堤格爾在艾蓮與奧傑子爵的陪伴下離開了營地。
他一度猶豫是否該讓艾蓮同行，但由於目前必須向外界展示堤格爾和吉斯塔特軍之間的緊密聯係，同時也為了避免士兵們懷疑堤格爾可能與訪容談及對吉斯塔特軍不利的話題，最後還是請她一同前往。
「放心吧，我隻會在必要的時候開口，除此之外一律保持沉默。」
為了以防萬一，艾蓮也命令莉姆讓軍隊保持隨時可出兵的狀態。在尚未明白葛雷亞斯特侯爵來意的狀況下，他們得盡可能地提高警覺。
在他們預定麵談的地點可以看到一名年輕人和一匹馬的身影，馬匹的韁繩和馬鞍部已卸下，正在歇息中。
「那的確是葛雷亞斯特侯爵本人。」
奧傑在堤格爾的耳邊輕聲低語道。周圍隻有無邊無際的平坦草原，也感覺不到有人潛伏在暗處。
堤格爾率先走向前，恭敬地行禮問候。
「初次見麵，葛雷亞斯特侯爵。我是馮倫家現任當家堤格爾維爾穆德。」
「初次會麵，侯爵。我是凱偷·安格蒂爾·葛雷亞斯特。」
葛雷亞斯特侯爵是個年近三十的男子。他的臉龐如貴族少爺般俊秀，灰發也梳理得相當整齊—身上穿著繡有金線的華貴絹服，與他修長的身形極為相稱。
他嘴角帶著一抹溫雅的笑容，釋放出讓人深信他是名友好使者的善意。
葛雷亞斯特的視線掃過位於堤格爾左右的兩人，並在看到奧傑的臉時露出了促狹的笑容。
「這不是奧傑子爵嗎？我還以為您已經退隱不問世事了，看來是老當益壯呢。」
「很不巧，這世間還沒安穩到能讓我隨心所欲地退休養老。」
「難得您能無病無痛地活到這把年紀，還是別勉強自己比較好吧？」
葛雷亞斯特嗤笑著迴敬奧傑的諷刺，接著轉過頭來看向艾蓮。
「我是吉斯塔特的戰姬之一，艾蕾歐諾拉·維爾塔利亞。」
艾蓮簡潔地報上名號，並行了個禮，葛雷亞斯特見狀隨即發出讚賞的感歎。
「原來您就是在迪南特之戰現身，以一騎當千之姿大敗我軍的戰姬。我還以為是位勇猛的女中豪傑呢，沒想到竟是位與其揮刀舞劍，不如換穿綢裙的纖柔少女。」
或許因為對方的身分是戰姬吧，葛雷亞斯特特地走到艾蓮麵前，態度遠比對待堤格爾他們恭敬許多。
但艾蓮卻對眼前的侯爵注硯著自己的眼神感到一絲不快，他炙熱的視線在她全身上下遊走，仿佛要將她緊緊纏繞住一般。
葛雷亞斯特向艾蓮伸出右手，為顧及禮儀，她無法拒絕，隻能握住這名灰發侯爵的手。
「不過還真是讓我大為吃驚呢。謠言果然不可據信。」
「謠言？」
「在王都尼斯流傳著許多關於您的謠言呢。據說戰姬有如降臨自神話的英雄，揮舞著神劍，連巨龍也不是她的對手。倘若這謠言說的是戰姬的美貌使龍為之傾倒的話，可信度倒是會高上不少……」
艾蓮的確打倒了龍，但她對此並未多談，隻迴以不置可否的微笑。她認為葛雷亞斯特也差不多該放開手了，但他卻絲毫沒有鬆手的意思。
不僅如此，他甚至還將左手也伸過來，緊緊地包覆住艾蓮的手，並像是在品嚐那柔細肌膚的觸感般來迴磨蹭、撫摸著。
他的動作並不明顯，並巧妙地讓人以為這是禮儀的一部分。艾蓮隻好拚命忍耐，避免全身因惡心而起雞皮疙瘩。
「對了，我一直有個疑惑，希望哪天見麵時能親自請教您……為什麽像您這麽高貴的人物會為馮倫伯爵效力呢？」
「我是被他雇用的。為了助他貫徹自己的正義，才會率兵跨越國境而來。」
她的理由相當模糊，既可說是為了金錢，也可說是為了正義。但艾蓮並不打算對這男人闡明內心的想法，因此這迴答便已足夠。
「艾蕾歐諾拉大人認為，馮倫伯爵才是擁護正義的一方嗎？」
「是啊。和泰納帝公爵比起來應該算是正派許多了吧？」
聽到她的迴答，葛雷亞斯特隨即來迴打量著她和站在其身旁的堤格爾，接著頗為認同地點點頭。
「嗯。看兩位互動的模樣，的確不像有親密的男女關係，或許正如您所說的吧。不過他若擁有像我這般的身分地位，結果可能又會不同了。」
「……您這話說得是否有些過火了呢，葛雷亞斯特侯爵？」
艾蓮強忍著想把葛雷亞斯特的手捏碎的衝動，帶著極為嚇人的笑容說道：
「我和馮倫伯爵確實並非那種關係，但您口中的那位『少女』更討厭被探尋隱私，這點還請您務必牢記在心。」
「——好了好了，兩位暫且打住吧。」
奧傑以沉穩的嗓音介入談話，緩和了劍拔弩張的氣氛。堤格爾在心中誠摯地感謝老子爵伸出援手。
對堤格爾來說，若不是礙於他目前的立場，他早就開口怒罵葛雷亞斯特了。光是看到這個男人一直握著艾蓮的手不放，就讓他焦躁不已。
但葛雷亞斯特完全無視奧傑和堤格爾的存在，僅對艾蓮一個人慎重地道歉。
「我為我的失言向您致歉，艾蕾歐諾拉大人。這也是在王都流傳的謠言之一。兩位不僅出生成長的國家不同，連彼此的立場也可說是天壤之別。這樣身分迴異的少年少女，竟會一同行動，不覺得這是件很能激發人們想像力的話題嗎？」
「……葛雷亞斯特侯爵，我想您應該不是為了和我談論這些事情，才騎著馬跋涉到此處的吧？閑話就到此為止，我們盡快切入正題吧？」
艾蓮強勢地結束了雙方的對話。並盡量以不失禮的力道抽迴自己的手。
——那家夥的眼神究竟是怎麽迴事？原本以為隻是單純地懷有色心……
葛雷亞斯特的視線讓人隱約感受到一股難以言喻又不明所以的不悅感，堤格爾也盡可能地保持自製和穩重的態度，開口邀請葛雷亞斯特入座。
「請坐，侯爵閣下。」
待葛雷亞斯特先行坐下後，堤格爾等人才紛紛就座。堤格爾將事先準備好的葡萄酒按照人數倒進銀杯中，然後先將自己的那一杯一口飲盡。此舉是為了證明酒裏沒有下毒，而葛雷亞斯特在確認他喝下酒後，才接過銀杯。
「那開始談正事吧……我就直說了，馮倫伯爵，加入嘉奴隆公爵的陣營，表示您支持的立場吧。」
——果然是這麽一迴事……！
堤格爾覺得自己的心髒彷佛被人一把攫住了。
「我已經收到消息，聽說您殺死了泰納帝公爵的嫡子薩安卿，事到如今，無論如何想方設法，都不可能再與泰納帝公爵和平共處了，我們的利害關係是一致的。嘉奴隆公爵也打算釋出善意歡迎您的加入。」
葛雷亞斯特的嗓音宛如自縫隙緩緩浸透人心的冷水一般，話語本身並無驚人之處，但卻充滿了令受話方湧現一股寒意的厭惡感。
「若我真願意加入嘉奴隆公爵麾下……」
堤格爾嘴裏因緊張而變得幹渴，他原想喝口葡萄酒潤潤喉，但葛雷亞斯特卻目不轉晴地直瞪著他，堤格爾隻好繼續往下說。
「那我能得到什麽好處呢？畢竟我還得支付吉斯塔特軍隊幫助我的報酬。」
「這您盡管放心吧。」
葛雷亞斯特依舊保持鎮定，甚至帶著滿臉笑容，毫不猶豫地立即迴答：
「嘉奴隆公爵是位心胸寬大的仁君，會給予追隨自己的人應有的豐厚賞賜，當然，馮倫伯爵您也不例外。」
「賞賜……啊。」
葛雷亞斯特的這番話完全出乎堤格爾的預料。他原以為嘉奴隆會草率地安置他們，並對他們下達許多強人所難的命令。
「您應該聽過蘭斯這個都市吧？」
「是位於涅梅塔庫的那個嗎？」
涅悔塔庫是泰納帝公爵治理的領地，而蘭斯便是其核心都市。葛雷亞斯特點點頭證實了他的猜測。
「我們總有一天會與泰納帝公爵開戰，且會在最後攻向蘭斯。嘉奴隆公爵說了，等蘭斯被我們攻占後，將會賜與您和協助您的吉斯塔特軍隊，在一天內於蘭斯大肆掠奪的權利。」
「掠奪的……權利？」
堤格爾以嘶啞的嗓音反問道。他的後背因為衝擊和驚愕而滲出一層薄汗。不隻是堤格爾，就連艾蓮和奧傑也目瞪口呆地注視著葛雷亞斯特，但他卻露出微笑，悠然自得地承受三人的視線。
「這沒什麽好驚訝的吧？在戰爭後破壞和掠奪攻陷的城市，自古以來便是兵家常事。要把人民捉來慰安也好，要當成奴隸販賣也行。若有人試圖反抗就處死，若有神殿敢藏匿脫逃者，就包圍神殿威嚇他們。盡情地掠奪、破壞和踩躪，將每戶人家都砸毀，將能拿的財物一掃而空，意氣風發地踏上凱旋歸途吧。」
「……這就是我們能得到的好處嗎？」
「這可是特殊待遇喔？對了對了，如果要放火的話必須特別小心，因為你們離開之俊還有別的軍隊要掠奪。但你們不用擔心，蘭斯是個占地廣闊的都市，就算馮倫伯爵您率領一萬大軍掠奪整整一天，恐怕也拿不了一半。」
堤格爾頓時啞口無言，好半天說不出話來。
就認知上來說，他很清楚戰敗後被攻陷的都市將會麵臨何等命運。葛雷亞斯特所敘述的內容沒有半點虛假和誇大，想必是非常正確的現實。
但在聆聽這些內容的過程中，浮現在堤格爾腦內的卻是薩安當時攻進亞爾薩斯的情景。
無辜的人民被殘忍地殺害、房屋被摧毀、城鎮被無情的大火肆虐，收容逃亡人民的神殿也被大群士兵包圍。連蒂塔也差點喪命。
若他們趕到的時刻再晚了那麽一點點，堤格爾所失去的事物將比現在多上更多。
「您意下如何？馮倫伯爵。」
「——我有個疑問。」
始終不發一語的艾蓮開口說道。她殷紅的雙眼不帶任何情緒，以像在閑話家常般的口吻詢問他：
「你們已經決定要以武力攻陷蘭斯了嗎？依據情勢演變，或許能讓蘭斯主動投降，在不流血的情況下和平開城吧？」
「不，我想這種情況一開始就不可能發生。」
葛雷亞斯特以帶有好感的眼神看著艾蓮。
「泰納帝公爵的宅邸便位於蘭斯。考量到公爵的作風，即便失去再多士兵和人民，他都不可能會主動投降吧。」
堤格爾也認為他說的不無道理。就他所知，泰納帝公爵是個能毫不猶豫地傷害百姓的殘忍男人，而他的兒子薩安也不例外。
「另外，不僅僅是蘭斯，嘉奴隆公爵也決定不接受其餘的幾個都市主動投降，而是直接以武力攻陷。光是基於能維持軍隊士氣的益處上，這個方針大概就很難有所改變吧。」
真是令人心情沉重的一番話。
葛雷亞斯特再次轉頭看向堤格爾，並繼續說起剛才的話題，但他接下來道出的內容卻更為殘酷。
「來談談你們加入之後必須履行的義務吧。首先是必須服從徵收的命令。一旦隸屬於嘉奴隆公爵麾下的軍隊，當我們向你們領地內的村落及城鎮徵收食糧柴薪，你們就必須毫無保留地雙手奉上。不接受任何拒絕的理由，膽敢抵抗者便以武力鎮壓。」
這種行徑和強盜有何差別？堤格爾必須拚命忍耐，才不至於將這句話喊出口，但他在桌下緊握成拳的手已經徹底表達出他的憤怒。
「另外一項義務即是加入征戰行列。以你們的情況來看，就是必須加入我剛才所說的——攻打蘭斯的軍隊中，並站在最前線為嘉奴隆公爵奮戰。不過能引領軍隊率先出擊，可是會被視為驍勇善戰之人，能帶來極大的榮譽，所以將這稱之為義務是有點過於廉價了。」
這段話也絕非兒戲，擺明了就是要他們去當打頭陣的替死鬼。
堤格爾很想立刻開口迴絕，但如此一來，他們便會正式與嘉奴隆公爵為敵。
「……您說的話我明白了。請讓我和部下好好商量，明日之時再給予你們答覆。」
「不，我希望您現在就作出決定。」
聽到堤格爾的話後，葛雷亞斯特嚴肅地搖了搖頭。
「馮倫伯爵，希望您別誤會了，我們向你們要求的並非協助，而是歸順。請您迴答是否願意服從嘉奴隆公爵。我先聲明，公爵閣下是不容許您保持中立的。」
現場的空氣沉重得彷佛被凍結一般。雖然葛雷亞斯特的語氣相當平穩，但他催促堤格爾作出決定的眼神卻毫不心軟。
堤格爾感覺到坐在兩旁的艾蓮和奧傑正注視著他。他知道自己的迴答會牽扯艾蓮、奧傑、他們的士兵以及亞爾薩斯卷入戰火。
但堤格爾已決定說出自己的答案。
「請恕我無法歸順嘉奴隆公爵。」
艾蓮看著葛雷亞斯特的身影漸行漸遠，同時對堤格爾問道：
「就這樣放他走好嗎？」
「你覺得我應該殺了他嗎？」
堤格爾的口氣與其說是詢問，更近似於確認，艾蓮點了點頭，以充滿厭惡的眼神看著自己的右手說：
「那個男人就連離去時都還妄想籠絡我呢。」
隻要您肯出價，我很樂意出資雇用吉斯塔特軍隊。
沒想到葛雷亞斯特竟在堤格爾麵前毫不掩飾地這麽說道。這番話著實讓三人都驚訝地啞口無言。雖不知道他究竟是愚蠢還是膽識過人，但可以確定的是他的神經顯然比常人粗上許多。
「我當時的確該殺了他，再把他的臉打爛埋進土裏，這樣就萬無一失了。接著再對士兵們下達封口令，裝作那個男的從沒來過這裏就行了。」
堤格爾聽著艾蓮那很有個人風格的咒罵，不禁苦笑著搖搖頭。
「從馬斯哈卿的話來推斷，葛雷亞斯特侯爵應該是個行事謹慎的人。但他卻連護衛都沒帶，隻身一人前來交涉，我認為他一定早已想好什麽對策了。」
「或許真是這樣吧。」
奧傑也同意堤格爾的推論。
「即使我們依照戰姬大人的吩咐，宣稱他從沒來過，嘉奴隆公爵也很有可能會一口咬定他來過這裏，並藉此出兵攻擊。」
