堤格爾懷抱著一股莫名的感慨，眺望著王都席雷吉亞的街景。
「真沒想到，我會在這麽短的時間裏再次迴到這裏。」
他是在今年年初收到薩克斯坦的大軍侵略布琉努的消息。當時滿溢著春天陽光的王都，如今則是散發著秋季的氛圍。若沒有什麽要事的話，堤格爾肯定還得過個好幾年才會再訪此地。
堤格爾一行人沿著主要通路，走在前往王宮的路上。
「感覺還是陷入了混亂呢。」
堤格爾身旁的艾蓮眺望著喧囂的市街這麽說道。
「有這迴事嗎？我是看不出來啦。」
「這也沒辦法呀，畢竟我們當然對這裏比較熟悉了。」
米拉這麽說道。她的臉上也帶著像是有所警戒的凝重神情。堤格爾迴頭一看，隻見蘇菲也沒露出往常的微笑。
「是盧斯蘭王子吧……」
罹患心病、長年在神殿閉戶不出的盧斯蘭王子重拾健康的消息，也傳進了堤格爾等人的耳中。人們會在歡欣的同時感到困惑，也是無可厚非的。
在即將抵達王宮之際，堤格爾等人和一名出乎意料的人物重逢了。
「好久不見了呢……那個、堤格爾。」
傲然地挺起胸膛、交抱雙臂，站在王宮大門附近的，是有著『雷渦的閃姬』別名的伊莉莎維塔·法米那。她身穿以深紫色為基調的禮服，將漆黑的鞭子掛在腰間。那把鞭子便是她的龍具沃利茲夫。
「莉莎！你來王都了呀！」
堤格爾露出歡欣的神情，以昵稱喚了她。莉莎聞言則是睜大了眼睛，隨即漲紅了一張臉垂下目光。無論是誰，都能輕易看出她是在掩飾自己的欣喜和害臊。
在隔了約兩次唿吸的時間後，莉莎再次將視線挪至堤格爾身上。她那對左右顏色相異——被稱為『異彩虹瞳』的眸子閃耀著喜悅的光芒，並與堤格爾握手致意。
「我聽到你們要來，就在王宮等你們了，幸好我隻等了兩天。」
接著，莉莎一臉惋惜地放開堤格爾的手掌後，也和艾蓮等人握手致意。她對艾蓮露出了五味雜陳的表情，麵對米拉時則像個有點合不來的朋友，而對蘇菲則露出了些許尊敬的神情——她就這麽不斷切換著臉上的神色。
在放開蘇菲的手後，莉莎裝作不以為意地望向堤格爾的臉龐。接著，她瞥向在青年身旁的艾蓮。她隱隱約約感受到一股不協調的氣息。
莉莎懷著這股不明所以的異樣感，也與莉姆和蒂塔握了手。若是就立場來說，是有著戰姬地位的莉莎較為尊貴，並沒有和兩人握手的必要。
然而，莉姆是艾蓮的副官，而蒂塔則是侍奉堤格爾的侍女，對莉莎來說，有這層關係就足夠了。紅發戰姬溫柔地握著蒂塔的手，以雲淡風輕的口吻問道：
「我想問你一件事……堤格爾和艾蕾歐諾拉是不是發生了什麽事？」
莉莎是認為這名直率活潑的栗發侍女的反應最直接，所以才挑上她問的。不過，這句問話帶來的效果超乎她的想像。蒂塔茶色的眸子充斥著驚慌和混亂的情感，臉色也轉為鐵青，並慌慌張張地搖頭。這讓莉莎立刻明白兩人的確有發生過某些事。
——這種時候，我該說些什麽呢？
莉莎金色的右眼和藍色的左眼透露著困惑和少許的不滿，望向了堤格爾和艾蓮。她現在仍是不知道該怎麽麵對艾蓮才好，而且兩人之間的交情也沒有好到可以推心置腹的程度。不過，艾蓮比自己早一步對堤格爾有所動作的事實，還是讓莉莎像個孩子般，冒出了「你好狡猾」的念頭。
「——我說，烏魯斯呀。」
莉莎以若無其事的口吻喚道。而堤格爾——和米拉都對這個名字起了反應，望向了異彩虹瞳的戰姬。而隻見莉莎嬌笑了一聲，說道：
「不好意思，我叫錯了。」
即使知道自己這麽做很孩子氣，莉莎還是湧起了些許滿足感。艾蓮雖然皺著眉頭輕輕瞪了莉莎一眼，但倒也沒有做出進一步的指責。
眾人一同走在王宮的走廊上，莉莎則是向其他人分享著最近在王都和王宮所發生的大小事。而最讓青年感到吃驚的，就是伊爾達·克魯堤斯喪命的消息。他居然是死於意外。
「那位伊爾達卿竟然……」
堤格爾隻說得出這句話來，艾蓮驚愕的程度也不在青年之下；至於述說這則消息的莉莎也是露出沉痛的神情——因為她和伊爾達有著深厚的交情。
堤格爾再次迴想起在太陽祭上盡釋前嫌，以光明磊落的態度與自己攀談的那位公爵。他為無法再和他相見一事感到惋惜，並輕聲向眾神祈禱。
堤格爾等人沒能獲得謁見維克特王的許可。
「老實說，陛下最近的龍體欠安……」
以像是在說秘密般的態度告訴堤格爾這件事的，是名為米隆的老侍從長。他將堤格爾自使節團中單獨帶至這座客房，並向青年說明原委。
「好的。在下也會向諸神祈禱，期望陛下早日康複。」
既然身體欠佳，也就不能強人所難了。堤格爾再次問道：
「那麽，我等帶來的贈禮，能請米隆卿代為收下嗎？」
「不，負責代收的是盧斯蘭殿下。」
聽到這句迴應，堤格爾立即歪起了脖子，以為自己聽錯了。
「若是在下的理解有誤，還請米隆卿見諒。在下聽說，盧斯蘭殿下似乎是最近才脫離心病的折磨……」
「是的。不過，請您盡管放心。在許多人的支持之下，殿下將政務處理得井井有條。在下也會向殿下傳達此事，能請您等候數日嗎？」
米隆無論是口吻或是表情都不像是在開玩笑。認為盧斯蘭應該是讓優秀部下代為處理事務的堤格爾，隨即向米隆迴答道：「那就麻煩您了。」
這時有人敲了客房的門，並喚了米隆的名字。米隆先是行了一禮要堤格爾稍待片刻，隨即往房門處走去。在交談了一陣子之後，米隆帶著驚喜參半的神情迴來了。
「請感到開心吧，伯爵。盧斯蘭殿下願意見您。」
堤格爾領著兩名副使——葛斯伯和傑拉爾，踏入了謁見大廳。廳堂的左右站著排列有序的文武百官，正前方的王座上坐了一名男子。男子有淡金色的頭發和藍色的眼睛，年紀大約在三十五歲上下。
而凡倫蒂娜·葛林卡·埃斯堤斯，則是靜靜地在男子的身旁待命。
「你就是馮倫伯爵啊。關於你在戰場上的顯赫戰功，我也多有耳聞。」
男子的話聲明亮，而且流暢無礙，傳遍了整間謁見大廳。他的麵容也顯得神采飛揚，眼裏寄宿著活力。堤格爾走到適當的距離處跪了下來。
「在下名為堤格爾維爾穆德·馮倫，初次蒙您召見，盧斯蘭殿下。」
「以一個布琉努人來說，你的名字還真長啊。平常不會為此煩惱嗎？」
這個出乎意料的問題，讓堤格爾忍不住抬起頭，直盯著眼前的盧斯蘭。盧斯蘭從王座上稍稍探出了身子，帶著笑容等待青年的迴覆。
「在下是繼承了祖先的名字……較為親近之人，則會以『堤格爾』稱唿在下。」
「這樣好念多了呢。若是在公務場合之外，也能讓我這麽叫你嗎？」
「這是在下的榮幸……」
堤格爾好不容易才擠出這句迴答。而站在盧斯蘭身旁的凡倫蒂娜則是以手掩口，正忍著笑意。對堤格爾來說，他光是顧著維持禮儀就費盡心神了。
「首先，再次為貴國願意在最短的時間內出兵，協助我國對抗薩克斯坦的美意致上謝意。由於有萊德梅裏茲軍和奧斯特羅德軍的活躍，敵軍才不得不鳴金收兵。在下希望也能向維克特陛下轉速此事。」
堤格爾又講了一段製式化的致詞後，便讓在謁見大廳外麵待命的使節團戰士們帶著贈禮入內。贈禮包括了戒指和手環一類的裝飾品、以寶石妝點的武器防具和雕飾、以多種顏色的絲綢製成的衣裳、裝滿箱子的紅寶石和珍珠、毛皮、以黃金打造的杯子等等，在謁見大廳的一隅閃閃發光。就連在場的文武百官也不禁為眼前的贈禮出聲讚歎。
「我國的統治者蕾琪殿下，希望從今以後也能與吉斯塔特攜手並行，一同打造繁榮的未來。」
「也是啊。陛下肯定也會給予讓你安心的答覆，隻可惜目前身體欠安。在陛下康複之前，閣下可以帶領你的部下暫宿於王宮外頭的宿舍。」
堤格爾再次垂下了頭。不僅待人親切，他還能言善道，是一名相當出色的王子。不管怎麽看，都不會讓人覺得此人大病了八年。
——不過，尤金卿又是怎麽想的呢？
堤格爾曾在太陽祭時和尤金聊過一段時間。尤金是一名個性敦厚的男子，並為了堤格爾的雙親祈福。若是身在王都的話，堤格爾實在是很想與他見上一麵。
堤格爾等人退出了謁見大廳。而在走了兩、三步後，葛斯伯忽然大大地伸了個懶腰，並以其他人聽不見的聲音低聲說道：
「哎呀，總算可以從數那些贈禮的日子中解脫啦。」
「一想到雕飾品很可能在旅途之中受損，就讓人提心吊膽啊。真希望這種體驗不會再有第二次了。」
傑拉爾難得地表示同意，堤格爾也抱有同感。
這一天，堤格爾和使節團的成員們都在宿舍裏好好休息了一番。
這是一趟長途旅行，眾人都累積了不少疲勞。而雖說對象是盧斯蘭，但他們也順利地完成謁見，在舒緩緊繃的神經之後，自然會想大睡一場。
在天亮之後，堤格爾慢條斯理地用過早餐後，便帶著葛斯伯、傑拉爾和達馬德，準備前往王宮。
