所謂太陽祭，即是吉斯塔特王國自古以來流傳的慶典。
每當冬末春初之時，為了慶祝新的一年，王都席雷吉亞的民眾都會配給到抹了蜂蜜的麵包和火酒伏特加，以及足量的蠟燭。
“麵包消解饑餓——伏特加化解乾渴——蠟燭驅走黑暗——”
王都的公仆如同歌唱般哼著古老傳承的辭句，同時為眾人分配麵包和伏特加——附帶一提，不喝酒的人可以領到被稱為克瓦斯的果汁。
太陽祭雖然隻舉行三天，但這段期間，王都人口將增加為平時的兩倍以上。有許多來自偏鄉城鎮的居民、國內外的商人、旅行藝人、舞者等等，都會專程前來參與慶典。
大街小巷都可以看到吟遊詩人和小醜的表演。他們彼此互不相讓地載歌載舞，展示著獨門伎倆，引來滿街的掌聲喝采，銀幣銅幣也隨之在空中飛舞。
在這裏迴蕩的不隻有吉斯塔特語，還有布琉努語，以及鄰近諸國的語言。更有來自遠方國度的雅法語。
褐色肌膚的墨吉涅人口操腔調頗重的吉斯塔特語；紅發碧眼的薩克斯坦人同時使用著幾種拙劣的異國語言。隨處可見有人一言不合地吵了起來，也有人光是比手畫腳，就意氣相投地湊在一塊兒變成朋友。
此時的席雷吉亞，攤販比起平時來得多上許多。四處飄著鳥肉魚肉的串燒炭香，鋪在地上的地毯擺著五花八門的小型商品及各類工藝。這裏有攤販擺出西洋棋盤，以下注對奕的方式換得攤上商品—亦有桌上擺了水晶球的占卜師鐵口直斷。
王宮前庭正舉行著比武大會，分項別類以劍、槍、弓箭、馬術較勁，吸引了各式各樣的參賽者。舉凡聞名遐邇的騎士、老練的士兵、旅行的傭兵，甚至一般市民都慕名前來。
騎士們為了不在士兵和傭兵麵前敗下陣來而努力奮戰；士兵們為了闖出名號而英勇抗敵；傭兵們則為了豐厚的獎金以及一舉成名的機會而狠咬著其他對手。
王都的人們紛紛為場上拚鬥的戰士們獻上喝彩。一部分人甚至參與了賭局助興，讓這場比武大會顯得更熱鬧非凡。
王宮內聚集了國內的貴族、騎士及其家眷、侍從，還有知名的學者專家，以及鄰國的大使等等。有人在賓客休息室裏休息，等待宴會開始。也有人在又寬又長的走廊上談天，或者忙著到處交際。
“這真是讓人安不下心啊……”
堤格爾維爾穆德.馮倫站在走廊底端凝望著大廳，內心一陣坐立難安的感受怎麽也揮之不去。要不是有約在先，他早就離開這裏了。
與這位青年熟識的人都稱他為堤格爾。新的一年到來之後，他也將滿十八歲。
現在的他穿著一身黑色的禮服，一頭暗紅色的頭發整理得非常整齊。隻要適度展露風範，看來肯定像個端莊高雅的貴族青年。
然而，此時的他顯露出茫然窘迫的表情凝望著大廳，讓他看起來就隻是個平凡的鄉下貴族。
事實上，兩年前的他的確就隻是個鄉下貴族。當時的堤格爾具有布琉努王國的伯爵身分，統領著亞爾薩斯這個邊境領地。
兩年前的布琉努王國發生一場內亂，代表布琉努王國的兩大貴族——泰納帝公爵與嘉奴隆公爵企圖殺害國王法隆，從其手中奪權，但他們的企圖卻遭到堤格爾阻撓。
堤格爾得到吉斯塔特王國七戰姬的其中之一，艾蕾歐諾拉.維爾塔莉亞的協助，擊潰了泰納帝公爵的軍勢，收容守護了失蹤的布琉努王國公主蕾琪，為布琉努王國取迴了和平。
在布琉努王國與吉斯塔特王國的交涉之下，堤格爾需以客將的身分在吉斯塔特王國滯留三年。於是，他暫時來到艾蓮統治的萊德梅裏茲公國生活。
然而，他作為客將的身分隻維持了半年。他受到吉斯塔特國王維克特王的請托，以吉斯塔特王國使者的身分遠赴亞斯瓦爾王國。
造訪亞斯瓦爾王國的堤格爾，被卷入該國王子爭奪王位的紛亂之中。在錯綜複雜的事態發展之下，堤格爾得到一位名為塔拉多.格拉墨的年輕將軍協助，終結了該國的內亂。於是，他得以帶著夥伴們一起返迴吉斯塔特。
想不到，他們所搭乘的船隻居然遭受魔物襲擊，堤格爾在夜晚的汪洋之中從船上墜海。盡管他得到超乎常理的神秘力量協助撿迴一命，從海上漂流迴到了吉斯塔特王國，卻因此失去記憶……
直到最近，他才取迴記憶並與艾蓮重逢。
然而，堤格爾隻是吉斯塔特王國的客將，並非吉斯塔特國王的臣子，若國王以使者的身分令他出使他國，卻因而身故的話，問題將非同小可。因此，身為布琉努王國貴族的馬斯哈.羅達特為了質問此事而求見維克特王。
對此，維克特王承認他在聯係布琉努王國方麵有疏失，沒有提供堤格爾充分的協助，並向馬斯哈道歉。除了提供賠償金之外，也答應堤格爾毋須等待約定的三年期限即可返迴布琉努王國。這已是吉斯塔特王國展現十足誠意的賠償方式。
然而，維克特王在此提出了一個建議：
“馮倫伯爵返國一事，不妨延到太陽祭結束之後如何？朕希望諸位能夠享受這個慶典，也希望在太陽祭期間能有機會與伯爵聊聊。”
馬斯哈接受了這個提議。畢竟現在布琉努王國仍有其他必須警戒的對手，若是在此讓吉斯塔特王國賠了顏麵，轉而致使兩國關係交惡，那就是最糟糕的處境了。
堤格爾對此沒有異議。因為他正好也必須留在吉斯塔特王國處理一些事情。
於是，在目送馬斯哈先行歸國之後，堤格爾也協同艾蓮、艾蓮的副官莉姆亞莉夏，以及堤格爾的侍女蒂塔，一起來到了王都。也許是堤格爾表現得一副無所事事的模樣，讓幾名貴族青年與千金數次找上他攀談。但他都隻是簡短地寒暄幾句，帶著親切的笑容迴應，便看著他們離開。
當他來到這裏，在心裏數了約一千的時間後，他等待的人才終於出現。
從遠方忽然傳來一陣吵雜的談話聲，隨後一個女孩撥開人群朝他走了過來。她凝望著堤格爾，展露了燦爛的笑容開口：
“久等了，堤格爾。”
堤格爾見狀，隻能呆愣地“喔”上一聲。因為眼前這個女孩的模樣讓他看傻了眼，根本是一句話都說不出口。事實上，就連在場的男女貴族們都忍不住發出讚歎。
這個女孩將她一頭及腰的銀色長發端整地盤了起來，美麗的臉蛋上化了一點淡妝，豔麗的嘴唇散發出女性特有的性感。一對有如紅寶石般的眼眸顯得神采奕奕，更進一步烘托出了她美麗的模樣。
她穿著一身以藍色作為基調的絲絹露肩洋裝；盡管衣著的剪裁設計讓她露出了些許的乳溝，但由於胸前掛著一條形狀如同鵬鳥展翅般的首飾，因此仍給人一種氣質恬靜的印象。
她沒有戴手套，左手上有一隻刻了獵人浮雕的手環閃閃發光。她的手臂盡管鍛煉得相當結實，看來卻不粗壯，反而還帶有一種柔軟而高雅的氛圍。這件宮廷禮服的三層裙用了大量的荷葉邊點綴，裙長貼地。腰部還係著一條銀色的皮帶，皮帶延伸出兩條藍色的吊帶，掛著一把收在鞘裏的長劍。
基本上，在這樣的場合裏，除了負責擔任王宮警備工作的騎士和士兵之外，其他人是不可以配戴武器的。就隻有她和腰上的這把長劍例外。銀閃艾利菲爾——這把又稱為龍具的長劍，代表了這個女孩擁有吉斯塔特王國引以為傲的戰姬身分。
她的名字叫做艾蕾歐諾拉.維爾塔莉亞，昵稱艾蓮。她的年紀與堤格爾一樣，隨著新的一年到來而變為十八歲。她目前正值持續成長的年紀——無論是戰士的技藝或是女性的魅力皆然。
“沒有啦……我沒等很久。”
堤格爾這才迴神開了口，吐出這般毫無情調的迴應。這時，他發現艾蓮左手戴的手環，是他去亞斯瓦爾王國時買給艾蓮的土產。
“謝謝你。”
堤格爾下意識地開了口。艾蓮似乎從他的視線中察覺了他為何這麽說，因而紅著臉，顯露出有些羞赧的笑容。
“這時你應該要說：‘你戴起來很好看喔——’才對。第一次參加太陽祭的感想如何呀？”
堤格爾沒有參加去年的太陽祭。
他原本受到維克特王的邀請準備出席，但由於他必須整頓長時間滯留在萊德梅裏茲生活的各項準備工作，因此比艾蓮和莉姆晚一天出發，加上通往王都的街道被大雪阻斷交通，讓他不得不死了心。
“我現在還說不出什麽感想，不過比起留在王宮裏麵，我其實對城鎮裏的活動比較感興趣。”
在進入王宮之前，王都充滿活力的模樣被收入堤格爾的眼底，讓他受到相當大的震撼。由於王宮裏的宴會從沒給他什麽好印象，這讓他覺得，自己應該更適合街上擺滿了攤販、有許多街頭雜耍，還有成群享受慶典的人們烘托出來的節慶氛圍。
“雖然今天恐怕沒辦法，不過明天或是後天，我會帶你到城鎮裏麵去逛逛——好了。”
艾蓮走向堤格爾，拉住了他的手。
“我們走吧，堤格爾。”
“走？去哪裏？”
聽到艾蓮這麽說，堤格爾頗為疑惑地凝視著身旁這位銀發戰姬。他原以為在宴會開始之前要一直待在這裏呢。而艾蓮拉著他的手邊走邊說：
“那邊有幾間提供賓客休息的房間，莉姆跟蒂塔都在那裏等我們。”
堤格爾理解他們這是要去接那兩個女生，因而點了點頭。
莉姆全名莉姆亞莉夏，是艾蓮的摯友，也是艾蓮的副官。對堤格爾來說，她不僅是政治和軍事方麵相關知識的老師，除此之外莉姆也教導他許多東西。他和莉姆並肩作戰的機會很多，是個在他心裏幾乎和艾蓮同等重要的女孩。
至於蒂塔，她是長年侍奉堤格爾的侍女。在堤格爾必須以客將身分來到萊德梅裏茲生活時，她也自告奮勇地表示要跟在堤格爾身邊。這個女孩對堤格爾來說同樣是非常重要的存在。
堤格爾和艾蓮走在又寬又長的走廊上，來到一間房門前停了下來。在艾蓮的視線催促之下，堤格爾輕輕敲了敲門。門內隨即傳來蒂塔的迴應。
他打開門，看到莉姆和蒂塔都在這個寬廣而擺了許多家具和飾品的房間之中。
莉姆今年二十一歲，一頭淺金色頭發在左側綁了個馬尾。平時總是帶著一張冷冰冰的表情，但堤格爾知道，她是一個外表看起來嚴肅，內心卻相當溫柔的女性。
她的個頭頗高，穿著一身以藍色為基調的禮服。衣著形式不同於艾蓮的宮廷禮服，而是偏向堤格爾的禮服形式。這件衣服的胸口繃得有些緊，而她之選擇褲裝而非裙裝，大概是因為這樣比較方便行動。
蒂塔今年十七歲，平時那一頭栗色的雙馬尾今天紮成了單馬尾，搭配一件豔黃色的洋裝。這件洋裝沒有多餘的裝飾，隻在胸口袖口綁了靛青色鍛帶的蝴蝶結，但卻反而更能襯出她樸實可愛的氣質。
“今天的打扮很適合你們。”
蒂塔聽到堤格爾的讚賞，羞赧地紅著臉低下頭。
“堤格爾維爾穆德卿，蒂塔就算了，你麵對我的時候該說的不是這個吧？”
莉姆開口的反應聽來就像是老師在教訓一個犯錯的學生似的。她倒不是覺得堤格爾說的話讓她心裏不舒服，而是提醒堤格爾說話時應該挑選一下適當的形容方式。
堤格爾搖搖頭，“如果是其他人，我會小心挑選該說的話。不過我真的覺得你穿這樣很好看。我想，你應該是那種穿什麽都會很好看的類型吧。”
聽到這樣的迴話，莉姆默默地對眼前這位青年行了禮。對此，艾蓮則是揚起一張惡作劇的笑容說：
“莉姆，你都聽到人家稱讚了，如果覺得開心，是不是應該要直接說出來呀？”
這位金發副官聽了抬起頭，瞪了消遣她的主子一眼。但其實艾蓮說的沒錯。莉姆想了想之後淡淡地開了口：
“堤格爾維爾穆德卿，你的打扮也很好看。”
“啊、人家也覺得堤格爾少爺今天很帥！”
此時受到堤格爾稱讚而沉醉在幸福氣息之中的蒂塔，也趕緊迴神高喊了一聲。
“謝謝你們。”
堤格爾展露了笑容迴應。想想，能聽到這兩個女孩這麽說，今天做出這麽拘謹的打扮也不全然是壞事了。這時候，艾蓮像是忽然想到了什麽，開口詢問道……
“話說，莉姆，蘇菲她們來了嗎？”
“我剛剛已經跟蘇菲亞殿下還有琉德米拉殿下碰過麵了。”
“什麽？琉德米拉也來了？”
——蘇菲亞，歐貝達斯和琉德米拉.露利葉，兩人同與艾蓮一樣，都是吉斯塔特王國的戰姬。堤格爾稱蘇菲亞為蘇菲，稱琉德米拉為米拉。對他來說，這兩人也是他非常重要的戰友。
然而，艾蓮與米拉水火不容，銀閃的風姬是絕不會這麽親昵的方式稱唿對方的。對米拉來說也是一樣。
艾蓮迴過頭望向堤格爾，帶著戲謔的笑容詢問：
“堤格爾，你想先去跟誰打招唿呀？”
自從堤格爾取迴記憶返迴到萊德梅裏茲公國之後，他已經先寫信告知了米拉等友人自己平安無事的消息。不過直到現在都還沒有機會與這些朋友們碰麵。
—如果問誰該被擺在前麵，那麽被擺在後麵的人很可能會因此覺得不開心……堤格爾察覺艾蓮的意圖，苦笑著開了口：
“從距離我們比較近的人那邊先去拜訪吧。”
“如果是房間距離我們最近的，應該是琉德米拉大人了。”
莉姆迴了話。而艾蓮聽了盡管嘟起嘴表示不悅，但也即刻收起了情緒。
“沒辦法了。畢竟也不能不去嘛。我們還是趕快去打完招唿就算了吧。”
於是，在莉姆和蒂塔同行之下，四人動身朝著米拉的賓客休息室走去。
◎
米拉使用的賓客休息室在莉姆等人的隔壁算來第三間。說是隔三間，但每間休息室都相當寬廣，因此也有一段距離。
堤格爾敲了敲門，報上自己的名字之後，傳來一聲冰冷的聲音迴應：
“進來吧。”
堤格爾推開門，看到有三人處在屋內——是站在休息室深處鏡子前的藍發女孩米拉，以及她身邊的兩名女官。這麵全身鏡旁立著米拉的槍型龍具。凍漣拉斐亞斯。
堤格爾站在門前，忍不住看傻了眼。米拉也和艾蓮同樣穿著宮廷禮服，這美麗的模樣讓堤格爾望得出神。
米拉盤起了一頭藍發，頭上戴著紅白相間的花冠；由水藍和純白兩色構成的宮廷禮服大膽露出了肩膀，但比起豔麗的印象，卻更有一種純潔無垢的氣質。而身上各處戴滿紅與金色的飾品，也進一步突顯出禮服潔白的印象。
她戴了一副長及手肘的白色手套，袖口鑲著金邊；裙長及地的兩層裙擺也是采用水藍和白色兩色相間的搭配設計。禮服的腰部纏了一條白色粗腰帶，直叫人聯想到一對白色羽毛翅膀。
“好像童話故事裏麵出現的雪妖精喔……”
蒂塔站在堤格爾身後忍不住嘟噥了一聲。堤格爾也有同感，但卻覺得有些困惑。
——此時的米拉臉上帶著有些不悅的表情凝視著他。然而，他不記得自己做了什麽讓米拉不高興的事。畢竟過去的半年來，這是他們第一次見麵……
堤格爾走向米拉，而艾蓮等三人也跟在他的身後。
“好久不見。”
堤格爾邊說邊展露了一張親切的笑臉。但米拉沒有迴話，而是從頭到腳仔細地打量著他。大約隔了數到三的時間之後，她微微點點頭。
“看你連手臂都沒少一隻，原來沒受什麽重傷呀。”
——原來如此……堤格爾這才了解是怎麽迴事。
“嗯，一如你看到的，我四肢健全，身體健康……對不起，讓你擔心了。”
“……我才沒有為你擔心呢。”
米拉刻意表現出冷淡的語氣，別過頭去接著說：
“我很清楚，你這個人不會麽輕易死掉的。隻是覺得有點在意而已。”
“什麽嘛，我還以為這人會大哭大叫地跑過來纏著堤格爾不放呢。”
艾蓮站在後麵看著堤格爾和米拉的反應，刻意放大了音量說。這讓米拉隨即滿臉通紅地瞪向銀發戰姬。
“有、有人在的時候，怎麽可能做出這麽丟臉的事！”
“你這人的缺點就是會覺得這種事情丟臉……不對，等一下，你是說，要是沒有人在的話，你就會哭著跑上來抱住堤格爾了嗎？”
艾蓮忽然皺起眉頭，緊咬住米拉的其中一個詞匯質問。對此，米拉則瞪大了眼睛察覺不妙，趕緊閉上嘴巴，視線猶疑著不知道該往哪兒放。她和一旁的堤格爾目光對上，反射性地趕緊改變話題。
“——紅茶！”
對於米拉不明究理地紅起了一張臉，堤格爾覺得疑惑地盯著她瞧，這讓她頗為不滿地嘟起嘴。
“我是說，你從亞斯瓦爾買迴來的禮物啦。那個還挺好喝的，不過若有下次，還是希望你能親自把禮物交給我。”
堤格爾前往亞斯瓦爾王國的期間，特地買了一些禮物要給他的朋友們。但由於他後來墜海失蹤，因此這些禮物最後是由蘇菲和艾蓮轉交的。對此，堤格爾盡管覺得米拉這番話也未免太強人所難，但心裏仍覺得開心。
“下次有機會的話，我會親自拿給你。很高興你能喜歡。”
“嗯，下次你來我們奧爾米茲公國的時候，我再泡茶招待你。”
此時米拉似乎終於恢複原本的模樣，而莉姆和蒂塔也趁著這個機會向眼前這位藍發戰姬打了招唿。米拉對莉姆以平常的方式迴應，但卻對另一位栗色頭發的女孩表現出了有些異樣的反應。
“話說，堤格爾的信上提到……你到路伯修去把堤格爾接迴來啦？”
聽到米拉這麽問，蒂塔顯露出一臉疑惑的反應點點頭。
蒂塔和米拉是在布琉努王國內亂的時候認識的。但這位藍發戰姬從沒有如此親密地對她說過話，畢竟戰姬與侍女的身分不同，而米拉也因為這層顧慮，沒有特別留意蒂塔的存在。這點蒂塔也能明白。
然而，現在米拉卻帶著慰勞般的笑容稱讚了她。
“這麽一趟就連成年人都覺得嚴苛的冬季旅行，你竟然成功完成了，真了不起。”
“謝、謝謝您！——不過，這是因為有馬斯哈卿跟莉姆亞莉夏小姐陪在我身邊的關係，不然我一個人……”
蒂塔盡管羞赧地滿臉通紅，但仍坦率地展露了笑容，低頭向米拉的讚揚道謝。如此溫馨的場麵讓堤格爾也忍不住揚起了微笑。他對於米拉能夠認可蒂塔這件事戚到非常開心。
接著，艾蓮也跟米拉打了招唿。她的招唿禮數講究，但不隻莉姆，就連米拉身邊的女宮們也都忍不住對於這般徒具形式的問候方式皺起眉頭。
“招唿打完了。那們我們去蘇菲那邊吧。”
艾蓮說完迴過頭望向堤格爾、莉姆和蒂塔，但原本巴望著艾蓮趕快離開的米拉，聽到艾蓮說的話卻有所反應。
“蘇菲也來了嗎？那我也要去。”
艾蓮與米拉雖然彼此交惡，但卻擁有蘇菲這位共同的朋友。這句話讓艾蓮顯露出一副有苦說不出的表情，不過她沒有拒絕。
米拉取起了立在牆邊的拉斐亞斯，讓身旁的兩名女宮休息，隨後便跟著堤格爾等人一同離開了這間客房。
據莉姆所說，蘇菲使用的賓客休息室在米拉的隔壁兩間。短暫的移動時間之中，一下子增加到多達五個人的陣容，讓堤格爾感覺到他們成了眾多視線的焦點。因為身邊的戰姬一下子變成兩人，受矚目的程度也因而提升。
莉姆跟蒂塔從穿著打扮，就可以辨認出她們分別是侍從和侍女的身分，但這麽一來，大家便理所當然會產生一個疑問——那位跟兩名戰姬走在一起的男子是誰？
“我們要不要乾脆挽著手走呀？”
走在堤格爾身邊的艾蓮開了一個玩笑。而這時候米拉也稀奇地答了腔：
“這個主意不錯。畢竟你看起來就是一副需要人家緊緊抓住的樣子。”
“你們饒了我吧。這樣我會擔心踩到你們的禮服裙擺，根本一步都不敢動了。”
就在他們如此閑聊的過程中，一行人已經來到蘇菲的房門前。
——我和蘇菲也很久沒見了呢……
堤格爾與蘇菲曾經一起行動，直到從亞斯瓦爾王國返迴吉斯塔特的航程為止。與他們兩人一同乘船的還有另一位戰姬奧爾嘉.塔姆，以及萊格尼察公國的前水手馬特維。那是去年秋末的事了。
當時那艘船遭受魔物襲擊，堤格爾因而墜海，就此失去記憶。
取迴記憶的堤格爾非常在意同船的三人是否平安。而當他從艾蓮口中聽到蘇菲沒事後，心裏登時卸下了一塊沉重的大石。
另外，他則是在之前返迴萊德梅裏茲公國的路上，在萊格尼察和馬特維見上一麵。馬特維看到堤格爾後，那張長相兇惡的臉龐扭曲出愉悅的笑容。是夜，兩人痛快地聊了個通宵。
堤格爾在蘇菲的客房前敲了敲門，同時報上自己的名字。這和拜訪米拉時一樣，都是出自艾蓮的提議。因為艾蓮認為，堤格爾應該先報上姓名，讓這些友人安心才對。
“門沒有鎖，大家請進。”
門內傳來了蘇菲的迴話，堤格爾於是開了門。
這間客房飄著一股恬適的氛圍。牆邊立著蘇菲的錫杖型龍具，光華薩德。置在房間中央的一張椅子上，坐著一名美麗的女性——她就是蘇菲亞.歐貝達斯。
蘇菲將一頭金色長發編成了單邊麻花辮，頭上戴了一頂以樹葉形飾品編織而成的頭冠。一對如同寶石祖母綠般的綠眸，顯露出了驚訝及喜悅的神情。
這位擁有‘光華的耀姬’別名的她，和其他兩位戰姬同樣穿著一身宮廷禮服。禮服以綠色為基調，在胸口處開了衩，背部大片麵積裸露。同樣長及地麵的裙子，在深綠和純白兩色交疊之下，直叫人聯想到覆蓋在白雪之中的森林景象。
她戴了一副長及手肘的蕾絲手套，白皙的頸子上掛著一條錫杖形的金色項鏈墜熠熠生輝。
此時她從椅子上起身，緩緩走向來訪的幾位賓客。她在堤格爾麵前停下腳步，帶著一對濕潤的眼眸凝望著堤格爾，隨後便伸手將他緊緊抱住。
這突如其來的舉動，讓堤格爾嚇得整個人愣在原地。艾蓮、米拉，以及蒂塔也都呆愣地看著他們。五人之中站在最後麵的莉姆趕緊將蒂塔推入房門內，在自己也進門之後，即刻把房門關上。
從堤格爾和蘇菲所站的位置來看，若沒有人刻意窺探休息室內的景象的話，應該是沒有人看得到他們才對。不過現在走廊上聚集了許多人，不得不慎。
蘇菲仿佛絲毫沒有察覺其他女性的視線，自顧自地將堤格爾緊緊摟在懷裏。
“——太好了。你平安無事，真是太好了。”
蘇菲的心緒連同嗚咽的聲音一起傳入了堤格爾耳中，讓他即使顯得有些狼狽，卻也感受到心裏湧出一股熱意。他衷心地覺得，當初能救出蘇菲真的是太好了。
然而，此時他的胸口不斷受到蘇菲宮廷禮服底下一對豐滿的酥胸擠壓，他覺得當下怎麽說都不是沉醉在感動氣息之中的好時機。蘇菲一頭金色的頭發搔弄著他的臉頰，金發女子身上甜甜的香氣伴隨著淡淡的脂粉氣息，挑逗著堤格爾的嗅覺。
他開始覺得身上的某個部位逐漸發熱，但仍佯裝冷靜的模樣。他試著委婉地將蘇菲拉開。然而，這位看來纖細高雅的女子，抱緊他的力道卻太得出奇，隻是輕輕推動根本拉不開她。
——我是不是隻能緩緩移動一下身體，等她冷靜下來讓她鬆手……？
就在堤格爾這麽想的時候……
“——蘇菲，你也差不多抱夠了吧？”
米拉帶著一副冷澈的語氣開了口。她走向堤格爾，拉住了他的左手臂將他往後用力一拉。感受到懷裏的男子一陣踉蹌，這才讓蘇菲恍然抬頭。這位金發戰姬仍不放手地摟著堤格爾，不太高興地眯細了眼睛瞪著米拉。
“好不容易才跟堤格爾再見麵，米拉，你就不能再多給我一點時間嗎？”
“你所謂的一點時間是多久？”
“這個嘛，就一個晚上好了。雖然我其實是希望整個太陽祭都可以跟堤格爾在一起呢。”
聽到蘇菲的迴話，米拉忍不住瞪大了眼睛——她很清楚，蘇菲這麽說不是開玩笑，而是認真的。隨後，這位金發戰姬帶著沉靜的語調接著說：
“米拉，我被堤格爾救了好幾次。不隻是性命，就連我的尊嚴也都被他給救了。可是，我卻從沒有機會幫助他。當時我看到他墜海，在海上消失不見的時候，我甚至想就這麽跟著他一起跳進海裏算了。”
蘇菲仿佛迴憶起當時的情景，表情蒙上了一層陰霾。還好，她下一刻便隨即恢複成原本認真的表情，將堤格爾的臉摟進了自己的懷裏。
“所以，當我看到堤格爾寫給我的信的時候，真的覺得很驚訝，開心得幾乎要喜極而泣了。所以，我想借此傳遞我感謝的心情——”
蘇菲吐露出這番話時的眼神，流露出真摯的心緒。不過米拉的反應卻顯得頗為冷淡。這位藍發戰姬摟住了堤格爾的左手臂說：
“你的想法我是可以體會，不過堤格爾好像不太喜歡這樣呢！”
“是嗎？”
蘇菲那一對祖母綠般的眼眸投射到了堤格爾身上。這位暗紅色頭發的青年被這一對眼眸直視著，猶豫著不知道該如何迴話。而這時候米拉開口道……
“蘇菲，你這種要人家配合你迴話的問法，實在是很糟糕耶！ ”
“我可是在跟堤格爾說話喔，米拉。”
兩名戰姬的視線將堤格爾夾在中間隔空交火，讓這位紅發青年一臉困擾地抬頭仰望天花板。
雖然他很感謝蘇菲的心意，不過也不能讓蘇菲這麽繼續抱下去……況且，身旁還有艾蓮等人。除此之外，再這樣抱下去，會讓他想起之前在亞斯瓦爾一座大澡堂內發生的事。因此他稍微深唿吸了一下，平複自己的心緒之後，伸出右手搭住了蘇菲的手臂。
“蘇菲，我也有話想跟你說。”
看到這位金發戰姬瞪大了眼睛發愣的反應，堤格爾則露出有些尷尬的笑容。他說什麽也不可能跟蘇菲擁抱她一樣，將蘇菲擁入懷裏。因此他覺得自己應該一字一句好好地對蘇菲說話。
“對不起，讓你難過了。謝謝你之前盡全力幫助我，很高興我們能麵帶笑容地站在彼此麵前。我也有很多話想跟你說，不過我現在還得先去跟其他人打招唿才行。”
堤格爾誠懇地說完這番話後，蘇菲從他身上抽迴了手，對著眼前這位紅發青年微微一笑。
“既然你這麽說，那我也沒辦法堅持什麽了。那就期待我們找個時間好好聊聊囉。”
她微微歪著頭，帶著些許撒嬌的模樣對堤格爾說著。這位金發女子帶著笑容的請托，總有一種讓人無法抗拒的異樣魔力。堤格爾被這麽一瞧，登時有些害羞，忍不住將目光挪開，並迴答：“我會盡量空出時間。”
趁著莉姆和蒂塔迅速地幫堤格爾整理頭發和服裝之際，艾蓮和米拉也向蘇菲打了招唿。艾蓮拚命忍住笑意，而米拉則是顯露出一臉失落的表情。
當蒂塔表現出微弱到幾乎看不見的對抗意識向蘇菲低頭行禮時，蘇菲溫柔地摸了摸她的頭，讓她瞬間喪失鬥誌。蘇菲比蒂塔年長五歲，對他來說，蒂塔就像自己的妹妹一樣。
莉姆慎重地行了禮，用若無其事的口吻問道：
“蘇菲亞卿，您沒有帶女官或侍女同行嗎？”
“當然有嘍。在你們來之前，我剛好請她們去休息了。”
要是女官在的話，蘇菲應該就不會這樣大膽地擁抱堤格爾了吧？莉姆想到這裏，忽然又覺得，這位金發戰姬說不定就是為此才要女官們休息，因而抬起頭來窺探了一下蘇菲。
然而蘇菲隻是露出微笑，莉姆看不出來她心裏的想法。
堤格爾也稱讚了蘇菲這身宮廷禮服裝扮，讓她開心地在堤格爾麵前轉了一圈。
“你待會要跟我一起跳支舞嗎？”
這可是戰姬的邀請，一般不會有人拒絕。然而堤格爾搔了搔他那一頭暗紅色頭發，頗不好意思地婉拒了邀請。
“對不起，我不擅長這方麵的活動。”
堤格爾過去幾乎從沒有離開過他的故鄉亞爾薩斯，也因此跟宮廷舞蹈之類的場合無緣。他既沒有機會學習，也沒特別想學三個過，蘇菲卻麵帶微笑地牽起了這位紅發青年的手。
“現在學就好啦，畢竟你以後搞不好非會不可呢——而且，如果舞伴是你，我就算一起跟你被笑，也不會放在心上喔。”
“也、也對，我考慮一下。話說，奧爾嘉有來嗎？”
堤格爾趕緊改變話題，否則再順著蘇菲的話題聊下去，他搞不好就真的得答應蘇菲的舞約了。
“喔？你說要去打招唿的對象是奧爾嘉呀？我聽說她剛剛進王宮……我也想去找她，可以跟你們一起去嗎？”
堤格爾沒有馬上迴話，因為他想起了之前亞斯瓦爾王國一行的過程中，蘇菲與奧爾嘉之間的互動——奧爾嘉麵對蘇菲的態度說不上敵意，但也明顯地並不友善。
堤格爾隨後又想，也許他不在的這段期間，兩人之間的關係有正麵的進展吧……畢竟蘇菲跟艾蓮與米拉不同，是少數能夠理解奧爾嘉想法的人。
“也對，那我們就一起去吧。”
◎
陣容擴增為六人的堤格爾一行人，朝著奧爾嘉使用的賓客休息室移動。走廊上談笑風生的貴族、騎士，以及巡邏的士兵們看到這個大陣仗時，紛紛顯露出驚歎的眼神。
這個陣容之中，光是代表吉斯塔特王國的戰姬就有三人；每個人都穿戴著華麗的衣飾，美麗的模樣令人屏息。另外，盡管身為侍從與侍女的打扮不如三名戰姬來得華貴，但莉姆和蒂塔也是相當標致的美人。堤格爾在這五位女性的簇擁下，顯得格外引人注目。
堤格爾維爾穆德.馮倫的存在，其實在吉斯塔特王國的貴族和諸侯之中並不算出名，就連與布琉努和亞斯瓦爾王國有來往的上流貴族，大概也都隻知道這個人的名字，卻從沒有人見過他的長相。