艾蓮雖對此感到有些不滿，但卻想不到反駁的理由，最後也隻能認同地點點頭，結束這個話題。
隨後堤格爾等人返迴營地，但卻發現四處都籠罩在一股詭異的慌亂氣氛中。士兵們倉促地收拾鍋碗食器，有的人忙著拆卸並折疊營帳，有的人則換上鎧甲，正在檢修武器。
堤格爾隨手抓了個靠近自己的士兵，正想開口詢問時，搶先發現他們身影的莉姆已經朝他們快步走來。她身穿鎧甲，將頭盔夾在腋下，早已作好迎戰的準備，而蒂塔則緊跟在她身後。
「艾蕾歐諾拉大人，方才偵察兵傳來迴報，說是在距離這裏一日路程的北方發現一支約有六千人的大軍。」
「有看到他們的軍旗嗎？」
奧傑厲聲問道。
「圖案是以綠色為底的金色伊迪那洛克（獨角獸）。」
但老子爵聽見莉姆的迴答後，卻彷佛聽到什麽陌生的詞匯似地皺起眉頭。
「抱歉，是金色的理克魯奴才對。」
莉姆馬上補充道。布琉努和吉斯塔特稱唿獨角獸的方式是不同的。奧傑聽懂後隨即麵色發白，神情相當緊張。
「獨角獸……那是嘉奴隆公爵的軍旗啊。原來如此，怪不得他會……」
堤格爾頓時明白，葛雷亞斯特已經事先率兵埋伏在相當靠近他們的地方了。
「即便如此，這家夥還是單獨前來交涉啊。看來他比我所想的還要有膽識呢。」
艾蓮語帶佩服地低聲嘟囔著。
「對不起，早知道事情會發展至此，或許我該照你所說的殺了他才是……」
堤格爾老實地向她道歉，但艾蓮卻說了聲「不」並搖搖頭。
「現在距離我們結束談話後並未經過多少時間，這表示葛雷亞斯特很可能早已派人在遠處監視我們和他對談的情況。就算你選的地點視野極好，也無法徹底排除有伏兵的可能性。」
「我已經先行命令士兵們進行拔營作業了。下一步該怎麽做？」
莉姆以藍色的雙眸看向堤格爾。
「總之先迴營帳一趟吧。」
即便身處於緊張的氣氛中，堤格爾還是沒有自亂陣腳，而是極為鎮定地答道。他隔著莉姆出聲唿喚蒂塔，她正以不安而擔憂的神情看著自己。
「我會讓巴多蘭帶菩幾個人一起保護你的，你先退到後方吧，蒂塔。」
蒂塔一瞬間沮喪地垂下頭，但當她再次將頭拾起時，黃棕色的雙眸中已閃爍著堅決的光芒。
「堤格爾少爺，請您別為我操心，一定要平安——」
當她正想說出「迴來」這兩個字時，卻因為用力過度，導致聲音不自覺地拉高，無論怎麽聽都像是在說平安「飛」來，使蒂塔的雙頰逐漸漲紅。
堤格爾不禁露出苦笑，正想摸摸她的頭安慰一下她，卻有另外一隻手搶在這之前伸了過來。
「真是個堅強的女孩呢。」
艾蓮臉上滿是藏不住的笑意，她以放在蒂塔頭上的手將蒂塔拉向自己，有些粗魯地揉著她的頭。
「你放心，堤格爾有我跟著，不過是六千人的軍隊，我們不會輸的。」
這句話若出自他人之口，隻會顯得狂妄自大，但艾蓮是戰姬，不論是言語或氣質都具有充分的說服力。
蒂塔頭也不抬地往上看著艾蓮，猶豫片刻後才這麽說道：
「祝、祝您武運……昌隆。」
艾蓮一瞬間露出了驚訝的神情，隨即笑逐顏開地又伸手撫摸蒂塔的頭，而這次她的動作多了些許溫柔。
將蒂塔交給巴多蘭照顧後，堤格爾等四人走進營帳，圍坐在展開的地圖旁。
「在這片歐羅吉平原的北邊有一條河川，南邊則是一小片森林，幾乎沒有地勢起伏，周圍也沒有任何丘陵或山地。」
莉姆一邊指著地圖上的幾個位置，一邊說明。
河川呈東西向，沿著平原幾近筆直地流動著。隻要渡過這條河再往前走約莫一天，就可抵達偵察兵發現敵軍蹤跡的地點。
「根據偵察兵的迴報，敵人總數六千，由五千名步兵和一千名騎兵組成。」
「這個發現的確是大功一件，待會得好好犒賞一下偵察隊。」
艾蓮等人也對堤格爾的提議深表認同地點了點頭。這報告替他們爭取到極為充足的準備時間，可說是立下了大功，況且，在賞賜立功者的同時，也等於是期望他們未來能有更優異的表現。
「我們現在的所在地是這片平原的中央……確切來說應該是略為偏向北方吧。雖然同樣擁有六千人馬，但必須撥出其中的四百人管理後勤，所以能參與戰鬥的人數為五千六百人，是比敵方略少了一些，但還算不上是無法彌補的差距。」
艾蓮低頭審視著地固，神情愉悅地笑道：
「隻要繼續往北邊前進，局勢就會演變成與那些家夥在河岸兩旁對峙。考慮到葛雷亞斯特侯爵單槍匹馬前來這點，我想敵方應該也正在推測我方的人數和軍隊結構吧。堤格爾沒有招待他進入營地是正確的決定。」
「奧傑子爵，這附近有村落或城鎮嗎？」
堤格爾對此相當在意，既然已經確定要與對方為敵，葛雷亞斯特侯爵勢必會毫不猶豫地攻擊村落或城鎮。
「這附近沒有城鎮，倒是有幾個零星的小村落。」
奧傑向莉姆借了支筆，在地圖上標示出城鎮和村落的位置。
「別擔心，目前還沒有必要趕去營救他們。之前我們要在這裏紮營的時候，我已經吩咐過他們，若看到沒有掛著特裏托爾軍旗的軍隊，就盡快逃離村莊。他們總有一天會逃來我們這裏避難的。」
聽到老子爵笑著安撫，堤格爾才鬆了一口氣。這樣的處置的確可以避開眼下的危難。
——不過，看樣子還是得北上挺進到這條河的河岸才行。
他們必須便敵人將目標從村民們轉向自己。
當堤格爾向眾人說出自己的看法後，莉姆麵無表情地點了點頭，接過奧傑子爵遞來的筆，以不帶感情的藍眼冷冷注視著地圖。
「奧傑子爵，這條河川的寬度和水量大約是多少呢？」
「河寬約有三十阿爾昔，在冬天缺水期的時候水量會稍微減少，但還是深及成人的大腿到腰部之間。」
「看來要渡河並非難事，但也無法在短時間內輕鬆橫越。」
艾蓮開口附和奧傑的迴答。在渡河時，行軍的速度肯定會減慢，而且相較於位在地麵的敵軍，在水中的他們所處的地勢也較低，冰冷的河水更是會逐漸奪走士兵們的體溫。
「堤格爾維爾穆德卿，你認為敵人會采取什麽戰術呢？」
莉姆的視線離開地圖，抬起頭來對堤格爾問道。
——這是個好機會。
堤格爾盡量不讓內心的想法顯露在表情上。最近莉姆若是像這樣詢問堤格爾時，態度總是會產生些微的轉變，不論是眼神或聲音都隱含著一絲期待。
「我認為他們會先讓機動力較高的騎兵渡河，確保登陸地點的安全之後，再讓步兵跟上。」
「但采取這種戰術的話，在步兵渡河的過程中，騎兵會被我方集中攻擊。在居於守勢的時候，騎兵特有的機動力和爆發力都無法活用。倘若他們的騎兵數量多到能分成攻擊隊和防守隊，那又另當別論了。」
莉姆的口氣十分沉穩，聽起來就像是個仔細教導笨學生的老師一般。但艾蓮則雙臂抱胸，狀似不滿地看著莉姆。
「你這態度跟在指導我的時候截然不同耶。」
「因為艾蕾歐諾拉大人一定會說『隻要我單槍匹馬前去擊潰敵軍就行了』對吧？」
「但我說出口的事情，目前還沒有一樣是辦不到的。」
艾蓮驕傲地挺起胸膛。堤格爾一邊苦笑著聆聽兩人的爭論，一邊以眼神向莉姆尋求意見。
「我的看法是，敵軍會將步兵和騎兵分開，先讓步兵在對岸排成一列，吸引我方注意，再趁隙命令騎兵從上遊或下遊……總之就是從我方來不及反應的距離渡河，自背後包圍我們。然後步兵再配合騎兵的行動發動攻擊。」
「若我方也采取相同的戰術……看來是行不通。」
眼看奧傑表情嚴肅地搖了搖頭，艾蓮也點頭表示認同。
「畢竟在這裏的軍隊就是我們的總軍力。與其說是不想造成非必要的損傷，倒不如說是絕對不能浪費現在的兵力。」
但對葛雷亞斯特——嘉奴隆公爵來說卻不然。就算這支六千大軍慘遭殲滅，他們還是有多餘的兵力能持續作戰。
「既然如此——」
堤格爾指著地圖上的一點，提出了一個計策。接著艾蓮、莉姆和奧傑也各自補充自己的意見，對這個計策進行若幹修正。
「這樣應該可行。」
「就讓我們試試看吧。」
四人相互交換視線，在確認彼此的決心後，用力地點了點頭。
◎
翌日，當葛雷亞斯特侯爵率領的嘉奴隆軍出現在河川北側時，早已是午後時分了，這種速度和一般軍隊的行軍速度相比，顯得緩慢許多。
他們分撥出一千名騎兵，以迂迴繞道的方式脫離本隊前進，剩餘的五千名步兵則留在此處。所有士兵皆穿著華麗的鎧甲，手持的長槍在陽光照射下閃爍著銳利的寒光，但在他們的臉上卻看不見高昂的鬥誌。
畢竟連他們的總帥——葛雷亞斯特，也表現出一副興味索然的模樣。
他待在軍隊的最後方，甚至連馬都沒騎，而是悠哉地躺在馬車裏，但這當然不代表他對馬術一竅不通。
當軍隊行進到河岸旁，士兵前來向葛雷亞斯特報告時，他的身旁放著一把劍鍔和劍鞘都雕刻了華麗花紋的長劍，整個人深陷在塞滿了羽毛的軟枕中，正在唿唿大睡。
「……沒有河水？」
葛雷亞斯特推開軟枕坐起身子，滿臉訝異地看著前來輟告的士兵。據士兵所言，河川裏的水彷佛被抽幹了一樣，消失得無影無蹤，河床上僅剩下幾灘小水窪。
——他們在上遊堆積沙包，阻斷了河流嗎？
「敵軍就在河岸對麵的歐羅吉平原上，但他們距離河川約有五貝魯斯塔（約五公裏）遠，尚未觀測到任何意圖阻礙我們渡河的舉動。」
聽到這迴答後，葛雷亞斯特沉思了一會兒，便下令傳喚「將軍」前來。
很快地，一位神情嚴肅的男子來到了馬車前。
他是負責指揮這五千步兵的將軍。雖然這名男人為嘉奴隆公爵的遠親，擁有貴族身分，但比起被人稱為伯爵，他似乎更樂於聽見旁人以將軍來稱唿自己。
「有什麽事嗎，侯爵閣下？」
將軍態度高傲地問道。雖然葛雷亞斯特的爵位較高，也知道他深受嘉奴隆公爵重用，但將軍堅信即便是遠親，他還是擁有嘉奴隆家的血緣，所以當然是自己比較高貴。
葛雷亞斯特絲毫不介意這男人的態度，隻以穩重的語氣複遊士兵的報告。
「將軍，您認為敵人此舉有何目的？」
葛雷亞斯特之所以在詢問時省略名字，是因為他根本不記得這男人叫什麽。
「不就是個陷阱嗎？我想他們大概會趁我方一半的人馬都抵達對岸時摧毀沙包，讓原先被阻斷的河川恢複流動，藉此把我們的軍隊分成兩半吧。」
他迴答的口氣充滿了輕視和無禮，無法想像他是在跟爵位高於自己的貴族交談。但葛雷亞斯特僅露出一個淺笑，並未追究。
「若真是如此，閣下打算怎麽突破呢？」
「我會將部隊分成三組，迅速登上河岸，接著再從正麵迎擊，一舉粉碎他們。」
「那就照您所說的進行吧。對了——我記得歐羅吉平原的南端有片森林是吧？」
聽見葛雷亞斯特的疑問，將軍有些訝異地「哦」了一聲，像是突然被人問到自己毫無興趣的書籍大綱一樣。
「要特別提防那片森林。」
「……請恕我僭越，侯爵閣下。」
將軍對此頗不以為然地冷哼了一聲。
「這片森林裏的樹木，上頭的葉子早已全數落盡，即便不靠近，也能將林內景象看得一清二楚。別說是在那裏安設伏兵了，就算讓軍隊從森林的另一側繞道而行，恐怕也會馬上被發現。」
但葛雷亞斯特聽完後並沒有說什麽，隻是苦笑了一下。
「對了，我記得敵軍裏有一部分是吉斯塔特士兵吧？記得要生擒他們的指揮官——戰姬。」
於是嘉奴隆軍將五千名步兵分為中央、右翼和左翼三隊，再次展開行軍。
「隻要成功擊潰敵方，你們便可盡情掠奪村落裏的人畜和財物！想獲得戰利品就贏得勝利吧！」
將軍如此呐喊著，藉此鼓舞士兵們。
但即便各部隊的前鋒已踏上河床，堤格爾的軍隊卻毫無反應，甚至還逐漸往南方退後。
最後五千名步兵全都平安抵達了對岸，使將軍感到有些掃興。
這時太陽已經大幅度地往西傾斜，雖然晴朗的藍天上依舊白雲高掛，但在一刻鍾後，天色想必會逐漸轉暗。
「我們不該在此久留。」
假使敵軍在此時讓阻斷的河川恢複流動，嘉奴隆軍將會陷入進退不得的窘境。而且若在此停滯不前，也會讓士兵們因開戰前的緊張而激起的士氣減弱。
——我們是為了殺敵而來的。
當將軍下令軍隊繼續朝堤格爾軍逼進時，一名士兵來到他身旁。
「葛雷亞斯特侯爵有口信要給您。『指揮權就交給您了，我將撤退至河岸邊，因此戰勝的功績由您獨得。』」
——大戰當前，臨陣退縮了嗎？
將軍如此解讀侯爵的傳言。就算敵軍的撤退行為充滿疑點，但我方也不能就此退縮。
於是將軍撥出約百名士兵，命他們前往後方護衛葛雷亞斯特侯爵的安全，接著再次舉兵追趕堤格爾的軍隊。此時嘉奴隆軍並不知道，他們所麵臨的敵人還擁有「銀色流星軍」這樣的名號。
「這些家夥還真是棘手。」
但敵方撤退的動作極為巧妙，使將軍忍不住在步兵們麵前吐露心聲。敵軍撤退的速度拿捏得相當精準，使對手不至於失去追趕的動力，而且隻要我方一停止前進，他們便也同樣按兵不動。