雖然這看起來像是在催促對方，但他想早點確認國王的身體狀況，而若是能與盧斯蘭或是米隆侍從長會麵的話，應該也能取得支持布琉努和吉斯塔特同盟的發言吧。堤格爾想讓達馬德見識這一幕。
然而，就在他們要離開宿舍之際，艾蓮突然登門造訪了。銀發戰姬隻帶著莉姆隨行，臉色因驚愕和緊張而變得鐵青。在堤格爾出聲關切之前，她便以自己也不敢相信的口吻說了：
「國王陛下，駕崩了。」
不隻是堤格爾，葛斯伯等人也驚愕得呆立在地。在過了整整數到三的時間的沉默之後，青年才終於擠出了聲音：
「……這是真的嗎？」
「王宮的使者剛剛才來到我的住處傳達此事，我想，很快就會有使者來到這裏了吧。」
「維克特國王他……」
堤格爾愕然地喃喃自語。他昨天聽到伊爾達·克魯堤斯喪命時固然震驚，但這項消息所帶來的衝擊卻又淩駕其上。腦子裏一片混亂的堤格爾，隻得向艾蓮和莉姆問道：
「接下來該怎麽辦？」
「我還不知道……就我聽到的消息來說，應該是由那個盧斯蘭王子繼位吧。」
艾蓮交抱著雙臂說道。在國王駕崩後，被指名為下一任國王的王子便會隨之即位。對於擁有王室製度的國家來說，這是理所當然的運作機製。
「我馬上就要前往王宮了，畢竟得把事情打探得詳盡一些才行。你也來吧。」
堤格爾點了點頭。青年現在的身分是蕾琪的代理人。他必須完成代理人該做的事，若狀況嚴重的話，還得向盧斯蘭索取親筆信，並迴國交給蕾琪才行。
成員變為六人的一行人離開了宿舍。他們想踩著穩健的步伐前往王宮，卻在不知不覺間加快了腳步。
——我記得陛下今年六十二歲。在太陽祭上出麵問候之際，他雖然外表消瘦許多，但看起來還很有精神啊……
堤格爾迴想起與自己談論過各種話題的老國王。若是就年紀來看的話，的確是忽然辭世也不奇怪的歲數了。也可能在春天至夏天的這段期間，就已經浮現出相關的徵兆。
不過，這對堤格爾等人來說，終究還是太過突然的消息。
——包括伊爾達卿的訃報在內，還真是壞事不斷啊……
六人的視線投向王宮，而其上方的天空正被一層層厚重的烏雲所覆。
◎
吉斯塔特國王維克特駕崩的消息獲得了證實。據說是最近體虛之際患了感冒，進而引發發燒的症狀，就並此在睡夢中與世長辭。
而在那之後的十多天時間，都在準備喪事的忙亂之中匆匆度過了。喪事由盧斯蘭王子主持，而維克特王則是被施以國葬。
所有的戰姬都出席了這次喪禮。原本唯一不在王都的菲尼莉雅，也在獲得消息後的第一時間立刻趕了過來。堤格爾也派了急使通報布琉努，並以蕾琪的代理人身分出席喪禮。
在喪禮結束後又過了幾天，這天下午，身在王都的堤格爾等人在蘇菲的宅邸齊聚一堂。
和鮮少造訪王都的艾蓮或米拉等人不同，經常以使者身分走訪外國的蘇菲，在王都擁有自己的宅邸。蘇菲從自己治理的波利西亞帶來了五名侍者和侍女，讓他們在平常時候打理這座宅邸。
以客人身分造訪的有堤格爾、艾蓮、莉姆、米拉、莉莎和奧爾嘉六人。堤格爾等人被帶到客廳，在與屋主蘇菲見麵之後，七人便圍著圓形的大桌而坐。
侍女端來了七人份的白色瓷杯，以及盛了餅乾的大盤子。米拉拿出自己帶來的伴手禮——紅茶，倒入每個人的杯子之中。
今天，堤格爾等人之所以聚在這裏，是為了交換情報。維克特王的喪禮結束後，青年等人便分頭收集各種資訊。
即使是曆經多次生死關頭、對尋常狀況不以為意的眾人，在看到王都現在的狀況後，終究還是無法掩飾臉上的不安。
蘇菲先以屋主的身分環視了眾人一圈。
「有誰願意先發言呢？還是說由我開始，再依序輪流呢？」
「那麽，就由我開始吧。關於王宮這幾天的氣氛，老實說挺糟糕的。」
艾蓮咬著蜂蜜餅乾，以不悅的神色說道。
艾蓮和莉姆隨便找了間旅館投宿，過著每天往返旅館和王宮的日子。而她們的目的之一，就是去關心教導過兩人禮儀的老師——尤金。
尤金變得十分憔悴。
伊爾達和維克特無論於公於私，對他來說都是相當親密的好友，如今不僅接連失去這兩人，他的女兒與盧斯蘭王子的兒子——瓦雷利的婚事也是水到渠成了。據說盧斯蘭在聽過這樁親事之後，便開心地答應了
「尤金卿他……目前的立場十分尷尬，基於各種理由，現在的他無法對盧斯蘭殿下的話語提出異議。而他也對此有所自覺，因而厭惡起自己，變得一天比一天憂鬱。」
艾蓮的紅色眸子裏混雜著怒氣和沉痛的情緒。無論她和莉姆再怎麽安慰、再怎麽為他打氣，尤金也絲毫沒有變得明朗起來的跡象。無力感和挫敗感令兩人焦慮不已，而她們的臉上也看得出些許疲勞的痕跡。
「隻要對殿下的意見稍有微詞，就可能會被當作是懷有二心……還真是糟糕啊。」
米拉拿著白瓷杯就口，表情和口氣都透露出了同情。
現在若是盧斯蘭一死，他的兒子瓦雷利就會登基為王。十歲的瓦雷利還太過年輕，無法負擔國王的職務，因此，會需要一名代替他處理政務的角色。而瓦雷利的嶽父尤金，剛好有處理過政務的經驗。
「除此之外，原本在得知尤金卿登基無望後對他棄如敝屣的人們，又再次開始造訪他了，也有一些生麵孔找上門來向他獻媚。總之，這些讓那位大人感到頭痛的訪客目前絡繹不絕，而他也無法返迴帕耳圖領地……」
莉姆代替艾蓮說明道。維克特王一直到最後一刻，都還在對別人丟出難題。更可惡的是，他本人還在最糟糕的時機駕崩了。
「還有。」艾蓮拚了命壓下了自己的怒火，板著一張臉說道：
「菲尼莉雅也找了個地方投宿，目前經常出入王宮。」
「若是思考王都目前的局勢，會這樣做也是可以理解的。」
堤格爾敘述了自己的感想。若是站在同樣的立場，青年想必也會這麽做。要是王都爆發了棘手的政治鬥爭，同時握有莫大權力和武力的戰姬們就極有可能被卷入其中。留在王都觀察局勢，可說是理所當然的決定。
不過，堤格爾這話其實是用來安撫艾蓮的。而察覺此事的艾蓮則是在露出微笑後，吃掉了手上剩餘的餅乾。
「那麽，接下來就由我報告吧。」
莉莎開口說道。她的異彩虹瞳散發著不怎麽開心的感情。她也和艾蓮等人一樣頻繁地往返旅館和王宮，不過，紅發戰姬接觸的對象，主要是認識伊爾達的人或是伊爾達的朋友。
「伊爾達卿的遺族和友人們似乎有蠢蠢欲動的跡象。我向許多人打聽後，得知有部分人士相信，伊爾達卿的死是出於謀殺。」
「謀殺呀……那些人如此主張的依據為何？」
對於米拉的提問，莉莎聳了聳肩迴應：
「其一是伊爾達卿精通武藝，不可能會因踩空樓梯而死；還有，現場並沒有目擊證人。」
說到這裏，艾蓮附議似地點了點頭，而莉莎看到她的舉動後，便在內心感謝起艾蓮。
「第一點姑且不論，來說第二點吧——伊爾達卿似乎對盧斯蘭殿下被指名為下一任國王的決定感到不滿，而能證明這一點的證言相當多。我雖然不太瞭解盧斯蘭殿下，但隨著聽到的資訊愈多，就愈能和伊爾達卿產生一樣的想法呢。」
讓莉莎起疑的部分，是盧斯蘭返迴王宮的這段過程。在近兩個月前，他被凡倫蒂娜帶入王宮，並在謁見大廳與維克特王相認。而據說在那個當下，他就已經取迴了原本的理性。
「盧斯蘭殿下究竟是透過何種方法，才能擺脫折磨了殿下八年之久的心病呢……既然維克特陛下已然駕崩，知道個中原因的，就隻有凡倫蒂娜和盧斯蘭殿下本人了。」
「不過，還真沒想到那個凡倫蒂娜會露出這種馬腳呢。」
艾蓮一邊強調著「那個」的發音，一邊露出傻眼的神色遊說感想。在座的女性們對那位善使巨鐮的黑發戰姬所抱持的印象，不外乎就是工於心計四個字。
而實際上，在布琉努與薩克斯坦的戰事之中，凡倫蒂娜就曾以計謀大破克呂格將軍的軍隊。
這時，原本一直默默地吃著餅乾的奧爾嘉以鼻子哼了一聲，像是在要求發言。以紅茶潤過喉，並以準備好的手巾擦過雙手後，她才開口說道：
「說不定是出乎意料之外。」
「奧爾嘉，那是什麽意思呢？」
對於歪頭不解的堤格爾，奧爾嘉抬眼望向青年說道：
「她可能沒料到，國王居然會在隔天就宣布讓盧斯蘭王子成為下一任國王。她原本可能想多花上一點時間，讓事情運作得更加順利。」
「的確，這很有可能呢。」
睜圓了眼睛率先表示讚同的，是屋主蘇菲。
若是撇開好惡不談的話，淡金色頭發的戰姬對於凡倫蒂娜的能力讚譽有加。蘇菲原先對凡倫蒂娜會犯下這種失誤感到不可思議，但若是想成「維克特王對盧斯蘭抱持的親情超乎了凡倫蒂娜的預期」，那一切就說得通了。
「大家覺得奇怪的部分，就是如此。無論是再優秀傑出的王子，若是有八年的時間不在宮內，真的能在不做任何測試的前提下，指名他為下一任國王嗎？」