雖說是英雄，堤格爾終究是布琉努王國的人，吉斯塔特王國的貴族諸侯不會直接與這個人接觸。
走在這位紅發青年身邊的三名戰姬似乎都與他打成一片，臉上自然而然顯現著笑容。堤格爾也沒顯得見外，就這麽跟這三位戰姬閑聊著。
“你還是稍微習慣一下該怎麽跟女生相處比較好……不對，這樣的話就不有趣了。”
“你要覺得什麽情況有趣我是無所謂，不過拜托你多少幫我一點忙嘛。”
“你要是不能試著讓自己脫身，就一輩子不能自救了吧？不過剛剛那情況還真是讓我見識到了。蘇菲居然會帶著那樣的眼神瞪著米拉，那情況還是我第一次看到呢。”
“所以你才沒有插手呀？”
艾蓮迴想起剛才的情況而笑了出來，這樣的反應讓堤格爾看傻了眼。
“蘇菲很少這麽強烈表示自己的意見呢。就我所知，之前大概也就隻有要搶路尼耶的時候會露出這種眼神。”
路尼耶是萊德梅裏茲公國飼養的一頭幼龍。它的大小就像隻吃胖的貓，因為放養的關係，它可以任意在公宮中走動，偶爾也會到處飛。
在所有公宮裏服勤的人員之中，路尼耶最黏蒂塔。堤格爾之前去打獵時，也曾讓它同行過。蘇菲非常喜歡路尼耶，但由於她的情感表現有些過度，讓這頭幼龍頻頻避著她……
此時，堤格爾忽然停下腳步。他發現走廊彼方有一名女性正朝著他們走來。艾蓮等人看到她也紛紛駐足。
“——好久……好像也沒有這麽久不見嘛，艾蕾歐諾拉。”
這名女性有著一頭紅發，一對各自呈現金、藍兩色的眼眸——她是‘雷渦的閃姬’，伊莉莎維塔.法米那。
今天的她，身穿一襲露出整個肩膀和大半胸口的紫色宮廷禮服。左肩上的肩帶延伸向右側腰際，以一隻蝴蝶形的飾品收束。一條黑鞭捆起來掛在左側腰上。這是她的龍具，雷渦沃利茲夫。
她的裙長及地，右側開了很深的衩，大膽露出整隻右腳。靴子上別了一個小巧的十字型裝飾。華麗的打扮非常有她的個人風格。
“之前謝謝你幫忙了，伊莉莎維塔。”
艾蓮看到她，盡管臉上的表情顯得有些複雜，但還是禮貌性地迴了話。她們彼此之間似乎都顯得有些尷尬，不知道該怎麽麵對對方。
這兩位戰姬日前才一起並肩作戰，而當時的經曆確實讓她們對彼此有較深入的了解。然而，那次經驗卻沒有拉近她們彼此之間的距離。因為她們兩人之間還有些化不開的心結。
米拉與蘇菲倒是頗為意外地凝視著艾蓮和伊莉莎維塔。她們很清楚這兩位戰姬死不相讓的硬脾氣，要是這兩人之間的氣氛變得太糟糕，她們便會將艾蓮與伊莉莎維塔拉開。
“伊莉莎維塔大人，很高興能再見到您。”
對於艾蓮與伊莉莎維塔兩人僵硬的互動，莉姆實在看不下去，於是她向前跨出一步站了出來，向這位紅發戰姬行了禮。蒂塔也跟著仿效了一遞。這位擁有一對異彩虹瞳的戰姬帶著她一貫傲然的姿態點頭迴應。
在莉姆和蒂塔問候完之後，堤格爾也站了出來。
“真高興看到你這麽有精神。那個，你的右手……”
當他開口慰問伊莉莎維塔時，伊莉莎維塔也苦笑著走上前來，對著堤格爾伸出右手。
“你摸摸看。”
聽到伊莉莎維塔這麽說，堤格爾摸了摸她的手。伊莉莎維塔也迴握住堤格爾的手。感覺到她的手掌用力到已經泛白，堤格爾卻隻從她的手掌中感覺到和小孩子沒兩樣的握力。
這位紅發戰姬的右手一度遭受魔物的詛咒。在那頭魔物死後，這個詛咒也隨之解除了。然而她的手也因此完全使不上力氣，和當時的狀況相比，現在她的右手應該算是恢複得相當好了。
一會兒之後，伊莉莎維塔抽迴了手。她輕歎了一聲，對堤格爾展露微笑。
“差不多就是你感覺到的這個程度。已經可以提筆寫字，拿湯匙、叉子吃飯了。不過也隻有這樣了。”
“不要這麽說嘛，能恢複真的是太好了。”
堤格爾迴話的同時搖搖頭，他伸出雙手溫柔地握住伊莉莎維塔的手。這位紅發戰姬隨即露出靦腆的笑容。
兩人這般互動，讓米拉和蘇菲覺得非常驚訝。在伊莉莎維塔和莉姆與蒂塔交談的時候，米拉碰了碰堤格爾的袖子，語氣尖銳地質問他：
“堤格爾，這是怎麽迴事？我知道你之前在路伯修公國受她的庇護，不過你們之間的互動也太親密了吧？”
“這麽說起來，我還沒跟你還有蘇菲提起過這件事。”堤格爾說。
由於之前寫信的時候，若是提到他待在路伯修的事，內容將會變得冗長，而且還有其他更重要的內容要寫進信裏麵，因此關於伊莉莎維塔的事，就幾乎全都被他省略了。他原本就打算等到了太陽祭再詳聊此事。
“我喪失記憶的那段時間，受了伊莉莎維塔的照顧。大概有四、五十天吧。”
蘇菲聽了，驚訝地“哎呀”一聲，而米拉則是狐疑地蹙起眉頭，跟著蘇菲一同將目光挪到伊莉莎維塔身上。她們這樣的反應讓這位異彩虹瞳的戰姬疑惑地聳了聳肩，但她也有在意的事情想問。
“我說，堤格爾維爾穆德卿。”
這位紅發戰姬將臉湊到堤格爾的耳邊，小小聲說：
“你怎麽都直接用昵稱稱唿她們？然後她們也是……”
對此，堤格爾似乎沒搞懂伊莉莎維塔為什麽會有這樣的疑問。他短暫地思索了一會兒之後，即刻反應過來，敲了一下手心。
“我跟她們說過，請她們直接叫我堤格爾就好。而她們也要我直唿她們的昵稱呀。”
堤格爾這番話，讓眼前這位異彩虹瞳的戰姬頓時顯露出驚訝的表情，來迴看了看堤格爾、米拉以及蘇菲等人。這情況令她覺得難以置信。
艾蓮讓堤格爾以‘艾蓮’這樣的昵稱稱唿她，這是因為她的行事作風本就不拘小節，而蘇菲也是一樣。但她實在不敢相信琉德米拉.露利葉這麽一個自尊心強的戰姬，竟然容許堤格爾這個外國人以昵稱稱唿她，而她居然也同樣以昵稱稱唿對方……
“怎麽了嗎？”
堤格爾的詢問，讓愣在原地的伊莉莎維塔恍然迴神。對方還帶著一臉擔心的表情凝視著她。
“你哪裏不舒服嗎？要不要找個地方休息……”
“我、我沒事。”
伊莉莎維塔帶著一張紅通通的臉頰輕啐一聲，並伸出左手掐緊堤格爾的手臂。她確認艾蓮等人沒有站在身邊後，用隻有堤格爾才聽得見的音量小小聲說：
“我想拜托你一件事……”
她開口的同時，緊緊盯著堤格爾不放。那一對彼此眸色迴異的眼眸中流露出了緊張的神色，掐住堤格爾的左手接著又更進一步加強了力道。
“你可以讓我也直唿你堤格爾嗎？還、還有……我希望你也直唿我莉莎。”
這是她頭一次做出這樣的請托，堤格爾對此感到驚訝。他看著伊莉莎維塔，隨即展露笑容點點頭。
“我知道了，以後在適當的場合，我會用莉莎來叫你的。”
聽到堤格爾這麽說，伊莉莎維塔——莉莎的臉瞬間笑開。也許是心情變得愉悅的關係，她接著用比剛才更為親密的語氣，對堤格爾開口詢問：
“你們要去哪裏？這個方向不是往大廳去吧？”
“我們要去找奧爾嘉，你也要一起來嗎，莉莎？”
堤格爾之所以這麽問，其實是為了奧爾嘉著想。奧爾嘉三年前當上戰姬之後，一直都在各國流浪，因此和其他戰姬不熟。堤格爾想藉著這個機會，讓奧爾嘉能與其他幾位戰姬碰麵。
莉莎聽到奧爾嘉的名字，忽然顯露出銳利的眼神，臉上的表情也沉了下來。她不知道奧爾嘉是為何離開自己必須治理的布列斯特公國，但就莉莎的角度來看，奧爾嘉這樣的行為形同拋棄她身為戰姬的義務。
“——嗯，我也要去跟她打個招唿。”
她以充滿針對性的語氣迴應。
堤格爾等人的陣容一下子變成七人，為了避免打擾到其他賓客，他們排成隊伍在走廊上移動，但賓客問的議論聲卻比剛才更大。走在隊伍最前端的依舊是堤格爾跟艾蓮。
“居然有四名戰姬。大概就算麵對敵人的十萬大軍也可以輕鬆擊退吧。”
“艾蓮，你這話聽起來不像是在開玩笑啊……”
“我可不是在說笑喔。不過，基本上也沒有機會讓這麽多戰姬一起戰鬥啦。”
“我也覺得戰姬沒有聯手作戰的必要性。”
吉斯塔特王國的這七位戰姬都擁有一騎當千的實力。不過她們不隻是驍勇的戰士，同時也是部隊的指揮官，也是各公國的領主。
因此若不是麵對敵人壓倒性的軍勢，或是龍群、魔物這等特殊情況，多位戰姬聚集在同一個區域協力作戰是很沒有效率的事。
然而，艾蓮之所以這麽說的原因倒不止如此，她揚起嘴角，笑著對堤格爾開口詢問：
“你覺得是為什麽？”
堤格爾提起目光飄向走廊的牆壁和天花板，在思索了一會兒之後說：
“是因為各公國的位置問題嗎？”
“沒錯。比方說，我所治理的萊德梅裏茲位在吉斯塔特王國的西南方，若是麵對來自西方或南方的威脅也就罷了，但若是麵臨來自東方或北方的侵略，距離就太遠了。另外，西方的敵人若是來自海上，我也沒辦法應對呢。”
萊德梅裏茲公國並不麵海，因此沒有海軍。若要在境內的湖泊或河川航行，若非自行製造小船，就是得從其他地方借調船隻。
“再說，我們國家也不可能所有戰事都派戰姬出戰。因為若是不給其他貴族在戰場上有活躍的機會，他們會心生不滿的。”艾蓮說。
畢竟不是所有人都覺得不打仗是好事。任何一個國家，都有渴望率兵打仗，以期立功晉爵的貴族。他們可以藉著戰場上的活躍謀得與其他貴族交流的機會，更有可能因此獲得國王的注目。
“而且，最重要的是沒有人可以統率我們。你想，就算一支軍隊之中有四名戰姬，但這四個人卻都各自為政，那就根本一點意義也沒有吧？”
“不過要是真的實現的話，那光景一定很可觀吧。”堤格爾說。
就在他們閑聊著的時候，一行人已經來到奧爾嘉的房門前。堤格爾叩門報上自己的身分之後得到了迴應，於是打開房門。
這間屋內有兩名侍女和一個身形嬌小的女孩，她們身上穿著布琉努王國從沒有見過，甚至連萊德梅裏茲公國也看不到的奇裝異服——其中那位身形嬌小的女孩就是奧爾嘉.塔姆。而一把立在牆邊、雕飾精美的戰斧即是她的龍具，羅轟姆瑪。
奧爾嘉身上穿著一襲以粉紅色為基調的禮服，其設計強調了可愛的特質，一對大蓬袖加上包裹了整隻手臂的手套，圓蓮蓬的裙子上刺了頗具匠心的花朵刺繡。
頭頂上白色的發飾與那一頭粉紅色短發搭配起來相得益彰。肩膀和腰部則纏了印有異樣紋飾的鍛帶。
她是善於騎馬，以狩獵和遊牧為生的騎馬之民。那身洋裝與女官們衣著上繪製的彩繪，應該就是騎馬之民特有的繪畫風格吧。
“——堤格爾。”
這位即將屆滿十五歲的女孩見到堤格爾，隨即開口喚了一聲他的名字，然後呆愣著站在原地。她有如黑珍珠般的眼眸中流露出驚訝和喜悅的神色。
堤格爾走向前，稍微蹲低了身子，讓自己的視線與奧爾嘉平齊。
“好久不見。對不起，讓你擔心了。”
聽到堤格爾這麽說，奧爾嘉沒有迴話，而是一把撲上來，緊緊抱住堤格爾的腰部。堤格爾也張開雙手迴抱著她，輕輕撫摸著她的背部。而他之所以沒有摸奧爾嘉的頭，是因為奧爾嘉那一頭淺粉紅色的頭發梳理得很整齊，還戴了發飾，要是弄亂就糟了。
另外六個女孩目睹了這一幕，不知道是誰開口嘟噥了一聲“好羨慕”。但那聲音實在太小，無法辨認說話的人是誰。
過了約莫數了二十的時間後，奧爾嘉還是沒打算放開堤格爾，這讓艾蓮等人開始覺得焦躁。於是艾蓮領頭走了出來，米拉也跟在她的身後。
“堤格爾，我是可以理解你想沉浸在重逢的感動氣氛的心情，不過你差不多也該向我們介紹一下奧爾嘉了吧？”
“是啊，畢竟在場的人很多是第一次跟她見麵嘛。”
聽到這兩人說話帶刺的語調，堤格爾終究還是忍不住尷尬，趕緊將手從奧爾嘉身上抽迴來。奧爾嘉也從堤格爾身邊離開，麵對著幾名戰姬開了口：
“抱歉，初次見麵。在此問候各位——我是布列斯特公國的領主，戰姬奧爾嘉.塔姆。”
那一句“初次見麵”是針對艾蓮和蘇菲以外的幾個女孩。她幾年前跟艾蓮見過一次麵，不過由於她們雙方都不是這麽有興趣了解對方，因此兩人對彼此的印象都不怎麽深刻。
奧爾嘉臉上的表情顯得冷淡，說話時的語氣也缺乏抑揚頓挫，讓米拉蹙起了眉頭，伊莉莎維塔也以眼神徵求著堤格爾的意見。
這位紅發青年為了讓艾蓮安心而對她點點頭。奧爾嘉並非因為麵對幾位年長的戰姬前輩而感到緊張，也不是刻意擺出公事公辦的架子，而是她平常就是這個個性。
“我們幾年前見過一次，你記得嗎？我是艾蕾歐諾拉.維爾塔莉亞，萊德梅裏茲公國的戰姬。”
艾蓮向前跨出一步，帶著昂然的姿態向奧爾嘉報上自己的名字。隨後，米拉和莉莎盡管稍有猶豫，但也跟著眼前這位銀發戰姬做出了同樣的舉動。
接著蘇菲、莉姆，和蒂塔三人也先後向奧爾嘉打了招唿。聽到蘇菲麵帶微笑地開口：“好久不見。”奧爾嘉冰冷的臉龐微微揚起了嘴角。
禮貌性的寒喧結束，米拉隨即吐出了冷淡的語氣詢問：
“我聽說這兩年，你一直丟著你應該治理的布列斯特公國不管到處流浪……可以請問一下你都在做什麽嗎？”
“我想知道何謂理想的王，因而周遊各國。”
奧爾嘉毫不掩飾地迴了話。對此，不僅是米拉，就連艾蓮、莉莎，還有莉姆也都忍不住皺起眉頭。
——這麽說起來，之前好像有聽她提起過這件事。
堤格爾想起他和奧爾嘉在亞斯瓦爾王國行之中的談話，登時湧上一股懷念之情，而蘇菲臉上也跟著揚起了微笑。至於蒂塔則是瞪大了眼睛，一臉困惑地凝視著在場的幾名戰姬。
米拉半是好奇，半是調侃地又問了一句：
“真是有趣的理由……結果你想了解的問題得到答案了嗎？”
奧爾嘉聽了點點頭，同時拉起身邊堤格爾的手。
“我認為，堤格爾就是理想的王。”
這話語驚四座，一陣沉默登時彌漫著整間休息室。在場除了奧爾嘉之外，所有戰姬——以及莉姆——全都將目光集中到堤格爾身上，就連蘇菲也是愣愣地凝視著身旁這位紅發青年。在場隻有奧爾嘉和負責侍奉她的女官們顯得泰然自若。至於蒂塔則是歪著頭顯露出不解的反應。
“堤格爾少爺……是理想的王……？”
被點名的堤格爾，麵帶苦笑地低頭看著奧爾嘉。他已經很習慣這個女孩直來直往的說話方式了。若是萊格尼察公國的馬特維也在場，他肯定也會同意堤格爾這樣的想法，豪放地大笑出聲。
然而，奧爾嘉的下一句話，終於讓堤格爾徹底啞口無言了。這位粉紅色頭發的戰姬抬頭凝望著堤格爾，開了口：
“堤格爾，我想要你的孩子。”
“咦！”
這讓蒂塔忍不住驚唿一聲。
“堤、堤格爾少爺的——孩、孩孩、孩子……？”
蒂塔大受驚嚇，一頭栗色頭發的馬尾劇烈一晃，她本人差點就要癱坐到地上，幸好莉姆即時攙住了她。堤格爾像是在強忍頭痛般，苦著臉低頭看著奧爾嘉。
“你給我等一下！你這個小鬼——不對，奧爾嘉.塔姆！”
艾蓮帶著滿身怒火，大步走向奧爾嘉。米拉和莉莎盡管沒有表示，但臉上的表情也明顯表露出不悅。蘇菲則是歎了一口氣，默默注視著眼前的事態發展。
“你說你想要堤格爾的孩子，這是什麽意思？”
盡管麵對這位年長的戰姬帶著懾人威勢質問，奧爾嘉卻絲毫沒有顯露出懼色。
“就是字麵上的意思。”
“堤格爾是布琉努王國的亞爾薩斯伯爵，雖然現在是我萊德梅裏茲公國的客將，但遲早會迴到他的故鄉。而你也不可能離開布列斯特公國……你知道這是什麽意思嗎？”
“所以我才說我想要他的孩子。不然的話，我就會要他跟我結婚了。”
“——結婚！？”
蒂塔和莉姆同時喊道。艾蓮忍不住握緊拳頭；米拉嘴角抽動；而莉莎則是氣得肩膀發抖。倒是蘇菲顯露出頗為欣賞的表情，看來她還打算繼續維持著旁觀者的立場，沒想要介入製止。
堤格爾對此極為困擾。他想不出適當的方式向身邊這三位氣得發抖的戰姬解釋，隻好站出來擋在艾蓮等人的麵前，背對著她們蹲低了身子，極力以平靜的語氣對奧爾嘉開口詢問：
“奧爾嘉，可以請你說清楚一點嗎？不然你光是這麽說我聽不懂呀。”
無論在布琉努還是吉斯塔特，於十五歲的年紀結婚不是令人驚訝的事。就算生小孩算是稍微早了點，倒也不怎麽稀奇。
隻是奧爾嘉這番話實在過於突然。這位粉紅色頭發戰姬臉上的一對黑眸顯得有些困惑，但隨即點點頭。
“一如艾蕾歐諾拉卿所說，我跟你彼此都受限於自身的身分地位，不可能結婚。而我們也不打算舍棄自己的身分。”
對於奧爾嘉這番話，堤格爾點頭表示同意。奧爾嘉接著繼續說：
“我們騎馬之民，相當重視結婚雙方的門第關係，有一句古諺提到，‘家族的牽絆更勝一萬隻羊’。但我們族人也鼓勵引入擁有優秀技能的血緣；舉凡同一個部落的人、旅行者，或是傭兵都可以。”
——原來如此。
堤格爾這才理解為何奧爾嘉會有這樣的想法。他以前曾經聽父親還有馬斯哈等人提過，雖然亞爾薩斯沒有這類風俗，但布琉努王國某些地區的民族確實擁有這樣的文化習慣。
堤格爾大概可以想像，奧爾嘉迴到布列斯特公國之後，應該是將他的事告知部落的人，並提及了他卓越的射箭技巧，才會導出這樣的結論。
“不過，這樣一來，孩子不就沒有父親了嗎？就你剛剛說的話來看，那些孩子的父親，應該不會全部都滯留居住在部落之中吧？”
“當然，以這種方式生下來的孩子不會擁有父親。不過他會被家族鄭重養大，由祖父、祖母、叔叔、嬸嬸拉拔，也不會因為沒有父親而受到鄙夷的眼光。”
在迴答堤格爾的疑問後，奧爾嘉接著更進一步解釋：
“希望你不要誤會，我想要你的血緣，不光隻是因為你擁有超凡的技術。”
她帶著有些羞赧的紅潤臉頰，猶豫了一會兒之後，才又繼續開口……
“我剛剛說過，我們族人非常重結婚的雙方是否門當戶對，因此相愛的人不能結合是常有的事。因此，有些女孩會以承繼優秀男性血緣的名目，為自己的愛人生下子嗣……總之，就是這麽迴事。”
話沒說完，奧爾嘉已經滿臉通紅地別過頭去。堤格爾聽完後整個人嚇傻了。艾蓮等人也瞪大了眼睛愣在原地。
這是堤格爾頭一次聽到如此坦率的告白。然而，這個對他告白的對象大有問題。若奧爾嘉隻是一介騎馬之民的女孩也就罷了，但她可是吉斯塔特王國的戰姬，這可不妙。
堤格爾看了看奧爾嘉的兩名女官。她們盡管表現出一副泰然處之的反應，卻也顯露出銳利的眼神打量著堤格爾。
沉默再次籠照著整個休息室，但這次的沉默比起前一次更顯得尷尬。堤格爾凝視著奧爾嘉，試著整理一下思緒。大約過了數到十的時間之後，他默默地唿了一口氣。
“奧爾嘉，這番話你還有跟其他人說過嗎？”
奧爾嘉點點頭，隨後點出了布列斯特公國公宮中服勤的兩位文官，以及兩名騎馬之民的居民。這些都是她所信賴的人。
“部落裏的人都為我高興。不過公宮裏的兩名文官，則是要我盡可能在非公開場合中跟你好好談談。”
堤格爾聽了，打從心底感謝這兩位文官。這情況令他捏了把冷汗，但仔細聽完奧爾嘉所說的話，堤格爾覺得這很像是她的作風。這位紅發青年麵帶苦笑地將手放到奧爾嘉肩膀上。
“奧爾嘉，聽你這麽說我很開心。不過我不能接受你的請托。”
若兩人都同屬於騎馬之民也就算了，但對吉斯塔特王國來說，若是負責統領一個公國的戰姬未婚懷孕，這可是非常駭人聽聞的消息。要是被查出孩子的父親是身為外國人的堤格爾，那這兩人恐怕都不會好過。
“說什麽都不行嗎？”
奧爾嘉眯細了眼睛，顯露出一臉困惑。堤格爾看到她露出這樣表情，實在很難說服自己脫口說出‘沒辦法’這樣的答案。他知道這個女孩隻是欠缺人生經驗，畢竟她直到十二歲之前都隻跟著部落過著騎馬之民的生活。
“那，你可以等我五年嗎？”
聽到堤格爾這樣說，奧爾嘉歪著頭。
“如果五年之後你的想法沒有改變，到時候我們再好好針對這件事情談一次。”
堤格爾的提議是非常可恥的逃避行為。除了拖延時間，沒有任何意義。
不過他認為，這是現在最好的辦法。畢竟有這五年時間，奧爾嘉一定能以布列斯特公國的領主身分學到很多事，也會有許多意想不到的邂逅，為她的生理和心理帶來成長，讓她改變想法。
不過，堤格爾處心積慮的提議沒有讓奧爾嘉點頭。
“三年的話我可以等。”
“……我覺得三年有點太短了。”
“那，四年。”
再繼續這個話題，就會變成在討價還價，於是堤格爾答應了。他深深期望未來四年內能夠出現讓奧爾嘉改變想法的契機。而在他身後，有好幾個人也因為聽到這樣的答案而鬆了一口氣，按著自己的胸口。
◎
陣容擴增為八人的堤格爾一行人開始朝著大廳移動。再過不久，維克特國王便會來到大廳，開始太陽祭的慶祝午宴。
一進入大廳，廳堂內王宮貴族們喧噪的聲音和人潮帶來的熱氣全都朝著堤格爾等人湧來，將他們團團包圍。
大廳的天花板很高，窗子很小，天花板上垂墜著好幾盞雕飾華麗的吊燈，以無數支蠟燭照亮了整個空間。
許多人圍成一圈相談甚歡，也有人向貴婦和貴族千金搭話，以求共舞一曲。大廳角落擺了伏特加、葡萄酒，還有蜂蜜酒等酒瓶，也有人已經顯得有點醉了。
這些賓客們看到堤格爾一行人，全都不約而同地放下手邊的動作，將目光凝聚到了同一個地方。這讓堤格爾有些困擾地露出苦笑，但也不能轉身就走，因此他試著以眼神向艾蓮求助。
“你大方一點好不好？你可是其中一位主賓耶。”
艾蓮以別人看不見的角度輕輕拍了一下身旁這位紅發青年的背。堤格爾輕輕歎了一口氣，他在布琉努的宮廷中從沒有承受過這麽多人的眼光。
“你最好趕快習慣喔。畢竟之後你可是會經常碰到這樣的場合嘛。”
米拉站在與艾蓮相對的另一側笑著對堤格爾說。她在眾人的矚目之下仍顯得泰然自若，看來已經習慣了。
這時候，堤格爾不經意地望向大廳深處，看到牆上掛著八麵旗幟——是代表吉斯塔特王國的黑龍旗，以及七位戰姬統領的公國軍旗。
這是吉斯塔特王國建國神話的象徵。
一名自稱黑龍化身的男子，得到七個民族的協助，驅逐其他民族建立起這個國家。而這位吉斯塔特王國的開國之君遂敕封了這七個民族，賦予其公國地位。
艾蓮望向萊格尼察公國的軍旗。那一對紅寶石般的眼眸顯露出了些許憂鬱的神色。萊格尼察公國的戰姬，亞莉莎德拉。阿爾夏芬去年因病辭世。她是艾蓮的摯友，而艾蓮也陪在她身邊，看著她咽下最後一口氣。
至今，繼任的萊格尼察戰姬還沒有現身。
堤格爾看著她，心裏想著該如何安慰她……這時候，一名男子從在場的諸侯貴族之中走了出來。堤格爾認得這名男子——他是比多格修公爵，伊爾達.克魯堤斯。
“好久不見，艾蕾歐諾拉卿、伊莉莎維塔卿。”
伊爾達開口就對著艾蓮與莉莎打了招唿。這是因為在場的幾位戰姬之中，他隻認得艾蓮與莉莎。莉莎揚起了嘴角，微微笑著對他行了禮。而艾蓮也即刻收拾好了情緒，正麵迴覆了伊爾達的招唿。隨後這位公爵將目光挪到堤格爾身上。
“我現在應該稱唿你為馮倫伯爵沒錯吧？”
伊爾達過去曾見過堤格爾一次。當時的堤格爾喪失記憶，自稱烏魯斯，侍奉著莉莎；之後艾蓮與莉莎率領了部隊擋下了伊爾達的大軍，激戰之中，就是堤格爾一箭將他射下馬的。
此時的伊爾達表現出來的態度爽朗，看起來沒把那場敗戰放在心上，於是堤格爾也麵帶微笑地向他打了招唿。
“是的，比多格修公爵。”
“謝謝你。話說，你的弓術真的是相當了得呀。在我們比多格修裏頭，絕對沒有人射箭能像你這麽精準。如果將來有機會，還請你傳授幾招。”
伊爾達這番話讓堤格爾覺得驚訝，同時也對他產生了好感。因為他很清楚地感覺到，這番話不是裝出來的，而是源自於他的真心。艾蓮與莉莎接著也向伊爾達介紹了另外三位戰姬，而這位公爵也以嚴謹的禮儀應對。
此時，又有一位女性撥開人群走了過來。
“想不到諸位都眾在一起呢。”
這名女性的聲音聽來溫柔而沉穩，盡管與蘇菲有著類似的印象，卻又帶著明顯的差異性。
她有著一頭豔麗的黑發，是吉斯塔特王國的其中一位戰姬，凡倫蒂娜.葛林卡.埃斯堤斯。這位戰姬滿不在乎地扛著一把大鐮刀，這鐮刀帶有鮮豔而耀眼的紅色，與深沉濃烈的黑色
——當然，這把名為虛影艾薩帝斯的鐮刀未必有外表看來那麽沉重，因為它是凡倫蒂娜的龍具。
這位戰姬穿著一身純白色的宮廷禮服。禮服的剪裁和艾蓮與米拉相似，都露出了整個肩膀和大片胸口。此外，她身上還披著一片精工刺繡的薄紗。
她將那一頭黑發盤在後頭。除了頭上一朵白色的玫瑰之外，胸口和腰際也各別了一朵紅色和藍色的玫瑰。裙子左右兩側長及腳踝，正麵的裙擺以打折的方式上提，露出了小腿。另外，她的鞋子上也別了一朵紅玫瑰花。
她的美貌絲毫不遜於其他幾位戰姬，甚至還帶有一股難以言喻的妖豔氣質。真要說的話，她就好像一抹能夠吞噬各種光芒的黑色漩渦一般。
而那把殺氣騰騰的巨型鐮刀，在扛上她的肩後，卻神奇地與她這身宮廷禮服裝扮融為一體，看起來絲毫不顯突兀。
“好久不見了，凡倫蒂娜，你今天身體狀況還好嗎？”
艾蓮以有些疏遠的語氣迴了話。她隻見過凡倫蒂娜一、兩次，對這位黑發戰姬的認識差不多就隻是名字跟長相對得起來的程度。畢竟她跟米拉和莉莎不同，跟凡倫蒂娜之間不曾有過事務上的接觸。
萊德梅裏茲公國在吉斯塔特的西南方，而凡倫蒂娜統治的奧斯特羅德公國則位在東北，兩國之間根本沒有交流。
“是的，畢竟是難得的太陽祭，就算得勉強身子，我也應該參加才是。幸好今天早上，我覺得自己身體狀況還不錯。”
“那真是太好了。”
迴話的人是蘇菲。她盡管麵帶微笑，但一雙有如祖母綠一般的眼眸卻顯露出了警戒的眼神。凡倫蒂娜不知道是沒有察覺，抑或是佯裝不知，依舊維持著臉上的微笑對著蘇菲點點頭，隨後，凡倫蒂娜便把目光移到堤格爾身上。
“您就是馮倫伯爵呀？我的名字叫做凡倫蒂娜.葛林卡.埃斯堤斯，今後請多指教。”
她說完便伸出右手，堤格爾也點點頭，迴握了她的手。
“您為布琉努王國拯救了蕾琪公主，討伐了泰納帝公爵，是布琉努王國的英雄。向來不諳傳聞的我也得知了您活躍的事跡，一直想親眼目睹您的英姿，現在終於如願了。”
“不敢當。”
堤格爾看到她微微傾著頭展露微笑，盡管覺得有些不自在，但也還是以笑容迴應。這不是第一次有人當麵稱讚堤格爾了，但他就是無法習慣這樣的場麵。況且，現在讚揚他的還是像凡倫蒂娜這樣的美女，他就覺得更難以自處了。
這位黑發戰姬溫柔地握著堤格爾的手，微微挺出了身子，帶著隻有堤格爾才聽得見的音量輕聲說道：
“其實，這是我們第二次見到喔——”
這句話讓堤格爾忍不住瞪大了眼睛，驚訝地凝視著她，心裏為他們何時見過麵而大感不解。話又說迴來，兩人若曾經見過麵，又為何要用這種悄悄話的方式告知？
就在堤格爾想詳細詢問這件事的時候，一名男子來到大廳最裏側的一座講台上。這人約莫四十五歲，有著一張細瘦的臉龐，下顎生著灰色的長胡須。
“尤金卿……”
艾蓮看到那名男子，不自覺地輕聲說道，而堤格爾也驚訝地抬頭。
—那人就是尤金·舍巴林嗎？
對艾蓮和莉姆來說，尤金是教導她們宮廷禮儀的老師。她們非常尊敬尤金。
站在堤格爾身邊的伊爾達看到尤金的瞬間，臉上閃過了一絲複雜的表情，但很快就恢複成原本莊重的模樣。
對於在場的所有人來說，尤金伯爵是維克特國王相當信賴的地方領主。不過伊爾達、堤格爾、艾蓮、莉莎、莉姆，以及凡倫蒂娜等六人知道——
這位帕耳圖伯爵尤金。舍巴林，將會成為下一位吉斯塔特國王。
“請大家安靜，不久維克特國王陛下就要駕臨了。”
聽到伯爵這番喊話，在場的交談聲即刻沉寂了下來。台上兩旁抱著樂器的樂師們開始奏出優雅的音樂。隨後，一位身著豪華鬥蓬的老人現身台上——他即是吉斯塔特國王，維克特王。
尤金退到台邊，讓出講台中央的位置給維克特王。同時，兩側樂隊的演奏也停了下來。
