅速地瀏覽。
突然，她那雙虹彩略帶紅色的大眼睛瞪大到了極限。就像喘氣一般吸入空氣的嘴唇與之同時不斷地顫抖。
「誒……怎、怎麽了！？」
春雪大吃一驚，往謠身邊走近一步。
把雙眼的焦點從虛擬桌麵移向了春雪的少女以略顯笨拙的指法敲打鍵盤。
【ui>有田同學知道名叫《supernova.remnant》，被評價為極端惡劣的pk集團嗎？】
「…………！！」
——知道。準確地來說，他是今天早上才剛剛知道的，可是在那以後的八個小時裏，這個名字與壓倒性的恐懼感一同被刻在了春雪的意識之中。
「……嗯、嗯。他們……幹什麽了？」
春雪一邊感覺到無比不祥的預感正在沿著背脊上爬，一邊以嘶啞的聲音問道。
【ui>今天上午，推測為《remnant》成員的四名高等級腦加速者，在新宿區的無限製中立舞台內襲擊了一名腦加速者……】
春雪表情扭曲地凝視著在窗口內流淌的櫻色字體。
「假的吧」，「怎麽可能」，他的腦內盡是這種思考在打轉。——不是小拓。因為小拓在午休的時候確實有接聽我的傳唿啊。而且他不是都還記得我和黑雪姬學姐嗎。
可是，在下一瞬間，顯示在其視野裏的幾個文字，給春雪帶來了巨大的衝擊和混亂。
【ui>……似乎，反而被全滅了】
「誒……全……滅…………？」
春雪一下子沒能理解這段文本的意義，隻能呆呆地反問。
「全滅……的意思是，被稱為最惡劣pk的《remnant》……被一個人幹掉了……？」
【ui>似乎就是如此。在那段時間裏，那附近有個長期露營狩獵enemy的軍團……似乎由於戰鬥效果過於激烈而發現到那場戰鬥，進而前去偵查了。在他們的注視之下，估計一開始身為襲擊方的四人被一個接一個地擊斃，在死亡的同時似乎還《最終消滅》了。也就是說，他們四人和另一人估計在《suddendeath.duel.card》中賭上了全部點數。】
「那、那個……也就是這麽迴事？remnant的四人在現實中襲擊了某人，威脅他同一參加suddendeath.duel……然而卻遭到那個人的反擊，全員一下子失去了所有點數……？」
【ui>楓姐也有寫到她是這麽推測的】
「到……到底是誰實現了這麽不得了的逆轉……是《王》之中的某一位嗎……？《王》以自己為餌，把remnant引出來收拾掉了……？」
春雪能夠推測到的僅限於此。可是謠卻以冰凍住了一般的表情搖了搖頭，以更加僵硬的手指敲打虛空。
【ui>不。那個enemy狩獵軍團所目擊到的那《一人》是擁有水色裝甲的重量級假想體，右手似乎裝備有貫通屬性的強化外裝。他用右手的打樁機刺穿交戰集團的最後一人，就那樣運到目擊者們的眼前，告訴他們那名腦加速者是《supernova.remnant》的成員之後給予他最後一擊，然後從脫離點離去了。楓姐推理說，他……】
在一瞬間的躊躇之後，最後的一句話緩慢地在春雪眼前流出。
【ui>可能是《cyan.pile》】