堤格爾特地從其他的房間搬來了椅子，但他不知是該坐在馬斯哈還是莉姆身邊，因而倍感遲疑。
“我的旁邊有空位。”
莉姆的視線冷冷地射向堤格爾。她的確是坐在就算兩名大人並排坐下也不嫌擁擠的沙發上，但她會這麽說並非出自善意。
“——堤格爾啊。”
馬斯哈抱著雙臂靠在沙發上，一麵瞪著莉姆一麵說道：
“知道你平安無事，我真的覺得很高興。我們從迪南特之戰以來就沒見過麵了，有很多事情想跟你聊聊。不過，如果因為這位小姐在場，導致我們有話卻說不得……那可就不太好了。”
堤格爾實在很想抱頭大叫。他現在極需這兩人的幫助，可是他還沒開口，氣氛就如此凝重，可說是前途堪慮。
當堤格爾正在思考要從何談起時，突然有個人哼著歌，腳步輕快地朝這裏走過來。門一打開，隻見蒂塔的頭從門後探了出來。
“馬斯哈大人！歡迎您來！”
“喔喔，蒂塔啊。你看起來氣色不錯，太好了。”
看到這名栗發的侍女，馬斯哈總算露出了笑容。這位老騎士將堤格爾視為自己的兒子，而蒂塔就像是他的女兒。馬斯哈雖有兩名兒子，卻沒有女兒，所以對蒂塔更是疼愛。
“請稍候片刻，我這就去準備茶。”
蒂塔對所有人打過招唿後，便拉著裙角行了一禮，不失禮數地離開了會客室。原本緊張的氣氛這才稍稍緩和下來，堤格爾放鬆地拍拍胸口。
“馬斯哈卿，就由我來解釋吧。莉姆……莉姆亞莉夏，如果覺得有什麽地方需要補充的話，再由你來說明。”
堤格爾將在迪南特遇見艾蓮之後所發生的事情，按照順序一一說明。莉姆偶爾會露出想打岔的眼神看向堤格爾，但始終沒有插嘴，馬斯哈則不停地點著頭，沉默地聽著。
說明結束時，蒂塔正好準備了三人份的冷茶過來。
從剛剛就一直說話，喉嚨正渴的堤格爾向蒂塔道謝，接過冷茶一口氣喝光。
馬斯哈則是盯著裝滿冷茶的陶杯看了一會兒，直到蒂塔離開會客室後，才抬起頭來看向莉姆。
然後他將手放在膝蓋上，深深地低卜噸來。
“莉姆亞莉夏大人，首先我必須為懷疑你的話這件事.向你鄭重道歉。”
“這也是無可避免的事情。我也要為我剛才的失禮向你道歉。”
“在我們迴來之前，到底發生什麽了？”
見兩人的態度軟化下來，堤格爾才說出這個疑問。
“我正在看資料的時候，馬斯哈卿剛好前來拜訪，於是我便去外頭接待他。”
“我承認自己也欠缺冷靜。但城裏不但有吉斯塔特的軍隊，還飄著黑龍旗，甚至當我來到宅邸想見你時，出來迎接的卻是自稱吉斯塔特軍指揮官的人物。再加上我也沒看到蒂塔的人影，還以為發生了什麽事呢。”
“……很抱歉，給您添麻煩了。”
堤格爾隻能不停地向馬斯哈道歉。
他絕非忘了馬斯哈的存在，隻是他本來想親自登門拜訪，卻沒想到馬斯哈會先來找他。
“對了，莉姆亞莉夏大人，我有件事情想請教。”
馬斯哈摸著灰色的胡須，以漆黑的雙眼看著莉姆。
“你……不，你所侍奉的戰姬艾蕾歐諾拉，維爾塔利亞大人，為什麽要幫助堤格爾？”
“因為艾蕾歐諾拉大人是位重情義的人物。”
堤格爾在心裏對莉姆的迴答打了個問號，卻也無法完全否定這點，於是便繼續保持沉默。
“隻為了情義，她就願意出手幫忙？”
“此外，她也相當守約，甚至不惜以洛吉加司特之名發誓。”
洛吉加司特是布琉努和吉斯塔特兩國所信仰的契約之神。以該神祇為依據所定下的約定，必定是相當重要的事情。
“雖然堤格爾維爾穆德卿是艾蕾歐諾拉大人的俘虜，但他身為馮倫伯爵和亞爾薩斯領主這點並未改變。他以亞爾薩斯這塊土地為等碼要求借兵，於是雙方立下了契約。”
“原來如此。不過話又說迴來，亞爾薩斯這塊領土既是屬於堤格爾，也不算屬於堤格爾。這是國王陛下劃分國土之後賜給堤格爾的土地。同時，他也發誓會以布琉努貴族的身分守護亞爾薩斯的居民，陛下不會答應你們把土地當成交換條件的，我想這點戰姬大人也很清楚吧？”
馬斯哈說這句話，其實是暗示性地詢問對方，是否打算插手幹涉布琉努的內政。
“到時候再與布琉努的國王陛下進行交涉吧。”
“……所以在那之前，你們會幫助堤格爾……馮倫伯爵囉？”
看到馬斯哈那再三確認的態度，莉姆這才明白了他的真正用意。
——他是在試探我們究竟能幫到什麽地步吧。
“我們是有這個打算。”
雖然不太可能，不過莉姆還是開口繼續往下說。但這番話除了是要說給眼前的馬斯哈聽之外，也是要藉此提醒堤格爾。
“若是堤格爾維爾穆德卿的行徑令人不齒，讓重情重義的艾蕾歐諾拉大人也為之喟歎……我們便會退迴孚日山脈的另一頭。”
“我會努力啦。”
堤格爾簡短地答道，聳了聳肩。莉姆眯起眼睛仔細觀察他的反應。
雖然沒有什麽明顯的改變，但堤格爾那對黑色的眼瞳中，的確顯露出強烈的意念。
——雖然不知道這兩天究竟發生了什麽事，不過他似乎振作起來了……
莉姆總算放下心來，她的工作是負責輔佐堤格爾。若堤格爾不能好好振作的話，那她也無能為力。
“對了，馬斯哈卿。我也有件事想問您……不，是想請您告訴我。嘉奴隆公爵派出的軍隊最後發生了什麽事？您到底是怎麽阻止他們的？”
嘉奴隆公爵同樣因想襲擊亞爾薩斯而派出了軍隊。
由於馬斯哈親自前去阻止嘉奴隆，所以才會寫信要巴多蘭轉交堤格爾，將泰納帝的軍隊交由他們對付。
“唔，這個嘛……”
馬斯哈含糊地說著，摸了摸灰色的胡須。
“真要說的話，隻不過是運氣好。而且我能做的也僅僅是稍微拖延一點時間。”
嘉奴隆公爵比泰納帝公爵提早三天，從自己的領地盧堤迪亞派出兩千兵馬。
他們兩人的領地與亞爾薩斯之間的距離其實差不多。若是一切順利的話，嘉奴隆軍就會搶先泰納帝軍入侵亞爾薩斯，並大肆掠奪和破壞吧。
為了阻止嘉奴隆的軍隊，馬斯哈先出發去勸說鄰近周遭的貴族們。他們和馬斯哈一樣，都是弱小的貴族，希望保持中立，但都認為自己的意見根本沒有影響力，隻好靜觀其變……他就是前去號召這些人幫忙。
馬斯哈之所以會知道貴族們心懷這種想法，是他為了營救堤格爾四處奔波時察覺到的，所以才能迅速地召集這些貴族。
最後召集來的貴族共有四人。如果時間允許的話，或許還能找到更多人。不過馬斯哈決定先會同這四位貴族前去和嘉奴隆軍接洽。
他們準備了美酒和佳肴，設宴款待這兩千名士兵，要求和軍隊的指揮官會麵，拜托他們幫忙傳達自己的中立立場，以及無意與嘉奴隆公爵為敵的想法。
“結果嘉奴隆軍隊停止進軍。其實原本也隻得到‘我們會把你們的話轉告給公爵閣下’這樣的迴答而已。話雖如此，我早就預料到會有這樣的情況，反正我的目的隻是想拖延一點時間罷了，倒也沒什麽不好。”
堤格爾察覺到馬斯哈臉上的表情有些抑鬱，便疑惑地問道：
“發生了什麽事嗎？”
“其實對方是想藉著聽取我們的意見，來打探周遭貴族的狀況。他們在停止進軍的期間還派出了許多探子。雖然這隻是我的推測……但我猜想，嘉奴隆軍可能是在這時就打算停止進軍了。”
馬斯哈搖搖頭，縮了縮自己矮胖的身軀。
“您的意思是，他們並非真的想攻打亞爾薩斯？”
“正確來說，是沒有那麽積極吧。而且他們也知道泰納帝公爵派出了三千大軍，甚至還帶了兩頭龍。”
馬斯哈說到這裏，突然停了下來，疑惑地看著堤格爾和莉姆。
“堤格爾啊，聽說吉斯塔特軍將那兩隻龍都殺了，這是真的嗎？我活了超過五十年，還沒有親眼看過龍。啊，隻有在偏遠的鄉村看過被人馴服的幼龍而已……”
“是真的。”
堤格爾肯定地說道，並與莉姆交換視線。
“戰姬艾蕾歐諾拉大人將那兩頭龍擊斃了。”
馬斯哈皺著臉沉吟片刻後，深深地歎了一口氣，連胡須也為之振動。
“既然你們都這麽說了，那應該就是真的吧。總而言之，嘉奴隆軍在得知龍的存在後，就開始準備撤軍，又在獲知泰納帝軍慘敗後快速離去。我簡直是目瞪口呆地看著他們離開。”
最後馬斯哈說了句“大概就是這樣”然後結束話題，將剩餘的冷茶一口飲盡。
“好了，堤格爾，接下來——你到底打算怎麽做？”
“我會和泰納帝公爵開戰。”
原本慎重提問的馬斯哈，聽到堤格爾不假思索的迴答後，不禁驚訝地瞪大了雙眼。
“你打算加入嘉奴隆公爵的陣營嗎？”
“不，我並不打算加入任何一方。”
因為嘉奴隆和泰納帝都曾經想攻打亞爾薩斯。
堤格爾實在無法忍受和這樣的人合作。
“……這是你經過審慎思考後得出的結論？”
馬斯哈探出身子瞪著堤格爾，但堤格爾毫不畏懼地迎接馬斯哈的視線，用力地點了點頭。
“說實話，我害怕得想逃走。對手是布琉努數一數二的上流貴族，而我隻是個位於邊境的弱小伯爵，根本無法和他們競爭。但——”
堤格爾以有力的嗓音繼續往下說：
“我有義務保護亞爾薩斯這塊父親傅承給我的土地，還有居住在這裏的人民。不，就算沒有義務，我也想保護他們。因為在發生緊急狀況時，我這個領主必須保護他們。”
“堤格爾……”
馬斯哈沉默地注視這名紅發少年，同時也透過堤格爾看到其父——馬斯哈昔日好友的影子。
“這可是一條超乎你想像的艱辛道路。泰納帝公爵應該不會原諒你殺了他的兒子，也會針對你出讓國土借兵的事實大肆撻伐。他會這麽做，是為了讓人忽略他主動出兵攻打亞爾薩斯的事實。這會讓人出來讚同或是默許他的行為，但卻絕對不會有人跳出來批評他。”
這並不是威脅，而是事實。
“在莉姆亞莉夏大人麵前說這種話有些不妥，但吉斯塔特也必須考量到自己的情況吧？你以為你能夠靠他們打贏每一場戰爭嗎？”
“我倒是沒有這麽樂觀啦。”
堤格爾豁達地笑著迴答：
“不過，我想總會有辦法的。”
馬斯哈聽到這句話後，以為堤格爾的老毛病又犯了，忍不住氣衝衝地想說他幾句。
但他隨即察覺，堤格爾的漆黑雙眼散發出誠摯情感和堅強意誌。這名留著灰色胡須的老將轉而收迴斥責的話語，歎了一口氣。
“來吧，說得具體一點。”
太陽正逐漸西斜。
堤格爾要蒂塔再送一杯冷茶過來。在眾人稍作歇息後，又繼續剛才的討論。從窗戶照進來的落日餘輝，在衣服上留下形狀奇怪的陰影。
“現在我在思考兩件事情。第一件是上奏國王陛下。”
這是為了讓國王知道無法無天的泰納帝公爵出兵大肆破壞亞爾薩斯的惡行，並且強調堤格爾是逼不得已才向吉斯塔特借兵，以製止泰納帝的侵犯。
“那麽做真的有用嗎？”
莉姆的藍眼帶著些許疑惑。
“成效或許不大，但為了避免堤格爾身為陛下臣子的立場產生動搖，還是應該這麽做吧。而且嘉奴隆公爵等反對泰納帝公爵的派係，也可能為了攻訐泰納帝公爵而利用這點。不過，我對這部分就不抱太大期待了。那另一件事情是？”
“總之，我還是得先設法尋找盟友。”
艾蓮和吉斯塔特軍隊的確是十分強大，但總不能一直依靠他們。若真是那樣，大概就如莉姆剛才所言，最後會招致艾蓮的鄙視吧。
“這個‘總之’聽起來倒是有點隨便啊。”