堤格爾等人都搖了搖頭。當然不可能了。而蘇菲則是露出了帶著憂傷的苦笑。
「而維克特王真的這麽做了。我想，這對凡倫蒂娜來說是個失算。而維克特王這麽早駕崩，也許又會打亂目前的政局吧。」
在莉莎說明完畢後，輪到了蘇菲發言。她雖然也是每天造訪王宮，但光華的耀姬所接觸的對象，都是和尤金與伊爾達不那麽熟識的人們。
「一言以蔽之，現在的王宮可說是亂作一團。」
先是伊爾達死去，接著又是維克特駕崩，而尤金也失去了昔日的精明幹練，現在整座王宮裏，已經不存在能夠阻止盧斯蘭和凡倫蒂娜的人物了。
盧斯蘭和凡倫蒂娜接連任用了來自王宮外頭的新人才。
對於一直在王宮工作的人們來說，這件事讓他們相當惱火，但他們缺乏反抗盧斯蘭的勇氣。不過，由於他們也都知道八年前所發生的事，因此對於盧斯蘭的命令，他們配合的態度也顯得消極。
而在舉棋不定的這段期間，他們的容身之處就會逐步遭到拆解了。
「要是就這麽放著不管，王宮將會完全成為殿下和凡倫蒂娜的所有物。殿下姑且不管，但我可不想看到凡倫蒂娜恣意妄為的狀況啊。」
要是任由事情這麽發展下去，凡倫蒂娜就能透過盧斯蘭，向艾蓮等人下達命令了。依照盧斯蘭和她的親密程度來看，這很可能不隻是杞人憂天而已。
「還有，盧斯蘭殿下似乎會在新年的太陽祭上舉行戴冠儀式。似乎是考量到喪期結束和冬季結束是同一時期的樣子。」
最後則是由堤格爾、米拉和奧爾嘉三人發言。堤格爾等人並沒有前往王宮，而是在城外鎮四處蹓躂。他們有時扮成旅行者，有時裝成低階貴族的樣子，藉以向人們打聽情報。
「維克特王的駕崩雖然讓他們感到不安，但因為有看似能幹的王子在，所以他們姑且是處於安心的狀態。」
米拉喝了一口紅茶後這麽說道。
維克特王在位的期間將近有三十年之久。即使喪禮已經是好幾天前的事，這股衝擊仍未從人們的心底消散。而對於能就近瞻仰王宮的王都居民來說，其震撼之大就更不在話下了。
被指名發言的奧爾嘉，一邊以認真的神情將果醬放入紅茶一邊說道：
「感到安心的人很多，就像在風暴來臨之前，成功把羊群趕到安全的地方時的氛圍很像。」
蘇菲這時將視線投向堤格爾，青年則是聳了聳肩。
「我也和她們兩位的意見相同。隻要事先決定好繼承人，人們就能為此感到安心吧。」
在將尤金指名為下一任國王的時候，維克特王確實是以統治者的身分做了正確的事。若對兒子的親情使得這一切荒腔走板，那未免過於悲哀。
——不過，這麽一來，就得先將魔物的事情擱在一旁了呢。
戰姬的首要身分，乃是吉斯塔特的臣子以及公國的統治者。即使戰姬肩負著與魔物戰鬥的使命，也不能為此舍本逐末。
而在這樣的狀況下，她們也隻有兩種選擇——一是為了盡快得到最新資訊，而留在王都收集情報；二是立刻迴到公國，做好隨時出兵的準備。
——我們已經打倒多勒卡伐克了，若他們會就此安分下來的話就好了。
「——話說迴來，堤格爾，你有什麽打算呢？」
在蘇菲的提問之下，堤格爾這才迴過神來。戰姬們和莉姆的視線，這此時全都集中在青年的身上。在看到堤格爾以困惑的神情迴望眾人後，米拉隨即出言相助：
「你是布琉努人呀。不是可以趁現在迴國嗎？」
堤格爾順利地完成了使節團正使的職責，也出席了維克特王的喪禮。他已經做完該做的事了。接下來隻要向盧斯蘭道別，就可以踏上迴國的路途了。
不過，青年露出了沉穩的笑容搖了搖頭。
「讓使節團的士兵們先迴去也無妨，但我自己打算再留在王都一段時間。」
「您要用什麽名目留下來？」
投來這句質問的，是莉姆。知悉她用意的堤格爾笑著說：
「使節團的目的，是加深與吉斯塔特的情誼。既然盧斯蘭殿下成為新的統治者，我就有義務留下來觀察他，確認他是不是個能讓我國與之建交的對象。當然，我也要掌握吉斯塔特的國內局勢。」
「確實是如此呢。舉例而言，對於萊德梅裏茲來說，友邦的英雄留在國內，確實是會讓人安心。」
戰姬們聽著兩人的互動，臉上紛紛露出了微笑。而堤格爾就以這樣的名目處理手續，完成了留在吉斯塔特的程序。
◎
堤格爾等人在蘇菲的宅邸裏商量今後的方針時，約莫同一時間，凡倫蒂娜正待在王宮的一處庭園裏，沉浸在思索之中。盧斯蘭現在正在休息，所以不用陪伴在旁也沒關係。
——到目前為止算是相當順利，不過……
一切都按著她的計畫進行，然而，她卻失算了兩件事。
第一件事，是維克特王太過乾脆俐落地認可了盧斯蘭，指名他成為下一任國王。
依照她原本的估算，應該至少要先等上一段時間，讓盧斯蘭有能力處理政務的消息流傳開來才對；而她則是要在這段期間拉攏更多的支持者。豈料，維克特王卻是果決明快地做出了決定，逼得凡倫蒂娜不得不修正自己的計畫。
至於第二件事，則是維克特王的死。在凡倫蒂娜自布琉努歸國謁見時，雖然已經看出維克特命不久矣，卻沒想到他會這麽快就撒手人寰。
不過，應該也沒人能預測得到這兩件事情才是。
而凡倫蒂娜正在為計畫做出微調。
盧斯蘭將會成為國王。而總有一天，凡倫蒂娜會從他的手中接過王冠和王座。和鄰國布琉努不同，吉斯塔特有著女王登基的先例。而就血緣關係來說，她雖然隻是遠房旁枝，卻非毫無血緣之人。
吉斯塔特的女王凡倫蒂娜——這樣的未來正逐漸向她靠近。不過，她還有必須將之排除的敵人存在，而她也必須為此擬定對策。
在虛影的幻姬從庭園迴到辦公室後，菲尼莉雅便前來造訪凡倫蒂娜。
凡倫蒂娜邀菲尼莉雅在椅子上坐下，並笑咪咪地詢問：
「您是否考慮過我先前提出的建議了？」
凡倫蒂娜希望菲尼莉雅能夠支持盧斯蘭。就現在王宮的情勢來說，還不到所有的貴族諸侯都願意支持盧斯蘭的狀態。
維克特王已在公開場合指名盧斯蘭為下一任的國王，而尤金也聽話地讓出了位子，因此盧斯蘭本來是沒有競爭對手的，他隻要做好戴冠儀式的準備，並等待喪期期滿即可。
然而，現在不僅出現了支持尤金的人，也有對盧斯蘭和凡倫蒂娜懷有戒心而保持距離的人。至於伊爾達的遺族和朋友們，更是對他們產生了反感。
凡倫蒂娜原本打算消滅反彈盧斯蘭的聲浪，豈料聲浪不僅沒有消滅，反而有愈演愈烈的趨勢。
既然走到了這一步，那拉攏有強大力量之人才是最為快速的手段。而這樣的對象，最好不要是會在將來與自己敵對的人物。
比方說，蘇菲亞·歐貝達斯就是明顯對凡倫蒂娜抱持警戒的戰姬。當然，隻要出言拜托，她應該也會支持盧斯蘭才是。不過，蘇菲肯定會趁著這個機會，開始監視凡倫蒂娜的一舉一動。至於與蘇菲往來甚密的艾蓮和米拉也不容小覷。
基於這些理由，她才會找上菲尼莉雅。
煌炎的朧姬的迴答相當簡潔。
「我有條件。」
「請說說看。」
「我想要領地。」
菲尼莉雅直率的要求，讓凡倫蒂娜露出了有些意外的反應。畢竟以迄今的相處來看，菲尼莉雅實在不像是會對這些世俗的欲望感興趣的女性。
不過，她隨之補上的第二句話，立刻化解了這個疑問的一部分。
「我想讓萊格尼察向南方拓展。」
南方——也就是縮短和萊德梅裏茲的國境之間的距離。
凡倫蒂娜露出甜美的笑容說道：
「我知道了。雖然不敢保證，但我會試著交涉看看。」
於蘇菲的宅邸討論過後又過了兩天，莉莎被凡倫蒂娜叫到了王宮。她一邊心懷警戒，一邊來到了王宮。
凡倫蒂娜在一間客房迎接了莉莎。
「我有事情想拜托你。」
而凡倫蒂娜所要拜托的事，就和她幾天前對菲尼莉雅的提案如出一轍——也就是支持盧斯蘭的政權。
「就算你沒有特地拜托，我也打算向殿下獻上忠誠呀。」
聽到莉莎這麽迴答，凡倫蒂娜隨即以像是在揭露秘密般的態度做了說明——重點在於要在公開場合出言支持。
莉莎開心地笑了笑，向凡倫蒂娜問道：
「那麽，我能拿到什麽好處呢？」
「沒辦法給你領地就是了。」
凡倫蒂娜之所以這麽說，是因為她想起了菲尼莉雅的要求。莉莎治理的路伯修南方有萊格尼察，東方則有凡倫蒂娜治理的奧斯特羅德。這和菲尼莉雅的狀況不同，在領地方麵是沒有交涉空間的。
「總之，就先當作你欠我一份人情吧。」
莉莎這麽答道。紅發戰姬認為，凡倫蒂娜之所以會找上自己，應該是為了確保領地的安全。
凡倫蒂娜若是有對蘇菲動武的念頭，就算隻是流於形式，也應該和統治鄰近領地的莉莎與奧爾嘉打好關係。
接著，凡倫蒂娜告知了菲尼莉雅也加入她們的這個計畫。
「我想，隻要有我們三人支持盧斯蘭殿下，並讓其他戰姬不要輕舉妄動的話，應該就能有很好的結果了。」
凡倫蒂娜露出了帶有幾絲陰影的笑容說道。
◎
