位於帕耳圖中心的都市利托米什爾，是尤金的宅邸所在地。
和伊爾達交戰後過了兩天，艾蓮抵達了這個城鎮，並帶著分別屬於自己和尤金的六十名騎兵。帕耳圖的士兵中雖然有人負傷，卻無人死亡。
利托米什爾是個給人樸素農村印象的城鎮。
並排建造的房子以木造的居多，外牆再塗上灰泥以抵擋寒風。隻有從最深處的尤金宅邸通往城鎮外的主要道路鋪設了石板，其他的道路都隻有將地麵的土壤壓實而已。
之所以用石板鋪設主要道路，用意並不是突顯領主的地位，而是為了騎馬或搭乘馬車前來的客人所準備的。
有一條寬敞的河流自北向東流過城鎮，在天氣好的日子，會有許多露天攤販在河岸旁販賣魚、果實和山菜之類的東西，但今天卻完全看不到這些攤販。
因為光顧那些攤販的居民全都擠在城鎮主要道路的兩側。
合計六十人的騎兵對他們來說是很難見到的情景。而且走在最前麵的還是吉斯塔特僅有七人的戰姬之一。城鎮裏的人們幾乎全都聚集在這裏，想一睹戰姬的風采。
這也是艾蓮之所以隻帶了三十名騎兵的理由。若是萊德梅裏茲士兵比帕耳圖士兵還多的話，會讓帕耳圖士兵很沒麵子。所以必須讓兩軍人數相同，而且分別站在左右兩邊，讓民眾認為雙方是平等的。
「好久沒來這裏了呢……」
騎馬走在最前方的艾蓮一邊揮手迴應民眾們的歡唿聲，一邊觀賞著利托米什爾的風景。
——總覺得這裏和榭雷斯塔有點像。
榭雷斯塔位於亞爾薩斯中心，也是堤格爾出生成長的城市，他的宅邸也位於那裏。那裏和利托米什爾的街景當然是截然不同，但城鎮裏的氣氛卻有些類似。
跟在艾蓮身後的萊德梅裏茲和帕耳圖的士兵們不時害羞地轉過頭去，不時又用力向民眾們揮手。他們的臉上全都寫滿了自己保護了此地的自信和驕傲。
尤金就站在自己的宅邸前方。他臉型細長，下巴留著長長的灰色胡須，有些瘦削的身體穿著一件寬鬆的麻布衣。
艾蓮在尤金麵前讓馬匹停下，迅速地翻身跳下馬背。尤金帶著穩重的微笑看著她。艾蓮注意到他的眼睛下方浮現了黑眼圈。
——他變得有點憔悴呢。
艾蓮知道這不能怪他。畢竟他被懷疑毒殺了伊爾達的隨從，又差點被伊爾達率領大軍攻進自己的領地。雖然艾蓮和伊莉莎維塔合作擊退了比多格修軍，但這並不代表事情已經全都解決了。
艾蓮刻意露出開朗的笑容，對眼前這位教導自己禮儀規矩的老師行了一禮。
「尤金大人，好久不見了。」
「艾蓮，啊，失禮了。應該是維爾塔利亞大人才對。這次真的是麻煩你了。」
尤金也走上前握住了艾蓮的手。年過四十的伯爵的手雖然有些幹枯，卻很溫暖。
騎兵們在尤金的宅邸裏整齊地排好隊伍。尤金先慎重地向萊德梅裏茲的士兵們表達感謝，並宣布會為他們安排住宿與食物。接著他開口慰勞自己的士兵，承諾會給予他們獎賞後，就命令所有人各自離去。
然後他就請艾蓮進入了自己的宅邸。
這棟兩層樓的建築，雖然外表十分樸素且沒有什麽裝飾，但隻要走進大門，就會發現牆壁上掛了幾張顏色鮮豔的掛毯，走廊上也放著昂貴的壺和大理石雕像。
據說這些東西都是尤金擔任維克特國王的親信時收到的禮物。而且其中好像還有維克特國王親自賞賜給他的東西，不過尤金卻從來沒說過那是哪一樣。
以前艾蓮曾經問過他，既然是如此貴重的東西，應該要好好收藏起來才對。但尤金卻以老師在教導學生的表情搖了搖頭。
「別人送給我這些東西時，肯定是希望我能好好愛惜它們。不過，他們應該也不想看到我把這些東西都收藏起來吧。把它們裝飾在房子裏，反而更能讓贈送的人感到高興。」
尤金說完之後，還不忘在最後補上「這也是禮節之一」這句話。
「好久不見了，維爾塔利亞大人！」
迎接走進宅邸的艾蓮的是尤金的妻子和女兒。
尤金的妻子雖然不至於長得和丈夫相似，但身材同樣是纖細又苗條。她穿著一件下擺很長的衣服，臉上帶著溫柔的微笑，讓人聯想到春天透過樹葉縫隙灑下的陽光。這位女性同時也是維克特國王的侄女。
「好久不見，維爾塔利亞大人！」
尤金的女兒站在一旁，充滿活力地向艾蓮打招唿，並恭敬地低下頭。和尤金的妻子相比，她則是一位精神飽滿到令人困擾的少女。雖然身上穿著長袖上衣和長及腳踝的裙子，卻很不可思議地散發出活潑的氣質，眼裏則因為堅強的意誌而充滿神采。
艾蓮溫柔地摸了摸她的頭。
「我聽你父親說了喔，說你好像一直學我在練習劍術呢。」
今年即將滿十三歲的少女抬起頭來，高興地點點頭，然後在胸前握緊雙手。
「是的！維爾塔利亞大人以後能陪我練習嗎？」
「這個嘛，如果三年後你還繼續練習劍術的話，那我就答應你的請求吧。」
「維爾塔利亞大人現在已經很疲倦了，你不要太勉強她。」
尤金訓斥了女兒之後，便轉身看向艾蓮。
「請你先到房間裏休息吧，我現在就派人準備食物和熱水給你。」
伯爵派人準備的食物有放入少量奶油和鮭魚的粥、和香料一起燜煮的雞肉、放了乳酪的煎蛋以及馬鈴薯胡蘿卜湯。
這些食物放在橡木桌上，正不斷地冒著熱氣。雖然算不上豪華，但是每一道菜都散發著窩心的氛圍，艾蓮忍不住在心裏鬆了一口氣。
如果尤金派人在桌上擺了極為奢華的菜肴的話，艾蓮反而會擔心他吧。
用餐完畢後，尤金派人送來葡萄酒和蜂蜜酒，再讓侍從退出了房間。現在餐廳裏隻剩下艾蓮和尤金兩人。葡萄酒是為了艾蓮準備的。
艾蓮先和尤金談起了這一次的事件。她從王宮派遣使者來到萊德梅裏茲說起，敘述了自己和伊莉莎維塔率領的路伯修軍會合，再和伊爾達指揮的比多格修軍交戰，最後俘虜了壯年公爵的事情經過。
「我借用了那座山丘山腳下的土地來埋葬死者。」
「對不起，艾蓮，我一直沒有和你說明詳情。」
尤金私底下也會以艾蓮來稱唿銀發戰姬。明白教導自己禮儀規矩的老師並未改變，艾蓮暗自感到欣喜。
「看樣子是很重要的事呢，究竟是怎麽了？雖然伊爾達卿曾說過我遲早會知道是什麽事。」
聽到艾蓮的問題，尤金眯起眼睛，皺了皺眉頭。他伸手撫摸自己長長的灰色胡須，低頭看向了桌子。
艾蓮很有耐心地等待陷入沉默的伯爵。在足足過了差不多一百秒之後，尤金開口了。
「本來……本來這件事是絕對不能告訴任何人的。連我的妻子和女兒都不知情。所以也沒有辦法寫信告訴你。不過——」
尤金將自己盯著桌子的視線移到了葡萄酒瓶上，然後筆直地看向艾蓮。
「這裏隻有我和你兩個人。而且，不管怎麽說，你都拯救了帕耳圖。不隻是我的領民，還有我的妻子和女兒……不過，我希望你能保證絕對不把我說的話告訴別人。」
——簡直就是千叮嚀萬囑咐呢。
艾蓮心想，點了點頭。
這裏現在隻有艾蓮和尤金兩個人，侍從們也因為尤金的命令而全都遠離餐廳。但是尤金說話時仍舊壓低了聲音。
艾蓮忍不住皺起眉頭，但聽了這位瘦削伯爵所說的話之後，她頓時驚愕不已，差一點就大喊出聲。她慌慌張張地閉上嘴巴，又一口氣飲盡銀杯中的葡萄酒之後，才稍微冷靜了一點，並和尤金一樣壓低聲音確認道：
「尤金大人將成為下一任國王……？」
尤金一臉疲憊地點點頭。這下子就連艾蓮也不知道該如何迴應了。因為和自己如此親近的人竟然將會成為國王。
足足過了十幾秒之後，她才以顫抖的聲音說道：
「這該怎麽說呢……總之，恭喜你了。」
「謝謝。」
尤金落寞地笑了笑。他拿起葡萄酒瓶，替艾蓮的空杯倒酒，然後也替自己斟了一杯蜂蜜酒。艾蓮一邊道謝一邊接過銀杯，同時好奇地歪了歪頭。
「尤金大人表現得還真冷靜呢。」
「畢竟陛下和我說過這件事之後，已經足足過了一個月了。」
艾蓮頓時恍然大悟，然後她又想起了一件事。
「這就是比多格修公爵攻打尤金大人的理由嗎？」
剛才艾蓮並沒有立刻想起這個自己曾經思考過的問題，大概是因為尤金說的話讓她太震驚了吧。尤金一臉為難地答道：
「這個問題我也想知道。因為這次發生的事，我最晚必須在後天啟程前往王都報告。伊爾達卿還有說其他事情嗎？」
艾蓮搖搖頭。關於她和伊爾達的談話內容，她已經全部告訴他了，就算翻遍了記憶也想不到有什麽地方遺漏。
「對不起，沒幫上你的忙。」
「不，我才是在這次的事件裏讓你幫了我很多忙。早知道會變成這樣，當初我應該多花點時間練習劍術才對。」
「尤金大人，恕我直言，人可是有擅長和不擅長的事情的喔？」
艾蓮說完這句話後便淘氣地笑了起來。尤金也忍不住笑了出來。
「你說的沒錯。當初要教會你宮廷的禮儀規矩，真的是讓我費盡苦心呢。」
「是啊。所以要用到劍的事情就交給我吧。」
「謝謝你。對了，艾蕾歐諾拉。」
尤金改變了話題。他以像是老師默默守護著學生的眼神平靜地問道：
「你是不是有什麽煩惱呢？」
聽到這個出乎意料的問題，艾蓮頓時瞪大了雙眼。看到她露出好像很訝異尤金會知道這件事的表情，尤金臉上浮現了溫柔的微笑。
「你和莉姆亞莉夏不同，心裏想的事情很容易表現在臉上。如果不介意的話，要不要和我談談呢？」
莉姆亞莉夏既是艾蓮所信賴的副官，也是自己的重要好友。現在她正代替艾蓮留在萊德梅裏茲的公宮裏。她也向尤金學習過禮儀規矩。
「——不，你的心意我心領了，謝謝。」
艾蓮恭敬有禮地拒絕了老師的提議。尤金也沒有繼續追問她。不過，他還是基於關心學生的立場對艾蓮說道：
「雖然我不知道你有什麽煩惱，但希望你絕對不要勉強自己。畢竟你還年輕。」
「謝謝你。」
艾蓮再次向他道謝。
隔天，艾蓮就率領著士兵離開利托米什爾了。他們打算沿著主要街道往西前進，直接返迴萊德梅裏茲。
尤金親自送他們到城鎮門口。
「多多保重，艾蕾歐諾拉。」
「尤金大人也是，請你多保重。」
「我的事情你就別擔心了。艾蓮，雖然你或許會覺得我很囉唆，但你別太勉強自己啊。」
騎在馬上的艾蓮行禮向老師道謝後，就對士兵們發出了號令。隊列整齊的萊德梅裏茲軍就此離開了利托米什爾。
七天後，他們順利迴到了萊德梅裏茲的公宮。
◎
率領路伯修軍的伊莉莎維塔在分別通往北方和西方的主要街道的岔路上，和率領著比多格修軍的伊爾達告別了。從這裏沿著街道往北前進三天左右，就能抵達王都席雷吉亞；往西的話就是路伯修和萊格尼察。
「我還以為你會親自帶我迴王都呢。」
自戰鬥結束後已經過了好幾天，伊爾達的表情已經恢複了平靜。雖然戰敗了，但他並未埋怨伊莉莎維塔或艾蓮。
「如果伊爾達大人相信自己的行為是正確的，那到這裏就已經足夠了吧。陛下或許會因為您擅自出兵而給予處罰，但在接受處罰之後，隻要您能夠堂堂正正地主張自己的立場，我想就沒問題了吧。」
雖然伊莉莎維塔的語氣毫不留情，但伊爾達好像反而很滿意地笑了笑。
「戰姬大人說得一點也沒錯。而且，我必須接受這場敗仗，就當作是為了比多格修的士兵們吧。」
他必須負起失敗者的義務，前往王宮接受處罰。對這位行事風格較強硬的公爵而言，這似乎是他最能接受的想法。
跟隨著他的比多格修軍大概也是同樣的想法吧，一路上幾乎沒有表現出反抗的意思。不過，他們仍舊努力地維持著堅毅不屈的態度。
雖然伊莉莎維塔嚴格禁止士兵們爭吵也是原因之一，不過到目前為止，路伯修軍和比多格修軍之間雖然多少有些小摩擦，卻沒有發生過激烈的爭吵。而那些小摩擦也很快地就平息了。
「感謝你陪我們同行至此——對了，有一句話我忘了告訴你。」
伊爾達露出爽朗的笑容，繼續說道：
「戰姬大人身邊有一位厲害的弓箭手呢。當時我一直以為自己能成功逃脫，結果是我太自負了。連我的部下中也沒有人能擁有那麽高超的技巧吧。」
雖然自己是因為那位弓箭手而墜馬，進而演變成現在的情況，但是伊爾達對此毫無怨言，隻是單純地以身為戰士的立場稱讚烏魯斯。伊莉莎維塔與其說是感到高興，不如說是覺得有些過意不去，便輕輕地低下了頭。
「謝謝你的稱讚，我會轉告他，讓他知道這對他來說是相當光榮的事。」
接著伊爾達就率領著比多格修軍，朝著前往王都的街道離去了。
「這樣好嗎？」
待在伊莉莎維塔身後的那姆問道。
「我們沒有必要特地去王都一趟。」
伊莉莎維塔已經在幾天前派出使者，向王都報告關於與伊爾達交戰的始末了，所以她現在沒有其他事情必須向國王報告。
如果伊爾達並未前往王都，或是返迴自己的領地比多格修，又或者是直接逃亡的話，那就會變成伊莉莎維塔的責任，但她還是選擇相信這位正值壯年的公爵。
除此之外，還有一個原因。若她陪同伊爾達前往王都的話，返迴路伯修的日子就必須延後六天左右。自己已經離開公宮將近二十天，她不想再繞道去別的地方了。
伊莉莎維塔在馬上稍微轉動身體，偷偷看向後方。或許該說是理所當然吧，除了那姆之外，烏魯斯也待在她身後。
這名年輕人在戰爭結束後並沒有誇耀自己的功績，而是繼續努力執行隨從的工作。乍看之下好像沒什麽變，不過總覺得他和那姆開玩笑的次數變得比較多了。根據那姆所言，好像也有幾個士兵已經能和他親切地交談了。
「——烏魯斯。」
聽到伊莉莎維塔的唿喚，烏魯斯歪了歪頭，策馬靠了過來。
「請問有什麽事嗎？」
伊莉莎維塔並未馬上迴答，而是一直盯著烏魯斯。
如果她真的替烏魯斯著想的話，是不是應該派幾個人陪他一起去王都呢？
或者是由伊莉莎維塔親自帶著他前往王宮？
她在自己的內心深處聽到了這樣的聲音。
雖然沒有明確的證據，但是烏魯斯毫無疑問地就是堤格爾維爾穆德·馮倫。
——不，說不定是別人。最重要的就是沒有那個「明確的證據」啊。艾蕾歐諾拉不也拿不出明確的證據嗎？那一定是別人。烏魯斯就是烏魯斯。
伊莉莎維塔一邊拚命說服著自己，一邊開口說道：
「你再把馬靠過來一點。」
烏魯斯愣愣地「喔」了一聲，讓自己的馬靠了過去。
異彩虹瞳的戰姬環顧周圍。士兵們都沒有看向這裏，那姆也像是被什麽東西吸引而轉頭看向後方。
伊莉莎維塔帶著微笑說道：
「伊爾達大人對你的弓箭技巧可是讚賞不已喔。」
「這、這樣啊……」
烏魯斯露出了既像是困惑又像是害羞的笑容。因為害伊爾達墜馬的就是自己，所以他很難直接表現出高興的情緒。
「你可以表現得更開心一點。那位大人很難得稱讚別人的武藝，所以——我也要給你一點獎勵。把頭低下來。」
伊莉莎維塔一邊說著，一邊將自己騎著的馬靠到烏魯斯的馬旁邊。然後對一臉訝異地低下頭的烏魯斯伸出了手。
她像是母親對待孩子般，溫柔地撫摸烏魯斯深紅色的頭發。
過了約十秒左右吧，伊莉莎維塔才紅著臉拿開了手。
「好、好了。」
烏魯斯抬起頭時仍舊一臉訝異地看著自己的主人。他先是露出仿佛在思考什麽的表情，然後又恍然大悟地說道：
「謝謝您。」
摸他的頭就是所謂的獎勵，他花了一些時間才明白這件事。至於被烏魯斯道謝的伊莉莎維塔，則是連耳朵都紅了，害羞地撇過頭去，然後正好和一臉驚愕地看著他們的那姆四目相對。
不用說也知道，她在之後傳喚那姆，不斷地叮嚀他絕對不能把這件事說出去。
數日後，路伯修軍平安地返迴了領地。
◎
伊爾達和伊莉莎維塔互相道別的時候，戰姬凡倫蒂娜·葛林卡·埃斯堤斯正好在王都席雷吉亞的王宮裏請求晉見吉斯塔特國王。
當天傍晚，國王維克特在謁見室接見了凡倫蒂娜。
謁見室裏除了維克特國王和凡倫蒂娜之外，隻有侍從長隨侍在側。不過，還有十位禁衛兵在謁見室外待命。隻要一聽見國王或侍從長的聲音，他們就會立刻衝進去吧。
國王穿著使用了大量金線和銀線裝飾的華麗綢衣，正坐在王位上。
凡倫蒂娜在國王麵前屈膝跪下。她今年二十二歲，別名「虛影的幻姬」，與蘇菲亞·歐貝達斯同為最年長的戰姬。
長度及腰的黑色長發、包裹著纖細身體的純白禮服、裝飾在頭發及禮服上的玫瑰、優雅的舉止，還有柔弱的美貌，讓她看起來就像是一位清純嬌弱的深閨大小姐。
唯一讓人感到突兀的是放在她身旁的長柄巨鐮。這把巨鐮由鮮紅和漆黑兩色構成，彎曲的巨大刀刃幾乎和她的身體一樣長。
一般來說，這麽大的巨鐮放在她身旁，隻會給人一種像是沒有咬合的齒輪般的異樣感。不過，這把巨鐮卻成功地給予凡倫蒂娜一種虛幻飄渺的氣質。