馬斯哈露出了苦笑，但堤格爾的表情卻無比認真。
“馬斯哈卿，現在布琉努的局勢究竟變成什麽樣子了？應該是處於泰納帝公爵和嘉奴隆公爵的對決一觸即發的狀態吧？”
“唔，這個嘛……”
這時馬斯哈瞥了莉姆一眼。
“需要我在外麵等你們談完嗎？”
莉姆並未露出不滿的表情，還作勢要從沙發上站起來。
“不，你待在這裏就好。”
堤格爾用力搖搖頭，阻止她離開，接著對馬斯哈說：
“馬斯哈卿，她是負責輔助我的人，若有什麽話想跟我說，請讓她也一同在場。”
聽到這句話後，莉姆反而疑惑地問道：
“我並非艾普歐諾拉大人，你沒有必要這麽信任我。”
“但艾蓮信任你，才會把這裏交給你管理吧？既然這樣，我當然選擇信任你。而且，我和你的交情也不算太冷淡。”
堤格爾穩重地笑著答道。莉姆冷漠的臉上隱約混雜了困惑和別扭等數種情緒。
“……既然你都這麽說了，那我就暫代艾蕾歐諾拉大人的職責聆聽你們談話吧。”
莉姆歎了一口氣，坐迴沙發上。馬斯哈交互看了看堤格爾和莉姆的臉，接著“咚”地一聲用粗厚的手指敲著桌麵，繼續剛才的話題。
“堤格爾，就如同剛才你所說的，現在布琉努國內的人都在等待吹起內戰的風暴。遊刃有餘的人準備迎接暴風，反之則懼怕它——大概是這樣的情況吧。而鄰近諸國……吉斯塔特、墨吉涅、薩克斯坦和亞斯瓦爾想必也正密切關注著我國的一舉一動。”
“除了泰納帝和嘉奴隆之外還有其他勢力嗎？我是指那種不屬於他們兩者之一的……”
堤格爾迫切渴望的便是這方麵的資訊。
“倒也不是沒有。”
馬斯哈點點頭，伸手從懷中取出幾枚銀幣和銅幣。
“假設將我國的勢力設定為……一百好了。泰納帝公爵和嘉奴隆公爵各占其中的四十……不，占三十吧。我和堤格爾則屬於剩下的四十。”
他將兩枚稍大的銀幣放在桌上。
“這樣聽來，要和他們抗衡不是綽綽有餘嗎？”
莉姆歪著頭問道，馬斯哈卻搖了搖頭。
“在這四十中，有三十是我國的騎士團。數字是將負責守護王城的人和駐守國境的人加起來的總和。至於剩下那些保持中立市場的i族，隻占了不到十。”
馬斯哈將十幾枚小小的銅幣疊在桌子上。
那些發出混濁光芒的銅幣數量雖多，但與反射出炫目光采的銀幣相比，實在太寒酸了。
“不過呢，堤格爾，隻有你擁有其他貴族沒有的條件。”
馬斯哈仿佛是要驅散沉重的氣氛般，在桌上又放了一枚較小的銀幣。
“你有一位吉斯塔特的戰姬大人當靠山。雖然太依賴是會被瞧不起，不過——要是能好好運用這點，說不定就能集合那些中立派的貴族們，拉攏對現況有所不滿的騎士、或是迫於無奈而聽命於公爵們的貴族，組成第三股勢力。”
“這……還真是了不起呢。”
堤格爾看著那些擺在桌子上的銀幣和銅幣，不禁咽了咽口水。若真能這麽順利，應該就有很大的機會可以和泰納帝分庭抗禮。
“但是，這不過是有可能而已。”
莉姆冷冷地補上了這一句。
“別忘了，堤格爾維爾穆德卿是個將領土賣給我國的叛國者。大概不用多久就會有討伐軍朝這裏攻來了。”
“討伐軍不會這麽快就攻過來的。”
莉姆雙眼注視著否定自己言論的馬斯哈，露出了希望對方給她一個理由的表情。
“三千名士兵再加上兩隻龍，這樣的軍隊卻被徹底擊垮了。莉姆亞莉夏大人，是你的話會怎麽做？”
莉姆被人這麽一問，低下麵來陷入了沉思。馬斯哈又繼續往下說：
“若是準備同樣數量的軍隊，或許又會再次被擊敗。但要準備兩倍的兵馬，也就是六千人的話，勢必會耗費一定的時間。就算向底下的貴族招募士兵，也無法保證能招得到多少人。”
“……再加上他們不能把所有力氣都拿來對付堤格爾維爾穆德卿，對吧？”
莉姆點頭表示認同。泰納帝公爵和嘉奴隆公爵應該都將彼此視為頭號大敵。
“但現在沒有時間讓我們悠閑以對了。”
堤格爾直盯著桌上的銀幣，抿起雙唇。
不管怎麽說，實力還是相差太大了。在同樣的時間內，堤格爾頂多隻能募集到三百名士兵，但泰納帝可能己經準備好一萬大軍了。
“堤格爾，你剛才說要上奏國王，那這封信該派誰去送？”
“其實我還沒決定好人選……”
若考慮到現在的情勢，前往王都將會是個危險的任務，泰納帝公爵也很有可能從中阻撓。因此這並非人人都能勝任的輕鬆任務。
“就讓我來吧。”
馬斯哈輕描淡寫地說道，堤格爾不禁嚇了一跳。
“請、請等一下。這件事不用特地勞煩馬斯哈卿……”
“不要緊。我和你不同，可沒有做出引領他國軍隊進入本國的行為。而且我也認識幾位在宮裏工作的熟人，比較有可能見得到陛下。”
堤格爾雖然有些猶豫，但在能拜托的人當中，馬斯哈的確是最適合的人選。他考慮了一會兒，便深深地低下頭，對馬斯哈說：
“……那這件事就拜托您了。我會在明天早上準備好要上奏的文件。”
馬斯哈晃了晃他矮胖的身體並點點頭。
“對了，堤格爾啊。你聽過雨果·奧傑子爵這個人嗎？”
堤格爾在記憶中搜索這個突然冒出來的名字，覺得自己似乎在哪裏聽過。
“我記得……是治理特裏托爾地區的人對吧？小時候父親曾帶我前去打過招唿。”
“奧傑也是宣稱立場中立的人，他的知己好友很多，我會幫你寫介紹信，你就去見他一麵吧。我想他應該能助你一臂之力才對。”
聽到這些話，堤格爾頓時感動得說不出話來。他探出身子，眼眶泛淚地緊握住馬斯哈的手。
“……非常感謝您，馬斯哈卿！”
“哎呀呀，你在女性麵前就不能表現得更豪放灑脫一點嗎？”
馬斯哈苦笑著，以和藹的眼神盯著堤格爾，又輕拍了拍他的肩膀，示意他抬起頭來。
“這沒什麽好在意的，堤格爾。因為能夠幫上你的忙，我就已經很高興了。”
當堤格爾被吉斯塔特擄走時，馬斯哈為了籌錢而四處奔走，結果卻徒勞無功。他深切體會到自己的無力，感到萬分懊惱，始終對堤格爾的父親烏魯斯心懷愧疚。
“聽到這裏，莉姆亞莉夏大人有任何疑問嗎？”
被馬斯哈這麽一問，莉姆便以她湛藍的雙眸看向堤格爾。
“堤格爾維爾穆德卿，你說要與泰納帝公爵開戰，但針對這件事情，你設想得有多麽深入呢？比方說，你打算不斷戰鬥下去，直到毀滅公爵一家，甚或將他的族人全數滅絕嗎？”
對於這尖銳到讓馬斯哈忍不住瞪大雙眼的問題，堤格爾卻搖頭表示否定。
“我隻是很單純地想讓亞爾薩斯恢複和平罷了。若泰納帝公爵願意發誓再也不會覬覦這塊土地，我就沒有意見……雖然我很想這麽說啦。”
說到這裏，堤格爾為難地抓了抓自己暗紅色的頭發。
但他並不是真的覺得為難，他的態度相當冷靜，而且看起來遊刃有餘。他早已下定決心，也做好心理準備了。
“因為我沒有理由要那些人不求迴報地幫助我，但我又沒有錢，所以最後應該會向公爵索取金錢或土地吧。”
討論結束後，莉姆離開了會客室。這時太陽幾乎沉入地平線以下了。
——沒想到會討論這麽久。
但堤格爾態度變得積極，讓她十分高興。
——是因為性格使然嗎？雖然還有些不足之處，但在我的輔助下應該不會有什麽問題。
莉姆發現自己放心不少，也對此感到喜悅，不過她將此歸因於這麽做會比較符合艾蓮的期望。
她原想就此告辭，離開宅邸，但考慮了一下後又轉而前往餐廳。蒂塔正忙碌地穿梭在廚房和餐廳之間，將餐具等物品擺放在桌子上。
“……請問有什麽事嗎？”
察覺到莉姆的存在，蒂塔懷著些許戒心走了過來。
“我有一件事情想拜托你。”
莉姆輕舉手臂，指向裝飾在牆壁上的小小玩偶。那是個感覺剛好能放在莉姆手掌上的熊玩偶。
“如果可以的話，能否將那個給我呢？呃……因為有個人還挺喜歡這種東西的。”
莉姆先前就對蒂塔表明過，除了堤格爾的房間和書房外，她從未踏進其他地方一步。但自從莉姆經過餐廳，看到那隻玩偶後，就一直對它念念不忘。
莉姆這句話的後半段，口氣聽起來有些別扭不自然，但蒂塔並未察覺到這點。她皺起可愛的雙眉，抬頭看著莉姆。
“可是那個玩偶很髒耶？”
“沒關係。”
蒂塔“啊？”了一聲，滿臉困惑地來迴看著莉姆和玩偶。
那個玩偶是一年前由蒂塔縫的，因為她發現牆壁上空蕩蕩的，沒有任何裝飾品，才會想拿來擺飾。
“如果你不介意的話，明天我可以再做個相同的玩偶給你。”
蒂塔話還沒說完，依然麵無表情的莉姆身體突然往前一探，嚇得蒂塔差點尖叫出聲。
“真的可以嗎？”
“可、可以啊……”
“那就拜托你了。”
莉姆表麵上裝出冷淡的模樣，其實正拚命壓抑著內心湧上的喜悅。雖然這玩偶對蒂塔來說隻是個隨手做成的物品，但莉姆卻因為喜歡其外型而將它視為寶貝。
莉姆向蒂塔表示明天會過來拿後，便歡天喜地地離開了宅邸。
◎
吉斯塔特王都席雷吉亞，位於王國境內的中央地帶。
這座與位於北方、流向大海的維塔大河相鄰的都城，居住人口超過百萬，各國的商品特產沿著向四麵八方延伸的無數街道運進此處。
從東方駛來的馬車上，載滿了來自雅法國的竹製品和武器，以及遊牧民族所生產的毛皮和獸脂。而南方的商人們，則讓奴隸運來了產自墨吉涅的香料、陶瓷器、紅茶，還有奢侈地使用金銀兩種金屬打造成的裝飾品。
自西方前來的商隊，在市場上陳列著由布琉努或薩克斯坦等地帶來的小麥、葡萄酒及礦石。至於橫渡維塔大河來到此處的船隊，則在港口卸下許多由遙遠的亞斯瓦爾近海捕獲的魚類、珊瑚和珍珠。他們帶來的魚全都是大小遠超過成人身高的龐然大物。
不隻是從國外進口的商品，守護吉斯塔特的戰姬們治理的七個公國，也會送來毛織品、香料和寶石等物產。住在鄰近村落裏的農民們則沿路兜售著新鮮的水果、蔬菜或雞蛋等農產品。
隻要隨意走進一間王都的酒館，就能看到吉斯塔特的吟遊詩人彈奏著三弦琴，還有布琉努的小醜拋擲七彩球的雜耍表演，將氣氛炒得熱鬧歡騰。而留著一頭紅發的薩克斯坦美女，則穿梭在酒館內替客人們斟酒。
此處洋溢著一國國都應有的繁華氣息，即使太陽西沉，喧囂聲依舊不絕於耳，位於中央的主要幹道始終燈火通明。這就是吉斯塔特的王都——席雷吉亞。
“這裏還是一樣這麽熱鬧呢。”
艾蓮愉悅地說道。她一麵策馬前進，一麵以眼角掃過兩旁的景象。現在她身上隻穿著麻布衣和樸素的皮甲，再套上毛皮製的鬥篷，打扮得像個旅人似的。
而容易引人注目的艾利菲爾，艾蓮則用布將它包裹起來，插在自己的腰上。但這把龍具卻似乎對此有些不滿，會不時吹起微風，想將纏在自己身上的布給掀開來。
“真是的，我還想在那邊的小店買點水果什麽的，然後再到處逛逛，觀賞一下雜耍或舞蹈表演呢。”
但在王都時她不能這麽做，因為她無法確定有沒有人正在暗處監視著她。
她一抵達王宮，還未報上自己的名號，衛兵們就紛紛卸下警戒，恭敬地向她行禮。
“艾苦歐諾拉·維爾塔利亞大人，為了以防萬一，能否請您讓我們檢查您的龍具呢？”