蘇菲踩著徐緩的步伐，走在王宮的走廊上頭。她的臉上並沒有掛著平時的微笑，祖母綠般的眸子像是預見了風暴將至，帶著一片陰霾。
那是在宅邸與眾人討論過後，又過了幾天的某天下午。天空被烏雲遮蔽得一片昏暗，說不定會下一場雨。
——真是失算了……
蘇菲今天為了和三名認識的文官見麵談話，而造訪了王宮。
然而，雖然事前就約好了時間，但在抵達王宮後，蘇菲的會麵隨即以「臨時有急事」為由遭到拒絕。而且三人都是一樣的狀況。
這登時潑了蘇菲一頭冷水。她不禁想起「意外死亡」的伊爾達。
若是在其他時候，她或許還會考慮去拜訪其他的朋友，但就現在的情勢來說，在王宮待得愈久反而愈危險。要快點離開這裏才行。不過，要是被別人看出自己的慌就不妙了，因此要冷靜，要維持禮儀。
蘇菲走在王宮的走廊上，再次猜測起凡倫蒂娜的目的。
凡倫蒂娜絕非庸碌之輩。若是有她的輔佐，即使由盧斯蘭登上王位，應該也能讓吉斯塔特長保迄今的和平與繁榮。
戰姬待在國王身邊，輔佐國王治世的前例，在吉斯塔特的曆史上並不少見。想到這一點，虛影的幻姬所采取的行動，就不是那麽讓人意外了。
然而，蘇菲卻無法就此放心。凡倫蒂娜·葛林卡·埃斯堤斯，真的隻甘願當一個輔佐國王的戰姬嗎？
——不過，我手邊毫無證據。
就蘇菲所知，凡倫蒂娜雖然對國王的命令大多抱持消極的態度，卻從未公然忤逆過。而將自己的公國狀況視為第一優先，也是戰姬理所當然的處事方針。
蘇菲離開迴廊，踏入了庭園之中。她發現要是不歇口氣，從心底湧出的緊張感就會逼得自己喘不過氣來。
這座庭園並沒有擺設長椅一類的設備，也沒有設置花壇。各式各樣的花朵爭奇鬥豔，將覆有短草的小小廣場包圍了半圈。
烏雲密布的天空，將它穿著的一層層灰色外套掀了起來。也許是這個原因，為庭園增添色彩的秋季花朵也顯得褪色不少。
——如果要阻止凡倫蒂娜的陰謀，對抗盧斯蘭殿下和凡倫蒂娜的話，就得有一個實力與之旗鼓相當的主君才行……
就蘇菲所知，目前不存在這樣的人物。原本有可能與之對抗的伊爾達已經辭世，而尤金則是默默地支持著盧斯蘭，至於其他的王位繼承人，則不具備那樣的力量。
蘇菲漠然地眺望展露出無序之美的花朵，不停地動腦思考。
——如此一來，不如就……
該支持一個與此事完全無關的人物，將他拱為國王嗎？
想到這裏，金發戰姬中斷了自己的思考。她高舉雙手，短短地喊了一句：
「——光華！」
龍具唿應了主人的唿喚撕裂空間，綻放著金色光芒的同時現形。
在蘇菲緊握住龍具的那一瞬間，一道陰影隨之蓋住了她。與此同時，一道強烈的衝擊透過手中的龍具傳了過來。刺耳的金屬刮擦聲響徹了虛空。
「好可惜喔。」
一道聽起來喜不自勝的說話聲從天而降。隨著微風輕吹，那個東西大大地向後退開，在距離蘇菲約十步遠的地方著地。她穿著有大朵玫瑰裝飾的純白禮服，纖細的雙手握著一柄紅黑色的駭人巨鐮，長長的黑發披至腰部。
凡倫蒂娜就站在那兒，臉上露著像是見到摯友般的微笑。
「還真是粗暴的問候方式呢。」
蘇菲也露出善意的笑容，握緊了黃金錫杖。錫杖前端的圓環隨之發出了鏘啷聲響。
「我想聽你解釋一下呢。」
「若要說得淺白又簡短的話……就是你太礙事了，蘇菲亞。」
在迴答的時候，凡倫蒂娜臉上依舊掛笑。而蘇菲則恰成對比，她斂起笑容，露出戰士的神情瞪視著黑發戰姬，並在心底自嘲：「我擔心的事還真的發生了。」
在秋季花朵的包圍之下，兩名戰姬慎重地拉近彼此的距離。
在兩名戰姬於王宮對峙的同時，莉莎一個人正走在王都裏的骯髒小徑。她穿著以鹿皮製成的外套，戴著能遮住耳朵的帽子，假裝成旅行者的模樣。她閉著右眼，並在眼皮上稍作化妝，使其看起來像是紅腫起來的樣子。
這是她的變裝方式。而外套底下則穿著平時的黑色禮服，龍具也藏在裏麵。
——凡倫蒂娜居然連這種小路都知道啊……
莉莎走在建築物之間、僅能勉強供一人通過的狹小巷弄，臉上的表情相當苦澀。她之所以皺起臉龐，除了地上滿是亂扔的垃圾之外，那讓人隱隱作嘔的臭味也是原因。
那是昨天傍晚發生的事。凡倫蒂娜的使者來到了莉莎下榻的旅館，轉達了主君戰姬的話語——她想在王宮以外的某處和兩人談談。
現在的王宮有許多人出入，加上戰姬的存在相當醒目，因此根本無法密談。因此，凡倫蒂娜便將密談的場所設置在王宮外頭。
隻要穿過這段讓人作嘔的道路，應該就能看到凡倫蒂娜和菲尼莉雅在一處廣場等她了。莉莎抬頭一看，隻見從建築物和建築物之間望見的狹窄天空正被烏雲覆蓋，將午後的太陽遮住了。
——我是不是該知會誰一聲呢？
莉莎忽然閃過了這樣的想法。她可以告訴堤格爾、艾蓮或是米拉。
不過，紅發戰姬搖了搖頭，否定了自己的想法。要是察覺有異，堤格爾或艾蓮肯定會要求同行。況且，莉莎重視自己的尊嚴，她不想隨便做出依賴他人的決定。現在這麽做就是對的。
她來到了廣場。那是一處不大的空間，角落散放著破損的木桶和碎掉的陶壺，地麵也隱約散發著一股腐敗的臭味。
接著，莉莎看到了一名倚在牆邊的女子。她戴著寬帽沿的黑色帽子，穿著同樣顏色的外套——是菲尼莉雅。
「隻有你一個人嗎？」
莉莎佯裝平靜，向她搭話道。菲尼莉雅稍稍抬起了臉。那雙黑色的眸子帶著某種明確的意誌，緊盯著異彩虹瞳的戰姬。莉莎停下了腳步。擺出架勢、在跨出腳步的同時抽出武器——兩人都行雲流水地做出了一樣的動作。菲尼莉雅的帽子飛上空中，外套翻飛起來。
「鋼鞭！」
黑鞭迴應了雷渦的閃姬的吶喊，在她的手中變形成一把短棒。
閃光竄出，在一陣像是劈裂大氣般的異響響起後，黑鞭與雙劍便展開了激烈的衝突。一股空氣燒焦般的氣味傳入了兩名戰姬的鼻腔。
在莉莎使勁迴推之前，菲尼莉雅已先一步向後飛退。她以右手握著的金刃短劍牽製莉莎，並以左手握著的紅刀短劍靈巧地卷起外套的下襬，像是感到礙事似地扔下了外套。
「真可惜呢。」
莉莎露出了帶著幾絲戰栗的笑容，也跟著脫去帽子和外套。外套底下浮現出閃著金色光芒的無數光粒，像是在守護莉莎似地擴散開來。
那是以雷渦的力量產生的光粒，每一粒光粒都是帶著強大熱能的雷光。若是菲尼莉雅打算以一把劍纏住黑鞭，並以另一把劍砍向莉莎的話，刀刃想必會被雷光擋下，而菲尼莉雅也會挨上一記反擊吧。
「我可以問你為什麽要這麽做嗎？」
她將雷渦變為原本的形狀，並以不同顏色的雙眼瞪著菲尼莉雅。
黑發戰姬無言地迴瞪了過來。那對沉穩的黑色雙眼，彷佛在表示「你我心知肚明」。
——無須多言的意思是吧。
對方究竟是識破了莉莎來當內應的企圖，還是從邀約的當下就打算趁她落單時處理掉，這點莉莎並不清楚。
莉莎清楚的是，隻要沒能擊退菲尼莉雅，她就無法離開這條暗巷了。
莉莎的嘴角露出了傲然的笑容。她可不是那種任人宰割的個性——因為艾蓮過去就是這麽鍛煉她的。尚未完全康複的右手雖然讓人不安，但在戰場上擔心這種事情也無濟於事。
莉莎大喝一聲，揮出了手中的黑鞭。對於這帶著閃光逼近的淩厲一擊，菲尼莉雅迅速地沉下身子躲了開來。莉莎反手一抽，刻不容緩地揮出了第二擊，而菲尼莉雅則是著地一滾再次避開。不過，在菲尼莉雅站起身子的時候，她的背後已被牆壁擋住了。
——就是那裏！
莉莎由左至右地掃出黑鞭。在這小小的空間裏，是攻擊距離長的自己壓倒性地有利。她不給對方再次近身的機會，打算就此一鼓作氣地擊潰黑發戰姬。
衝擊——沃利茲夫遭到雙劍彈開，前端被打彎了。莉莎轉動手腕，將黑鞭卷成螺旋，間不容發地襲向菲尼莉雅。
隨著破壞的聲響傳來，牆壁被打碎了。接著，莉莎瞪大了自己的雙眼。
手持雙劍的菲尼莉雅，此時正身在空中。她在彈開莉莎揮出的第一鞭時，便朝著牆壁跳去，並伸腿一蹬，藉由反作用力跳上了高空。這實在是相當驚人的身體能力。
著地的菲尼莉雅屈起身子，並利用這股勁勢向前疾奔，在轉瞬間欺近了莉莎的身邊。莉莎在向後退的同時抽迴雷渦，好不容易才趕上了這一擊。
龍具彼此衝突，烈焰灼燒大氣，雷光暈眩視野。不敵衝擊的莉莎在地上滾了一圈，手上傳來了強烈的麻痹感。
在站起身子後，莉莎粗暴地擦去臉頰上的髒汙。她定睛一看，隻見菲尼莉雅架好雙劍，正麵不改色地盯著自己。
——看來是我想得太天真了。
隻是打算擊退的話是不行的。莉姆不也說過，菲尼莉雅原本是一名傭兵嗎？若不以奪去對方性命的態度交手的話，被逼入絕境的就會是自己。
戰姬們調整唿吸，測量著彼此的攻擊距離，展開了對峙。