或許是因為這把名為虛影的巨鐮是她的龍具，才會賦予主人這樣的印象吧。
國王冷酷嚴肅的視線並未看著凡倫蒂娜，而是停留在那把龍具上。
本來在晉見國王時是嚴禁攜帶武器的。若說得極端一點，別說是短劍了，就連一根針都不能擴帶。如果被發現的話，甚至可能被當場處以極刑。
不過在吉斯塔特卻有一項例外。那就是戰姬的龍具。
隻有龍具能夠帶進謁見室。自從吉斯塔特王國誕生以來，這一點從來沒有改變，也無法改變。
「身為一名臣子，在此打從心底感謝陛下願意接見我。」
凡倫蒂娜以跪地低頭的姿勢靜靜地說道。
「我已經聽說比多格修公爵和帕耳圖伯爵之間發生的事了。」
「他們都是本王難能可貴的優秀臣子，發生了什麽事嗎？」
年過六十的老國王徹底裝起了糊塗，如果是知道實情的人聽見了，可能會忍不住啞口無言。站在一旁的侍從長也仍舊麵不改色。凡倫蒂娜背著國王和侍從長偷偷地露出微笑。
「我聽說這次比多格修公爵之所以出兵攻打帕耳圖，是因為帕耳圖伯爵贈送給公爵的酒裏下了毒，結果害公爵喝了酒的侍從因此喪命。」
「本王已經命令其他人去阻止比多格修公爵的軍隊了。」
「我想說的並非此事。」
凡倫蒂娜抬起了頭。她楚楚可憐的臉上寫滿了真誠和嚴肅的情緒。不過，老國王並未表現出被她打動的樣子，連臉上的皺紋也紋風不動。
「我想替公爵和伯爵進行調停。」
「不準。」
維克特王以冷淡的口氣駁迴了黑發戰姬的要求。
「你或許是和比多格修公爵挺熟的，畢竟他的領地和你治理的奧斯特羅德很近。不過，你和帕耳圖伯爵應該沒什麽交情，這樣一來，你的判斷就會有偏頗。」
「我當然會慎重地裁決這件事。不過，陛下，這次的事情對調停者而言，最重要的應該是對這件事了解多少吧？」
「……你的意思是你知道一些內情嗎？」
「帕耳圖伯爵為什麽會贈送伏特加給比多格修公爵呢？」
謁見室瞬間變得鴉雀無聲。維克特王臉上有幾條皺紋微微抽動，眼裏也射出一抹兇光。
「對比多格修公爵而言，帕耳圖伯爵算是他的妹婿。送酒給自己的親戚沒什麽好奇怪的吧？」
「建議伯爵贈送伏特加的人就是我。」
凡倫蒂娜再次垂下頭。
「所以，事情居然會演變成這樣，讓我覺得十分遺憾。」
老國王以讓人聯想到冬天寒冷徹骨的沼澤的眼神，居高臨下地看著她的一頭黑發。
「抬起你的頭。」
維克特王過了幾秒後才說出這句話。凡倫蒂娜抬起了頭。
「本王會親自進行調停。因為比多格修公爵和帕耳圖伯爵都是我國不可或缺的人才，而且調停並不是隻要聽聽兩人的解釋就行了。身體孱弱的你沒辦法勝任這項任務。」
這些話的後半段很明顯地是在諷刺她。不過凡倫蒂娜仍舊麵不改色，她並不是會因為這點程度的諷刺就失去冷靜的戰姬。
「既然如此，至少請陛下允許我在一旁見證吧。」
「隨便你吧。」
「非常感謝陛下的厚意。」
謁見就此結束了。
離開謁見室的凡倫蒂娜把巨鐮靠在肩膀上，一邊穿過走廊，一邊靜靜地思索著。
——以現在的情況來看，應該是沒辦法再讓場麵變得更混亂了。不過，既然已經獲得了能夠旁觀調停的許可，那就先到此為止吧。
帕耳圖伯爵和比多格修公爵。吉斯塔特的下一任國王和負責輔佐他的男人。她已經成功地和這兩個人都搭上線了。
——接下來就是陛下究竟懷疑我到什麽地步了……這個目前還不太清楚。雖然被陛下懷疑這件事本身是肯定沒錯的。
下毒的人就是凡倫蒂娜。但她並不是直接把毒加進酒裏。
雖然凡倫蒂娜的龍具擁有在空間中自由移動的能力，但她從來沒有把力量用在這種陰謀上。
她使用的是更單純的方法。就是收買在伊爾達宅邸裏工作的傭人。
凡倫蒂娜掌握了王位繼承權順位較高的那些人在王都的生活習慣。例如他們的宅邸在王都的何處、在宅邸裏工作的傭人有幾人，甚至是他們經常光顧的店家。
所以她當然也很清楚在伊爾達的宅邸裏工作的是什麽樣的人。
她選擇買通其中一個不是很喜歡伊爾達，隻是為了賺錢才在宅邸工作的人。當然了，凡倫蒂娜並未親自與那個人接洽，而是透過好幾人轉述自己的要求。
毒並不是直接下在酒裏，而是在酒杯上動手腳。雖然這種方法不一定會毒死伊爾達，但凡倫蒂娜對此並不在乎。
因為她的目的並不是殺害伊爾達，而是要引起混亂，讓自己獲得有利的立場。
順便一提，那個傭人已經不在王都了。他收下一袋滿滿的金幣後就消失了。
——話說迴來，伊爾達大人的行動還真是出乎我意料之外。
根據凡倫蒂娜的推測，伊爾達應該會非常憤怒，不過仍會選擇在王宮解決這件事。所以她原本打算在此時親自為兩人進行調停，讓雙方都欠自己人情。
——他們在太陽祭開始前應該就會起衝突，所以暫時維持現狀吧。
凡倫蒂娜穿過走廊，來到能欣賞庭園的柱廊。她停下腳步，看向庭園。雖然冬季能欣賞的花朵種類較少，但是報春花和待雪草還是開著白色及紫色等顏色鮮豔的花朵，讓人大飽眼福。
凡倫蒂娜在庭園裏的一張長椅上坐了下來。當她嘴角浮現微笑，眺望著花朵時，看起來就像是一位正在賞花的純真千金。然而，她腦中所想的卻和花朵沒有任何關係。
——真希望這個國家能分裂成兩個或三個勢力呢。就像去年的布琉努或之前的亞斯瓦爾那樣。
（插圖127）
凡倫蒂娜的想法其實算不上獨特。在國內製造對立，讓國家分裂成兩派或三派，從中取得主導權。然後逐漸掌握權力，最後登上王位。
她已經製造出對立了。雖然目前暫時平息了下來，但是比多格修公爵和帕耳圖伯爵都各自擁有友人和支持者。當事者渴望和平，周遭的人卻擅自引發紛爭，造成混亂的例子並不少見。
——不過，要是盧斯蘭王子神智還很清楚，就不會發生這種事情了吧。
凡倫蒂娜突然想起了過去的事。
維克特王有個兒子名叫盧斯蘭。據說這名王子精通政事及軍務，深受重臣信賴，極為聰明。維克特王也十分喜愛這名王子。
但是在幾年前，王子突然得了心病，在位於王宮外圍的離宮縱火。幾天後，國王便以養病為由將盧斯蘭幽禁在某間神殿裏。
凡倫蒂娜在成為戰姬之後曾見過盧斯蘭王子一次。那是她正好經過那個神殿時發生的事。
王子的年紀約三十五歲左右，任憑淡金色的頭發胡亂生長，臉的下半部也滿是胡渣。
他身上邋遢地穿著一件上等綢衣，右腳雖然穿著皮靴，左腳卻是打赤腳。仔細觀察的話會發現他的五官相當端正，但是目光無神，嘴巴半開地哼著走調的歌聲，口水還流到了下巴。
他就以這副模樣在神殿四周遊蕩，並踩著有如醉漢般的步伐。
凡倫蒂娜曾覺得好奇而調查過王子為何得了心病。因為如果王子是受到陰謀所害，那策劃這起陰謀的人也會成為自己的敵人。
但是凡倫蒂娜花費了近一年的時間調查後，卻沒有發現任何陰謀詭計。最後她隻能以王子確實是生病的結論結束調查。
黑發戰姬暫時拋開過去的迴憶，再次思考起現狀。
——如果這個國家分裂了，最大的問題就是除了我之外的戰姬了……
在吉斯塔特有一群人具備能夠平息混亂的力量。那是一群權威勝過貴族，擁有強大武力的人。
——亞莉莎德拉過世後，除了我以外還有五名戰姬。就算沒辦法牽製住所有人，至少也要讓半數的戰姬無法自由行動。
其中比較好牽製行動的，應該是治理萊德梅裏茲的艾蓮、治理奧爾米茲的米拉，以及治理波利西亞的蘇菲吧。因為這三個人治理的公國都與其他國家接壤。
——布琉努陷入混亂的話，艾蕾歐諾拉就不得不戒備。而墨吉涅目前蠢蠢欲動，琉德米拉和蘇菲亞也無法離開自己的領地才對。
伊莉莎維塔暫時先放著不管。如果伊爾達和尤金對立的話，她應該會支持伊爾達吧。隻要知道這一點就足夠了。
奧爾嘉則充滿了謎團，還無法下判斷。因為凡倫蒂娜隻知道她曾有將近兩年的時間都過著流浪的生活。
根據她在王都收集到的情報，奧爾嘉似乎協助堤格爾維爾穆德·馮倫，參與了亞斯瓦爾的內亂，但詳細情況還不清楚，需要更多情報。
除此之外，繼亞莉莎德拉之後被煌炎巴爾格雷選上的戰姬也還沒有出現。或許巴爾格雷還沒有找到適合的人選。
失去戰姬的龍具不一定會立刻選出下一位戰姬。在吉斯塔特王國約三百年的曆史中，沒有戰姬的時期並不罕見。
當有半數戰姬無法行動的時候，就是自己該行動的時候了。
——現在必須先讓事情告一段落，然後快點返迴奧斯特羅德才行。
凡倫蒂娜一邊輕撫花朵，一邊想起了自己的領地奧斯特羅德。
奧斯特羅德位於吉斯塔特的東北方。
她是在五年前，也就是十七歲時成為戰姬的。
當時奧斯特羅德是戰姬治理的七個公國中最弱小的。
北方是漂著浮冰的極寒海洋，東方則是高聳入雲的險峻山脈和遼闊的針葉樹森林。很難說這是一塊經過開發的土地。
附近既沒有可以互相貿易的鄰國，也沒有肥沃的土地。和萊格尼察及路伯修相比，在一年中可以使用港口的時間也不長。所以雅法等遙遠東方國家的船隻也幾乎不會來到這片海域。
而且奧斯特羅德的上一任戰姬是個對自己的公國毫不關心的人。
「奧斯特羅德是戰姬的領地，不是我的。如果我不再是戰姬，那奧斯特羅德就不再屬於我了。」
據說她曾經這麽說道，而且幾乎不關心政事。雖然在征戰的時候她總是發揮出鬼神般的強大力量，立下顯赫戰功，卻從未積極地想讓奧斯特羅德變得更豐饒。
但是對凡倫蒂娜而言，奧斯特羅德卻是她無可替代的寶物。
養育她長大的埃斯堤斯家是個除了曆史悠久之外毫無可取之處的弱小貴族。從埃斯堤斯這個姓可以看出這是王室的旁係家族，但他們沒有代代相傳的領地，隻在王都擁有一棟小小的宅邸而已。
雖然每年王宮都會提供足夠讓整個家族衣食無憂的金錢，但也僅此而已。
身為一名女性，她想獲得權力的話，隻能設法獲得擁有權力的王公貴族的喜愛。但是埃斯堤斯家沒有力量。
但是凡倫蒂娜並未放棄，她一直努力加強自己的教養，也勤於練習武藝。宅邸裏有許多書籍卷軸，她雖然喜歡閱讀那些東西，卻不打算一輩子都埋首其中。
就在這時，她突然獲得了領地和軍隊。雖然是公國中最貧瘠的。
「——艾薩帝斯。」
那時候，她握住出現在自己眼前的這把由鮮紅和漆黑組成的巨鐮，對它說道：
「如果你願意借給我力量，讓我實現自己的願望，就留在我身邊。如果你認為我的願望是癡心妄想，那你就去找其他人吧。」
虛影並未從凡倫蒂娜的手中消失。
在凡倫蒂娜成為戰姬後的這五年，她想盡辦法想讓奧斯特羅德變得更富庶。她發現岩鹽礦脈並進行開發還能歸咎成運氣好，但是除此之外，她也推動了擴大耕地並調降租稅等政策，在政務方麵也費盡了心思。
而她之所以對外宣稱自己體弱多病，也是基於這個原因。
維克特國王經常命令戰姬領兵出征。去年的迪南特會戰就派了萊德梅裏茲的軍隊出陣，這次的事件也要求萊德梅裏茲和路伯修出兵解決。
因為對王室而言，設法削弱身為臣子的戰姬與貴族的財力和兵力是理所當然的。
凡倫蒂娜則以各種理由默默地反抗國王的命令。
假借自己身體狀況欠佳，延遲出征、就算抵達戰場，也會宣稱自己受了傷，馬上就退兵。甚至把隻受了輕微擦傷的士兵也當成傷者對待，誇大自己軍隊的損傷情況。她隻有麵對在自己領地內肆虐的盜賊時才會迅速且毫不留情地派兵鎮壓。
在她的努力之下，現在奧斯特羅德富饒的程度是五年前所不能比的。凡倫蒂娜甚至覺得奧斯特羅德不會比其他戰姬的公國遜色。
不過，現在高興還太早了。凡倫蒂娜很清楚，現在的自己別說是伸手撫摸王位了，連一根手指都夠不到它。無論他人如何看待自己，她都打算一步一步地朝著自己期望的道路前進。
「——你也不是一開始就能綻放這麽美麗的花朵呢。」
凡倫蒂娜露出微笑，用指尖輕輕地戳了戳待雪草的白色花瓣。開著向下垂的花朵的待雪草搖晃了一下。
——再來就是那些來自布琉努的客人了……
想到這裏，凡倫蒂娜帶紫的黑色雙眼蒙上了一層陰影。
大約在半年前，她偷偷地收留了來自布琉努王國的貴族。
分別是馬克西米利安·班奴薩·嘉奴隆公爵以及凱倫·安格蒂爾·葛雷亞斯特侯爵。
嘉奴隆原本是能夠代表布琉努王國的強大貴族，但在去年的內亂中敗給了泰納帝公爵，最後放火燒了自己的宅邸。在燒毀的宅邸中並沒有發現他的屍體。他這麽做是為了讓人以為他戰敗之後受不了打擊而發瘋，最後結束了自己性命。
葛雷亞斯特侯爵可以說是嘉奴隆的心腹，他也在敗給泰納帝公爵後就銷聲匿跡，大家都以為他戰死了。這個男人當然也活了下來。
當布琉努的內亂以擁護蕾琪公主的堤格爾維爾穆德·馮倫的勝利劃下句點時，這兩人秘密地和凡倫蒂娜見麵，逃到了奧斯特羅德。這件事應該連布琉努的蕾琪公主和吉斯塔特的維克特國王都不知道。
然後在幾天前，這兩人離開奧斯特羅德，前往布琉努了。
這是為了在布琉努引發新的混亂。
說不定他們的目的是要在布琉努再次奪取霸權，不過凡倫蒂娜並不在乎這些。隻要能在布琉努引起混亂就好。反正布琉努的混亂也不會波及到遠在吉斯塔特東北方的奧斯特羅德。
他們會為了自己的野心而奮戰吧。那也會讓凡倫蒂娜離勝利更近一步。
◎
和伊爾達交戰後過了七天，艾蓮在下午時分和三十名騎兵一起抵達了公宮。
命令參加了這次戰鬥的士兵們先行在中庭集合，迎接艾蓮歸來的是她的副官莉姆亞莉夏。
她今年二十歲。艾蓮等親近她的人都用莉姆這個昵稱來稱唿她。她樸素的金發在左側綁成一束，是一位身材修長的美女，但臉上的表情卻非常冷淡。
但她絕不是個無情的人。她是為了自己的主人兼好友艾蓮才會總是努力保持冷靜，一直維持這種表情。
她今天也一臉冷淡地對艾蓮行了一禮。
「盧裏克已經告訴我您獲勝的消息了。恭喜您，艾蕾歐諾拉大人。您沒有受傷吧？」
「就你所見，我沒事，莉姆。尤金大人也沒事。」
聽到艾蓮的話後，莉姆碧藍的雙眼浮現了放心的神色。因為那位有著令人印象深刻的灰色長須的伯爵，也是莉姆的老師。
艾蓮麵對著中庭，開口慰勞集合在這裏的士兵們。
「你們這次做得很好。雖然有人犧牲，但我們還是成功捉住比多格修公爵，也保護了萊德梅裏茲的盟友帕耳圖伯爵。希望你們能為此感到驕傲。」
艾蓮承諾會給予士兵們獎賞之後，便要求他們各自解散了。因為這次的戰鬥是王宮提出的請求，所以會由王宮提供賞金。雖然能俘虜公爵是路伯修軍的功勞，但因為他們成功地活捉了伊爾達，所以艾蓮打算向王宮多要求一些獎賞。
銀發戰姬直到此時仍維持著從容的態度，也對士兵們露出開朗的笑容。
但是，當士兵們離去，現場隻剩下她和莉姆兩人時，她便收起笑容，露出了嚴肅的表情。莉姆看到自己的主人快步走向辦公室的樣子，驚訝地眯起眼睛。
「艾蕾歐諾拉大人，發生什麽事了嗎？」
「沒錯，而且還是一件大事。」
急忙跟上來的莉姆開口問道，艾蓮立刻這麽迴答。莉姆隨即察覺到這不是可以在走廊上談論的話題，就跟著戰姬一起走進了辦公室。粗暴地在椅子上坐下的艾蓮歎了一口氣後，便抬頭看向同時也是自己好友的副官。
「我其實很想在換過衣服和沐浴之後，一邊和你用葡萄酒幹杯一邊談這件事，不過我沒辦法忍這麽久。聽好了——堤格爾還活著。」
聽到艾蓮說的話，莉姆頓時目瞪口呆地佇立在原處。過了幾秒之後，她才迴過神來，並一反常態地露出不悅的表情，向艾蓮抱怨：
「艾蕾歐諾拉大人。您又想嚇我一跳了吧，但有些玩笑話是開不得的——」
「我沒有在開玩笑。」
艾蓮站了起來，朝著辦公桌探出身子，開口說道。看到她認真的態度，莉姆把即將說出口的話咽迴去，閉上嘴巴，目不轉睛地看著這位比自己年幼三歲的主人。
「究竟是怎麽一迴事……？」
莉姆質問艾蓮的聲音有些顫抖。
堤格爾維爾穆德·馮倫也是她很重視的人，但是她一直認為堤格爾已經死了。她在自己的老師尤金麵前痛哭失聲的記憶還曆曆在目。雖然是自己最信賴的艾蓮所說的話，但她會無法立刻相信也是很正常的。
艾蓮詳細地敘述了待在伊莉莎維塔·法米那身邊的名叫烏魯斯的年輕人的事情。還提到那個人在黑夜中準確地射箭擊中伊爾達戰馬的事。