眼看耀眼的夕陽餘暉灑落在我方軍隊上，將軍內心也逐漸被焦慮所占據。無論如何，他都想趕在日落前與對手展開交戰。
雖然將軍腦中閃過數次停止進軍或撤退的念頭，但為了證明自己與臨陣脫逃的葛雷亞斯特侯爵不同，他硬是隱忍了下來。
嚐兩軍終於拉近至交戰距離時，嘉奴隆軍已經呈直線穿越歐羅吉平原，往南大幅挺進。他們沿著樹葉早已落盡的森林邊緣整頓隊形，同時與堤格爾的軍隊相互對峙。
就在此時，突然有數十支箭矢自森林中破空而出，朝嘉奴隆軍襲來。
這些箭矢的數量和密度雖稱不上是箭雨，但突如其來的攻擊仍讓嘉奴隆軍的陣型出現了些微破綻。
布琉努步兵在傳統上都是以右手拿槍或劍，左手則舉著大盾，換言之，敵方是瞄準他們幾乎沒有防備的右側發動攻擊的。
「是從森林裏來的！？那裏怎麽可能會有伏兵……」
將軍大為震驚，因為那隻是片徒有殘枝及枯幹雜亂林立的森林，在冬季時隨處可見。
即使太陽正逐漸西沉，天色卻尚未轉暗，若有敵軍藏匿在此，絕不可能逃過我方的視線。
盡管如此，箭矢卻仍然持續地朝我軍傾注而下。
其實在這片森林中，潛藏著一百名吉斯塔特弓兵和五十名布琉努士兵。這些是經由堤格爾和盧裏克親自挑選出的吉斯塔特弓兵，個個都是用弓的好手，具有能將遠在一百阿爾昔（約一百公尺）外的目標準確命中的技術。
他們沒有穿戴鎧甲，而是將樹皮黏在衣服上，以塵土塗黑自己的臉，分散躲藏在樹蔭下，靜待時機到來。再加上自森林西側射入的強烈夕陽，在東側留下一道道深沉的陰影，使他們能完全隱沒在黑暗之中。
嘉奴隆軍的士兵將注意力全放在眼前的敵軍上，將軍也因為先入為主的判斷及焦躁，未留心注意森林，造就了現在的結果。
「自後方調派五百名士兵前往森林！右翼部隊也迅速撤退至敵方的射程範圍外！」
敵人已近在眼前，不可能在此全軍撤退。正當將軍急躁地命令軍隊改變陣型時，突然從森林中飛出一支箭，射中了他的頭盔。
箭矢深深地刺進頭盔，且傷及將軍的頭部，所幸未危及性命，但這一擊卻使將軍戰栗不已，他的胃部傳來一陣陣痙攣似的疼痛，他知道再繼續留在此地會非常危險。
「……我去後方指揮。」
於是當右翼部隊開始向後撤退時，先前始終按兵不動的堤格爾軍——銀色流星軍終於開始揮軍進擊。
在士兵的呐喊下，兩軍展開激烈交鋒。因位於銀色流星軍最前端的是布琉努士兵，於是造成了國籍相同的戰士在前線互相廝殺的局麵。
冰冷刺骨的空氣被激戰的熱氣驅散，刀劍揮砍的聾響取代兵士的怒吼，接著化為淒厲的慘叫。噴濺至地麵的熱血還沒來得及冷卻幹涸，便隨即在士兵們的踩踏下消失殆盡。
即使大盾能擋下劍或槍的一擊，但從前方傳來的重壓卻容易使身體失去平衡，最終導致死亡。因為若不慎跌倒在地，便會立刻被眾多不分敵我的士兵踐踏蹂躪，再也無法站起身子，或許僅能向神明祈禱，盼望奇跡降臨了吧。
原以為兩軍戰況陷入膠著，卻旋即由銀色流星軍取得優勢。因嘉奴隆軍右翼部隊撤退而產生的缺口，隨即被吉斯塔特騎兵隊所占據。
騎兵部隊完美地發揮其優異的突進能力。他們兵分二路，其中一方直接撲向嘉奴隆軍的右翼部隊，另一方則扼住中央部隊的右側。同時遭受兩麵夾攻，導致嘉奴隆軍的中央部隊難以招架，迅速地開始崩潰。
即便退至後方的將軍不斷下達指令，仍無法及時應對急劇變化的戰況。就在將軍試圖力挽頹勢的期間，中央部隊的崩壞和混亂也迅速地波及至右翼和左翼部隊，嘉奴隆軍各處紛紛瓦解，最後開始全麵敗退。
「可惡！為什麽會變成這樣……」
將軍粗獷的臉露出極為凝重的表情，百般無奈地放棄戰鬥。他揮舞著長劍阻擋朝他襲來的銀色流星軍，同時大聲喝斥士兵們停止戰鬥，好不容易才讓部隊順利撤退。
這時藍白二色早已自冬季的天空中消逝，大地旋即籠罩在夜幕之下。
◎
先前，將軍為討伐敵方弓箭手而派出了五百名嘉奴隆士兵，但他們還來不及與敵軍接觸，便被一一殲滅。
這群嘉奴隆士兵們全都裝備著鎧甲，右手拿著短劍，左手則舉著盾牌。他們使用的盾牌隻要稍微蹲低身子，即可遮蔽住全身，就算對手一口氣射出幾十支箭，也能以盾牌盡數擋下。
但敵方早已在多處設置陷阱，阻擋他們進攻。
首先由僅穿著皮甲的布琉努士兵故意現身，朝嘉奴隆士兵丟擲石頭。
雖然這些碎石隻有拳頭大小，威力卻不容小覷，若砸到臉或手的話，甚至可能危及性命。即使盾牌能擋下這些石頭，也無法放任敵人繼續攻擊，於是嘉奴隆軍便開始追趕他們。
待嘉奴隆士兵追進森林深處後，卻又被架設在樹木之間的繩索絆倒，跌進敵方事先挖掘好，並隱藏在樹根陰影處的陷阱中。雖然這些洞穴深度僅至小腿，卻足以使對方失去平衡。
這時從高大的樹上或遠處又不斷落下箭矢。待敵人知道他們被陷阱絆住動彈不得後，也隨即改變方向，從側麵以弓箭和石頭擊殺他們。
當嘉奴隆軍折損了上百名士兵，並得知在森林外戰鬥的本隊開始敗退後，他們也跟著舍去武器，狼狽地逃出森林。
「您的計策真是太高明了。」
一名弓兵看著四散奔逃的敵兵逐漸遠去，不禁開口向堤格爾搭話。
「不，我才要佩服你們，能在這麽艱因的情況下讓計策奏效。」
堤格爾緩緩地搖了搖頭，反過來慰勞士兵們的辛勞。指揮士兵們在森林中作戰的，正是堤格爾本人。
潛身在樹林間的弓兵們察覺戰鬥已經結束後，漸漸匯集到堤格爾身邊。
「雖然有點對不起死去的敵人們，不過他們完全變成箭靶了呢，若把注意力放在箭上就會踩進陷阱裏，但如果想迴避陷阱，就會被箭射中。」
士兵的話中帶有些許同情，或許是顧慮到堤格爾身為布琉努人的心情吧。堤格爾沉默地聳聳肩，隨即命其中一名士兵準備燃油和火，並從箭筒中抽出一支箭。
他將浸滿油的布裹在箭鏃上，再點火引燃。
接著他舉弓瞄準高空，拉滿弓弦，射出一箭。
熊熊燃燒的火箭帶著四處飄散的火星，筆直飛向黃昏的天空。隨後堤格爾又射出了一支火箭。弓兵之中傳出此起彼落的讚歎聲，甚至有人拍起手來。
「果真是名不虛傳，這世上恐怕隻有您能將箭射得這麽高又這麽遠吧。」
其中一名士兵這麽說道，其他士兵也一致點頭表示讚同。
「這種傳訊方式真是方便，若是用馬傳遞命令或訊息，就算派出再快的駿騎也比不上呢。」
這火箭是送給奧傑子爵的訊號，他正率領著兩百名士兵，於遠離此處的河岸旁待命。一旦堤格爾從森林中射出兩支火箭，士兵們便會開始拆除阻擋河水的沙包。
而為了以防萬一，堤格爾還另外派出數十名傳訊用的騎兵，在位於自己和奧傑子爵正中間之處待命，這麽一來就能準確無誤地傳達命令了。
當堤格爾等人離開森林時，莉姆也正巧騎著馬前來與他們會合。
「辛苦你了。」
莉姆特地下馬向堤格爾低頭致意，堤格爾也輕拍了一下她的肩膀，以示慰勞。
「艾蓮呢？」
「方才我已收到艾蕾歐諾拉大人捎來的消息，我想她應該很快就會凱旋歸來了。」
艾蓮此時正領著一千名騎兵脫離本隊，前去攔截敵方的騎兵部隊。既然是場兵力相同的戰鬥，堤格爾認為那名銀發戰姬應不至於落敗，而結果也正如他所料。
「話說迴來，沒想到竟然如此順利呢，我還以為會出現預料之外的發展……」
莉姆看向早已籠罩在黑暗中的北方，口中喃喃自語。堤格爾也確實和她有相同的感覺。他們考慮到這是場在人數上旗鼓相當的戰爭，因此集思廣益，想出了足以致勝的計策來應對，但過程還是太過順遂了。
由堤格爾提出，再加上艾蓮等三人修正後完成的計策內容如下：首先是將河水阻斷，以便引出敵人。根據他們的預測，隻要成功讓敵軍舉兵越過幹涸的河床，在戰況未出現驟變的情況下，就能將敵軍直接引誘至森林旁。
「他們渡河之後，看到敵人近在眼前，絕對會發動攻擊。因為即使無法徹底擊潰，也必須壓製住我方的行動，否則他們難以放心。但由於兩軍數量相差不大，他們也無法隨意地分割部隊。」
兩軍在遼闊平坦的草原上交戰，往往是先亂了陣腳的一方落敗。當堤格爾於森林深處射出的箭使將軍心生畏懼時，這場戰爭的勝敗便已確定了。
「現在問似乎有點晚了，但我們不趁勝追擊嗎？」
聽到莉姆的疑問，堤格爾搖了搖頭。
「我想盡可能避免折損兵力。」
他沒有一定得與嘉奴隆軍展開死鬥的理由。就堤格爾的立場來說，他更想盡快整備好軍隊，以便迎戰泰納帝公爵，況且我方沒有多餘的兵力可供補足，隻能盡量減少犧牲。
過了約半小時後，艾蓮率領著騎兵部隊凱旋歸來。
「我贏了。」
艾蓮在馬上驕傲地挺起胸膛，以威風凜凜的戰士之姿簡潔地宣告。莉姆則依舊頂著一張撲克臉，冷淡地向艾蓮詢問最重要的事情。
「有士兵陣亡嗎？」
「還是有二、三十人負傷，但沒有性命危險。」
多達一千人的騎兵隊卻僅有這點損失，可說是大獲全勝了。
「一共擊敗了多少敵人呢？」
「我是采取從後方偷襲的方式，一口氣將他們擊潰，大概鏟除了三百人左右吧。」
艾蓮的視線在空中遊移片刻後才開口迴答，似乎是在和以往的對戰經驗比較。
「最後敵軍往北方逃了。從你臉上的表情看來，你們這邊也進行得挺順利的嘛。」
堤格爾點點頭，將戰鬥的結果告訴艾蓮。
「嗯……這樣他們若想渡河，難免會有幾人被河水衝走，同時遭受我們的攻擊，若他們放棄過河，則必須在河岸邊徹夜防守至天明。」
所謂的背水一戰，必須建立在士兵已決心奮力一搏的前提上，否則背對河川也僅意味著失去退路，與自殺無異。
但在剛曆經戰敗的情況下，很難讓士兵產生拚死一搏的心理。
「希望他們能就這樣直接撤兵。」
光是要對付泰納帝便已讓堤格爾感到相當吃力，他極不願再與另一個上流貴族為敵。
「無論如何，我們還是先進行夜營的準備吧。我認為駐紮在和昨日相同的地點即可。」
堤格爾和艾蓮也都接受了莉姆的提議。雖然這是場預期外的戰爭，但若能藉由此一勝利來維持軍隊的高昂士氣，倒也不失為好事一樁。
這時，堤格爾注意到一名年輕人走了過來。
——我記得他是叫傑拉爾吧。
那名年輕人是奧傑子爵的兒子，年約二十五歲，稍嫌淩亂的褐發下有著一雙與其父如出一轍的青銅色眼睛，略顯瘦削的體型使他身著的鎧甲看來有些笨重。
「原來你在這裏啊。」
傑拉爾的雙頰似乎因興奮而漲紅，他以充滿熱情的聲音激動地說道：
「哎呀，雖早已耳聞吉斯塔特軍的強盛和勇猛，但今日一見果真是名不虛傳，令我深感佩服。即便身處異國卻依舊士氣如虹，還有那無懈可擊的用兵手腕及一舉擊潰敵人的勇武，馮倫伯爵真是尋得了相當可靠的盟友呢。能夠擁有這樣的幸運和機遇，著實讓人欣羨不已。」
聽完傑拉爾充滿讚揚的感想後，堤格爾僅神色自若地點點頭，反倒是莉姆狀似不滿地皺起眉頭。
但莉姆正欲開口辯駁時，艾蓮隨即朗聲唿喚她的名字，似乎是要她冷靜下來。
在確認莉姆順從地閎上嘴後，艾蓮以其殷紅的雙眼看向傑拉爾。
「傑拉爾卿，我很高興能聽到您的稱讚，但即便是出自好意和善意的話語，有時卻也是傷人的利刃，是否能請您今後在說話時稍加注意呢？」
艾蓮的語氣相當溫和，但從她身上散發出的氣息和其美貌結合，讓見到她的人感受到一股強大的壓迫感。
「況且，若真要說的話，和趁隙攻擊對手相比，要讓對手顯露破綻其實更困難喔。」
傑拉爾頓時啞口無言，隻慢半拍地「喔」了一聲。
「——傑拉爾卿，您也辛苦了。」
堤格爾約停頓了一秒鍾後，也對傑拉爾表達慰問之意，並命他前去進行夜營的準備。接著堤格爾歎了口氣，抬頭看向坐在馬上的艾蓮。
「還是盡量避免這種招惹對方不快的言行吧？我們好不容易才凝聚軍隊的向心力，別製造不必要的摩擦。」
「話是這麽說沒錯，但那男人簡直沒把你放在眼裏吧？」
艾蓮滿臉不服氣地反駁道。莉姆也深表同意。
「自己的決心和行動竟被他人解讀為幸運或機緣，你難道不覺得心有不甘嗎？」
「這個嘛，也不用這麽在意吧。」
堤格爾一邊抓著自己的臉頰一還迴答，露出了有些自暴自棄的神情。
「就是因為你的態度這麽模棱兩可，才更讓人頭疼啊。」
這支軍隊終究是為了對抗泰納帝和嘉奴隆的威脅才組成的，而其中最大的問題便是總帥堤格爾那複雜的身分。
他雖貴為伯爵，但隻是個默默無名的貴族，唯一的特長還是布琉努人最輕蔑的弓術，再加上他身為布琉努人，統帥的卻是吉斯塔特的軍隊。
這讓布琉努人不知該以堤格爾的何種特質來作為信任他的依據。