“虧你們能一眼就認出我來。”
“就因為如此，才能夠一直擔任王宮守衛的工作啊。”
艾蓮在深感佩服的同時，也不忘將纏繞在艾利菲爾上的布掀開來讓他們檢查。收在劍鞘中的長劍似乎很高興自己獲得釋放，吹起一陣和緩的微風，輕拂過艾蓮銀色的發絲。
“其他戰姬也來了嗎？”
“琉德米拉·露利葉大人和蘇菲亞·歐貝達斯大人都來了。”
“這樣啊。”艾蓮神色自若地答道，從士兵手上拿迴銀閃，將它係在腰上，便穿過了王宮的大門。但她的臉上卻顯露出難以言喻的表情。
——蘇菲亞就算了，竟然連琉德米拉也……
她和琉德米拉相處得並不融洽——正確來說，是很糟糕。
“算了，總之先把麻煩的事情處理完再說吧。”
艾蓮來到了位於王宮內部的謁見廳。她將銀色的頭發挽起，換上了以白銀色為基調的禮服。
這件禮服采用裸露肩膀以及胸口和後背鏤空的大膽設計，袖口和裙擺有著精美的裝飾，再加上點綴在神服各處的珍珠和美玉，既不影響艾蓮清秀的形象，又成功地塑造出華美動人的氣質。
而她左手握有的銀閃艾利菲爾，雖然綻放出燦爛奪目的光采，卻無損戰姬本身的美麗，反而增添了幾分淩厲與強勢，讓她看起來更加引人注目。
位於兩旁的朝臣們被其美貌與凜然的姿態所震懾，紛紛發出了讚歎。
通常在謁見廳中，無論是任何人，都不準攜帶武器出現在國王麵前，唯獨帶著龍具的戰姬例外。
艾蓮無聲地走過延伸至王座旁的深紅色地毯，停在指定的位置上並跪下。她將艾利菲爾放在地上，低垂著頭等候傳喚。
“抬起頭來吧。”
一道有如絞緊枯木時發出的沙啞嗓音，從王座上傳了過來。聲音的主人即是吉斯塔特的國王維克特。
在艾蓮的印象中，國王今年滿六十歲了。灰色的頭發和胡子修剪得相當整齊幹淨，但看起來卻缺乏光澤。不隻臉色暗沉，藍色的雙眼也欠缺活力。背部雖然相當挺直，但從他寬鬆的衣服中伸出的手臂，卻顯得異常細瘦。
“……‘降魔之斬輝’之主，艾蕾歐諾拉·維爾塔利亞。聽說你最近未經本王同意，就擅自進軍布琉努，真有此事？”
“正如陛下所言。”
“你的理由為何？說來聽聽吧。本王會根據你的答覆，給予你這次輕率的行為應有的懲罰。”
“懇請陛下高抬貴手。”
——你辦得到的話就試試看啊！
艾蓮在心裏高傲地咕噥著，但表麵上卻是以完全相反的溫順態度應答。她早在離開堤格爾的宅邸前，就和莉姆商量好藉口了。
“我是受人雇用的。”
整個謁見廳陷入了沉默，維克特王頓時啞口無言。他凝視艾蓮，枯瘦的身軀不停顫抖著。而艾蓮在表麵上依舊保持著嚴肅莊重的樣子。
“你說你是受人雇用的……是誰雇用你？”
“是堤格爾維爾穆德·馮倫伯爵。他是布琉努的貴族，也是亞爾薩斯的領主。他向我提出借兵的請求，所以才會由我領軍，派出了一千兵力。”
“堂堂吉斯塔特的戰姬，竟然做出這種跟傭兵沒兩樣的事情……”
從維克特的薄唇中隱約傳出他咬牙切齒的低喃聲。
艾蓮對此並未正麵迴應，而是先向國王說明布琉努國內的現況，闡述泰納帝公爵和嘉奴隆公爵之間可能會在近期掀起激烈衝突的情勢。
“我的領地萊德梅裏茲，位於布琉努與我國國境相接處。若是內戰開打，戰火毋庸置疑地會波及到我們這一方，因此才會讓馮倫伯爵雇用我等，以亞爾薩斯為護盾，確保戰事不會蔓延至我國。”
“你說戰火會波及我國，這應該是你太多慮了吧？”
維克特王不懷好意地皺眉說道。
“陛下，您說我太多慮了，但泰納帝公爵恣意妄為地入侵不屬於自己的領土，意圖製造更多亂象的心態昭然若揭。而且公理的確是在馮倫伯爵這邊——”
艾蓮話未說完，維克特王便百般不耐地揮手打斷她。
“就結果來說，你做的事情跟侵略布琉努沒什麽兩樣。這不僅僅是你跟萊德梅裏茲的問題，而是會演變成讓吉斯塔特與布琉努針鋒相對的導火線。本王可沒有那個心思去管布琉努的事情。”
當艾蓮正想對此出言反駁時，有一名女性從默默在旁觀望的群臣中站了出來。
“陛下，請容我說幾句話。”
她留著一頭呈現柔和波浪狀的淡金色秀發，雙眼如綠實石般翠綠，年齡約在二十歲上下。
她擁有油麗動人的儀態，臉上帶著溫和優雅的微笑，是位與艾蓮的氣質不同，但同樣充滿魅力的高挑美女。豐滿的胸部和纖細的柳腰包覆在長及腳踝的淺綠色禮服下，勾勒出美麗而細致的曲線。她的外貌，不隻是男性，就連女性也會為之傾倒。
在她手上則握有一把造型相當奇特的錫杖，散放出柔和的光芒。
“……是你啊，蘇菲亞·歐貝達斯。”
維克特王不悅地歎了口氣。名為蘇菲亞的美女優雅地行了一禮，跪在地上將錫杖放下，開口說道：
“在曆史記載中，這種借助他國力量來爭奪本國霸權的例子可說是不勝枚舉。艾蕾歐諾拉會答應馮倫伯爵的請求，應該也是在萊德梅裏茲的決策權限內所下的判斷吧。雖就未事先稟報陛下便出兵這點來說，確實有些不妥，但兵法有雲‘兵貴神速’，我認為這也是無可厚非的。”
蘇菲亞的態度自始至終都很理性，語氣也相當地含蓄委婉。在那仿佛能浸潤至耳朵深處的輕柔嗓音催化下，讓聽者不自覺地難以反駁她。
維克特王沉默地點點頭，催促她繼續往下說。
“現在布琉努國內即將掀起一場霸權之爭，應該會避免有可能增加敵人的行動。我想他們會先來試探我們的真正用意，到那時候再對他們說明事情原委即可。倘若他們仍執意派兵攻打我們——那我們也隻好表示歡迎了。”
這段話在朝臣間引起了一陣騷動。
蘇菲亞也是七位戰姬之一，她的發言比起其他人要來得有份量多了。
“……你的意思是要我別幹涉艾蕾歐諾拉的行為？”
“鄰近諸國總有一天也會編造藉口，出手介入布琉努的內亂吧。若現在處罰艾蕾歐諾拉，就等於是放棄我們目前領先他國的優勢。”
維克特王像是在壓抑著心中的躁火，閉上雙眼又揉了揉眼瞼，發出一聲歎息。以一國之君的立場來說，他無法對此事置之不理。於是他麵露慍色看向艾蓮。
“艾蕾歐諾拉，告訴我，馮倫伯爵的所求為何？是打算鏟除泰納帝公爵，占據他的領地，並以篡奪王位為最終目的嗎？”
艾蓮低下頭來，拚命咬緊牙關，強忍著不笑出來。
——國王會這麽想雖是理所當然，不過說那個堤格爾會覬覦王位……實在是很難和他本人的形象連在一起耶。
“據他所言，他這麽做是為了維護亞爾薩斯的和平。不過，若泰納帝公爵抱持著至死方休的戰意，那馮倫伯爵應該還是會設法掠奪公爵的一些領地吧。”
“你從馮倫伯爵那裏收受了什麽好處？”
“與我的戰績同等價值的報酬、在戰爭中花費的金錢，以及賜給將領士兵們的獎賞，就這三項。”
“所以他沒有將領土割讓給你？”
——搞了半天，想問的是這個啊。
這名國王隻是在懼怕艾蓮的勢力會繼續擴大罷了。
“倘若他將領土讓給我，我會寸土不留地將這塊土地呈獻給陛下。在場所有人皆可為證。”
“……好吧，馮倫伯爵一事就交由你全權處理。”
聽到這句話，艾蓮才終於如釋重負地鬆了一口氣。
“本王目前並不打算幹涉布琉努將來可能會爆發的內戰。眾卿要將吉斯塔特的國家利益視為第一優先，凡事都必須經過深思熟慮後才可行動。”
◎
艾蓮離開謁見廳，在附近的某條柱廊停下腳步。
筆直延伸的寬大長廊外觀相當樸素，陽光從等距排列的圓柱間照射進來。艾蓮讓自己沐浴在和煦明亮的陽光之中，放鬆地唿了一口氣。在擺脫謁見廳那嚴肅沉重的氣氛之後，這裏的開闊空間讓她覺得心情特別舒暢。
從謁見廳走出來的人，一定都會經過這條長廊。所以艾蓮便靠在柱子上，環抱著手臂等待蘇菲亞現身。
艾蓮心不在焉地看著官員和貴族們穿過走廊，卻突然皺起眉頭。隻見長廊深處出現一位少女的身影，朝著艾蓮所在的方向筆直地走過來。
“——你還是一樣沒教養呢，艾蕾歐諾拉。”
一道輕蔑的眼神和尖銳的話語，朝艾蓮射了過來。
這位少女體型嬌小，身高比艾蓮矮了一個頭。藍色的頭發長度齊肩，身上套著和發色相同的藍色綢衣。整體的打扮則是以輕薄的單衣為基底，再巧妙地加上紅色和金色的裝飾，設計得相當華麗。而她的手上則握著一把短柄槍。
那把槍帶有一股神秘的氣息，閃耀著沉靜清冷的光芒。艾蓮的艾利菲爾也卷起一陣風，唿應這道光輝。
“……你才是一點成長都沒有呢，琉德米拉。”
艾蓮迎向她鄙視的眼神，挺身站到名為琉德米拉的少女麵前。接著，她臉上浮現滿懷惡意的笑容，狀似親昵地將手放在少女頭上。
“哦，不隻沒成長多少，好像反而比之前縮水一些了？怎麽樣？如果你低頭求我，我可以考慮傳授你長高的秘訣，也可以順便教你如何擺脫那對貧瘠的胸部喔。”
“……你的腦子好像有點長進了。你這隻披著張人皮的野蠻生物居然說要教導別人？這還真是嚇倒我了，明天說不定會有星星從天而降呢。”
琉德米拉強忍內心的怒火，沒有因為艾蓮的挑釁而當場發飆。她依舊不改其高傲的姿態，將摸著自己頭頂的手輕巧且優雅地撥開。
“不過，你的好意我心領了。在教導我之前，你還是先檢視一下自己的教養吧。相較之下，就連生性狂暴的野生龍都比你來得高雅多了。”
“……以侮蔑來迴應別人的一番好意，還真是高雅的表現喔？”
“你所謂的好意是指嘲笑別人的外觀嗎？這在世人眼中已經算是一種侮辱了喔。看來你連禮節都得重新學習呢，艾蕾歐諾拉。”
“不好意思，因為我在成為戰姬前，一直過著跟禮節無緣的生活。”
艾蓮冷笑了一聲，聳聳肩膀，沒把對方露骨的惡意放在眼裏。琉德米拉也挑起眼角嘲笑道：
“禮節和品德可是少數能以自己的意願和努力培養的東西。剛才你晉見陛下的時候，你的表現實在是過於粗鄙，完全不具備守護吉斯塔特的戰姬應有的見識、知性和品格。”
“一個老是把紅茶跟果醬罐掛在腰間到處行走的女人，有資格跟我談品德嗎？”
艾蓮的話似乎刺中了琉德米拉的痛處，她終於顯露出怒意，迴嘴罵道：
“我今天又沒有帶在身上！我和你不一樣，懂得看時間跟場合！”
“話說迴來，這還是我第一次知道戰姬必須具備見識或是品德呢。你要怎麽妄想是你的自由，但說得好像理所當然就不太對囉。”
兩名少女互相以充滿怒意的雙眼瞪視著對方——甚至已經放棄用言語溝通了。艾蓮將手放在長劍上，琉德米拉則舉起了短槍。
原本寧靜的長廊瞬間充滿一觸即發的緊張氣氛。路過的官吏和仆役們，都裝作沒看到地迅速離去。
“——嘿！”
伴隨著一道突如其來的可愛女聲，艾蓮和琉德米拉的頭分別被某個硬物敲了一下。
“搞什麽……”
艾蓮怒目望向聲音傳來的方向，說到一半的話卻硬生生吞了迴去。
蘇菲亞·歐貝達斯臉上露出婉約的微笑，看著艾蓮和琉德米拉。
“哎呀，你們兩個不可以吵架喔。”
她臉上的笑容和所說的話，仿佛像在訓斥惡作劇的小孩，完全感受不到任何魄力。