而被灰色雲朵覆蓋的天空，則是靜靜地注視著她們。
「真沒想到，我會在這麽短的時間裏再次迴到這裏。」
他是在今年年初收到薩克斯坦的大軍侵略布琉努的消息。當時滿溢著春天陽光的王都，如今則是散發著秋季的氛圍。若沒有什麽要事的話，堤格爾肯定還得過個好幾年才會再訪此地。
堤格爾一行人沿著主要通路，走在前往王宮的路上。
「感覺還是陷入了混亂呢。」
堤格爾身旁的艾蓮眺望著喧囂的市街這麽說道。
「有這迴事嗎？我是看不出來啦。」
「這也沒辦法呀，畢竟我們當然對這裏比較熟悉了。」
米拉這麽說道。她的臉上也帶著像是有所警戒的凝重神情。堤格爾迴頭一看，隻見蘇菲也沒露出往常的微笑。
「是盧斯蘭王子吧……」
罹患心病、長年在神殿閉戶不出的盧斯蘭王子重拾健康的消息，也傳進了堤格爾等人的耳中。人們會在歡欣的同時感到困惑，也是無可厚非的。
在即將抵達王宮之際，堤格爾等人和一名出乎意料的人物重逢了。
「好久不見了呢……那個、堤格爾。」
傲然地挺起胸膛、交抱雙臂，站在王宮大門附近的，是有著『雷渦的閃姬』別名的伊莉莎維塔·法米那。她身穿以深紫色為基調的禮服，將漆黑的鞭子掛在腰間。那把鞭子便是她的龍具沃利茲夫。
「莉莎！你來王都了呀！」
堤格爾露出歡欣的神情，以昵稱喚了她。莉莎聞言則是睜大了眼睛，隨即漲紅了一張臉垂下目光。無論是誰，都能輕易看出她是在掩飾自己的欣喜和害臊。
在隔了約兩次唿吸的時間後，莉莎再次將視線挪至堤格爾身上。她那對左右顏色相異——被稱為『異彩虹瞳』的眸子閃耀著喜悅的光芒，並與堤格爾握手致意。
「我聽到你們要來，就在王宮等你們了，幸好我隻等了兩天。」
接著，莉莎一臉惋惜地放開堤格爾的手掌後，也和艾蓮等人握手致意。她對艾蓮露出了五味雜陳的表情，麵對米拉時則像個有點合不來的朋友，而對蘇菲則露出了些許尊敬的神情——她就這麽不斷切換著臉上的神色。
在放開蘇菲的手後，莉莎裝作不以為意地望向堤格爾的臉龐。接著，她瞥向在青年身旁的艾蓮。她隱隱約約感受到一股不協調的氣息。
莉莎懷著這股不明所以的異樣感，也與莉姆和蒂塔握了手。若是就立場來說，是有著戰姬地位的莉莎較為尊貴，並沒有和兩人握手的必要。
然而，莉姆是艾蓮的副官，而蒂塔則是侍奉堤格爾的侍女，對莉莎來說，有這層關係就足夠了。紅發戰姬溫柔地握著蒂塔的手，以雲淡風輕的口吻問道：
「我想問你一件事……堤格爾和艾蕾歐諾拉是不是發生了什麽事？」
莉莎是認為這名直率活潑的栗發侍女的反應最直接，所以才挑上她問的。不過，這句問話帶來的效果超乎她的想像。蒂塔茶色的眸子充斥著驚慌和混亂的情感，臉色也轉為鐵青，並慌慌張張地搖頭。這讓莉莎立刻明白兩人的確有發生過某些事。
——這種時候，我該說些什麽呢？
莉莎金色的右眼和藍色的左眼透露著困惑和少許的不滿，望向了堤格爾和艾蓮。她現在仍是不知道該怎麽麵對艾蓮才好，而且兩人之間的交情也沒有好到可以推心置腹的程度。不過，艾蓮比自己早一步對堤格爾有所動作的事實，還是讓莉莎像個孩子般，冒出了「你好狡猾」的念頭。
「——我說，烏魯斯呀。」
莉莎以若無其事的口吻喚道。而堤格爾——和米拉都對這個名字起了反應，望向了異彩虹瞳的戰姬。而隻見莉莎嬌笑了一聲，說道：
「不好意思，我叫錯了。」
即使知道自己這麽做很孩子氣，莉莎還是湧起了些許滿足感。艾蓮雖然皺著眉頭輕輕瞪了莉莎一眼，但倒也沒有做出進一步的指責。
眾人一同走在王宮的走廊上，莉莎則是向其他人分享著最近在王都和王宮所發生的大小事。而最讓青年感到吃驚的，就是伊爾達·克魯堤斯喪命的消息。他居然是死於意外。
「那位伊爾達卿竟然……」
堤格爾隻說得出這句話來，艾蓮驚愕的程度也不在青年之下；至於述說這則消息的莉莎也是露出沉痛的神情——因為她和伊爾達有著深厚的交情。
堤格爾再次迴想起在太陽祭上盡釋前嫌，以光明磊落的態度與自己攀談的那位公爵。他為無法再和他相見一事感到惋惜，並輕聲向眾神祈禱。
堤格爾等人沒能獲得謁見維克特王的許可。
「老實說，陛下最近的龍體欠安……」
以像是在說秘密般的態度告訴堤格爾這件事的，是名為米隆的老侍從長。他將堤格爾自使節團中單獨帶至這座客房，並向青年說明原委。
「好的。在下也會向諸神祈禱，期望陛下早日康複。」
既然身體欠佳，也就不能強人所難了。堤格爾再次問道：
「那麽，我等帶來的贈禮，能請米隆卿代為收下嗎？」
「不，負責代收的是盧斯蘭殿下。」
聽到這句迴應，堤格爾立即歪起了脖子，以為自己聽錯了。
「若是在下的理解有誤，還請米隆卿見諒。在下聽說，盧斯蘭殿下似乎是最近才脫離心病的折磨……」
「是的。不過，請您盡管放心。在許多人的支持之下，殿下將政務處理得井井有條。在下也會向殿下傳達此事，能請您等候數日嗎？」
米隆無論是口吻或是表情都不像是在開玩笑。認為盧斯蘭應該是讓優秀部下代為處理事務的堤格爾，隨即向米隆迴答道：「那就麻煩您了。」
這時有人敲了客房的門，並喚了米隆的名字。米隆先是行了一禮要堤格爾稍待片刻，隨即往房門處走去。在交談了一陣子之後，米隆帶著驚喜參半的神情迴來了。
「請感到開心吧，伯爵。盧斯蘭殿下願意見您。」
堤格爾領著兩名副使——葛斯伯和傑拉爾，踏入了謁見大廳。廳堂的左右站著排列有序的文武百官，正前方的王座上坐了一名男子。男子有淡金色的頭發和藍色的眼睛，年紀大約在三十五歲上下。
而凡倫蒂娜·葛林卡·埃斯堤斯，則是靜靜地在男子的身旁待命。
「你就是馮倫伯爵啊。關於你在戰場上的顯赫戰功，我也多有耳聞。」
男子的話聲明亮，而且流暢無礙，傳遍了整間謁見大廳。他的麵容也顯得神采飛揚，眼裏寄宿著活力。堤格爾走到適當的距離處跪了下來。
「在下名為堤格爾維爾穆德·馮倫，初次蒙您召見，盧斯蘭殿下。」
「以一個布琉努人來說，你的名字還真長啊。平常不會為此煩惱嗎？」
這個出乎意料的問題，讓堤格爾忍不住抬起頭，直盯著眼前的盧斯蘭。盧斯蘭從王座上稍稍探出了身子，帶著笑容等待青年的迴覆。
「在下是繼承了祖先的名字……較為親近之人，則會以『堤格爾』稱唿在下。」
「這樣好念多了呢。若是在公務場合之外，也能讓我這麽叫你嗎？」
「這是在下的榮幸……」
堤格爾好不容易才擠出這句迴答。而站在盧斯蘭身旁的凡倫蒂娜則是以手掩口，正忍著笑意。對堤格爾來說，他光是顧著維持禮儀就費盡心神了。
「首先，再次為貴國願意在最短的時間內出兵，協助我國對抗薩克斯坦的美意致上謝意。由於有萊德梅裏茲軍和奧斯特羅德軍的活躍，敵軍才不得不鳴金收兵。在下希望也能向維克特陛下轉速此事。」
堤格爾又講了一段製式化的致詞後，便讓在謁見大廳外麵待命的使節團戰士們帶著贈禮入內。贈禮包括了戒指和手環一類的裝飾品、以寶石妝點的武器防具和雕飾、以多種顏色的絲綢製成的衣裳、裝滿箱子的紅寶石和珍珠、毛皮、以黃金打造的杯子等等，在謁見大廳的一隅閃閃發光。就連在場的文武百官也不禁為眼前的贈禮出聲讚歎。
「我國的統治者蕾琪殿下，希望從今以後也能與吉斯塔特攜手並行，一同打造繁榮的未來。」
「也是啊。陛下肯定也會給予讓你安心的答覆，隻可惜目前身體欠安。在陛下康複之前，閣下可以帶領你的部下暫宿於王宮外頭的宿舍。」
堤格爾再次垂下了頭。不僅待人親切，他還能言善道，是一名相當出色的王子。不管怎麽看，都不會讓人覺得此人大病了八年。
——不過，尤金卿又是怎麽想的呢？
堤格爾曾在太陽祭時和尤金聊過一段時間。尤金是一名個性敦厚的男子，並為了堤格爾的雙親祈福。若是身在王都的話，堤格爾實在是很想與他見上一麵。
堤格爾等人退出了謁見大廳。而在走了兩、三步後，葛斯伯忽然大大地伸了個懶腰，並以其他人聽不見的聲音低聲說道：
「哎呀，總算可以從數那些贈禮的日子中解脫啦。」
「一想到雕飾品很可能在旅途之中受損，就讓人提心吊膽啊。真希望這種體驗不會再有第二次了。」
傑拉爾難得地表示同意，堤格爾也抱有同感。
這一天，堤格爾和使節團的成員們都在宿舍裏好好休息了一番。
這是一趟長途旅行，眾人都累積了不少疲勞。而雖說對象是盧斯蘭，但他們也順利地完成謁見，在舒緩緊繃的神經之後，自然會想大睡一場。
在天亮之後，堤格爾慢條斯理地用過早餐後，便帶著葛斯伯、傑拉爾和達馬德，準備前往王宮。