正因如此，莉姆才會希望讓士兵明白堤格爾的能力是致勝的關鍵之一，並在眾人麵前樹立他優異將領的形象，但堤格爾卻從未顯露出戲劇性的活躍，使現況難以有所突破。
◎
「輸得可真是一敗塗地呢。」
葛雷亞斯特侯爵現身迎接敗北歸來的將軍時，並未顯露出怒氣，隻是淡淡地這麽說道。將軍毫無辯駁的餘地，隻能縮起身子，沮喪地低下頭。
當嘉奴隆軍撤退至河岸旁時，總數僅剩下約莫四千人，意味著他們損失了近三成兵力，隻能以慘敗二字來形容。
而在讓士兵歇息和整頓隊伍的期間，雖然陸續有逃散至各方的士兵歸隊，但也僅讓軍隊人數迴升至四千五百人左右。
「……就算再多死個五百或一千人也無所謂啦。」
由於侯爵的這句嘀咕音量極低，因此並未傳進將軍耳裏。葛雷亞斯特對難掩訝異的將軍調侃似地笑道：
「看來我似乎該給戰敗的將領一點處罰才對。就來個——『麵具之舞』好了？」
將軍臉上頓時血色盡失。
「麵具之舞」指的是葛雷亞斯特在數年前所發明的一種殘酷刑罰。
首先在受刑者的脖子扣上鐵製項圈，然後再用鐵麵具將整個頭部罩住，僅在耳朵上方開一個小孔。
接著從該洞口倒入大量的水，並以蓋子將洞口堵住。此時受刑者便會因為無法唿吸而不停掙紮，宛如激烈跳動的舞者一般，最後在陸地上活活溺死。
嘉奴隆公爵對這種刑罰相當中意，曾數次用此處罰違逆自己或犯下重大過失的人，以儆效尤。
看到將軍那想哭又唿吸急促的模樣，葛雷亞斯特笑著表示他隻是在開玩笑，隨後視線轉而在空中遊移，彷佛正思索著什麽似的。
「將軍，等到早上就率兵渡河，我們撤退。」
「但敵人……不會發動夜襲嗎？」
「倘若他們有這個打算，就不會讓河川恢複流動，現在河床又再度注滿水，就代表他們沒有要偷襲我們的意思。」
葛雷亞斯特已看穿對手的意圖是為了將他們驅離這片平原。
但嘉奴隆軍短時間內沒有餘力再戰，葛雷亞斯特也不打算這麽做。
而在這種情況下強行渡河，隻會更加消耗士兵們的體力。但即使在原地等待太陽升起，也會讓士兵們籠罩在敵人可能發動夜襲的恐懼中，身心俱疲。
——這麽做就能使局勢朝嘉奴隆公爵期望的方向發展了嗎？
葛雷亞斯特之所以會有些逞強地對堤格爾的軍隊發動攻擊，是因為他在約莫兩個月前和嘉奴隆公爵一同進餐時，接下了公爵的委托。
「這些不屬於我或泰納帝旗下的貴族，還有那些表麵上暫時歸順於我、伺機而動的貴族，還真是讓人有些困擾呢。」
「……您的意思是倒不如直接與他們為敵，就可以毫無顧慮地除之而後快嗎？」
「無論是領地還是財產，向來都是多多益善，而來分一杯羹的同夥則是愈少愈好……真希望『夥伴』能再減少幾個呢，侯爵。」
直到現在，葛雷亞斯特對嘉奴隆那時的表情和聲音仍然記憶猶新。那彷佛聽到惡鬼呢喃的恐懼和壓迫感席卷了他的全身。
「若馮倫伯爵願意歸順您呢？」
「那就把他治理的村莊或城鎮裏的物資和財物全部搜刮殆盡，理由是為了『友軍』的需要。還有，在攻打蘭斯時讓他們到前線去打頭陣，不準讓一兵一卒活下來。」
——真是可怕的人物，簡直像在跟一個沒有人性的惡魔對話似的。
葛雷亞斯特是個在執行嚴苛拷問或殘酷刑罰時，連眉毛也不會動一下的無情男子，但嘉奴隆的行徑卻讓他覺得自己完全無法與之匹敵。
於是葛雷亞斯特便向嘉奴隆借兵，用意是打一場敗仗。
這麽一來，若堤格爾軍戰勝嘉奴隆軍的消息傳了出去，或許會有貴族表明支持堤格爾。至少那些在台麵上與嘉奴隆結盟，內心卻伺機預謀倒戈的人，也可能因此有所行動。
「現在我的工作姑且告一段落了……不過那位戰姬艾蕾歐諾拉著實美貌動人，不知她是否能成為我的囊中物呢？」
葛雷亞斯特嘴角勾起一抹輕笑，帶著滿腹陰謀進入了夢鄉。
◎
在嘉奴隆軍撤退那天的夜裏，銀色流星軍舉杯歡慶勝利。堤格爾命人自鄰近村落采買大量的酒來犒賞士兵，而逃過嘉奴隆軍襲擊的村人們也一同協助，使營中頓時成了熱鬧的慶功宴會場。
這不僅是堤格爾慰勞士兵的一番心意，也試圖藉此維持軍隊士氣，以及化解吉斯塔特士兵和布琉努士兵之間的芥蒂。
今晚的餐點一如往常，但為驅寒而築起的數座篝火帶來了光亮和暖意，使眾人的情緒更加高昂。
雖在宴會中免不了有些爭執，但戰勝的欣喜及大量的酒精澆熄了他們的怒火，營中的氣氛也益發熱烈，連布琉努人和吉斯塔特人之間的爭論，也演變成以力氣和歌喉較量的和平競爭。
當宴會進入最高潮時，堤格爾悄悄地離開了會場。
他走到幾乎快聽不見喧鬧聲的地方後，便在原地躺了下來，仰望著夜空。因為被人灌了不少滙，他的臉上難掩醉意。
天空似是被雲層覆蓋，看不見閃爍的星光。
堤格爾試著唿出一口氣，撲鼻而來的卻是連自己也難以忍受的酒臭味。
——雖說是打贏了，但也不能一直沉浸在歡樂之中……
現在不隻是泰納帝公爵，連嘉奴隆公爵也成了敵人。現在自己究竟該麵對多少敵人，又擁有多少夥伴呢？
——幾乎沒離開過亞爾薩斯的我，現在竟與兩大貴族為敵……
萬般思緒掠過他心頭，卻又轉瞬即逝，難以理清。正當堤格爾以為自己會在這裏沉沉睡去時，忽然有個人在他身旁坐了下來。
「我吵醒你了嗎？」
原來是艾蓮。她身上依舊穿著那一貫的打扮，艾利菲爾則自腰間取下，以右手握著。她看起來也喝了不少，雙頰因酒氣而染上幾分紅暈。
「不，我沒睡。」
堤格爾迴答並坐起身子，冷不防地提起了方才在腦中千迴百轉的思緒和迴憶的片段。
「艾蓮，謝謝你。」
「你沒頭沒腦地跟我道什麽謝啊？」
堤格爾沒有理會艾蓮困惑的眼神，隻是仰望著天空，自顧自地說下去：
「直到不久之前，我都沒想過要離開亞爾薩斯。我雖曾領命參戰，或是為了克盡布琉努貴族的義務，而前往王都晉見陛下，但也僅止於此。亞爾薩斯在布琉努王國的地圖上隻是個彈丸之地……但在我看來，卻幾乎能以過於遼闊來形容，而我對此已別無所求。」
我為什麽要對艾蓮說這些呢？堤格爾的內心某處閃過一絲疑問，但又隨即被他拋至腦後。
堤格爾暗自感謝艾蓮肯默默地聽他傾訴，並繼續說道：
「但現在我不能隻看著亞爾薩斯，我必須將視野拓展至布琉努全國——或許還得加上吉斯塔特。」
如此一來，他才能戰勝至最後一刻。
為守護領民而尋求盟友，又為守護盟友而追尋新的助力。所謂的守護，即是保障他們能衣食無缺且安全地活下去。
「我以前從未以這樣的角度來思考，所以對於很多事情都還是一知半解……但我真的很感謝艾蓮你給了我改變的機會。」
他們是在戰場上相遇的，也並非出自堤格爾的意願。
但若非這意外的邂逅，堤格爾恐怕也沒有機會能看盡布琉努全土，更別說是去關注吉斯塔特了。
而吉斯塔特士兵與布琉努士兵連日來的零星衝突，也是堤格爾不得不深思的問題之一。
所謂貴族的私人軍隊，指的即是領民。他們擁有自己的居所和家人，過著平凡的日常生活。雖然他們相信正義、擁有純樸的正義感，卻不見得是為了正義而參戰。
他們戰鬥的理由，有的是為了遵守命令、有的是為了得到俸祿、又或者是為了能得一餐溫飽，抑或是為了立下戰功。
他們基於各式各樣的因素投身戰場。若成為正規軍，他們戰鬥的理由便會再加上對國家的忠誠及對總帥的信賴，但憑藉忠信戰鬥的勇猛士兵終究是屈指可數。
而這讓堤格爾得以再次肯定，亞爾薩斯的居民非常明白自己參戰的理由。
「……我還以為你沒頭沒腦地要跟我說什麽呢。」
艾蓮臉上露出苦笑，一手伸向堤格爾的頭，將指問沒入他深紅色的發絲中，像是要把它弄亂似地搓揉著。
「你不需要跟我道謝。我想即使是其他人，在麵對這種境遇時，也不見得能像你這般應對自如。你應該感到驕傲才是。」
位於艾蓮右手中的銀閃也頗認同其主人的看法似地，吹起了一陣輕風。或許是醉意在兩人談話的過程中逐漸散去，當微風將戰姬身上香甜的氣息送進堤格爾鼻中時，他頓時驚醒過來。
一旦意識變得清晰，就連艾蓮撫摸自己頭發的動作也莫名地令人在意。
艾蓮似乎對指尖傳來的觸感柑當滿意，依然麵帶笑容繼續撫摸著，讓堤格爾即使想出聲製止也難以開口，隻能隨她擺布，同時聽著自己益發激烈的心跳聲。
「怎麽？突然又不說話了？」
「沒、沒有啦……隻是覺得我們是不是該迴去了？反正酒也醒得差不多了嘛。」
堤格爾小心地提議道，但艾蓮聽完卻鼓起雙頰，露出了不悅的表情。
「讓我再多待一下嘛。現在迴去的話，莉姆又要羅唆個沒完了。」
「羅唆？」
「哎喲，還不就是問我怎麽又獨自離開營地，或是說身為總帥不能喝得醉醺醺地，也不能用艾利菲爾把酒吹到別人臉上之類的……」
堤格爾想起莉姆被潑得滿臉都是酒的模樣，隻好拚命忍住心中的笑意。
「但若莉姆一句話也沒說，你反而會覺得很別扭吧？」
堤格爾話音未落，艾蓮便停下了手指的動作。
「——看來我得趁現在讓你徹底明白自己的立場呢。」
在堤格爾暗叫不妙之前，艾蓮早已快手快腳地繞到他身後，像是要緊抱住一般用力勒住他暗紅色的頭。
艾蓮似乎不是真的發怒，所以此舉並未讓堤格爾感到相當難受，但她柔軟的雙峰用力地壓在堤格爾的後腦勺上，使他頓時陷入混亂。他慌張地想掙脫艾蓮的懷抱，但她卻反而將整個身體都緊貼上來，硬是不肯鬆手。
原本呈現豐滿線條的一對胸部，隨著艾蓮的動作展現驚人的彈性，變得極為柔軟。而從腦後傳來的觸感和淡淡的汗香，更激發了堤格爾的想像力，他立刻感到一股血氣直往臉上竄。
「我知道了，我投降、投降啦！」
堤格爾很快地俯首認輸。即使他明白艾蓮在士兵麵前總是會克製本性，但光看她這副模樣，完全無法和那名輕鬆擊潰一千騎兵，卻毫不誇耀且泰然自若的武將劃上等號。
但艾蓮聽見堤格爾認輸後卻未放開他，原本抱住頭的纖細手臂轉而摟住他的脖子，將全身的重量都靠了上去。
「沒想到你的後背其實還挺厚實呢……」
艾蓮輕輕地將自己的手覆上堤格爾的手。
「……艾蓮？」
「你不喜歡嗎？」
堤格爾搖頭否定。艾蓮並未說明她此舉的用意，隻是又戳又摸地把玩著堤格爾的手。
「這麽說來，之前那家夥握著我的手時，你的臉色很難看呢。」
艾蓮冷不防地提起了葛雷亞斯特侯爵。
「我還以為自己臉上帶著冷靜從容的笑容呢。」
堤格爾皺了皺眉頭。在交涉的時候將情緒顯露出來是大忌。
「才怪，你看起來像是恨不得衝上去扭斷他脖子呢——你在嫉妒嗎？」
一道狀似調侃，卻又彷佛帶有幾分期待的甜膩嗓音在堤格爾的耳畔響起。
真要說的話，這種情緒其實更近似於純粹的憤怒，但現在堤格爾也難以對艾蓮解釋其中的差異，僅能將當時的心情率直地描述出來。
「若不是為了顧全大局，我可能早就揍下去了。」
此話一出，一道輕笑聲便隨風而來。
「你真是可愛。」
因為不在視野範圍內，是以堤格爾並未發現艾蓮臉上欣喜的表情。
「……可以暫時讓我維持這樣嗎？」
果然還帶有幾分醉意嗎？聽見艾蓮溫和地向他撒嬌，堤格爾實在無法拒絕她。感覺像是個孩子在耍賴，但若以孩童的身材來說——她那豐滿的胸部又讓人難以忽視。
於是兩人同時陷入了沉默。在不知道過了多久之後，艾蓮突然輕輕地將頭靠在堤格爾肩上，他不自覺地驚跳了一下，隨即聽見耳邊傳來規律的唿吸聲。
——對喔，她前來找我時，就已經喝得滿臉通紅了呢。
隻要稍微轉頭一看，艾蓮美麗的臉龐便近在眼前。她的臉上感覺不到一絲恐懼與不安，隻是平穩地熟睡著。不論是那細致的輪廓、雪白的肌膚、黏在臉頰上的銀發，還是垂落在緊閉眼皮下的睫毛，都是如此惹人憐愛。
倘若堤格爾的臉再挪動一下，他的唇或許就能輕貼上艾蓮豔麗的雙唇了吧，而且肯定不會被現在的艾蓮發現，不僅是嘴唇，就連臉頰和眼瞼也沒問題。
「……迴去吧。」
最後堤格爾硬是在最後一刻壓下了自己的情欲。對一個毫無警戒到在他麵前熟睡的人出手，實在是太卑鄙了。
堤格爾緩慢地深吸一口夜晚的寒氣，接著再像是要將肺部掏空般地盡數吐出。為了平息自己體內的欲火，他不斷重複做著這個動作。
他伸手扶住艾蓮即便在沉睡中也片刻不離身的艾利菲爾，以此為支點背著艾蓮站起來。
營地中的篝火依舊熊熊燃燒著，隱約可聽見士兵們喧鬧的聲音。但堤格爾可不想讓士兵們瞧見兩人現在這副摸樣，而且他也必須先讓自己身上的燥熱稍微退去。
「……先去附近繞一繞再迴去吧。」
但他之所以會做此決定，或許也有想讓艾蓮在他的背上多待一會兒的意思。堤格爾一麵享受著後背傳來的暖意與舒適觸感，一麵為避免弄醒艾蓮而小心翼翼地邁出步伐。