但艾蓮和琉德米拉卻一齊閉上嘴，各自露出難堪的表情，拉開彼此的距離——因為她們都察覺到，蘇菲亞美麗臉龐上的柳眉已經微微地皺了起來。
就連與蘇菲亞來往密切的朋友，也很難察覺這細微的轉變，但這的確是她生氣的象征。
而她們兩人都有過切身之痛，知道再繼續激怒蘇菲亞的話，後果會不堪設想。
“真是的……為什麽你們每次見麵老是吵架呢？”
“還不是這個女人……”
艾蓮和琉德米拉異口同聲地說道，並伸手指著對方。
眼看她們又要開始互瞪，蘇菲亞隻好再次拿起錫杖各敲了兩人一下。
“對了，艾蓮你怎麽會在這裏？我還以為你已經離開王宮了呢。”
被她這麽一問，艾蓮頓時有些躊躇，但最後還是直率地向她道謝：
“謝謝你，蘇菲。你剛才站出來說那些話，真的幫了我大忙。雖然我完全不打算退讓，但就當時的情況看來，很有可能會一直僵持不下。”
“如果繼續僵持下去的話，你就會被抓到破綻對吧？”
“可不是隻有露出破綻這麽簡單而已。她搞不好會做出讓所有戰姬丟盡顏麵的舉止。”
琉德米拉對苦笑著的蘇菲亞——蘇菲冷哼道。
艾蓮像是要轉移焦躁的情緒似的，不斷地用手拉扯著縫在她禮服上的珍珠，同時不悅地對琉德米拉表示：
“我有話要跟蘇菲說，你快點離開。”
“對我們兩個來說，這麽做的確是比較好。不過在這之前，我有件事情要問你。”
琉德米拉抱著雙臂，表情認真地盯著艾蓮。
“——那家夥是叫馮倫伯爵嗎？我是不知道他是哪來的鄉下貴族，不過聽說你打算和他聯手，介入布琉努的內亂對吧？”
“是又如何？這和你無關吧？”
艾蓮聽見“鄉下貴族”這個詞後，情緒受到了影響，她毫不掩飾怒氣地這麽答道。
“那家夥還真是可憐，得和你這個鄉巴佬戰姬打交道。”
琉德米拉帶著憐憫的表情說完這句話後，便轉身背對艾蓮她們，靜靜地踏著步伐從王宮的走廊離開了。
這時突然“啪”地一聲，好幾顆珍珠從艾蓮的手上滾落地麵。看來是她無意間把縫在裙子上的珍珠給用力扯了下來。仔細一看，裙子上也出現了小小的破洞。
“蘇菲……你有帶針線嗎？”
“這要是給外行人來處理的話，隻會破得更嚴重喔。而且——”
蘇菲亞看著琉德米拉的背影逐漸遠去，輕輕地歎了一口氣。她平常掛在臉上的微笑消失了，改以相當擔憂的表情看著艾蓮。
“艾蓮，你……恐怕會在近期之內與琉德米拉交戰喔。”
聽到蘇菲亞所言，艾蓮立刻露出戰士般的銳利神色。
“願聞其詳。”
在占地廣闊的王宮一角，有個設有噴水池的小庭園。
這兒的噴水池引流自溝渠的池水，除了冬天因寒冷而結冰之外，始終保持流動狀態。順便一提，隻要躲在這座巨大的魚型噴水池後，流水聲就能遮蔽人說話的聲音，因此這裏經常被拿來當成密會場所。
艾蓮和蘇菲先經過廚房拿了水果※克瓦斯，接著便來到這座庭園，在噴水池畔並肩坐下。
（譯注：克瓦斯為一種東歐國家的低濃度酒精飲料，常加入水果或香草調味。）
“我決定幫助堤格爾這件事，為什麽會演變成與琉德米拉為敵呢？”
“原因很簡單——”蘇菲一麵喝著克瓦斯，一麵晃了晃她淡金色的長發。
“因為——琉德米拉和泰納帝公爵交情匪淺。”
“她和泰納帝？”
艾蓮不敢置信地瞪大雙眼。
“這還真是難以想像。我調查過泰納帝公爵的資料，完全不像是她會想深交的對象，她應該很討厭那種人才對。不過，我也沒有那麽了解琉德米拉的個性就是了……”
“你很在意她嗎？”
“畢竟她所統治的奧爾米茲距離我的萊德梅裏茲很近。”
艾蓮以帶著有些別扭的口氣迴答。蘇菲則對不滿地喝著克瓦斯的她投以關愛的眼神。
戰姬們統治的公國分布在吉斯塔特王國各處，中間必定夾著王國的直轄領地，彼此的領地絕不會相鄰。
在萊德梅裏茲附近有兩個戰姬的公國，其中之一便是奧爾米茲。至於統治另一個公國的戰姬，艾蓮和她並無任何芥蒂。那是與她關係相當親密的戰姬，交情跟蘇菲相比，甚至是有過之而無不及。
“不隻是她而已，有很多我國的貴族，以各種形式和泰納帝公爵或嘉奴隆公爵進行交流。”
蘇菲的視線在空中遊移了一會兒，像在思量什麽事情似的。最後，她將焦點固定在噴泉上，定睛凝望著流動的泉水，對表情嚴肅的艾蓮問道：
“艾蓮，你有聽過‘商人穆奧涅佐’嗎？”
“沒有。那是誰啊？”
“那是距離你我出生的年代很久以前的人。穆奧涅佐有一名妻子和一對兒女。這三人每天都飽受他的暴力虐待，總是被揍得鼻青臉腫，身上也總是帶著傷痕，每天夜裏都因痛苦而哭泣著。”
“……這故事讓克瓦斯也變難喝了。”
艾蓮臉上露出明顯不悅的表情。
“終於在某一天，穆奧涅佐被他的兒子給殺了。有許多人深感無奈，同時也對他的死表達哀歎悲傷之意。”
聽到這讓人意外的轉折，艾蓮忍不住轉頭看著蘇菲。蘇菲則歪著頭，神情複雜地對她微笑。
“穆奧涅佐是個比任何人都還要誠實、可靠的商人。他從不違約或推托其詞，在各方麵都表現得相當出色。”
“……就和泰納帝一樣是嗎？”
“是的，和他敵對的嘉奴隆公爵也是如此。國內的風評姑且不論，他們在國外可是能夠代表布硫努的上流貴族。他們既是自古以來的名門望族，值得信賴，所統治的領土也相當富庶、占地廣闊，而且人麵廣闊而通情達理……對你來說，也會想找個可靠的人來當交易對象吧？”
被她這麽一說，艾蓮無從反駁，隻能像個鬧別扭的小孩般鼓起雙頰。蘇菲以擔憂的眼神看著艾蓮，繼續往下說：
“你和馮倫伯爵的敵人並非隻有泰納帝公爵。也有些人可以藉由他獲勝而得到利益，若是公爵失勢，則會感到頭痛……”
艾蓮放下裝有克瓦斯的陶杯，一臉煩躁地用手撐著臉頰。
“關於這點我很明白，琉德米拉也是其中一人吧？”
“是啊。不過呢，艾蓮，你對琉德米拉的看法是正確的喔。她的確不喜歡像泰納帝公爵這樣的人，甚至可以說是很討厭他。”
“那為什麽——”
不幹脆和他一刀兩斷就好了——艾蓮的這句話硬生生地卡在喉嚨裏。
“沒錯，因為他是‘穆奧涅佐’。”
蘇菲搖搖頭，金色的頭發蒙上一絲陰影。
“再怎麽說，他們的交情都那麽久了，而且是早在她出生前就已經有來往。你認為像她這麽認真的人，會因為個人的情感因素，就斷絕幾十年來的友好關係嗎？”
“原來如此……”
艾蓮對此發表了簡短的感想，兩隻腳晃呀晃的，茫然地望著噴泉的水潺潺流過。
“——話又說迴來，艾蓮，既然我都告訴你這麽多了，可以請你迴答我的問題嗎？”
“你想問什麽？”
艾蓮站起來伸了個大懶腰，斜眼看著蘇菲。
“是關於馮倫伯爵的問題。他究竟是怎樣的人，能讓你幫他這麽多？”
這突如其來的問題讓艾蓮的反應慢了一拍。她慌張地尋找適當的詞匯，片刻之後才有些害羞地答道：
“呃，那個……該怎麽說呢，他挺可愛的。”
蘇菲用手遮著嘴，發出淘氣而優雅的輕笑聲，似乎對艾蓮的迴答感到有些意外。
她原以為艾蓮是出於政治上的理由才會幫忙，但她從艾蓮的表情察覺到事實並不單純。
她突然對堤格爾這個能讓艾蓮露出如此表情的男人產生了興趣。蘇菲稍微探出身子，窺伺著艾蓮繼續追問道：
“你說他可愛，到底是哪裏可愛呢？”
麵對她的追問，艾蓮看起來像是被搔到什麽癢處似的，抓了抓自己的臉頰。
“這個嘛……有很多地方都很可愛，像是他的睡臉之類的。”
“哎呀，你們的關係已經好到能看見他的睡臉了嗎？”
“才、才不是呢！是因為那家夥老是在睡覺啦！”
蘇菲滿臉好奇地問道。艾蓮則連耳根也羞紅了地激動否認。
“認真來說，堤格爾雖然有很多缺點，但他是個會替人民著想，會為了他們賭上性命的男人。還有，他在弓術上的造詣可說是個奇才。我到目前為止，從沒看過像他這麽厲害的人。”
“咦，馮倫伯爵不是布琉努人嗎？”
也難怪蘇菲會表示疑惑。布琉努王國的人輕視弓箭的觀念，在鄰近諸國是人盡皆知。
“那家夥可是一箭射下了飛在高空中的飛龍喔。”
艾蓮赤紅的雙眼像個孩子似地閃爍著耀眼的光芒，驕傲地笑道。
“哦，那還真厲害呢。”
蘇菲雖然輕笑了一下，但從她的表情看來，似乎是把這句話當成玩笑了。艾蓮聳了聳肩，在內心拚命忍住想笑的衝動。
雖然蘇菲不相信她所說的是實話，但奇怪的是，她並不覺得惱火。
接下來她一下子誇獎堤格爾，一下子又批評他。自顧自地說完後，便以這句話作了總結：
“其他的就等你們親眼見過對方後再聊吧。反正你最近也會來看路尼耶吧？”
路尼耶是艾蓮飼養在萊德梅裏茲公宮裏的幼龍。
光看蘇菲那溫柔又沉穩的外表，實在很難想像她其實是個“龍癡”，其熱愛程度讓艾蓮也不禁瞠目結舌。她們會這麽熟識，也是蘇菲為了看路尼耶而頻繁拜訪萊德梅裏茲的關係。
不過相較於蘇菲對龍的迷戀，幼龍路尼耶看起來則是不太領情，隻要察覺到她的存在，就會一溜煙地逃走。
“你要來之前先跟我說一聲，我會把堤格爾也叫來。其實我很想讓你見見他，你一定要見識一下他精湛的弓術。”
“這樣啊，我會好好期待的。”
蘇菲宛如綠寶石般的雙眼顯露出純粹的喜悅，高興地點頭答應了。
艾蓮沒有向國王提起堤格爾那把黑弓，她決定也暫時對蘇菲隱瞞這件事。雖然她很信賴蘇菲，但她還是認為不要多提比較好。
兩人喝完克瓦斯後，便起身離開庭園。
“蘇菲，我能拜托你一件事嗎？”
當她們走在空無一人的走廊上時，艾蓮表情嚴肅地問道。
“讓我猜猜，你是想請我幫忙調查，有哪些戰姬或權貴對泰納帝公爵和嘉奴隆公爵提供協助嗎？”
蘇菲反問她時，臉上依舊帶著沉穩的微笑。艾蓮不禁豎起食指指著她說：
“你果然厲害。不過，還有另一件事情。泰納帝公爵身旁似乎有個會訓練龍的家夥，請你幫我調查那個人的來曆。”
“訓練龍……？”
蘇菲驚訝地瞪大雙眼，艾蓮則是語帶肯定地輕輕點頭。
“我看到他們帶著一頭地龍和一頭飛龍。”
雖然蘇菲平常穿著裙子、溫和得像是個深閨公主，但其實她對於收集情報相當在行。
以一名戰姬來說，她所展現出來的精湛武藝令人驚訝，但艾蓮更欽佩她擅長收集情報的這項專長。
“這個嘛，既然艾蓮都特地拜托我，那也隻好答應了。而且我對這件事也有點好奇，就稍微調查看看吧。”
“太好了，下次就讓你抱著路尼耶，用臉頰好好蹭個夠吧，我會讓它乖乖任你擺布的。”
艾蓮殘酷地決定了幼龍的命運。蘇菲喜悅地露出微笑。
“哎呀呀，那我還真是期待呢。”
“對了……為了保險起見，我還是問一下吧，你和莎夏應該沒有與泰納帝或嘉奴隆來往吧？”
“該說幸運嗎？我和他們並無來往，我想莎夏應該也沒有；就算有，我想也會宣稱中立，不采取任何行動吧。”
這時王宮的大門已近在眼前。艾蓮和還有事情要辦的蘇菲道別後，便離開了王宮。陽光傾注在她的身上，讓她忍不住眯起眼，抬頭望著天空。
——堤格爾那邊不曉得處理得怎麽樣了？
總而言之，她已經獲得國王的許可了。還是快點跟堤格爾他們會合吧。