雖然這看起來像是在催促對方，但他想早點確認國王的身體狀況，而若是能與盧斯蘭或是米隆侍從長會麵的話，應該也能取得支持布琉努和吉斯塔特同盟的發言吧。堤格爾想讓達馬德見識這一幕。
然而，就在他們要離開宿舍之際，艾蓮突然登門造訪了。銀發戰姬隻帶著莉姆隨行，臉色因驚愕和緊張而變得鐵青。在堤格爾出聲關切之前，她便以自己也不敢相信的口吻說了：
「國王陛下，駕崩了。」
不隻是堤格爾，葛斯伯等人也驚愕得呆立在地。在過了整整數到三的時間的沉默之後，青年才終於擠出了聲音：
「……這是真的嗎？」
「王宮的使者剛剛才來到我的住處傳達此事，我想，很快就會有使者來到這裏了吧。」
「維克特國王他……」
堤格爾愕然地喃喃自語。他昨天聽到伊爾達·克魯堤斯喪命時固然震驚，但這項消息所帶來的衝擊卻又淩駕其上。腦子裏一片混亂的堤格爾，隻得向艾蓮和莉姆問道：
「接下來該怎麽辦？」
「我還不知道……就我聽到的消息來說，應該是由那個盧斯蘭王子繼位吧。」
艾蓮交抱著雙臂說道。在國王駕崩後，被指名為下一任國王的王子便會隨之即位。對於擁有王室製度的國家來說，這是理所當然的運作機製。
「我馬上就要前往王宮了，畢竟得把事情打探得詳盡一些才行。你也來吧。」
堤格爾點了點頭。青年現在的身分是蕾琪的代理人。他必須完成代理人該做的事，若狀況嚴重的話，還得向盧斯蘭索取親筆信，並迴國交給蕾琪才行。
成員變為六人的一行人離開了宿舍。他們想踩著穩健的步伐前往王宮，卻在不知不覺間加快了腳步。
——我記得陛下今年六十二歲。在太陽祭上出麵問候之際，他雖然外表消瘦許多，但看起來還很有精神啊……
堤格爾迴想起與自己談論過各種話題的老國王。若是就年紀來看的話，的確是忽然辭世也不奇怪的歲數了。也可能在春天至夏天的這段期間，就已經浮現出相關的徵兆。
不過，這對堤格爾等人來說，終究還是太過突然的消息。
——包括伊爾達卿的訃報在內，還真是壞事不斷啊……
六人的視線投向王宮，而其上方的天空正被一層層厚重的烏雲所覆。
◎
吉斯塔特國王維克特駕崩的消息獲得了證實。據說是最近體虛之際患了感冒，進而引發發燒的症狀，就並此在睡夢中與世長辭。
而在那之後的十多天時間，都在準備喪事的忙亂之中匆匆度過了。喪事由盧斯蘭王子主持，而維克特王則是被施以國葬。
所有的戰姬都出席了這次喪禮。原本唯一不在王都的菲尼莉雅，也在獲得消息後的第一時間立刻趕了過來。堤格爾也派了急使通報布琉努，並以蕾琪的代理人身分出席喪禮。
在喪禮結束後又過了幾天，這天下午，身在王都的堤格爾等人在蘇菲的宅邸齊聚一堂。
和鮮少造訪王都的艾蓮或米拉等人不同，經常以使者身分走訪外國的蘇菲，在王都擁有自己的宅邸。蘇菲從自己治理的波利西亞帶來了五名侍者和侍女，讓他們在平常時候打理這座宅邸。
以客人身分造訪的有堤格爾、艾蓮、莉姆、米拉、莉莎和奧爾嘉六人。堤格爾等人被帶到客廳，在與屋主蘇菲見麵之後，七人便圍著圓形的大桌而坐。
侍女端來了七人份的白色瓷杯，以及盛了餅乾的大盤子。米拉拿出自己帶來的伴手禮——紅茶，倒入每個人的杯子之中。
今天，堤格爾等人之所以聚在這裏，是為了交換情報。維克特王的喪禮結束後，青年等人便分頭收集各種資訊。
即使是曆經多次生死關頭、對尋常狀況不以為意的眾人，在看到王都現在的狀況後，終究還是無法掩飾臉上的不安。
蘇菲先以屋主的身分環視了眾人一圈。
「有誰願意先發言呢？還是說由我開始，再依序輪流呢？」
「那麽，就由我開始吧。關於王宮這幾天的氣氛，老實說挺糟糕的。」
艾蓮咬著蜂蜜餅乾，以不悅的神色說道。
艾蓮和莉姆隨便找了間旅館投宿，過著每天往返旅館和王宮的日子。而她們的目的之一，就是去關心教導過兩人禮儀的老師——尤金。
尤金變得十分憔悴。
伊爾達和維克特無論於公於私，對他來說都是相當親密的好友，如今不僅接連失去這兩人，他的女兒與盧斯蘭王子的兒子——瓦雷利的婚事也是水到渠成了。據說盧斯蘭在聽過這樁親事之後，便開心地答應了
「尤金卿他……目前的立場十分尷尬，基於各種理由，現在的他無法對盧斯蘭殿下的話語提出異議。而他也對此有所自覺，因而厭惡起自己，變得一天比一天憂鬱。」
艾蓮的紅色眸子裏混雜著怒氣和沉痛的情緒。無論她和莉姆再怎麽安慰、再怎麽為他打氣，尤金也絲毫沒有變得明朗起來的跡象。無力感和挫敗感令兩人焦慮不已，而她們的臉上也看得出些許疲勞的痕跡。
「隻要對殿下的意見稍有微詞，就可能會被當作是懷有二心……還真是糟糕啊。」
米拉拿著白瓷杯就口，表情和口氣都透露出了同情。
現在若是盧斯蘭一死，他的兒子瓦雷利就會登基為王。十歲的瓦雷利還太過年輕，無法負擔國王的職務，因此，會需要一名代替他處理政務的角色。而瓦雷利的嶽父尤金，剛好有處理過政務的經驗。
「除此之外，原本在得知尤金卿登基無望後對他棄如敝屣的人們，又再次開始造訪他了，也有一些生麵孔找上門來向他獻媚。總之，這些讓那位大人感到頭痛的訪客目前絡繹不絕，而他也無法返迴帕耳圖領地……」
莉姆代替艾蓮說明道。維克特王一直到最後一刻，都還在對別人丟出難題。更可惡的是，他本人還在最糟糕的時機駕崩了。
「還有。」艾蓮拚了命壓下了自己的怒火，板著一張臉說道：
「菲尼莉雅也找了個地方投宿，目前經常出入王宮。」
「若是思考王都目前的局勢，會這樣做也是可以理解的。」
堤格爾敘述了自己的感想。若是站在同樣的立場，青年想必也會這麽做。要是王都爆發了棘手的政治鬥爭，同時握有莫大權力和武力的戰姬們就極有可能被卷入其中。留在王都觀察局勢，可說是理所當然的決定。
不過，堤格爾這話其實是用來安撫艾蓮的。而察覺此事的艾蓮則是在露出微笑後，吃掉了手上剩餘的餅乾。
「那麽，接下來就由我報告吧。」
莉莎開口說道。她的異彩虹瞳散發著不怎麽開心的感情。她也和艾蓮等人一樣頻繁地往返旅館和王宮，不過，紅發戰姬接觸的對象，主要是認識伊爾達的人或是伊爾達的朋友。
「伊爾達卿的遺族和友人們似乎有蠢蠢欲動的跡象。我向許多人打聽後，得知有部分人士相信，伊爾達卿的死是出於謀殺。」
「謀殺呀……那些人如此主張的依據為何？」
對於米拉的提問，莉莎聳了聳肩迴應：
「其一是伊爾達卿精通武藝，不可能會因踩空樓梯而死；還有，現場並沒有目擊證人。」
說到這裏，艾蓮附議似地點了點頭，而莉莎看到她的舉動後，便在內心感謝起艾蓮。
「第一點姑且不論，來說第二點吧——伊爾達卿似乎對盧斯蘭殿下被指名為下一任國王的決定感到不滿，而能證明這一點的證言相當多。我雖然不太瞭解盧斯蘭殿下，但隨著聽到的資訊愈多，就愈能和伊爾達卿產生一樣的想法呢。」
讓莉莎起疑的部分，是盧斯蘭返迴王宮的這段過程。在近兩個月前，他被凡倫蒂娜帶入王宮，並在謁見大廳與維克特王相認。而據說在那個當下，他就已經取迴了原本的理性。
「盧斯蘭殿下究竟是透過何種方法，才能擺脫折磨了殿下八年之久的心病呢……既然維克特陛下已然駕崩，知道個中原因的，就隻有凡倫蒂娜和盧斯蘭殿下本人了。」
「不過，還真沒想到那個凡倫蒂娜會露出這種馬腳呢。」
艾蓮一邊強調著「那個」的發音，一邊露出傻眼的神色遊說感想。在座的女性們對那位善使巨鐮的黑發戰姬所抱持的印象，不外乎就是工於心計四個字。
而實際上，在布琉努與薩克斯坦的戰事之中，凡倫蒂娜就曾以計謀大破克呂格將軍的軍隊。
這時，原本一直默默地吃著餅乾的奧爾嘉以鼻子哼了一聲，像是在要求發言。以紅茶潤過喉，並以準備好的手巾擦過雙手後，她才開口說道：
「說不定是出乎意料之外。」
「奧爾嘉，那是什麽意思呢？」
對於歪頭不解的堤格爾，奧爾嘉抬眼望向青年說道：
「她可能沒料到，國王居然會在隔天就宣布讓盧斯蘭王子成為下一任國王。她原本可能想多花上一點時間，讓事情運作得更加順利。」
「的確，這很有可能呢。」
睜圓了眼睛率先表示讚同的，是屋主蘇菲。
若是撇開好惡不談的話，淡金色頭發的戰姬對於凡倫蒂娜的能力讚譽有加。蘇菲原先對凡倫蒂娜會犯下這種失誤感到不可思議，但若是想成「維克特王對盧斯蘭抱持的親情超乎了凡倫蒂娜的預期」，那一切就說得通了。
「大家覺得奇怪的部分，就是如此。無論是再優秀傑出的王子，若是有八年的時間不在宮內，真的能在不做任何測試的前提下，指名他為下一任國王嗎？」
堤格爾等人都搖了搖頭。當然不可能了。而蘇菲則是露出了帶著憂傷的苦笑。