他一度猶豫是否該讓艾蓮同行，但由於目前必須向外界展示堤格爾和吉斯塔特軍之間的緊密聯係，同時也為了避免士兵們懷疑堤格爾可能與訪容談及對吉斯塔特軍不利的話題，最後還是請她一同前往。
「放心吧，我隻會在必要的時候開口，除此之外一律保持沉默。」
為了以防萬一，艾蓮也命令莉姆讓軍隊保持隨時可出兵的狀態。在尚未明白葛雷亞斯特侯爵來意的狀況下，他們得盡可能地提高警覺。
在他們預定麵談的地點可以看到一名年輕人和一匹馬的身影，馬匹的韁繩和馬鞍部已卸下，正在歇息中。
「那的確是葛雷亞斯特侯爵本人。」
奧傑在堤格爾的耳邊輕聲低語道。周圍隻有無邊無際的平坦草原，也感覺不到有人潛伏在暗處。
堤格爾率先走向前，恭敬地行禮問候。
「初次見麵，葛雷亞斯特侯爵。我是馮倫家現任當家堤格爾維爾穆德。」
「初次會麵，侯爵。我是凱偷·安格蒂爾·葛雷亞斯特。」
葛雷亞斯特侯爵是個年近三十的男子。他的臉龐如貴族少爺般俊秀，灰發也梳理得相當整齊—身上穿著繡有金線的華貴絹服，與他修長的身形極為相稱。
他嘴角帶著一抹溫雅的笑容，釋放出讓人深信他是名友好使者的善意。
葛雷亞斯特的視線掃過位於堤格爾左右的兩人，並在看到奧傑的臉時露出了促狹的笑容。
「這不是奧傑子爵嗎？我還以為您已經退隱不問世事了，看來是老當益壯呢。」
「很不巧，這世間還沒安穩到能讓我隨心所欲地退休養老。」
「難得您能無病無痛地活到這把年紀，還是別勉強自己比較好吧？」
葛雷亞斯特嗤笑著迴敬奧傑的諷刺，接著轉過頭來看向艾蓮。
「我是吉斯塔特的戰姬之一，艾蕾歐諾拉·維爾塔利亞。」
艾蓮簡潔地報上名號，並行了個禮，葛雷亞斯特見狀隨即發出讚賞的感歎。
「原來您就是在迪南特之戰現身，以一騎當千之姿大敗我軍的戰姬。我還以為是位勇猛的女中豪傑呢，沒想到竟是位與其揮刀舞劍，不如換穿綢裙的纖柔少女。」
或許因為對方的身分是戰姬吧，葛雷亞斯特特地走到艾蓮麵前，態度遠比對待堤格爾他們恭敬許多。
但艾蓮卻對眼前的侯爵注硯著自己的眼神感到一絲不快，他炙熱的視線在她全身上下遊走，仿佛要將她緊緊纏繞住一般。
葛雷亞斯特向艾蓮伸出右手，為顧及禮儀，她無法拒絕，隻能握住這名灰發侯爵的手。
「不過還真是讓我大為吃驚呢。謠言果然不可據信。」
「謠言？」
「在王都尼斯流傳著許多關於您的謠言呢。據說戰姬有如降臨自神話的英雄，揮舞著神劍，連巨龍也不是她的對手。倘若這謠言說的是戰姬的美貌使龍為之傾倒的話，可信度倒是會高上不少……」
艾蓮的確打倒了龍，但她對此並未多談，隻迴以不置可否的微笑。她認為葛雷亞斯特也差不多該放開手了，但他卻絲毫沒有鬆手的意思。
不僅如此，他甚至還將左手也伸過來，緊緊地包覆住艾蓮的手，並像是在品嚐那柔細肌膚的觸感般來迴磨蹭、撫摸著。
他的動作並不明顯，並巧妙地讓人以為這是禮儀的一部分。艾蓮隻好拚命忍耐，避免全身因惡心而起雞皮疙瘩。
「對了，我一直有個疑惑，希望哪天見麵時能親自請教您……為什麽像您這麽高貴的人物會為馮倫伯爵效力呢？」
「我是被他雇用的。為了助他貫徹自己的正義，才會率兵跨越國境而來。」
她的理由相當模糊，既可說是為了金錢，也可說是為了正義。但艾蓮並不打算對這男人闡明內心的想法，因此這迴答便已足夠。
「艾蕾歐諾拉大人認為，馮倫伯爵才是擁護正義的一方嗎？」
「是啊。和泰納帝公爵比起來應該算是正派許多了吧？」
聽到她的迴答，葛雷亞斯特隨即來迴打量著她和站在其身旁的堤格爾，接著頗為認同地點點頭。
「嗯。看兩位互動的模樣，的確不像有親密的男女關係，或許正如您所說的吧。不過他若擁有像我這般的身分地位，結果可能又會不同了。」
「……您這話說得是否有些過火了呢，葛雷亞斯特侯爵？」
艾蓮強忍著想把葛雷亞斯特的手捏碎的衝動，帶著極為嚇人的笑容說道：
「我和馮倫伯爵確實並非那種關係，但您口中的那位『少女』更討厭被探尋隱私，這點還請您務必牢記在心。」
「——好了好了，兩位暫且打住吧。」
奧傑以沉穩的嗓音介入談話，緩和了劍拔弩張的氣氛。堤格爾在心中誠摯地感謝老子爵伸出援手。
對堤格爾來說，若不是礙於他目前的立場，他早就開口怒罵葛雷亞斯特了。光是看到這個男人一直握著艾蓮的手不放，就讓他焦躁不已。
但葛雷亞斯特完全無視奧傑和堤格爾的存在，僅對艾蓮一個人慎重地道歉。
「我為我的失言向您致歉，艾蕾歐諾拉大人。這也是在王都流傳的謠言之一。兩位不僅出生成長的國家不同，連彼此的立場也可說是天壤之別。這樣身分迴異的少年少女，竟會一同行動，不覺得這是件很能激發人們想像力的話題嗎？」
「……葛雷亞斯特侯爵，我想您應該不是為了和我談論這些事情，才騎著馬跋涉到此處的吧？閑話就到此為止，我們盡快切入正題吧？」
艾蓮強勢地結束了雙方的對話。並盡量以不失禮的力道抽迴自己的手。
——那家夥的眼神究竟是怎麽迴事？原本以為隻是單純地懷有色心……
葛雷亞斯特的視線讓人隱約感受到一股難以言喻又不明所以的不悅感，堤格爾也盡可能地保持自製和穩重的態度，開口邀請葛雷亞斯特入座。
「請坐，侯爵閣下。」
待葛雷亞斯特先行坐下後，堤格爾等人才紛紛就座。堤格爾將事先準備好的葡萄酒按照人數倒進銀杯中，然後先將自己的那一杯一口飲盡。此舉是為了證明酒裏沒有下毒，而葛雷亞斯特在確認他喝下酒後，才接過銀杯。
「那開始談正事吧……我就直說了，馮倫伯爵，加入嘉奴隆公爵的陣營，表示您支持的立場吧。」
——果然是這麽一迴事……！
堤格爾覺得自己的心髒彷佛被人一把攫住了。
「我已經收到消息，聽說您殺死了泰納帝公爵的嫡子薩安卿，事到如今，無論如何想方設法，都不可能再與泰納帝公爵和平共處了，我們的利害關係是一致的。嘉奴隆公爵也打算釋出善意歡迎您的加入。」
葛雷亞斯特的嗓音宛如自縫隙緩緩浸透人心的冷水一般，話語本身並無驚人之處，但卻充滿了令受話方湧現一股寒意的厭惡感。
「若我真願意加入嘉奴隆公爵麾下……」
堤格爾嘴裏因緊張而變得幹渴，他原想喝口葡萄酒潤潤喉，但葛雷亞斯特卻目不轉晴地直瞪著他，堤格爾隻好繼續往下說。
「那我能得到什麽好處呢？畢竟我還得支付吉斯塔特軍隊幫助我的報酬。」
「這您盡管放心吧。」
葛雷亞斯特依舊保持鎮定，甚至帶著滿臉笑容，毫不猶豫地立即迴答：
「嘉奴隆公爵是位心胸寬大的仁君，會給予追隨自己的人應有的豐厚賞賜，當然，馮倫伯爵您也不例外。」
「賞賜……啊。」
葛雷亞斯特的這番話完全出乎堤格爾的預料。他原以為嘉奴隆會草率地安置他們，並對他們下達許多強人所難的命令。
「您應該聽過蘭斯這個都市吧？」
「是位於涅梅塔庫的那個嗎？」
涅悔塔庫是泰納帝公爵治理的領地，而蘭斯便是其核心都市。葛雷亞斯特點點頭證實了他的猜測。
「我們總有一天會與泰納帝公爵開戰，且會在最後攻向蘭斯。嘉奴隆公爵說了，等蘭斯被我們攻占後，將會賜與您和協助您的吉斯塔特軍隊，在一天內於蘭斯大肆掠奪的權利。」
「掠奪的……權利？」
堤格爾以嘶啞的嗓音反問道。他的後背因為衝擊和驚愕而滲出一層薄汗。不隻是堤格爾，就連艾蓮和奧傑也目瞪口呆地注視著葛雷亞斯特，但他卻露出微笑，悠然自得地承受三人的視線。
「這沒什麽好驚訝的吧？在戰爭後破壞和掠奪攻陷的城市，自古以來便是兵家常事。要把人民捉來慰安也好，要當成奴隸販賣也行。若有人試圖反抗就處死，若有神殿敢藏匿脫逃者，就包圍神殿威嚇他們。盡情地掠奪、破壞和踩躪，將每戶人家都砸毀，將能拿的財物一掃而空，意氣風發地踏上凱旋歸途吧。」
「……這就是我們能得到的好處嗎？」
「這可是特殊待遇喔？對了對了，如果要放火的話必須特別小心，因為你們離開之俊還有別的軍隊要掠奪。但你們不用擔心，蘭斯是個占地廣闊的都市，就算馮倫伯爵您率領一萬大軍掠奪整整一天，恐怕也拿不了一半。」
堤格爾頓時啞口無言，好半天說不出話來。
就認知上來說，他很清楚戰敗後被攻陷的都市將會麵臨何等命運。葛雷亞斯特所敘述的內容沒有半點虛假和誇大，想必是非常正確的現實。
但在聆聽這些內容的過程中，浮現在堤格爾腦內的卻是薩安當時攻進亞爾薩斯的情景。
無辜的人民被殘忍地殺害、房屋被摧毀、城鎮被無情的大火肆虐，收容逃亡人民的神殿也被大群士兵包圍。連蒂塔也差點喪命。
若他們趕到的時刻再晚了那麽一點點，堤格爾所失去的事物將比現在多上更多。
「您意下如何？馮倫伯爵。」
「——我有個疑問。」
始終不發一語的艾蓮開口說道。她殷紅的雙眼不帶任何情緒，以像在閑話家常般的口吻詢問他：
「你們已經決定要以武力攻陷蘭斯了嗎？依據情勢演變，或許能讓蘭斯主動投降，在不流血的情況下和平開城吧？」
「不，我想這種情況一開始就不可能發生。」
葛雷亞斯特以帶有好感的眼神看著艾蓮。
「泰納帝公爵的宅邸便位於蘭斯。考量到公爵的作風，即便失去再多士兵和人民，他都不可能會主動投降吧。」
堤格爾也認為他說的不無道理。就他所知，泰納帝公爵是個能毫不猶豫地傷害百姓的殘忍男人，而他的兒子薩安也不例外。
「另外，不僅僅是蘭斯，嘉奴隆公爵也決定不接受其餘的幾個都市主動投降，而是直接以武力攻陷。光是基於能維持軍隊士氣的益處上，這個方針大概就很難有所改變吧。」
真是令人心情沉重的一番話。
葛雷亞斯特再次轉頭看向堤格爾，並繼續說起剛才的話題，但他接下來道出的內容卻更為殘酷。
「來談談你們加入之後必須履行的義務吧。首先是必須服從徵收的命令。一旦隸屬於嘉奴隆公爵麾下的軍隊，當我們向你們領地內的村落及城鎮徵收食糧柴薪，你們就必須毫無保留地雙手奉上。不接受任何拒絕的理由，膽敢抵抗者便以武力鎮壓。」
這種行徑和強盜有何差別？堤格爾必須拚命忍耐，才不至於將這句話喊出口，但他在桌下緊握成拳的手已經徹底表達出他的憤怒。
「另外一項義務即是加入征戰行列。以你們的情況來看，就是必須加入我剛才所說的——攻打蘭斯的軍隊中，並站在最前線為嘉奴隆公爵奮戰。不過能引領軍隊率先出擊，可是會被視為驍勇善戰之人，能帶來極大的榮譽，所以將這稱之為義務是有點過於廉價了。」
這段話也絕非兒戲，擺明了就是要他們去當打頭陣的替死鬼。
堤格爾很想立刻開口迴絕，但如此一來，他們便會正式與嘉奴隆公爵為敵。
「……您說的話我明白了。請讓我和部下好好商量，明日之時再給予你們答覆。」
「不，我希望您現在就作出決定。」
聽到堤格爾的話後，葛雷亞斯特嚴肅地搖了搖頭。
「馮倫伯爵，希望您別誤會了，我們向你們要求的並非協助，而是歸順。請您迴答是否願意服從嘉奴隆公爵。我先聲明，公爵閣下是不容許您保持中立的。」
現場的空氣沉重得彷佛被凍結一般。雖然葛雷亞斯特的語氣相當平穩，但他催促堤格爾作出決定的眼神卻毫不心軟。
堤格爾感覺到坐在兩旁的艾蓮和奧傑正注視著他。他知道自己的迴答會牽扯艾蓮、奧傑、他們的士兵以及亞爾薩斯卷入戰火。
但堤格爾已決定說出自己的答案。
「請恕我無法歸順嘉奴隆公爵。」
艾蓮看著葛雷亞斯特的身影漸行漸遠，同時對堤格爾問道：
「就這樣放他走好嗎？」
「你覺得我應該殺了他嗎？」
堤格爾的口氣與其說是詢問，更近似於確認，艾蓮點了點頭，以充滿厭惡的眼神看著自己的右手說：
「那個男人就連離去時都還妄想籠絡我呢。」
隻要您肯出價，我很樂意出資雇用吉斯塔特軍隊。
沒想到葛雷亞斯特竟在堤格爾麵前毫不掩飾地這麽說道。這番話著實讓三人都驚訝地啞口無言。雖不知道他究竟是愚蠢還是膽識過人，但可以確定的是他的神經顯然比常人粗上許多。
「我當時的確該殺了他，再把他的臉打爛埋進土裏，這樣就萬無一失了。接著再對士兵們下達封口令，裝作那個男的從沒來過這裏就行了。」
堤格爾聽著艾蓮那很有個人風格的咒罵，不禁苦笑著搖搖頭。
「從馬斯哈卿的話來推斷，葛雷亞斯特侯爵應該是個行事謹慎的人。但他卻連護衛都沒帶，隻身一人前來交涉，我認為他一定早已想好什麽對策了。」
「或許真是這樣吧。」
奧傑也同意堤格爾的推論。
「即使我們依照戰姬大人的吩咐，宣稱他從沒來過，嘉奴隆公爵也很有可能會一口咬定他來過這裏，並藉此出兵攻擊。」