“好啦，這下子終於要開始了。”
“我的旁邊有空位。”
莉姆的視線冷冷地射向堤格爾。她的確是坐在就算兩名大人並排坐下也不嫌擁擠的沙發上，但她會這麽說並非出自善意。
“——堤格爾啊。”
馬斯哈抱著雙臂靠在沙發上，一麵瞪著莉姆一麵說道：
“知道你平安無事，我真的覺得很高興。我們從迪南特之戰以來就沒見過麵了，有很多事情想跟你聊聊。不過，如果因為這位小姐在場，導致我們有話卻說不得……那可就不太好了。”
堤格爾實在很想抱頭大叫。他現在極需這兩人的幫助，可是他還沒開口，氣氛就如此凝重，可說是前途堪慮。
當堤格爾正在思考要從何談起時，突然有個人哼著歌，腳步輕快地朝這裏走過來。門一打開，隻見蒂塔的頭從門後探了出來。
“馬斯哈大人！歡迎您來！”
“喔喔，蒂塔啊。你看起來氣色不錯，太好了。”
看到這名栗發的侍女，馬斯哈總算露出了笑容。這位老騎士將堤格爾視為自己的兒子，而蒂塔就像是他的女兒。馬斯哈雖有兩名兒子，卻沒有女兒，所以對蒂塔更是疼愛。
“請稍候片刻，我這就去準備茶。”
蒂塔對所有人打過招唿後，便拉著裙角行了一禮，不失禮數地離開了會客室。原本緊張的氣氛這才稍稍緩和下來，堤格爾放鬆地拍拍胸口。
“馬斯哈卿，就由我來解釋吧。莉姆……莉姆亞莉夏，如果覺得有什麽地方需要補充的話，再由你來說明。”
堤格爾將在迪南特遇見艾蓮之後所發生的事情，按照順序一一說明。莉姆偶爾會露出想打岔的眼神看向堤格爾，但始終沒有插嘴，馬斯哈則不停地點著頭，沉默地聽著。
說明結束時，蒂塔正好準備了三人份的冷茶過來。
從剛剛就一直說話，喉嚨正渴的堤格爾向蒂塔道謝，接過冷茶一口氣喝光。
馬斯哈則是盯著裝滿冷茶的陶杯看了一會兒，直到蒂塔離開會客室後，才抬起頭來看向莉姆。
然後他將手放在膝蓋上，深深地低卜噸來。
“莉姆亞莉夏大人，首先我必須為懷疑你的話這件事.向你鄭重道歉。”
“這也是無可避免的事情。我也要為我剛才的失禮向你道歉。”
“在我們迴來之前，到底發生什麽了？”
見兩人的態度軟化下來，堤格爾才說出這個疑問。
“我正在看資料的時候，馬斯哈卿剛好前來拜訪，於是我便去外頭接待他。”
“我承認自己也欠缺冷靜。但城裏不但有吉斯塔特的軍隊，還飄著黑龍旗，甚至當我來到宅邸想見你時，出來迎接的卻是自稱吉斯塔特軍指揮官的人物。再加上我也沒看到蒂塔的人影，還以為發生了什麽事呢。”
“……很抱歉，給您添麻煩了。”
堤格爾隻能不停地向馬斯哈道歉。
他絕非忘了馬斯哈的存在，隻是他本來想親自登門拜訪，卻沒想到馬斯哈會先來找他。
“對了，莉姆亞莉夏大人，我有件事情想請教。”
馬斯哈摸著灰色的胡須，以漆黑的雙眼看著莉姆。
“你……不，你所侍奉的戰姬艾蕾歐諾拉，維爾塔利亞大人，為什麽要幫助堤格爾？”
“因為艾蕾歐諾拉大人是位重情義的人物。”
堤格爾在心裏對莉姆的迴答打了個問號，卻也無法完全否定這點，於是便繼續保持沉默。
“隻為了情義，她就願意出手幫忙？”
“此外，她也相當守約，甚至不惜以洛吉加司特之名發誓。”
洛吉加司特是布琉努和吉斯塔特兩國所信仰的契約之神。以該神祇為依據所定下的約定，必定是相當重要的事情。
“雖然堤格爾維爾穆德卿是艾蕾歐諾拉大人的俘虜，但他身為馮倫伯爵和亞爾薩斯領主這點並未改變。他以亞爾薩斯這塊土地為等碼要求借兵，於是雙方立下了契約。”
“原來如此。不過話又說迴來，亞爾薩斯這塊領土既是屬於堤格爾，也不算屬於堤格爾。這是國王陛下劃分國土之後賜給堤格爾的土地。同時，他也發誓會以布琉努貴族的身分守護亞爾薩斯的居民，陛下不會答應你們把土地當成交換條件的，我想這點戰姬大人也很清楚吧？”
馬斯哈說這句話，其實是暗示性地詢問對方，是否打算插手幹涉布琉努的內政。
“到時候再與布琉努的國王陛下進行交涉吧。”
“……所以在那之前，你們會幫助堤格爾……馮倫伯爵囉？”
看到馬斯哈那再三確認的態度，莉姆這才明白了他的真正用意。
——他是在試探我們究竟能幫到什麽地步吧。
“我們是有這個打算。”
雖然不太可能，不過莉姆還是開口繼續往下說。但這番話除了是要說給眼前的馬斯哈聽之外，也是要藉此提醒堤格爾。
“若是堤格爾維爾穆德卿的行徑令人不齒，讓重情重義的艾蕾歐諾拉大人也為之喟歎……我們便會退迴孚日山脈的另一頭。”
“我會努力啦。”
堤格爾簡短地答道，聳了聳肩。莉姆眯起眼睛仔細觀察他的反應。
雖然沒有什麽明顯的改變，但堤格爾那對黑色的眼瞳中，的確顯露出強烈的意念。
——雖然不知道這兩天究竟發生了什麽事，不過他似乎振作起來了……
莉姆總算放下心來，她的工作是負責輔佐堤格爾。若堤格爾不能好好振作的話，那她也無能為力。
“對了，馬斯哈卿。我也有件事想問您……不，是想請您告訴我。嘉奴隆公爵派出的軍隊最後發生了什麽事？您到底是怎麽阻止他們的？”
嘉奴隆公爵同樣因想襲擊亞爾薩斯而派出了軍隊。
由於馬斯哈親自前去阻止嘉奴隆，所以才會寫信要巴多蘭轉交堤格爾，將泰納帝的軍隊交由他們對付。
“唔，這個嘛……”
馬斯哈含糊地說著，摸了摸灰色的胡須。
“真要說的話，隻不過是運氣好。而且我能做的也僅僅是稍微拖延一點時間。”
嘉奴隆公爵比泰納帝公爵提早三天，從自己的領地盧堤迪亞派出兩千兵馬。
他們兩人的領地與亞爾薩斯之間的距離其實差不多。若是一切順利的話，嘉奴隆軍就會搶先泰納帝軍入侵亞爾薩斯，並大肆掠奪和破壞吧。
為了阻止嘉奴隆的軍隊，馬斯哈先出發去勸說鄰近周遭的貴族們。他們和馬斯哈一樣，都是弱小的貴族，希望保持中立，但都認為自己的意見根本沒有影響力，隻好靜觀其變……他就是前去號召這些人幫忙。
馬斯哈之所以會知道貴族們心懷這種想法，是他為了營救堤格爾四處奔波時察覺到的，所以才能迅速地召集這些貴族。
最後召集來的貴族共有四人。如果時間允許的話，或許還能找到更多人。不過馬斯哈決定先會同這四位貴族前去和嘉奴隆軍接洽。
他們準備了美酒和佳肴，設宴款待這兩千名士兵，要求和軍隊的指揮官會麵，拜托他們幫忙傳達自己的中立立場，以及無意與嘉奴隆公爵為敵的想法。
“結果嘉奴隆軍隊停止進軍。其實原本也隻得到‘我們會把你們的話轉告給公爵閣下’這樣的迴答而已。話雖如此，我早就預料到會有這樣的情況，反正我的目的隻是想拖延一點時間罷了，倒也沒什麽不好。”
堤格爾察覺到馬斯哈臉上的表情有些抑鬱，便疑惑地問道：
“發生了什麽事嗎？”
“其實對方是想藉著聽取我們的意見，來打探周遭貴族的狀況。他們在停止進軍的期間還派出了許多探子。雖然這隻是我的推測……但我猜想，嘉奴隆軍可能是在這時就打算停止進軍了。”
馬斯哈搖搖頭，縮了縮自己矮胖的身軀。
“您的意思是，他們並非真的想攻打亞爾薩斯？”
“正確來說，是沒有那麽積極吧。而且他們也知道泰納帝公爵派出了三千大軍，甚至還帶了兩頭龍。”
馬斯哈說到這裏，突然停了下來，疑惑地看著堤格爾和莉姆。
“堤格爾啊，聽說吉斯塔特軍將那兩隻龍都殺了，這是真的嗎？我活了超過五十年，還沒有親眼看過龍。啊，隻有在偏遠的鄉村看過被人馴服的幼龍而已……”
“是真的。”
堤格爾肯定地說道，並與莉姆交換視線。
“戰姬艾蕾歐諾拉大人將那兩頭龍擊斃了。”
馬斯哈皺著臉沉吟片刻後，深深地歎了一口氣，連胡須也為之振動。
“既然你們都這麽說了，那應該就是真的吧。總而言之，嘉奴隆軍在得知龍的存在後，就開始準備撤軍，又在獲知泰納帝軍慘敗後快速離去。我簡直是目瞪口呆地看著他們離開。”
最後馬斯哈說了句“大概就是這樣”然後結束話題，將剩餘的冷茶一口飲盡。
“好了，堤格爾，接下來——你到底打算怎麽做？”
“我會和泰納帝公爵開戰。”
原本慎重提問的馬斯哈，聽到堤格爾不假思索的迴答後，不禁驚訝地瞪大了雙眼。
“你打算加入嘉奴隆公爵的陣營嗎？”
“不，我並不打算加入任何一方。”
因為嘉奴隆和泰納帝都曾經想攻打亞爾薩斯。
堤格爾實在無法忍受和這樣的人合作。
“……這是你經過審慎思考後得出的結論？”
馬斯哈探出身子瞪著堤格爾，但堤格爾毫不畏懼地迎接馬斯哈的視線，用力地點了點頭。
“說實話，我害怕得想逃走。對手是布琉努數一數二的上流貴族，而我隻是個位於邊境的弱小伯爵，根本無法和他們競爭。但——”
堤格爾以有力的嗓音繼續往下說：
“我有義務保護亞爾薩斯這塊父親傅承給我的土地，還有居住在這裏的人民。不，就算沒有義務，我也想保護他們。因為在發生緊急狀況時，我這個領主必須保護他們。”
“堤格爾……”
馬斯哈沉默地注視這名紅發少年，同時也透過堤格爾看到其父——馬斯哈昔日好友的影子。
“這可是一條超乎你想像的艱辛道路。泰納帝公爵應該不會原諒你殺了他的兒子，也會針對你出讓國土借兵的事實大肆撻伐。他會這麽做，是為了讓人忽略他主動出兵攻打亞爾薩斯的事實。這會讓人出來讚同或是默許他的行為，但卻絕對不會有人跳出來批評他。”
這並不是威脅，而是事實。
“在莉姆亞莉夏大人麵前說這種話有些不妥，但吉斯塔特也必須考量到自己的情況吧？你以為你能夠靠他們打贏每一場戰爭嗎？”
“我倒是沒有這麽樂觀啦。”
堤格爾豁達地笑著迴答：
“不過，我想總會有辦法的。”
馬斯哈聽到這句話後，以為堤格爾的老毛病又犯了，忍不住氣衝衝地想說他幾句。
但他隨即察覺，堤格爾的漆黑雙眼散發出誠摯情感和堅強意誌。這名留著灰色胡須的老將轉而收迴斥責的話語，歎了一口氣。
“來吧，說得具體一點。”
太陽正逐漸西斜。
堤格爾要蒂塔再送一杯冷茶過來。在眾人稍作歇息後，又繼續剛才的討論。從窗戶照進來的落日餘輝，在衣服上留下形狀奇怪的陰影。
“現在我在思考兩件事情。第一件是上奏國王陛下。”
這是為了讓國王知道無法無天的泰納帝公爵出兵大肆破壞亞爾薩斯的惡行，並且強調堤格爾是逼不得已才向吉斯塔特借兵，以製止泰納帝的侵犯。
“那麽做真的有用嗎？”
莉姆的藍眼帶著些許疑惑。
“成效或許不大，但為了避免堤格爾身為陛下臣子的立場產生動搖，還是應該這麽做吧。而且嘉奴隆公爵等反對泰納帝公爵的派係，也可能為了攻訐泰納帝公爵而利用這點。不過，我對這部分就不抱太大期待了。那另一件事情是？”
“總之，我還是得先設法尋找盟友。”
艾蓮和吉斯塔特軍隊的確是十分強大，但總不能一直依靠他們。若真是那樣，大概就如莉姆剛才所言，最後會招致艾蓮的鄙視吧。
“這個‘總之’聽起來倒是有點隨便啊。”
馬斯哈露出了苦笑，但堤格爾的表情卻無比認真。