「連盧裏克也大吃一驚，真的長得一模一樣。聲音也是堤格爾的聲音。而且，他說自己叫烏魯斯，這也讓我很在意。」
「……那是堤格爾維爾穆德卿過世的父親之名對吧。」
艾蓮對著因沉思而眯起眼睛的莉姆用力地點點頭。不過，莉姆立刻就露出苦惱的表情，疑惑地歪了歪頭。
「可是，如果堤格爾維爾穆德卿是墜海後，漂到了路伯修的某個海岸的話，可能性不會太小了嗎？」
距離堤格爾落海的地點最近的海岸，就算搭船也要花上兩三天才能抵達。即便是運氣好，能順著海潮漂到岸邊，但在抵達海岸之前，也會先凍死或溺死吧。
「照理說的確是這樣。不過，說不定當時發生了什麽事。」
艾蓮緊握拳頭，拚命想說服莉姆。
「話說迴來，那家夥落海時的情況實在是太特殊了。是騎著海龍的魔物襲擊他們，破壞了船隻耶。要不是蘇菲親口告訴我，我早就把這當成是無稽之談，揮拳揍向對方了。」
雖然莉姆認為這麽做太過火了，不過她也覺得自己說不定會做出相同的事情，所以便選擇保持沉默。
「而且，堤格爾還有那把神奇的黑弓。」
養育堤格爾長大的馮倫伯爵家有一把家傳的黑弓。雖然外表看起來隻是非常平凡的長弓，卻能和龍具互相唿應，充滿了謎團。在去年布琉努的內亂中，艾蓮也被其力量幫助過好幾次。
「那個叫烏魯斯的人拿著那把黑弓嗎？」
「不。我稍微觀察了一下，那隻是一把隨處可見的弓。」
艾蓮搖搖頭。但她那對紅眼裏仍舊閃耀著不屈的神采。
「但我無論如何都不認為那家夥是別人。雖然我無法完全否定這種可能性……」
他其實是別人的可能性。盧裏克也說過的這句話，讓艾蓮好不容易才能壓抑住內心激動的情感。如果沒有這種可能性的話，銀發戰姬可能早就已經毫無顧慮地表現出心中的喜悅，甚至高興地流下眼淚了吧。
「那您現在打算怎麽做呢？」
烏魯斯現在侍奉的是伊莉莎維塔，這一點很棘手。即使艾蓮主動向對方提起此事，也會被隨便找個理由迴絕掉吧。
艾蓮頓時陷入了猶豫，但她隨即像是要揮去迷惘似地搖了搖頭，以真摯的表情抬頭看向比自己年長的部下。
「你可以代替我去路伯修看看情況嗎？」
莉姆目瞪口呆地看著艾蓮。連在頭部左側綁成一束的金發也因為太過驚訝而輕微晃動。
「要我去嗎……？」
「說到和堤格爾的關係親近到能分辨他是不是本人的人，其實在這座公宮裏並不多。對方已經見過盧裏克了，所以我不能派他去。」
烏魯斯和伊莉莎維塔應該很難忘記這個在自己麵前激動地長篇大論的男人。而且根據當時他的表現，盧裏克很可能因為感情用事而作出錯誤的判斷。
「但是隻靠我一個人的話……」
「話雖如此，但又還有誰能勝任呢？如果真要找一個比你我還了解堤格爾的人，就隻剩蒂塔——」
當艾蓮說到這裏時，突然有人敲了敲辦公室的門，並傳來了侍女的說話聲。
「布琉努王國的馬斯哈·羅達特大人來訪。表示想與戰姬大人會麵……」
艾蓮和莉姆看了看彼此。兩個人都麵色凝重。艾蓮深唿吸一口氣，讓自己的聲音恢複平靜後，便朝門外說道：
「先帶馬斯哈大人到暖爐已經生好火的接待室休息，我馬上過去。」
馬斯哈·羅達特今年五十六歲。矮胖的身體穿著黑色的毛衣，腋下挾著一頂有羽毛裝飾的帽子。灰色的胡須打理得很幹淨，即使麵對艾蓮和莉姆，也是彬彬有禮地和她們寒暄。
就算被帶到接待室，房內隻剩下他、艾蓮和莉姆，他也沒有改變這種態度。
「戰姬大人和莉姆亞莉夏大人看起來很有精神，真是太好了。」
「你也沒有太大的改變呢。不好意思，讓你在這麽冷的季節特地從布琉努來到這裏。」
艾蓮深深地低頭致歉，接著便邀請馬斯哈入座。
房間的天花板吊著青銅製的吊燈，上麵插著十幾根蠟燭，將房間裏照得十分明亮。牆壁上設置了以紅磚砌成的暖爐，熊熊燃燒的火焰不斷地替室內帶來暖意。
房間中央有一張小桌子，旁邊則放了三把有扶手的椅子。馬斯哈在其中一把椅子坐下後，艾蓮和莉姆也跟著坐了下來。
「雖然我想應該是發生了不少事情，但是能不能請你們告訴我堤格爾……抱歉，是馮倫伯爵所遇到的事情呢？」
馬斯哈抱著帽子，直接了當地問道。他的表情看起來相當溫和平靜，但是艾蓮和莉姆都捕捉到了他眼中那深不可測的憤怒。
對馬斯哈來說，堤格爾是他的好友的兒子，在這位好友過世後，他把堤格爾當成有如親生兒子般照顧有加。而堤格爾也十分尊敬馬斯哈。所以現在演變成這種情況後，他不可能默不作聲。
「不隻是我而已，除了蕾琪公主殿下之外，在布琉努還有許多人都很擔心他。為了給這些人一個交代，我必須知道整件事的詳情。」
艾蓮輕輕地點點頭，從國王委托堤格爾前往亞斯瓦爾這件事開始說明。馬斯哈聽著聽著，表情愈變愈凝重，最後忍不住歎了一口氣。
「雖然不該向戰姬大人抱怨這件事，但是，馮倫伯爵何時變成吉斯塔特王國的臣子了呢？」
「他是我國的客將，這種立場從未改變。所以國王陛下也能夠對他提出要求。」
身為吉斯塔特的戰姬，無論艾蓮的內心是怎麽想的，她都必須先向對方說明自己國家的原則——即便對方是和自己來往密切的馬斯哈也不例外。
「我們目前還在尋找馮倫伯爵的下落，如果一直找不到的話，就隻能判定他已經死亡，並支付賠償金給貴國了吧。」
艾蓮說到這裏又再次深深地低下頭。莉姆也立刻仿效主人。
「真的很對不起。要是我當時拒絕國王陛下的要求……」
「戰姬大人、莉姆亞莉夏大人，請你們抬起頭來。」
馬斯哈不改沉穩的嗓音，對兩人靜靜說道。不過他手中的那頂有羽毛裝飾的帽子卻因他難以壓抑的憤怒而扭曲。
「看來我必須去見吉斯塔特國王陛下一麵了。能請你安排我前往王都，並向陛下表達此事嗎？」
「這件事我當然會替你安排。」
艾蓮說到這裏暫時停頓了一下，以認真的表情看著馬斯哈。她正在猶豫是否要把得知他來訪時所想到的事情告訴他。
「——馬斯哈卿。我知道這麽說很厚顏無恥，但是我想拜托你一件事。」
馬斯哈轉動眼睛，盯著艾蓮。他的手放開帽子，摸了摸嘴邊的灰色胡須。
「說來聽聽吧。」
艾蓮在心裏默默鬆了一口氣，然後就先向馬斯哈說明了有關烏魯斯這位年輕人的事。
「我認為那個人就是堤格爾。」
馬斯哈聽見艾蓮不是用「馮倫伯爵」，而是用「堤格爾」這個昵稱後並沒有糾正她。他誇張地歎了一口氣之後，便伸了伸懶腰，把身體靠在椅背上。
「雖然我不認為戰姬大人會說這種謊話，不過……」
他臉上的表情隻能用半信半疑來形容。
如果那是一個毫無關聯的名字的話，就算艾蓮再怎麽強調那個人長得很像堤格爾，馬斯哈也會一笑置之吧。但是烏魯斯這個名字對他而言有著特別的涵義。因為那是他的好友，同時也是堤格爾父親的名字。
艾蓮以誠懇的態度繼續往下說。在暖爐的火焰映照下，她的側臉被染成了朱紅色。
「我打算讓莉姆去看看情況。因為這座公宮裏比較熟悉堤格爾的人，除了我之外就隻有莉姆和盧裏克了。不過，如果你也能同行的話，我認為會更為慎重。」
馬斯哈沒有立刻迴答，而是低聲沉吟了一會兒。他轉頭凝視著暖爐，仿佛在思考些什麽，然後又像是作出了結論似地再次看向白發戰姬。
「我想帶蒂塔同行，可以嗎？」
這個迴答讓艾蓮和莉姆都大感意外。兩人以難掩困惑的表情看著馬斯哈。
「能請你告訴我理由嗎……？」
「與其讓我判斷那個年輕人是不是堤格爾，還不如拜托蒂塔，她應該可以正確地辨認出他來吧。」
馬斯哈迴答時的口氣就像是在說一件理所當然的事情。而且也和艾蓮一樣使用「堤格爾」這個稱唿。
艾蓮和莉姆頓時麵麵相覷。
蒂塔是堤格爾的侍女，今年即將滿十六歲。她從小就一直待在堤格爾身邊，在十一歲時正式成為了他的侍女。在去年布琉努王國的內亂中，她也一直跟著堤格爾，直到內亂結束。就連堤格爾以客將的身分來到吉斯塔特時也不例外。
在聽說堤格爾墜海下落不明的時候，她難過消沉的樣子連旁人看了都覺得不忍心。雖然她還是很認真地從事侍女的工作，但原本很有精神的笑臉卻變得有些空洞，完全失去了開朗和積極的部分。
自從她來到萊德梅裏茲後，每天都會前往公宮外的神殿。不過，根據神殿裏的巫女所言，這兩個月來，她經常在祈禱時流下眼淚。她是在思念誰，又是在為誰祈禱，不用說也知道。
雖然有著一張還留有稚氣的可愛臉龐，內心卻隱藏著堅強的意誌。不過，蒂塔其實還是和與她同齡的少女沒什麽兩樣。
艾蓮在與莉姆說明烏魯斯的事時之所以沒有讓蒂塔在場，就是擔心會讓她空歡喜一場。
馬斯哈看到艾蓮並未立刻迴答，又繼續說道：
「是否能向蒂塔說明詳情，讓她自己作決定呢？我不會說如果她不去的話，那我也不去，但是，如果想讓事情萬無一失，就必須帶她去。」
艾蓮雖然有些猶豫，但還是向莉姆點了點頭。莉姆向馬斯哈行了一禮後，就離開了接待室。老伯爵一邊撫摸自己灰色的胡須，一邊冷靜地說道：
「如果那個年輕人不是堤格爾，那我就直接前往王都席雷吉亞吧。不過，如果那個年輕人就是堤格爾的話，那該怎麽辦呢？」
「雖然我很想說『就算用蠻力也要把他帶迴來』，但是那樣子就會演變成萊德梅裏茲和路伯修的戰爭了。雖然有點麻煩，但也隻能透過國王陛下來要求伊莉莎維塔放人了。」
馬斯哈點了點頭。看樣子，無論那位名叫烏魯斯的年輕人是不是堤格爾，自己都必須跑一趟吉斯塔特王國的王都。
片刻之後，莉姆就帶著蒂塔進來了。她栗色的頭發綁成雙馬尾，穿著一件黑色的長袖和長及腳踝的裙子，上麵還套著白色的圍裙。
她看到馬斯哈後，表情頓時亮了起來。艾蓮和莉姆也很久沒看到她像這樣子發自內心地露出笑容，而不是強顏歡笑了。
「馬斯哈大人，好久不見了！」
「嗯。蒂塔看起來也很有精神，真是太好了。」
馬斯哈也自然而然地露出了大大的笑容。如果說堤格爾就像是他的兒子一樣的話，那蒂塔就像是女兒了。
莉姆站了起來，請蒂塔在自己原本坐著的椅子上坐下。栗發侍女雖然愣了一下，但還是對莉姆道謝，坐了下來。
艾蓮十分嚴肅地看著她。
「蒂塔，我接下來要說的話並不是無稽之談。而是我親自見到、聽到的事情。」
銀發戰姬說完這段話之後，就告訴了她有關烏魯斯的事。蒂塔的淡茶色雙眼逐漸染上驚訝的神色。她往前探出身子，喘著氣問道：
「真、真的嗎？堤格爾少爺真的還……」
「如果大家的反應都像你這麽直接的話，那我也輕鬆多了。」
看到蒂塔毫不掩飾的態度，艾蓮忍不住露出苦笑，伸手摸了摸她的頭。艾蓮抽迴手之後，便收起笑容，表情嚴肅地繼續說道：
「聽好了，我無法向你保證一定是對的，也有可能是我弄錯了。但我覺得那個男人就是堤格爾，希望你能夠代替我確認這件事。這不會是一趟輕鬆的旅程，你願意嗎？」
「我要去！請讓我去！」
蒂塔握緊小小的手，從椅子上站了起來，大聲說道，而且態度沒有一絲遲疑。其餘三人看了看彼此後，便互相點了點頭。
艾蓮再次低著頭向蒂塔和馬斯哈說道：
「那就拜托你們了。」
◎
當天晚上，蒂塔和莉姆兩人一起進行了旅行的準備工作。這是蒂塔自去年內亂結束後第一次長途旅行，所以莉姆替她準備了防寒衣物。
吉斯塔特的冬天比布琉努的冬天還要嚴寒。日照微弱、冷風刺骨。如果不穿上防寒衣物就外出的話，隻要稍微走一段路，身體就會冷得不斷發抖。
「不過，像萊德梅裏茲等位於吉斯塔特南部的地區，還算是比較溫暖的吧。」
莉姆對蒂塔說明道。等穿越王都席雷吉亞北方的維塔大河，繼續往北走之後，就會立刻變得非常寒冷。
住在那裏的父母會教導孩子「盡量不要流汗」。因為汗水冷卻後會奪走人的體溫，甚至可能因此致命。
路伯修就位於維塔大河北邊。雖然西方海洋吹來的海風讓它在北部算是比較溫暖的地區，但還是無法大意。
因為她們要去的地方氣候條件如此嚴苛，所以莉姆在準備時也毫不妥協。
她準備的帽子不隻能保護頭部，連耳朵和臉頰也能全部覆蓋住。也選擇了縫上毛皮內裏，下擺長達膝蓋，衣襟和袖口也裝飾了毛皮的大衣。而且還仔細地檢查手套和長靴有沒有破洞磨損的地方。
順便一提，她們並未在莉姆的房間進行準備，而是選擇了蒂塔的房間。
這是因為莉姆不想讓別人看到自己房間的擺飾。她一直對別人隱瞞自己的房間裏有好幾個熊玩偶的事。不過還是有包括艾蓮在內的幾個人知道她的秘密。
蒂塔的房間雖然不是很寬敞，但她整理得很整齊，也經常打掃。椅背的套子和床上的枕頭似乎也是她親手製作，上麵還有讓人看了會感到窩心的刺繡圖案。
她們準備的東西幾乎都是公宮裏現有的物資，隻有手套是蒂塔自己的。那是一雙使用兔子毛皮製成的手套，內側也鋪有毛皮。雖然有幾處縫補的痕跡，但莉姆檢查過後認為不影響其防寒效果。
「這雙手套是堤格爾少爺送給我的。」
蒂塔緊抱著這雙有點髒的白色手套，露出了微笑。之所以有髒汙，是因為她經常使用這雙手套。與其因為擔心弄髒而小心翼翼地使用，還不如別在意這些，盡情地隨意使用。這是堤格爾的想法。
「堤格爾少爺每年都會替我做一雙兔皮手套。」
「每年嗎？」
莉姆不禁覺得有些羨慕。
「之所以每年都做，是因為隨著年紀增長，手套會戴不上去，以及差不多使用一年之後，手套就會出現明顯破洞的關係。隻要莉姆亞莉夏大人開口要求，堤格爾少爺一定也很樂意替您做一雙的。」
看到蒂塔笑著這麽說，莉姆也點點頭表示「你說得對」。
真是頭痛。這位栗色頭發的少女一直相信堤格爾還活著，但是莉姆卻沒辦法像她那樣完全相信艾蓮的話。
片刻之後，換好衣服的蒂塔站到了鏡子前麵。她戴上帽子、圍上圍巾、穿上大衣和長褲，並用厚布裹住腳，然後再套上長靴。手上則戴著手套。
終於，換好行頭的蒂塔站在了鏡子前麵。她現在正頭戴帽子、脖子上纏著圍巾、身上穿著外套、腿上穿著長褲、腳在裹上厚布後穿上了長靴。手上則是戴著那副手套。這些衣物幾乎都是褐色的，隻有那雙手套是白的。
「總覺得有點熱呢。」
「在屋裏覺得熱的話就代表剛剛好喔。」
莉姆也一邊換著衣服一邊迴答。她的衣服使用了熊的毛皮，看起來幾乎都是黑色係的。確認自己的衣服沒有異狀後，她看向蒂塔。雖然表情依舊很冷淡，但藍色的眼裏卻浮現一抹擔憂。
「蒂塔，你真的要和我們一起去嗎？」
莉姆和馬斯哈很習慣長途旅行，但這位勇敢的侍女卻不是如此。
雖然艾蓮是那麽說的，但他們還不知道那個叫烏魯斯的人是不是真的就是堤格爾。他們可能一邊在寒風中顫抖，一邊大老遠地穿過街道，結果抵達目的地之後，卻發現其實不是同一個人。
蒂塔愣了一下，抬頭看向莉姆，又隨即露出溫和的笑容，低下了頭。
「謝謝您，莉姆亞莉夏大人。」
蒂塔把臉抬起來之後搖了搖頭。
「沒事的。如果隻有我一個人，的確是會害怕，不過這次還有馬斯哈大人和莉姆亞莉夏大人啊。」
她淡茶色的眼裏流露出信賴而非依賴的神色。莉姆的嘴角也隱約露出了微笑。她決定改變自己的想法。
「我明白了。我會為了馬斯哈卿和你克盡綿薄之力。」
隔天的早晨天氣晴朗到令人訝異。
雖然寒風依舊刺骨，但天空蔚藍到仿佛能把人吸進去，太陽也對著大地灑下微弱但耀眼的白光。
「是個適合啟程的日子呢。」
馬斯哈一邊在公宮的後門旁確認馬匹的狀況，一邊愉快地說道。他們要從這扇後門離開公宮。
他們準備了三匹馬，不過其中一匹是負責載運行李和預備用的馬。因為蒂塔不擅長騎馬，所以莉姆和馬斯哈決定讓她輪流共乘自己的馬。
至於蒂塔則正在讓莉姆替她身上穿的防寒衣物進行最後的檢查。
「之後就要一直穿著這些衣服嗎？」
「是的。請你趁現在快點適應，因為在旅途中是不能脫下來的。」
檢查完畢後，莉姆便再次馬斯哈確認他們事先想好的說詞。
「我們在前往路伯修的路上會偽裝成到處旅行的表演者。馬斯哈卿是父親，我是長女，蒂塔則是次女。我們的母親是吉斯塔特人，已經過世了。應該沒有問題吧？」
這樣子就能夠大致解釋為何蒂塔是布琉努人，但莉姆卻是吉斯塔特人的問題了。順便一提，之所以假扮成到處旅行的表演者，是因為馬斯哈能夠表演一些簡單的魔術和替人占卜。不過這位布琉努的老伯爵並未提及這件事。