這位國王一頭灰發和胡須梳理得整齊，裝飾得雍容華貴的外袍中伸出一雙滿布著黑斑的手臂，看起來相當消瘦。也許是因為新年即將到來的氣氛提振了他的精神吧，他那一對藍色眼眸流露出些許軒昂的氣息。
“——諸卿，有勞各位今天遠道而來。”
這位年邁國王居高臨下地望著在場的王宮貴族，他沒有特別放開嗓門，但聲音卻傳遞到了大廳的每個角落。
尤金從侍從長手中接過一隻黃金杯，單腳屈膝跪到維克特王身邊，恭敬地呈上金杯。杯裏盛滿了水——那是流經王都北方的河流，維塔大河的河水。
維克特王接過金杯高高舉起。
“諸位神靈——天上神佩爾克納斯、名譽之神洛吉加司特、畜牧之神沃羅斯，以及多位天上諸神靈和剿滅敵人安定大地的黑龍，請您們一如往常，繼續在新的一年為我吉斯塔特王國帶來榮耀與繁盛、勝利與豐收！”
這一聲禱頌之下，在場的貴族與諸侯也齊聲唱和。此時艾蓮等人盡管看維克特王不順眼，但也跟著這位國君一同念誦這句祈禱。等待賓客覆頌完畢，維克特王便將金杯貼到嘴邊喝了半杯，並將另外半杯灑了出去。
黃金杯象徵著太陽，而此舉則代表了太陽帶來的恩惠一半由吉斯塔特國王代表國家領受，另一半則灑向大地。這即是太陽祭的主要儀式。
儀式結束之後，眾人高唿著新年的祝福。然而眾人的唿喊卻被維克特王舉手製止。
“抱歉，打斷一下諸位喜慶的心情。朕有件事情要在此向大家宣布。”
這位年邁的國君說完，原本站在身後尤金隨即向前跨出一步，來到維克特王的身邊。維克特王看了他一眼，隨後向在場的賓客們開口：
“朕在此宣布——帕耳圖伯爵，尤金。舍巴林成為吉斯塔特王國的新任王儲。請諸卿為此作證。”
整個大廳頓時沉寂了下來。在場所有賓客全都難掩驚訝地望向維克特王及尤金伯爵。其中有幾個人倒是顯得頗為鎮定。而另外也有部分人士聽到此事後鬆了口氣。
維克特王有一個兒子，其名為盧斯蘭。若沒有特殊原因，他應該要繼承維克特成為繼任的吉斯塔特國王……但他罹患了心病。
其後，維克特王沒有廢黜嫡子，也沒有另立王儲。這點讓諸多吉斯塔特的王宮貴族相當介意。
此時，不知道由誰開始先拍了手，有幾個人隨之跟進，接著又有更多的人響應。一陣宏亮的掌聲有如洪水般湧入整個大廳。對此，尤金僅僅行禮迴應。
隨後，維克特王等待掌聲結束補上一句：
“那麽就請各位盡情享受這場午宴吧。”
說完，維克特王便在尤金伯爵的陪同下離開了大廳。
不久，大廳內嘈雜的談笑聲又再次響起。樂師們也為了不打擾大家的興致，靜靜地窩在角落演奏。大廳角落有一排並排的圓桌，侍從接連端出許多珍肴置於桌上——
有以多種香料調味的烤乳豬、以香菇丁和馬鈐薯為餡的炸麵包、整鍋飄著嫋嫋熱氣的紅甜菜牛肉湯、有成人手臂大小的蒸明蝦、包了肉乾和起司的煎蛋卷，以及醋漬鮭魚塊冷盤等等，每樣都讓人食指大動。
此時，堤格爾幾乎是下意識地望向站在遠處的凡倫蒂娜。
當維克特王宣布尤金伯爵成為新任王儲時，最先給予掌聲的即是這位戰姬……不知為何，這點讓堤格爾印象深刻。
一直到日落之前，堤格爾都在享受這場午宴。
他和幾位戰姬品嚐著宴會上的料理，對此讚不絕口。他們一起跳舞，談天。每當艾蓮和米拉起了摩擦，蘇菲和莉姆即會出麵協調。而堤格爾詢問莉莎路伯修的近況時，也積極地把無法融入大家的蒂塔和奧爾嘉拉了進來。
讓人感到意外的是，奧爾嘉和蒂塔很快就打成了一片。
似乎是蒂塔身為堤格爾家侍女的身分，讓奧爾嘉覺得自己不用那麽拘謹。而對蒂塔來說，奧爾嘉雖是吉斯塔特王國的戰姬，怎麽說也是小她兩歲的女孩，讓她不會覺得這麽緊張。
總之，兩人打開了話匣子，甚至談論起雙方的家鄉。當蘇菲加入對話後，奧爾嘉雖然即刻燃起了敵對意識出言挑釁，但全數被蘇菲輕鬆化解掉了。
米拉和莉莎過去鮮少有機會說話，彼此都想藉著這個機會多聊聊，因而打開了話題。然而，她們之間卻沒有萌生友情。雖然彼此一直都有話題聊，但她們在對話中，感覺到彼此的思維模式簡直是天差地遠。
兩人領地的地理環境原本就南轅北轍——米拉統治的奧爾米茲公國位在吉斯塔特王國的南方，境內山多。與布琉努王國和墨吉涅王國之間多有交流。
另一方麵，莉莎所統治的路伯修公國則位在吉斯塔特王國西部，境內多為平地且麵海，多以海路與布琉努王國和亞斯瓦爾王國往來。
米拉出生在奧爾米茲公國。她的母親是戰姬，父親則是在公宮任職的文官。母親因病過世之後，米拉繼承了戰姬的身分。父親則離開公宮，在城外鎮開了一間旅館——這是他顧慮自己的立場可能會為米拉帶來一些負麵影響所做的決定。
至於莉莎，她並非出生於路伯修公國，不清楚母親的身世，而父親更是背叛了國家的貴族……莉莎還是在十歲才得知這件事。在此之前，她都一直都是個在窮苦村落中長大的孤兒。如此一來，兩人之間當然是搭不上話了。
另外，一談到堤格爾，她們彼此心理也產生了異樣的感觸——
這兩位戰姬為了刺探對方與堤格爾之間的親疏關係，提起了這個話題。她們彼此都對堤格爾的個性、弓術，以及黑弓的事非常清楚……至於其他戰姬對這些事情知道多少，對米拉和莉莎來說都是非常重要的事。
“我跟堤格爾曾經一起偷溜出路伯修公宮，在公都裏麵散步。”
“是嗎？我也跟堤格爾一起吃過麥片粥，也請他喝過好幾次紅茶。”
到這裏都還是無關緊要的閑聊。
“我可是跟堤格爾並肩作戰過呢——我說的不是烏魯斯，而是堤格爾喔。”
“我雖然沒有跟他並肩作戰過，不過我有為了保護他而戰，還曾經被他救過。他現在也還記得的。”
“堤格爾送我的紅茶很好喝呢。”
“我之前偷偷溜出公宮的時候，變裝用的衣服是堤格爾幫我準備的呢。”
“聽說你把堤格爾當成馬夫使喚呀？雖說當時他喪失記憶，不過你也見識過他使弓的技術了吧？這樣的決定真令人難以置信。”
“你好像也曾因為不打算和堤格爾深交，就對他冷嘲熱諷吧？雖說別人家的事情我是不應該管太多，不過應該還有其他的應對方式吧？”
這兩位戰姬顯露出了兇惡的笑容瞪視著彼此。她們不是真的生氣，也不是討厭對方。她們還是可以一起吃飯一起閑聊，不過此時這兩人也同時確信，彼此是不可能成為無話不聊、不用顧忌對方的摯友了。
於此同時，她們卻也同時感覺到，兩人在某方麵的思考模式是相當接近的。
比方說，她們現在都已經了解奧爾嘉拋下領地外出流浪的原因，但她們也部覺得這不是作為一名戰姬該有的行為。而她們在麵對蘇菲時，也同樣都沒辦法表現出強硬的態度。
而且一提到堤格爾，兩人的話匣子就打開了。這點也是無法否認的默契。
附帶一提，在這陣對話中，米拉刻意避開了艾蓮不提。因為她才稍稍說了句那位銀發戰姬的壞話，莉莎便明顯流露出不悅的神色。然而，這位擁有異彩虹瞳的戰姬盡管表現出這樣的反應，卻也沒有開口為艾蓮說話。
話說迴來，堤格爾和幾位戰姬其實也不是一直在吃喝玩鬧，因為每隔一會兒，他們就得應付吉斯塔特的貴族前來問候。
對這些王宮貴族來說，掌管國內幾個公國的幾位戰姬說什麽都得寒暄一下。而堤格爾與幾位戰姬都有相當深厚的交情，這些貴族們自然也不能失禮。
此外，他們對堤格爾這個人非常感興趣。畢竟整個吉斯塔特王國找不出一個人能與這麽多的戰姬結為至交——比方說，領地位在王國南方的貴族，的確可能會與艾蓮、米拉和蘇菲打上交道；但由於距離和萊格尼察，以及奧爾嘉的布列斯特相對距離較遠，和這兩位戰姬自然也沒有交流的機會。莉莎的路伯修和奧斯特羅德更是形同另一個國度，光是來迴一趟都堪稱是一次苦行。連國內首屈一指的貴族伊爾達，也隻與莉莎和凡倫蒂娜有所往來。
然而，堤格爾身為他國之人，身邊卻有五位戰姬與他相談甚歡。
對此，艾蓮等人也覺得頗為有趣。每當有人前來問候，這幾位戰姬便會拉著堤格爾一起加入對話。此舉就連方才和堤格爾初次打了照麵的凡倫蒂娜也仿效著。盡管是第一次見麵，但堤格爾是客將，實在是不方便拒絕。而艾蓮等人則因為自己就是這麽做，也不好表示反對。因此隻能站在一旁觀看。
“不過話說迴來，堤格爾真受歡迎呀。”
艾蓮遠遠看著堤格爾被凡倫蒂娜拉著與幾位諸侯貴族們談話的情景，語帶讚歎和無奈地歎了一口氣說。此時蘇菲走了過來。
“艾蓮，我有件事想麻煩你。”
“不行。”
艾蓮將一杯盛滿葡萄酒的銀質酒杯貼到嘴邊啜了一口，冷冷地迴絕了。
“我什麽都還沒說耶。”
“我猜得到。你是要我在堤格爾迴布琉努之前，把他借給你對吧。”
“答對了——”
蘇菲笑著將頭靠到了艾蓮屑上。那一對祖母綠般的眼眸夾帶著微微的熱意，投射向站在遠方的堤格爾。
“好嘛——不過就是多繞一點路呀——他救了我，可是我卻還沒有迴報他呢。”
“迴報？你是想幹嘛？”
艾蓮語帶警戒地開口質問。蘇菲的為人值得信賴，但她對於偏愛的人事物總是有過度關照的傾向。艾蓮飼養的幼龍路尼耶就是受害者之一，她與堤格爾重逢時毫不避諱地緊緊抱著對方不放的舉止，也同樣讓人懷疑。
“我隻是要招待他到我的公宮，請他吃飯而已呀。”
“如果隻是要請他吃飯，不用進你的公宮去也行吧。”
“我想讓我們公宮的人見見他呀。因為大家都想親口跟他道謝呢。再說，我有些話想跟他私下說，僅僅一、兩個晚上的時間是說不完的。”
蘇菲這番話讓艾蓮聽了不太高興，因而瞪了身旁這位金發戰姬一眼。
“蘇菲，你少跟我開這種玩笑。之前你已經叫我把堤格爾借給你一次了……”
那是約兩年前，蘇菲頭一次見到堤格爾時的事。對此，蘇菲微微笑聳了聳肩膀說：
“真令人懷念呀。我那時候確實是開玩笑的，不過我如果說——我這次是認真的呢？”
“那我要把之前對奧爾嘉說過的話一字不差地送給你——堤格爾是布琉努王國的貴族，而你可是我們吉斯塔特王國的戰姬呀。”
“是啦。不過他是男人，而我是女人。我沒打算輕匆我身為戰姬的身分，但也不想過度隱藏自己的想法，偽裝自己呀。”
這句話讓艾蓮又歎了一口氣。
◎
在結束了麵對諸多貴族們的寒喧之後，堤格爾覺得相當疲憊。盡管他擁有一副在狩獵和戰爭中鍛煉起來的體魄，但這種疲憊卻是精神上而非肉體上的。
在莉姆和蒂塔的攙扶之下，堤格爾喝了一杯葡萄酒，總算是平靜下來。看到他現在這個樣子，艾蓮等人也不得不好好反省一下。
“我們做得好像有點太過分了些呢。”
“不過對貴族而言，跟其他貴族見麵交流是很重要的事呀。”
米拉提出異議，但莉莎也忍不住歪著頭開了口：
“就算是這樣，今天的交際也太多了吧？再說，堤格爾是布琉努王國的人，把交際的對象限定在王宮任職和領地在我國西部的人，是不是比較好呀？”
對此，蘇菲搖搖頭說：
“不能這麽說。畢竟堤格爾今後造訪波利西亞公國的機會也不小呢。”
聽到這位金發戰姬這麽說，一旁的奧爾嘉也默默地用力點頭附和。奧爾嘉統領的布列斯特公國位在吉斯塔特王國的東部。
堤格爾一邊聽著這幾位戰姬的談話，一邊漫不經心地思考起自己的未來。
——我今後會麵臨什麽樣的生活啊。
這時候，一名男子忽然朝著堤格爾走了過來。
“抱歉，請問您是哪位？”
蒂塔像是在守護堤格爾般，向前跨出一步站了出來。對此，那名男子沒有報上自己的名字，而是這麽開口迴了話：
“馮倫伯爵，維克特國王陛下有請。”
堤格爾聽了點點頭。維克特王之前曾向他提起，在傍晚的時候有事想跟他單獨談談。
“你可以嗎？我陪你走一段路過去吧？”
艾蓮頗為擔心地開了口。而且不隻她，還有蒂塔、莉姆、米拉、蘇菲、莉莎，以及奧爾嘉全都對他投以關切的眼神。但堤格爾隻是笑笑地搖了搖頭。
“我跟維克特國王陛下不是要說什麽太嚴肅的事，馬上就迴來了。”
堤格爾為了讓蒂塔安心而輕輕摸了摸她的頭，然後隨著該名男子走出了大廳。
“您真受歡迎呀。”
男子笑說。堤格爾也伸手搔了搔自己暗紅色頭發，苦笑著迴應：
“我自己是不這麽覺得啦。不過好像我一離開，她們就會覺得我會陷入危險的樣子。”
“國王陛下很同情您的境遇呢。”
堤格爾聽到眼前的男子這麽說，愣愣地看著他——這是開玩笑嗎？還是那位老邁的國王陛下真的這麽說？
對於堤格爾的反應，眼前的男子沒有迴話，隻是默默地繼續向前走。他們來到一間房門前。男子在這裏駐足，以手勢請堤格爾入內。堤格爾敲敲門之後，將房門推開走了進去。
這是間非常寬敞的房間。屋內擺設相當豪華，就連嵌在牆上的暖爐都裝飾得極為華美。
房間中央有一張大椅子，維克特王就坐在椅子上。他身上穿的仍是方才在大廳時看到的那一襲華麗長袍，但頭頂上沒有配戴王冠。
維克特王的麵前擺了一張同樣的椅子，中間則是隔著一張小桌。
“坐吧。”
在維克特王的邀請之下，堤格爾行了禮，依言坐到這位年邁國王的對麵。這張椅子軟得出奇，將堤格爾的重量整個吞了進去，讓他差點慌了手腳。
為堤格爾領路的男子端出了兩隻銀質酒杯，斟滿了葡萄酒擺到小桌上，隨後對兩人行了禮，便離開了房間。房門關上的聲音從堤格爾的身後傳來。
屋裏彌漫著一股緊張的氣息。
“關於你之前前往亞斯瓦爾王國一事——”
維克特王沒有多花時間寒喧，直接切入了正題。堤格爾慌張地生咽了一口氣，豎耳傾聽這位年邁的國王要說什麽。
“朕是希望你擔任我吉斯塔特王國的使者沒錯，但可不記得有強迫你答應。畢竟你不是我國的國民，怎麽能強迫你接受呢？至於你在亞斯瓦爾王國被卷入戰端，那是你自己的決定。而你在歸程時遭遇沉船意外，更是朕無法預知的事……”
這番話讓堤格爾聽了忍不住眨了好幾次眼睛，愣愣地凝視著維克特王。這位年邁國王所言屬實，但怎麽聽都是挑釁的語氣，馬斯哈或蕾琪公主聽了肯定會為之震怒。
就在堤格爾正思索著該如何迴話的同時，眼前這位年邁的國王麵不改色，進一步又開了口：
“——朕大可這麽說，不過這樣的說詞似有不妥……你怎麽看？”
“……這隻怕會招致布琉努王國的不滿。”
聽到維克特王問得突然，堤格爾難掩驚訝的反應，但也慎重答了話。對此，維克特王搖搖頭。
“這麽說不對。確切的說法是，朕方才的說詞會激怒你身邊的人，而你的至交可不隻局限在布琉努王國之內。”
這句話讓堤格爾腦中不由得浮現出了艾蓮等人的模樣。同時心想，也許和布琉努王國相比，他在吉斯塔特王國交到的摯友還更多吧。維克特國王看著眼前這位青年的反應，揚起了嘴角說：
“朕當然是不能這麽宣示。不過，朕要是這麽說，結果應該會很有趣吧。”
說完，他向前挺出了身子，接著對堤格爾深深地低下頭。
“所以，朕得跟你道歉。”
這情況讓堤格爾忍不住屏息。他看著維克特王低頭露出爬滿灰發的後腦勺，什麽話也說不出來。
堤格爾有聽說過，維克特王希望透過馬斯哈轉達對布琉努王國的歉意，不過都已經這麽做了，他實在沒想到維克特王作為一國之君，居然會這麽對他低頭致歉……要是這件事傳出去，對他身為國王的威信應該會造成很大的傷害，進而引發一起不小的騷動吧。
一會兒之後，維克特王抬起頭，顯露出一張不帶半分情緒的表情。堤格爾試著說服自己冷靜。
坦白說，他對維克特王一點都沒有埋怨——的確，他在亞斯瓦爾王國是被卷入了一連串嚴苛的戰爭之中。不過他也遇到了奧爾嘉和馬特維，親手拯救了蘇菲，還認識了包含塔拉多.格拉墨在內的許多人。
至於墜海，這個部分就跟維克特王所說的一樣，隻能說是一起意外。畢竟有誰會想到竟然有魔物帶領海龍，夜襲他們搭乘的船隻呢。
因此，堤格爾開了口：
“亞斯瓦爾王國的國境與我布琉努王國也有接壤。亞斯瓦爾王國的混亂，對我國應該也會造成不良的影響。所以，我是為了我國的和平，以及我國與貴國之間的情誼而去的。”
盡管維克特王已經先向他道了歉，但他還是將事前想好的話吐了出口。隻是，維克特王臉上的表情仍舊沒有任何改變。堤格爾無法猜出這位年邁的國王心裏在想什麽。
“你的想法是很重要沒錯，不過這件事不可能在朕的道歉跟幾句讚賞之下就這麽了事。畢竟你可是拯救了我國寶貴的戰姬性命，還為我國和亞斯瓦爾王國建立了友好的關係。所以，朕要給你一點獎賞。”
——來了……堤格爾聽了維克特王的說法，在心裏忍不住嘟噥了一聲。關於維克特王的賞賜，這點堤格爾事前在與艾蓮和莉姆談論這次會麵的情況時，就已經預料到了。
——根據艾蓮和莉姆的揣測，維克特王給我的賞賜應該不會是領地，而內容大概不出金幣、寶石、名譽的稱號，或是別墅之類的……
堤格爾也這麽想。不過維克特王接下來脫口說出的話，卻完全出乎這位紅發青年的意料。
“說吧，你想要什麽？”
這句話實在是太過出乎意料，讓堤格爾一時之間想不出該如何迴應。而眼前這位年邁的國王接著開口：
“說吧。隻要是朕可以辦到的事，朕就會答應。”
“……什麽都可以嗎？”
堤格爾說話時的語氣是打著顫的。他這麽問不是為了確認詳情，而是為自己爭取拾迴冷靜的時間。對此，維克特王毫不猶豫地迴了話：
“什麽都可以。一如朕所說的，隻要是朕辦得到的事都行。”
堤格爾聽了，額頭上冒出了冷汗。而他的背上更是濕成一片。也許是因為這間屋子比較暖和的關係吧。此時緊張和不安的心緒緊緊掐著他的心房。
“您要忽然要我提出要求，我一時之間也想不出來……”
“那麽，王座如何？”
維克特王的提議讓堤格爾差點驚叫出聲。然而這位年邁的國王臉上的表情卻始終如一，連臉上的皺紋和嘴上的胡須都隻有開口說話時的抖動，冷靜的模樣仿佛隻是在與人閑聊。
“抱歉，您說……王座是什麽意思？”
“朕說的當然是布琉努王國的王座了。”
麵對堤格爾的詢問，維克特王若無其事地迴了話：
“朕已經調查過你的國家內外情勢，隻要你有那個意思，朕可以將軍隊和資金借給你。”
這讓堤格爾聽得瞠目結舌。若是直接解讀維克特王這番話的意思，他是要堤格爾迴國篡位……抑或者，其實這位年邁國王的意圖是要引誘他失言，說出心裏的話？
“我覺得，我好像正被慫恿去做一件不符合自己身分地位的事。”
堤格爾笑著意圖蒙混，但維克特王沒打算就這麽放過他。
“其實你也可以選擇不流血的方式達成這個目的。畢竟現在統治布琉努王國的，是位年輕的公主嘛。”
這位年邁國王的眼神有如深不見底的沼澤，讓堤格爾幾乎產生了要被吞進去的錯覺，因而不知道該拒絕還是接受。
他提起置在桌上盛著葡萄酒的銀杯貼到嘴邊，試圖借此壓抑內心波濤洶湧的悸動。隨後他開了口：
“請容我像陛下您提出一個疑問——您為什麽會提到王位的事呢？”
“你與我國的戰姬關係相當友好。”
維克特王也提起了銀杯，啜了一口葡萄酒說……
“我吉斯塔特王國之內，可沒有一個人能像你這麽有本事。就連曆代國王之中能與多位戰姬建立親密關係的人，也是屈指可數。”
“對陛下來說，戰姬是您的部下，不過對我來說，她們是我的朋友……難道不是因為這種關係上的差距使然嗎？”
“所以朕才勸你坐上布琉努王國的王位。因為要是鄰國國王是像你這樣的人，不管什麽問題，都會變得很好處理了。”
聽到維克特王這麽說，堤格爾一對黑眸之中流露出的困惑又加深了幾分。
“您這麽說，是想將我拱成一個傀儡國王嗎？”
盡管猶豫，但他還是下定決心吐出這個疑問。他知道這是個危險的問題，但若是不吐出這般犀利的質問，他就無法摸透這位國王的意圖。
對此，維克特王微微挑起了眉毛，初次流露出算是反應的反應。
“沒這麽麻煩。朕所希望的就跟你一樣，是我國的和平而已。而擁立一位傀儡國王，就隻會帶來混亂的局勢而已。”
說到這裏，這位國王稍稍顯露出了愉悅的語氣說……
“朕想問你，你可有野心？不說王位，你有沒有想擴張領地，站上更高地位的野心？憑你卓越的弓術，戰場上輝煌的功勳……你不覺得與這些成就相比，目前的地位實在太微不足道了嗎？”
“我……很滿足於自己現在的地位。就算迴到布琉努王國，迴到亞爾薩斯之後，我也不會想追求這樣的東西。”
“這是夢話呀。”
維克特王冷冷地笑了一聲。而他這句話也像是一把無形的冰刃，戳進了堤格爾的心房。堤格爾驚訝於這位年邁的國王初次顯露出如此明顯的情緒反應，因而瞪大了眼看了過去。
對此，維克特王別過頭，將目光投射到了一旁的壁爐上。
“朕喜歡狩獵。在你這個年紀，朕也經常扛著弓箭騎馬，奔馳在由我吉斯塔特王族管理的狩獵場上。朕養了從布琉努王國弄來的老鷹，也養了獵犬。”
他的表情皺了起來，顯露出自嘲的反應。
“然而，在朕過了二十歲之後，無論是弓箭或是馬匹都被沒收了。連老鷹跟獵犬也是。朕被人點了名說：‘從此之後，你就是這個國家的國王了。’身為國君，我是不能親自攜弓帶箭的。即使我來到狩獵場，也會跟來一群侍從，身旁也總是有十名以上的護衛。”
堤格爾沉默地聽著維克特王的話語。吉斯塔特王的語調實在是過於平淡，讓堤格爾分不清他是在對自己說，還是單純在呢喃著過去發生的迴憶。
“若朕說想要天上的鳥兒，就會由最出色的弓箭手將之射落，並獻呈給朕。而朕在看了幾眼之後，便會要主廚拿去處理。這，就是國王的狩獵。”
維克特王輕歎了口氣，將視線移迴堤格爾身上。
“和無條件獲得新身分的朕相比，憑著一己之力掙得目前身分的你，或許狀況不能相提並論；然而，你應該和朕一樣，都無法迴歸過去的立場了。你應該不是認真覺得，在迴到布琉努之後，還能像過去一樣當個亞爾薩斯的伯爵度日吧？”
堤格爾連一句話都擠不出來。維克特王的話語，將堤格爾心中的不安雕出了形體。
“你能夠平息布琉努王國的內亂，而且還在內亂期間擊退了墨吉涅的大軍侵略；這次更是協力終結了亞斯瓦爾王國的內亂……”
堤格爾默默凝視著維克特王屈起了如枯枝般的手指，一一列舉著他的功績。
“即便手邊擁有充裕的兵員跟資金，這也不是常人能及之事，但你卻幾乎是一個人獨自完成的。話說，在你們布琉努王國，你的弓術應該是得不到認可的。因為一個民族狹隘的偏見不是一朝一夕可以改變的。不過你的戰功是沒有人能夠忽視的，也因為有許多人會站在你的身邊，所以眾人更不可能對你視而不見。”
“感謝陛下抬愛，這是我無上的光榮。”
堤格爾竭盡所能地擠出了聲音迴話。因為他覺得害怕，害怕要是再不開口說些什麽，整個話題將會被帶到完全違背他的期望的方向。
“不過我已經對蕾琪公主殿下宣示過我的忠誠了，如果我的國家有任何危難，我會第一時間趕迴去。而且對我來說，亞爾薩斯是我的故鄉。我隻要有這一片領地就夠了，不期望更高的地位或更多的領地。”
“你無論如何都不想要國王的位子？”
維克特王開口確認。對此，堤格爾用力地點了點頭。這是他發自內心的迴應，而若是迴到布琉努王國之後，無論蕾琪公主要賜給他什麽樣的地位跟領地，他都打算迴絕掉。
“這樣的話……對了，你要不要成為朕的臣子呢？”
話題忽然來個急轉彎，堤格爾忍不住瞪大了眼睛眨了兩下……這位年邁的國王現在又打算說什麽？維克特王凝視著堤格爾臉上的表情，不以為意地開了口：
“既然你不想成為國王，那麽朕就必須另外予以獎賞。而如果你願意成為朕的臣子，憑你立下的功勞，朕可以為你準備應得的地位或是其他賞賜。”
這句話讓堤格爾聽了覺得困惑。他原以為自己已經很清楚地把想法傳遞出去了。
“那個、我……我打算迴亞爾薩斯去……”
“亞爾薩斯現在是由布琉努和吉斯塔特兩國共同管理，所以隻要你點頭，亞爾薩斯就會成為我國的領土。而領主帶著其所掌管的領地一同投效他國，這從來都不是什麽稀奇的事。”
維克特王這樣的說法，讓堤格爾再也按捺不住了。
“您是要我當一個叛國之人嗎？”
然而，對於他的憤怒，這位年邁的國王卻是淡然處之。他默默地凝視著堤格爾，但隨後眼神卻忽然變得銳利。
“你會死喔。”
這簡短的一句話，及時讓堤格爾冷靜了下來。他一時以為自己方才脫口說出的話過於失禮，但其實沒有人能在聽到背叛祖國的要求時冷靜應對的。他雙手置在膝蓋上緊握拳頭，雙眼直視著維克特王，等著對方繼續開口。
“你沒有野心，又沒有欲望，這是你極大的缺點。但你卻毫不掩飾地表現出這個部分，讓這個問題又更大了一些。因為多數人聽了你這麽說，是不會相信的。他們會認為你隻是佯裝出兩袖清風的樣子，目的是要掩飾你不欲人知的強烈野心跟欲望。”
這番話出乎堤格爾的意料，讓他無法開口迴話。但此時他緊繃的心緒和憤怒也在這個瞬間煙消雲散，他表情困頓地凝視著維克特王。在隔了數到五的沉默之後，他有些畏縮地開口詢問：
“沒有野心跟欲望是缺點嗎？”
“若是沒有才能和功績的人懷抱著野心，絕不會是什麽好事，但像你這樣的人若沒有欲望，也會是一場災難。朕手下的臣子不清楚你的為人，他們會對朕對你的處置抱持疑惑，認為朕對於你的功績，無法給予應有的獎賞……雖說，將你無欲無求的這一麵拱成一段佳話也是一種處理方式，不過這麽一來，就會有另一派人對你投以嫉妒的眼神。再說，你的領民未必都喜歡一個無欲無求的領主。也有人希望自己的領主麵臨賞賜時，能歡天喜地地收下。”
維克特王所說的每一句話都有其道理。堤格爾無法反駁，隻能默默聆聽。
“好了，你想要什麽賞賜呢？”
“那麽……可以請陛下賜與我與我的功績相當的金幣嗎？”
“好，那麽朕就準備二十輛馬車份的大桶吉斯塔特金幣，由四十匹馬搬運——當然，不隻是金幣，馬和馬車都歸你所有。”
“呃！”
堤格爾忍不住驚唿一聲。此時他腦中浮現的，是亞爾薩斯的核心都市榭雷斯塔以及他的宅邸……那裏肯定裝不下這麽多金幣。
而且，就算金幣囤放的問題解決了，還有二十輛馬車跟四十匹馬……既然是吉斯塔特國王的賞賜，馬跟馬車是絕對不能隨便丟掉的。這麽一來，就得建造大型車庫跟馬廄了。
麵對堤格爾驚訝的反應，維克特王似乎朝著另一個方向自行解釋。他一派輕鬆地開口詢問：
“不滿意嗎？如果你想要更多，朕可以加倍給你。”
堤格爾聽了，慌忙地趕緊低頭，對眼前這位年邁的國王道謝。
這次的麵談結束之後，堤格爾準備離開這間房間。
“這次的對話挺有意義的呢，堤格爾維爾穆德卿。”
在他離開之前，維克特王叫住了他，對他這麽說：
“就訂在明天好了。在你離開我吉斯塔特王國之前，能否和帕耳圖伯爵碰個麵呢？朕覺得，這對你而言也不是壞事。”
堤格爾離開了維克特王所在的房間，忽然有種如釋重負的感覺，同時也湧上了一股沉重的疲憊感，讓他深深地歎了一口氣。他甚至想就這麽在王宮走廊上倒頭睡去。
——國王？要我成為國王……？
他沒有說出口，因為這不是可以被其他人聽見的事。盡管奧爾嘉也對他說過同樣的話，但此次由維克特王脫口說出，兩者之間的分量完全不可同日而語。他原本打算在這次的麵談結束之後找艾蓮和莉姆商量，但現在隻能作罷了。
這時候，他忽然想起之前在亞斯瓦爾王國認識的塔拉多.格拉墨這名青年。他雖生為一介平民，卻在戰場上立下無數功勳，因而攀上了將軍的位子。之後還向堤格爾說，他要成為該國的國王。
——不，我跟他不一樣。
堤格爾搖搖頭，獨自走在昏暗的走廊上。
今天與維克特王的這次麵談，令他想忘也忘不掉。