「而維克特王真的這麽做了。我想，這對凡倫蒂娜來說是個失算。而維克特王這麽早駕崩，也許又會打亂目前的政局吧。」
在莉莎說明完畢後，輪到了蘇菲發言。她雖然也是每天造訪王宮，但光華的耀姬所接觸的對象，都是和尤金與伊爾達不那麽熟識的人們。
「一言以蔽之，現在的王宮可說是亂作一團。」
先是伊爾達死去，接著又是維克特駕崩，而尤金也失去了昔日的精明幹練，現在整座王宮裏，已經不存在能夠阻止盧斯蘭和凡倫蒂娜的人物了。
盧斯蘭和凡倫蒂娜接連任用了來自王宮外頭的新人才。
對於一直在王宮工作的人們來說，這件事讓他們相當惱火，但他們缺乏反抗盧斯蘭的勇氣。不過，由於他們也都知道八年前所發生的事，因此對於盧斯蘭的命令，他們配合的態度也顯得消極。
而在舉棋不定的這段期間，他們的容身之處就會逐步遭到拆解了。
「要是就這麽放著不管，王宮將會完全成為殿下和凡倫蒂娜的所有物。殿下姑且不管，但我可不想看到凡倫蒂娜恣意妄為的狀況啊。」
要是任由事情這麽發展下去，凡倫蒂娜就能透過盧斯蘭，向艾蓮等人下達命令了。依照盧斯蘭和她的親密程度來看，這很可能不隻是杞人憂天而已。
「還有，盧斯蘭殿下似乎會在新年的太陽祭上舉行戴冠儀式。似乎是考量到喪期結束和冬季結束是同一時期的樣子。」
最後則是由堤格爾、米拉和奧爾嘉三人發言。堤格爾等人並沒有前往王宮，而是在城外鎮四處蹓躂。他們有時扮成旅行者，有時裝成低階貴族的樣子，藉以向人們打聽情報。
「維克特王的駕崩雖然讓他們感到不安，但因為有看似能幹的王子在，所以他們姑且是處於安心的狀態。」
米拉喝了一口紅茶後這麽說道。
維克特王在位的期間將近有三十年之久。即使喪禮已經是好幾天前的事，這股衝擊仍未從人們的心底消散。而對於能就近瞻仰王宮的王都居民來說，其震撼之大就更不在話下了。
被指名發言的奧爾嘉，一邊以認真的神情將果醬放入紅茶一邊說道：
「感到安心的人很多，就像在風暴來臨之前，成功把羊群趕到安全的地方時的氛圍很像。」
蘇菲這時將視線投向堤格爾，青年則是聳了聳肩。
「我也和她們兩位的意見相同。隻要事先決定好繼承人，人們就能為此感到安心吧。」
在將尤金指名為下一任國王的時候，維克特王確實是以統治者的身分做了正確的事。若對兒子的親情使得這一切荒腔走板，那未免過於悲哀。
——不過，這麽一來，就得先將魔物的事情擱在一旁了呢。
戰姬的首要身分，乃是吉斯塔特的臣子以及公國的統治者。即使戰姬肩負著與魔物戰鬥的使命，也不能為此舍本逐末。
而在這樣的狀況下，她們也隻有兩種選擇——一是為了盡快得到最新資訊，而留在王都收集情報；二是立刻迴到公國，做好隨時出兵的準備。
——我們已經打倒多勒卡伐克了，若他們會就此安分下來的話就好了。
「——話說迴來，堤格爾，你有什麽打算呢？」
在蘇菲的提問之下，堤格爾這才迴過神來。戰姬們和莉姆的視線，這此時全都集中在青年的身上。在看到堤格爾以困惑的神情迴望眾人後，米拉隨即出言相助：
「你是布琉努人呀。不是可以趁現在迴國嗎？」
堤格爾順利地完成了使節團正使的職責，也出席了維克特王的喪禮。他已經做完該做的事了。接下來隻要向盧斯蘭道別，就可以踏上迴國的路途了。
不過，青年露出了沉穩的笑容搖了搖頭。
「讓使節團的士兵們先迴去也無妨，但我自己打算再留在王都一段時間。」
「您要用什麽名目留下來？」
投來這句質問的，是莉姆。知悉她用意的堤格爾笑著說：
「使節團的目的，是加深與吉斯塔特的情誼。既然盧斯蘭殿下成為新的統治者，我就有義務留下來觀察他，確認他是不是個能讓我國與之建交的對象。當然，我也要掌握吉斯塔特的國內局勢。」
「確實是如此呢。舉例而言，對於萊德梅裏茲來說，友邦的英雄留在國內，確實是會讓人安心。」
戰姬們聽著兩人的互動，臉上紛紛露出了微笑。而堤格爾就以這樣的名目處理手續，完成了留在吉斯塔特的程序。
◎
堤格爾等人在蘇菲的宅邸裏商量今後的方針時，約莫同一時間，凡倫蒂娜正待在王宮的一處庭園裏，沉浸在思索之中。盧斯蘭現在正在休息，所以不用陪伴在旁也沒關係。
——到目前為止算是相當順利，不過……
一切都按著她的計畫進行，然而，她卻失算了兩件事。
第一件事，是維克特王太過乾脆俐落地認可了盧斯蘭，指名他成為下一任國王。
依照她原本的估算，應該至少要先等上一段時間，讓盧斯蘭有能力處理政務的消息流傳開來才對；而她則是要在這段期間拉攏更多的支持者。豈料，維克特王卻是果決明快地做出了決定，逼得凡倫蒂娜不得不修正自己的計畫。
至於第二件事，則是維克特王的死。在凡倫蒂娜自布琉努歸國謁見時，雖然已經看出維克特命不久矣，卻沒想到他會這麽快就撒手人寰。
不過，應該也沒人能預測得到這兩件事情才是。
而凡倫蒂娜正在為計畫做出微調。
盧斯蘭將會成為國王。而總有一天，凡倫蒂娜會從他的手中接過王冠和王座。和鄰國布琉努不同，吉斯塔特有著女王登基的先例。而就血緣關係來說，她雖然隻是遠房旁枝，卻非毫無血緣之人。
吉斯塔特的女王凡倫蒂娜——這樣的未來正逐漸向她靠近。不過，她還有必須將之排除的敵人存在，而她也必須為此擬定對策。
在虛影的幻姬從庭園迴到辦公室後，菲尼莉雅便前來造訪凡倫蒂娜。
凡倫蒂娜邀菲尼莉雅在椅子上坐下，並笑咪咪地詢問：
「您是否考慮過我先前提出的建議了？」
凡倫蒂娜希望菲尼莉雅能夠支持盧斯蘭。就現在王宮的情勢來說，還不到所有的貴族諸侯都願意支持盧斯蘭的狀態。
維克特王已在公開場合指名盧斯蘭為下一任的國王，而尤金也聽話地讓出了位子，因此盧斯蘭本來是沒有競爭對手的，他隻要做好戴冠儀式的準備，並等待喪期期滿即可。
然而，現在不僅出現了支持尤金的人，也有對盧斯蘭和凡倫蒂娜懷有戒心而保持距離的人。至於伊爾達的遺族和朋友們，更是對他們產生了反感。
凡倫蒂娜原本打算消滅反彈盧斯蘭的聲浪，豈料聲浪不僅沒有消滅，反而有愈演愈烈的趨勢。
既然走到了這一步，那拉攏有強大力量之人才是最為快速的手段。而這樣的對象，最好不要是會在將來與自己敵對的人物。
比方說，蘇菲亞·歐貝達斯就是明顯對凡倫蒂娜抱持警戒的戰姬。當然，隻要出言拜托，她應該也會支持盧斯蘭才是。不過，蘇菲肯定會趁著這個機會，開始監視凡倫蒂娜的一舉一動。至於與蘇菲往來甚密的艾蓮和米拉也不容小覷。
基於這些理由，她才會找上菲尼莉雅。
煌炎的朧姬的迴答相當簡潔。
「我有條件。」
「請說說看。」
「我想要領地。」
菲尼莉雅直率的要求，讓凡倫蒂娜露出了有些意外的反應。畢竟以迄今的相處來看，菲尼莉雅實在不像是會對這些世俗的欲望感興趣的女性。
不過，她隨之補上的第二句話，立刻化解了這個疑問的一部分。
「我想讓萊格尼察向南方拓展。」
南方——也就是縮短和萊德梅裏茲的國境之間的距離。
凡倫蒂娜露出甜美的笑容說道：
「我知道了。雖然不敢保證，但我會試著交涉看看。」
於蘇菲的宅邸討論過後又過了兩天，莉莎被凡倫蒂娜叫到了王宮。她一邊心懷警戒，一邊來到了王宮。
凡倫蒂娜在一間客房迎接了莉莎。
「我有事情想拜托你。」
而凡倫蒂娜所要拜托的事，就和她幾天前對菲尼莉雅的提案如出一轍——也就是支持盧斯蘭的政權。
「就算你沒有特地拜托，我也打算向殿下獻上忠誠呀。」
聽到莉莎這麽迴答，凡倫蒂娜隨即以像是在揭露秘密般的態度做了說明——重點在於要在公開場合出言支持。
莉莎開心地笑了笑，向凡倫蒂娜問道：
「那麽，我能拿到什麽好處呢？」
「沒辦法給你領地就是了。」
凡倫蒂娜之所以這麽說，是因為她想起了菲尼莉雅的要求。莉莎治理的路伯修南方有萊格尼察，東方則有凡倫蒂娜治理的奧斯特羅德。這和菲尼莉雅的狀況不同，在領地方麵是沒有交涉空間的。
「總之，就先當作你欠我一份人情吧。」
莉莎這麽答道。紅發戰姬認為，凡倫蒂娜之所以會找上自己，應該是為了確保領地的安全。
凡倫蒂娜若是有對蘇菲動武的念頭，就算隻是流於形式，也應該和統治鄰近領地的莉莎與奧爾嘉打好關係。
接著，凡倫蒂娜告知了菲尼莉雅也加入她們的這個計畫。
「我想，隻要有我們三人支持盧斯蘭殿下，並讓其他戰姬不要輕舉妄動的話，應該就能有很好的結果了。」
凡倫蒂娜露出了帶有幾絲陰影的笑容說道。
◎