「那我就想成自己過世的妻子是一位絕世美女好了。然後，我們這次就是為了見我過世妻子的家人才會去路伯修，對吧？」
「是的。為了以防萬一，也準備了萊德梅裏茲官方發行的通行證。」
這是由萊德梅裏茲的領主艾蓮親自核準的，並非偽造。
「離開萊德梅裏茲之後，我們就一路北上，然後先去萊格尼察。雖然現在萊格尼察沒有戰姬，但他們曾說過會協助艾蕾歐諾拉大人。我不會過度信任他們，但是他們至少可以保證我們在旅途中一路平安吧。」
之前萊格尼察的戰姬莎夏過世時，艾蓮曾在港口都市利普諾陪伴她走完人生的最後一程。雖然艾蓮知道當時自己不該輕舉妄動，但她還是拚命地策馬趕到了莎夏身邊。
後來，艾蓮收到了一封來自萊格尼察的信。信中用了很長的篇幅感謝艾蓮在莎夏臨終時趕來陪伴她，而且還不忘表示若將來有困難的話一定會盡力幫忙。
那並不是一封正式的官方信件。而且這世上沒有比貴族和戰姬之間的「會盡量幫忙」的承諾更不可靠的話了。不過，艾蓮和莉姆還是很重視這封信。她們決定相信隱含在這封信中的誠意。
自古以來就有很多警告人不可感情用事的警句。但是，這也反過來證明人類是一種情感豐富的生物。
「那麽，假設我們能平安通過萊格尼察好了，但那之後該怎麽辦呢？」
「我們會直接進入路伯修，然後暫時在公宮外圍的城鎮裏觀察一下情況。根據艾蕾歐諾拉大人所言，堤格爾維爾穆德卿現在好像是伊莉莎維塔大人的侍從。我會詳細地調查他現在的身分立場，看能不能找機會和他見麵。」
「我們還不能確定他就是堤格爾喔。」
被馬斯哈這麽提醒，莉姆忍不住臉紅了。看到她的反應，馬斯哈露出了捉弄的笑容，灰色的胡須也隨之晃動。
「不過，如果沒辦法見到堤格爾的話，又該怎麽辦呢？」
「馬斯哈卿，您剛才不是說他不一定是堤格爾維爾穆德卿嗎？」
莉姆如此反駁後，老伯爵便低吟一聲，晃了晃矮胖的身軀。莉姆臉上的冷淡表情頓時變得柔和幾分，不過隨即又露出嚴肅的表情。
「沒辦法見到的話……我還沒想到該怎麽辦。我會在到達公宮外圍的城鎮之前想點辦法的。」
「唔，如果真的不行的話，要不要讓我試試看呢？」
「您有什麽好辦法嗎？」
莉姆睜大眼睛看著馬斯哈。馬斯哈則若無其事地迴答：
「我想隻要說遊曆騎士馬斯哈希望能拜見戰姬大人就行了。」
「……遊曆騎士嗎？」
莉姆露出了欲言又止的表情。所謂的遊曆騎士，基本上就是指得到主人許可，在周遊各地的同時累積經驗的騎士。不過也同時是在形容那些沒有主人的流浪騎士。
除非是很有名望的人，否則大家多半把遊曆騎士視為擁有騎士稱號卻無法謀生的傭兵，對他們沒什麽好印象。
但是馬斯哈一點也不在意莉姆充滿不安的反應，愉快地笑著說道：
「無論那個烏魯斯是不是堤格爾本人，他們應該都很需要來自布琉努的情報吧。如果像我這樣一看就知道見多識廣的布琉努貴族在此時出現，我認為他們一定會想和我談談的。」
莉姆沒有立刻迴答，而是相當嚴肅地沉吟起來。她覺得他的話有些道理，但也覺得這個方法很荒謬。
「等我們抵達目的地之後再來考慮吧。」
最後他們決定先不去想這件事。
三人穿過了後門。四周連負責看守的士兵都沒有。因為艾蓮已下了命令，不準其他人在這段時間內出現在附近。至於其他地方則依舊布下了層層警戒。
前來替莉姆等人送行的是艾蓮和盧裏克，以及一隻生物。
「路尼耶！」
蒂塔露出笑容，高興地唿喚了一聲。拍著小小的翅膀撲向她的是一隻大小和肥胖的貓差不多的龍。那是一隻幼龍。
它的外型類似蜥蜴，背上有一對酷似蝙蝠羽翼的翅膀。覆滿小小身體的鱗片呈現青銅般的藍綠色。雖然是隻幼龍，但頭上已經長出角來，嘴裏的牙齒也又粗又銳利，眼神也很兇惡。
不過，蒂塔卻一點也不害怕地唿喚幼龍的名字，並向它伸出手。而幼龍也仿佛覺得依依不舍似地撲進了她的懷裏。它甚至從未對身為飼主的艾蓮表現出這種態度過，卻相當親近蒂塔。
「蘇菲要是看到了，不知道會有多羨慕呢。」
艾蓮看著少女和幼龍之間令人感到溫馨的互動，忍不住露出了苦笑。蘇菲很喜歡龍，隻要來到萊德梅裏茲，幾乎是一定會找路尼耶玩。但路尼耶卻總是躲著她。
艾蓮收起笑容，露出嚴肅表情看向莉姆，並輕輕地點了點頭表示「之後就拜托你了」。莉姆也以點頭迴應艾蓮。這兩個人隻需要幾個小動作就能明白對方的意思。
盧裏克則以帶著悲壯感的表情對馬斯哈低下頭。
「拜托您了，請一定要把堤格爾維爾穆德卿帶迴來。」
「我知道、我知道了，好好的大男人不要隨便向人低頭。」
馬斯哈拍了拍他的肩膀安慰他。老伯邊對抬起頭來的光頭騎士露出笑容，心裏卻覺得有些沉重。
如果那個叫烏魯斯的年輕人真的是堤格爾。
而且能平安地把他帶迴來。
事情真的就能圓滿落幕嗎？
——現實可不像童話故事那麽美好啊……
布琉努王宮裏的蕾琪公主一定會馬上要求吉斯塔特讓堤格爾歸國吧。而吉斯塔特也會因為這次的疏漏而無法直接拒絕。到時候，現在在這裏的艾蓮、莉姆和盧裏克又會有什麽反應呢？
馬斯哈肯定會被派來交涉這件事。
——還是應該帶傑拉爾來才對嗎……
他的友人奧傑子爵的兒子傑拉爾是布琉努王國的書記官。
在數個月之前，傑拉爾的工作是不斷地往返萊德梅裏茲的公宮和布琉努王都尼斯。
他來到萊德梅裏茲之後，會向艾蓮報告孚日山脈的工程的施工進度，並聽她和堤格爾敘述吉斯塔特國內發生的大小事。
結束這些工作後，他就會返迴布琉努，前往王都尼斯的王宮拜見蕾琪公主，將在吉斯塔特得到的各種消息和堤格爾的現況告訴她。然後接受新的指示，再次準備前往吉斯塔特。
這次的事件之所以命令馬斯哈前來而非傑拉爾，是因為馬斯哈的經驗和實績較豐富的關係。傑拉爾雖然很有才華，但他擔任書記官的時間還不滿一年。獨自負責交涉的實績遠不如馬斯哈。
所以才會改派累積了多年經驗，又和堤格爾很熟的馬斯哈。傑拉爾目前應該是待在布琉努南部執行別的工作吧。
——好吧，如果知道堤格爾平安無事的時候，傑拉爾的工作也正好告一段落的話，就讓他來幫忙好了。這對他來說應該會是個很好的經驗。
馬斯哈擅自決定了傑拉爾的命運後，心情也變得比較輕鬆了
「那麽，艾蕾歐諾拉大人，我們要出發了。」
莉姆騎上馬，向艾蓮行禮。讓蒂塔先上馬之後再騎上馬背的馬斯哈也默默地行禮告別，蒂塔也一邊坐穩身子一邊低頭。
艾蓮和盧裏克沉默地點頭迴應他們。路尼耶也像是在鼓勵他們似地拍了一下翅膀。
莉姆和馬斯哈策馬前進。蒂塔則緊緊地攀附著馬背。
這時，一陣風吹過了三人的後背。
察覺到這件事的隻有艾蓮和路尼耶。路尼耶沒什麽興趣地飛走之後，艾蓮便低頭看向係在腰間的銀閃，輕輕地撫摸羽翼形狀的劍鍔。
「你也在替莉姆他們加油打氣嗎？艾利菲爾。」
艾蓮心想，那三人的旅程一定會很順利的。
◎
布琉努王國南部有個名叫普拉爵的港口都市。不僅是薩克斯坦和墨吉涅，連遙遠的亞斯瓦爾及南方諸國的商船也會在這裏停泊，是個相當繁榮的城鎮。
碼頭上並排停靠著各種船隻，有船腹畫著黑鬃紅馬的布琉努船、打造得很厚重堅固的薩克斯坦船、船身細長的墨吉涅船，還有船頭特別高聳的南國船隻和用半球型來形容比較貼切的平底船。
城鎮街道上的行人也是形形色色。既可以看到皮膚被曬得發紅的布琉努商人，也可以看到一臉兇惡地走在路上的薩克斯坦傭兵。
特征是褐色皮膚的墨吉涅舞娘跳著熱情的舞蹈，讓男人們癡迷不已；亞斯瓦爾的吟遊詩人則以豎琴的樂聲和美妙的歌聲迷倒年輕女性。
露天攤販上擺滿了隻有遙遠的南方國度才摘得到的水果，旁邊則用繩子係著羽毛顏色相當鮮豔的大鳥。從未見過的食物吸引了人們的目光，不管走到哪一條街上，在白天的時候都熱鬧得不得了。
在城鎮裏的某一個地區，有間豪華的酒館。這不是任何人都能隨意進入的店家，在踏進店裏的時候就會篩選客人。所以內部裝潢得相當完善，店員的服務水平也很高。
這間酒館共有兩層樓。一樓看起來就是一般的酒館，二樓則有好幾間大小不同的房間。房間的石牆很厚，如果不是以非常大的聲音說話，基本上是不會被外麵的人聽到的。
其中一間房間裏現在聚集了七名男人。這是一間提供給多人使用的房間，所以就算房內有七個人，也完全沒有擁擠的感覺。
由薩克斯坦名匠製作的橡木桌上擺滿了各式各樣的菜肴，卻幾乎沒有人動過。桌上還按照人數放了七個裝滿葡萄酒的銀杯，同樣是一口都沒有減少。
「——王都那邊的情況如何？」
其中一人以冷靜的嗓音問道。
「風平浪靜的，什麽事也沒有。那個公主雖然沒有什麽顯赫的功績，但也沒有犯下明顯的過錯。考量到她年僅十六歲，而且隻接手政務近一年，可以說是表現得非常好。」
另一個男人以不得不佩服的口氣迴答之後，也有別的男人點頭認同。
「畢竟她逃過了差點被殘暴貴族殺害的危機，又擊退了侵略我國的墨吉涅軍，並以正統的名義奪迴了王位。再加上她有一張漂亮的臉蛋，會受到人民歡迎也是很正常的。」
又有一個男人搖頭表示否定。
「隻是受到歡迎的話是無法主持政務的。在背後輔佐那個公主的是玻德瓦和羅達特伯爵。我們完全忽略了那個伯爵。」
「他有那麽棘手嗎？已故的泰納帝公爵當初也沒把他放在心上吧。」
「那個老人的人麵出乎意料地廣。如果隻是這樣的話也沒什麽好提防的，但他現在擁有了公主和宰相這兩個強大的後盾。現在他正一個個拉攏那些爵位是男爵或子爵的貴族，而且還不過問他們之前追隨的是泰納帝公爵或嘉奴隆公爵。」
「男爵或子爵又沒有多大的影響力，你會不會太緊張了啊？」
其中一個人嘲諷似地說道，但他身旁的男人則冷靜地糾正他。
「不能隻憑爵位來判斷。羅達特和之前那個堤格爾維爾穆德·馮倫都是伯爵，羅達特伯爵大概是想等拉攏足夠勢力之後，再向國內的公爵和侯爵進行交涉吧。」
「那些承諾會協助我們的貴族中，難道就沒有能對抗羅達特，或者是想要反抗他的人嗎？」
其中一個人焦躁地拍了一下桌子，環視在場的所有人。
「如果隻符合一項條件的話，其實倒還不少。不過，如果要同時符合這兩項條件的話……還有餘力的人都因為害怕不知何時會被責問『為何當初沒有幫助公主』而退縮了。至於那些桀傲不馴的人，則都隻是嘴上說說，根本沒有力量煽動周遭的家夥。」
其中一個人一邊歎著氣一邊以諷刺的口吻說道。
「可能是泰納帝公爵和嘉奴隆公爵之前的勢力都太龐大了吧。」
泰納帝和嘉奴隆都是以不容反抗的威嚴和恐怖來統領眾多貴族。
當他們都不在了，就沒有第三個人能站出來接替他們領導貴族。
曾被視為接班人的泰納帝心腹——斯堤德在內亂中喪命，擁有嘉奴隆左右手之稱的葛雷亞斯特侯爵聽說也已經死了。
目前除了追隨蕾琪的人以外，布琉努的貴族和有力人士可以說是全都頓失靠山，不知道該投奔何處。
「還是別想得那麽悲觀吧。換個角度想，這代表那群人很容易掌控。話說迴來，騎士團呢？我不認為騎士團的所有人都對那個曾經偽裝成王子的公主相當忠誠。」
「確實是有人對此感到排斥，不過納瓦拉騎士團已經公開宣誓會效忠公主了，沒有多少人敢當麵和他們作對。雖然目前已經有兩個騎士團表示會在我們開始行動時協助我們了。」
「你說的納瓦拉就是那位黑騎士羅蘭的騎士團嗎？不過，羅蘭已經死了。」
說是這麽說，男人的聲音卻顯得有些怯弱。看來羅蘭這個名字在他死後仍足以讓某些人害怕。
「那個叫奧利維的男人原本是副團長，目前代理團長率領納瓦拉騎士團。這個男人也很棘手。而且，除此之外，佩爾許和卡爾瓦多斯等騎士團也都是擁護公主的。」
「還是幹脆就以少數人采取行動吧？拖得愈久，公主的政權就愈穩固。吉斯塔特也遲早會在阿尼亞斯興建城鎮啊。」
其中一人身體稍微離開椅子，力勸其他人。在場有幾個人聽到阿尼亞斯這個名字後就低聲沉吟起來。
剛才發出低吟的人，都是布琉努南方的某個港口都市的有力人士。他們是透過和墨吉涅、薩克斯坦或大海另一側的南方諸國貿易而累積大筆財富的富商。
他們都支持泰納帝公爵，憎恨著除掉了公爵的蕾琪。
泰納帝公爵並非對他們特別寬容，但他明白貿易帶來的各種有形或無形的利益，所以一直以強硬的態度對待墨吉涅或薩克斯坦的商船。
而且泰納帝也會借由收受賄賂對他們做的一些壞事或違法行為睜一隻眼閉一隻眼。泰納帝這麽做應該也有想掌握商人的弱點的目的吧。如果國王怪罪下來，泰納帝自己也擁有足夠的權力和武力來對抗。
再加上去年墨吉涅分別自海陸兩方入侵的時候，擊退來自海上的墨吉涅軍船隊的正是泰納帝公爵。
對商人們而言，泰納帝是個既可怕又可靠的避風港。
相較之下，目前統治著布琉努的蕾琪公主又是如何呢？
王都派來的代理領主和泰納帝公爵不同，是個無法以之前的方式通融的人。而且因為這些商人曾經協助過泰納帝，所以領主一直嚴格監視著他們的行動。
布琉努將阿尼亞斯地區割讓給吉斯塔特王國這件事，更是激怒了他們。如果吉斯塔特將阿尼亞斯改建為港口都市的話，那他們的商業對手不就會增加了嗎？想和吉斯塔特的人作生意也會變得非常困難吧。
這些事情讓他們對蕾琪抱有明顯的敵意。
在這種情緒中也包含了對她的輕視。蕾琪公主偽裝成王子的時候不是沒有立下什麽顯赫的功績嗎？她能夠重返王位隻是運氣好，並不是她真的有實力。這些商人是這麽想的。
所以他們開始策劃謀反。他們的目的是奪迴被割讓給吉斯塔特的阿尼亞斯，逼退薩克斯坦和墨吉涅等鄰國，鞏固自己在海上貿易的權益。
「我認為現在可以采取行動了。」
一位始終默默聆聽其他人說話的男人說道。
「不過，我希望可以按部就班地進行。不應該一下子就大動作地發動謀反，而是先做一些準備工作。要讓那些正在觀望情勢的家夥明白我們是有勝算的。我們現在應該做的，是為了飛向高空的助跑才對。」
「原來如此。不過，你有什麽辦法嗎？」
其中一人懷疑地看著他，男人露出從容的微笑，答道：
「——杜蘭達爾。」
這個單字讓房內的氣氛頓時緊張了起來。男人毫不在意其他人的反應，繼續說道：
「我們要將那把寶劍偷走。然後再假裝不知情地詢問公主，是否有好好保管杜蘭達爾。」
若是王國的寶劍被盜的消息曝光的話，將會讓蕾琪的政權出現第一道破綻吧。如果之後他們再「找到」寶劍的話，就能讓破綻的效果變得更明顯。
「如何？這件事情不需要太多人手，而且——」
男人環視在場的所有人，以像是在尋求同意的眼神和聲音繼續說道：
「杜蘭達爾這樣的寶劍不該留在那個公主身邊。你們不這麽認為嗎？那是隻有待在真正擁有實力的人身邊才會綻放光芒的東西。」
這番話具有能減輕在場的人的罪惡感的效果。有幾個人麵麵相覷之後，就像是在說服自己似地點點頭。
他們並不知道這名男子的真正名字。
不知道他的名字是凱倫·安格蒂爾·葛雷亞斯特。
他們雖然知道葛雷亞斯特的名字，卻幾乎沒有人看過其長相。因為葛雷亞斯特是泰納帝公爵的對手——嘉奴隆的心腹。
不過，就算自己的身分曝光，葛雷亞斯特也會毫不介意地說服他們，而且理所當然地掌握主導權吧。
他已經看出這些人有多麽膚淺了。這裏沒有一個人擁有足以與死去的泰納帝公爵或斯堤德匹敵的能力。
——一年前幫助嘉奴隆公爵攻打他們的我，現在卻一臉若無其事地幫著他們。嘉奴隆公爵還真是給了我一個有趣的指示啊。
葛雷亞斯特露出愉快的笑容，默默觀察著這群男人。
為了打探他們是否有意反抗蕾琪，而讓葛雷亞斯特混入他們的會議的人正是嘉奴隆公爵。
但嘉奴隆本人並不在這裏。他有其他事情要做，所以才讓葛雷亞斯特負責這件事。
——既然都已經準備得如此妥當了，就非得成功不可。
他指的並不是眼前這些人的願望，而是嘉奴隆與自己的願望。
——第一件事情就是拿到杜蘭達爾。雖然這些人不是很可靠，但還是試試看吧。
葛雷亞斯特的嘴角浮現了淺笑。他現在正因為自己將以布琉努這個國家為舞台來引起混亂而感到雀躍不已。