◎
夜色攀上了王都席雷吉亞的天空，地上亮起五顏六色的輝煌燈火。民眾點亮了政府配給的蠟燭，在入夜後喝酒、唱歌、跳舞。由於每年都有這樣的情況，王都的公職人員和衛兵都已經習慣了。隻要沒有人打架鬧事，他們是不會介入的。
再一刻鍾時間過後，太陽祭第一天的活動就宣告結束。此時有七名男女——堤格爾和六名戰姬聚集在王宮內的一間房間裏。
堤格爾仍穿著身上的禮服，艾蓮等人也依舊穿著宮廷禮服，他們圍坐在寬敞房間中央的一張大圓桌前。堤格爾將黑弓置在身旁，而其他幾位戰姬也將各自的龍具擺在自己的身邊。
艾蓮說，這間房是貴族聚集在王宮內談天時使用的場所。堤格爾進來後的感想是，光這間房間就跟他在亞爾薩斯的家差不多大了。
房間的地板鋪了藍色的地毯，牆邊設置磚頭堆砌而成的壁爐。壁爐裏燒著柴火，烘暖了室內的空氣。天花板上垂著一組圓形吊燈，吊燈上插著好幾十根蠟燭，火光照亮了整個房間。
這間屋裏除了堤格爾等人坐的椅子之外，還有幾張長椅和矮床，上麵堆滿了鑲有花和動物刺繡的靠墊。
艾蓮雙手抱胸，上半身靠在椅背上，一雙眼睛緊盯著壁爐中熊熊燃燒的火焰。她絲毫不介意這個動作會弄皺身上的禮服。坐在她身邊的堤格爾從她的側臉中察覺到些許落寞的神情。
——是因為莎夏的事嗎？
莎夏即亞莉莎德拉.阿爾夏芬，這位黑發戰姬是艾蓮的摯友，持有擁有火焰之力的龍具，巴爾格雷。
平常的艾蓮絕不會顯露出這樣的表情。然而，在這個所有戰姬齊聚一堂的時刻，她必然會想起莎夏吧。
“——艾蓮。”
堤格爾猶豫了一會兒，用和緩的語氣唿喚了身旁這位銀發戰姬——如果現場隻有他和艾蓮，他應該會讓艾蓮一個人好好沉思，不過現在可不是這樣的場合。艾蓮微微瞠大了眼睛，銀發也微微搖曳，但很快就轉頭對堤格爾報以微笑。
“不知道是不是因為穿了不習慣的衣服，我好像有點累了。”
“我也很想趕快從這身衣服之中解放啊。”
堤格爾拉了拉禮服的衣擺笑著迴話。這番話有一半是認真的。
“如果你可以接受寬鬆的衣服的話，我倒是可以幫忙呀。”
隨著一聲快活的嗓音，一副白磁茶杯輕輕地擺在堤格爾的麵前。杯裏盛滿了紅茶，嫋嫋白煙帶著清香，撩撥著堤格爾的嗅覺。
米拉坐在堤格爾的另一側，舉著茶壺麵露微笑。紅茶似乎是她泡的，其他戰姬們麵前也各擺了一隻盛滿紅茶的白磁茶杯。
“我可以幫你選一套站在我身邊也絕不失色的衣服，想穿嗎？”
“若真有這種衣服的話，我還真是求之不得。另外，如果你可以順便幫我整理一下頭發的話……”
“等一下，堤格爾，我也可以幫你挑衣服，沒必要特地去找米拉。”
艾蓮以不悅的口氣打斷了堤格爾還沒說完的話。米拉端著手裏的茶壺，睥睨著另一頭的銀發戰姬冷哼了一聲，說道：
“在選衣服的品味跟穿搭知識方麵，我了解得應該比你更多吧？”
米拉這句話讓艾蓮稍稍心虛了一下，但艾蓮可沒打算就這麽退出戰局。
“我是沒你清楚沒錯，不過，重要的應該是了解堤格爾適合什麽樣的打扮吧？我認為藍色為主的衣服最適合他。畢竟藍色最能凸顯出他頭發的顏色嘛。”
“別笑死人了。艾蕾歐諾拉啊，堤格爾最適合的顏色是白色好嗎？”
米拉聳聳肩，露出嘲弄的笑容望向艾蓮。
堤格爾夾在兩人中間，一臉困擾地看了看其他幾位戰姬的反應。蘇菲掩著嘴笑著；奧爾嘉興致勃勃地看著這一幕；莉莎和凡倫蒂娜則帶著混合了驚訝和無奈的表情凝望著堤格爾、艾蓮和米拉。
“我覺得堤格爾比較適合綠色。那種像大草原般的翠綠色。”
奧爾嘉開了口。艾蓮和米拉聽見了這番話，同時露出了發現新對手的反應，轉頭望向桌子另一頭的粉色頭發的戰姬。對此，蘇菲微微歪著頭，伸出一隻手捧著自己的臉頰附議：
“對喔，綠色應該挺適合他的呢。”
“那的確是不難看，但綠色不就是他平常所穿的衣服顏色嗎？這樣太沒新意了。”
“綠色也算挺不錯的，但應該還有更適合堤格爾的顏色吧？”
“——你們要爭這個爭到什麽時候？”
直到莉莎一臉無奈地插了嘴，艾蓮和米拉這才迴過神來，表現出該有的氣質。
米拉坐迴自己的位子上，伸手端起了桌上盛著紅茶的白陶杯啜了一口。她這麽做是為了證明紅茶沒有添加不該加的東西。
盡管堤格爾絲毫沒有懷疑她的念頭，不過現場可是聚集了王國支柱的六位戰姬，就是再謹慎幾分也不會顯得多禮。
“今天邀請各位齊聚一堂為的不是別的——”
此時，率先開口的人是蘇菲。她帶著極為嚴肅的表情凝視著同坐在桌前的眾人說：
“我想跟各位討論一下關於魔物的事。”
“魔物……？”
凡倫蒂娜手裏端白陶杯歪著頭問：
“蘇菲亞，我聽你說你今天有很重要的事情要說不是嗎？”
“雖然聽起來很像在開玩笑，不過這是很嚴肅的事喔，凡倫蒂娜。”
蘇菲不帶笑容地迴了話，她的反應讓凡倫蒂娜有些困惑。但不隻蘇菲，在場的所有人都緊繃著麵容沒有開口。他們似乎打算先聽聽蘇菲想說什麽。
於是，這位金發戰姬先將自己所遭過到的情況敘述了一遍——即去年乘船從亞斯瓦爾王國歸國時，船隻遭遇托爾巴蘭這頭魔物襲擊的事。而當時也搭乘同一艘船的堤格爾和奧爾嘉，在蘇菲說完之後也做了補充。
在蘇菲敘述這件事的時候，置於她身邊的龍具光華不斷閃爍著金光，仿佛欲證明其主人句句實書，沒有半句假話。
接著奧爾嘉也跟著開口：
“我第一次見到那個托爾巴蘭，是在亞斯瓦爾的要塞。他喬裝成名為萊斯特的人類。不過根據我在亞斯瓦爾王國聽到的各種消息指出，萊斯特這個人已經持續待在那個位子上好幾年了；不知道究竟這個托爾巴蘭是一開始就是以萊斯特這個人的身分活動的，還是在某個時間點才把偽裝的身分轉移到這個人身上。”
語畢，置於她腳下的羅轟也輕輕地震蕩，讓人覺得這把龍具是要保護它這位年幼的主人。
奧爾嘉說完之後，接著開口的人是莉莎：
“我遇到的除了那個托爾巴蘭之外，還有另一個名叫芭芭.雅加的魔物。”
此時，堤格爾以掛心的視線望向擁有一對異彩虹瞳的戰姬。莉莎察覺到堤格爾的視線，為了讓他放心而對他投以微笑。她的神色中帶有幾分喜悅，但也有幾位戰姬微微蹙起了眉頭。
莉莎先是提到她與已逝的莎夏一同在海上與托爾巴蘭交戰一事。隨後艾蓮則補充了她從莎夏口中聽到的情況。
接著，莉莎也毫不隱瞞地提起她曾遭受芭芭.雅加詛咒的事，以及因為這個緣故，她的右手至今仍無法恣意使喚的情況。
說完，掛在她腰上的雷渦釋放出幾道藍色的電光，仿佛讚許其主人的英勇奮戰。
“雖然我沒有親眼看到芭芭.雅加的屍體，不過我知道它已經死了，也知道我身上的詛咒解除了。另外，我現在可以用左手揮使雷渦，這點沒有問題。”
她自始自終都表現出一副昂然的模樣。當她說完，艾蓮接著便開口。艾蓮接話的目的有一部分是為了驅走詛咒一詞帶來的緊張氣息。
“我遭遇的魔物，有伊莉莎維塔提到的芭芭.雅加，還有跟它一起出現的渥加諾伊。關於芭芭.雅加，我所知道的伊莉莎維塔都已經說了。”
艾蓮在這裏頓了一下，隨後一雙宛如紅寶石般的眼眸忽然眯細而顯露出銳利的光芒。
“至於那個渥加諾伊，它外表看起來就跟人類男性一樣。乍看年齡約二十五歲左右，體格中等，不高不矮，不胖不瘦。不過它可以空手接下我的艾利菲爾。”
這句話震驚了在場所有的戰姬。艾蓮的龍具擁有“降魔之斬輝”之名，別說是鐵甲了，就連龍鱗也可以輕易斬斷。米拉、蘇菲，還有莉莎等人都深知艾利菲爾的劍鋒是何等犀利。
然而，那個渥加諾伊的肉體卻能擋下艾蓮的劍。
“抱歉，容我打個岔……我也碰過那個叫渥加諾伊的魔物。”
米拉帶著有些不悅的表情開了口，這讓艾蓮驚訝地望了過去。米拉接著繼續說：
“我聽你提起這個名字還有它的外表時，就覺得似乎不是巧合……我遇到它是在兩年前，我出麵協助解決布琉努王國內亂的時候。當時我的拉斐亞斯也對它起不了作用。”
米拉手邊的凍漣忽然冒出了白色的寒氣，包圍在它的周邊。仿佛想起了當時的情況覺得憤怒似的。
“你是怎麽擊退它的？”
聽到艾蓮詢問，米拉沒有即刻迴話，而是將目光移到堤格爾身上。隨後她再次轉頭麵向艾蓮，臉上帶著不懷好意的笑容開口：
“你想知道嗎？”
“我可要先說，如果是借用堤格爾那把黑弓的力量，我也做過。”
艾蓮一派輕鬆地說完，她手邊的銀閃隨即得意地刮起一道微風，輕輕撥動了艾蓮的一頭銀發和禮服裙擺。
對此，蘇菲、奧爾嘉和莉莎也跟著點頭。米拉一臉茫然，來迴望著在場的幾名戰姬。
“要是沒有堤格爾那把黑弓的力量，我們可能早就敗在托爾巴蘭手下了。”
聽到奧爾嘉麵無表情地開了口，莉莎像是要甩開那段迴憶似地搖了搖頭。
“沒有那股力量，我跟堤格爾恐怕也早就被雙頭龍吃掉了。”
米拉嘟起嘴，瞪了堤格爾一眼，隨即聳了聳肩。這時候，蘇菲轉頭望向自始至終保持沉默的凡倫蒂娜，對她開口詢問：
“我們說的話你可以理解嗎？”
“謝謝你的體貼，蘇菲亞。你們可以繼續說，不用管我。要是我有聽不懂的地方，我會提問的。”
凡倫蒂娜迴話時的表情顯得相當嚴肅。看來她是以認真的態度聆聽這幾段與魔物遭遇的經曆，堤格爾相當欣賞她這樣的態度，露出了讚賞的眼神。
畢竟對堤格爾來說，若非他擁有遭遇魔物的親身經曆，加上在場這麽多的‘證詞’，他恐怕是怎麽也無法相信，這世上居然會有魔物這種超乎常識所及的物種。
蘇菲的反應卻和堤格爾不同，凡倫蒂娜這樣的反應反而使她更加重了戒心。她對鄰座這位黑發戰姬開口詢問：
“凡倫蒂娜，你呢？你聽到我們這些經曆，有沒有聯想到什麽類似的情況呢？例如之前在哪裏遇到的人可能是魔物之類的……”
凡倫蒂娜一對眼眸不經意地流轉了一下，仿佛在探尋腦中的記憶一般，隨後緩緩地搖搖頭，對蘇菲垂首致歉。
“很抱歉，沒能幫上諸位的忙。”
“——這樣啊。雖然遺憾，不過這也是沒辦法的事……那麽，堤格爾，可以請你談談你所遭遇到的情況嗎？”
在蘇菲的引言之下，在場幾位戰姬們的目光隨之集中到堤格爾身上。這位暗紅色頭發的青年搔了搔頭發，拾起置於腳邊的黑弓說：
“從我懂事，這把黑弓就擺在我家了。家父說，那是我們馮倫家代代相傳的傳家寶，還告訴我，非到萬不得已的時候不能使用。”
“你的父親還提過其他關於那把黑弓的事嗎？”
聽到艾蓮詢問，堤格爾搖搖頭。
“至少在我的記憶中沒有。家父其實不怎麽使弓，隻教了我基礎的射箭技巧。”
“仔細想想，布琉努王國的貴族會將一把弓當成傳家寶，真的是很奇妙的事。”
米拉開口說道。基本上，布琉努王國向來對於弓箭抱持成見，認為槍劍才是戰士該使用的武器，而弓箭是沒有武術才能的人，以及窮人才會使用的工具。雖然他們不是整個國家都摒棄弓箭不用，但使用弓箭在戰場上建功是不會受到讚賞的。
“像你這樣的人竟然是出自布琉努王國，這讓我覺得相當意外呢。”
艾蓮也附和著。對此，堤格爾苦笑著說：
“我是鄉下長大的嘛。我十歲第一次去王都尼斯的時候，就已經很習慣使用弓箭了。”
“堤格爾，你第一次認識到那把黑弓的力量，是在射下薩安。泰納帝和他所騎乘的飛龍的時候對吧？”
蘇菲確認性地開口詢問。堤格爾帶著緊繃的臉龐點了頭。
“嗯，在那之前，我除了保養之外不會特別去碰它。”
薩安是泰納帝公爵的兒子。在迪南特之戰的幾十天後，他在其父的命令之下帶著飛龍和地龍，率領三千兵馬攻向了亞爾薩斯。最後，他在堤格爾和艾蓮率領的萊德梅裏茲公國軍麵前敗下陣來。
當時薩安欲乘飛龍逃跑，但堤格爾的意識卻也在這時候傳來黑弓的唿喚，要他將飛龍射下。他當時搭上黑弓的箭矢更是得到來自艾蓮的艾利菲爾授力，夾帶著一道旋風。
由黑弓擊出的箭矢以驚人之勢飛快貫穿了遨翔在高空中的薩安和飛龍，將他們轟飛。當時的衝擊之強，堤格爾就是想忘也忘不掉。
“關於那把黑弓傳出來的聲音，你有概念了嗎？”
這次開口的人是米拉。堤格爾隔了一個唿吸之後，慎重地答了話：
“應該是蒂爾.納.法。”
聽到這個名字，在場所有人都皺起了眉頭。布琉努王國和吉斯塔特王國擁有同樣的多種信仰，而蒂爾.納.法在這個信仰中是司掌夜晚、黑暗以及死亡的女神。既是主神佩爾克納斯的妻子，也是祂的姊姊、妹妹，同時也是祂畢生最大的敵人。
關於蒂爾.納.法是否該進入十位神隻之列，神官們過去曾有相當大的歧見。
有一派認為，司掌黑暗及死亡，同時又是主神佩爾克納斯生涯最大的敵人的女神，不應該與其他諸神齊名，好幾度主張應該將蒂爾.納.法從這個信仰中排除。然而，另一派則認為，這位女神既是佩爾克納斯之妻，也是祂的姊姊和妹妹，因此駁迴了立場相對的提案。
最後，這個爭議以‘黑暗和死亡終會降臨’這個標語，以及‘佩爾克納斯能與祂生涯最大的敵人結為連理，應當給予讚美’的意見作結。
其後，蒂爾.納.法沒有自十位神隻之列中除名，並作為這個信仰的一部分延續至今。
“我沒有要懷疑你這句話的意思，不過，為什麽蒂爾.納.法會幫助你呢？堤格爾，你的家係之中曾經有人是神官嗎？”
米拉蹙著眉頭開口詢問。她會有這樣的疑惑也是當然的。
“就我所知，我的祖先之中沒有神官或巫女，而我們馮倫家的第一代當家似乎是個獵人。根據記載，他是因為協助先帝有功，因而受封爵位和領地。”
“令堂呢？”
“家母是在王宮服務的園丁之女。她在失去親人、無依無靠的時候過上了家父。”
“如果能在王宮當園丁的話，家裏應該是有相當程度的身分地位才對……”
“關於家母的事我不太清楚。由於家母在我九歲的時候就已經過世，所以我沒有聽說太多關於家母的事。”
聽到堤格爾的迴話，米拉隨即低下頭說“對不起”。堤格爾一點都不介意地搖搖頭。
——媽媽的事啊……
關於母親，堤格爾有信心可以馬上迴答——她是個溫柔，喜歡說話的母親。另外，他也知道，他的母親體弱多病，從沒有步出家門。
然而，關於母親的身世，他卻幾乎是一知半解。
母親出生於王都尼斯，但她卻從來不提關於王都的事。也從沒有提起自己的人生經曆，或其他家人的事。
不過，她雖然不提自己的身世，但卻非常喜歡講述童話故事和曆史。
她每晚陪在幼時的堤格爾身邊講述各式各樣的故事，直到堤格爾睡著為止。所有堤格爾知道的童話及曆史故事，有九成都是從母親和馬斯哈那裏聽來的。
母親曾經提起弓箭手的故事，也有和魔物奮戰的勇者的故事，但卻從沒有提過關於那把作為傳家寶的黑弓的事。
堤格爾想，如果有什麽關於母親的文字記錄，應該隻在父親的日記中了，但他沒有打開來翻閱。此外，也許可以從父親的摯友——馬斯哈和奧傑等人口中聽到一些關於母親的事。
“關於家母的事，等我迴到布琉努之後我會試著了解看看。”
“麻煩你了，不過不要勉強喔。”
蘇菲吐露出這般體恤之言後，把話題拉了迴來……
“那些魔物以‘杖’或‘斧’之類的方式稱唿我們，好像對它們來說，我們隻是龍具的附屬品一樣。”
“另外，那些家夥也稱堤格爾為‘弓’。不過對我們跟對堤格爾的態度卻有明顯的落差。對它們來說，我們戰姬隻是阻撓它們的存在，但堤格爾卻似乎不是如此。”
莉莎等米拉說完之後也開口：
“芭芭.雅加很明顯想要把堤格爾擄走。”
“渥加諾伊在跟我交手的時候也是如此。”
在米拉答腔之後，奧爾嘉歪著頭說：
“可是托爾巴蘭卻好像沒有這樣的打算呀。”
“那些魔物——我們不知道它們的實際數量，不過似乎也不是團結一致的。”
蘇菲說完，凡倫蒂娜開口插了話：
“我大概了解到底發生了什麽事。不過，各位今後打算怎麽做呢？”
這位黑發戰姬說話時，將目光挪到了堤格爾身上。
“馮倫伯爵之後似乎是打算迴到布琉努王國吧？這麽一來，您大概也不會頻繁前來我吉斯塔特王國了……甚至考慮到之前發生的事件，恐怕是好幾年都不會過來了。”
這是很正常的考量。畢竟堤格爾之所以會提早預定歸國的時間，原因就是吉斯塔特王國請他作為使者，將他遣使他國，差點造成堤格爾意外身故的結果。因此，就算堤格爾提出請求，恐怕蕾琪公主也不會輕易答應讓他隨便再踏入吉斯塔特王國的領土了。
而這幾位戰姬要前往布琉努王國也非易事。畢竟她們都是統治各個公國的公王，若非涉及國家層級的戰爭或重要交涉，她們是不能離開自己統領的公國的。
“馮倫伯爵，您怎麽想呢？您打算找出這些魔物，將之一一消滅嗎？”
“我還沒有決定。畢竟我們連它們的人數，以及目的都還不清楚。”
堤格爾這番話與其說是針對凡倫蒂娜的迴覆，不如說是說給在場幾位戰姬聽的。
“今天請大家聚集在這裏，就如同蘇菲所說的，我希望大家能夠彼此交換跟魔物相關的訊息；我希望人家能夠借此把隻有自己一個人知道的情況分享給人家知道，也希望今後若有新的消息都能即時告訴人家。”
說到這裏，堤格爾望向凡倫蒂娜。
“如果可以的話，我也希望你可以幫忙，可以拜托你嗎？”
“是，如果是我能力所及的範圍之內的事，我很樂意幫忙。”
凡倫蒂娜麵帶微笑地點點頭，這樣的反應讓艾蓮感到相當訝異。
“能聽到你這麽說，我是很感激啦，不過你也答應得太快了吧？”
“如果隻有一、兩個人提到魔物的事，那可能還有商確的餘地，不過在場除了我之外，所有人都遭遇過這些魔物，也容不得我不相信了吧。畢竟各位怎麽說也不會是因為興趣而聚集起來耍弄我的。”
凡倫蒂娜說完默默起身，將她的大鐮刀扛到肩膀上。
“如果這個話題到這裏已經結束，就請恕我失陪了。我有點累了。”
“抱歉，謝謝你今天特地撥冗前來。”
堤格爾說完，凡倫蒂娜便搖著她那一頭黑發對眼前這位紅發青年點頭示意，並跟在場的戰姬們道別，隨後便離開了這間屋子。蘇菲默默不語地看著她將房門關上。
“從對話看來，凡倫蒂娜似乎是個好人呀。”
聽到堤格爾這聲嘟噥，坐在他身邊的艾蓮隨即伸手輕輕擰了一下他的耳朵。
“你對女人的感想真是一點都沒有參考價值。你那張肌肉鬆弛的笑臉從頭到尾都沒有停過。”
“有嗎？我覺得沒有呀？”
“竟然還沒有自覺，你看你病得多重。看來我得好好教育你一下，免得你被那種女人騙走。”
“艾蓮，看來你的嫉妒心也愈來愈重了呀？”
蘇菲重新整理好了心情，麵帶笑容地調侃著艾蓮。艾蓮一股熱氣攀上了臉頰，趕忙將手從堤格爾耳朵上抽了迴來。米拉和莉莎看了這個場麵，輕輕地歎了口氣——要是蘇菲沒有開口，這兩位戰姬也打算出言修理一下艾蓮了。
此時，始終保持沉默的奧爾嘉則麵有難色地開了口：
“我跟堤格爾一樣，也覺得凡倫蒂娜看起來不像壞人，不過……”
這位粉紅色頭發的戰姬猶豫了一會兒，隨後也在眾人的注目之下接著說：
“她對我們什麽話也沒問，這點讓我覺得有點在意。也許她還是不相信我們所說的話。”
如果凡倫蒂娜真的相信在場的人所說的話，那麽她應該會想要詢問一些細節才對……這是奧爾嘉懷抱的疑問。
“她會不會是不知道該從何問起呢？畢竟她從沒有遭遇過魔物嘛。”
聽到堤格爾這麽說，奧爾嘉點點頭，似乎沒打算繼續糾結在這個話題上。
“至少我們把想說的話都說了，這就是目前的收獲了吧。不然要她光憑我們說的這些話就要她相信這個世上有魔物存在，這也太勉強了。”
艾蓮以雙手抱著後腦勺。而莉莎也聳聳肩予以附和：
“就連我們公國親眼見過魔物的士兵之中，也有許多人以為那隻是一場夢而已呢。就算我們身為戰姬，也不能改變這個情況呀。”
“其他我們現在該解決的問題，大概就隻剩下堤格爾迴到布琉努王國之後，我們該怎麽聯絡這點了。”
米拉說完，在場的六人於是商討了一下，但也沒想出具體的方法，決定在堤格爾啟程返迴布琉努王國之前再討論一次。這場會談也在此結束。
◎
凡倫蒂娜走在王宮的走廊上，臉上的笑容始終沒有停過。而她也沒有開口說話，依舊維持著她悠然的步伐，走迴到她的專屬休息室中。
“您迴來了，戰姬殿下。”
室內有兩名男女，是凡倫蒂娜從奧斯特羅德公國帶來的侍從。這兩人是夫妻，年紀都在五十歲左右。原本坐在椅子上聊天的這對侍從夫妻，在看到凡倫蒂娜後隨即起身，對著這位黑發戰姬恭敬地行了禮。
壁爐燒著柴火，烘暖了室內。床邊的桌子上擺了凡倫蒂娜喜愛的瓶裝葡萄酒，還有一隻倒放的銀杯。凡倫蒂娜掃了酒瓶和酒杯一眼後，對著兩名侍從微笑。
“今天辛苦你們了。我要休息了，你們也休息吧。如果你們有什麽需要，可以以我的名義向王宮提出要求。”
這對侍從夫婦聽完，對其年輕主君道了謝之後便離開了這間屋子。他們使用的房間在隔壁。獨自留在房間裏的凡倫蒂娜坐到床上，將扛在肩上的龍具擺到了被子上，輕輕地歎了一口氣。
“今天真是累壞了。”
盡管她這麽說，但她自言自語時的臉龐卻露出了有些開心的微笑。
今天有許多收獲，其中包括和堤格爾維爾穆德.馮倫見了麵。
盡管堤格爾在艾蓮等人包圍之下看起來顯得相當不可靠，但在看到他和吉斯塔特的貴族們應對時的場麵，便會發現他對誰都是一副從容自在的模樣。凡倫蒂娜覺得好玩而跟在他的身邊，並相當欣賞他這樣的處事方式。
“就連剛剛那個會議的場合中，他不隻是聽人家說話，也表現出了相當可靠的一麵呢。要是能早點見到他就好了。”
凡倫蒂娜不討厭堤格爾這樣的男人。盡管堤格爾缺乏野心，這點對她來說是個缺點，但扣除掉這個部分，這位紅發青年可以說是充滿吸引人的魅力。
“太陽祭結束之後，他就要迴布琉努去了。若要做事的話，還是等他迴去了之後再說比較好吧？”
如果可以的話，凡倫蒂娜想試著創造與堤格爾獨處的機會，但在堤格爾還留在吉斯塔特王國的期間，這似乎不是容易的事。畢竟艾蓮等人跟在他的身邊，而莉莎與奧爾嘉也對他抱持著好感，蘇菲對凡倫蒂娜也懷有戒心……
“話說迴來，沒想到那個伊莉莎維塔竟然也有這麽嫻淑的一麵……”
凡倫蒂娜說著，肩膀也隨之輕顫，吃吃地竊笑起來。
就她所知，伊莉莎維塔。法米那這名戰姬個性強硬，桀傲不馴，是個總是昂首闊步的人。然而，她站在堤格爾麵前卻表現得像是一個與她年紀相仿，麵對異性顯得笨拙的小女生。而她與琉德米拉。露利葉鬥嘴鬥得互不相讓的模樣，看來也像個小孩子一樣。
凡倫蒂娜不認為，她們之所以有這樣的反應，是因為與堤格爾之間的邂逅為她們帶來的改變。
“不是改變，而是……”
吉斯塔特王國的戰姬是由龍具選定的。這些女孩都是在毫無緣由的情況下，某天忽然就成了戰姬。盡管米拉的母親、祖母、曾祖母都是戰姬，而米拉的成長過程中也接受了成為戰姬的教育，但事實上沒有人能夠保證她一定能夠成為戰姬。
同時，就算當上了戰姬，這情況也不會在這些女孩身上忽然就產生改變。就算她們學會作為一個戰姬該有的風範，但過去的自己也隻是沉潛到表麵之下，不顯露在外而已，不會因此消失。但堤格爾也許非常善於引導這些身為戰姬的女孩，表現出她們原本的麵貌。
凡倫蒂娜起身，來到桌邊拿起桌上的葡萄酒和銀質酒杯，將葡萄酒倒入杯中啜了一口，忍不住歎了一口氣。
她轉換了一下思緒。現在不思考不行的事還多著呢。
“——沒想到大家都遇到了呢。”
渥加諾伊、托爾巴蘭、芭芭.雅加，這些所謂魔物的名字都在方才的會麵中提起過。這是凡倫蒂娜今晚的第二個收獲。
“就方才大家與會時的感覺來看，應該沒有人隱瞞了什麽，不過……”
她舉著葡萄酒瓶和酒杯坐迴到了床上，開始思考……
——多勒卡伐克與嘉奴隆公爵的事，是真的沒有人知道嗎？馮倫伯爵、艾蕾歐諾拉和琉德米拉若是曾經與這兩人碰頭過，應該也不是什麽好奇怪的事呀……
多勒卡伐克是過去曾經侍奉泰納帝公爵的老人，在泰納帝敗北的同時失去了蹤影。而他的真實身分是一隻魔物，擁有調教龍的能力。
泰納帝公爵在布琉努王國的內亂之中曾使喚了好幾頭龍，這些應該都是多勒卡伐克為他準備的。
野生的龍基本上是鮮少在人類麵前拋頭露麵的。而泰納帝公爵身為一個人類，竟能坐擁好幾頭龍能聽從人話的龍，能實現這件事的，肯定就隻有多勒卡伐克了。
嘉奴隆公爵沒有和堤格爾等人正麵交鋒，同時也避開了與泰納帝公爵之間的決戰，就此走避他鄉。他放了火，將他的宅邸和整個亞爾堤西姆城一起燒掉了。從這點來看，若是堤格爾和幾名戰姬不知道他的真實身分，也許算是合情合理……
——魔物的數量和戰姬一樣，一共七隻。這麽一來應該還有另外兩隻才對……
是這兩隻魔物還沒有現身在任何人麵前嗎？抑或者它們已經被前一個世代的戰姬們消滅掉了？還是已經被嘉奴隆吃掉了呢……
——現在猜想這個問題也無濟於事。反正對方遲早會有所行動的，我就等著吧。
那我該如何行動呢？凡倫蒂娜開始思考，若是以作為一名戰姬職責來考量，她該協助堤格爾和其他戰姬，竭盡所能地幫助他們消滅魔物嗎？這倒不是問題，畢竟對她來說，她遲早也是要把那些魔物全部除掉的。
不過，這些魔物身上還有太多未解的謎題，就連所有戰姬中最熱心調查魔物的蘇菲，也尚未查明它們的目的。所以凡倫蒂娜決定，暫時還是先觀察其他幾位戰姬們如何奮戰。
◎
黑暗中彌漫著乾冷的空氣。
而一名老人與一名年輕人乍然現身，攪亂了這片寧靜氛圍。
這個沒有半點光芒的空間中，他們踩著平緩沉著的腳步，眼睛仿佛理所當然地清楚捕捉了黑暗空間中的一切景物，包含龜裂的牆壁、灰色的地板，還有挑高的天花板。
這裏是一處已然化為廢墟的神殿。
身形矮小的老人穿著一身連帽黑袍，將帽子深深遮住了大半張臉龐。走在他身邊的青年則有著一副中等身材，以綠色布匹包裹著他一頭黑色短發。他身上穿著一件厚厚的衣服，領口和袖口部分都嵌著皮草。
老人名為多勒卡伐克，而青年則名喚渥加諾伊。
“你為什麽對於雅加婆婆被殺一事袖手旁觀啊？”
渥加諾伊帶著閑聊般的語氣，詢問走在一旁的多勒卡伐克。事實上，這對他來說也真的就隻是一句閑聊。多勒卡伐克看也不看問話的人，隻是簡短地迴了話：
“是柯契意。”
多勒卡伐克的意思，似乎是殺了芭芭.雅加的是柯契意。這個答案似乎沒讓渥加諾伊覺得滿意，但他也沒打算繼續追究了。
兩人走到神殿內的盡頭駐足，抬頭仰望眼前聳立的一道灰色牆壁。
牆上有一副騎乘巨龍的女神浮雕。
但事實上，沒幾個人知道浮雕中的女性其實是一位女神。
這位女神身上穿著一件薄裳，露出左側乳房，將膝蓋放在龍的頭上，同時用手撫摸著龍的頭側，看來好像在安撫它——或者也可以解釋為這名女神正在抑製這頭龍的行動。
然而，這名女神凝視著龍心裏在想什麽，則是不得而知。
因為這名女神有三張臉，三副表情。中間的臉上帶著溫柔的笑饜，右邊的臉顯露出慍怒的模樣，左邊那張臉則沒有任何表情。那三張臉都低頭俯視著腳下的龍。
“……是因為‘弓’成長的關係嗎？一切進展得很順利呀。照這麽下去，我們期望的日子就離我們不遠了。”多勒卡伐克說。
“屬於我們的時代會來臨嗎？黑色太陽和紅之月高掛天空，紫色大地和綠色海洋覆蓋著整個世界——一個無論人、龍，或者諸神都會成為童話故事般的世界……”
渥加諾伊說完，仿佛他們要確認的事情也確認完了，協同多勒卡伐克一起轉身背向壁畫，默默地又循著來時的路離開。於是，乾澀的空氣再次在這片漆黑的空間中沉澱。