“馬斯哈卿，現在布琉努的局勢究竟變成什麽樣子了？應該是處於泰納帝公爵和嘉奴隆公爵的對決一觸即發的狀態吧？”
“唔，這個嘛……”
這時馬斯哈瞥了莉姆一眼。
“需要我在外麵等你們談完嗎？”
莉姆並未露出不滿的表情，還作勢要從沙發上站起來。
“不，你待在這裏就好。”
堤格爾用力搖搖頭，阻止她離開，接著對馬斯哈說：
“馬斯哈卿，她是負責輔助我的人，若有什麽話想跟我說，請讓她也一同在場。”
聽到這句話後，莉姆反而疑惑地問道：
“我並非艾普歐諾拉大人，你沒有必要這麽信任我。”
“但艾蓮信任你，才會把這裏交給你管理吧？既然這樣，我當然選擇信任你。而且，我和你的交情也不算太冷淡。”
堤格爾穩重地笑著答道。莉姆冷漠的臉上隱約混雜了困惑和別扭等數種情緒。
“……既然你都這麽說了，那我就暫代艾蕾歐諾拉大人的職責聆聽你們談話吧。”
莉姆歎了一口氣，坐迴沙發上。馬斯哈交互看了看堤格爾和莉姆的臉，接著“咚”地一聲用粗厚的手指敲著桌麵，繼續剛才的話題。
“堤格爾，就如同剛才你所說的，現在布琉努國內的人都在等待吹起內戰的風暴。遊刃有餘的人準備迎接暴風，反之則懼怕它——大概是這樣的情況吧。而鄰近諸國……吉斯塔特、墨吉涅、薩克斯坦和亞斯瓦爾想必也正密切關注著我國的一舉一動。”
“除了泰納帝和嘉奴隆之外還有其他勢力嗎？我是指那種不屬於他們兩者之一的……”
堤格爾迫切渴望的便是這方麵的資訊。
“倒也不是沒有。”
馬斯哈點點頭，伸手從懷中取出幾枚銀幣和銅幣。
“假設將我國的勢力設定為……一百好了。泰納帝公爵和嘉奴隆公爵各占其中的四十……不，占三十吧。我和堤格爾則屬於剩下的四十。”
他將兩枚稍大的銀幣放在桌上。
“這樣聽來，要和他們抗衡不是綽綽有餘嗎？”
莉姆歪著頭問道，馬斯哈卻搖了搖頭。
“在這四十中，有三十是我國的騎士團。數字是將負責守護王城的人和駐守國境的人加起來的總和。至於剩下那些保持中立市場的i族，隻占了不到十。”
馬斯哈將十幾枚小小的銅幣疊在桌子上。
那些發出混濁光芒的銅幣數量雖多，但與反射出炫目光采的銀幣相比，實在太寒酸了。
“不過呢，堤格爾，隻有你擁有其他貴族沒有的條件。”
馬斯哈仿佛是要驅散沉重的氣氛般，在桌上又放了一枚較小的銀幣。
“你有一位吉斯塔特的戰姬大人當靠山。雖然太依賴是會被瞧不起，不過——要是能好好運用這點，說不定就能集合那些中立派的貴族們，拉攏對現況有所不滿的騎士、或是迫於無奈而聽命於公爵們的貴族，組成第三股勢力。”
“這……還真是了不起呢。”
堤格爾看著那些擺在桌子上的銀幣和銅幣，不禁咽了咽口水。若真能這麽順利，應該就有很大的機會可以和泰納帝分庭抗禮。
“但是，這不過是有可能而已。”
莉姆冷冷地補上了這一句。
“別忘了，堤格爾維爾穆德卿是個將領土賣給我國的叛國者。大概不用多久就會有討伐軍朝這裏攻來了。”
“討伐軍不會這麽快就攻過來的。”
莉姆雙眼注視著否定自己言論的馬斯哈，露出了希望對方給她一個理由的表情。
“三千名士兵再加上兩隻龍，這樣的軍隊卻被徹底擊垮了。莉姆亞莉夏大人，是你的話會怎麽做？”
莉姆被人這麽一問，低下麵來陷入了沉思。馬斯哈又繼續往下說：
“若是準備同樣數量的軍隊，或許又會再次被擊敗。但要準備兩倍的兵馬，也就是六千人的話，勢必會耗費一定的時間。就算向底下的貴族招募士兵，也無法保證能招得到多少人。”
“……再加上他們不能把所有力氣都拿來對付堤格爾維爾穆德卿，對吧？”
莉姆點頭表示認同。泰納帝公爵和嘉奴隆公爵應該都將彼此視為頭號大敵。
“但現在沒有時間讓我們悠閑以對了。”
堤格爾直盯著桌上的銀幣，抿起雙唇。
不管怎麽說，實力還是相差太大了。在同樣的時間內，堤格爾頂多隻能募集到三百名士兵，但泰納帝可能己經準備好一萬大軍了。
“堤格爾，你剛才說要上奏國王，那這封信該派誰去送？”
“其實我還沒決定好人選……”
若考慮到現在的情勢，前往王都將會是個危險的任務，泰納帝公爵也很有可能從中阻撓。因此這並非人人都能勝任的輕鬆任務。
“就讓我來吧。”
馬斯哈輕描淡寫地說道，堤格爾不禁嚇了一跳。
“請、請等一下。這件事不用特地勞煩馬斯哈卿……”
“不要緊。我和你不同，可沒有做出引領他國軍隊進入本國的行為。而且我也認識幾位在宮裏工作的熟人，比較有可能見得到陛下。”
堤格爾雖然有些猶豫，但在能拜托的人當中，馬斯哈的確是最適合的人選。他考慮了一會兒，便深深地低下頭，對馬斯哈說：
“……那這件事就拜托您了。我會在明天早上準備好要上奏的文件。”
馬斯哈晃了晃他矮胖的身體並點點頭。
“對了，堤格爾啊。你聽過雨果·奧傑子爵這個人嗎？”
堤格爾在記憶中搜索這個突然冒出來的名字，覺得自己似乎在哪裏聽過。
“我記得……是治理特裏托爾地區的人對吧？小時候父親曾帶我前去打過招唿。”
“奧傑也是宣稱立場中立的人，他的知己好友很多，我會幫你寫介紹信，你就去見他一麵吧。我想他應該能助你一臂之力才對。”
聽到這些話，堤格爾頓時感動得說不出話來。他探出身子，眼眶泛淚地緊握住馬斯哈的手。
“……非常感謝您，馬斯哈卿！”
“哎呀呀，你在女性麵前就不能表現得更豪放灑脫一點嗎？”
馬斯哈苦笑著，以和藹的眼神盯著堤格爾，又輕拍了拍他的肩膀，示意他抬起頭來。
“這沒什麽好在意的，堤格爾。因為能夠幫上你的忙，我就已經很高興了。”
當堤格爾被吉斯塔特擄走時，馬斯哈為了籌錢而四處奔走，結果卻徒勞無功。他深切體會到自己的無力，感到萬分懊惱，始終對堤格爾的父親烏魯斯心懷愧疚。
“聽到這裏，莉姆亞莉夏大人有任何疑問嗎？”
被馬斯哈這麽一問，莉姆便以她湛藍的雙眸看向堤格爾。
“堤格爾維爾穆德卿，你說要與泰納帝公爵開戰，但針對這件事情，你設想得有多麽深入呢？比方說，你打算不斷戰鬥下去，直到毀滅公爵一家，甚或將他的族人全數滅絕嗎？”
對於這尖銳到讓馬斯哈忍不住瞪大雙眼的問題，堤格爾卻搖頭表示否定。
“我隻是很單純地想讓亞爾薩斯恢複和平罷了。若泰納帝公爵願意發誓再也不會覬覦這塊土地，我就沒有意見……雖然我很想這麽說啦。”
說到這裏，堤格爾為難地抓了抓自己暗紅色的頭發。
但他並不是真的覺得為難，他的態度相當冷靜，而且看起來遊刃有餘。他早已下定決心，也做好心理準備了。
“因為我沒有理由要那些人不求迴報地幫助我，但我又沒有錢，所以最後應該會向公爵索取金錢或土地吧。”
討論結束後，莉姆離開了會客室。這時太陽幾乎沉入地平線以下了。
——沒想到會討論這麽久。
但堤格爾態度變得積極，讓她十分高興。
——是因為性格使然嗎？雖然還有些不足之處，但在我的輔助下應該不會有什麽問題。
莉姆發現自己放心不少，也對此感到喜悅，不過她將此歸因於這麽做會比較符合艾蓮的期望。
她原想就此告辭，離開宅邸，但考慮了一下後又轉而前往餐廳。蒂塔正忙碌地穿梭在廚房和餐廳之間，將餐具等物品擺放在桌子上。
“……請問有什麽事嗎？”
察覺到莉姆的存在，蒂塔懷著些許戒心走了過來。
“我有一件事情想拜托你。”
莉姆輕舉手臂，指向裝飾在牆壁上的小小玩偶。那是個感覺剛好能放在莉姆手掌上的熊玩偶。
“如果可以的話，能否將那個給我呢？呃……因為有個人還挺喜歡這種東西的。”
莉姆先前就對蒂塔表明過，除了堤格爾的房間和書房外，她從未踏進其他地方一步。但自從莉姆經過餐廳，看到那隻玩偶後，就一直對它念念不忘。
莉姆這句話的後半段，口氣聽起來有些別扭不自然，但蒂塔並未察覺到這點。她皺起可愛的雙眉，抬頭看著莉姆。
“可是那個玩偶很髒耶？”
“沒關係。”
蒂塔“啊？”了一聲，滿臉困惑地來迴看著莉姆和玩偶。
那個玩偶是一年前由蒂塔縫的，因為她發現牆壁上空蕩蕩的，沒有任何裝飾品，才會想拿來擺飾。
“如果你不介意的話，明天我可以再做個相同的玩偶給你。”
蒂塔話還沒說完，依然麵無表情的莉姆身體突然往前一探，嚇得蒂塔差點尖叫出聲。
“真的可以嗎？”
“可、可以啊……”
“那就拜托你了。”
莉姆表麵上裝出冷淡的模樣，其實正拚命壓抑著內心湧上的喜悅。雖然這玩偶對蒂塔來說隻是個隨手做成的物品，但莉姆卻因為喜歡其外型而將它視為寶貝。
莉姆向蒂塔表示明天會過來拿後，便歡天喜地地離開了宅邸。
◎
吉斯塔特王都席雷吉亞，位於王國境內的中央地帶。
這座與位於北方、流向大海的維塔大河相鄰的都城，居住人口超過百萬，各國的商品特產沿著向四麵八方延伸的無數街道運進此處。
從東方駛來的馬車上，載滿了來自雅法國的竹製品和武器，以及遊牧民族所生產的毛皮和獸脂。而南方的商人們，則讓奴隸運來了產自墨吉涅的香料、陶瓷器、紅茶，還有奢侈地使用金銀兩種金屬打造成的裝飾品。
自西方前來的商隊，在市場上陳列著由布琉努或薩克斯坦等地帶來的小麥、葡萄酒及礦石。至於橫渡維塔大河來到此處的船隊，則在港口卸下許多由遙遠的亞斯瓦爾近海捕獲的魚類、珊瑚和珍珠。他們帶來的魚全都是大小遠超過成人身高的龐然大物。
不隻是從國外進口的商品，守護吉斯塔特的戰姬們治理的七個公國，也會送來毛織品、香料和寶石等物產。住在鄰近村落裏的農民們則沿路兜售著新鮮的水果、蔬菜或雞蛋等農產品。
隻要隨意走進一間王都的酒館，就能看到吉斯塔特的吟遊詩人彈奏著三弦琴，還有布琉努的小醜拋擲七彩球的雜耍表演，將氣氛炒得熱鬧歡騰。而留著一頭紅發的薩克斯坦美女，則穿梭在酒館內替客人們斟酒。
此處洋溢著一國國都應有的繁華氣息，即使太陽西沉，喧囂聲依舊不絕於耳，位於中央的主要幹道始終燈火通明。這就是吉斯塔特的王都——席雷吉亞。
“這裏還是一樣這麽熱鬧呢。”
艾蓮愉悅地說道。她一麵策馬前進，一麵以眼角掃過兩旁的景象。現在她身上隻穿著麻布衣和樸素的皮甲，再套上毛皮製的鬥篷，打扮得像個旅人似的。
而容易引人注目的艾利菲爾，艾蓮則用布將它包裹起來，插在自己的腰上。但這把龍具卻似乎對此有些不滿，會不時吹起微風，想將纏在自己身上的布給掀開來。
“真是的，我還想在那邊的小店買點水果什麽的，然後再到處逛逛，觀賞一下雜耍或舞蹈表演呢。”
但在王都時她不能這麽做，因為她無法確定有沒有人正在暗處監視著她。
她一抵達王宮，還未報上自己的名號，衛兵們就紛紛卸下警戒，恭敬地向她行禮。
“艾苦歐諾拉·維爾塔利亞大人，為了以防萬一，能否請您讓我們檢查您的龍具呢？”
“虧你們能一眼就認出我來。”