和伊爾達交戰後過了兩天，艾蓮抵達了這個城鎮，並帶著分別屬於自己和尤金的六十名騎兵。帕耳圖的士兵中雖然有人負傷，卻無人死亡。
利托米什爾是個給人樸素農村印象的城鎮。
並排建造的房子以木造的居多，外牆再塗上灰泥以抵擋寒風。隻有從最深處的尤金宅邸通往城鎮外的主要道路鋪設了石板，其他的道路都隻有將地麵的土壤壓實而已。
之所以用石板鋪設主要道路，用意並不是突顯領主的地位，而是為了騎馬或搭乘馬車前來的客人所準備的。
有一條寬敞的河流自北向東流過城鎮，在天氣好的日子，會有許多露天攤販在河岸旁販賣魚、果實和山菜之類的東西，但今天卻完全看不到這些攤販。
因為光顧那些攤販的居民全都擠在城鎮主要道路的兩側。
合計六十人的騎兵對他們來說是很難見到的情景。而且走在最前麵的還是吉斯塔特僅有七人的戰姬之一。城鎮裏的人們幾乎全都聚集在這裏，想一睹戰姬的風采。
這也是艾蓮之所以隻帶了三十名騎兵的理由。若是萊德梅裏茲士兵比帕耳圖士兵還多的話，會讓帕耳圖士兵很沒麵子。所以必須讓兩軍人數相同，而且分別站在左右兩邊，讓民眾認為雙方是平等的。
「好久沒來這裏了呢……」
騎馬走在最前方的艾蓮一邊揮手迴應民眾們的歡唿聲，一邊觀賞著利托米什爾的風景。
——總覺得這裏和榭雷斯塔有點像。
榭雷斯塔位於亞爾薩斯中心，也是堤格爾出生成長的城市，他的宅邸也位於那裏。那裏和利托米什爾的街景當然是截然不同，但城鎮裏的氣氛卻有些類似。
跟在艾蓮身後的萊德梅裏茲和帕耳圖的士兵們不時害羞地轉過頭去，不時又用力向民眾們揮手。他們的臉上全都寫滿了自己保護了此地的自信和驕傲。
尤金就站在自己的宅邸前方。他臉型細長，下巴留著長長的灰色胡須，有些瘦削的身體穿著一件寬鬆的麻布衣。
艾蓮在尤金麵前讓馬匹停下，迅速地翻身跳下馬背。尤金帶著穩重的微笑看著她。艾蓮注意到他的眼睛下方浮現了黑眼圈。
——他變得有點憔悴呢。
艾蓮知道這不能怪他。畢竟他被懷疑毒殺了伊爾達的隨從，又差點被伊爾達率領大軍攻進自己的領地。雖然艾蓮和伊莉莎維塔合作擊退了比多格修軍，但這並不代表事情已經全都解決了。
艾蓮刻意露出開朗的笑容，對眼前這位教導自己禮儀規矩的老師行了一禮。
「尤金大人，好久不見了。」
「艾蓮，啊，失禮了。應該是維爾塔利亞大人才對。這次真的是麻煩你了。」
尤金也走上前握住了艾蓮的手。年過四十的伯爵的手雖然有些幹枯，卻很溫暖。
騎兵們在尤金的宅邸裏整齊地排好隊伍。尤金先慎重地向萊德梅裏茲的士兵們表達感謝，並宣布會為他們安排住宿與食物。接著他開口慰勞自己的士兵，承諾會給予他們獎賞後，就命令所有人各自離去。
然後他就請艾蓮進入了自己的宅邸。
這棟兩層樓的建築，雖然外表十分樸素且沒有什麽裝飾，但隻要走進大門，就會發現牆壁上掛了幾張顏色鮮豔的掛毯，走廊上也放著昂貴的壺和大理石雕像。
據說這些東西都是尤金擔任維克特國王的親信時收到的禮物。而且其中好像還有維克特國王親自賞賜給他的東西，不過尤金卻從來沒說過那是哪一樣。
以前艾蓮曾經問過他，既然是如此貴重的東西，應該要好好收藏起來才對。但尤金卻以老師在教導學生的表情搖了搖頭。
「別人送給我這些東西時，肯定是希望我能好好愛惜它們。不過，他們應該也不想看到我把這些東西都收藏起來吧。把它們裝飾在房子裏，反而更能讓贈送的人感到高興。」
尤金說完之後，還不忘在最後補上「這也是禮節之一」這句話。
「好久不見了，維爾塔利亞大人！」
迎接走進宅邸的艾蓮的是尤金的妻子和女兒。
尤金的妻子雖然不至於長得和丈夫相似，但身材同樣是纖細又苗條。她穿著一件下擺很長的衣服，臉上帶著溫柔的微笑，讓人聯想到春天透過樹葉縫隙灑下的陽光。這位女性同時也是維克特國王的侄女。
「好久不見，維爾塔利亞大人！」
尤金的女兒站在一旁，充滿活力地向艾蓮打招唿，並恭敬地低下頭。和尤金的妻子相比，她則是一位精神飽滿到令人困擾的少女。雖然身上穿著長袖上衣和長及腳踝的裙子，卻很不可思議地散發出活潑的氣質，眼裏則因為堅強的意誌而充滿神采。
艾蓮溫柔地摸了摸她的頭。
「我聽你父親說了喔，說你好像一直學我在練習劍術呢。」
今年即將滿十三歲的少女抬起頭來，高興地點點頭，然後在胸前握緊雙手。
「是的！維爾塔利亞大人以後能陪我練習嗎？」
「這個嘛，如果三年後你還繼續練習劍術的話，那我就答應你的請求吧。」
「維爾塔利亞大人現在已經很疲倦了，你不要太勉強她。」
尤金訓斥了女兒之後，便轉身看向艾蓮。
「請你先到房間裏休息吧，我現在就派人準備食物和熱水給你。」
伯爵派人準備的食物有放入少量奶油和鮭魚的粥、和香料一起燜煮的雞肉、放了乳酪的煎蛋以及馬鈴薯胡蘿卜湯。
這些食物放在橡木桌上，正不斷地冒著熱氣。雖然算不上豪華，但是每一道菜都散發著窩心的氛圍，艾蓮忍不住在心裏鬆了一口氣。
如果尤金派人在桌上擺了極為奢華的菜肴的話，艾蓮反而會擔心他吧。
用餐完畢後，尤金派人送來葡萄酒和蜂蜜酒，再讓侍從退出了房間。現在餐廳裏隻剩下艾蓮和尤金兩人。葡萄酒是為了艾蓮準備的。
艾蓮先和尤金談起了這一次的事件。她從王宮派遣使者來到萊德梅裏茲說起，敘述了自己和伊莉莎維塔率領的路伯修軍會合，再和伊爾達指揮的比多格修軍交戰，最後俘虜了壯年公爵的事情經過。
「我借用了那座山丘山腳下的土地來埋葬死者。」
「對不起，艾蓮，我一直沒有和你說明詳情。」
尤金私底下也會以艾蓮來稱唿銀發戰姬。明白教導自己禮儀規矩的老師並未改變，艾蓮暗自感到欣喜。
「看樣子是很重要的事呢，究竟是怎麽了？雖然伊爾達卿曾說過我遲早會知道是什麽事。」
聽到艾蓮的問題，尤金眯起眼睛，皺了皺眉頭。他伸手撫摸自己長長的灰色胡須，低頭看向了桌子。
艾蓮很有耐心地等待陷入沉默的伯爵。在足足過了差不多一百秒之後，尤金開口了。
「本來……本來這件事是絕對不能告訴任何人的。連我的妻子和女兒都不知情。所以也沒有辦法寫信告訴你。不過——」
尤金將自己盯著桌子的視線移到了葡萄酒瓶上，然後筆直地看向艾蓮。
「這裏隻有我和你兩個人。而且，不管怎麽說，你都拯救了帕耳圖。不隻是我的領民，還有我的妻子和女兒……不過，我希望你能保證絕對不把我說的話告訴別人。」
——簡直就是千叮嚀萬囑咐呢。
艾蓮心想，點了點頭。
這裏現在隻有艾蓮和尤金兩個人，侍從們也因為尤金的命令而全都遠離餐廳。但是尤金說話時仍舊壓低了聲音。
艾蓮忍不住皺起眉頭，但聽了這位瘦削伯爵所說的話之後，她頓時驚愕不已，差一點就大喊出聲。她慌慌張張地閉上嘴巴，又一口氣飲盡銀杯中的葡萄酒之後，才稍微冷靜了一點，並和尤金一樣壓低聲音確認道：
「尤金大人將成為下一任國王……？」
尤金一臉疲憊地點點頭。這下子就連艾蓮也不知道該如何迴應了。因為和自己如此親近的人竟然將會成為國王。
足足過了十幾秒之後，她才以顫抖的聲音說道：
「這該怎麽說呢……總之，恭喜你了。」
「謝謝。」
尤金落寞地笑了笑。他拿起葡萄酒瓶，替艾蓮的空杯倒酒，然後也替自己斟了一杯蜂蜜酒。艾蓮一邊道謝一邊接過銀杯，同時好奇地歪了歪頭。
「尤金大人表現得還真冷靜呢。」
「畢竟陛下和我說過這件事之後，已經足足過了一個月了。」
艾蓮頓時恍然大悟，然後她又想起了一件事。
「這就是比多格修公爵攻打尤金大人的理由嗎？」
剛才艾蓮並沒有立刻想起這個自己曾經思考過的問題，大概是因為尤金說的話讓她太震驚了吧。尤金一臉為難地答道：
「這個問題我也想知道。因為這次發生的事，我最晚必須在後天啟程前往王都報告。伊爾達卿還有說其他事情嗎？」
艾蓮搖搖頭。關於她和伊爾達的談話內容，她已經全部告訴他了，就算翻遍了記憶也想不到有什麽地方遺漏。
「對不起，沒幫上你的忙。」
「不，我才是在這次的事件裏讓你幫了我很多忙。早知道會變成這樣，當初我應該多花點時間練習劍術才對。」
「尤金大人，恕我直言，人可是有擅長和不擅長的事情的喔？」
艾蓮說完這句話後便淘氣地笑了起來。尤金也忍不住笑了出來。
「你說的沒錯。當初要教會你宮廷的禮儀規矩，真的是讓我費盡苦心呢。」
「是啊。所以要用到劍的事情就交給我吧。」
「謝謝你。對了，艾蕾歐諾拉。」
尤金改變了話題。他以像是老師默默守護著學生的眼神平靜地問道：
「你是不是有什麽煩惱呢？」
聽到這個出乎意料的問題，艾蓮頓時瞪大了雙眼。看到她露出好像很訝異尤金會知道這件事的表情，尤金臉上浮現了溫柔的微笑。
「你和莉姆亞莉夏不同，心裏想的事情很容易表現在臉上。如果不介意的話，要不要和我談談呢？」
莉姆亞莉夏既是艾蓮所信賴的副官，也是自己的重要好友。現在她正代替艾蓮留在萊德梅裏茲的公宮裏。她也向尤金學習過禮儀規矩。
「——不，你的心意我心領了，謝謝。」
艾蓮恭敬有禮地拒絕了老師的提議。尤金也沒有繼續追問她。不過，他還是基於關心學生的立場對艾蓮說道：
「雖然我不知道你有什麽煩惱，但希望你絕對不要勉強自己。畢竟你還年輕。」
「謝謝你。」
艾蓮再次向他道謝。
隔天，艾蓮就率領著士兵離開利托米什爾了。他們打算沿著主要街道往西前進，直接返迴萊德梅裏茲。
尤金親自送他們到城鎮門口。
「多多保重，艾蕾歐諾拉。」
「尤金大人也是，請你多保重。」
「我的事情你就別擔心了。艾蓮，雖然你或許會覺得我很囉唆，但你別太勉強自己啊。」
騎在馬上的艾蓮行禮向老師道謝後，就對士兵們發出了號令。隊列整齊的萊德梅裏茲軍就此離開了利托米什爾。
七天後，他們順利迴到了萊德梅裏茲的公宮。
◎
率領路伯修軍的伊莉莎維塔在分別通往北方和西方的主要街道的岔路上，和率領著比多格修軍的伊爾達告別了。從這裏沿著街道往北前進三天左右，就能抵達王都席雷吉亞；往西的話就是路伯修和萊格尼察。
「我還以為你會親自帶我迴王都呢。」
自戰鬥結束後已經過了好幾天，伊爾達的表情已經恢複了平靜。雖然戰敗了，但他並未埋怨伊莉莎維塔或艾蓮。
「如果伊爾達大人相信自己的行為是正確的，那到這裏就已經足夠了吧。陛下或許會因為您擅自出兵而給予處罰，但在接受處罰之後，隻要您能夠堂堂正正地主張自己的立場，我想就沒問題了吧。」
雖然伊莉莎維塔的語氣毫不留情，但伊爾達好像反而很滿意地笑了笑。
「戰姬大人說得一點也沒錯。而且，我必須接受這場敗仗，就當作是為了比多格修的士兵們吧。」
他必須負起失敗者的義務，前往王宮接受處罰。對這位行事風格較強硬的公爵而言，這似乎是他最能接受的想法。
跟隨著他的比多格修軍大概也是同樣的想法吧，一路上幾乎沒有表現出反抗的意思。不過，他們仍舊努力地維持著堅毅不屈的態度。
雖然伊莉莎維塔嚴格禁止士兵們爭吵也是原因之一，不過到目前為止，路伯修軍和比多格修軍之間雖然多少有些小摩擦，卻沒有發生過激烈的爭吵。而那些小摩擦也很快地就平息了。
「感謝你陪我們同行至此——對了，有一句話我忘了告訴你。」
伊爾達露出爽朗的笑容，繼續說道：
「戰姬大人身邊有一位厲害的弓箭手呢。當時我一直以為自己能成功逃脫，結果是我太自負了。連我的部下中也沒有人能擁有那麽高超的技巧吧。」
雖然自己是因為那位弓箭手而墜馬，進而演變成現在的情況，但是伊爾達對此毫無怨言，隻是單純地以身為戰士的立場稱讚烏魯斯。伊莉莎維塔與其說是感到高興，不如說是覺得有些過意不去，便輕輕地低下了頭。
「謝謝你的稱讚，我會轉告他，讓他知道這對他來說是相當光榮的事。」
接著伊爾達就率領著比多格修軍，朝著前往王都的街道離去了。
「這樣好嗎？」
待在伊莉莎維塔身後的那姆問道。
「我們沒有必要特地去王都一趟。」
伊莉莎維塔已經在幾天前派出使者，向王都報告關於與伊爾達交戰的始末了，所以她現在沒有其他事情必須向國王報告。
如果伊爾達並未前往王都，或是返迴自己的領地比多格修，又或者是直接逃亡的話，那就會變成伊莉莎維塔的責任，但她還是選擇相信這位正值壯年的公爵。
除此之外，還有一個原因。若她陪同伊爾達前往王都的話，返迴路伯修的日子就必須延後六天左右。自己已經離開公宮將近二十天，她不想再繞道去別的地方了。
伊莉莎維塔在馬上稍微轉動身體，偷偷看向後方。或許該說是理所當然吧，除了那姆之外，烏魯斯也待在她身後。
這名年輕人在戰爭結束後並沒有誇耀自己的功績，而是繼續努力執行隨從的工作。乍看之下好像沒什麽變，不過總覺得他和那姆開玩笑的次數變得比較多了。根據那姆所言，好像也有幾個士兵已經能和他親切地交談了。
「——烏魯斯。」
聽到伊莉莎維塔的唿喚，烏魯斯歪了歪頭，策馬靠了過來。
「請問有什麽事嗎？」
伊莉莎維塔並未馬上迴答，而是一直盯著烏魯斯。
如果她真的替烏魯斯著想的話，是不是應該派幾個人陪他一起去王都呢？
或者是由伊莉莎維塔親自帶著他前往王宮？
她在自己的內心深處聽到了這樣的聲音。
雖然沒有明確的證據，但是烏魯斯毫無疑問地就是堤格爾維爾穆德·馮倫。
——不，說不定是別人。最重要的就是沒有那個「明確的證據」啊。艾蕾歐諾拉不也拿不出明確的證據嗎？那一定是別人。烏魯斯就是烏魯斯。
伊莉莎維塔一邊拚命說服著自己，一邊開口說道：
「你再把馬靠過來一點。」
烏魯斯愣愣地「喔」了一聲，讓自己的馬靠了過去。
異彩虹瞳的戰姬環顧周圍。士兵們都沒有看向這裏，那姆也像是被什麽東西吸引而轉頭看向後方。
伊莉莎維塔帶著微笑說道：
「伊爾達大人對你的弓箭技巧可是讚賞不已喔。」
「這、這樣啊……」
烏魯斯露出了既像是困惑又像是害羞的笑容。因為害伊爾達墜馬的就是自己，所以他很難直接表現出高興的情緒。
「你可以表現得更開心一點。那位大人很難得稱讚別人的武藝，所以——我也要給你一點獎勵。把頭低下來。」
伊莉莎維塔一邊說著，一邊將自己騎著的馬靠到烏魯斯的馬旁邊。然後對一臉訝異地低下頭的烏魯斯伸出了手。
她像是母親對待孩子般，溫柔地撫摸烏魯斯深紅色的頭發。
過了約十秒左右吧，伊莉莎維塔才紅著臉拿開了手。
「好、好了。」
烏魯斯抬起頭時仍舊一臉訝異地看著自己的主人。他先是露出仿佛在思考什麽的表情，然後又恍然大悟地說道：
「謝謝您。」
摸他的頭就是所謂的獎勵，他花了一些時間才明白這件事。至於被烏魯斯道謝的伊莉莎維塔，則是連耳朵都紅了，害羞地撇過頭去，然後正好和一臉驚愕地看著他們的那姆四目相對。
不用說也知道，她在之後傳喚那姆，不斷地叮嚀他絕對不能把這件事說出去。
數日後，路伯修軍平安地返迴了領地。
◎
伊爾達和伊莉莎維塔互相道別的時候，戰姬凡倫蒂娜·葛林卡·埃斯堤斯正好在王都席雷吉亞的王宮裏請求晉見吉斯塔特國王。
當天傍晚，國王維克特在謁見室接見了凡倫蒂娜。
謁見室裏除了維克特國王和凡倫蒂娜之外，隻有侍從長隨侍在側。不過，還有十位禁衛兵在謁見室外待命。隻要一聽見國王或侍從長的聲音，他們就會立刻衝進去吧。
國王穿著使用了大量金線和銀線裝飾的華麗綢衣，正坐在王位上。
凡倫蒂娜在國王麵前屈膝跪下。她今年二十二歲，別名「虛影的幻姬」，與蘇菲亞·歐貝達斯同為最年長的戰姬。
長度及腰的黑色長發、包裹著纖細身體的純白禮服、裝飾在頭發及禮服上的玫瑰、優雅的舉止，還有柔弱的美貌，讓她看起來就像是一位清純嬌弱的深閨大小姐。
唯一讓人感到突兀的是放在她身旁的長柄巨鐮。這把巨鐮由鮮紅和漆黑兩色構成，彎曲的巨大刀刃幾乎和她的身體一樣長。
一般來說，這麽大的巨鐮放在她身旁，隻會給人一種像是沒有咬合的齒輪般的異樣感。不過，這把巨鐮卻成功地給予凡倫蒂娜一種虛幻飄渺的氣質。