每當冬末春初之時，為了慶祝新的一年，王都席雷吉亞的民眾都會配給到抹了蜂蜜的麵包和火酒伏特加，以及足量的蠟燭。
“麵包消解饑餓——伏特加化解乾渴——蠟燭驅走黑暗——”
王都的公仆如同歌唱般哼著古老傳承的辭句，同時為眾人分配麵包和伏特加——附帶一提，不喝酒的人可以領到被稱為克瓦斯的果汁。
太陽祭雖然隻舉行三天，但這段期間，王都人口將增加為平時的兩倍以上。有許多來自偏鄉城鎮的居民、國內外的商人、旅行藝人、舞者等等，都會專程前來參與慶典。
大街小巷都可以看到吟遊詩人和小醜的表演。他們彼此互不相讓地載歌載舞，展示著獨門伎倆，引來滿街的掌聲喝采，銀幣銅幣也隨之在空中飛舞。
在這裏迴蕩的不隻有吉斯塔特語，還有布琉努語，以及鄰近諸國的語言。更有來自遠方國度的雅法語。
褐色肌膚的墨吉涅人口操腔調頗重的吉斯塔特語；紅發碧眼的薩克斯坦人同時使用著幾種拙劣的異國語言。隨處可見有人一言不合地吵了起來，也有人光是比手畫腳，就意氣相投地湊在一塊兒變成朋友。
此時的席雷吉亞，攤販比起平時來得多上許多。四處飄著鳥肉魚肉的串燒炭香，鋪在地上的地毯擺著五花八門的小型商品及各類工藝。這裏有攤販擺出西洋棋盤，以下注對奕的方式換得攤上商品—亦有桌上擺了水晶球的占卜師鐵口直斷。
王宮前庭正舉行著比武大會，分項別類以劍、槍、弓箭、馬術較勁，吸引了各式各樣的參賽者。舉凡聞名遐邇的騎士、老練的士兵、旅行的傭兵，甚至一般市民都慕名前來。
騎士們為了不在士兵和傭兵麵前敗下陣來而努力奮戰；士兵們為了闖出名號而英勇抗敵；傭兵們則為了豐厚的獎金以及一舉成名的機會而狠咬著其他對手。
王都的人們紛紛為場上拚鬥的戰士們獻上喝彩。一部分人甚至參與了賭局助興，讓這場比武大會顯得更熱鬧非凡。
王宮內聚集了國內的貴族、騎士及其家眷、侍從，還有知名的學者專家，以及鄰國的大使等等。有人在賓客休息室裏休息，等待宴會開始。也有人在又寬又長的走廊上談天，或者忙著到處交際。
“這真是讓人安不下心啊……”
堤格爾維爾穆德.馮倫站在走廊底端凝望著大廳，內心一陣坐立難安的感受怎麽也揮之不去。要不是有約在先，他早就離開這裏了。
與這位青年熟識的人都稱他為堤格爾。新的一年到來之後，他也將滿十八歲。
現在的他穿著一身黑色的禮服，一頭暗紅色的頭發整理得非常整齊。隻要適度展露風範，看來肯定像個端莊高雅的貴族青年。
然而，此時的他顯露出茫然窘迫的表情凝望著大廳，讓他看起來就隻是個平凡的鄉下貴族。
事實上，兩年前的他的確就隻是個鄉下貴族。當時的堤格爾具有布琉努王國的伯爵身分，統領著亞爾薩斯這個邊境領地。
兩年前的布琉努王國發生一場內亂，代表布琉努王國的兩大貴族——泰納帝公爵與嘉奴隆公爵企圖殺害國王法隆，從其手中奪權，但他們的企圖卻遭到堤格爾阻撓。
堤格爾得到吉斯塔特王國七戰姬的其中之一，艾蕾歐諾拉.維爾塔莉亞的協助，擊潰了泰納帝公爵的軍勢，收容守護了失蹤的布琉努王國公主蕾琪，為布琉努王國取迴了和平。
在布琉努王國與吉斯塔特王國的交涉之下，堤格爾需以客將的身分在吉斯塔特王國滯留三年。於是，他暫時來到艾蓮統治的萊德梅裏茲公國生活。
然而，他作為客將的身分隻維持了半年。他受到吉斯塔特國王維克特王的請托，以吉斯塔特王國使者的身分遠赴亞斯瓦爾王國。
造訪亞斯瓦爾王國的堤格爾，被卷入該國王子爭奪王位的紛亂之中。在錯綜複雜的事態發展之下，堤格爾得到一位名為塔拉多.格拉墨的年輕將軍協助，終結了該國的內亂。於是，他得以帶著夥伴們一起返迴吉斯塔特。
想不到，他們所搭乘的船隻居然遭受魔物襲擊，堤格爾在夜晚的汪洋之中從船上墜海。盡管他得到超乎常理的神秘力量協助撿迴一命，從海上漂流迴到了吉斯塔特王國，卻因此失去記憶……
直到最近，他才取迴記憶並與艾蓮重逢。
然而，堤格爾隻是吉斯塔特王國的客將，並非吉斯塔特國王的臣子，若國王以使者的身分令他出使他國，卻因而身故的話，問題將非同小可。因此，身為布琉努王國貴族的馬斯哈.羅達特為了質問此事而求見維克特王。
對此，維克特王承認他在聯係布琉努王國方麵有疏失，沒有提供堤格爾充分的協助，並向馬斯哈道歉。除了提供賠償金之外，也答應堤格爾毋須等待約定的三年期限即可返迴布琉努王國。這已是吉斯塔特王國展現十足誠意的賠償方式。
然而，維克特王在此提出了一個建議：
“馮倫伯爵返國一事，不妨延到太陽祭結束之後如何？朕希望諸位能夠享受這個慶典，也希望在太陽祭期間能有機會與伯爵聊聊。”
馬斯哈接受了這個提議。畢竟現在布琉努王國仍有其他必須警戒的對手，若是在此讓吉斯塔特王國賠了顏麵，轉而致使兩國關係交惡，那就是最糟糕的處境了。
堤格爾對此沒有異議。因為他正好也必須留在吉斯塔特王國處理一些事情。
於是，在目送馬斯哈先行歸國之後，堤格爾也協同艾蓮、艾蓮的副官莉姆亞莉夏，以及堤格爾的侍女蒂塔，一起來到了王都。也許是堤格爾表現得一副無所事事的模樣，讓幾名貴族青年與千金數次找上他攀談。但他都隻是簡短地寒暄幾句，帶著親切的笑容迴應，便看著他們離開。
當他來到這裏，在心裏數了約一千的時間後，他等待的人才終於出現。
從遠方忽然傳來一陣吵雜的談話聲，隨後一個女孩撥開人群朝他走了過來。她凝望著堤格爾，展露了燦爛的笑容開口：
“久等了，堤格爾。”
堤格爾見狀，隻能呆愣地“喔”上一聲。因為眼前這個女孩的模樣讓他看傻了眼，根本是一句話都說不出口。事實上，就連在場的男女貴族們都忍不住發出讚歎。
這個女孩將她一頭及腰的銀色長發端整地盤了起來，美麗的臉蛋上化了一點淡妝，豔麗的嘴唇散發出女性特有的性感。一對有如紅寶石般的眼眸顯得神采奕奕，更進一步烘托出了她美麗的模樣。
她穿著一身以藍色作為基調的絲絹露肩洋裝；盡管衣著的剪裁設計讓她露出了些許的乳溝，但由於胸前掛著一條形狀如同鵬鳥展翅般的首飾，因此仍給人一種氣質恬靜的印象。
她沒有戴手套，左手上有一隻刻了獵人浮雕的手環閃閃發光。她的手臂盡管鍛煉得相當結實，看來卻不粗壯，反而還帶有一種柔軟而高雅的氛圍。這件宮廷禮服的三層裙用了大量的荷葉邊點綴，裙長貼地。腰部還係著一條銀色的皮帶，皮帶延伸出兩條藍色的吊帶，掛著一把收在鞘裏的長劍。
基本上，在這樣的場合裏，除了負責擔任王宮警備工作的騎士和士兵之外，其他人是不可以配戴武器的。就隻有她和腰上的這把長劍例外。銀閃艾利菲爾——這把又稱為龍具的長劍，代表了這個女孩擁有吉斯塔特王國引以為傲的戰姬身分。
她的名字叫做艾蕾歐諾拉.維爾塔莉亞，昵稱艾蓮。她的年紀與堤格爾一樣，隨著新的一年到來而變為十八歲。她目前正值持續成長的年紀——無論是戰士的技藝或是女性的魅力皆然。
“沒有啦……我沒等很久。”
堤格爾這才迴神開了口，吐出這般毫無情調的迴應。這時，他發現艾蓮左手戴的手環，是他去亞斯瓦爾王國時買給艾蓮的土產。
“謝謝你。”
堤格爾下意識地開了口。艾蓮似乎從他的視線中察覺了他為何這麽說，因而紅著臉，顯露出有些羞赧的笑容。
“這時你應該要說：‘你戴起來很好看喔——’才對。第一次參加太陽祭的感想如何呀？”
堤格爾沒有參加去年的太陽祭。
他原本受到維克特王的邀請準備出席，但由於他必須整頓長時間滯留在萊德梅裏茲生活的各項準備工作，因此比艾蓮和莉姆晚一天出發，加上通往王都的街道被大雪阻斷交通，讓他不得不死了心。
“我現在還說不出什麽感想，不過比起留在王宮裏麵，我其實對城鎮裏的活動比較感興趣。”
在進入王宮之前，王都充滿活力的模樣被收入堤格爾的眼底，讓他受到相當大的震撼。由於王宮裏的宴會從沒給他什麽好印象，這讓他覺得，自己應該更適合街上擺滿了攤販、有許多街頭雜耍，還有成群享受慶典的人們烘托出來的節慶氛圍。
“雖然今天恐怕沒辦法，不過明天或是後天，我會帶你到城鎮裏麵去逛逛——好了。”
艾蓮走向堤格爾，拉住了他的手。
“我們走吧，堤格爾。”
“走？去哪裏？”
聽到艾蓮這麽說，堤格爾頗為疑惑地凝視著身旁這位銀發戰姬。他原以為在宴會開始之前要一直待在這裏呢。而艾蓮拉著他的手邊走邊說：
“那邊有幾間提供賓客休息的房間，莉姆跟蒂塔都在那裏等我們。”
堤格爾理解他們這是要去接那兩個女生，因而點了點頭。
莉姆全名莉姆亞莉夏，是艾蓮的摯友，也是艾蓮的副官。對堤格爾來說，她不僅是政治和軍事方麵相關知識的老師，除此之外莉姆也教導他許多東西。他和莉姆並肩作戰的機會很多，是個在他心裏幾乎和艾蓮同等重要的女孩。
至於蒂塔，她是長年侍奉堤格爾的侍女。在堤格爾必須以客將身分來到萊德梅裏茲生活時，她也自告奮勇地表示要跟在堤格爾身邊。這個女孩對堤格爾來說同樣是非常重要的存在。
堤格爾和艾蓮走在又寬又長的走廊上，來到一間房門前停了下來。在艾蓮的視線催促之下，堤格爾輕輕敲了敲門。門內隨即傳來蒂塔的迴應。
他打開門，看到莉姆和蒂塔都在這個寬廣而擺了許多家具和飾品的房間之中。
莉姆今年二十一歲，一頭淺金色頭發在左側綁了個馬尾。平時總是帶著一張冷冰冰的表情，但堤格爾知道，她是一個外表看起來嚴肅，內心卻相當溫柔的女性。
她的個頭頗高，穿著一身以藍色為基調的禮服。衣著形式不同於艾蓮的宮廷禮服，而是偏向堤格爾的禮服形式。這件衣服的胸口繃得有些緊，而她之選擇褲裝而非裙裝，大概是因為這樣比較方便行動。
蒂塔今年十七歲，平時那一頭栗色的雙馬尾今天紮成了單馬尾，搭配一件豔黃色的洋裝。這件洋裝沒有多餘的裝飾，隻在胸口袖口綁了靛青色鍛帶的蝴蝶結，但卻反而更能襯出她樸實可愛的氣質。
“今天的打扮很適合你們。”
蒂塔聽到堤格爾的讚賞，羞赧地紅著臉低下頭。
“堤格爾維爾穆德卿，蒂塔就算了，你麵對我的時候該說的不是這個吧？”
莉姆開口的反應聽來就像是老師在教訓一個犯錯的學生似的。她倒不是覺得堤格爾說的話讓她心裏不舒服，而是提醒堤格爾說話時應該挑選一下適當的形容方式。
堤格爾搖搖頭，“如果是其他人，我會小心挑選該說的話。不過我真的覺得你穿這樣很好看。我想，你應該是那種穿什麽都會很好看的類型吧。”
聽到這樣的迴話，莉姆默默地對眼前這位青年行了禮。對此，艾蓮則是揚起一張惡作劇的笑容說：
“莉姆，你都聽到人家稱讚了，如果覺得開心，是不是應該要直接說出來呀？”
這位金發副官聽了抬起頭，瞪了消遣她的主子一眼。但其實艾蓮說的沒錯。莉姆想了想之後淡淡地開了口：
“堤格爾維爾穆德卿，你的打扮也很好看。”
“啊、人家也覺得堤格爾少爺今天很帥！”
此時受到堤格爾稱讚而沉醉在幸福氣息之中的蒂塔，也趕緊迴神高喊了一聲。
“謝謝你們。”
堤格爾展露了笑容迴應。想想，能聽到這兩個女孩這麽說，今天做出這麽拘謹的打扮也不全然是壞事了。這時候，艾蓮像是忽然想到了什麽，開口詢問道……
“話說，莉姆，蘇菲她們來了嗎？”
“我剛剛已經跟蘇菲亞殿下還有琉德米拉殿下碰過麵了。”
“什麽？琉德米拉也來了？”
——蘇菲亞，歐貝達斯和琉德米拉.露利葉，兩人同與艾蓮一樣，都是吉斯塔特王國的戰姬。堤格爾稱蘇菲亞為蘇菲，稱琉德米拉為米拉。對他來說，這兩人也是他非常重要的戰友。
然而，艾蓮與米拉水火不容，銀閃的風姬是絕不會這麽親昵的方式稱唿對方的。對米拉來說也是一樣。
艾蓮迴過頭望向堤格爾，帶著戲謔的笑容詢問：
“堤格爾，你想先去跟誰打招唿呀？”
自從堤格爾取迴記憶返迴到萊德梅裏茲公國之後，他已經先寫信告知了米拉等友人自己平安無事的消息。不過直到現在都還沒有機會與這些朋友們碰麵。
—如果問誰該被擺在前麵，那麽被擺在後麵的人很可能會因此覺得不開心……堤格爾察覺艾蓮的意圖，苦笑著開了口：
“從距離我們比較近的人那邊先去拜訪吧。”
“如果是房間距離我們最近的，應該是琉德米拉大人了。”
莉姆迴了話。而艾蓮聽了盡管嘟起嘴表示不悅，但也即刻收起了情緒。
“沒辦法了。畢竟也不能不去嘛。我們還是趕快去打完招唿就算了吧。”
於是，在莉姆和蒂塔同行之下，四人動身朝著米拉的賓客休息室走去。
◎
米拉使用的賓客休息室在莉姆等人的隔壁算來第三間。說是隔三間，但每間休息室都相當寬廣，因此也有一段距離。
堤格爾敲了敲門，報上自己的名字之後，傳來一聲冰冷的聲音迴應：
“進來吧。”
堤格爾推開門，看到有三人處在屋內——是站在休息室深處鏡子前的藍發女孩米拉，以及她身邊的兩名女官。這麵全身鏡旁立著米拉的槍型龍具。凍漣拉斐亞斯。
堤格爾站在門前，忍不住看傻了眼。米拉也和艾蓮同樣穿著宮廷禮服，這美麗的模樣讓堤格爾望得出神。
米拉盤起了一頭藍發，頭上戴著紅白相間的花冠；由水藍和純白兩色構成的宮廷禮服大膽露出了肩膀，但比起豔麗的印象，卻更有一種純潔無垢的氣質。而身上各處戴滿紅與金色的飾品，也進一步突顯出禮服潔白的印象。
她戴了一副長及手肘的白色手套，袖口鑲著金邊；裙長及地的兩層裙擺也是采用水藍和白色兩色相間的搭配設計。禮服的腰部纏了一條白色粗腰帶，直叫人聯想到一對白色羽毛翅膀。
“好像童話故事裏麵出現的雪妖精喔……”
蒂塔站在堤格爾身後忍不住嘟噥了一聲。堤格爾也有同感，但卻覺得有些困惑。
——此時的米拉臉上帶著有些不悅的表情凝視著他。然而，他不記得自己做了什麽讓米拉不高興的事。畢竟過去的半年來，這是他們第一次見麵……
堤格爾走向米拉，而艾蓮等三人也跟在他的身後。
“好久不見。”
堤格爾邊說邊展露了一張親切的笑臉。但米拉沒有迴話，而是從頭到腳仔細地打量著他。大約隔了數到三的時間之後，她微微點點頭。
“看你連手臂都沒少一隻，原來沒受什麽重傷呀。”
——原來如此……堤格爾這才了解是怎麽迴事。
“嗯，一如你看到的，我四肢健全，身體健康……對不起，讓你擔心了。”
“……我才沒有為你擔心呢。”
米拉刻意表現出冷淡的語氣，別過頭去接著說：
“我很清楚，你這個人不會麽輕易死掉的。隻是覺得有點在意而已。”
“什麽嘛，我還以為這人會大哭大叫地跑過來纏著堤格爾不放呢。”
艾蓮站在後麵看著堤格爾和米拉的反應，刻意放大了音量說。這讓米拉隨即滿臉通紅地瞪向銀發戰姬。
“有、有人在的時候，怎麽可能做出這麽丟臉的事！”
“你這人的缺點就是會覺得這種事情丟臉……不對，等一下，你是說，要是沒有人在的話，你就會哭著跑上來抱住堤格爾了嗎？”
艾蓮忽然皺起眉頭，緊咬住米拉的其中一個詞匯質問。對此，米拉則瞪大了眼睛察覺不妙，趕緊閉上嘴巴，視線猶疑著不知道該往哪兒放。她和一旁的堤格爾目光對上，反射性地趕緊改變話題。
“——紅茶！”
對於米拉不明究理地紅起了一張臉，堤格爾覺得疑惑地盯著她瞧，這讓她頗為不滿地嘟起嘴。
“我是說，你從亞斯瓦爾買迴來的禮物啦。那個還挺好喝的，不過若有下次，還是希望你能親自把禮物交給我。”
堤格爾前往亞斯瓦爾王國的期間，特地買了一些禮物要給他的朋友們。但由於他後來墜海失蹤，因此這些禮物最後是由蘇菲和艾蓮轉交的。對此，堤格爾盡管覺得米拉這番話也未免太強人所難，但心裏仍覺得開心。
“下次有機會的話，我會親自拿給你。很高興你能喜歡。”
“嗯，下次你來我們奧爾米茲公國的時候，我再泡茶招待你。”
此時米拉似乎終於恢複原本的模樣，而莉姆和蒂塔也趁著這個機會向眼前這位藍發戰姬打了招唿。米拉對莉姆以平常的方式迴應，但卻對另一位栗色頭發的女孩表現出了有些異樣的反應。
“話說，堤格爾的信上提到……你到路伯修去把堤格爾接迴來啦？”
聽到米拉這麽問，蒂塔顯露出一臉疑惑的反應點點頭。
蒂塔和米拉是在布琉努王國內亂的時候認識的。但這位藍發戰姬從沒有如此親密地對她說過話，畢竟戰姬與侍女的身分不同，而米拉也因為這層顧慮，沒有特別留意蒂塔的存在。這點蒂塔也能明白。
然而，現在米拉卻帶著慰勞般的笑容稱讚了她。
“這麽一趟就連成年人都覺得嚴苛的冬季旅行，你竟然成功完成了，真了不起。”
“謝、謝謝您！——不過，這是因為有馬斯哈卿跟莉姆亞莉夏小姐陪在我身邊的關係，不然我一個人……”
蒂塔盡管羞赧地滿臉通紅，但仍坦率地展露了笑容，低頭向米拉的讚揚道謝。如此溫馨的場麵讓堤格爾也忍不住揚起了微笑。他對於米拉能夠認可蒂塔這件事戚到非常開心。
接著，艾蓮也跟米拉打了招唿。她的招唿禮數講究，但不隻莉姆，就連米拉身邊的女宮們也都忍不住對於這般徒具形式的問候方式皺起眉頭。
“招唿打完了。那們我們去蘇菲那邊吧。”
艾蓮說完迴過頭望向堤格爾、莉姆和蒂塔，但原本巴望著艾蓮趕快離開的米拉，聽到艾蓮說的話卻有所反應。
“蘇菲也來了嗎？那我也要去。”
艾蓮與米拉雖然彼此交惡，但卻擁有蘇菲這位共同的朋友。這句話讓艾蓮顯露出一副有苦說不出的表情，不過她沒有拒絕。
米拉取起了立在牆邊的拉斐亞斯，讓身旁的兩名女宮休息，隨後便跟著堤格爾等人一同離開了這間客房。
據莉姆所說，蘇菲使用的賓客休息室在米拉的隔壁兩間。短暫的移動時間之中，一下子增加到多達五個人的陣容，讓堤格爾感覺到他們成了眾多視線的焦點。因為身邊的戰姬一下子變成兩人，受矚目的程度也因而提升。
莉姆跟蒂塔從穿著打扮，就可以辨認出她們分別是侍從和侍女的身分，但這麽一來，大家便理所當然會產生一個疑問——那位跟兩名戰姬走在一起的男子是誰？
“我們要不要乾脆挽著手走呀？”
走在堤格爾身邊的艾蓮開了一個玩笑。而這時候米拉也稀奇地答了腔：
“這個主意不錯。畢竟你看起來就是一副需要人家緊緊抓住的樣子。”
“你們饒了我吧。這樣我會擔心踩到你們的禮服裙擺，根本一步都不敢動了。”
就在他們如此閑聊的過程中，一行人已經來到蘇菲的房門前。
——我和蘇菲也很久沒見了呢……
堤格爾與蘇菲曾經一起行動，直到從亞斯瓦爾王國返迴吉斯塔特的航程為止。與他們兩人一同乘船的還有另一位戰姬奧爾嘉.塔姆，以及萊格尼察公國的前水手馬特維。那是去年秋末的事了。
當時那艘船遭受魔物襲擊，堤格爾因而墜海，就此失去記憶。
取迴記憶的堤格爾非常在意同船的三人是否平安。而當他從艾蓮口中聽到蘇菲沒事後，心裏登時卸下了一塊沉重的大石。
另外，他則是在之前返迴萊德梅裏茲公國的路上，在萊格尼察和馬特維見上一麵。馬特維看到堤格爾後，那張長相兇惡的臉龐扭曲出愉悅的笑容。是夜，兩人痛快地聊了個通宵。
堤格爾在蘇菲的客房前敲了敲門，同時報上自己的名字。這和拜訪米拉時一樣，都是出自艾蓮的提議。因為艾蓮認為，堤格爾應該先報上姓名，讓這些友人安心才對。
“門沒有鎖，大家請進。”
門內傳來了蘇菲的迴話，堤格爾於是開了門。
這間客房飄著一股恬適的氛圍。牆邊立著蘇菲的錫杖型龍具，光華薩德。置在房間中央的一張椅子上，坐著一名美麗的女性——她就是蘇菲亞.歐貝達斯。
蘇菲將一頭金色長發編成了單邊麻花辮，頭上戴了一頂以樹葉形飾品編織而成的頭冠。一對如同寶石祖母綠般的綠眸，顯露出了驚訝及喜悅的神情。
這位擁有‘光華的耀姬’別名的她，和其他兩位戰姬同樣穿著一身宮廷禮服。禮服以綠色為基調，在胸口處開了衩，背部大片麵積裸露。同樣長及地麵的裙子，在深綠和純白兩色交疊之下，直叫人聯想到覆蓋在白雪之中的森林景象。
她戴了一副長及手肘的蕾絲手套，白皙的頸子上掛著一條錫杖形的金色項鏈墜熠熠生輝。
此時她從椅子上起身，緩緩走向來訪的幾位賓客。她在堤格爾麵前停下腳步，帶著一對濕潤的眼眸凝望著堤格爾，隨後便伸手將他緊緊抱住。
這突如其來的舉動，讓堤格爾嚇得整個人愣在原地。艾蓮、米拉，以及蒂塔也都呆愣地看著他們。五人之中站在最後麵的莉姆趕緊將蒂塔推入房門內，在自己也進門之後，即刻把房門關上。
從堤格爾和蘇菲所站的位置來看，若沒有人刻意窺探休息室內的景象的話，應該是沒有人看得到他們才對。不過現在走廊上聚集了許多人，不得不慎。
蘇菲仿佛絲毫沒有察覺其他女性的視線，自顧自地將堤格爾緊緊摟在懷裏。
“——太好了。你平安無事，真是太好了。”
蘇菲的心緒連同嗚咽的聲音一起傳入了堤格爾耳中，讓他即使顯得有些狼狽，卻也感受到心裏湧出一股熱意。他衷心地覺得，當初能救出蘇菲真的是太好了。
然而，此時他的胸口不斷受到蘇菲宮廷禮服底下一對豐滿的酥胸擠壓，他覺得當下怎麽說都不是沉醉在感動氣息之中的好時機。蘇菲一頭金色的頭發搔弄著他的臉頰，金發女子身上甜甜的香氣伴隨著淡淡的脂粉氣息，挑逗著堤格爾的嗅覺。
他開始覺得身上的某個部位逐漸發熱，但仍佯裝冷靜的模樣。他試著委婉地將蘇菲拉開。然而，這位看來纖細高雅的女子，抱緊他的力道卻太得出奇，隻是輕輕推動根本拉不開她。
——我是不是隻能緩緩移動一下身體，等她冷靜下來讓她鬆手……？
就在堤格爾這麽想的時候……
“——蘇菲，你也差不多抱夠了吧？”
米拉帶著一副冷澈的語氣開了口。她走向堤格爾，拉住了他的左手臂將他往後用力一拉。感受到懷裏的男子一陣踉蹌，這才讓蘇菲恍然抬頭。這位金發戰姬仍不放手地摟著堤格爾，不太高興地眯細了眼睛瞪著米拉。
“好不容易才跟堤格爾再見麵，米拉，你就不能再多給我一點時間嗎？”
“你所謂的一點時間是多久？”
“這個嘛，就一個晚上好了。雖然我其實是希望整個太陽祭都可以跟堤格爾在一起呢。”
聽到蘇菲的迴話，米拉忍不住瞪大了眼睛——她很清楚，蘇菲這麽說不是開玩笑，而是認真的。隨後，這位金發戰姬帶著沉靜的語調接著說：
“米拉，我被堤格爾救了好幾次。不隻是性命，就連我的尊嚴也都被他給救了。可是，我卻從沒有機會幫助他。當時我看到他墜海，在海上消失不見的時候，我甚至想就這麽跟著他一起跳進海裏算了。”
蘇菲仿佛迴憶起當時的情景，表情蒙上了一層陰霾。還好，她下一刻便隨即恢複成原本認真的表情，將堤格爾的臉摟進了自己的懷裏。
“所以，當我看到堤格爾寫給我的信的時候，真的覺得很驚訝，開心得幾乎要喜極而泣了。所以，我想借此傳遞我感謝的心情——”
蘇菲吐露出這番話時的眼神，流露出真摯的心緒。不過米拉的反應卻顯得頗為冷淡。這位藍發戰姬摟住了堤格爾的左手臂說：
“你的想法我是可以體會，不過堤格爾好像不太喜歡這樣呢！”
“是嗎？”
蘇菲那一對祖母綠般的眼眸投射到了堤格爾身上。這位暗紅色頭發的青年被這一對眼眸直視著，猶豫著不知道該如何迴話。而這時候米拉開口道……
“蘇菲，你這種要人家配合你迴話的問法，實在是很糟糕耶！ ”
“我可是在跟堤格爾說話喔，米拉。”
兩名戰姬的視線將堤格爾夾在中間隔空交火，讓這位紅發青年一臉困擾地抬頭仰望天花板。
雖然他很感謝蘇菲的心意，不過也不能讓蘇菲這麽繼續抱下去……況且，身旁還有艾蓮等人。除此之外，再這樣抱下去，會讓他想起之前在亞斯瓦爾一座大澡堂內發生的事。因此他稍微深唿吸了一下，平複自己的心緒之後，伸出右手搭住了蘇菲的手臂。
“蘇菲，我也有話想跟你說。”
看到這位金發戰姬瞪大了眼睛發愣的反應，堤格爾則露出有些尷尬的笑容。他說什麽也不可能跟蘇菲擁抱她一樣，將蘇菲擁入懷裏。因此他覺得自己應該一字一句好好地對蘇菲說話。
“對不起，讓你難過了。謝謝你之前盡全力幫助我，很高興我們能麵帶笑容地站在彼此麵前。我也有很多話想跟你說，不過我現在還得先去跟其他人打招唿才行。”
堤格爾誠懇地說完這番話後，蘇菲從他身上抽迴了手，對著眼前這位紅發青年微微一笑。
“既然你這麽說，那我也沒辦法堅持什麽了。那就期待我們找個時間好好聊聊囉。”
她微微歪著頭，帶著些許撒嬌的模樣對堤格爾說著。這位金發女子帶著笑容的請托，總有一種讓人無法抗拒的異樣魔力。堤格爾被這麽一瞧，登時有些害羞，忍不住將目光挪開，並迴答：“我會盡量空出時間。”
趁著莉姆和蒂塔迅速地幫堤格爾整理頭發和服裝之際，艾蓮和米拉也向蘇菲打了招唿。艾蓮拚命忍住笑意，而米拉則是顯露出一臉失落的表情。
當蒂塔表現出微弱到幾乎看不見的對抗意識向蘇菲低頭行禮時，蘇菲溫柔地摸了摸她的頭，讓她瞬間喪失鬥誌。蘇菲比蒂塔年長五歲，對他來說，蒂塔就像自己的妹妹一樣。
莉姆慎重地行了禮，用若無其事的口吻問道：
“蘇菲亞卿，您沒有帶女官或侍女同行嗎？”
“當然有嘍。在你們來之前，我剛好請她們去休息了。”
要是女官在的話，蘇菲應該就不會這樣大膽地擁抱堤格爾了吧？莉姆想到這裏，忽然又覺得，這位金發戰姬說不定就是為此才要女官們休息，因而抬起頭來窺探了一下蘇菲。
然而蘇菲隻是露出微笑，莉姆看不出來她心裏的想法。
堤格爾也稱讚了蘇菲這身宮廷禮服裝扮，讓她開心地在堤格爾麵前轉了一圈。
“你待會要跟我一起跳支舞嗎？”
這可是戰姬的邀請，一般不會有人拒絕。然而堤格爾搔了搔他那一頭暗紅色頭發，頗不好意思地婉拒了邀請。
“對不起，我不擅長這方麵的活動。”
堤格爾過去幾乎從沒有離開過他的故鄉亞爾薩斯，也因此跟宮廷舞蹈之類的場合無緣。他既沒有機會學習，也沒特別想學三個過，蘇菲卻麵帶微笑地牽起了這位紅發青年的手。
“現在學就好啦，畢竟你以後搞不好非會不可呢——而且，如果舞伴是你，我就算一起跟你被笑，也不會放在心上喔。”
“也、也對，我考慮一下。話說，奧爾嘉有來嗎？”
堤格爾趕緊改變話題，否則再順著蘇菲的話題聊下去，他搞不好就真的得答應蘇菲的舞約了。
“喔？你說要去打招唿的對象是奧爾嘉呀？我聽說她剛剛進王宮……我也想去找她，可以跟你們一起去嗎？”
堤格爾沒有馬上迴話，因為他想起了之前亞斯瓦爾王國一行的過程中，蘇菲與奧爾嘉之間的互動——奧爾嘉麵對蘇菲的態度說不上敵意，但也明顯地並不友善。
堤格爾隨後又想，也許他不在的這段期間，兩人之間的關係有正麵的進展吧……畢竟蘇菲跟艾蓮與米拉不同，是少數能夠理解奧爾嘉想法的人。
“也對，那我們就一起去吧。”
◎
陣容擴增為六人的堤格爾一行人，朝著奧爾嘉使用的賓客休息室移動。走廊上談笑風生的貴族、騎士，以及巡邏的士兵們看到這個大陣仗時，紛紛顯露出驚歎的眼神。
這個陣容之中，光是代表吉斯塔特王國的戰姬就有三人；每個人都穿戴著華麗的衣飾，美麗的模樣令人屏息。另外，盡管身為侍從與侍女的打扮不如三名戰姬來得華貴，但莉姆和蒂塔也是相當標致的美人。堤格爾在這五位女性的簇擁下，顯得格外引人注目。
堤格爾維爾穆德.馮倫的存在，其實在吉斯塔特王國的貴族和諸侯之中並不算出名，就連與布琉努和亞斯瓦爾王國有來往的上流貴族，大概也都隻知道這個人的名字，卻從沒有人見過他的長相。
雖說是英雄，堤格爾終究是布琉努王國的人，吉斯塔特王國的貴族諸侯不會直接與這個人接觸。