“就因為如此，才能夠一直擔任王宮守衛的工作啊。”
艾蓮在深感佩服的同時，也不忘將纏繞在艾利菲爾上的布掀開來讓他們檢查。收在劍鞘中的長劍似乎很高興自己獲得釋放，吹起一陣和緩的微風，輕拂過艾蓮銀色的發絲。
“其他戰姬也來了嗎？”
“琉德米拉·露利葉大人和蘇菲亞·歐貝達斯大人都來了。”
“這樣啊。”艾蓮神色自若地答道，從士兵手上拿迴銀閃，將它係在腰上，便穿過了王宮的大門。但她的臉上卻顯露出難以言喻的表情。
——蘇菲亞就算了，竟然連琉德米拉也……
她和琉德米拉相處得並不融洽——正確來說，是很糟糕。
“算了，總之先把麻煩的事情處理完再說吧。”
艾蓮來到了位於王宮內部的謁見廳。她將銀色的頭發挽起，換上了以白銀色為基調的禮服。
這件禮服采用裸露肩膀以及胸口和後背鏤空的大膽設計，袖口和裙擺有著精美的裝飾，再加上點綴在神服各處的珍珠和美玉，既不影響艾蓮清秀的形象，又成功地塑造出華美動人的氣質。
而她左手握有的銀閃艾利菲爾，雖然綻放出燦爛奪目的光采，卻無損戰姬本身的美麗，反而增添了幾分淩厲與強勢，讓她看起來更加引人注目。
位於兩旁的朝臣們被其美貌與凜然的姿態所震懾，紛紛發出了讚歎。
通常在謁見廳中，無論是任何人，都不準攜帶武器出現在國王麵前，唯獨帶著龍具的戰姬例外。
艾蓮無聲地走過延伸至王座旁的深紅色地毯，停在指定的位置上並跪下。她將艾利菲爾放在地上，低垂著頭等候傳喚。
“抬起頭來吧。”
一道有如絞緊枯木時發出的沙啞嗓音，從王座上傳了過來。聲音的主人即是吉斯塔特的國王維克特。
在艾蓮的印象中，國王今年滿六十歲了。灰色的頭發和胡子修剪得相當整齊幹淨，但看起來卻缺乏光澤。不隻臉色暗沉，藍色的雙眼也欠缺活力。背部雖然相當挺直，但從他寬鬆的衣服中伸出的手臂，卻顯得異常細瘦。
“……‘降魔之斬輝’之主，艾蕾歐諾拉·維爾塔利亞。聽說你最近未經本王同意，就擅自進軍布琉努，真有此事？”
“正如陛下所言。”
“你的理由為何？說來聽聽吧。本王會根據你的答覆，給予你這次輕率的行為應有的懲罰。”
“懇請陛下高抬貴手。”
——你辦得到的話就試試看啊！
艾蓮在心裏高傲地咕噥著，但表麵上卻是以完全相反的溫順態度應答。她早在離開堤格爾的宅邸前，就和莉姆商量好藉口了。
“我是受人雇用的。”
整個謁見廳陷入了沉默，維克特王頓時啞口無言。他凝視艾蓮，枯瘦的身軀不停顫抖著。而艾蓮在表麵上依舊保持著嚴肅莊重的樣子。
“你說你是受人雇用的……是誰雇用你？”
“是堤格爾維爾穆德·馮倫伯爵。他是布琉努的貴族，也是亞爾薩斯的領主。他向我提出借兵的請求，所以才會由我領軍，派出了一千兵力。”
“堂堂吉斯塔特的戰姬，竟然做出這種跟傭兵沒兩樣的事情……”
從維克特的薄唇中隱約傳出他咬牙切齒的低喃聲。
艾蓮對此並未正麵迴應，而是先向國王說明布琉努國內的現況，闡述泰納帝公爵和嘉奴隆公爵之間可能會在近期掀起激烈衝突的情勢。
“我的領地萊德梅裏茲，位於布琉努與我國國境相接處。若是內戰開打，戰火毋庸置疑地會波及到我們這一方，因此才會讓馮倫伯爵雇用我等，以亞爾薩斯為護盾，確保戰事不會蔓延至我國。”
“你說戰火會波及我國，這應該是你太多慮了吧？”
維克特王不懷好意地皺眉說道。
“陛下，您說我太多慮了，但泰納帝公爵恣意妄為地入侵不屬於自己的領土，意圖製造更多亂象的心態昭然若揭。而且公理的確是在馮倫伯爵這邊——”
艾蓮話未說完，維克特王便百般不耐地揮手打斷她。
“就結果來說，你做的事情跟侵略布琉努沒什麽兩樣。這不僅僅是你跟萊德梅裏茲的問題，而是會演變成讓吉斯塔特與布琉努針鋒相對的導火線。本王可沒有那個心思去管布琉努的事情。”
當艾蓮正想對此出言反駁時，有一名女性從默默在旁觀望的群臣中站了出來。
“陛下，請容我說幾句話。”
她留著一頭呈現柔和波浪狀的淡金色秀發，雙眼如綠實石般翠綠，年齡約在二十歲上下。
她擁有油麗動人的儀態，臉上帶著溫和優雅的微笑，是位與艾蓮的氣質不同，但同樣充滿魅力的高挑美女。豐滿的胸部和纖細的柳腰包覆在長及腳踝的淺綠色禮服下，勾勒出美麗而細致的曲線。她的外貌，不隻是男性，就連女性也會為之傾倒。
在她手上則握有一把造型相當奇特的錫杖，散放出柔和的光芒。
“……是你啊，蘇菲亞·歐貝達斯。”
維克特王不悅地歎了口氣。名為蘇菲亞的美女優雅地行了一禮，跪在地上將錫杖放下，開口說道：
“在曆史記載中，這種借助他國力量來爭奪本國霸權的例子可說是不勝枚舉。艾蕾歐諾拉會答應馮倫伯爵的請求，應該也是在萊德梅裏茲的決策權限內所下的判斷吧。雖就未事先稟報陛下便出兵這點來說，確實有些不妥，但兵法有雲‘兵貴神速’，我認為這也是無可厚非的。”
蘇菲亞的態度自始至終都很理性，語氣也相當地含蓄委婉。在那仿佛能浸潤至耳朵深處的輕柔嗓音催化下，讓聽者不自覺地難以反駁她。
維克特王沉默地點點頭，催促她繼續往下說。
“現在布琉努國內即將掀起一場霸權之爭，應該會避免有可能增加敵人的行動。我想他們會先來試探我們的真正用意，到那時候再對他們說明事情原委即可。倘若他們仍執意派兵攻打我們——那我們也隻好表示歡迎了。”
這段話在朝臣間引起了一陣騷動。
蘇菲亞也是七位戰姬之一，她的發言比起其他人要來得有份量多了。
“……你的意思是要我別幹涉艾蕾歐諾拉的行為？”
“鄰近諸國總有一天也會編造藉口，出手介入布琉努的內亂吧。若現在處罰艾蕾歐諾拉，就等於是放棄我們目前領先他國的優勢。”
維克特王像是在壓抑著心中的躁火，閉上雙眼又揉了揉眼瞼，發出一聲歎息。以一國之君的立場來說，他無法對此事置之不理。於是他麵露慍色看向艾蓮。
“艾蕾歐諾拉，告訴我，馮倫伯爵的所求為何？是打算鏟除泰納帝公爵，占據他的領地，並以篡奪王位為最終目的嗎？”
艾蓮低下頭來，拚命咬緊牙關，強忍著不笑出來。
——國王會這麽想雖是理所當然，不過說那個堤格爾會覬覦王位……實在是很難和他本人的形象連在一起耶。
“據他所言，他這麽做是為了維護亞爾薩斯的和平。不過，若泰納帝公爵抱持著至死方休的戰意，那馮倫伯爵應該還是會設法掠奪公爵的一些領地吧。”
“你從馮倫伯爵那裏收受了什麽好處？”
“與我的戰績同等價值的報酬、在戰爭中花費的金錢，以及賜給將領士兵們的獎賞，就這三項。”
“所以他沒有將領土割讓給你？”
——搞了半天，想問的是這個啊。
這名國王隻是在懼怕艾蓮的勢力會繼續擴大罷了。
“倘若他將領土讓給我，我會寸土不留地將這塊土地呈獻給陛下。在場所有人皆可為證。”
“……好吧，馮倫伯爵一事就交由你全權處理。”
聽到這句話，艾蓮才終於如釋重負地鬆了一口氣。
“本王目前並不打算幹涉布琉努將來可能會爆發的內戰。眾卿要將吉斯塔特的國家利益視為第一優先，凡事都必須經過深思熟慮後才可行動。”
◎
艾蓮離開謁見廳，在附近的某條柱廊停下腳步。
筆直延伸的寬大長廊外觀相當樸素，陽光從等距排列的圓柱間照射進來。艾蓮讓自己沐浴在和煦明亮的陽光之中，放鬆地唿了一口氣。在擺脫謁見廳那嚴肅沉重的氣氛之後，這裏的開闊空間讓她覺得心情特別舒暢。
從謁見廳走出來的人，一定都會經過這條長廊。所以艾蓮便靠在柱子上，環抱著手臂等待蘇菲亞現身。
艾蓮心不在焉地看著官員和貴族們穿過走廊，卻突然皺起眉頭。隻見長廊深處出現一位少女的身影，朝著艾蓮所在的方向筆直地走過來。
“——你還是一樣沒教養呢，艾蕾歐諾拉。”
一道輕蔑的眼神和尖銳的話語，朝艾蓮射了過來。
這位少女體型嬌小，身高比艾蓮矮了一個頭。藍色的頭發長度齊肩，身上套著和發色相同的藍色綢衣。整體的打扮則是以輕薄的單衣為基底，再巧妙地加上紅色和金色的裝飾，設計得相當華麗。而她的手上則握著一把短柄槍。
那把槍帶有一股神秘的氣息，閃耀著沉靜清冷的光芒。艾蓮的艾利菲爾也卷起一陣風，唿應這道光輝。
“……你才是一點成長都沒有呢，琉德米拉。”
艾蓮迎向她鄙視的眼神，挺身站到名為琉德米拉的少女麵前。接著，她臉上浮現滿懷惡意的笑容，狀似親昵地將手放在少女頭上。
“哦，不隻沒成長多少，好像反而比之前縮水一些了？怎麽樣？如果你低頭求我，我可以考慮傳授你長高的秘訣，也可以順便教你如何擺脫那對貧瘠的胸部喔。”
“……你的腦子好像有點長進了。你這隻披著張人皮的野蠻生物居然說要教導別人？這還真是嚇倒我了，明天說不定會有星星從天而降呢。”
琉德米拉強忍內心的怒火，沒有因為艾蓮的挑釁而當場發飆。她依舊不改其高傲的姿態，將摸著自己頭頂的手輕巧且優雅地撥開。
“不過，你的好意我心領了。在教導我之前，你還是先檢視一下自己的教養吧。相較之下，就連生性狂暴的野生龍都比你來得高雅多了。”
“……以侮蔑來迴應別人的一番好意，還真是高雅的表現喔？”
“你所謂的好意是指嘲笑別人的外觀嗎？這在世人眼中已經算是一種侮辱了喔。看來你連禮節都得重新學習呢，艾蕾歐諾拉。”
“不好意思，因為我在成為戰姬前，一直過著跟禮節無緣的生活。”
艾蓮冷笑了一聲，聳聳肩膀，沒把對方露骨的惡意放在眼裏。琉德米拉也挑起眼角嘲笑道：
“禮節和品德可是少數能以自己的意願和努力培養的東西。剛才你晉見陛下的時候，你的表現實在是過於粗鄙，完全不具備守護吉斯塔特的戰姬應有的見識、知性和品格。”
“一個老是把紅茶跟果醬罐掛在腰間到處行走的女人，有資格跟我談品德嗎？”
艾蓮的話似乎刺中了琉德米拉的痛處，她終於顯露出怒意，迴嘴罵道：
“我今天又沒有帶在身上！我和你不一樣，懂得看時間跟場合！”
“話說迴來，這還是我第一次知道戰姬必須具備見識或是品德呢。你要怎麽妄想是你的自由，但說得好像理所當然就不太對囉。”
兩名少女互相以充滿怒意的雙眼瞪視著對方——甚至已經放棄用言語溝通了。艾蓮將手放在長劍上，琉德米拉則舉起了短槍。
原本寧靜的長廊瞬間充滿一觸即發的緊張氣氛。路過的官吏和仆役們，都裝作沒看到地迅速離去。
“——嘿！”
伴隨著一道突如其來的可愛女聲，艾蓮和琉德米拉的頭分別被某個硬物敲了一下。
“搞什麽……”
艾蓮怒目望向聲音傳來的方向，說到一半的話卻硬生生吞了迴去。
蘇菲亞·歐貝達斯臉上露出婉約的微笑，看著艾蓮和琉德米拉。
“哎呀，你們兩個不可以吵架喔。”
她臉上的笑容和所說的話，仿佛像在訓斥惡作劇的小孩，完全感受不到任何魄力。
但艾蓮和琉德米拉卻一齊閉上嘴，各自露出難堪的表情，拉開彼此的距離——因為她們都察覺到，蘇菲亞美麗臉龐上的柳眉已經微微地皺了起來。