或許是因為這把名為虛影的巨鐮是她的龍具，才會賦予主人這樣的印象吧。
國王冷酷嚴肅的視線並未看著凡倫蒂娜，而是停留在那把龍具上。
本來在晉見國王時是嚴禁攜帶武器的。若說得極端一點，別說是短劍了，就連一根針都不能擴帶。如果被發現的話，甚至可能被當場處以極刑。
不過在吉斯塔特卻有一項例外。那就是戰姬的龍具。
隻有龍具能夠帶進謁見室。自從吉斯塔特王國誕生以來，這一點從來沒有改變，也無法改變。
「身為一名臣子，在此打從心底感謝陛下願意接見我。」
凡倫蒂娜以跪地低頭的姿勢靜靜地說道。
「我已經聽說比多格修公爵和帕耳圖伯爵之間發生的事了。」
「他們都是本王難能可貴的優秀臣子，發生了什麽事嗎？」
年過六十的老國王徹底裝起了糊塗，如果是知道實情的人聽見了，可能會忍不住啞口無言。站在一旁的侍從長也仍舊麵不改色。凡倫蒂娜背著國王和侍從長偷偷地露出微笑。
「我聽說這次比多格修公爵之所以出兵攻打帕耳圖，是因為帕耳圖伯爵贈送給公爵的酒裏下了毒，結果害公爵喝了酒的侍從因此喪命。」
「本王已經命令其他人去阻止比多格修公爵的軍隊了。」
「我想說的並非此事。」
凡倫蒂娜抬起了頭。她楚楚可憐的臉上寫滿了真誠和嚴肅的情緒。不過，老國王並未表現出被她打動的樣子，連臉上的皺紋也紋風不動。
「我想替公爵和伯爵進行調停。」
「不準。」
維克特王以冷淡的口氣駁迴了黑發戰姬的要求。
「你或許是和比多格修公爵挺熟的，畢竟他的領地和你治理的奧斯特羅德很近。不過，你和帕耳圖伯爵應該沒什麽交情，這樣一來，你的判斷就會有偏頗。」
「我當然會慎重地裁決這件事。不過，陛下，這次的事情對調停者而言，最重要的應該是對這件事了解多少吧？」
「……你的意思是你知道一些內情嗎？」
「帕耳圖伯爵為什麽會贈送伏特加給比多格修公爵呢？」
謁見室瞬間變得鴉雀無聲。維克特王臉上有幾條皺紋微微抽動，眼裏也射出一抹兇光。
「對比多格修公爵而言，帕耳圖伯爵算是他的妹婿。送酒給自己的親戚沒什麽好奇怪的吧？」
「建議伯爵贈送伏特加的人就是我。」
凡倫蒂娜再次垂下頭。
「所以，事情居然會演變成這樣，讓我覺得十分遺憾。」
老國王以讓人聯想到冬天寒冷徹骨的沼澤的眼神，居高臨下地看著她的一頭黑發。
「抬起你的頭。」
維克特王過了幾秒後才說出這句話。凡倫蒂娜抬起了頭。
「本王會親自進行調停。因為比多格修公爵和帕耳圖伯爵都是我國不可或缺的人才，而且調停並不是隻要聽聽兩人的解釋就行了。身體孱弱的你沒辦法勝任這項任務。」
這些話的後半段很明顯地是在諷刺她。不過凡倫蒂娜仍舊麵不改色，她並不是會因為這點程度的諷刺就失去冷靜的戰姬。
「既然如此，至少請陛下允許我在一旁見證吧。」
「隨便你吧。」
「非常感謝陛下的厚意。」
謁見就此結束了。
離開謁見室的凡倫蒂娜把巨鐮靠在肩膀上，一邊穿過走廊，一邊靜靜地思索著。
——以現在的情況來看，應該是沒辦法再讓場麵變得更混亂了。不過，既然已經獲得了能夠旁觀調停的許可，那就先到此為止吧。
帕耳圖伯爵和比多格修公爵。吉斯塔特的下一任國王和負責輔佐他的男人。她已經成功地和這兩個人都搭上線了。
——接下來就是陛下究竟懷疑我到什麽地步了……這個目前還不太清楚。雖然被陛下懷疑這件事本身是肯定沒錯的。
下毒的人就是凡倫蒂娜。但她並不是直接把毒加進酒裏。
雖然凡倫蒂娜的龍具擁有在空間中自由移動的能力，但她從來沒有把力量用在這種陰謀上。
她使用的是更單純的方法。就是收買在伊爾達宅邸裏工作的傭人。
凡倫蒂娜掌握了王位繼承權順位較高的那些人在王都的生活習慣。例如他們的宅邸在王都的何處、在宅邸裏工作的傭人有幾人，甚至是他們經常光顧的店家。
所以她當然也很清楚在伊爾達的宅邸裏工作的是什麽樣的人。
她選擇買通其中一個不是很喜歡伊爾達，隻是為了賺錢才在宅邸工作的人。當然了，凡倫蒂娜並未親自與那個人接洽，而是透過好幾人轉述自己的要求。
毒並不是直接下在酒裏，而是在酒杯上動手腳。雖然這種方法不一定會毒死伊爾達，但凡倫蒂娜對此並不在乎。
因為她的目的並不是殺害伊爾達，而是要引起混亂，讓自己獲得有利的立場。
順便一提，那個傭人已經不在王都了。他收下一袋滿滿的金幣後就消失了。
——話說迴來，伊爾達大人的行動還真是出乎我意料之外。
根據凡倫蒂娜的推測，伊爾達應該會非常憤怒，不過仍會選擇在王宮解決這件事。所以她原本打算在此時親自為兩人進行調停，讓雙方都欠自己人情。
——他們在太陽祭開始前應該就會起衝突，所以暫時維持現狀吧。
凡倫蒂娜穿過走廊，來到能欣賞庭園的柱廊。她停下腳步，看向庭園。雖然冬季能欣賞的花朵種類較少，但是報春花和待雪草還是開著白色及紫色等顏色鮮豔的花朵，讓人大飽眼福。
凡倫蒂娜在庭園裏的一張長椅上坐了下來。當她嘴角浮現微笑，眺望著花朵時，看起來就像是一位正在賞花的純真千金。然而，她腦中所想的卻和花朵沒有任何關係。
——真希望這個國家能分裂成兩個或三個勢力呢。就像去年的布琉努或之前的亞斯瓦爾那樣。
（插圖127）
凡倫蒂娜的想法其實算不上獨特。在國內製造對立，讓國家分裂成兩派或三派，從中取得主導權。然後逐漸掌握權力，最後登上王位。
她已經製造出對立了。雖然目前暫時平息了下來，但是比多格修公爵和帕耳圖伯爵都各自擁有友人和支持者。當事者渴望和平，周遭的人卻擅自引發紛爭，造成混亂的例子並不少見。
——不過，要是盧斯蘭王子神智還很清楚，就不會發生這種事情了吧。
凡倫蒂娜突然想起了過去的事。
維克特王有個兒子名叫盧斯蘭。據說這名王子精通政事及軍務，深受重臣信賴，極為聰明。維克特王也十分喜愛這名王子。
但是在幾年前，王子突然得了心病，在位於王宮外圍的離宮縱火。幾天後，國王便以養病為由將盧斯蘭幽禁在某間神殿裏。
凡倫蒂娜在成為戰姬之後曾見過盧斯蘭王子一次。那是她正好經過那個神殿時發生的事。
王子的年紀約三十五歲左右，任憑淡金色的頭發胡亂生長，臉的下半部也滿是胡渣。
他身上邋遢地穿著一件上等綢衣，右腳雖然穿著皮靴，左腳卻是打赤腳。仔細觀察的話會發現他的五官相當端正，但是目光無神，嘴巴半開地哼著走調的歌聲，口水還流到了下巴。
他就以這副模樣在神殿四周遊蕩，並踩著有如醉漢般的步伐。
凡倫蒂娜曾覺得好奇而調查過王子為何得了心病。因為如果王子是受到陰謀所害，那策劃這起陰謀的人也會成為自己的敵人。
但是凡倫蒂娜花費了近一年的時間調查後，卻沒有發現任何陰謀詭計。最後她隻能以王子確實是生病的結論結束調查。
黑發戰姬暫時拋開過去的迴憶，再次思考起現狀。
——如果這個國家分裂了，最大的問題就是除了我之外的戰姬了……
在吉斯塔特有一群人具備能夠平息混亂的力量。那是一群權威勝過貴族，擁有強大武力的人。
——亞莉莎德拉過世後，除了我以外還有五名戰姬。就算沒辦法牽製住所有人，至少也要讓半數的戰姬無法自由行動。
其中比較好牽製行動的，應該是治理萊德梅裏茲的艾蓮、治理奧爾米茲的米拉，以及治理波利西亞的蘇菲吧。因為這三個人治理的公國都與其他國家接壤。
——布琉努陷入混亂的話，艾蕾歐諾拉就不得不戒備。而墨吉涅目前蠢蠢欲動，琉德米拉和蘇菲亞也無法離開自己的領地才對。
伊莉莎維塔暫時先放著不管。如果伊爾達和尤金對立的話，她應該會支持伊爾達吧。隻要知道這一點就足夠了。
奧爾嘉則充滿了謎團，還無法下判斷。因為凡倫蒂娜隻知道她曾有將近兩年的時間都過著流浪的生活。
根據她在王都收集到的情報，奧爾嘉似乎協助堤格爾維爾穆德·馮倫，參與了亞斯瓦爾的內亂，但詳細情況還不清楚，需要更多情報。
除此之外，繼亞莉莎德拉之後被煌炎巴爾格雷選上的戰姬也還沒有出現。或許巴爾格雷還沒有找到適合的人選。
失去戰姬的龍具不一定會立刻選出下一位戰姬。在吉斯塔特王國約三百年的曆史中，沒有戰姬的時期並不罕見。
當有半數戰姬無法行動的時候，就是自己該行動的時候了。
——現在必須先讓事情告一段落，然後快點返迴奧斯特羅德才行。
凡倫蒂娜一邊輕撫花朵，一邊想起了自己的領地奧斯特羅德。
奧斯特羅德位於吉斯塔特的東北方。
她是在五年前，也就是十七歲時成為戰姬的。
當時奧斯特羅德是戰姬治理的七個公國中最弱小的。
北方是漂著浮冰的極寒海洋，東方則是高聳入雲的險峻山脈和遼闊的針葉樹森林。很難說這是一塊經過開發的土地。
附近既沒有可以互相貿易的鄰國，也沒有肥沃的土地。和萊格尼察及路伯修相比，在一年中可以使用港口的時間也不長。所以雅法等遙遠東方國家的船隻也幾乎不會來到這片海域。
而且奧斯特羅德的上一任戰姬是個對自己的公國毫不關心的人。
「奧斯特羅德是戰姬的領地，不是我的。如果我不再是戰姬，那奧斯特羅德就不再屬於我了。」
據說她曾經這麽說道，而且幾乎不關心政事。雖然在征戰的時候她總是發揮出鬼神般的強大力量，立下顯赫戰功，卻從未積極地想讓奧斯特羅德變得更豐饒。
但是對凡倫蒂娜而言，奧斯特羅德卻是她無可替代的寶物。
養育她長大的埃斯堤斯家是個除了曆史悠久之外毫無可取之處的弱小貴族。從埃斯堤斯這個姓可以看出這是王室的旁係家族，但他們沒有代代相傳的領地，隻在王都擁有一棟小小的宅邸而已。
雖然每年王宮都會提供足夠讓整個家族衣食無憂的金錢，但也僅此而已。
身為一名女性，她想獲得權力的話，隻能設法獲得擁有權力的王公貴族的喜愛。但是埃斯堤斯家沒有力量。
但是凡倫蒂娜並未放棄，她一直努力加強自己的教養，也勤於練習武藝。宅邸裏有許多書籍卷軸，她雖然喜歡閱讀那些東西，卻不打算一輩子都埋首其中。
就在這時，她突然獲得了領地和軍隊。雖然是公國中最貧瘠的。
「——艾薩帝斯。」
那時候，她握住出現在自己眼前的這把由鮮紅和漆黑組成的巨鐮，對它說道：
「如果你願意借給我力量，讓我實現自己的願望，就留在我身邊。如果你認為我的願望是癡心妄想，那你就去找其他人吧。」
虛影並未從凡倫蒂娜的手中消失。
在凡倫蒂娜成為戰姬後的這五年，她想盡辦法想讓奧斯特羅德變得更富庶。她發現岩鹽礦脈並進行開發還能歸咎成運氣好，但是除此之外，她也推動了擴大耕地並調降租稅等政策，在政務方麵也費盡了心思。
而她之所以對外宣稱自己體弱多病，也是基於這個原因。
維克特國王經常命令戰姬領兵出征。去年的迪南特會戰就派了萊德梅裏茲的軍隊出陣，這次的事件也要求萊德梅裏茲和路伯修出兵解決。
因為對王室而言，設法削弱身為臣子的戰姬與貴族的財力和兵力是理所當然的。
凡倫蒂娜則以各種理由默默地反抗國王的命令。
假借自己身體狀況欠佳，延遲出征、就算抵達戰場，也會宣稱自己受了傷，馬上就退兵。甚至把隻受了輕微擦傷的士兵也當成傷者對待，誇大自己軍隊的損傷情況。她隻有麵對在自己領地內肆虐的盜賊時才會迅速且毫不留情地派兵鎮壓。
在她的努力之下，現在奧斯特羅德富饒的程度是五年前所不能比的。凡倫蒂娜甚至覺得奧斯特羅德不會比其他戰姬的公國遜色。
不過，現在高興還太早了。凡倫蒂娜很清楚，現在的自己別說是伸手撫摸王位了，連一根手指都夠不到它。無論他人如何看待自己，她都打算一步一步地朝著自己期望的道路前進。
「——你也不是一開始就能綻放這麽美麗的花朵呢。」
凡倫蒂娜露出微笑，用指尖輕輕地戳了戳待雪草的白色花瓣。開著向下垂的花朵的待雪草搖晃了一下。
——再來就是那些來自布琉努的客人了……
想到這裏，凡倫蒂娜帶紫的黑色雙眼蒙上了一層陰影。
大約在半年前，她偷偷地收留了來自布琉努王國的貴族。
分別是馬克西米利安·班奴薩·嘉奴隆公爵以及凱倫·安格蒂爾·葛雷亞斯特侯爵。
嘉奴隆原本是能夠代表布琉努王國的強大貴族，但在去年的內亂中敗給了泰納帝公爵，最後放火燒了自己的宅邸。在燒毀的宅邸中並沒有發現他的屍體。他這麽做是為了讓人以為他戰敗之後受不了打擊而發瘋，最後結束了自己性命。
葛雷亞斯特侯爵可以說是嘉奴隆的心腹，他也在敗給泰納帝公爵後就銷聲匿跡，大家都以為他戰死了。這個男人當然也活了下來。
當布琉努的內亂以擁護蕾琪公主的堤格爾維爾穆德·馮倫的勝利劃下句點時，這兩人秘密地和凡倫蒂娜見麵，逃到了奧斯特羅德。這件事應該連布琉努的蕾琪公主和吉斯塔特的維克特國王都不知道。
然後在幾天前，這兩人離開奧斯特羅德，前往布琉努了。
這是為了在布琉努引發新的混亂。
說不定他們的目的是要在布琉努再次奪取霸權，不過凡倫蒂娜並不在乎這些。隻要能在布琉努引起混亂就好。反正布琉努的混亂也不會波及到遠在吉斯塔特東北方的奧斯特羅德。
他們會為了自己的野心而奮戰吧。那也會讓凡倫蒂娜離勝利更近一步。
◎
和伊爾達交戰後過了七天，艾蓮在下午時分和三十名騎兵一起抵達了公宮。
命令參加了這次戰鬥的士兵們先行在中庭集合，迎接艾蓮歸來的是她的副官莉姆亞莉夏。
她今年二十歲。艾蓮等親近她的人都用莉姆這個昵稱來稱唿她。她樸素的金發在左側綁成一束，是一位身材修長的美女，但臉上的表情卻非常冷淡。
但她絕不是個無情的人。她是為了自己的主人兼好友艾蓮才會總是努力保持冷靜，一直維持這種表情。
她今天也一臉冷淡地對艾蓮行了一禮。
「盧裏克已經告訴我您獲勝的消息了。恭喜您，艾蕾歐諾拉大人。您沒有受傷吧？」
「就你所見，我沒事，莉姆。尤金大人也沒事。」
聽到艾蓮的話後，莉姆碧藍的雙眼浮現了放心的神色。因為那位有著令人印象深刻的灰色長須的伯爵，也是莉姆的老師。
艾蓮麵對著中庭，開口慰勞集合在這裏的士兵們。
「你們這次做得很好。雖然有人犧牲，但我們還是成功捉住比多格修公爵，也保護了萊德梅裏茲的盟友帕耳圖伯爵。希望你們能為此感到驕傲。」
艾蓮承諾會給予士兵們獎賞之後，便要求他們各自解散了。因為這次的戰鬥是王宮提出的請求，所以會由王宮提供賞金。雖然能俘虜公爵是路伯修軍的功勞，但因為他們成功地活捉了伊爾達，所以艾蓮打算向王宮多要求一些獎賞。
銀發戰姬直到此時仍維持著從容的態度，也對士兵們露出開朗的笑容。
但是，當士兵們離去，現場隻剩下她和莉姆兩人時，她便收起笑容，露出了嚴肅的表情。莉姆看到自己的主人快步走向辦公室的樣子，驚訝地眯起眼睛。
「艾蕾歐諾拉大人，發生什麽事了嗎？」
「沒錯，而且還是一件大事。」
急忙跟上來的莉姆開口問道，艾蓮立刻這麽迴答。莉姆隨即察覺到這不是可以在走廊上談論的話題，就跟著戰姬一起走進了辦公室。粗暴地在椅子上坐下的艾蓮歎了一口氣後，便抬頭看向同時也是自己好友的副官。
「我其實很想在換過衣服和沐浴之後，一邊和你用葡萄酒幹杯一邊談這件事，不過我沒辦法忍這麽久。聽好了——堤格爾還活著。」
聽到艾蓮說的話，莉姆頓時目瞪口呆地佇立在原處。過了幾秒之後，她才迴過神來，並一反常態地露出不悅的表情，向艾蓮抱怨：
「艾蕾歐諾拉大人。您又想嚇我一跳了吧，但有些玩笑話是開不得的——」
「我沒有在開玩笑。」
艾蓮站了起來，朝著辦公桌探出身子，開口說道。看到她認真的態度，莉姆把即將說出口的話咽迴去，閉上嘴巴，目不轉睛地看著這位比自己年幼三歲的主人。
「究竟是怎麽一迴事……？」
莉姆質問艾蓮的聲音有些顫抖。
堤格爾維爾穆德·馮倫也是她很重視的人，但是她一直認為堤格爾已經死了。她在自己的老師尤金麵前痛哭失聲的記憶還曆曆在目。雖然是自己最信賴的艾蓮所說的話，但她會無法立刻相信也是很正常的。
艾蓮詳細地敘述了待在伊莉莎維塔·法米那身邊的名叫烏魯斯的年輕人的事情。還提到那個人在黑夜中準確地射箭擊中伊爾達戰馬的事。