走在這位紅發青年身邊的三名戰姬似乎都與他打成一片，臉上自然而然顯現著笑容。堤格爾也沒顯得見外，就這麽跟這三位戰姬閑聊著。
“你還是稍微習慣一下該怎麽跟女生相處比較好……不對，這樣的話就不有趣了。”
“你要覺得什麽情況有趣我是無所謂，不過拜托你多少幫我一點忙嘛。”
“你要是不能試著讓自己脫身，就一輩子不能自救了吧？不過剛剛那情況還真是讓我見識到了。蘇菲居然會帶著那樣的眼神瞪著米拉，那情況還是我第一次看到呢。”
“所以你才沒有插手呀？”
艾蓮迴想起剛才的情況而笑了出來，這樣的反應讓堤格爾看傻了眼。
“蘇菲很少這麽強烈表示自己的意見呢。就我所知，之前大概也就隻有要搶路尼耶的時候會露出這種眼神。”
路尼耶是萊德梅裏茲公國飼養的一頭幼龍。它的大小就像隻吃胖的貓，因為放養的關係，它可以任意在公宮中走動，偶爾也會到處飛。
在所有公宮裏服勤的人員之中，路尼耶最黏蒂塔。堤格爾之前去打獵時，也曾讓它同行過。蘇菲非常喜歡路尼耶，但由於她的情感表現有些過度，讓這頭幼龍頻頻避著她……
此時，堤格爾忽然停下腳步。他發現走廊彼方有一名女性正朝著他們走來。艾蓮等人看到她也紛紛駐足。
“——好久……好像也沒有這麽久不見嘛，艾蕾歐諾拉。”
這名女性有著一頭紅發，一對各自呈現金、藍兩色的眼眸——她是‘雷渦的閃姬’，伊莉莎維塔.法米那。
今天的她，身穿一襲露出整個肩膀和大半胸口的紫色宮廷禮服。左肩上的肩帶延伸向右側腰際，以一隻蝴蝶形的飾品收束。一條黑鞭捆起來掛在左側腰上。這是她的龍具，雷渦沃利茲夫。
她的裙長及地，右側開了很深的衩，大膽露出整隻右腳。靴子上別了一個小巧的十字型裝飾。華麗的打扮非常有她的個人風格。
“之前謝謝你幫忙了，伊莉莎維塔。”
艾蓮看到她，盡管臉上的表情顯得有些複雜，但還是禮貌性地迴了話。她們彼此之間似乎都顯得有些尷尬，不知道該怎麽麵對對方。
這兩位戰姬日前才一起並肩作戰，而當時的經曆確實讓她們對彼此有較深入的了解。然而，那次經驗卻沒有拉近她們彼此之間的距離。因為她們兩人之間還有些化不開的心結。
米拉與蘇菲倒是頗為意外地凝視著艾蓮和伊莉莎維塔。她們很清楚這兩位戰姬死不相讓的硬脾氣，要是這兩人之間的氣氛變得太糟糕，她們便會將艾蓮與伊莉莎維塔拉開。
“伊莉莎維塔大人，很高興能再見到您。”
對於艾蓮與伊莉莎維塔兩人僵硬的互動，莉姆實在看不下去，於是她向前跨出一步站了出來，向這位紅發戰姬行了禮。蒂塔也跟著仿效了一遞。這位擁有一對異彩虹瞳的戰姬帶著她一貫傲然的姿態點頭迴應。
在莉姆和蒂塔問候完之後，堤格爾也站了出來。
“真高興看到你這麽有精神。那個，你的右手……”
當他開口慰問伊莉莎維塔時，伊莉莎維塔也苦笑著走上前來，對著堤格爾伸出右手。
“你摸摸看。”
聽到伊莉莎維塔這麽說，堤格爾摸了摸她的手。伊莉莎維塔也迴握住堤格爾的手。感覺到她的手掌用力到已經泛白，堤格爾卻隻從她的手掌中感覺到和小孩子沒兩樣的握力。
這位紅發戰姬的右手一度遭受魔物的詛咒。在那頭魔物死後，這個詛咒也隨之解除了。然而她的手也因此完全使不上力氣，和當時的狀況相比，現在她的右手應該算是恢複得相當好了。
一會兒之後，伊莉莎維塔抽迴了手。她輕歎了一聲，對堤格爾展露微笑。
“差不多就是你感覺到的這個程度。已經可以提筆寫字，拿湯匙、叉子吃飯了。不過也隻有這樣了。”
“不要這麽說嘛，能恢複真的是太好了。”
堤格爾迴話的同時搖搖頭，他伸出雙手溫柔地握住伊莉莎維塔的手。這位紅發戰姬隨即露出靦腆的笑容。
兩人這般互動，讓米拉和蘇菲覺得非常驚訝。在伊莉莎維塔和莉姆與蒂塔交談的時候，米拉碰了碰堤格爾的袖子，語氣尖銳地質問他：
“堤格爾，這是怎麽迴事？我知道你之前在路伯修公國受她的庇護，不過你們之間的互動也太親密了吧？”
“這麽說起來，我還沒跟你還有蘇菲提起過這件事。”堤格爾說。
由於之前寫信的時候，若是提到他待在路伯修的事，內容將會變得冗長，而且還有其他更重要的內容要寫進信裏麵，因此關於伊莉莎維塔的事，就幾乎全都被他省略了。他原本就打算等到了太陽祭再詳聊此事。
“我喪失記憶的那段時間，受了伊莉莎維塔的照顧。大概有四、五十天吧。”
蘇菲聽了，驚訝地“哎呀”一聲，而米拉則是狐疑地蹙起眉頭，跟著蘇菲一同將目光挪到伊莉莎維塔身上。她們這樣的反應讓這位異彩虹瞳的戰姬疑惑地聳了聳肩，但她也有在意的事情想問。
“我說，堤格爾維爾穆德卿。”
這位紅發戰姬將臉湊到堤格爾的耳邊，小小聲說：
“你怎麽都直接用昵稱稱唿她們？然後她們也是……”
對此，堤格爾似乎沒搞懂伊莉莎維塔為什麽會有這樣的疑問。他短暫地思索了一會兒之後，即刻反應過來，敲了一下手心。
“我跟她們說過，請她們直接叫我堤格爾就好。而她們也要我直唿她們的昵稱呀。”
堤格爾這番話，讓眼前這位異彩虹瞳的戰姬頓時顯露出驚訝的表情，來迴看了看堤格爾、米拉以及蘇菲等人。這情況令她覺得難以置信。
艾蓮讓堤格爾以‘艾蓮’這樣的昵稱稱唿她，這是因為她的行事作風本就不拘小節，而蘇菲也是一樣。但她實在不敢相信琉德米拉.露利葉這麽一個自尊心強的戰姬，竟然容許堤格爾這個外國人以昵稱稱唿她，而她居然也同樣以昵稱稱唿對方……
“怎麽了嗎？”
堤格爾的詢問，讓愣在原地的伊莉莎維塔恍然迴神。對方還帶著一臉擔心的表情凝視著她。
“你哪裏不舒服嗎？要不要找個地方休息……”
“我、我沒事。”
伊莉莎維塔帶著一張紅通通的臉頰輕啐一聲，並伸出左手掐緊堤格爾的手臂。她確認艾蓮等人沒有站在身邊後，用隻有堤格爾才聽得見的音量小小聲說：
“我想拜托你一件事……”
她開口的同時，緊緊盯著堤格爾不放。那一對彼此眸色迴異的眼眸中流露出了緊張的神色，掐住堤格爾的左手接著又更進一步加強了力道。
“你可以讓我也直唿你堤格爾嗎？還、還有……我希望你也直唿我莉莎。”
這是她頭一次做出這樣的請托，堤格爾對此感到驚訝。他看著伊莉莎維塔，隨即展露笑容點點頭。
“我知道了，以後在適當的場合，我會用莉莎來叫你的。”
聽到堤格爾這麽說，伊莉莎維塔——莉莎的臉瞬間笑開。也許是心情變得愉悅的關係，她接著用比剛才更為親密的語氣，對堤格爾開口詢問：
“你們要去哪裏？這個方向不是往大廳去吧？”
“我們要去找奧爾嘉，你也要一起來嗎，莉莎？”
堤格爾之所以這麽問，其實是為了奧爾嘉著想。奧爾嘉三年前當上戰姬之後，一直都在各國流浪，因此和其他戰姬不熟。堤格爾想藉著這個機會，讓奧爾嘉能與其他幾位戰姬碰麵。
莉莎聽到奧爾嘉的名字，忽然顯露出銳利的眼神，臉上的表情也沉了下來。她不知道奧爾嘉是為何離開自己必須治理的布列斯特公國，但就莉莎的角度來看，奧爾嘉這樣的行為形同拋棄她身為戰姬的義務。
“——嗯，我也要去跟她打個招唿。”
她以充滿針對性的語氣迴應。
堤格爾等人的陣容一下子變成七人，為了避免打擾到其他賓客，他們排成隊伍在走廊上移動，但賓客問的議論聲卻比剛才更大。走在隊伍最前端的依舊是堤格爾跟艾蓮。
“居然有四名戰姬。大概就算麵對敵人的十萬大軍也可以輕鬆擊退吧。”
“艾蓮，你這話聽起來不像是在開玩笑啊……”
“我可不是在說笑喔。不過，基本上也沒有機會讓這麽多戰姬一起戰鬥啦。”
“我也覺得戰姬沒有聯手作戰的必要性。”
吉斯塔特王國的這七位戰姬都擁有一騎當千的實力。不過她們不隻是驍勇的戰士，同時也是部隊的指揮官，也是各公國的領主。
因此若不是麵對敵人壓倒性的軍勢，或是龍群、魔物這等特殊情況，多位戰姬聚集在同一個區域協力作戰是很沒有效率的事。
然而，艾蓮之所以這麽說的原因倒不止如此，她揚起嘴角，笑著對堤格爾開口詢問：
“你覺得是為什麽？”
堤格爾提起目光飄向走廊的牆壁和天花板，在思索了一會兒之後說：
“是因為各公國的位置問題嗎？”
“沒錯。比方說，我所治理的萊德梅裏茲位在吉斯塔特王國的西南方，若是麵對來自西方或南方的威脅也就罷了，但若是麵臨來自東方或北方的侵略，距離就太遠了。另外，西方的敵人若是來自海上，我也沒辦法應對呢。”
萊德梅裏茲公國並不麵海，因此沒有海軍。若要在境內的湖泊或河川航行，若非自行製造小船，就是得從其他地方借調船隻。
“再說，我們國家也不可能所有戰事都派戰姬出戰。因為若是不給其他貴族在戰場上有活躍的機會，他們會心生不滿的。”艾蓮說。
畢竟不是所有人都覺得不打仗是好事。任何一個國家，都有渴望率兵打仗，以期立功晉爵的貴族。他們可以藉著戰場上的活躍謀得與其他貴族交流的機會，更有可能因此獲得國王的注目。
“而且，最重要的是沒有人可以統率我們。你想，就算一支軍隊之中有四名戰姬，但這四個人卻都各自為政，那就根本一點意義也沒有吧？”
“不過要是真的實現的話，那光景一定很可觀吧。”堤格爾說。
就在他們閑聊著的時候，一行人已經來到奧爾嘉的房門前。堤格爾叩門報上自己的身分之後得到了迴應，於是打開房門。
這間屋內有兩名侍女和一個身形嬌小的女孩，她們身上穿著布琉努王國從沒有見過，甚至連萊德梅裏茲公國也看不到的奇裝異服——其中那位身形嬌小的女孩就是奧爾嘉.塔姆。而一把立在牆邊、雕飾精美的戰斧即是她的龍具，羅轟姆瑪。
奧爾嘉身上穿著一襲以粉紅色為基調的禮服，其設計強調了可愛的特質，一對大蓬袖加上包裹了整隻手臂的手套，圓蓮蓬的裙子上刺了頗具匠心的花朵刺繡。
頭頂上白色的發飾與那一頭粉紅色短發搭配起來相得益彰。肩膀和腰部則纏了印有異樣紋飾的鍛帶。
她是善於騎馬，以狩獵和遊牧為生的騎馬之民。那身洋裝與女官們衣著上繪製的彩繪，應該就是騎馬之民特有的繪畫風格吧。
“——堤格爾。”
這位即將屆滿十五歲的女孩見到堤格爾，隨即開口喚了一聲他的名字，然後呆愣著站在原地。她有如黑珍珠般的眼眸中流露出驚訝和喜悅的神色。
堤格爾走向前，稍微蹲低了身子，讓自己的視線與奧爾嘉平齊。
“好久不見。對不起，讓你擔心了。”
聽到堤格爾這麽說，奧爾嘉沒有迴話，而是一把撲上來，緊緊抱住堤格爾的腰部。堤格爾也張開雙手迴抱著她，輕輕撫摸著她的背部。而他之所以沒有摸奧爾嘉的頭，是因為奧爾嘉那一頭淺粉紅色的頭發梳理得很整齊，還戴了發飾，要是弄亂就糟了。
另外六個女孩目睹了這一幕，不知道是誰開口嘟噥了一聲“好羨慕”。但那聲音實在太小，無法辨認說話的人是誰。
過了約莫數了二十的時間後，奧爾嘉還是沒打算放開堤格爾，這讓艾蓮等人開始覺得焦躁。於是艾蓮領頭走了出來，米拉也跟在她的身後。
“堤格爾，我是可以理解你想沉浸在重逢的感動氣氛的心情，不過你差不多也該向我們介紹一下奧爾嘉了吧？”
“是啊，畢竟在場的人很多是第一次跟她見麵嘛。”
聽到這兩人說話帶刺的語調，堤格爾終究還是忍不住尷尬，趕緊將手從奧爾嘉身上抽迴來。奧爾嘉也從堤格爾身邊離開，麵對著幾名戰姬開了口：
“抱歉，初次見麵。在此問候各位——我是布列斯特公國的領主，戰姬奧爾嘉.塔姆。”
那一句“初次見麵”是針對艾蓮和蘇菲以外的幾個女孩。她幾年前跟艾蓮見過一次麵，不過由於她們雙方都不是這麽有興趣了解對方，因此兩人對彼此的印象都不怎麽深刻。
奧爾嘉臉上的表情顯得冷淡，說話時的語氣也缺乏抑揚頓挫，讓米拉蹙起了眉頭，伊莉莎維塔也以眼神徵求著堤格爾的意見。
這位紅發青年為了讓艾蓮安心而對她點點頭。奧爾嘉並非因為麵對幾位年長的戰姬前輩而感到緊張，也不是刻意擺出公事公辦的架子，而是她平常就是這個個性。
“我們幾年前見過一次，你記得嗎？我是艾蕾歐諾拉.維爾塔莉亞，萊德梅裏茲公國的戰姬。”
艾蓮向前跨出一步，帶著昂然的姿態向奧爾嘉報上自己的名字。隨後，米拉和莉莎盡管稍有猶豫，但也跟著眼前這位銀發戰姬做出了同樣的舉動。
接著蘇菲、莉姆，和蒂塔三人也先後向奧爾嘉打了招唿。聽到蘇菲麵帶微笑地開口：“好久不見。”奧爾嘉冰冷的臉龐微微揚起了嘴角。
禮貌性的寒喧結束，米拉隨即吐出了冷淡的語氣詢問：
“我聽說這兩年，你一直丟著你應該治理的布列斯特公國不管到處流浪……可以請問一下你都在做什麽嗎？”
“我想知道何謂理想的王，因而周遊各國。”
奧爾嘉毫不掩飾地迴了話。對此，不僅是米拉，就連艾蓮、莉莎，還有莉姆也都忍不住皺起眉頭。
——這麽說起來，之前好像有聽她提起過這件事。
堤格爾想起他和奧爾嘉在亞斯瓦爾王國行之中的談話，登時湧上一股懷念之情，而蘇菲臉上也跟著揚起了微笑。至於蒂塔則是瞪大了眼睛，一臉困惑地凝視著在場的幾名戰姬。
米拉半是好奇，半是調侃地又問了一句：
“真是有趣的理由……結果你想了解的問題得到答案了嗎？”
奧爾嘉聽了點點頭，同時拉起身邊堤格爾的手。
“我認為，堤格爾就是理想的王。”
這話語驚四座，一陣沉默登時彌漫著整間休息室。在場除了奧爾嘉之外，所有戰姬——以及莉姆——全都將目光集中到堤格爾身上，就連蘇菲也是愣愣地凝視著身旁這位紅發青年。在場隻有奧爾嘉和負責侍奉她的女官們顯得泰然自若。至於蒂塔則是歪著頭顯露出不解的反應。
“堤格爾少爺……是理想的王……？”
被點名的堤格爾，麵帶苦笑地低頭看著奧爾嘉。他已經很習慣這個女孩直來直往的說話方式了。若是萊格尼察公國的馬特維也在場，他肯定也會同意堤格爾這樣的想法，豪放地大笑出聲。
然而，奧爾嘉的下一句話，終於讓堤格爾徹底啞口無言了。這位粉紅色頭發的戰姬抬頭凝望著堤格爾，開了口：
“堤格爾，我想要你的孩子。”
“咦！”
這讓蒂塔忍不住驚唿一聲。
“堤、堤格爾少爺的——孩、孩孩、孩子……？”
蒂塔大受驚嚇，一頭栗色頭發的馬尾劇烈一晃，她本人差點就要癱坐到地上，幸好莉姆即時攙住了她。堤格爾像是在強忍頭痛般，苦著臉低頭看著奧爾嘉。
“你給我等一下！你這個小鬼——不對，奧爾嘉.塔姆！”
艾蓮帶著滿身怒火，大步走向奧爾嘉。米拉和莉莎盡管沒有表示，但臉上的表情也明顯表露出不悅。蘇菲則是歎了一口氣，默默注視著眼前的事態發展。
“你說你想要堤格爾的孩子，這是什麽意思？”
盡管麵對這位年長的戰姬帶著懾人威勢質問，奧爾嘉卻絲毫沒有顯露出懼色。
“就是字麵上的意思。”
“堤格爾是布琉努王國的亞爾薩斯伯爵，雖然現在是我萊德梅裏茲公國的客將，但遲早會迴到他的故鄉。而你也不可能離開布列斯特公國……你知道這是什麽意思嗎？”
“所以我才說我想要他的孩子。不然的話，我就會要他跟我結婚了。”
“——結婚！？”
蒂塔和莉姆同時喊道。艾蓮忍不住握緊拳頭；米拉嘴角抽動；而莉莎則是氣得肩膀發抖。倒是蘇菲顯露出頗為欣賞的表情，看來她還打算繼續維持著旁觀者的立場，沒想要介入製止。
堤格爾對此極為困擾。他想不出適當的方式向身邊這三位氣得發抖的戰姬解釋，隻好站出來擋在艾蓮等人的麵前，背對著她們蹲低了身子，極力以平靜的語氣對奧爾嘉開口詢問：
“奧爾嘉，可以請你說清楚一點嗎？不然你光是這麽說我聽不懂呀。”
無論在布琉努還是吉斯塔特，於十五歲的年紀結婚不是令人驚訝的事。就算生小孩算是稍微早了點，倒也不怎麽稀奇。
隻是奧爾嘉這番話實在過於突然。這位粉紅色頭發戰姬臉上的一對黑眸顯得有些困惑，但隨即點點頭。
“一如艾蕾歐諾拉卿所說，我跟你彼此都受限於自身的身分地位，不可能結婚。而我們也不打算舍棄自己的身分。”
對於奧爾嘉這番話，堤格爾點頭表示同意。奧爾嘉接著繼續說：
“我們騎馬之民，相當重視結婚雙方的門第關係，有一句古諺提到，‘家族的牽絆更勝一萬隻羊’。但我們族人也鼓勵引入擁有優秀技能的血緣；舉凡同一個部落的人、旅行者，或是傭兵都可以。”
——原來如此。
堤格爾這才理解為何奧爾嘉會有這樣的想法。他以前曾經聽父親還有馬斯哈等人提過，雖然亞爾薩斯沒有這類風俗，但布琉努王國某些地區的民族確實擁有這樣的文化習慣。
堤格爾大概可以想像，奧爾嘉迴到布列斯特公國之後，應該是將他的事告知部落的人，並提及了他卓越的射箭技巧，才會導出這樣的結論。
“不過，這樣一來，孩子不就沒有父親了嗎？就你剛剛說的話來看，那些孩子的父親，應該不會全部都滯留居住在部落之中吧？”
“當然，以這種方式生下來的孩子不會擁有父親。不過他會被家族鄭重養大，由祖父、祖母、叔叔、嬸嬸拉拔，也不會因為沒有父親而受到鄙夷的眼光。”
在迴答堤格爾的疑問後，奧爾嘉接著更進一步解釋：
“希望你不要誤會，我想要你的血緣，不光隻是因為你擁有超凡的技術。”
她帶著有些羞赧的紅潤臉頰，猶豫了一會兒之後，才又繼續開口……
“我剛剛說過，我們族人非常重結婚的雙方是否門當戶對，因此相愛的人不能結合是常有的事。因此，有些女孩會以承繼優秀男性血緣的名目，為自己的愛人生下子嗣……總之，就是這麽迴事。”
話沒說完，奧爾嘉已經滿臉通紅地別過頭去。堤格爾聽完後整個人嚇傻了。艾蓮等人也瞪大了眼睛愣在原地。
這是堤格爾頭一次聽到如此坦率的告白。然而，這個對他告白的對象大有問題。若奧爾嘉隻是一介騎馬之民的女孩也就罷了，但她可是吉斯塔特王國的戰姬，這可不妙。
堤格爾看了看奧爾嘉的兩名女官。她們盡管表現出一副泰然處之的反應，卻也顯露出銳利的眼神打量著堤格爾。
沉默再次籠照著整個休息室，但這次的沉默比起前一次更顯得尷尬。堤格爾凝視著奧爾嘉，試著整理一下思緒。大約過了數到十的時間之後，他默默地唿了一口氣。
“奧爾嘉，這番話你還有跟其他人說過嗎？”
奧爾嘉點點頭，隨後點出了布列斯特公國公宮中服勤的兩位文官，以及兩名騎馬之民的居民。這些都是她所信賴的人。
“部落裏的人都為我高興。不過公宮裏的兩名文官，則是要我盡可能在非公開場合中跟你好好談談。”
堤格爾聽了，打從心底感謝這兩位文官。這情況令他捏了把冷汗，但仔細聽完奧爾嘉所說的話，堤格爾覺得這很像是她的作風。這位紅發青年麵帶苦笑地將手放到奧爾嘉肩膀上。
“奧爾嘉，聽你這麽說我很開心。不過我不能接受你的請托。”
若兩人都同屬於騎馬之民也就算了，但對吉斯塔特王國來說，若是負責統領一個公國的戰姬未婚懷孕，這可是非常駭人聽聞的消息。要是被查出孩子的父親是身為外國人的堤格爾，那這兩人恐怕都不會好過。
“說什麽都不行嗎？”
奧爾嘉眯細了眼睛，顯露出一臉困惑。堤格爾看到她露出這樣表情，實在很難說服自己脫口說出‘沒辦法’這樣的答案。他知道這個女孩隻是欠缺人生經驗，畢竟她直到十二歲之前都隻跟著部落過著騎馬之民的生活。
“那，你可以等我五年嗎？”
聽到堤格爾這樣說，奧爾嘉歪著頭。
“如果五年之後你的想法沒有改變，到時候我們再好好針對這件事情談一次。”
堤格爾的提議是非常可恥的逃避行為。除了拖延時間，沒有任何意義。
不過他認為，這是現在最好的辦法。畢竟有這五年時間，奧爾嘉一定能以布列斯特公國的領主身分學到很多事，也會有許多意想不到的邂逅，為她的生理和心理帶來成長，讓她改變想法。
不過，堤格爾處心積慮的提議沒有讓奧爾嘉點頭。
“三年的話我可以等。”
“……我覺得三年有點太短了。”
“那，四年。”
再繼續這個話題，就會變成在討價還價，於是堤格爾答應了。他深深期望未來四年內能夠出現讓奧爾嘉改變想法的契機。而在他身後，有好幾個人也因為聽到這樣的答案而鬆了一口氣，按著自己的胸口。
◎
陣容擴增為八人的堤格爾一行人開始朝著大廳移動。再過不久，維克特國王便會來到大廳，開始太陽祭的慶祝午宴。
一進入大廳，廳堂內王宮貴族們喧噪的聲音和人潮帶來的熱氣全都朝著堤格爾等人湧來，將他們團團包圍。
大廳的天花板很高，窗子很小，天花板上垂墜著好幾盞雕飾華麗的吊燈，以無數支蠟燭照亮了整個空間。
許多人圍成一圈相談甚歡，也有人向貴婦和貴族千金搭話，以求共舞一曲。大廳角落擺了伏特加、葡萄酒，還有蜂蜜酒等酒瓶，也有人已經顯得有點醉了。
這些賓客們看到堤格爾一行人，全都不約而同地放下手邊的動作，將目光凝聚到了同一個地方。這讓堤格爾有些困擾地露出苦笑，但也不能轉身就走，因此他試著以眼神向艾蓮求助。
“你大方一點好不好？你可是其中一位主賓耶。”
艾蓮以別人看不見的角度輕輕拍了一下身旁這位紅發青年的背。堤格爾輕輕歎了一口氣，他在布琉努的宮廷中從沒有承受過這麽多人的眼光。
“你最好趕快習慣喔。畢竟之後你可是會經常碰到這樣的場合嘛。”
米拉站在與艾蓮相對的另一側笑著對堤格爾說。她在眾人的矚目之下仍顯得泰然自若，看來已經習慣了。
這時候，堤格爾不經意地望向大廳深處，看到牆上掛著八麵旗幟——是代表吉斯塔特王國的黑龍旗，以及七位戰姬統領的公國軍旗。
這是吉斯塔特王國建國神話的象徵。
一名自稱黑龍化身的男子，得到七個民族的協助，驅逐其他民族建立起這個國家。而這位吉斯塔特王國的開國之君遂敕封了這七個民族，賦予其公國地位。
艾蓮望向萊格尼察公國的軍旗。那一對紅寶石般的眼眸顯露出了些許憂鬱的神色。萊格尼察公國的戰姬，亞莉莎德拉。阿爾夏芬去年因病辭世。她是艾蓮的摯友，而艾蓮也陪在她身邊，看著她咽下最後一口氣。
至今，繼任的萊格尼察戰姬還沒有現身。
堤格爾看著她，心裏想著該如何安慰她……這時候，一名男子從在場的諸侯貴族之中走了出來。堤格爾認得這名男子——他是比多格修公爵，伊爾達.克魯堤斯。
“好久不見，艾蕾歐諾拉卿、伊莉莎維塔卿。”
伊爾達開口就對著艾蓮與莉莎打了招唿。這是因為在場的幾位戰姬之中，他隻認得艾蓮與莉莎。莉莎揚起了嘴角，微微笑著對他行了禮。而艾蓮也即刻收拾好了情緒，正麵迴覆了伊爾達的招唿。隨後這位公爵將目光挪到堤格爾身上。
“我現在應該稱唿你為馮倫伯爵沒錯吧？”
伊爾達過去曾見過堤格爾一次。當時的堤格爾喪失記憶，自稱烏魯斯，侍奉著莉莎；之後艾蓮與莉莎率領了部隊擋下了伊爾達的大軍，激戰之中，就是堤格爾一箭將他射下馬的。
此時的伊爾達表現出來的態度爽朗，看起來沒把那場敗戰放在心上，於是堤格爾也麵帶微笑地向他打了招唿。
“是的，比多格修公爵。”
“謝謝你。話說，你的弓術真的是相當了得呀。在我們比多格修裏頭，絕對沒有人射箭能像你這麽精準。如果將來有機會，還請你傳授幾招。”
伊爾達這番話讓堤格爾覺得驚訝，同時也對他產生了好感。因為他很清楚地感覺到，這番話不是裝出來的，而是源自於他的真心。艾蓮與莉莎接著也向伊爾達介紹了另外三位戰姬，而這位公爵也以嚴謹的禮儀應對。
此時，又有一位女性撥開人群走了過來。
“想不到諸位都眾在一起呢。”
這名女性的聲音聽來溫柔而沉穩，盡管與蘇菲有著類似的印象，卻又帶著明顯的差異性。
她有著一頭豔麗的黑發，是吉斯塔特王國的其中一位戰姬，凡倫蒂娜.葛林卡.埃斯堤斯。這位戰姬滿不在乎地扛著一把大鐮刀，這鐮刀帶有鮮豔而耀眼的紅色，與深沉濃烈的黑色
——當然，這把名為虛影艾薩帝斯的鐮刀未必有外表看來那麽沉重，因為它是凡倫蒂娜的龍具。
這位戰姬穿著一身純白色的宮廷禮服。禮服的剪裁和艾蓮與米拉相似，都露出了整個肩膀和大片胸口。此外，她身上還披著一片精工刺繡的薄紗。
她將那一頭黑發盤在後頭。除了頭上一朵白色的玫瑰之外，胸口和腰際也各別了一朵紅色和藍色的玫瑰。裙子左右兩側長及腳踝，正麵的裙擺以打折的方式上提，露出了小腿。另外，她的鞋子上也別了一朵紅玫瑰花。
她的美貌絲毫不遜於其他幾位戰姬，甚至還帶有一股難以言喻的妖豔氣質。真要說的話，她就好像一抹能夠吞噬各種光芒的黑色漩渦一般。
而那把殺氣騰騰的巨型鐮刀，在扛上她的肩後，卻神奇地與她這身宮廷禮服裝扮融為一體，看起來絲毫不顯突兀。
“好久不見了，凡倫蒂娜，你今天身體狀況還好嗎？”
艾蓮以有些疏遠的語氣迴了話。她隻見過凡倫蒂娜一、兩次，對這位黑發戰姬的認識差不多就隻是名字跟長相對得起來的程度。畢竟她跟米拉和莉莎不同，跟凡倫蒂娜之間不曾有過事務上的接觸。
萊德梅裏茲公國在吉斯塔特的西南方，而凡倫蒂娜統治的奧斯特羅德公國則位在東北，兩國之間根本沒有交流。
“是的，畢竟是難得的太陽祭，就算得勉強身子，我也應該參加才是。幸好今天早上，我覺得自己身體狀況還不錯。”
“那真是太好了。”
迴話的人是蘇菲。她盡管麵帶微笑，但一雙有如祖母綠一般的眼眸卻顯露出了警戒的眼神。凡倫蒂娜不知道是沒有察覺，抑或是佯裝不知，依舊維持著臉上的微笑對著蘇菲點點頭，隨後，凡倫蒂娜便把目光移到堤格爾身上。
“您就是馮倫伯爵呀？我的名字叫做凡倫蒂娜.葛林卡.埃斯堤斯，今後請多指教。”
她說完便伸出右手，堤格爾也點點頭，迴握了她的手。
“您為布琉努王國拯救了蕾琪公主，討伐了泰納帝公爵，是布琉努王國的英雄。向來不諳傳聞的我也得知了您活躍的事跡，一直想親眼目睹您的英姿，現在終於如願了。”
“不敢當。”
堤格爾看到她微微傾著頭展露微笑，盡管覺得有些不自在，但也還是以笑容迴應。這不是第一次有人當麵稱讚堤格爾了，但他就是無法習慣這樣的場麵。況且，現在讚揚他的還是像凡倫蒂娜這樣的美女，他就覺得更難以自處了。
這位黑發戰姬溫柔地握著堤格爾的手，微微挺出了身子，帶著隻有堤格爾才聽得見的音量輕聲說道：
“其實，這是我們第二次見到喔——”
這句話讓堤格爾忍不住瞪大了眼睛，驚訝地凝視著她，心裏為他們何時見過麵而大感不解。話又說迴來，兩人若曾經見過麵，又為何要用這種悄悄話的方式告知？
就在堤格爾想詳細詢問這件事的時候，一名男子來到大廳最裏側的一座講台上。這人約莫四十五歲，有著一張細瘦的臉龐，下顎生著灰色的長胡須。
“尤金卿……”
艾蓮看到那名男子，不自覺地輕聲說道，而堤格爾也驚訝地抬頭。
—那人就是尤金·舍巴林嗎？
對艾蓮和莉姆來說，尤金是教導她們宮廷禮儀的老師。她們非常尊敬尤金。
站在堤格爾身邊的伊爾達看到尤金的瞬間，臉上閃過了一絲複雜的表情，但很快就恢複成原本莊重的模樣。
對於在場的所有人來說，尤金伯爵是維克特國王相當信賴的地方領主。不過伊爾達、堤格爾、艾蓮、莉莎、莉姆，以及凡倫蒂娜等六人知道——
這位帕耳圖伯爵尤金。舍巴林，將會成為下一位吉斯塔特國王。
“請大家安靜，不久維克特國王陛下就要駕臨了。”
聽到伯爵這番喊話，在場的交談聲即刻沉寂了下來。台上兩旁抱著樂器的樂師們開始奏出優雅的音樂。隨後，一位身著豪華鬥蓬的老人現身台上——他即是吉斯塔特國王，維克特王。
尤金退到台邊，讓出講台中央的位置給維克特王。同時，兩側樂隊的演奏也停了下來。