就連與蘇菲亞來往密切的朋友，也很難察覺這細微的轉變，但這的確是她生氣的象征。
而她們兩人都有過切身之痛，知道再繼續激怒蘇菲亞的話，後果會不堪設想。
“真是的……為什麽你們每次見麵老是吵架呢？”
“還不是這個女人……”
艾蓮和琉德米拉異口同聲地說道，並伸手指著對方。
眼看她們又要開始互瞪，蘇菲亞隻好再次拿起錫杖各敲了兩人一下。
“對了，艾蓮你怎麽會在這裏？我還以為你已經離開王宮了呢。”
被她這麽一問，艾蓮頓時有些躊躇，但最後還是直率地向她道謝：
“謝謝你，蘇菲。你剛才站出來說那些話，真的幫了我大忙。雖然我完全不打算退讓，但就當時的情況看來，很有可能會一直僵持不下。”
“如果繼續僵持下去的話，你就會被抓到破綻對吧？”
“可不是隻有露出破綻這麽簡單而已。她搞不好會做出讓所有戰姬丟盡顏麵的舉止。”
琉德米拉對苦笑著的蘇菲亞——蘇菲冷哼道。
艾蓮像是要轉移焦躁的情緒似的，不斷地用手拉扯著縫在她禮服上的珍珠，同時不悅地對琉德米拉表示：
“我有話要跟蘇菲說，你快點離開。”
“對我們兩個來說，這麽做的確是比較好。不過在這之前，我有件事情要問你。”
琉德米拉抱著雙臂，表情認真地盯著艾蓮。
“——那家夥是叫馮倫伯爵嗎？我是不知道他是哪來的鄉下貴族，不過聽說你打算和他聯手，介入布琉努的內亂對吧？”
“是又如何？這和你無關吧？”
艾蓮聽見“鄉下貴族”這個詞後，情緒受到了影響，她毫不掩飾怒氣地這麽答道。
“那家夥還真是可憐，得和你這個鄉巴佬戰姬打交道。”
琉德米拉帶著憐憫的表情說完這句話後，便轉身背對艾蓮她們，靜靜地踏著步伐從王宮的走廊離開了。
這時突然“啪”地一聲，好幾顆珍珠從艾蓮的手上滾落地麵。看來是她無意間把縫在裙子上的珍珠給用力扯了下來。仔細一看，裙子上也出現了小小的破洞。
“蘇菲……你有帶針線嗎？”
“這要是給外行人來處理的話，隻會破得更嚴重喔。而且——”
蘇菲亞看著琉德米拉的背影逐漸遠去，輕輕地歎了一口氣。她平常掛在臉上的微笑消失了，改以相當擔憂的表情看著艾蓮。
“艾蓮，你……恐怕會在近期之內與琉德米拉交戰喔。”
聽到蘇菲亞所言，艾蓮立刻露出戰士般的銳利神色。
“願聞其詳。”
在占地廣闊的王宮一角，有個設有噴水池的小庭園。
這兒的噴水池引流自溝渠的池水，除了冬天因寒冷而結冰之外，始終保持流動狀態。順便一提，隻要躲在這座巨大的魚型噴水池後，流水聲就能遮蔽人說話的聲音，因此這裏經常被拿來當成密會場所。
艾蓮和蘇菲先經過廚房拿了水果※克瓦斯，接著便來到這座庭園，在噴水池畔並肩坐下。
（譯注：克瓦斯為一種東歐國家的低濃度酒精飲料，常加入水果或香草調味。）
“我決定幫助堤格爾這件事，為什麽會演變成與琉德米拉為敵呢？”
“原因很簡單——”蘇菲一麵喝著克瓦斯，一麵晃了晃她淡金色的長發。
“因為——琉德米拉和泰納帝公爵交情匪淺。”
“她和泰納帝？”
艾蓮不敢置信地瞪大雙眼。
“這還真是難以想像。我調查過泰納帝公爵的資料，完全不像是她會想深交的對象，她應該很討厭那種人才對。不過，我也沒有那麽了解琉德米拉的個性就是了……”
“你很在意她嗎？”
“畢竟她所統治的奧爾米茲距離我的萊德梅裏茲很近。”
艾蓮以帶著有些別扭的口氣迴答。蘇菲則對不滿地喝著克瓦斯的她投以關愛的眼神。
戰姬們統治的公國分布在吉斯塔特王國各處，中間必定夾著王國的直轄領地，彼此的領地絕不會相鄰。
在萊德梅裏茲附近有兩個戰姬的公國，其中之一便是奧爾米茲。至於統治另一個公國的戰姬，艾蓮和她並無任何芥蒂。那是與她關係相當親密的戰姬，交情跟蘇菲相比，甚至是有過之而無不及。
“不隻是她而已，有很多我國的貴族，以各種形式和泰納帝公爵或嘉奴隆公爵進行交流。”
蘇菲的視線在空中遊移了一會兒，像在思量什麽事情似的。最後，她將焦點固定在噴泉上，定睛凝望著流動的泉水，對表情嚴肅的艾蓮問道：
“艾蓮，你有聽過‘商人穆奧涅佐’嗎？”
“沒有。那是誰啊？”
“那是距離你我出生的年代很久以前的人。穆奧涅佐有一名妻子和一對兒女。這三人每天都飽受他的暴力虐待，總是被揍得鼻青臉腫，身上也總是帶著傷痕，每天夜裏都因痛苦而哭泣著。”
“……這故事讓克瓦斯也變難喝了。”
艾蓮臉上露出明顯不悅的表情。
“終於在某一天，穆奧涅佐被他的兒子給殺了。有許多人深感無奈，同時也對他的死表達哀歎悲傷之意。”
聽到這讓人意外的轉折，艾蓮忍不住轉頭看著蘇菲。蘇菲則歪著頭，神情複雜地對她微笑。
“穆奧涅佐是個比任何人都還要誠實、可靠的商人。他從不違約或推托其詞，在各方麵都表現得相當出色。”
“……就和泰納帝一樣是嗎？”
“是的，和他敵對的嘉奴隆公爵也是如此。國內的風評姑且不論，他們在國外可是能夠代表布硫努的上流貴族。他們既是自古以來的名門望族，值得信賴，所統治的領土也相當富庶、占地廣闊，而且人麵廣闊而通情達理……對你來說，也會想找個可靠的人來當交易對象吧？”
被她這麽一說，艾蓮無從反駁，隻能像個鬧別扭的小孩般鼓起雙頰。蘇菲以擔憂的眼神看著艾蓮，繼續往下說：
“你和馮倫伯爵的敵人並非隻有泰納帝公爵。也有些人可以藉由他獲勝而得到利益，若是公爵失勢，則會感到頭痛……”
艾蓮放下裝有克瓦斯的陶杯，一臉煩躁地用手撐著臉頰。
“關於這點我很明白，琉德米拉也是其中一人吧？”
“是啊。不過呢，艾蓮，你對琉德米拉的看法是正確的喔。她的確不喜歡像泰納帝公爵這樣的人，甚至可以說是很討厭他。”
“那為什麽——”
不幹脆和他一刀兩斷就好了——艾蓮的這句話硬生生地卡在喉嚨裏。
“沒錯，因為他是‘穆奧涅佐’。”
蘇菲搖搖頭，金色的頭發蒙上一絲陰影。
“再怎麽說，他們的交情都那麽久了，而且是早在她出生前就已經有來往。你認為像她這麽認真的人，會因為個人的情感因素，就斷絕幾十年來的友好關係嗎？”
“原來如此……”
艾蓮對此發表了簡短的感想，兩隻腳晃呀晃的，茫然地望著噴泉的水潺潺流過。
“——話又說迴來，艾蓮，既然我都告訴你這麽多了，可以請你迴答我的問題嗎？”
“你想問什麽？”
艾蓮站起來伸了個大懶腰，斜眼看著蘇菲。
“是關於馮倫伯爵的問題。他究竟是怎樣的人，能讓你幫他這麽多？”
這突如其來的問題讓艾蓮的反應慢了一拍。她慌張地尋找適當的詞匯，片刻之後才有些害羞地答道：
“呃，那個……該怎麽說呢，他挺可愛的。”
蘇菲用手遮著嘴，發出淘氣而優雅的輕笑聲，似乎對艾蓮的迴答感到有些意外。
她原以為艾蓮是出於政治上的理由才會幫忙，但她從艾蓮的表情察覺到事實並不單純。
她突然對堤格爾這個能讓艾蓮露出如此表情的男人產生了興趣。蘇菲稍微探出身子，窺伺著艾蓮繼續追問道：
“你說他可愛，到底是哪裏可愛呢？”
麵對她的追問，艾蓮看起來像是被搔到什麽癢處似的，抓了抓自己的臉頰。
“這個嘛……有很多地方都很可愛，像是他的睡臉之類的。”
“哎呀，你們的關係已經好到能看見他的睡臉了嗎？”
“才、才不是呢！是因為那家夥老是在睡覺啦！”
蘇菲滿臉好奇地問道。艾蓮則連耳根也羞紅了地激動否認。
“認真來說，堤格爾雖然有很多缺點，但他是個會替人民著想，會為了他們賭上性命的男人。還有，他在弓術上的造詣可說是個奇才。我到目前為止，從沒看過像他這麽厲害的人。”
“咦，馮倫伯爵不是布琉努人嗎？”
也難怪蘇菲會表示疑惑。布琉努王國的人輕視弓箭的觀念，在鄰近諸國是人盡皆知。
“那家夥可是一箭射下了飛在高空中的飛龍喔。”
艾蓮赤紅的雙眼像個孩子似地閃爍著耀眼的光芒，驕傲地笑道。
“哦，那還真厲害呢。”
蘇菲雖然輕笑了一下，但從她的表情看來，似乎是把這句話當成玩笑了。艾蓮聳了聳肩，在內心拚命忍住想笑的衝動。
雖然蘇菲不相信她所說的是實話，但奇怪的是，她並不覺得惱火。
接下來她一下子誇獎堤格爾，一下子又批評他。自顧自地說完後，便以這句話作了總結：
“其他的就等你們親眼見過對方後再聊吧。反正你最近也會來看路尼耶吧？”
路尼耶是艾蓮飼養在萊德梅裏茲公宮裏的幼龍。
光看蘇菲那溫柔又沉穩的外表，實在很難想像她其實是個“龍癡”，其熱愛程度讓艾蓮也不禁瞠目結舌。她們會這麽熟識，也是蘇菲為了看路尼耶而頻繁拜訪萊德梅裏茲的關係。
不過相較於蘇菲對龍的迷戀，幼龍路尼耶看起來則是不太領情，隻要察覺到她的存在，就會一溜煙地逃走。
“你要來之前先跟我說一聲，我會把堤格爾也叫來。其實我很想讓你見見他，你一定要見識一下他精湛的弓術。”
“這樣啊，我會好好期待的。”
蘇菲宛如綠寶石般的雙眼顯露出純粹的喜悅，高興地點頭答應了。
艾蓮沒有向國王提起堤格爾那把黑弓，她決定也暫時對蘇菲隱瞞這件事。雖然她很信賴蘇菲，但她還是認為不要多提比較好。
兩人喝完克瓦斯後，便起身離開庭園。
“蘇菲，我能拜托你一件事嗎？”
當她們走在空無一人的走廊上時，艾蓮表情嚴肅地問道。
“讓我猜猜，你是想請我幫忙調查，有哪些戰姬或權貴對泰納帝公爵和嘉奴隆公爵提供協助嗎？”
蘇菲反問她時，臉上依舊帶著沉穩的微笑。艾蓮不禁豎起食指指著她說：
“你果然厲害。不過，還有另一件事情。泰納帝公爵身旁似乎有個會訓練龍的家夥，請你幫我調查那個人的來曆。”
“訓練龍……？”
蘇菲驚訝地瞪大雙眼，艾蓮則是語帶肯定地輕輕點頭。
“我看到他們帶著一頭地龍和一頭飛龍。”
雖然蘇菲平常穿著裙子、溫和得像是個深閨公主，但其實她對於收集情報相當在行。
以一名戰姬來說，她所展現出來的精湛武藝令人驚訝，但艾蓮更欽佩她擅長收集情報的這項專長。
“這個嘛，既然艾蓮都特地拜托我，那也隻好答應了。而且我對這件事也有點好奇，就稍微調查看看吧。”
“太好了，下次就讓你抱著路尼耶，用臉頰好好蹭個夠吧，我會讓它乖乖任你擺布的。”
艾蓮殘酷地決定了幼龍的命運。蘇菲喜悅地露出微笑。
“哎呀呀，那我還真是期待呢。”
“對了……為了保險起見，我還是問一下吧，你和莎夏應該沒有與泰納帝或嘉奴隆來往吧？”
“該說幸運嗎？我和他們並無來往，我想莎夏應該也沒有；就算有，我想也會宣稱中立，不采取任何行動吧。”
這時王宮的大門已近在眼前。艾蓮和還有事情要辦的蘇菲道別後，便離開了王宮。陽光傾注在她的身上，讓她忍不住眯起眼，抬頭望著天空。
——堤格爾那邊不曉得處理得怎麽樣了？
總而言之，她已經獲得國王的許可了。還是快點跟堤格爾他們會合吧。
“好啦，這下子終於要開始了。”