「連盧裏克也大吃一驚，真的長得一模一樣。聲音也是堤格爾的聲音。而且，他說自己叫烏魯斯，這也讓我很在意。」
「……那是堤格爾維爾穆德卿過世的父親之名對吧。」
艾蓮對著因沉思而眯起眼睛的莉姆用力地點點頭。不過，莉姆立刻就露出苦惱的表情，疑惑地歪了歪頭。
「可是，如果堤格爾維爾穆德卿是墜海後，漂到了路伯修的某個海岸的話，可能性不會太小了嗎？」
距離堤格爾落海的地點最近的海岸，就算搭船也要花上兩三天才能抵達。即便是運氣好，能順著海潮漂到岸邊，但在抵達海岸之前，也會先凍死或溺死吧。
「照理說的確是這樣。不過，說不定當時發生了什麽事。」
艾蓮緊握拳頭，拚命想說服莉姆。
「話說迴來，那家夥落海時的情況實在是太特殊了。是騎著海龍的魔物襲擊他們，破壞了船隻耶。要不是蘇菲親口告訴我，我早就把這當成是無稽之談，揮拳揍向對方了。」
雖然莉姆認為這麽做太過火了，不過她也覺得自己說不定會做出相同的事情，所以便選擇保持沉默。
「而且，堤格爾還有那把神奇的黑弓。」
養育堤格爾長大的馮倫伯爵家有一把家傳的黑弓。雖然外表看起來隻是非常平凡的長弓，卻能和龍具互相唿應，充滿了謎團。在去年布琉努的內亂中，艾蓮也被其力量幫助過好幾次。
「那個叫烏魯斯的人拿著那把黑弓嗎？」
「不。我稍微觀察了一下，那隻是一把隨處可見的弓。」
艾蓮搖搖頭。但她那對紅眼裏仍舊閃耀著不屈的神采。
「但我無論如何都不認為那家夥是別人。雖然我無法完全否定這種可能性……」
他其實是別人的可能性。盧裏克也說過的這句話，讓艾蓮好不容易才能壓抑住內心激動的情感。如果沒有這種可能性的話，銀發戰姬可能早就已經毫無顧慮地表現出心中的喜悅，甚至高興地流下眼淚了吧。
「那您現在打算怎麽做呢？」
烏魯斯現在侍奉的是伊莉莎維塔，這一點很棘手。即使艾蓮主動向對方提起此事，也會被隨便找個理由迴絕掉吧。
艾蓮頓時陷入了猶豫，但她隨即像是要揮去迷惘似地搖了搖頭，以真摯的表情抬頭看向比自己年長的部下。
「你可以代替我去路伯修看看情況嗎？」
莉姆目瞪口呆地看著艾蓮。連在頭部左側綁成一束的金發也因為太過驚訝而輕微晃動。
「要我去嗎……？」
「說到和堤格爾的關係親近到能分辨他是不是本人的人，其實在這座公宮裏並不多。對方已經見過盧裏克了，所以我不能派他去。」
烏魯斯和伊莉莎維塔應該很難忘記這個在自己麵前激動地長篇大論的男人。而且根據當時他的表現，盧裏克很可能因為感情用事而作出錯誤的判斷。
「但是隻靠我一個人的話……」
「話雖如此，但又還有誰能勝任呢？如果真要找一個比你我還了解堤格爾的人，就隻剩蒂塔——」
當艾蓮說到這裏時，突然有人敲了敲辦公室的門，並傳來了侍女的說話聲。
「布琉努王國的馬斯哈·羅達特大人來訪。表示想與戰姬大人會麵……」
艾蓮和莉姆看了看彼此。兩個人都麵色凝重。艾蓮深唿吸一口氣，讓自己的聲音恢複平靜後，便朝門外說道：
「先帶馬斯哈大人到暖爐已經生好火的接待室休息，我馬上過去。」
馬斯哈·羅達特今年五十六歲。矮胖的身體穿著黑色的毛衣，腋下挾著一頂有羽毛裝飾的帽子。灰色的胡須打理得很幹淨，即使麵對艾蓮和莉姆，也是彬彬有禮地和她們寒暄。
就算被帶到接待室，房內隻剩下他、艾蓮和莉姆，他也沒有改變這種態度。
「戰姬大人和莉姆亞莉夏大人看起來很有精神，真是太好了。」
「你也沒有太大的改變呢。不好意思，讓你在這麽冷的季節特地從布琉努來到這裏。」
艾蓮深深地低頭致歉，接著便邀請馬斯哈入座。
房間的天花板吊著青銅製的吊燈，上麵插著十幾根蠟燭，將房間裏照得十分明亮。牆壁上設置了以紅磚砌成的暖爐，熊熊燃燒的火焰不斷地替室內帶來暖意。
房間中央有一張小桌子，旁邊則放了三把有扶手的椅子。馬斯哈在其中一把椅子坐下後，艾蓮和莉姆也跟著坐了下來。
「雖然我想應該是發生了不少事情，但是能不能請你們告訴我堤格爾……抱歉，是馮倫伯爵所遇到的事情呢？」
馬斯哈抱著帽子，直接了當地問道。他的表情看起來相當溫和平靜，但是艾蓮和莉姆都捕捉到了他眼中那深不可測的憤怒。
對馬斯哈來說，堤格爾是他的好友的兒子，在這位好友過世後，他把堤格爾當成有如親生兒子般照顧有加。而堤格爾也十分尊敬馬斯哈。所以現在演變成這種情況後，他不可能默不作聲。
「不隻是我而已，除了蕾琪公主殿下之外，在布琉努還有許多人都很擔心他。為了給這些人一個交代，我必須知道整件事的詳情。」
艾蓮輕輕地點點頭，從國王委托堤格爾前往亞斯瓦爾這件事開始說明。馬斯哈聽著聽著，表情愈變愈凝重，最後忍不住歎了一口氣。
「雖然不該向戰姬大人抱怨這件事，但是，馮倫伯爵何時變成吉斯塔特王國的臣子了呢？」
「他是我國的客將，這種立場從未改變。所以國王陛下也能夠對他提出要求。」
身為吉斯塔特的戰姬，無論艾蓮的內心是怎麽想的，她都必須先向對方說明自己國家的原則——即便對方是和自己來往密切的馬斯哈也不例外。
「我們目前還在尋找馮倫伯爵的下落，如果一直找不到的話，就隻能判定他已經死亡，並支付賠償金給貴國了吧。」
艾蓮說到這裏又再次深深地低下頭。莉姆也立刻仿效主人。
「真的很對不起。要是我當時拒絕國王陛下的要求……」
「戰姬大人、莉姆亞莉夏大人，請你們抬起頭來。」
馬斯哈不改沉穩的嗓音，對兩人靜靜說道。不過他手中的那頂有羽毛裝飾的帽子卻因他難以壓抑的憤怒而扭曲。
「看來我必須去見吉斯塔特國王陛下一麵了。能請你安排我前往王都，並向陛下表達此事嗎？」
「這件事我當然會替你安排。」
艾蓮說到這裏暫時停頓了一下，以認真的表情看著馬斯哈。她正在猶豫是否要把得知他來訪時所想到的事情告訴他。
「——馬斯哈卿。我知道這麽說很厚顏無恥，但是我想拜托你一件事。」
馬斯哈轉動眼睛，盯著艾蓮。他的手放開帽子，摸了摸嘴邊的灰色胡須。
「說來聽聽吧。」
艾蓮在心裏默默鬆了一口氣，然後就先向馬斯哈說明了有關烏魯斯這位年輕人的事。
「我認為那個人就是堤格爾。」
馬斯哈聽見艾蓮不是用「馮倫伯爵」，而是用「堤格爾」這個昵稱後並沒有糾正她。他誇張地歎了一口氣之後，便伸了伸懶腰，把身體靠在椅背上。
「雖然我不認為戰姬大人會說這種謊話，不過……」
他臉上的表情隻能用半信半疑來形容。
如果那是一個毫無關聯的名字的話，就算艾蓮再怎麽強調那個人長得很像堤格爾，馬斯哈也會一笑置之吧。但是烏魯斯這個名字對他而言有著特別的涵義。因為那是他的好友，同時也是堤格爾父親的名字。
艾蓮以誠懇的態度繼續往下說。在暖爐的火焰映照下，她的側臉被染成了朱紅色。
「我打算讓莉姆去看看情況。因為這座公宮裏比較熟悉堤格爾的人，除了我之外就隻有莉姆和盧裏克了。不過，如果你也能同行的話，我認為會更為慎重。」
馬斯哈沒有立刻迴答，而是低聲沉吟了一會兒。他轉頭凝視著暖爐，仿佛在思考些什麽，然後又像是作出了結論似地再次看向白發戰姬。
「我想帶蒂塔同行，可以嗎？」
這個迴答讓艾蓮和莉姆都大感意外。兩人以難掩困惑的表情看著馬斯哈。
「能請你告訴我理由嗎……？」
「與其讓我判斷那個年輕人是不是堤格爾，還不如拜托蒂塔，她應該可以正確地辨認出他來吧。」
馬斯哈迴答時的口氣就像是在說一件理所當然的事情。而且也和艾蓮一樣使用「堤格爾」這個稱唿。
艾蓮和莉姆頓時麵麵相覷。
蒂塔是堤格爾的侍女，今年即將滿十六歲。她從小就一直待在堤格爾身邊，在十一歲時正式成為了他的侍女。在去年布琉努王國的內亂中，她也一直跟著堤格爾，直到內亂結束。就連堤格爾以客將的身分來到吉斯塔特時也不例外。
在聽說堤格爾墜海下落不明的時候，她難過消沉的樣子連旁人看了都覺得不忍心。雖然她還是很認真地從事侍女的工作，但原本很有精神的笑臉卻變得有些空洞，完全失去了開朗和積極的部分。
自從她來到萊德梅裏茲後，每天都會前往公宮外的神殿。不過，根據神殿裏的巫女所言，這兩個月來，她經常在祈禱時流下眼淚。她是在思念誰，又是在為誰祈禱，不用說也知道。
雖然有著一張還留有稚氣的可愛臉龐，內心卻隱藏著堅強的意誌。不過，蒂塔其實還是和與她同齡的少女沒什麽兩樣。
艾蓮在與莉姆說明烏魯斯的事時之所以沒有讓蒂塔在場，就是擔心會讓她空歡喜一場。
馬斯哈看到艾蓮並未立刻迴答，又繼續說道：
「是否能向蒂塔說明詳情，讓她自己作決定呢？我不會說如果她不去的話，那我也不去，但是，如果想讓事情萬無一失，就必須帶她去。」
艾蓮雖然有些猶豫，但還是向莉姆點了點頭。莉姆向馬斯哈行了一禮後，就離開了接待室。老伯爵一邊撫摸自己灰色的胡須，一邊冷靜地說道：
「如果那個年輕人不是堤格爾，那我就直接前往王都席雷吉亞吧。不過，如果那個年輕人就是堤格爾的話，那該怎麽辦呢？」
「雖然我很想說『就算用蠻力也要把他帶迴來』，但是那樣子就會演變成萊德梅裏茲和路伯修的戰爭了。雖然有點麻煩，但也隻能透過國王陛下來要求伊莉莎維塔放人了。」
馬斯哈點了點頭。看樣子，無論那位名叫烏魯斯的年輕人是不是堤格爾，自己都必須跑一趟吉斯塔特王國的王都。
片刻之後，莉姆就帶著蒂塔進來了。她栗色的頭發綁成雙馬尾，穿著一件黑色的長袖和長及腳踝的裙子，上麵還套著白色的圍裙。
她看到馬斯哈後，表情頓時亮了起來。艾蓮和莉姆也很久沒看到她像這樣子發自內心地露出笑容，而不是強顏歡笑了。
「馬斯哈大人，好久不見了！」
「嗯。蒂塔看起來也很有精神，真是太好了。」
馬斯哈也自然而然地露出了大大的笑容。如果說堤格爾就像是他的兒子一樣的話，那蒂塔就像是女兒了。
莉姆站了起來，請蒂塔在自己原本坐著的椅子上坐下。栗發侍女雖然愣了一下，但還是對莉姆道謝，坐了下來。
艾蓮十分嚴肅地看著她。
「蒂塔，我接下來要說的話並不是無稽之談。而是我親自見到、聽到的事情。」
銀發戰姬說完這段話之後，就告訴了她有關烏魯斯的事。蒂塔的淡茶色雙眼逐漸染上驚訝的神色。她往前探出身子，喘著氣問道：
「真、真的嗎？堤格爾少爺真的還……」
「如果大家的反應都像你這麽直接的話，那我也輕鬆多了。」
看到蒂塔毫不掩飾的態度，艾蓮忍不住露出苦笑，伸手摸了摸她的頭。艾蓮抽迴手之後，便收起笑容，表情嚴肅地繼續說道：
「聽好了，我無法向你保證一定是對的，也有可能是我弄錯了。但我覺得那個男人就是堤格爾，希望你能夠代替我確認這件事。這不會是一趟輕鬆的旅程，你願意嗎？」
「我要去！請讓我去！」
蒂塔握緊小小的手，從椅子上站了起來，大聲說道，而且態度沒有一絲遲疑。其餘三人看了看彼此後，便互相點了點頭。
艾蓮再次低著頭向蒂塔和馬斯哈說道：
「那就拜托你們了。」
◎
當天晚上，蒂塔和莉姆兩人一起進行了旅行的準備工作。這是蒂塔自去年內亂結束後第一次長途旅行，所以莉姆替她準備了防寒衣物。
吉斯塔特的冬天比布琉努的冬天還要嚴寒。日照微弱、冷風刺骨。如果不穿上防寒衣物就外出的話，隻要稍微走一段路，身體就會冷得不斷發抖。
「不過，像萊德梅裏茲等位於吉斯塔特南部的地區，還算是比較溫暖的吧。」
莉姆對蒂塔說明道。等穿越王都席雷吉亞北方的維塔大河，繼續往北走之後，就會立刻變得非常寒冷。
住在那裏的父母會教導孩子「盡量不要流汗」。因為汗水冷卻後會奪走人的體溫，甚至可能因此致命。
路伯修就位於維塔大河北邊。雖然西方海洋吹來的海風讓它在北部算是比較溫暖的地區，但還是無法大意。
因為她們要去的地方氣候條件如此嚴苛，所以莉姆在準備時也毫不妥協。
她準備的帽子不隻能保護頭部，連耳朵和臉頰也能全部覆蓋住。也選擇了縫上毛皮內裏，下擺長達膝蓋，衣襟和袖口也裝飾了毛皮的大衣。而且還仔細地檢查手套和長靴有沒有破洞磨損的地方。
順便一提，她們並未在莉姆的房間進行準備，而是選擇了蒂塔的房間。
這是因為莉姆不想讓別人看到自己房間的擺飾。她一直對別人隱瞞自己的房間裏有好幾個熊玩偶的事。不過還是有包括艾蓮在內的幾個人知道她的秘密。
蒂塔的房間雖然不是很寬敞，但她整理得很整齊，也經常打掃。椅背的套子和床上的枕頭似乎也是她親手製作，上麵還有讓人看了會感到窩心的刺繡圖案。
她們準備的東西幾乎都是公宮裏現有的物資，隻有手套是蒂塔自己的。那是一雙使用兔子毛皮製成的手套，內側也鋪有毛皮。雖然有幾處縫補的痕跡，但莉姆檢查過後認為不影響其防寒效果。
「這雙手套是堤格爾少爺送給我的。」
蒂塔緊抱著這雙有點髒的白色手套，露出了微笑。之所以有髒汙，是因為她經常使用這雙手套。與其因為擔心弄髒而小心翼翼地使用，還不如別在意這些，盡情地隨意使用。這是堤格爾的想法。
「堤格爾少爺每年都會替我做一雙兔皮手套。」
「每年嗎？」
莉姆不禁覺得有些羨慕。
「之所以每年都做，是因為隨著年紀增長，手套會戴不上去，以及差不多使用一年之後，手套就會出現明顯破洞的關係。隻要莉姆亞莉夏大人開口要求，堤格爾少爺一定也很樂意替您做一雙的。」
看到蒂塔笑著這麽說，莉姆也點點頭表示「你說得對」。
真是頭痛。這位栗色頭發的少女一直相信堤格爾還活著，但是莉姆卻沒辦法像她那樣完全相信艾蓮的話。
片刻之後，換好衣服的蒂塔站到了鏡子前麵。她戴上帽子、圍上圍巾、穿上大衣和長褲，並用厚布裹住腳，然後再套上長靴。手上則戴著手套。
終於，換好行頭的蒂塔站在了鏡子前麵。她現在正頭戴帽子、脖子上纏著圍巾、身上穿著外套、腿上穿著長褲、腳在裹上厚布後穿上了長靴。手上則是戴著那副手套。這些衣物幾乎都是褐色的，隻有那雙手套是白的。
「總覺得有點熱呢。」
「在屋裏覺得熱的話就代表剛剛好喔。」
莉姆也一邊換著衣服一邊迴答。她的衣服使用了熊的毛皮，看起來幾乎都是黑色係的。確認自己的衣服沒有異狀後，她看向蒂塔。雖然表情依舊很冷淡，但藍色的眼裏卻浮現一抹擔憂。
「蒂塔，你真的要和我們一起去嗎？」
莉姆和馬斯哈很習慣長途旅行，但這位勇敢的侍女卻不是如此。
雖然艾蓮是那麽說的，但他們還不知道那個叫烏魯斯的人是不是真的就是堤格爾。他們可能一邊在寒風中顫抖，一邊大老遠地穿過街道，結果抵達目的地之後，卻發現其實不是同一個人。
蒂塔愣了一下，抬頭看向莉姆，又隨即露出溫和的笑容，低下了頭。
「謝謝您，莉姆亞莉夏大人。」
蒂塔把臉抬起來之後搖了搖頭。
「沒事的。如果隻有我一個人，的確是會害怕，不過這次還有馬斯哈大人和莉姆亞莉夏大人啊。」
她淡茶色的眼裏流露出信賴而非依賴的神色。莉姆的嘴角也隱約露出了微笑。她決定改變自己的想法。
「我明白了。我會為了馬斯哈卿和你克盡綿薄之力。」
隔天的早晨天氣晴朗到令人訝異。
雖然寒風依舊刺骨，但天空蔚藍到仿佛能把人吸進去，太陽也對著大地灑下微弱但耀眼的白光。
「是個適合啟程的日子呢。」
馬斯哈一邊在公宮的後門旁確認馬匹的狀況，一邊愉快地說道。他們要從這扇後門離開公宮。
他們準備了三匹馬，不過其中一匹是負責載運行李和預備用的馬。因為蒂塔不擅長騎馬，所以莉姆和馬斯哈決定讓她輪流共乘自己的馬。
至於蒂塔則正在讓莉姆替她身上穿的防寒衣物進行最後的檢查。
「之後就要一直穿著這些衣服嗎？」
「是的。請你趁現在快點適應，因為在旅途中是不能脫下來的。」
檢查完畢後，莉姆便再次馬斯哈確認他們事先想好的說詞。
「我們在前往路伯修的路上會偽裝成到處旅行的表演者。馬斯哈卿是父親，我是長女，蒂塔則是次女。我們的母親是吉斯塔特人，已經過世了。應該沒有問題吧？」
這樣子就能夠大致解釋為何蒂塔是布琉努人，但莉姆卻是吉斯塔特人的問題了。順便一提，之所以假扮成到處旅行的表演者，是因為馬斯哈能夠表演一些簡單的魔術和替人占卜。不過這位布琉努的老伯爵並未提及這件事。