這位國王一頭灰發和胡須梳理得整齊，裝飾得雍容華貴的外袍中伸出一雙滿布著黑斑的手臂，看起來相當消瘦。也許是因為新年即將到來的氣氛提振了他的精神吧，他那一對藍色眼眸流露出些許軒昂的氣息。
“——諸卿，有勞各位今天遠道而來。”
這位年邁國王居高臨下地望著在場的王宮貴族，他沒有特別放開嗓門，但聲音卻傳遞到了大廳的每個角落。
尤金從侍從長手中接過一隻黃金杯，單腳屈膝跪到維克特王身邊，恭敬地呈上金杯。杯裏盛滿了水——那是流經王都北方的河流，維塔大河的河水。
維克特王接過金杯高高舉起。
“諸位神靈——天上神佩爾克納斯、名譽之神洛吉加司特、畜牧之神沃羅斯，以及多位天上諸神靈和剿滅敵人安定大地的黑龍，請您們一如往常，繼續在新的一年為我吉斯塔特王國帶來榮耀與繁盛、勝利與豐收！”
這一聲禱頌之下，在場的貴族與諸侯也齊聲唱和。此時艾蓮等人盡管看維克特王不順眼，但也跟著這位國君一同念誦這句祈禱。等待賓客覆頌完畢，維克特王便將金杯貼到嘴邊喝了半杯，並將另外半杯灑了出去。
黃金杯象徵著太陽，而此舉則代表了太陽帶來的恩惠一半由吉斯塔特國王代表國家領受，另一半則灑向大地。這即是太陽祭的主要儀式。
儀式結束之後，眾人高唿著新年的祝福。然而眾人的唿喊卻被維克特王舉手製止。
“抱歉，打斷一下諸位喜慶的心情。朕有件事情要在此向大家宣布。”
這位年邁的國君說完，原本站在身後尤金隨即向前跨出一步，來到維克特王的身邊。維克特王看了他一眼，隨後向在場的賓客們開口：
“朕在此宣布——帕耳圖伯爵，尤金。舍巴林成為吉斯塔特王國的新任王儲。請諸卿為此作證。”
整個大廳頓時沉寂了下來。在場所有賓客全都難掩驚訝地望向維克特王及尤金伯爵。其中有幾個人倒是顯得頗為鎮定。而另外也有部分人士聽到此事後鬆了口氣。
維克特王有一個兒子，其名為盧斯蘭。若沒有特殊原因，他應該要繼承維克特成為繼任的吉斯塔特國王……但他罹患了心病。
其後，維克特王沒有廢黜嫡子，也沒有另立王儲。這點讓諸多吉斯塔特的王宮貴族相當介意。
此時，不知道由誰開始先拍了手，有幾個人隨之跟進，接著又有更多的人響應。一陣宏亮的掌聲有如洪水般湧入整個大廳。對此，尤金僅僅行禮迴應。
隨後，維克特王等待掌聲結束補上一句：
“那麽就請各位盡情享受這場午宴吧。”
說完，維克特王便在尤金伯爵的陪同下離開了大廳。
不久，大廳內嘈雜的談笑聲又再次響起。樂師們也為了不打擾大家的興致，靜靜地窩在角落演奏。大廳角落有一排並排的圓桌，侍從接連端出許多珍肴置於桌上——
有以多種香料調味的烤乳豬、以香菇丁和馬鈐薯為餡的炸麵包、整鍋飄著嫋嫋熱氣的紅甜菜牛肉湯、有成人手臂大小的蒸明蝦、包了肉乾和起司的煎蛋卷，以及醋漬鮭魚塊冷盤等等，每樣都讓人食指大動。
此時，堤格爾幾乎是下意識地望向站在遠處的凡倫蒂娜。
當維克特王宣布尤金伯爵成為新任王儲時，最先給予掌聲的即是這位戰姬……不知為何，這點讓堤格爾印象深刻。
一直到日落之前，堤格爾都在享受這場午宴。
他和幾位戰姬品嚐著宴會上的料理，對此讚不絕口。他們一起跳舞，談天。每當艾蓮和米拉起了摩擦，蘇菲和莉姆即會出麵協調。而堤格爾詢問莉莎路伯修的近況時，也積極地把無法融入大家的蒂塔和奧爾嘉拉了進來。
讓人感到意外的是，奧爾嘉和蒂塔很快就打成了一片。
似乎是蒂塔身為堤格爾家侍女的身分，讓奧爾嘉覺得自己不用那麽拘謹。而對蒂塔來說，奧爾嘉雖是吉斯塔特王國的戰姬，怎麽說也是小她兩歲的女孩，讓她不會覺得這麽緊張。
總之，兩人打開了話匣子，甚至談論起雙方的家鄉。當蘇菲加入對話後，奧爾嘉雖然即刻燃起了敵對意識出言挑釁，但全數被蘇菲輕鬆化解掉了。
米拉和莉莎過去鮮少有機會說話，彼此都想藉著這個機會多聊聊，因而打開了話題。然而，她們之間卻沒有萌生友情。雖然彼此一直都有話題聊，但她們在對話中，感覺到彼此的思維模式簡直是天差地遠。
兩人領地的地理環境原本就南轅北轍——米拉統治的奧爾米茲公國位在吉斯塔特王國的南方，境內山多。與布琉努王國和墨吉涅王國之間多有交流。
另一方麵，莉莎所統治的路伯修公國則位在吉斯塔特王國西部，境內多為平地且麵海，多以海路與布琉努王國和亞斯瓦爾王國往來。
米拉出生在奧爾米茲公國。她的母親是戰姬，父親則是在公宮任職的文官。母親因病過世之後，米拉繼承了戰姬的身分。父親則離開公宮，在城外鎮開了一間旅館——這是他顧慮自己的立場可能會為米拉帶來一些負麵影響所做的決定。
至於莉莎，她並非出生於路伯修公國，不清楚母親的身世，而父親更是背叛了國家的貴族……莉莎還是在十歲才得知這件事。在此之前，她都一直都是個在窮苦村落中長大的孤兒。如此一來，兩人之間當然是搭不上話了。
另外，一談到堤格爾，她們彼此心理也產生了異樣的感觸——
這兩位戰姬為了刺探對方與堤格爾之間的親疏關係，提起了這個話題。她們彼此都對堤格爾的個性、弓術，以及黑弓的事非常清楚……至於其他戰姬對這些事情知道多少，對米拉和莉莎來說都是非常重要的事。
“我跟堤格爾曾經一起偷溜出路伯修公宮，在公都裏麵散步。”
“是嗎？我也跟堤格爾一起吃過麥片粥，也請他喝過好幾次紅茶。”
到這裏都還是無關緊要的閑聊。
“我可是跟堤格爾並肩作戰過呢——我說的不是烏魯斯，而是堤格爾喔。”
“我雖然沒有跟他並肩作戰過，不過我有為了保護他而戰，還曾經被他救過。他現在也還記得的。”
“堤格爾送我的紅茶很好喝呢。”
“我之前偷偷溜出公宮的時候，變裝用的衣服是堤格爾幫我準備的呢。”
“聽說你把堤格爾當成馬夫使喚呀？雖說當時他喪失記憶，不過你也見識過他使弓的技術了吧？這樣的決定真令人難以置信。”
“你好像也曾因為不打算和堤格爾深交，就對他冷嘲熱諷吧？雖說別人家的事情我是不應該管太多，不過應該還有其他的應對方式吧？”
這兩位戰姬顯露出了兇惡的笑容瞪視著彼此。她們不是真的生氣，也不是討厭對方。她們還是可以一起吃飯一起閑聊，不過此時這兩人也同時確信，彼此是不可能成為無話不聊、不用顧忌對方的摯友了。
於此同時，她們卻也同時感覺到，兩人在某方麵的思考模式是相當接近的。
比方說，她們現在都已經了解奧爾嘉拋下領地外出流浪的原因，但她們也部覺得這不是作為一名戰姬該有的行為。而她們在麵對蘇菲時，也同樣都沒辦法表現出強硬的態度。
而且一提到堤格爾，兩人的話匣子就打開了。這點也是無法否認的默契。
附帶一提，在這陣對話中，米拉刻意避開了艾蓮不提。因為她才稍稍說了句那位銀發戰姬的壞話，莉莎便明顯流露出不悅的神色。然而，這位擁有異彩虹瞳的戰姬盡管表現出這樣的反應，卻也沒有開口為艾蓮說話。
話說迴來，堤格爾和幾位戰姬其實也不是一直在吃喝玩鬧，因為每隔一會兒，他們就得應付吉斯塔特的貴族前來問候。
對這些王宮貴族來說，掌管國內幾個公國的幾位戰姬說什麽都得寒暄一下。而堤格爾與幾位戰姬都有相當深厚的交情，這些貴族們自然也不能失禮。
此外，他們對堤格爾這個人非常感興趣。畢竟整個吉斯塔特王國找不出一個人能與這麽多的戰姬結為至交——比方說，領地位在王國南方的貴族，的確可能會與艾蓮、米拉和蘇菲打上交道；但由於距離和萊格尼察，以及奧爾嘉的布列斯特相對距離較遠，和這兩位戰姬自然也沒有交流的機會。莉莎的路伯修和奧斯特羅德更是形同另一個國度，光是來迴一趟都堪稱是一次苦行。連國內首屈一指的貴族伊爾達，也隻與莉莎和凡倫蒂娜有所往來。
然而，堤格爾身為他國之人，身邊卻有五位戰姬與他相談甚歡。
對此，艾蓮等人也覺得頗為有趣。每當有人前來問候，這幾位戰姬便會拉著堤格爾一起加入對話。此舉就連方才和堤格爾初次打了照麵的凡倫蒂娜也仿效著。盡管是第一次見麵，但堤格爾是客將，實在是不方便拒絕。而艾蓮等人則因為自己就是這麽做，也不好表示反對。因此隻能站在一旁觀看。
“不過話說迴來，堤格爾真受歡迎呀。”
艾蓮遠遠看著堤格爾被凡倫蒂娜拉著與幾位諸侯貴族們談話的情景，語帶讚歎和無奈地歎了一口氣說。此時蘇菲走了過來。
“艾蓮，我有件事想麻煩你。”
“不行。”
艾蓮將一杯盛滿葡萄酒的銀質酒杯貼到嘴邊啜了一口，冷冷地迴絕了。
“我什麽都還沒說耶。”
“我猜得到。你是要我在堤格爾迴布琉努之前，把他借給你對吧。”
“答對了——”
蘇菲笑著將頭靠到了艾蓮屑上。那一對祖母綠般的眼眸夾帶著微微的熱意，投射向站在遠方的堤格爾。
“好嘛——不過就是多繞一點路呀——他救了我，可是我卻還沒有迴報他呢。”
“迴報？你是想幹嘛？”
艾蓮語帶警戒地開口質問。蘇菲的為人值得信賴，但她對於偏愛的人事物總是有過度關照的傾向。艾蓮飼養的幼龍路尼耶就是受害者之一，她與堤格爾重逢時毫不避諱地緊緊抱著對方不放的舉止，也同樣讓人懷疑。
“我隻是要招待他到我的公宮，請他吃飯而已呀。”
“如果隻是要請他吃飯，不用進你的公宮去也行吧。”
“我想讓我們公宮的人見見他呀。因為大家都想親口跟他道謝呢。再說，我有些話想跟他私下說，僅僅一、兩個晚上的時間是說不完的。”
蘇菲這番話讓艾蓮聽了不太高興，因而瞪了身旁這位金發戰姬一眼。
“蘇菲，你少跟我開這種玩笑。之前你已經叫我把堤格爾借給你一次了……”
那是約兩年前，蘇菲頭一次見到堤格爾時的事。對此，蘇菲微微笑聳了聳肩膀說：
“真令人懷念呀。我那時候確實是開玩笑的，不過我如果說——我這次是認真的呢？”
“那我要把之前對奧爾嘉說過的話一字不差地送給你——堤格爾是布琉努王國的貴族，而你可是我們吉斯塔特王國的戰姬呀。”
“是啦。不過他是男人，而我是女人。我沒打算輕匆我身為戰姬的身分，但也不想過度隱藏自己的想法，偽裝自己呀。”
這句話讓艾蓮又歎了一口氣。
◎
在結束了麵對諸多貴族們的寒喧之後，堤格爾覺得相當疲憊。盡管他擁有一副在狩獵和戰爭中鍛煉起來的體魄，但這種疲憊卻是精神上而非肉體上的。
在莉姆和蒂塔的攙扶之下，堤格爾喝了一杯葡萄酒，總算是平靜下來。看到他現在這個樣子，艾蓮等人也不得不好好反省一下。
“我們做得好像有點太過分了些呢。”
“不過對貴族而言，跟其他貴族見麵交流是很重要的事呀。”
米拉提出異議，但莉莎也忍不住歪著頭開了口：
“就算是這樣，今天的交際也太多了吧？再說，堤格爾是布琉努王國的人，把交際的對象限定在王宮任職和領地在我國西部的人，是不是比較好呀？”
對此，蘇菲搖搖頭說：
“不能這麽說。畢竟堤格爾今後造訪波利西亞公國的機會也不小呢。”
聽到這位金發戰姬這麽說，一旁的奧爾嘉也默默地用力點頭附和。奧爾嘉統領的布列斯特公國位在吉斯塔特王國的東部。
堤格爾一邊聽著這幾位戰姬的談話，一邊漫不經心地思考起自己的未來。
——我今後會麵臨什麽樣的生活啊。
這時候，一名男子忽然朝著堤格爾走了過來。
“抱歉，請問您是哪位？”
蒂塔像是在守護堤格爾般，向前跨出一步站了出來。對此，那名男子沒有報上自己的名字，而是這麽開口迴了話：
“馮倫伯爵，維克特國王陛下有請。”
堤格爾聽了點點頭。維克特王之前曾向他提起，在傍晚的時候有事想跟他單獨談談。
“你可以嗎？我陪你走一段路過去吧？”
艾蓮頗為擔心地開了口。而且不隻她，還有蒂塔、莉姆、米拉、蘇菲、莉莎，以及奧爾嘉全都對他投以關切的眼神。但堤格爾隻是笑笑地搖了搖頭。
“我跟維克特國王陛下不是要說什麽太嚴肅的事，馬上就迴來了。”
堤格爾為了讓蒂塔安心而輕輕摸了摸她的頭，然後隨著該名男子走出了大廳。
“您真受歡迎呀。”
男子笑說。堤格爾也伸手搔了搔自己暗紅色頭發，苦笑著迴應：
“我自己是不這麽覺得啦。不過好像我一離開，她們就會覺得我會陷入危險的樣子。”
“國王陛下很同情您的境遇呢。”
堤格爾聽到眼前的男子這麽說，愣愣地看著他——這是開玩笑嗎？還是那位老邁的國王陛下真的這麽說？
對於堤格爾的反應，眼前的男子沒有迴話，隻是默默地繼續向前走。他們來到一間房門前。男子在這裏駐足，以手勢請堤格爾入內。堤格爾敲敲門之後，將房門推開走了進去。
這是間非常寬敞的房間。屋內擺設相當豪華，就連嵌在牆上的暖爐都裝飾得極為華美。
房間中央有一張大椅子，維克特王就坐在椅子上。他身上穿的仍是方才在大廳時看到的那一襲華麗長袍，但頭頂上沒有配戴王冠。
維克特王的麵前擺了一張同樣的椅子，中間則是隔著一張小桌。
“坐吧。”
在維克特王的邀請之下，堤格爾行了禮，依言坐到這位年邁國王的對麵。這張椅子軟得出奇，將堤格爾的重量整個吞了進去，讓他差點慌了手腳。
為堤格爾領路的男子端出了兩隻銀質酒杯，斟滿了葡萄酒擺到小桌上，隨後對兩人行了禮，便離開了房間。房門關上的聲音從堤格爾的身後傳來。
屋裏彌漫著一股緊張的氣息。
“關於你之前前往亞斯瓦爾王國一事——”
維克特王沒有多花時間寒喧，直接切入了正題。堤格爾慌張地生咽了一口氣，豎耳傾聽這位年邁的國王要說什麽。
“朕是希望你擔任我吉斯塔特王國的使者沒錯，但可不記得有強迫你答應。畢竟你不是我國的國民，怎麽能強迫你接受呢？至於你在亞斯瓦爾王國被卷入戰端，那是你自己的決定。而你在歸程時遭遇沉船意外，更是朕無法預知的事……”
這番話讓堤格爾聽了忍不住眨了好幾次眼睛，愣愣地凝視著維克特王。這位年邁國王所言屬實，但怎麽聽都是挑釁的語氣，馬斯哈或蕾琪公主聽了肯定會為之震怒。
就在堤格爾正思索著該如何迴話的同時，眼前這位年邁的國王麵不改色，進一步又開了口：
“——朕大可這麽說，不過這樣的說詞似有不妥……你怎麽看？”
“……這隻怕會招致布琉努王國的不滿。”
聽到維克特王問得突然，堤格爾難掩驚訝的反應，但也慎重答了話。對此，維克特王搖搖頭。
“這麽說不對。確切的說法是，朕方才的說詞會激怒你身邊的人，而你的至交可不隻局限在布琉努王國之內。”
這句話讓堤格爾腦中不由得浮現出了艾蓮等人的模樣。同時心想，也許和布琉努王國相比，他在吉斯塔特王國交到的摯友還更多吧。維克特國王看著眼前這位青年的反應，揚起了嘴角說：
“朕當然是不能這麽宣示。不過，朕要是這麽說，結果應該會很有趣吧。”
說完，他向前挺出了身子，接著對堤格爾深深地低下頭。
“所以，朕得跟你道歉。”
這情況讓堤格爾忍不住屏息。他看著維克特王低頭露出爬滿灰發的後腦勺，什麽話也說不出來。
堤格爾有聽說過，維克特王希望透過馬斯哈轉達對布琉努王國的歉意，不過都已經這麽做了，他實在沒想到維克特王作為一國之君，居然會這麽對他低頭致歉……要是這件事傳出去，對他身為國王的威信應該會造成很大的傷害，進而引發一起不小的騷動吧。
一會兒之後，維克特王抬起頭，顯露出一張不帶半分情緒的表情。堤格爾試著說服自己冷靜。
坦白說，他對維克特王一點都沒有埋怨——的確，他在亞斯瓦爾王國是被卷入了一連串嚴苛的戰爭之中。不過他也遇到了奧爾嘉和馬特維，親手拯救了蘇菲，還認識了包含塔拉多.格拉墨在內的許多人。
至於墜海，這個部分就跟維克特王所說的一樣，隻能說是一起意外。畢竟有誰會想到竟然有魔物帶領海龍，夜襲他們搭乘的船隻呢。
因此，堤格爾開了口：
“亞斯瓦爾王國的國境與我布琉努王國也有接壤。亞斯瓦爾王國的混亂，對我國應該也會造成不良的影響。所以，我是為了我國的和平，以及我國與貴國之間的情誼而去的。”
盡管維克特王已經先向他道了歉，但他還是將事前想好的話吐了出口。隻是，維克特王臉上的表情仍舊沒有任何改變。堤格爾無法猜出這位年邁的國王心裏在想什麽。
“你的想法是很重要沒錯，不過這件事不可能在朕的道歉跟幾句讚賞之下就這麽了事。畢竟你可是拯救了我國寶貴的戰姬性命，還為我國和亞斯瓦爾王國建立了友好的關係。所以，朕要給你一點獎賞。”
——來了……堤格爾聽了維克特王的說法，在心裏忍不住嘟噥了一聲。關於維克特王的賞賜，這點堤格爾事前在與艾蓮和莉姆談論這次會麵的情況時，就已經預料到了。
——根據艾蓮和莉姆的揣測，維克特王給我的賞賜應該不會是領地，而內容大概不出金幣、寶石、名譽的稱號，或是別墅之類的……
堤格爾也這麽想。不過維克特王接下來脫口說出的話，卻完全出乎這位紅發青年的意料。
“說吧，你想要什麽？”
這句話實在是太過出乎意料，讓堤格爾一時之間想不出該如何迴應。而眼前這位年邁的國王接著開口：
“說吧。隻要是朕可以辦到的事，朕就會答應。”
“……什麽都可以嗎？”
堤格爾說話時的語氣是打著顫的。他這麽問不是為了確認詳情，而是為自己爭取拾迴冷靜的時間。對此，維克特王毫不猶豫地迴了話：
“什麽都可以。一如朕所說的，隻要是朕辦得到的事都行。”
堤格爾聽了，額頭上冒出了冷汗。而他的背上更是濕成一片。也許是因為這間屋子比較暖和的關係吧。此時緊張和不安的心緒緊緊掐著他的心房。
“您要忽然要我提出要求，我一時之間也想不出來……”
“那麽，王座如何？”
維克特王的提議讓堤格爾差點驚叫出聲。然而這位年邁的國王臉上的表情卻始終如一，連臉上的皺紋和嘴上的胡須都隻有開口說話時的抖動，冷靜的模樣仿佛隻是在與人閑聊。
“抱歉，您說……王座是什麽意思？”
“朕說的當然是布琉努王國的王座了。”
麵對堤格爾的詢問，維克特王若無其事地迴了話：
“朕已經調查過你的國家內外情勢，隻要你有那個意思，朕可以將軍隊和資金借給你。”
這讓堤格爾聽得瞠目結舌。若是直接解讀維克特王這番話的意思，他是要堤格爾迴國篡位……抑或者，其實這位年邁國王的意圖是要引誘他失言，說出心裏的話？
“我覺得，我好像正被慫恿去做一件不符合自己身分地位的事。”
堤格爾笑著意圖蒙混，但維克特王沒打算就這麽放過他。
“其實你也可以選擇不流血的方式達成這個目的。畢竟現在統治布琉努王國的，是位年輕的公主嘛。”
這位年邁國王的眼神有如深不見底的沼澤，讓堤格爾幾乎產生了要被吞進去的錯覺，因而不知道該拒絕還是接受。
他提起置在桌上盛著葡萄酒的銀杯貼到嘴邊，試圖借此壓抑內心波濤洶湧的悸動。隨後他開了口：
“請容我像陛下您提出一個疑問——您為什麽會提到王位的事呢？”
“你與我國的戰姬關係相當友好。”
維克特王也提起了銀杯，啜了一口葡萄酒說……
“我吉斯塔特王國之內，可沒有一個人能像你這麽有本事。就連曆代國王之中能與多位戰姬建立親密關係的人，也是屈指可數。”
“對陛下來說，戰姬是您的部下，不過對我來說，她們是我的朋友……難道不是因為這種關係上的差距使然嗎？”
“所以朕才勸你坐上布琉努王國的王位。因為要是鄰國國王是像你這樣的人，不管什麽問題，都會變得很好處理了。”
聽到維克特王這麽說，堤格爾一對黑眸之中流露出的困惑又加深了幾分。
“您這麽說，是想將我拱成一個傀儡國王嗎？”
盡管猶豫，但他還是下定決心吐出這個疑問。他知道這是個危險的問題，但若是不吐出這般犀利的質問，他就無法摸透這位國王的意圖。
對此，維克特王微微挑起了眉毛，初次流露出算是反應的反應。
“沒這麽麻煩。朕所希望的就跟你一樣，是我國的和平而已。而擁立一位傀儡國王，就隻會帶來混亂的局勢而已。”
說到這裏，這位國王稍稍顯露出了愉悅的語氣說……
“朕想問你，你可有野心？不說王位，你有沒有想擴張領地，站上更高地位的野心？憑你卓越的弓術，戰場上輝煌的功勳……你不覺得與這些成就相比，目前的地位實在太微不足道了嗎？”
“我……很滿足於自己現在的地位。就算迴到布琉努王國，迴到亞爾薩斯之後，我也不會想追求這樣的東西。”
“這是夢話呀。”
維克特王冷冷地笑了一聲。而他這句話也像是一把無形的冰刃，戳進了堤格爾的心房。堤格爾驚訝於這位年邁的國王初次顯露出如此明顯的情緒反應，因而瞪大了眼看了過去。
對此，維克特王別過頭，將目光投射到了一旁的壁爐上。
“朕喜歡狩獵。在你這個年紀，朕也經常扛著弓箭騎馬，奔馳在由我吉斯塔特王族管理的狩獵場上。朕養了從布琉努王國弄來的老鷹，也養了獵犬。”
他的表情皺了起來，顯露出自嘲的反應。
“然而，在朕過了二十歲之後，無論是弓箭或是馬匹都被沒收了。連老鷹跟獵犬也是。朕被人點了名說：‘從此之後，你就是這個國家的國王了。’身為國君，我是不能親自攜弓帶箭的。即使我來到狩獵場，也會跟來一群侍從，身旁也總是有十名以上的護衛。”
堤格爾沉默地聽著維克特王的話語。吉斯塔特王的語調實在是過於平淡，讓堤格爾分不清他是在對自己說，還是單純在呢喃著過去發生的迴憶。
“若朕說想要天上的鳥兒，就會由最出色的弓箭手將之射落，並獻呈給朕。而朕在看了幾眼之後，便會要主廚拿去處理。這，就是國王的狩獵。”
維克特王輕歎了口氣，將視線移迴堤格爾身上。
“和無條件獲得新身分的朕相比，憑著一己之力掙得目前身分的你，或許狀況不能相提並論；然而，你應該和朕一樣，都無法迴歸過去的立場了。你應該不是認真覺得，在迴到布琉努之後，還能像過去一樣當個亞爾薩斯的伯爵度日吧？”
堤格爾連一句話都擠不出來。維克特王的話語，將堤格爾心中的不安雕出了形體。
“你能夠平息布琉努王國的內亂，而且還在內亂期間擊退了墨吉涅的大軍侵略；這次更是協力終結了亞斯瓦爾王國的內亂……”
堤格爾默默凝視著維克特王屈起了如枯枝般的手指，一一列舉著他的功績。
“即便手邊擁有充裕的兵員跟資金，這也不是常人能及之事，但你卻幾乎是一個人獨自完成的。話說，在你們布琉努王國，你的弓術應該是得不到認可的。因為一個民族狹隘的偏見不是一朝一夕可以改變的。不過你的戰功是沒有人能夠忽視的，也因為有許多人會站在你的身邊，所以眾人更不可能對你視而不見。”
“感謝陛下抬愛，這是我無上的光榮。”
堤格爾竭盡所能地擠出了聲音迴話。因為他覺得害怕，害怕要是再不開口說些什麽，整個話題將會被帶到完全違背他的期望的方向。
“不過我已經對蕾琪公主殿下宣示過我的忠誠了，如果我的國家有任何危難，我會第一時間趕迴去。而且對我來說，亞爾薩斯是我的故鄉。我隻要有這一片領地就夠了，不期望更高的地位或更多的領地。”
“你無論如何都不想要國王的位子？”
維克特王開口確認。對此，堤格爾用力地點了點頭。這是他發自內心的迴應，而若是迴到布琉努王國之後，無論蕾琪公主要賜給他什麽樣的地位跟領地，他都打算迴絕掉。
“這樣的話……對了，你要不要成為朕的臣子呢？”
話題忽然來個急轉彎，堤格爾忍不住瞪大了眼睛眨了兩下……這位年邁的國王現在又打算說什麽？維克特王凝視著堤格爾臉上的表情，不以為意地開了口：
“既然你不想成為國王，那麽朕就必須另外予以獎賞。而如果你願意成為朕的臣子，憑你立下的功勞，朕可以為你準備應得的地位或是其他賞賜。”
這句話讓堤格爾聽了覺得困惑。他原以為自己已經很清楚地把想法傳遞出去了。
“那個、我……我打算迴亞爾薩斯去……”
“亞爾薩斯現在是由布琉努和吉斯塔特兩國共同管理，所以隻要你點頭，亞爾薩斯就會成為我國的領土。而領主帶著其所掌管的領地一同投效他國，這從來都不是什麽稀奇的事。”
維克特王這樣的說法，讓堤格爾再也按捺不住了。
“您是要我當一個叛國之人嗎？”
然而，對於他的憤怒，這位年邁的國王卻是淡然處之。他默默地凝視著堤格爾，但隨後眼神卻忽然變得銳利。
“你會死喔。”
這簡短的一句話，及時讓堤格爾冷靜了下來。他一時以為自己方才脫口說出的話過於失禮，但其實沒有人能在聽到背叛祖國的要求時冷靜應對的。他雙手置在膝蓋上緊握拳頭，雙眼直視著維克特王，等著對方繼續開口。
“你沒有野心，又沒有欲望，這是你極大的缺點。但你卻毫不掩飾地表現出這個部分，讓這個問題又更大了一些。因為多數人聽了你這麽說，是不會相信的。他們會認為你隻是佯裝出兩袖清風的樣子，目的是要掩飾你不欲人知的強烈野心跟欲望。”
這番話出乎堤格爾的意料，讓他無法開口迴話。但此時他緊繃的心緒和憤怒也在這個瞬間煙消雲散，他表情困頓地凝視著維克特王。在隔了數到五的沉默之後，他有些畏縮地開口詢問：
“沒有野心跟欲望是缺點嗎？”
“若是沒有才能和功績的人懷抱著野心，絕不會是什麽好事，但像你這樣的人若沒有欲望，也會是一場災難。朕手下的臣子不清楚你的為人，他們會對朕對你的處置抱持疑惑，認為朕對於你的功績，無法給予應有的獎賞……雖說，將你無欲無求的這一麵拱成一段佳話也是一種處理方式，不過這麽一來，就會有另一派人對你投以嫉妒的眼神。再說，你的領民未必都喜歡一個無欲無求的領主。也有人希望自己的領主麵臨賞賜時，能歡天喜地地收下。”
維克特王所說的每一句話都有其道理。堤格爾無法反駁，隻能默默聆聽。
“好了，你想要什麽賞賜呢？”
“那麽……可以請陛下賜與我與我的功績相當的金幣嗎？”
“好，那麽朕就準備二十輛馬車份的大桶吉斯塔特金幣，由四十匹馬搬運——當然，不隻是金幣，馬和馬車都歸你所有。”
“呃！”
堤格爾忍不住驚唿一聲。此時他腦中浮現的，是亞爾薩斯的核心都市榭雷斯塔以及他的宅邸……那裏肯定裝不下這麽多金幣。
而且，就算金幣囤放的問題解決了，還有二十輛馬車跟四十匹馬……既然是吉斯塔特國王的賞賜，馬跟馬車是絕對不能隨便丟掉的。這麽一來，就得建造大型車庫跟馬廄了。
麵對堤格爾驚訝的反應，維克特王似乎朝著另一個方向自行解釋。他一派輕鬆地開口詢問：
“不滿意嗎？如果你想要更多，朕可以加倍給你。”
堤格爾聽了，慌忙地趕緊低頭，對眼前這位年邁的國王道謝。
這次的麵談結束之後，堤格爾準備離開這間房間。
“這次的對話挺有意義的呢，堤格爾維爾穆德卿。”
在他離開之前，維克特王叫住了他，對他這麽說：
“就訂在明天好了。在你離開我吉斯塔特王國之前，能否和帕耳圖伯爵碰個麵呢？朕覺得，這對你而言也不是壞事。”
堤格爾離開了維克特王所在的房間，忽然有種如釋重負的感覺，同時也湧上了一股沉重的疲憊感，讓他深深地歎了一口氣。他甚至想就這麽在王宮走廊上倒頭睡去。
——國王？要我成為國王……？
他沒有說出口，因為這不是可以被其他人聽見的事。盡管奧爾嘉也對他說過同樣的話，但此次由維克特王脫口說出，兩者之間的分量完全不可同日而語。他原本打算在這次的麵談結束之後找艾蓮和莉姆商量，但現在隻能作罷了。
這時候，他忽然想起之前在亞斯瓦爾王國認識的塔拉多.格拉墨這名青年。他雖生為一介平民，卻在戰場上立下無數功勳，因而攀上了將軍的位子。之後還向堤格爾說，他要成為該國的國王。
——不，我跟他不一樣。
堤格爾搖搖頭，獨自走在昏暗的走廊上。
今天與維克特王的這次麵談，令他想忘也忘不掉。
◎