艾蓮雖對此感到有些不滿，但卻想不到反駁的理由，最後也隻能認同地點點頭，結束這個話題。
隨後堤格爾等人返迴營地，但卻發現四處都籠罩在一股詭異的慌亂氣氛中。士兵們倉促地收拾鍋碗食器，有的人忙著拆卸並折疊營帳，有的人則換上鎧甲，正在檢修武器。
堤格爾隨手抓了個靠近自己的士兵，正想開口詢問時，搶先發現他們身影的莉姆已經朝他們快步走來。她身穿鎧甲，將頭盔夾在腋下，早已作好迎戰的準備，而蒂塔則緊跟在她身後。
「艾蕾歐諾拉大人，方才偵察兵傳來迴報，說是在距離這裏一日路程的北方發現一支約有六千人的大軍。」
「有看到他們的軍旗嗎？」
奧傑厲聲問道。
「圖案是以綠色為底的金色伊迪那洛克（獨角獸）。」
但老子爵聽見莉姆的迴答後，卻彷佛聽到什麽陌生的詞匯似地皺起眉頭。
「抱歉，是金色的理克魯奴才對。」
莉姆馬上補充道。布琉努和吉斯塔特稱唿獨角獸的方式是不同的。奧傑聽懂後隨即麵色發白，神情相當緊張。
「獨角獸……那是嘉奴隆公爵的軍旗啊。原來如此，怪不得他會……」
堤格爾頓時明白，葛雷亞斯特已經事先率兵埋伏在相當靠近他們的地方了。
「即便如此，這家夥還是單獨前來交涉啊。看來他比我所想的還要有膽識呢。」
艾蓮語帶佩服地低聲嘟囔著。
「對不起，早知道事情會發展至此，或許我該照你所說的殺了他才是……」
堤格爾老實地向她道歉，但艾蓮卻說了聲「不」並搖搖頭。
「現在距離我們結束談話後並未經過多少時間，這表示葛雷亞斯特很可能早已派人在遠處監視我們和他對談的情況。就算你選的地點視野極好，也無法徹底排除有伏兵的可能性。」
「我已經先行命令士兵們進行拔營作業了。下一步該怎麽做？」
莉姆以藍色的雙眸看向堤格爾。
「總之先迴營帳一趟吧。」
即便身處於緊張的氣氛中，堤格爾還是沒有自亂陣腳，而是極為鎮定地答道。他隔著莉姆出聲唿喚蒂塔，她正以不安而擔憂的神情看著自己。
「我會讓巴多蘭帶菩幾個人一起保護你的，你先退到後方吧，蒂塔。」
蒂塔一瞬間沮喪地垂下頭，但當她再次將頭拾起時，黃棕色的雙眸中已閃爍著堅決的光芒。
「堤格爾少爺，請您別為我操心，一定要平安——」
當她正想說出「迴來」這兩個字時，卻因為用力過度，導致聲音不自覺地拉高，無論怎麽聽都像是在說平安「飛」來，使蒂塔的雙頰逐漸漲紅。
堤格爾不禁露出苦笑，正想摸摸她的頭安慰一下她，卻有另外一隻手搶在這之前伸了過來。
「真是個堅強的女孩呢。」
艾蓮臉上滿是藏不住的笑意，她以放在蒂塔頭上的手將蒂塔拉向自己，有些粗魯地揉著她的頭。
「你放心，堤格爾有我跟著，不過是六千人的軍隊，我們不會輸的。」
這句話若出自他人之口，隻會顯得狂妄自大，但艾蓮是戰姬，不論是言語或氣質都具有充分的說服力。
蒂塔頭也不抬地往上看著艾蓮，猶豫片刻後才這麽說道：
「祝、祝您武運……昌隆。」
艾蓮一瞬間露出了驚訝的神情，隨即笑逐顏開地又伸手撫摸蒂塔的頭，而這次她的動作多了些許溫柔。
將蒂塔交給巴多蘭照顧後，堤格爾等四人走進營帳，圍坐在展開的地圖旁。
「在這片歐羅吉平原的北邊有一條河川，南邊則是一小片森林，幾乎沒有地勢起伏，周圍也沒有任何丘陵或山地。」
莉姆一邊指著地圖上的幾個位置，一邊說明。
河川呈東西向，沿著平原幾近筆直地流動著。隻要渡過這條河再往前走約莫一天，就可抵達偵察兵發現敵軍蹤跡的地點。
「根據偵察兵的迴報，敵人總數六千，由五千名步兵和一千名騎兵組成。」
「這個發現的確是大功一件，待會得好好犒賞一下偵察隊。」
艾蓮等人也對堤格爾的提議深表認同地點了點頭。這報告替他們爭取到極為充足的準備時間，可說是立下了大功，況且，在賞賜立功者的同時，也等於是期望他們未來能有更優異的表現。
「我們現在的所在地是這片平原的中央……確切來說應該是略為偏向北方吧。雖然同樣擁有六千人馬，但必須撥出其中的四百人管理後勤，所以能參與戰鬥的人數為五千六百人，是比敵方略少了一些，但還算不上是無法彌補的差距。」
艾蓮低頭審視著地固，神情愉悅地笑道：
「隻要繼續往北邊前進，局勢就會演變成與那些家夥在河岸兩旁對峙。考慮到葛雷亞斯特侯爵單槍匹馬前來這點，我想敵方應該也正在推測我方的人數和軍隊結構吧。堤格爾沒有招待他進入營地是正確的決定。」
「奧傑子爵，這附近有村落或城鎮嗎？」
堤格爾對此相當在意，既然已經確定要與對方為敵，葛雷亞斯特侯爵勢必會毫不猶豫地攻擊村落或城鎮。
「這附近沒有城鎮，倒是有幾個零星的小村落。」
奧傑向莉姆借了支筆，在地圖上標示出城鎮和村落的位置。
「別擔心，目前還沒有必要趕去營救他們。之前我們要在這裏紮營的時候，我已經吩咐過他們，若看到沒有掛著特裏托爾軍旗的軍隊，就盡快逃離村莊。他們總有一天會逃來我們這裏避難的。」
聽到老子爵笑著安撫，堤格爾才鬆了一口氣。這樣的處置的確可以避開眼下的危難。
——不過，看樣子還是得北上挺進到這條河的河岸才行。
他們必須便敵人將目標從村民們轉向自己。
當堤格爾向眾人說出自己的看法後，莉姆麵無表情地點了點頭，接過奧傑子爵遞來的筆，以不帶感情的藍眼冷冷注視著地圖。
「奧傑子爵，這條河川的寬度和水量大約是多少呢？」
「河寬約有三十阿爾昔，在冬天缺水期的時候水量會稍微減少，但還是深及成人的大腿到腰部之間。」
「看來要渡河並非難事，但也無法在短時間內輕鬆橫越。」
艾蓮開口附和奧傑的迴答。在渡河時，行軍的速度肯定會減慢，而且相較於位在地麵的敵軍，在水中的他們所處的地勢也較低，冰冷的河水更是會逐漸奪走士兵們的體溫。
「堤格爾維爾穆德卿，你認為敵人會采取什麽戰術呢？」
莉姆的視線離開地圖，抬起頭來對堤格爾問道。
——這是個好機會。
堤格爾盡量不讓內心的想法顯露在表情上。最近莉姆若是像這樣詢問堤格爾時，態度總是會產生些微的轉變，不論是眼神或聲音都隱含著一絲期待。
「我認為他們會先讓機動力較高的騎兵渡河，確保登陸地點的安全之後，再讓步兵跟上。」
「但采取這種戰術的話，在步兵渡河的過程中，騎兵會被我方集中攻擊。在居於守勢的時候，騎兵特有的機動力和爆發力都無法活用。倘若他們的騎兵數量多到能分成攻擊隊和防守隊，那又另當別論了。」
莉姆的口氣十分沉穩，聽起來就像是個仔細教導笨學生的老師一般。但艾蓮則雙臂抱胸，狀似不滿地看著莉姆。
「你這態度跟在指導我的時候截然不同耶。」
「因為艾蕾歐諾拉大人一定會說『隻要我單槍匹馬前去擊潰敵軍就行了』對吧？」
「但我說出口的事情，目前還沒有一樣是辦不到的。」
艾蓮驕傲地挺起胸膛。堤格爾一邊苦笑著聆聽兩人的爭論，一邊以眼神向莉姆尋求意見。
「我的看法是，敵軍會將步兵和騎兵分開，先讓步兵在對岸排成一列，吸引我方注意，再趁隙命令騎兵從上遊或下遊……總之就是從我方來不及反應的距離渡河，自背後包圍我們。然後步兵再配合騎兵的行動發動攻擊。」
「若我方也采取相同的戰術……看來是行不通。」
眼看奧傑表情嚴肅地搖了搖頭，艾蓮也點頭表示認同。
「畢竟在這裏的軍隊就是我們的總軍力。與其說是不想造成非必要的損傷，倒不如說是絕對不能浪費現在的兵力。」
但對葛雷亞斯特——嘉奴隆公爵來說卻不然。就算這支六千大軍慘遭殲滅，他們還是有多餘的兵力能持續作戰。
「既然如此——」
堤格爾指著地圖上的一點，提出了一個計策。接著艾蓮、莉姆和奧傑也各自補充自己的意見，對這個計策進行若幹修正。
「這樣應該可行。」
「就讓我們試試看吧。」
四人相互交換視線，在確認彼此的決心後，用力地點了點頭。
◎
翌日，當葛雷亞斯特侯爵率領的嘉奴隆軍出現在河川北側時，早已是午後時分了，這種速度和一般軍隊的行軍速度相比，顯得緩慢許多。
他們分撥出一千名騎兵，以迂迴繞道的方式脫離本隊前進，剩餘的五千名步兵則留在此處。所有士兵皆穿著華麗的鎧甲，手持的長槍在陽光照射下閃爍著銳利的寒光，但在他們的臉上卻看不見高昂的鬥誌。
畢竟連他們的總帥——葛雷亞斯特，也表現出一副興味索然的模樣。
他待在軍隊的最後方，甚至連馬都沒騎，而是悠哉地躺在馬車裏，但這當然不代表他對馬術一竅不通。
當軍隊行進到河岸旁，士兵前來向葛雷亞斯特報告時，他的身旁放著一把劍鍔和劍鞘都雕刻了華麗花紋的長劍，整個人深陷在塞滿了羽毛的軟枕中，正在唿唿大睡。
「……沒有河水？」
葛雷亞斯特推開軟枕坐起身子，滿臉訝異地看著前來輟告的士兵。據士兵所言，河川裏的水彷佛被抽幹了一樣，消失得無影無蹤，河床上僅剩下幾灘小水窪。
——他們在上遊堆積沙包，阻斷了河流嗎？
「敵軍就在河岸對麵的歐羅吉平原上，但他們距離河川約有五貝魯斯塔（約五公裏）遠，尚未觀測到任何意圖阻礙我們渡河的舉動。」
聽到這迴答後，葛雷亞斯特沉思了一會兒，便下令傳喚「將軍」前來。
很快地，一位神情嚴肅的男子來到了馬車前。
他是負責指揮這五千步兵的將軍。雖然這名男人為嘉奴隆公爵的遠親，擁有貴族身分，但比起被人稱為伯爵，他似乎更樂於聽見旁人以將軍來稱唿自己。
「有什麽事嗎，侯爵閣下？」
將軍態度高傲地問道。雖然葛雷亞斯特的爵位較高，也知道他深受嘉奴隆公爵重用，但將軍堅信即便是遠親，他還是擁有嘉奴隆家的血緣，所以當然是自己比較高貴。
葛雷亞斯特絲毫不介意這男人的態度，隻以穩重的語氣複遊士兵的報告。
「將軍，您認為敵人此舉有何目的？」
葛雷亞斯特之所以在詢問時省略名字，是因為他根本不記得這男人叫什麽。
「不就是個陷阱嗎？我想他們大概會趁我方一半的人馬都抵達對岸時摧毀沙包，讓原先被阻斷的河川恢複流動，藉此把我們的軍隊分成兩半吧。」
他迴答的口氣充滿了輕視和無禮，無法想像他是在跟爵位高於自己的貴族交談。但葛雷亞斯特僅露出一個淺笑，並未追究。
「若真是如此，閣下打算怎麽突破呢？」
「我會將部隊分成三組，迅速登上河岸，接著再從正麵迎擊，一舉粉碎他們。」
「那就照您所說的進行吧。對了——我記得歐羅吉平原的南端有片森林是吧？」
聽見葛雷亞斯特的疑問，將軍有些訝異地「哦」了一聲，像是突然被人問到自己毫無興趣的書籍大綱一樣。
「要特別提防那片森林。」
「……請恕我僭越，侯爵閣下。」
將軍對此頗不以為然地冷哼了一聲。
「這片森林裏的樹木，上頭的葉子早已全數落盡，即便不靠近，也能將林內景象看得一清二楚。別說是在那裏安設伏兵了，就算讓軍隊從森林的另一側繞道而行，恐怕也會馬上被發現。」
但葛雷亞斯特聽完後並沒有說什麽，隻是苦笑了一下。
「對了，我記得敵軍裏有一部分是吉斯塔特士兵吧？記得要生擒他們的指揮官——戰姬。」
於是嘉奴隆軍將五千名步兵分為中央、右翼和左翼三隊，再次展開行軍。
「隻要成功擊潰敵方，你們便可盡情掠奪村落裏的人畜和財物！想獲得戰利品就贏得勝利吧！」
將軍如此呐喊著，藉此鼓舞士兵們。
但即便各部隊的前鋒已踏上河床，堤格爾的軍隊卻毫無反應，甚至還逐漸往南方退後。
最後五千名步兵全都平安抵達了對岸，使將軍感到有些掃興。
這時太陽已經大幅度地往西傾斜，雖然晴朗的藍天上依舊白雲高掛，但在一刻鍾後，天色想必會逐漸轉暗。
「我們不該在此久留。」
假使敵軍在此時讓阻斷的河川恢複流動，嘉奴隆軍將會陷入進退不得的窘境。而且若在此停滯不前，也會讓士兵們因開戰前的緊張而激起的士氣減弱。
——我們是為了殺敵而來的。
當將軍下令軍隊繼續朝堤格爾軍逼進時，一名士兵來到他身旁。
「葛雷亞斯特侯爵有口信要給您。『指揮權就交給您了，我將撤退至河岸邊，因此戰勝的功績由您獨得。』」
——大戰當前，臨陣退縮了嗎？
將軍如此解讀侯爵的傳言。就算敵軍的撤退行為充滿疑點，但我方也不能就此退縮。
於是將軍撥出約百名士兵，命他們前往後方護衛葛雷亞斯特侯爵的安全，接著再次舉兵追趕堤格爾的軍隊。此時嘉奴隆軍並不知道，他們所麵臨的敵人還擁有「銀色流星軍」這樣的名號。
「這些家夥還真是棘手。」
但敵方撤退的動作極為巧妙，使將軍忍不住在步兵們麵前吐露心聲。敵軍撤退的速度拿捏得相當精準，使對手不至於失去追趕的動力，而且隻要我方一停止前進，他們便也同樣按兵不動。