「那我就想成自己過世的妻子是一位絕世美女好了。然後，我們這次就是為了見我過世妻子的家人才會去路伯修，對吧？」
「是的。為了以防萬一，也準備了萊德梅裏茲官方發行的通行證。」
這是由萊德梅裏茲的領主艾蓮親自核準的，並非偽造。
「離開萊德梅裏茲之後，我們就一路北上，然後先去萊格尼察。雖然現在萊格尼察沒有戰姬，但他們曾說過會協助艾蕾歐諾拉大人。我不會過度信任他們，但是他們至少可以保證我們在旅途中一路平安吧。」
之前萊格尼察的戰姬莎夏過世時，艾蓮曾在港口都市利普諾陪伴她走完人生的最後一程。雖然艾蓮知道當時自己不該輕舉妄動，但她還是拚命地策馬趕到了莎夏身邊。
後來，艾蓮收到了一封來自萊格尼察的信。信中用了很長的篇幅感謝艾蓮在莎夏臨終時趕來陪伴她，而且還不忘表示若將來有困難的話一定會盡力幫忙。
那並不是一封正式的官方信件。而且這世上沒有比貴族和戰姬之間的「會盡量幫忙」的承諾更不可靠的話了。不過，艾蓮和莉姆還是很重視這封信。她們決定相信隱含在這封信中的誠意。
自古以來就有很多警告人不可感情用事的警句。但是，這也反過來證明人類是一種情感豐富的生物。
「那麽，假設我們能平安通過萊格尼察好了，但那之後該怎麽辦呢？」
「我們會直接進入路伯修，然後暫時在公宮外圍的城鎮裏觀察一下情況。根據艾蕾歐諾拉大人所言，堤格爾維爾穆德卿現在好像是伊莉莎維塔大人的侍從。我會詳細地調查他現在的身分立場，看能不能找機會和他見麵。」
「我們還不能確定他就是堤格爾喔。」
被馬斯哈這麽提醒，莉姆忍不住臉紅了。看到她的反應，馬斯哈露出了捉弄的笑容，灰色的胡須也隨之晃動。
「不過，如果沒辦法見到堤格爾的話，又該怎麽辦呢？」
「馬斯哈卿，您剛才不是說他不一定是堤格爾維爾穆德卿嗎？」
莉姆如此反駁後，老伯爵便低吟一聲，晃了晃矮胖的身軀。莉姆臉上的冷淡表情頓時變得柔和幾分，不過隨即又露出嚴肅的表情。
「沒辦法見到的話……我還沒想到該怎麽辦。我會在到達公宮外圍的城鎮之前想點辦法的。」
「唔，如果真的不行的話，要不要讓我試試看呢？」
「您有什麽好辦法嗎？」
莉姆睜大眼睛看著馬斯哈。馬斯哈則若無其事地迴答：
「我想隻要說遊曆騎士馬斯哈希望能拜見戰姬大人就行了。」
「……遊曆騎士嗎？」
莉姆露出了欲言又止的表情。所謂的遊曆騎士，基本上就是指得到主人許可，在周遊各地的同時累積經驗的騎士。不過也同時是在形容那些沒有主人的流浪騎士。
除非是很有名望的人，否則大家多半把遊曆騎士視為擁有騎士稱號卻無法謀生的傭兵，對他們沒什麽好印象。
但是馬斯哈一點也不在意莉姆充滿不安的反應，愉快地笑著說道：
「無論那個烏魯斯是不是堤格爾本人，他們應該都很需要來自布琉努的情報吧。如果像我這樣一看就知道見多識廣的布琉努貴族在此時出現，我認為他們一定會想和我談談的。」
莉姆沒有立刻迴答，而是相當嚴肅地沉吟起來。她覺得他的話有些道理，但也覺得這個方法很荒謬。
「等我們抵達目的地之後再來考慮吧。」
最後他們決定先不去想這件事。
三人穿過了後門。四周連負責看守的士兵都沒有。因為艾蓮已下了命令，不準其他人在這段時間內出現在附近。至於其他地方則依舊布下了層層警戒。
前來替莉姆等人送行的是艾蓮和盧裏克，以及一隻生物。
「路尼耶！」
蒂塔露出笑容，高興地唿喚了一聲。拍著小小的翅膀撲向她的是一隻大小和肥胖的貓差不多的龍。那是一隻幼龍。
它的外型類似蜥蜴，背上有一對酷似蝙蝠羽翼的翅膀。覆滿小小身體的鱗片呈現青銅般的藍綠色。雖然是隻幼龍，但頭上已經長出角來，嘴裏的牙齒也又粗又銳利，眼神也很兇惡。
不過，蒂塔卻一點也不害怕地唿喚幼龍的名字，並向它伸出手。而幼龍也仿佛覺得依依不舍似地撲進了她的懷裏。它甚至從未對身為飼主的艾蓮表現出這種態度過，卻相當親近蒂塔。
「蘇菲要是看到了，不知道會有多羨慕呢。」
艾蓮看著少女和幼龍之間令人感到溫馨的互動，忍不住露出了苦笑。蘇菲很喜歡龍，隻要來到萊德梅裏茲，幾乎是一定會找路尼耶玩。但路尼耶卻總是躲著她。
艾蓮收起笑容，露出嚴肅表情看向莉姆，並輕輕地點了點頭表示「之後就拜托你了」。莉姆也以點頭迴應艾蓮。這兩個人隻需要幾個小動作就能明白對方的意思。
盧裏克則以帶著悲壯感的表情對馬斯哈低下頭。
「拜托您了，請一定要把堤格爾維爾穆德卿帶迴來。」
「我知道、我知道了，好好的大男人不要隨便向人低頭。」
馬斯哈拍了拍他的肩膀安慰他。老伯邊對抬起頭來的光頭騎士露出笑容，心裏卻覺得有些沉重。
如果那個叫烏魯斯的年輕人真的是堤格爾。
而且能平安地把他帶迴來。
事情真的就能圓滿落幕嗎？
——現實可不像童話故事那麽美好啊……
布琉努王宮裏的蕾琪公主一定會馬上要求吉斯塔特讓堤格爾歸國吧。而吉斯塔特也會因為這次的疏漏而無法直接拒絕。到時候，現在在這裏的艾蓮、莉姆和盧裏克又會有什麽反應呢？
馬斯哈肯定會被派來交涉這件事。
——還是應該帶傑拉爾來才對嗎……
他的友人奧傑子爵的兒子傑拉爾是布琉努王國的書記官。
在數個月之前，傑拉爾的工作是不斷地往返萊德梅裏茲的公宮和布琉努王都尼斯。
他來到萊德梅裏茲之後，會向艾蓮報告孚日山脈的工程的施工進度，並聽她和堤格爾敘述吉斯塔特國內發生的大小事。
結束這些工作後，他就會返迴布琉努，前往王都尼斯的王宮拜見蕾琪公主，將在吉斯塔特得到的各種消息和堤格爾的現況告訴她。然後接受新的指示，再次準備前往吉斯塔特。
這次的事件之所以命令馬斯哈前來而非傑拉爾，是因為馬斯哈的經驗和實績較豐富的關係。傑拉爾雖然很有才華，但他擔任書記官的時間還不滿一年。獨自負責交涉的實績遠不如馬斯哈。
所以才會改派累積了多年經驗，又和堤格爾很熟的馬斯哈。傑拉爾目前應該是待在布琉努南部執行別的工作吧。
——好吧，如果知道堤格爾平安無事的時候，傑拉爾的工作也正好告一段落的話，就讓他來幫忙好了。這對他來說應該會是個很好的經驗。
馬斯哈擅自決定了傑拉爾的命運後，心情也變得比較輕鬆了
「那麽，艾蕾歐諾拉大人，我們要出發了。」
莉姆騎上馬，向艾蓮行禮。讓蒂塔先上馬之後再騎上馬背的馬斯哈也默默地行禮告別，蒂塔也一邊坐穩身子一邊低頭。
艾蓮和盧裏克沉默地點頭迴應他們。路尼耶也像是在鼓勵他們似地拍了一下翅膀。
莉姆和馬斯哈策馬前進。蒂塔則緊緊地攀附著馬背。
這時，一陣風吹過了三人的後背。
察覺到這件事的隻有艾蓮和路尼耶。路尼耶沒什麽興趣地飛走之後，艾蓮便低頭看向係在腰間的銀閃，輕輕地撫摸羽翼形狀的劍鍔。
「你也在替莉姆他們加油打氣嗎？艾利菲爾。」
艾蓮心想，那三人的旅程一定會很順利的。
◎
布琉努王國南部有個名叫普拉爵的港口都市。不僅是薩克斯坦和墨吉涅，連遙遠的亞斯瓦爾及南方諸國的商船也會在這裏停泊，是個相當繁榮的城鎮。
碼頭上並排停靠著各種船隻，有船腹畫著黑鬃紅馬的布琉努船、打造得很厚重堅固的薩克斯坦船、船身細長的墨吉涅船，還有船頭特別高聳的南國船隻和用半球型來形容比較貼切的平底船。
城鎮街道上的行人也是形形色色。既可以看到皮膚被曬得發紅的布琉努商人，也可以看到一臉兇惡地走在路上的薩克斯坦傭兵。
特征是褐色皮膚的墨吉涅舞娘跳著熱情的舞蹈，讓男人們癡迷不已；亞斯瓦爾的吟遊詩人則以豎琴的樂聲和美妙的歌聲迷倒年輕女性。
露天攤販上擺滿了隻有遙遠的南方國度才摘得到的水果，旁邊則用繩子係著羽毛顏色相當鮮豔的大鳥。從未見過的食物吸引了人們的目光，不管走到哪一條街上，在白天的時候都熱鬧得不得了。
在城鎮裏的某一個地區，有間豪華的酒館。這不是任何人都能隨意進入的店家，在踏進店裏的時候就會篩選客人。所以內部裝潢得相當完善，店員的服務水平也很高。
這間酒館共有兩層樓。一樓看起來就是一般的酒館，二樓則有好幾間大小不同的房間。房間的石牆很厚，如果不是以非常大的聲音說話，基本上是不會被外麵的人聽到的。
其中一間房間裏現在聚集了七名男人。這是一間提供給多人使用的房間，所以就算房內有七個人，也完全沒有擁擠的感覺。
由薩克斯坦名匠製作的橡木桌上擺滿了各式各樣的菜肴，卻幾乎沒有人動過。桌上還按照人數放了七個裝滿葡萄酒的銀杯，同樣是一口都沒有減少。
「——王都那邊的情況如何？」
其中一人以冷靜的嗓音問道。
「風平浪靜的，什麽事也沒有。那個公主雖然沒有什麽顯赫的功績，但也沒有犯下明顯的過錯。考量到她年僅十六歲，而且隻接手政務近一年，可以說是表現得非常好。」
另一個男人以不得不佩服的口氣迴答之後，也有別的男人點頭認同。
「畢竟她逃過了差點被殘暴貴族殺害的危機，又擊退了侵略我國的墨吉涅軍，並以正統的名義奪迴了王位。再加上她有一張漂亮的臉蛋，會受到人民歡迎也是很正常的。」
又有一個男人搖頭表示否定。
「隻是受到歡迎的話是無法主持政務的。在背後輔佐那個公主的是玻德瓦和羅達特伯爵。我們完全忽略了那個伯爵。」
「他有那麽棘手嗎？已故的泰納帝公爵當初也沒把他放在心上吧。」
「那個老人的人麵出乎意料地廣。如果隻是這樣的話也沒什麽好提防的，但他現在擁有了公主和宰相這兩個強大的後盾。現在他正一個個拉攏那些爵位是男爵或子爵的貴族，而且還不過問他們之前追隨的是泰納帝公爵或嘉奴隆公爵。」
「男爵或子爵又沒有多大的影響力，你會不會太緊張了啊？」
其中一個人嘲諷似地說道，但他身旁的男人則冷靜地糾正他。
「不能隻憑爵位來判斷。羅達特和之前那個堤格爾維爾穆德·馮倫都是伯爵，羅達特伯爵大概是想等拉攏足夠勢力之後，再向國內的公爵和侯爵進行交涉吧。」
「那些承諾會協助我們的貴族中，難道就沒有能對抗羅達特，或者是想要反抗他的人嗎？」
其中一個人焦躁地拍了一下桌子，環視在場的所有人。
「如果隻符合一項條件的話，其實倒還不少。不過，如果要同時符合這兩項條件的話……還有餘力的人都因為害怕不知何時會被責問『為何當初沒有幫助公主』而退縮了。至於那些桀傲不馴的人，則都隻是嘴上說說，根本沒有力量煽動周遭的家夥。」
其中一個人一邊歎著氣一邊以諷刺的口吻說道。
「可能是泰納帝公爵和嘉奴隆公爵之前的勢力都太龐大了吧。」
泰納帝和嘉奴隆都是以不容反抗的威嚴和恐怖來統領眾多貴族。
當他們都不在了，就沒有第三個人能站出來接替他們領導貴族。
曾被視為接班人的泰納帝心腹——斯堤德在內亂中喪命，擁有嘉奴隆左右手之稱的葛雷亞斯特侯爵聽說也已經死了。
目前除了追隨蕾琪的人以外，布琉努的貴族和有力人士可以說是全都頓失靠山，不知道該投奔何處。
「還是別想得那麽悲觀吧。換個角度想，這代表那群人很容易掌控。話說迴來，騎士團呢？我不認為騎士團的所有人都對那個曾經偽裝成王子的公主相當忠誠。」
「確實是有人對此感到排斥，不過納瓦拉騎士團已經公開宣誓會效忠公主了，沒有多少人敢當麵和他們作對。雖然目前已經有兩個騎士團表示會在我們開始行動時協助我們了。」
「你說的納瓦拉就是那位黑騎士羅蘭的騎士團嗎？不過，羅蘭已經死了。」
說是這麽說，男人的聲音卻顯得有些怯弱。看來羅蘭這個名字在他死後仍足以讓某些人害怕。
「那個叫奧利維的男人原本是副團長，目前代理團長率領納瓦拉騎士團。這個男人也很棘手。而且，除此之外，佩爾許和卡爾瓦多斯等騎士團也都是擁護公主的。」
「還是幹脆就以少數人采取行動吧？拖得愈久，公主的政權就愈穩固。吉斯塔特也遲早會在阿尼亞斯興建城鎮啊。」
其中一人身體稍微離開椅子，力勸其他人。在場有幾個人聽到阿尼亞斯這個名字後就低聲沉吟起來。
剛才發出低吟的人，都是布琉努南方的某個港口都市的有力人士。他們是透過和墨吉涅、薩克斯坦或大海另一側的南方諸國貿易而累積大筆財富的富商。
他們都支持泰納帝公爵，憎恨著除掉了公爵的蕾琪。
泰納帝公爵並非對他們特別寬容，但他明白貿易帶來的各種有形或無形的利益，所以一直以強硬的態度對待墨吉涅或薩克斯坦的商船。
而且泰納帝也會借由收受賄賂對他們做的一些壞事或違法行為睜一隻眼閉一隻眼。泰納帝這麽做應該也有想掌握商人的弱點的目的吧。如果國王怪罪下來，泰納帝自己也擁有足夠的權力和武力來對抗。
再加上去年墨吉涅分別自海陸兩方入侵的時候，擊退來自海上的墨吉涅軍船隊的正是泰納帝公爵。
對商人們而言，泰納帝是個既可怕又可靠的避風港。
相較之下，目前統治著布琉努的蕾琪公主又是如何呢？
王都派來的代理領主和泰納帝公爵不同，是個無法以之前的方式通融的人。而且因為這些商人曾經協助過泰納帝，所以領主一直嚴格監視著他們的行動。
布琉努將阿尼亞斯地區割讓給吉斯塔特王國這件事，更是激怒了他們。如果吉斯塔特將阿尼亞斯改建為港口都市的話，那他們的商業對手不就會增加了嗎？想和吉斯塔特的人作生意也會變得非常困難吧。
這些事情讓他們對蕾琪抱有明顯的敵意。
在這種情緒中也包含了對她的輕視。蕾琪公主偽裝成王子的時候不是沒有立下什麽顯赫的功績嗎？她能夠重返王位隻是運氣好，並不是她真的有實力。這些商人是這麽想的。
所以他們開始策劃謀反。他們的目的是奪迴被割讓給吉斯塔特的阿尼亞斯，逼退薩克斯坦和墨吉涅等鄰國，鞏固自己在海上貿易的權益。
「我認為現在可以采取行動了。」
一位始終默默聆聽其他人說話的男人說道。
「不過，我希望可以按部就班地進行。不應該一下子就大動作地發動謀反，而是先做一些準備工作。要讓那些正在觀望情勢的家夥明白我們是有勝算的。我們現在應該做的，是為了飛向高空的助跑才對。」
「原來如此。不過，你有什麽辦法嗎？」
其中一人懷疑地看著他，男人露出從容的微笑，答道：
「——杜蘭達爾。」
這個單字讓房內的氣氛頓時緊張了起來。男人毫不在意其他人的反應，繼續說道：
「我們要將那把寶劍偷走。然後再假裝不知情地詢問公主，是否有好好保管杜蘭達爾。」
若是王國的寶劍被盜的消息曝光的話，將會讓蕾琪的政權出現第一道破綻吧。如果之後他們再「找到」寶劍的話，就能讓破綻的效果變得更明顯。
「如何？這件事情不需要太多人手，而且——」
男人環視在場的所有人，以像是在尋求同意的眼神和聲音繼續說道：
「杜蘭達爾這樣的寶劍不該留在那個公主身邊。你們不這麽認為嗎？那是隻有待在真正擁有實力的人身邊才會綻放光芒的東西。」
這番話具有能減輕在場的人的罪惡感的效果。有幾個人麵麵相覷之後，就像是在說服自己似地點點頭。
他們並不知道這名男子的真正名字。
不知道他的名字是凱倫·安格蒂爾·葛雷亞斯特。
他們雖然知道葛雷亞斯特的名字，卻幾乎沒有人看過其長相。因為葛雷亞斯特是泰納帝公爵的對手——嘉奴隆的心腹。
不過，就算自己的身分曝光，葛雷亞斯特也會毫不介意地說服他們，而且理所當然地掌握主導權吧。
他已經看出這些人有多麽膚淺了。這裏沒有一個人擁有足以與死去的泰納帝公爵或斯堤德匹敵的能力。
——一年前幫助嘉奴隆公爵攻打他們的我，現在卻一臉若無其事地幫著他們。嘉奴隆公爵還真是給了我一個有趣的指示啊。
葛雷亞斯特露出愉快的笑容，默默觀察著這群男人。
為了打探他們是否有意反抗蕾琪，而讓葛雷亞斯特混入他們的會議的人正是嘉奴隆公爵。
但嘉奴隆本人並不在這裏。他有其他事情要做，所以才讓葛雷亞斯特負責這件事。
——既然都已經準備得如此妥當了，就非得成功不可。
他指的並不是眼前這些人的願望，而是嘉奴隆與自己的願望。
——第一件事情就是拿到杜蘭達爾。雖然這些人不是很可靠，但還是試試看吧。
葛雷亞斯特的嘴角浮現了淺笑。他現在正因為自己將以布琉努這個國家為舞台來引起混亂而感到雀躍不已。