夜色攀上了王都席雷吉亞的天空，地上亮起五顏六色的輝煌燈火。民眾點亮了政府配給的蠟燭，在入夜後喝酒、唱歌、跳舞。由於每年都有這樣的情況，王都的公職人員和衛兵都已經習慣了。隻要沒有人打架鬧事，他們是不會介入的。
再一刻鍾時間過後，太陽祭第一天的活動就宣告結束。此時有七名男女——堤格爾和六名戰姬聚集在王宮內的一間房間裏。
堤格爾仍穿著身上的禮服，艾蓮等人也依舊穿著宮廷禮服，他們圍坐在寬敞房間中央的一張大圓桌前。堤格爾將黑弓置在身旁，而其他幾位戰姬也將各自的龍具擺在自己的身邊。
艾蓮說，這間房是貴族聚集在王宮內談天時使用的場所。堤格爾進來後的感想是，光這間房間就跟他在亞爾薩斯的家差不多大了。
房間的地板鋪了藍色的地毯，牆邊設置磚頭堆砌而成的壁爐。壁爐裏燒著柴火，烘暖了室內的空氣。天花板上垂著一組圓形吊燈，吊燈上插著好幾十根蠟燭，火光照亮了整個房間。
這間屋裏除了堤格爾等人坐的椅子之外，還有幾張長椅和矮床，上麵堆滿了鑲有花和動物刺繡的靠墊。
艾蓮雙手抱胸，上半身靠在椅背上，一雙眼睛緊盯著壁爐中熊熊燃燒的火焰。她絲毫不介意這個動作會弄皺身上的禮服。坐在她身邊的堤格爾從她的側臉中察覺到些許落寞的神情。
——是因為莎夏的事嗎？
莎夏即亞莉莎德拉.阿爾夏芬，這位黑發戰姬是艾蓮的摯友，持有擁有火焰之力的龍具，巴爾格雷。
平常的艾蓮絕不會顯露出這樣的表情。然而，在這個所有戰姬齊聚一堂的時刻，她必然會想起莎夏吧。
“——艾蓮。”
堤格爾猶豫了一會兒，用和緩的語氣唿喚了身旁這位銀發戰姬——如果現場隻有他和艾蓮，他應該會讓艾蓮一個人好好沉思，不過現在可不是這樣的場合。艾蓮微微瞠大了眼睛，銀發也微微搖曳，但很快就轉頭對堤格爾報以微笑。
“不知道是不是因為穿了不習慣的衣服，我好像有點累了。”
“我也很想趕快從這身衣服之中解放啊。”
堤格爾拉了拉禮服的衣擺笑著迴話。這番話有一半是認真的。
“如果你可以接受寬鬆的衣服的話，我倒是可以幫忙呀。”
隨著一聲快活的嗓音，一副白磁茶杯輕輕地擺在堤格爾的麵前。杯裏盛滿了紅茶，嫋嫋白煙帶著清香，撩撥著堤格爾的嗅覺。
米拉坐在堤格爾的另一側，舉著茶壺麵露微笑。紅茶似乎是她泡的，其他戰姬們麵前也各擺了一隻盛滿紅茶的白磁茶杯。
“我可以幫你選一套站在我身邊也絕不失色的衣服，想穿嗎？”
“若真有這種衣服的話，我還真是求之不得。另外，如果你可以順便幫我整理一下頭發的話……”
“等一下，堤格爾，我也可以幫你挑衣服，沒必要特地去找米拉。”
艾蓮以不悅的口氣打斷了堤格爾還沒說完的話。米拉端著手裏的茶壺，睥睨著另一頭的銀發戰姬冷哼了一聲，說道：
“在選衣服的品味跟穿搭知識方麵，我了解得應該比你更多吧？”
米拉這句話讓艾蓮稍稍心虛了一下，但艾蓮可沒打算就這麽退出戰局。
“我是沒你清楚沒錯，不過，重要的應該是了解堤格爾適合什麽樣的打扮吧？我認為藍色為主的衣服最適合他。畢竟藍色最能凸顯出他頭發的顏色嘛。”
“別笑死人了。艾蕾歐諾拉啊，堤格爾最適合的顏色是白色好嗎？”
米拉聳聳肩，露出嘲弄的笑容望向艾蓮。
堤格爾夾在兩人中間，一臉困擾地看了看其他幾位戰姬的反應。蘇菲掩著嘴笑著；奧爾嘉興致勃勃地看著這一幕；莉莎和凡倫蒂娜則帶著混合了驚訝和無奈的表情凝望著堤格爾、艾蓮和米拉。
“我覺得堤格爾比較適合綠色。那種像大草原般的翠綠色。”
奧爾嘉開了口。艾蓮和米拉聽見了這番話，同時露出了發現新對手的反應，轉頭望向桌子另一頭的粉色頭發的戰姬。對此，蘇菲微微歪著頭，伸出一隻手捧著自己的臉頰附議：
“對喔，綠色應該挺適合他的呢。”
“那的確是不難看，但綠色不就是他平常所穿的衣服顏色嗎？這樣太沒新意了。”
“綠色也算挺不錯的，但應該還有更適合堤格爾的顏色吧？”
“——你們要爭這個爭到什麽時候？”
直到莉莎一臉無奈地插了嘴，艾蓮和米拉這才迴過神來，表現出該有的氣質。
米拉坐迴自己的位子上，伸手端起了桌上盛著紅茶的白陶杯啜了一口。她這麽做是為了證明紅茶沒有添加不該加的東西。
盡管堤格爾絲毫沒有懷疑她的念頭，不過現場可是聚集了王國支柱的六位戰姬，就是再謹慎幾分也不會顯得多禮。
“今天邀請各位齊聚一堂為的不是別的——”
此時，率先開口的人是蘇菲。她帶著極為嚴肅的表情凝視著同坐在桌前的眾人說：
“我想跟各位討論一下關於魔物的事。”
“魔物……？”
凡倫蒂娜手裏端白陶杯歪著頭問：
“蘇菲亞，我聽你說你今天有很重要的事情要說不是嗎？”
“雖然聽起來很像在開玩笑，不過這是很嚴肅的事喔，凡倫蒂娜。”
蘇菲不帶笑容地迴了話，她的反應讓凡倫蒂娜有些困惑。但不隻蘇菲，在場的所有人都緊繃著麵容沒有開口。他們似乎打算先聽聽蘇菲想說什麽。
於是，這位金發戰姬先將自己所遭過到的情況敘述了一遍——即去年乘船從亞斯瓦爾王國歸國時，船隻遭遇托爾巴蘭這頭魔物襲擊的事。而當時也搭乘同一艘船的堤格爾和奧爾嘉，在蘇菲說完之後也做了補充。
在蘇菲敘述這件事的時候，置於她身邊的龍具光華不斷閃爍著金光，仿佛欲證明其主人句句實書，沒有半句假話。
接著奧爾嘉也跟著開口：
“我第一次見到那個托爾巴蘭，是在亞斯瓦爾的要塞。他喬裝成名為萊斯特的人類。不過根據我在亞斯瓦爾王國聽到的各種消息指出，萊斯特這個人已經持續待在那個位子上好幾年了；不知道究竟這個托爾巴蘭是一開始就是以萊斯特這個人的身分活動的，還是在某個時間點才把偽裝的身分轉移到這個人身上。”
語畢，置於她腳下的羅轟也輕輕地震蕩，讓人覺得這把龍具是要保護它這位年幼的主人。
奧爾嘉說完之後，接著開口的人是莉莎：
“我遇到的除了那個托爾巴蘭之外，還有另一個名叫芭芭.雅加的魔物。”
此時，堤格爾以掛心的視線望向擁有一對異彩虹瞳的戰姬。莉莎察覺到堤格爾的視線，為了讓他放心而對他投以微笑。她的神色中帶有幾分喜悅，但也有幾位戰姬微微蹙起了眉頭。
莉莎先是提到她與已逝的莎夏一同在海上與托爾巴蘭交戰一事。隨後艾蓮則補充了她從莎夏口中聽到的情況。
接著，莉莎也毫不隱瞞地提起她曾遭受芭芭.雅加詛咒的事，以及因為這個緣故，她的右手至今仍無法恣意使喚的情況。
說完，掛在她腰上的雷渦釋放出幾道藍色的電光，仿佛讚許其主人的英勇奮戰。
“雖然我沒有親眼看到芭芭.雅加的屍體，不過我知道它已經死了，也知道我身上的詛咒解除了。另外，我現在可以用左手揮使雷渦，這點沒有問題。”
她自始自終都表現出一副昂然的模樣。當她說完，艾蓮接著便開口。艾蓮接話的目的有一部分是為了驅走詛咒一詞帶來的緊張氣息。
“我遭遇的魔物，有伊莉莎維塔提到的芭芭.雅加，還有跟它一起出現的渥加諾伊。關於芭芭.雅加，我所知道的伊莉莎維塔都已經說了。”
艾蓮在這裏頓了一下，隨後一雙宛如紅寶石般的眼眸忽然眯細而顯露出銳利的光芒。
“至於那個渥加諾伊，它外表看起來就跟人類男性一樣。乍看年齡約二十五歲左右，體格中等，不高不矮，不胖不瘦。不過它可以空手接下我的艾利菲爾。”
這句話震驚了在場所有的戰姬。艾蓮的龍具擁有“降魔之斬輝”之名，別說是鐵甲了，就連龍鱗也可以輕易斬斷。米拉、蘇菲，還有莉莎等人都深知艾利菲爾的劍鋒是何等犀利。
然而，那個渥加諾伊的肉體卻能擋下艾蓮的劍。
“抱歉，容我打個岔……我也碰過那個叫渥加諾伊的魔物。”
米拉帶著有些不悅的表情開了口，這讓艾蓮驚訝地望了過去。米拉接著繼續說：
“我聽你提起這個名字還有它的外表時，就覺得似乎不是巧合……我遇到它是在兩年前，我出麵協助解決布琉努王國內亂的時候。當時我的拉斐亞斯也對它起不了作用。”
米拉手邊的凍漣忽然冒出了白色的寒氣，包圍在它的周邊。仿佛想起了當時的情況覺得憤怒似的。
“你是怎麽擊退它的？”
聽到艾蓮詢問，米拉沒有即刻迴話，而是將目光移到堤格爾身上。隨後她再次轉頭麵向艾蓮，臉上帶著不懷好意的笑容開口：
“你想知道嗎？”
“我可要先說，如果是借用堤格爾那把黑弓的力量，我也做過。”
艾蓮一派輕鬆地說完，她手邊的銀閃隨即得意地刮起一道微風，輕輕撥動了艾蓮的一頭銀發和禮服裙擺。
對此，蘇菲、奧爾嘉和莉莎也跟著點頭。米拉一臉茫然，來迴望著在場的幾名戰姬。
“要是沒有堤格爾那把黑弓的力量，我們可能早就敗在托爾巴蘭手下了。”
聽到奧爾嘉麵無表情地開了口，莉莎像是要甩開那段迴憶似地搖了搖頭。
“沒有那股力量，我跟堤格爾恐怕也早就被雙頭龍吃掉了。”
米拉嘟起嘴，瞪了堤格爾一眼，隨即聳了聳肩。這時候，蘇菲轉頭望向自始至終保持沉默的凡倫蒂娜，對她開口詢問：
“我們說的話你可以理解嗎？”
“謝謝你的體貼，蘇菲亞。你們可以繼續說，不用管我。要是我有聽不懂的地方，我會提問的。”
凡倫蒂娜迴話時的表情顯得相當嚴肅。看來她是以認真的態度聆聽這幾段與魔物遭遇的經曆，堤格爾相當欣賞她這樣的態度，露出了讚賞的眼神。
畢竟對堤格爾來說，若非他擁有遭遇魔物的親身經曆，加上在場這麽多的‘證詞’，他恐怕是怎麽也無法相信，這世上居然會有魔物這種超乎常識所及的物種。
蘇菲的反應卻和堤格爾不同，凡倫蒂娜這樣的反應反而使她更加重了戒心。她對鄰座這位黑發戰姬開口詢問：
“凡倫蒂娜，你呢？你聽到我們這些經曆，有沒有聯想到什麽類似的情況呢？例如之前在哪裏遇到的人可能是魔物之類的……”
凡倫蒂娜一對眼眸不經意地流轉了一下，仿佛在探尋腦中的記憶一般，隨後緩緩地搖搖頭，對蘇菲垂首致歉。
“很抱歉，沒能幫上諸位的忙。”
“——這樣啊。雖然遺憾，不過這也是沒辦法的事……那麽，堤格爾，可以請你談談你所遭遇到的情況嗎？”
在蘇菲的引言之下，在場幾位戰姬們的目光隨之集中到堤格爾身上。這位暗紅色頭發的青年搔了搔頭發，拾起置於腳邊的黑弓說：
“從我懂事，這把黑弓就擺在我家了。家父說，那是我們馮倫家代代相傳的傳家寶，還告訴我，非到萬不得已的時候不能使用。”
“你的父親還提過其他關於那把黑弓的事嗎？”
聽到艾蓮詢問，堤格爾搖搖頭。
“至少在我的記憶中沒有。家父其實不怎麽使弓，隻教了我基礎的射箭技巧。”
“仔細想想，布琉努王國的貴族會將一把弓當成傳家寶，真的是很奇妙的事。”
米拉開口說道。基本上，布琉努王國向來對於弓箭抱持成見，認為槍劍才是戰士該使用的武器，而弓箭是沒有武術才能的人，以及窮人才會使用的工具。雖然他們不是整個國家都摒棄弓箭不用，但使用弓箭在戰場上建功是不會受到讚賞的。
“像你這樣的人竟然是出自布琉努王國，這讓我覺得相當意外呢。”
艾蓮也附和著。對此，堤格爾苦笑著說：
“我是鄉下長大的嘛。我十歲第一次去王都尼斯的時候，就已經很習慣使用弓箭了。”
“堤格爾，你第一次認識到那把黑弓的力量，是在射下薩安。泰納帝和他所騎乘的飛龍的時候對吧？”
蘇菲確認性地開口詢問。堤格爾帶著緊繃的臉龐點了頭。
“嗯，在那之前，我除了保養之外不會特別去碰它。”
薩安是泰納帝公爵的兒子。在迪南特之戰的幾十天後，他在其父的命令之下帶著飛龍和地龍，率領三千兵馬攻向了亞爾薩斯。最後，他在堤格爾和艾蓮率領的萊德梅裏茲公國軍麵前敗下陣來。
當時薩安欲乘飛龍逃跑，但堤格爾的意識卻也在這時候傳來黑弓的唿喚，要他將飛龍射下。他當時搭上黑弓的箭矢更是得到來自艾蓮的艾利菲爾授力，夾帶著一道旋風。
由黑弓擊出的箭矢以驚人之勢飛快貫穿了遨翔在高空中的薩安和飛龍，將他們轟飛。當時的衝擊之強，堤格爾就是想忘也忘不掉。
“關於那把黑弓傳出來的聲音，你有概念了嗎？”
這次開口的人是米拉。堤格爾隔了一個唿吸之後，慎重地答了話：
“應該是蒂爾.納.法。”
聽到這個名字，在場所有人都皺起了眉頭。布琉努王國和吉斯塔特王國擁有同樣的多種信仰，而蒂爾.納.法在這個信仰中是司掌夜晚、黑暗以及死亡的女神。既是主神佩爾克納斯的妻子，也是祂的姊姊、妹妹，同時也是祂畢生最大的敵人。
關於蒂爾.納.法是否該進入十位神隻之列，神官們過去曾有相當大的歧見。
有一派認為，司掌黑暗及死亡，同時又是主神佩爾克納斯生涯最大的敵人的女神，不應該與其他諸神齊名，好幾度主張應該將蒂爾.納.法從這個信仰中排除。然而，另一派則認為，這位女神既是佩爾克納斯之妻，也是祂的姊姊和妹妹，因此駁迴了立場相對的提案。
最後，這個爭議以‘黑暗和死亡終會降臨’這個標語，以及‘佩爾克納斯能與祂生涯最大的敵人結為連理，應當給予讚美’的意見作結。
其後，蒂爾.納.法沒有自十位神隻之列中除名，並作為這個信仰的一部分延續至今。
“我沒有要懷疑你這句話的意思，不過，為什麽蒂爾.納.法會幫助你呢？堤格爾，你的家係之中曾經有人是神官嗎？”
米拉蹙著眉頭開口詢問。她會有這樣的疑惑也是當然的。
“就我所知，我的祖先之中沒有神官或巫女，而我們馮倫家的第一代當家似乎是個獵人。根據記載，他是因為協助先帝有功，因而受封爵位和領地。”
“令堂呢？”
“家母是在王宮服務的園丁之女。她在失去親人、無依無靠的時候過上了家父。”
“如果能在王宮當園丁的話，家裏應該是有相當程度的身分地位才對……”
“關於家母的事我不太清楚。由於家母在我九歲的時候就已經過世，所以我沒有聽說太多關於家母的事。”
聽到堤格爾的迴話，米拉隨即低下頭說“對不起”。堤格爾一點都不介意地搖搖頭。
——媽媽的事啊……
關於母親，堤格爾有信心可以馬上迴答——她是個溫柔，喜歡說話的母親。另外，他也知道，他的母親體弱多病，從沒有步出家門。
然而，關於母親的身世，他卻幾乎是一知半解。
母親出生於王都尼斯，但她卻從來不提關於王都的事。也從沒有提起自己的人生經曆，或其他家人的事。
不過，她雖然不提自己的身世，但卻非常喜歡講述童話故事和曆史。
她每晚陪在幼時的堤格爾身邊講述各式各樣的故事，直到堤格爾睡著為止。所有堤格爾知道的童話及曆史故事，有九成都是從母親和馬斯哈那裏聽來的。
母親曾經提起弓箭手的故事，也有和魔物奮戰的勇者的故事，但卻從沒有提過關於那把作為傳家寶的黑弓的事。
堤格爾想，如果有什麽關於母親的文字記錄，應該隻在父親的日記中了，但他沒有打開來翻閱。此外，也許可以從父親的摯友——馬斯哈和奧傑等人口中聽到一些關於母親的事。
“關於家母的事，等我迴到布琉努之後我會試著了解看看。”
“麻煩你了，不過不要勉強喔。”
蘇菲吐露出這般體恤之言後，把話題拉了迴來……
“那些魔物以‘杖’或‘斧’之類的方式稱唿我們，好像對它們來說，我們隻是龍具的附屬品一樣。”
“另外，那些家夥也稱堤格爾為‘弓’。不過對我們跟對堤格爾的態度卻有明顯的落差。對它們來說，我們戰姬隻是阻撓它們的存在，但堤格爾卻似乎不是如此。”
莉莎等米拉說完之後也開口：
“芭芭.雅加很明顯想要把堤格爾擄走。”
“渥加諾伊在跟我交手的時候也是如此。”
在米拉答腔之後，奧爾嘉歪著頭說：
“可是托爾巴蘭卻好像沒有這樣的打算呀。”
“那些魔物——我們不知道它們的實際數量，不過似乎也不是團結一致的。”
蘇菲說完，凡倫蒂娜開口插了話：
“我大概了解到底發生了什麽事。不過，各位今後打算怎麽做呢？”
這位黑發戰姬說話時，將目光挪到了堤格爾身上。
“馮倫伯爵之後似乎是打算迴到布琉努王國吧？這麽一來，您大概也不會頻繁前來我吉斯塔特王國了……甚至考慮到之前發生的事件，恐怕是好幾年都不會過來了。”
這是很正常的考量。畢竟堤格爾之所以會提早預定歸國的時間，原因就是吉斯塔特王國請他作為使者，將他遣使他國，差點造成堤格爾意外身故的結果。因此，就算堤格爾提出請求，恐怕蕾琪公主也不會輕易答應讓他隨便再踏入吉斯塔特王國的領土了。
而這幾位戰姬要前往布琉努王國也非易事。畢竟她們都是統治各個公國的公王，若非涉及國家層級的戰爭或重要交涉，她們是不能離開自己統領的公國的。
“馮倫伯爵，您怎麽想呢？您打算找出這些魔物，將之一一消滅嗎？”
“我還沒有決定。畢竟我們連它們的人數，以及目的都還不清楚。”
堤格爾這番話與其說是針對凡倫蒂娜的迴覆，不如說是說給在場幾位戰姬聽的。
“今天請大家聚集在這裏，就如同蘇菲所說的，我希望大家能夠彼此交換跟魔物相關的訊息；我希望人家能夠借此把隻有自己一個人知道的情況分享給人家知道，也希望今後若有新的消息都能即時告訴人家。”
說到這裏，堤格爾望向凡倫蒂娜。
“如果可以的話，我也希望你可以幫忙，可以拜托你嗎？”
“是，如果是我能力所及的範圍之內的事，我很樂意幫忙。”
凡倫蒂娜麵帶微笑地點點頭，這樣的反應讓艾蓮感到相當訝異。
“能聽到你這麽說，我是很感激啦，不過你也答應得太快了吧？”
“如果隻有一、兩個人提到魔物的事，那可能還有商確的餘地，不過在場除了我之外，所有人都遭遇過這些魔物，也容不得我不相信了吧。畢竟各位怎麽說也不會是因為興趣而聚集起來耍弄我的。”
凡倫蒂娜說完默默起身，將她的大鐮刀扛到肩膀上。
“如果這個話題到這裏已經結束，就請恕我失陪了。我有點累了。”
“抱歉，謝謝你今天特地撥冗前來。”
堤格爾說完，凡倫蒂娜便搖著她那一頭黑發對眼前這位紅發青年點頭示意，並跟在場的戰姬們道別，隨後便離開了這間屋子。蘇菲默默不語地看著她將房門關上。
“從對話看來，凡倫蒂娜似乎是個好人呀。”
聽到堤格爾這聲嘟噥，坐在他身邊的艾蓮隨即伸手輕輕擰了一下他的耳朵。
“你對女人的感想真是一點都沒有參考價值。你那張肌肉鬆弛的笑臉從頭到尾都沒有停過。”
“有嗎？我覺得沒有呀？”
“竟然還沒有自覺，你看你病得多重。看來我得好好教育你一下，免得你被那種女人騙走。”
“艾蓮，看來你的嫉妒心也愈來愈重了呀？”
蘇菲重新整理好了心情，麵帶笑容地調侃著艾蓮。艾蓮一股熱氣攀上了臉頰，趕忙將手從堤格爾耳朵上抽了迴來。米拉和莉莎看了這個場麵，輕輕地歎了口氣——要是蘇菲沒有開口，這兩位戰姬也打算出言修理一下艾蓮了。
此時，始終保持沉默的奧爾嘉則麵有難色地開了口：
“我跟堤格爾一樣，也覺得凡倫蒂娜看起來不像壞人，不過……”
這位粉紅色頭發的戰姬猶豫了一會兒，隨後也在眾人的注目之下接著說：
“她對我們什麽話也沒問，這點讓我覺得有點在意。也許她還是不相信我們所說的話。”
如果凡倫蒂娜真的相信在場的人所說的話，那麽她應該會想要詢問一些細節才對……這是奧爾嘉懷抱的疑問。
“她會不會是不知道該從何問起呢？畢竟她從沒有遭遇過魔物嘛。”
聽到堤格爾這麽說，奧爾嘉點點頭，似乎沒打算繼續糾結在這個話題上。
“至少我們把想說的話都說了，這就是目前的收獲了吧。不然要她光憑我們說的這些話就要她相信這個世上有魔物存在，這也太勉強了。”
艾蓮以雙手抱著後腦勺。而莉莎也聳聳肩予以附和：
“就連我們公國親眼見過魔物的士兵之中，也有許多人以為那隻是一場夢而已呢。就算我們身為戰姬，也不能改變這個情況呀。”
“其他我們現在該解決的問題，大概就隻剩下堤格爾迴到布琉努王國之後，我們該怎麽聯絡這點了。”
米拉說完，在場的六人於是商討了一下，但也沒想出具體的方法，決定在堤格爾啟程返迴布琉努王國之前再討論一次。這場會談也在此結束。
◎
凡倫蒂娜走在王宮的走廊上，臉上的笑容始終沒有停過。而她也沒有開口說話，依舊維持著她悠然的步伐，走迴到她的專屬休息室中。
“您迴來了，戰姬殿下。”
室內有兩名男女，是凡倫蒂娜從奧斯特羅德公國帶來的侍從。這兩人是夫妻，年紀都在五十歲左右。原本坐在椅子上聊天的這對侍從夫妻，在看到凡倫蒂娜後隨即起身，對著這位黑發戰姬恭敬地行了禮。
壁爐燒著柴火，烘暖了室內。床邊的桌子上擺了凡倫蒂娜喜愛的瓶裝葡萄酒，還有一隻倒放的銀杯。凡倫蒂娜掃了酒瓶和酒杯一眼後，對著兩名侍從微笑。
“今天辛苦你們了。我要休息了，你們也休息吧。如果你們有什麽需要，可以以我的名義向王宮提出要求。”
這對侍從夫婦聽完，對其年輕主君道了謝之後便離開了這間屋子。他們使用的房間在隔壁。獨自留在房間裏的凡倫蒂娜坐到床上，將扛在肩上的龍具擺到了被子上，輕輕地歎了一口氣。
“今天真是累壞了。”
盡管她這麽說，但她自言自語時的臉龐卻露出了有些開心的微笑。
今天有許多收獲，其中包括和堤格爾維爾穆德.馮倫見了麵。
盡管堤格爾在艾蓮等人包圍之下看起來顯得相當不可靠，但在看到他和吉斯塔特的貴族們應對時的場麵，便會發現他對誰都是一副從容自在的模樣。凡倫蒂娜覺得好玩而跟在他的身邊，並相當欣賞他這樣的處事方式。
“就連剛剛那個會議的場合中，他不隻是聽人家說話，也表現出了相當可靠的一麵呢。要是能早點見到他就好了。”
凡倫蒂娜不討厭堤格爾這樣的男人。盡管堤格爾缺乏野心，這點對她來說是個缺點，但扣除掉這個部分，這位紅發青年可以說是充滿吸引人的魅力。
“太陽祭結束之後，他就要迴布琉努去了。若要做事的話，還是等他迴去了之後再說比較好吧？”
如果可以的話，凡倫蒂娜想試著創造與堤格爾獨處的機會，但在堤格爾還留在吉斯塔特王國的期間，這似乎不是容易的事。畢竟艾蓮等人跟在他的身邊，而莉莎與奧爾嘉也對他抱持著好感，蘇菲對凡倫蒂娜也懷有戒心……
“話說迴來，沒想到那個伊莉莎維塔竟然也有這麽嫻淑的一麵……”
凡倫蒂娜說著，肩膀也隨之輕顫，吃吃地竊笑起來。
就她所知，伊莉莎維塔。法米那這名戰姬個性強硬，桀傲不馴，是個總是昂首闊步的人。然而，她站在堤格爾麵前卻表現得像是一個與她年紀相仿，麵對異性顯得笨拙的小女生。而她與琉德米拉。露利葉鬥嘴鬥得互不相讓的模樣，看來也像個小孩子一樣。
凡倫蒂娜不認為，她們之所以有這樣的反應，是因為與堤格爾之間的邂逅為她們帶來的改變。
“不是改變，而是……”
吉斯塔特王國的戰姬是由龍具選定的。這些女孩都是在毫無緣由的情況下，某天忽然就成了戰姬。盡管米拉的母親、祖母、曾祖母都是戰姬，而米拉的成長過程中也接受了成為戰姬的教育，但事實上沒有人能夠保證她一定能夠成為戰姬。
同時，就算當上了戰姬，這情況也不會在這些女孩身上忽然就產生改變。就算她們學會作為一個戰姬該有的風範，但過去的自己也隻是沉潛到表麵之下，不顯露在外而已，不會因此消失。但堤格爾也許非常善於引導這些身為戰姬的女孩，表現出她們原本的麵貌。
凡倫蒂娜起身，來到桌邊拿起桌上的葡萄酒和銀質酒杯，將葡萄酒倒入杯中啜了一口，忍不住歎了一口氣。
她轉換了一下思緒。現在不思考不行的事還多著呢。
“——沒想到大家都遇到了呢。”
渥加諾伊、托爾巴蘭、芭芭.雅加，這些所謂魔物的名字都在方才的會麵中提起過。這是凡倫蒂娜今晚的第二個收獲。
“就方才大家與會時的感覺來看，應該沒有人隱瞞了什麽，不過……”
她舉著葡萄酒瓶和酒杯坐迴到了床上，開始思考……
——多勒卡伐克與嘉奴隆公爵的事，是真的沒有人知道嗎？馮倫伯爵、艾蕾歐諾拉和琉德米拉若是曾經與這兩人碰頭過，應該也不是什麽好奇怪的事呀……
多勒卡伐克是過去曾經侍奉泰納帝公爵的老人，在泰納帝敗北的同時失去了蹤影。而他的真實身分是一隻魔物，擁有調教龍的能力。
泰納帝公爵在布琉努王國的內亂之中曾使喚了好幾頭龍，這些應該都是多勒卡伐克為他準備的。
野生的龍基本上是鮮少在人類麵前拋頭露麵的。而泰納帝公爵身為一個人類，竟能坐擁好幾頭龍能聽從人話的龍，能實現這件事的，肯定就隻有多勒卡伐克了。
嘉奴隆公爵沒有和堤格爾等人正麵交鋒，同時也避開了與泰納帝公爵之間的決戰，就此走避他鄉。他放了火，將他的宅邸和整個亞爾堤西姆城一起燒掉了。從這點來看，若是堤格爾和幾名戰姬不知道他的真實身分，也許算是合情合理……
——魔物的數量和戰姬一樣，一共七隻。這麽一來應該還有另外兩隻才對……
是這兩隻魔物還沒有現身在任何人麵前嗎？抑或者它們已經被前一個世代的戰姬們消滅掉了？還是已經被嘉奴隆吃掉了呢……
——現在猜想這個問題也無濟於事。反正對方遲早會有所行動的，我就等著吧。
那我該如何行動呢？凡倫蒂娜開始思考，若是以作為一名戰姬職責來考量，她該協助堤格爾和其他戰姬，竭盡所能地幫助他們消滅魔物嗎？這倒不是問題，畢竟對她來說，她遲早也是要把那些魔物全部除掉的。
不過，這些魔物身上還有太多未解的謎題，就連所有戰姬中最熱心調查魔物的蘇菲，也尚未查明它們的目的。所以凡倫蒂娜決定，暫時還是先觀察其他幾位戰姬們如何奮戰。
◎
黑暗中彌漫著乾冷的空氣。
而一名老人與一名年輕人乍然現身，攪亂了這片寧靜氛圍。
這個沒有半點光芒的空間中，他們踩著平緩沉著的腳步，眼睛仿佛理所當然地清楚捕捉了黑暗空間中的一切景物，包含龜裂的牆壁、灰色的地板，還有挑高的天花板。
這裏是一處已然化為廢墟的神殿。
身形矮小的老人穿著一身連帽黑袍，將帽子深深遮住了大半張臉龐。走在他身邊的青年則有著一副中等身材，以綠色布匹包裹著他一頭黑色短發。他身上穿著一件厚厚的衣服，領口和袖口部分都嵌著皮草。
老人名為多勒卡伐克，而青年則名喚渥加諾伊。
“你為什麽對於雅加婆婆被殺一事袖手旁觀啊？”
渥加諾伊帶著閑聊般的語氣，詢問走在一旁的多勒卡伐克。事實上，這對他來說也真的就隻是一句閑聊。多勒卡伐克看也不看問話的人，隻是簡短地迴了話：
“是柯契意。”
多勒卡伐克的意思，似乎是殺了芭芭.雅加的是柯契意。這個答案似乎沒讓渥加諾伊覺得滿意，但他也沒打算繼續追究了。
兩人走到神殿內的盡頭駐足，抬頭仰望眼前聳立的一道灰色牆壁。
牆上有一副騎乘巨龍的女神浮雕。
但事實上，沒幾個人知道浮雕中的女性其實是一位女神。
這位女神身上穿著一件薄裳，露出左側乳房，將膝蓋放在龍的頭上，同時用手撫摸著龍的頭側，看來好像在安撫它——或者也可以解釋為這名女神正在抑製這頭龍的行動。
然而，這名女神凝視著龍心裏在想什麽，則是不得而知。
因為這名女神有三張臉，三副表情。中間的臉上帶著溫柔的笑饜，右邊的臉顯露出慍怒的模樣，左邊那張臉則沒有任何表情。那三張臉都低頭俯視著腳下的龍。
“……是因為‘弓’成長的關係嗎？一切進展得很順利呀。照這麽下去，我們期望的日子就離我們不遠了。”多勒卡伐克說。
“屬於我們的時代會來臨嗎？黑色太陽和紅之月高掛天空，紫色大地和綠色海洋覆蓋著整個世界——一個無論人、龍，或者諸神都會成為童話故事般的世界……”
渥加諾伊說完，仿佛他們要確認的事情也確認完了，協同多勒卡伐克一起轉身背向壁畫，默默地又循著來時的路離開。於是，乾澀的空氣再次在這片漆黑的空間中沉澱。