蘇菲踩著徐緩的步伐，走在王宮的走廊上頭。她的臉上並沒有掛著平時的微笑，祖母綠般的眸子像是預見了風暴將至，帶著一片陰霾。
那是在宅邸與眾人討論過後，又過了幾天的某天下午。天空被烏雲遮蔽得一片昏暗，說不定會下一場雨。
——真是失算了……
蘇菲今天為了和三名認識的文官見麵談話，而造訪了王宮。
然而，雖然事前就約好了時間，但在抵達王宮後，蘇菲的會麵隨即以「臨時有急事」為由遭到拒絕。而且三人都是一樣的狀況。
這登時潑了蘇菲一頭冷水。她不禁想起「意外死亡」的伊爾達。
若是在其他時候，她或許還會考慮去拜訪其他的朋友，但就現在的情勢來說，在王宮待得愈久反而愈危險。要快點離開這裏才行。不過，要是被別人看出自己的慌就不妙了，因此要冷靜，要維持禮儀。
蘇菲走在王宮的走廊上，再次猜測起凡倫蒂娜的目的。
凡倫蒂娜絕非庸碌之輩。若是有她的輔佐，即使由盧斯蘭登上王位，應該也能讓吉斯塔特長保迄今的和平與繁榮。
戰姬待在國王身邊，輔佐國王治世的前例，在吉斯塔特的曆史上並不少見。想到這一點，虛影的幻姬所采取的行動，就不是那麽讓人意外了。
然而，蘇菲卻無法就此放心。凡倫蒂娜·葛林卡·埃斯堤斯，真的隻甘願當一個輔佐國王的戰姬嗎？
——不過，我手邊毫無證據。
就蘇菲所知，凡倫蒂娜雖然對國王的命令大多抱持消極的態度，卻從未公然忤逆過。而將自己的公國狀況視為第一優先，也是戰姬理所當然的處事方針。
蘇菲離開迴廊，踏入了庭園之中。她發現要是不歇口氣，從心底湧出的緊張感就會逼得自己喘不過氣來。
這座庭園並沒有擺設長椅一類的設備，也沒有設置花壇。各式各樣的花朵爭奇鬥豔，將覆有短草的小小廣場包圍了半圈。
烏雲密布的天空，將它穿著的一層層灰色外套掀了起來。也許是這個原因，為庭園增添色彩的秋季花朵也顯得褪色不少。
——如果要阻止凡倫蒂娜的陰謀，對抗盧斯蘭殿下和凡倫蒂娜的話，就得有一個實力與之旗鼓相當的主君才行……
就蘇菲所知，目前不存在這樣的人物。原本有可能與之對抗的伊爾達已經辭世，而尤金則是默默地支持著盧斯蘭，至於其他的王位繼承人，則不具備那樣的力量。
蘇菲漠然地眺望展露出無序之美的花朵，不停地動腦思考。
——如此一來，不如就……
該支持一個與此事完全無關的人物，將他拱為國王嗎？
想到這裏，金發戰姬中斷了自己的思考。她高舉雙手，短短地喊了一句：
「——光華！」
龍具唿應了主人的唿喚撕裂空間，綻放著金色光芒的同時現形。
在蘇菲緊握住龍具的那一瞬間，一道陰影隨之蓋住了她。與此同時，一道強烈的衝擊透過手中的龍具傳了過來。刺耳的金屬刮擦聲響徹了虛空。
「好可惜喔。」
一道聽起來喜不自勝的說話聲從天而降。隨著微風輕吹，那個東西大大地向後退開，在距離蘇菲約十步遠的地方著地。她穿著有大朵玫瑰裝飾的純白禮服，纖細的雙手握著一柄紅黑色的駭人巨鐮，長長的黑發披至腰部。
凡倫蒂娜就站在那兒，臉上露著像是見到摯友般的微笑。
「還真是粗暴的問候方式呢。」
蘇菲也露出善意的笑容，握緊了黃金錫杖。錫杖前端的圓環隨之發出了鏘啷聲響。
「我想聽你解釋一下呢。」
「若要說得淺白又簡短的話……就是你太礙事了，蘇菲亞。」
在迴答的時候，凡倫蒂娜臉上依舊掛笑。而蘇菲則恰成對比，她斂起笑容，露出戰士的神情瞪視著黑發戰姬，並在心底自嘲：「我擔心的事還真的發生了。」
在秋季花朵的包圍之下，兩名戰姬慎重地拉近彼此的距離。
在兩名戰姬於王宮對峙的同時，莉莎一個人正走在王都裏的骯髒小徑。她穿著以鹿皮製成的外套，戴著能遮住耳朵的帽子，假裝成旅行者的模樣。她閉著右眼，並在眼皮上稍作化妝，使其看起來像是紅腫起來的樣子。
這是她的變裝方式。而外套底下則穿著平時的黑色禮服，龍具也藏在裏麵。
——凡倫蒂娜居然連這種小路都知道啊……
莉莎走在建築物之間、僅能勉強供一人通過的狹小巷弄，臉上的表情相當苦澀。她之所以皺起臉龐，除了地上滿是亂扔的垃圾之外，那讓人隱隱作嘔的臭味也是原因。
那是昨天傍晚發生的事。凡倫蒂娜的使者來到了莉莎下榻的旅館，轉達了主君戰姬的話語——她想在王宮以外的某處和兩人談談。
現在的王宮有許多人出入，加上戰姬的存在相當醒目，因此根本無法密談。因此，凡倫蒂娜便將密談的場所設置在王宮外頭。
隻要穿過這段讓人作嘔的道路，應該就能看到凡倫蒂娜和菲尼莉雅在一處廣場等她了。莉莎抬頭一看，隻見從建築物和建築物之間望見的狹窄天空正被烏雲覆蓋，將午後的太陽遮住了。
——我是不是該知會誰一聲呢？
莉莎忽然閃過了這樣的想法。她可以告訴堤格爾、艾蓮或是米拉。
不過，紅發戰姬搖了搖頭，否定了自己的想法。要是察覺有異，堤格爾或艾蓮肯定會要求同行。況且，莉莎重視自己的尊嚴，她不想隨便做出依賴他人的決定。現在這麽做就是對的。
她來到了廣場。那是一處不大的空間，角落散放著破損的木桶和碎掉的陶壺，地麵也隱約散發著一股腐敗的臭味。
接著，莉莎看到了一名倚在牆邊的女子。她戴著寬帽沿的黑色帽子，穿著同樣顏色的外套——是菲尼莉雅。
「隻有你一個人嗎？」
莉莎佯裝平靜，向她搭話道。菲尼莉雅稍稍抬起了臉。那雙黑色的眸子帶著某種明確的意誌，緊盯著異彩虹瞳的戰姬。莉莎停下了腳步。擺出架勢、在跨出腳步的同時抽出武器——兩人都行雲流水地做出了一樣的動作。菲尼莉雅的帽子飛上空中，外套翻飛起來。
「鋼鞭！」
黑鞭迴應了雷渦的閃姬的吶喊，在她的手中變形成一把短棒。
閃光竄出，在一陣像是劈裂大氣般的異響響起後，黑鞭與雙劍便展開了激烈的衝突。一股空氣燒焦般的氣味傳入了兩名戰姬的鼻腔。
在莉莎使勁迴推之前，菲尼莉雅已先一步向後飛退。她以右手握著的金刃短劍牽製莉莎，並以左手握著的紅刀短劍靈巧地卷起外套的下襬，像是感到礙事似地扔下了外套。
「真可惜呢。」
莉莎露出了帶著幾絲戰栗的笑容，也跟著脫去帽子和外套。外套底下浮現出閃著金色光芒的無數光粒，像是在守護莉莎似地擴散開來。
那是以雷渦的力量產生的光粒，每一粒光粒都是帶著強大熱能的雷光。若是菲尼莉雅打算以一把劍纏住黑鞭，並以另一把劍砍向莉莎的話，刀刃想必會被雷光擋下，而菲尼莉雅也會挨上一記反擊吧。
「我可以問你為什麽要這麽做嗎？」
她將雷渦變為原本的形狀，並以不同顏色的雙眼瞪著菲尼莉雅。
黑發戰姬無言地迴瞪了過來。那對沉穩的黑色雙眼，彷佛在表示「你我心知肚明」。
——無須多言的意思是吧。
對方究竟是識破了莉莎來當內應的企圖，還是從邀約的當下就打算趁她落單時處理掉，這點莉莎並不清楚。
莉莎清楚的是，隻要沒能擊退菲尼莉雅，她就無法離開這條暗巷了。
莉莎的嘴角露出了傲然的笑容。她可不是那種任人宰割的個性——因為艾蓮過去就是這麽鍛煉她的。尚未完全康複的右手雖然讓人不安，但在戰場上擔心這種事情也無濟於事。
莉莎大喝一聲，揮出了手中的黑鞭。對於這帶著閃光逼近的淩厲一擊，菲尼莉雅迅速地沉下身子躲了開來。莉莎反手一抽，刻不容緩地揮出了第二擊，而菲尼莉雅則是著地一滾再次避開。不過，在菲尼莉雅站起身子的時候，她的背後已被牆壁擋住了。
——就是那裏！
莉莎由左至右地掃出黑鞭。在這小小的空間裏，是攻擊距離長的自己壓倒性地有利。她不給對方再次近身的機會，打算就此一鼓作氣地擊潰黑發戰姬。
衝擊——沃利茲夫遭到雙劍彈開，前端被打彎了。莉莎轉動手腕，將黑鞭卷成螺旋，間不容發地襲向菲尼莉雅。
隨著破壞的聲響傳來，牆壁被打碎了。接著，莉莎瞪大了自己的雙眼。
手持雙劍的菲尼莉雅，此時正身在空中。她在彈開莉莎揮出的第一鞭時，便朝著牆壁跳去，並伸腿一蹬，藉由反作用力跳上了高空。這實在是相當驚人的身體能力。
著地的菲尼莉雅屈起身子，並利用這股勁勢向前疾奔，在轉瞬間欺近了莉莎的身邊。莉莎在向後退的同時抽迴雷渦，好不容易才趕上了這一擊。
龍具彼此衝突，烈焰灼燒大氣，雷光暈眩視野。不敵衝擊的莉莎在地上滾了一圈，手上傳來了強烈的麻痹感。
在站起身子後，莉莎粗暴地擦去臉頰上的髒汙。她定睛一看，隻見菲尼莉雅架好雙劍，正麵不改色地盯著自己。
——看來是我想得太天真了。
隻是打算擊退的話是不行的。莉姆不也說過，菲尼莉雅原本是一名傭兵嗎？若不以奪去對方性命的態度交手的話，被逼入絕境的就會是自己。
戰姬們調整唿吸，測量著彼此的攻擊距離，展開了對峙。
而被灰色雲朵覆蓋的天空，則是靜靜地注視著她們。