眼看耀眼的夕陽餘暉灑落在我方軍隊上，將軍內心也逐漸被焦慮所占據。無論如何，他都想趕在日落前與對手展開交戰。
雖然將軍腦中閃過數次停止進軍或撤退的念頭，但為了證明自己與臨陣脫逃的葛雷亞斯特侯爵不同，他硬是隱忍了下來。
嚐兩軍終於拉近至交戰距離時，嘉奴隆軍已經呈直線穿越歐羅吉平原，往南大幅挺進。他們沿著樹葉早已落盡的森林邊緣整頓隊形，同時與堤格爾的軍隊相互對峙。
就在此時，突然有數十支箭矢自森林中破空而出，朝嘉奴隆軍襲來。
這些箭矢的數量和密度雖稱不上是箭雨，但突如其來的攻擊仍讓嘉奴隆軍的陣型出現了些微破綻。
布琉努步兵在傳統上都是以右手拿槍或劍，左手則舉著大盾，換言之，敵方是瞄準他們幾乎沒有防備的右側發動攻擊的。
「是從森林裏來的！？那裏怎麽可能會有伏兵……」
將軍大為震驚，因為那隻是片徒有殘枝及枯幹雜亂林立的森林，在冬季時隨處可見。
即使太陽正逐漸西沉，天色卻尚未轉暗，若有敵軍藏匿在此，絕不可能逃過我方的視線。
盡管如此，箭矢卻仍然持續地朝我軍傾注而下。
其實在這片森林中，潛藏著一百名吉斯塔特弓兵和五十名布琉努士兵。這些是經由堤格爾和盧裏克親自挑選出的吉斯塔特弓兵，個個都是用弓的好手，具有能將遠在一百阿爾昔（約一百公尺）外的目標準確命中的技術。
他們沒有穿戴鎧甲，而是將樹皮黏在衣服上，以塵土塗黑自己的臉，分散躲藏在樹蔭下，靜待時機到來。再加上自森林西側射入的強烈夕陽，在東側留下一道道深沉的陰影，使他們能完全隱沒在黑暗之中。
嘉奴隆軍的士兵將注意力全放在眼前的敵軍上，將軍也因為先入為主的判斷及焦躁，未留心注意森林，造就了現在的結果。
「自後方調派五百名士兵前往森林！右翼部隊也迅速撤退至敵方的射程範圍外！」
敵人已近在眼前，不可能在此全軍撤退。正當將軍急躁地命令軍隊改變陣型時，突然從森林中飛出一支箭，射中了他的頭盔。
箭矢深深地刺進頭盔，且傷及將軍的頭部，所幸未危及性命，但這一擊卻使將軍戰栗不已，他的胃部傳來一陣陣痙攣似的疼痛，他知道再繼續留在此地會非常危險。
「……我去後方指揮。」
於是當右翼部隊開始向後撤退時，先前始終按兵不動的堤格爾軍——銀色流星軍終於開始揮軍進擊。
在士兵的呐喊下，兩軍展開激烈交鋒。因位於銀色流星軍最前端的是布琉努士兵，於是造成了國籍相同的戰士在前線互相廝殺的局麵。
冰冷刺骨的空氣被激戰的熱氣驅散，刀劍揮砍的聾響取代兵士的怒吼，接著化為淒厲的慘叫。噴濺至地麵的熱血還沒來得及冷卻幹涸，便隨即在士兵們的踩踏下消失殆盡。
即使大盾能擋下劍或槍的一擊，但從前方傳來的重壓卻容易使身體失去平衡，最終導致死亡。因為若不慎跌倒在地，便會立刻被眾多不分敵我的士兵踐踏蹂躪，再也無法站起身子，或許僅能向神明祈禱，盼望奇跡降臨了吧。
原以為兩軍戰況陷入膠著，卻旋即由銀色流星軍取得優勢。因嘉奴隆軍右翼部隊撤退而產生的缺口，隨即被吉斯塔特騎兵隊所占據。
騎兵部隊完美地發揮其優異的突進能力。他們兵分二路，其中一方直接撲向嘉奴隆軍的右翼部隊，另一方則扼住中央部隊的右側。同時遭受兩麵夾攻，導致嘉奴隆軍的中央部隊難以招架，迅速地開始崩潰。
即便退至後方的將軍不斷下達指令，仍無法及時應對急劇變化的戰況。就在將軍試圖力挽頹勢的期間，中央部隊的崩壞和混亂也迅速地波及至右翼和左翼部隊，嘉奴隆軍各處紛紛瓦解，最後開始全麵敗退。
「可惡！為什麽會變成這樣……」
將軍粗獷的臉露出極為凝重的表情，百般無奈地放棄戰鬥。他揮舞著長劍阻擋朝他襲來的銀色流星軍，同時大聲喝斥士兵們停止戰鬥，好不容易才讓部隊順利撤退。
這時藍白二色早已自冬季的天空中消逝，大地旋即籠罩在夜幕之下。
◎
先前，將軍為討伐敵方弓箭手而派出了五百名嘉奴隆士兵，但他們還來不及與敵軍接觸，便被一一殲滅。
這群嘉奴隆士兵們全都裝備著鎧甲，右手拿著短劍，左手則舉著盾牌。他們使用的盾牌隻要稍微蹲低身子，即可遮蔽住全身，就算對手一口氣射出幾十支箭，也能以盾牌盡數擋下。
但敵方早已在多處設置陷阱，阻擋他們進攻。
首先由僅穿著皮甲的布琉努士兵故意現身，朝嘉奴隆士兵丟擲石頭。
雖然這些碎石隻有拳頭大小，威力卻不容小覷，若砸到臉或手的話，甚至可能危及性命。即使盾牌能擋下這些石頭，也無法放任敵人繼續攻擊，於是嘉奴隆軍便開始追趕他們。
待嘉奴隆士兵追進森林深處後，卻又被架設在樹木之間的繩索絆倒，跌進敵方事先挖掘好，並隱藏在樹根陰影處的陷阱中。雖然這些洞穴深度僅至小腿，卻足以使對方失去平衡。
這時從高大的樹上或遠處又不斷落下箭矢。待敵人知道他們被陷阱絆住動彈不得後，也隨即改變方向，從側麵以弓箭和石頭擊殺他們。
當嘉奴隆軍折損了上百名士兵，並得知在森林外戰鬥的本隊開始敗退後，他們也跟著舍去武器，狼狽地逃出森林。
「您的計策真是太高明了。」
一名弓兵看著四散奔逃的敵兵逐漸遠去，不禁開口向堤格爾搭話。
「不，我才要佩服你們，能在這麽艱因的情況下讓計策奏效。」
堤格爾緩緩地搖了搖頭，反過來慰勞士兵們的辛勞。指揮士兵們在森林中作戰的，正是堤格爾本人。
潛身在樹林間的弓兵們察覺戰鬥已經結束後，漸漸匯集到堤格爾身邊。
「雖然有點對不起死去的敵人們，不過他們完全變成箭靶了呢，若把注意力放在箭上就會踩進陷阱裏，但如果想迴避陷阱，就會被箭射中。」
士兵的話中帶有些許同情，或許是顧慮到堤格爾身為布琉努人的心情吧。堤格爾沉默地聳聳肩，隨即命其中一名士兵準備燃油和火，並從箭筒中抽出一支箭。
他將浸滿油的布裹在箭鏃上，再點火引燃。
接著他舉弓瞄準高空，拉滿弓弦，射出一箭。
熊熊燃燒的火箭帶著四處飄散的火星，筆直飛向黃昏的天空。隨後堤格爾又射出了一支火箭。弓兵之中傳出此起彼落的讚歎聲，甚至有人拍起手來。
「果真是名不虛傳，這世上恐怕隻有您能將箭射得這麽高又這麽遠吧。」
其中一名士兵這麽說道，其他士兵也一致點頭表示讚同。
「這種傳訊方式真是方便，若是用馬傳遞命令或訊息，就算派出再快的駿騎也比不上呢。」
這火箭是送給奧傑子爵的訊號，他正率領著兩百名士兵，於遠離此處的河岸旁待命。一旦堤格爾從森林中射出兩支火箭，士兵們便會開始拆除阻擋河水的沙包。
而為了以防萬一，堤格爾還另外派出數十名傳訊用的騎兵，在位於自己和奧傑子爵正中間之處待命，這麽一來就能準確無誤地傳達命令了。
當堤格爾等人離開森林時，莉姆也正巧騎著馬前來與他們會合。
「辛苦你了。」
莉姆特地下馬向堤格爾低頭致意，堤格爾也輕拍了一下她的肩膀，以示慰勞。
「艾蓮呢？」
「方才我已收到艾蕾歐諾拉大人捎來的消息，我想她應該很快就會凱旋歸來了。」
艾蓮此時正領著一千名騎兵脫離本隊，前去攔截敵方的騎兵部隊。既然是場兵力相同的戰鬥，堤格爾認為那名銀發戰姬應不至於落敗，而結果也正如他所料。
「話說迴來，沒想到竟然如此順利呢，我還以為會出現預料之外的發展……」
莉姆看向早已籠罩在黑暗中的北方，口中喃喃自語。堤格爾也確實和她有相同的感覺。他們考慮到這是場在人數上旗鼓相當的戰爭，因此集思廣益，想出了足以致勝的計策來應對，但過程還是太過順遂了。
由堤格爾提出，再加上艾蓮等三人修正後完成的計策內容如下：首先是將河水阻斷，以便引出敵人。根據他們的預測，隻要成功讓敵軍舉兵越過幹涸的河床，在戰況未出現驟變的情況下，就能將敵軍直接引誘至森林旁。
「他們渡河之後，看到敵人近在眼前，絕對會發動攻擊。因為即使無法徹底擊潰，也必須壓製住我方的行動，否則他們難以放心。但由於兩軍數量相差不大，他們也無法隨意地分割部隊。」
兩軍在遼闊平坦的草原上交戰，往往是先亂了陣腳的一方落敗。當堤格爾於森林深處射出的箭使將軍心生畏懼時，這場戰爭的勝敗便已確定了。
「現在問似乎有點晚了，但我們不趁勝追擊嗎？」
聽到莉姆的疑問，堤格爾搖了搖頭。
「我想盡可能避免折損兵力。」
他沒有一定得與嘉奴隆軍展開死鬥的理由。就堤格爾的立場來說，他更想盡快整備好軍隊，以便迎戰泰納帝公爵，況且我方沒有多餘的兵力可供補足，隻能盡量減少犧牲。
過了約半小時後，艾蓮率領著騎兵部隊凱旋歸來。
「我贏了。」
艾蓮在馬上驕傲地挺起胸膛，以威風凜凜的戰士之姿簡潔地宣告。莉姆則依舊頂著一張撲克臉，冷淡地向艾蓮詢問最重要的事情。
「有士兵陣亡嗎？」
「還是有二、三十人負傷，但沒有性命危險。」
多達一千人的騎兵隊卻僅有這點損失，可說是大獲全勝了。
「一共擊敗了多少敵人呢？」
「我是采取從後方偷襲的方式，一口氣將他們擊潰，大概鏟除了三百人左右吧。」
艾蓮的視線在空中遊移片刻後才開口迴答，似乎是在和以往的對戰經驗比較。
「最後敵軍往北方逃了。從你臉上的表情看來，你們這邊也進行得挺順利的嘛。」
堤格爾點點頭，將戰鬥的結果告訴艾蓮。
「嗯……這樣他們若想渡河，難免會有幾人被河水衝走，同時遭受我們的攻擊，若他們放棄過河，則必須在河岸邊徹夜防守至天明。」
所謂的背水一戰，必須建立在士兵已決心奮力一搏的前提上，否則背對河川也僅意味著失去退路，與自殺無異。
但在剛曆經戰敗的情況下，很難讓士兵產生拚死一搏的心理。
「希望他們能就這樣直接撤兵。」
光是要對付泰納帝便已讓堤格爾感到相當吃力，他極不願再與另一個上流貴族為敵。
「無論如何，我們還是先進行夜營的準備吧。我認為駐紮在和昨日相同的地點即可。」
堤格爾和艾蓮也都接受了莉姆的提議。雖然這是場預期外的戰爭，但若能藉由此一勝利來維持軍隊的高昂士氣，倒也不失為好事一樁。
這時，堤格爾注意到一名年輕人走了過來。
——我記得他是叫傑拉爾吧。
那名年輕人是奧傑子爵的兒子，年約二十五歲，稍嫌淩亂的褐發下有著一雙與其父如出一轍的青銅色眼睛，略顯瘦削的體型使他身著的鎧甲看來有些笨重。
「原來你在這裏啊。」
傑拉爾的雙頰似乎因興奮而漲紅，他以充滿熱情的聲音激動地說道：
「哎呀，雖早已耳聞吉斯塔特軍的強盛和勇猛，但今日一見果真是名不虛傳，令我深感佩服。即便身處異國卻依舊士氣如虹，還有那無懈可擊的用兵手腕及一舉擊潰敵人的勇武，馮倫伯爵真是尋得了相當可靠的盟友呢。能夠擁有這樣的幸運和機遇，著實讓人欣羨不已。」
聽完傑拉爾充滿讚揚的感想後，堤格爾僅神色自若地點點頭，反倒是莉姆狀似不滿地皺起眉頭。
但莉姆正欲開口辯駁時，艾蓮隨即朗聲唿喚她的名字，似乎是要她冷靜下來。
在確認莉姆順從地閎上嘴後，艾蓮以其殷紅的雙眼看向傑拉爾。
「傑拉爾卿，我很高興能聽到您的稱讚，但即便是出自好意和善意的話語，有時卻也是傷人的利刃，是否能請您今後在說話時稍加注意呢？」
艾蓮的語氣相當溫和，但從她身上散發出的氣息和其美貌結合，讓見到她的人感受到一股強大的壓迫感。
「況且，若真要說的話，和趁隙攻擊對手相比，要讓對手顯露破綻其實更困難喔。」
傑拉爾頓時啞口無言，隻慢半拍地「喔」了一聲。
「——傑拉爾卿，您也辛苦了。」
堤格爾約停頓了一秒鍾後，也對傑拉爾表達慰問之意，並命他前去進行夜營的準備。接著堤格爾歎了口氣，抬頭看向坐在馬上的艾蓮。
「還是盡量避免這種招惹對方不快的言行吧？我們好不容易才凝聚軍隊的向心力，別製造不必要的摩擦。」
「話是這麽說沒錯，但那男人簡直沒把你放在眼裏吧？」
艾蓮滿臉不服氣地反駁道。莉姆也深表同意。
「自己的決心和行動竟被他人解讀為幸運或機緣，你難道不覺得心有不甘嗎？」
「這個嘛，也不用這麽在意吧。」
堤格爾一邊抓著自己的臉頰一還迴答，露出了有些自暴自棄的神情。
「就是因為你的態度這麽模棱兩可，才更讓人頭疼啊。」
這支軍隊終究是為了對抗泰納帝和嘉奴隆的威脅才組成的，而其中最大的問題便是總帥堤格爾那複雜的身分。
他雖貴為伯爵，但隻是個默默無名的貴族，唯一的特長還是布琉努人最輕蔑的弓術，再加上他身為布琉努人，統帥的卻是吉斯塔特的軍隊。
這讓布琉努人不知該以堤格爾的何種特質來作為信任他的依據。
正因如此，莉姆才會希望讓士兵明白堤格爾的能力是致勝的關鍵之一，並在眾人麵前樹立他優異將領的形象，但堤格爾卻從未顯露出戲劇性的活躍，使現況難以有所突破。
◎
「輸得可真是一敗塗地呢。」
葛雷亞斯特侯爵現身迎接敗北歸來的將軍時，並未顯露出怒氣，隻是淡淡地這麽說道。將軍毫無辯駁的餘地，隻能縮起身子，沮喪地低下頭。
當嘉奴隆軍撤退至河岸旁時，總數僅剩下約莫四千人，意味著他們損失了近三成兵力，隻能以慘敗二字來形容。
而在讓士兵歇息和整頓隊伍的期間，雖然陸續有逃散至各方的士兵歸隊，但也僅讓軍隊人數迴升至四千五百人左右。
「……就算再多死個五百或一千人也無所謂啦。」
由於侯爵的這句嘀咕音量極低，因此並未傳進將軍耳裏。葛雷亞斯特對難掩訝異的將軍調侃似地笑道：
「看來我似乎該給戰敗的將領一點處罰才對。就來個——『麵具之舞』好了？」
將軍臉上頓時血色盡失。
「麵具之舞」指的是葛雷亞斯特在數年前所發明的一種殘酷刑罰。
首先在受刑者的脖子扣上鐵製項圈，然後再用鐵麵具將整個頭部罩住，僅在耳朵上方開一個小孔。
接著從該洞口倒入大量的水，並以蓋子將洞口堵住。此時受刑者便會因為無法唿吸而不停掙紮，宛如激烈跳動的舞者一般，最後在陸地上活活溺死。
嘉奴隆公爵對這種刑罰相當中意，曾數次用此處罰違逆自己或犯下重大過失的人，以儆效尤。
看到將軍那想哭又唿吸急促的模樣，葛雷亞斯特笑著表示他隻是在開玩笑，隨後視線轉而在空中遊移，彷佛正思索著什麽似的。
「將軍，等到早上就率兵渡河，我們撤退。」
「但敵人……不會發動夜襲嗎？」
「倘若他們有這個打算，就不會讓河川恢複流動，現在河床又再度注滿水，就代表他們沒有要偷襲我們的意思。」
葛雷亞斯特已看穿對手的意圖是為了將他們驅離這片平原。
但嘉奴隆軍短時間內沒有餘力再戰，葛雷亞斯特也不打算這麽做。
而在這種情況下強行渡河，隻會更加消耗士兵們的體力。但即使在原地等待太陽升起，也會讓士兵們籠罩在敵人可能發動夜襲的恐懼中，身心俱疲。
——這麽做就能使局勢朝嘉奴隆公爵期望的方向發展了嗎？
葛雷亞斯特之所以會有些逞強地對堤格爾的軍隊發動攻擊，是因為他在約莫兩個月前和嘉奴隆公爵一同進餐時，接下了公爵的委托。
「這些不屬於我或泰納帝旗下的貴族，還有那些表麵上暫時歸順於我、伺機而動的貴族，還真是讓人有些困擾呢。」
「……您的意思是倒不如直接與他們為敵，就可以毫無顧慮地除之而後快嗎？」
「無論是領地還是財產，向來都是多多益善，而來分一杯羹的同夥則是愈少愈好……真希望『夥伴』能再減少幾個呢，侯爵。」
直到現在，葛雷亞斯特對嘉奴隆那時的表情和聲音仍然記憶猶新。那彷佛聽到惡鬼呢喃的恐懼和壓迫感席卷了他的全身。
「若馮倫伯爵願意歸順您呢？」
「那就把他治理的村莊或城鎮裏的物資和財物全部搜刮殆盡，理由是為了『友軍』的需要。還有，在攻打蘭斯時讓他們到前線去打頭陣，不準讓一兵一卒活下來。」
——真是可怕的人物，簡直像在跟一個沒有人性的惡魔對話似的。
葛雷亞斯特是個在執行嚴苛拷問或殘酷刑罰時，連眉毛也不會動一下的無情男子，但嘉奴隆的行徑卻讓他覺得自己完全無法與之匹敵。
於是葛雷亞斯特便向嘉奴隆借兵，用意是打一場敗仗。
這麽一來，若堤格爾軍戰勝嘉奴隆軍的消息傳了出去，或許會有貴族表明支持堤格爾。至少那些在台麵上與嘉奴隆結盟，內心卻伺機預謀倒戈的人，也可能因此有所行動。
「現在我的工作姑且告一段落了……不過那位戰姬艾蕾歐諾拉著實美貌動人，不知她是否能成為我的囊中物呢？」
葛雷亞斯特嘴角勾起一抹輕笑，帶著滿腹陰謀進入了夢鄉。
◎
在嘉奴隆軍撤退那天的夜裏，銀色流星軍舉杯歡慶勝利。堤格爾命人自鄰近村落采買大量的酒來犒賞士兵，而逃過嘉奴隆軍襲擊的村人們也一同協助，使營中頓時成了熱鬧的慶功宴會場。
這不僅是堤格爾慰勞士兵的一番心意，也試圖藉此維持軍隊士氣，以及化解吉斯塔特士兵和布琉努士兵之間的芥蒂。
今晚的餐點一如往常，但為驅寒而築起的數座篝火帶來了光亮和暖意，使眾人的情緒更加高昂。
雖在宴會中免不了有些爭執，但戰勝的欣喜及大量的酒精澆熄了他們的怒火，營中的氣氛也益發熱烈，連布琉努人和吉斯塔特人之間的爭論，也演變成以力氣和歌喉較量的和平競爭。
當宴會進入最高潮時，堤格爾悄悄地離開了會場。
他走到幾乎快聽不見喧鬧聲的地方後，便在原地躺了下來，仰望著夜空。因為被人灌了不少滙，他的臉上難掩醉意。
天空似是被雲層覆蓋，看不見閃爍的星光。
堤格爾試著唿出一口氣，撲鼻而來的卻是連自己也難以忍受的酒臭味。
——雖說是打贏了，但也不能一直沉浸在歡樂之中……
現在不隻是泰納帝公爵，連嘉奴隆公爵也成了敵人。現在自己究竟該麵對多少敵人，又擁有多少夥伴呢？
——幾乎沒離開過亞爾薩斯的我，現在竟與兩大貴族為敵……
萬般思緒掠過他心頭，卻又轉瞬即逝，難以理清。正當堤格爾以為自己會在這裏沉沉睡去時，忽然有個人在他身旁坐了下來。
「我吵醒你了嗎？」
原來是艾蓮。她身上依舊穿著那一貫的打扮，艾利菲爾則自腰間取下，以右手握著。她看起來也喝了不少，雙頰因酒氣而染上幾分紅暈。
「不，我沒睡。」
堤格爾迴答並坐起身子，冷不防地提起了方才在腦中千迴百轉的思緒和迴憶的片段。
「艾蓮，謝謝你。」
「你沒頭沒腦地跟我道什麽謝啊？」
堤格爾沒有理會艾蓮困惑的眼神，隻是仰望著天空，自顧自地說下去：
「直到不久之前，我都沒想過要離開亞爾薩斯。我雖曾領命參戰，或是為了克盡布琉努貴族的義務，而前往王都晉見陛下，但也僅止於此。亞爾薩斯在布琉努王國的地圖上隻是個彈丸之地……但在我看來，卻幾乎能以過於遼闊來形容，而我對此已別無所求。」
我為什麽要對艾蓮說這些呢？堤格爾的內心某處閃過一絲疑問，但又隨即被他拋至腦後。
堤格爾暗自感謝艾蓮肯默默地聽他傾訴，並繼續說道：
「但現在我不能隻看著亞爾薩斯，我必須將視野拓展至布琉努全國——或許還得加上吉斯塔特。」
如此一來，他才能戰勝至最後一刻。
為守護領民而尋求盟友，又為守護盟友而追尋新的助力。所謂的守護，即是保障他們能衣食無缺且安全地活下去。
「我以前從未以這樣的角度來思考，所以對於很多事情都還是一知半解……但我真的很感謝艾蓮你給了我改變的機會。」
他們是在戰場上相遇的，也並非出自堤格爾的意願。
但若非這意外的邂逅，堤格爾恐怕也沒有機會能看盡布琉努全土，更別說是去關注吉斯塔特了。
而吉斯塔特士兵與布琉努士兵連日來的零星衝突，也是堤格爾不得不深思的問題之一。
所謂貴族的私人軍隊，指的即是領民。他們擁有自己的居所和家人，過著平凡的日常生活。雖然他們相信正義、擁有純樸的正義感，卻不見得是為了正義而參戰。
他們戰鬥的理由，有的是為了遵守命令、有的是為了得到俸祿、又或者是為了能得一餐溫飽，抑或是為了立下戰功。
他們基於各式各樣的因素投身戰場。若成為正規軍，他們戰鬥的理由便會再加上對國家的忠誠及對總帥的信賴，但憑藉忠信戰鬥的勇猛士兵終究是屈指可數。
而這讓堤格爾得以再次肯定，亞爾薩斯的居民非常明白自己參戰的理由。
「……我還以為你沒頭沒腦地要跟我說什麽呢。」
艾蓮臉上露出苦笑，一手伸向堤格爾的頭，將指問沒入他深紅色的發絲中，像是要把它弄亂似地搓揉著。
「你不需要跟我道謝。我想即使是其他人，在麵對這種境遇時，也不見得能像你這般應對自如。你應該感到驕傲才是。」
位於艾蓮右手中的銀閃也頗認同其主人的看法似地，吹起了一陣輕風。或許是醉意在兩人談話的過程中逐漸散去，當微風將戰姬身上香甜的氣息送進堤格爾鼻中時，他頓時驚醒過來。
一旦意識變得清晰，就連艾蓮撫摸自己頭發的動作也莫名地令人在意。
艾蓮似乎對指尖傳來的觸感柑當滿意，依然麵帶笑容繼續撫摸著，讓堤格爾即使想出聲製止也難以開口，隻能隨她擺布，同時聽著自己益發激烈的心跳聲。
「怎麽？突然又不說話了？」
「沒、沒有啦……隻是覺得我們是不是該迴去了？反正酒也醒得差不多了嘛。」
堤格爾小心地提議道，但艾蓮聽完卻鼓起雙頰，露出了不悅的表情。
「讓我再多待一下嘛。現在迴去的話，莉姆又要羅唆個沒完了。」
「羅唆？」
「哎喲，還不就是問我怎麽又獨自離開營地，或是說身為總帥不能喝得醉醺醺地，也不能用艾利菲爾把酒吹到別人臉上之類的……」
堤格爾想起莉姆被潑得滿臉都是酒的模樣，隻好拚命忍住心中的笑意。
「但若莉姆一句話也沒說，你反而會覺得很別扭吧？」
堤格爾話音未落，艾蓮便停下了手指的動作。
「——看來我得趁現在讓你徹底明白自己的立場呢。」
在堤格爾暗叫不妙之前，艾蓮早已快手快腳地繞到他身後，像是要緊抱住一般用力勒住他暗紅色的頭。
艾蓮似乎不是真的發怒，所以此舉並未讓堤格爾感到相當難受，但她柔軟的雙峰用力地壓在堤格爾的後腦勺上，使他頓時陷入混亂。他慌張地想掙脫艾蓮的懷抱，但她卻反而將整個身體都緊貼上來，硬是不肯鬆手。
原本呈現豐滿線條的一對胸部，隨著艾蓮的動作展現驚人的彈性，變得極為柔軟。而從腦後傳來的觸感和淡淡的汗香，更激發了堤格爾的想像力，他立刻感到一股血氣直往臉上竄。
「我知道了，我投降、投降啦！」
堤格爾很快地俯首認輸。即使他明白艾蓮在士兵麵前總是會克製本性，但光看她這副模樣，完全無法和那名輕鬆擊潰一千騎兵，卻毫不誇耀且泰然自若的武將劃上等號。
但艾蓮聽見堤格爾認輸後卻未放開他，原本抱住頭的纖細手臂轉而摟住他的脖子，將全身的重量都靠了上去。
「沒想到你的後背其實還挺厚實呢……」
艾蓮輕輕地將自己的手覆上堤格爾的手。
「……艾蓮？」
「你不喜歡嗎？」
堤格爾搖頭否定。艾蓮並未說明她此舉的用意，隻是又戳又摸地把玩著堤格爾的手。
「這麽說來，之前那家夥握著我的手時，你的臉色很難看呢。」
艾蓮冷不防地提起了葛雷亞斯特侯爵。
「我還以為自己臉上帶著冷靜從容的笑容呢。」
堤格爾皺了皺眉頭。在交涉的時候將情緒顯露出來是大忌。
「才怪，你看起來像是恨不得衝上去扭斷他脖子呢——你在嫉妒嗎？」
一道狀似調侃，卻又彷佛帶有幾分期待的甜膩嗓音在堤格爾的耳畔響起。
真要說的話，這種情緒其實更近似於純粹的憤怒，但現在堤格爾也難以對艾蓮解釋其中的差異，僅能將當時的心情率直地描述出來。
「若不是為了顧全大局，我可能早就揍下去了。」
此話一出，一道輕笑聲便隨風而來。
「你真是可愛。」
因為不在視野範圍內，是以堤格爾並未發現艾蓮臉上欣喜的表情。
「……可以暫時讓我維持這樣嗎？」
果然還帶有幾分醉意嗎？聽見艾蓮溫和地向他撒嬌，堤格爾實在無法拒絕她。感覺像是個孩子在耍賴，但若以孩童的身材來說——她那豐滿的胸部又讓人難以忽視。
於是兩人同時陷入了沉默。在不知道過了多久之後，艾蓮突然輕輕地將頭靠在堤格爾肩上，他不自覺地驚跳了一下，隨即聽見耳邊傳來規律的唿吸聲。
——對喔，她前來找我時，就已經喝得滿臉通紅了呢。
隻要稍微轉頭一看，艾蓮美麗的臉龐便近在眼前。她的臉上感覺不到一絲恐懼與不安，隻是平穩地熟睡著。不論是那細致的輪廓、雪白的肌膚、黏在臉頰上的銀發，還是垂落在緊閉眼皮下的睫毛，都是如此惹人憐愛。
倘若堤格爾的臉再挪動一下，他的唇或許就能輕貼上艾蓮豔麗的雙唇了吧，而且肯定不會被現在的艾蓮發現，不僅是嘴唇，就連臉頰和眼瞼也沒問題。
「……迴去吧。」
最後堤格爾硬是在最後一刻壓下了自己的情欲。對一個毫無警戒到在他麵前熟睡的人出手，實在是太卑鄙了。
堤格爾緩慢地深吸一口夜晚的寒氣，接著再像是要將肺部掏空般地盡數吐出。為了平息自己體內的欲火，他不斷重複做著這個動作。
他伸手扶住艾蓮即便在沉睡中也片刻不離身的艾利菲爾，以此為支點背著艾蓮站起來。
營地中的篝火依舊熊熊燃燒著，隱約可聽見士兵們喧鬧的聲音。但堤格爾可不想讓士兵們瞧見兩人現在這副摸樣，而且他也必須先讓自己身上的燥熱稍微退去。
「……先去附近繞一繞再迴去吧。」
但他之所以會做此決定，或許也有想讓艾蓮在他的背上多待一會兒的意思。堤格爾一麵享受著後背傳來的暖意與舒適觸感，一麵為避免弄醒艾蓮而小心翼翼地邁出步伐。