十月三日周六,上午十點。


    位於拉斯納裏奧鎮西區的巴欣族居住地裏,最初的嬰兒誕生了。


    那時,西莉卡正在北區的廄舍裏,給寵物們喂食。從unital ring事件發生以來已經過了六天,但注意到的時候,寵物已有棘刺洞穴熊米沙,背琉璃暗豹小黑,長喙大鬣蜥阿加,鈍色尾長鷲小鉛,和西莉卡的搭檔畢娜一起發展成了一個大家庭。


    值得慶幸的是,畢娜以外的四隻都是雜食或是肉食,庫內還有堆積成山的life harvester的肉(略稱have肉)——它們都吃得很歡,飼料不足的問題暫且不必擔心。西莉卡將從倉庫中取出來的肉以米沙、阿加、小黑的順序依次分配,讓新麵孔的小鉛也吃個夠,順便摸摸它脖子下那柔軟的羽毛之時,莉茲貝特衝進廄舍裏。


    「西莉卡,生、生了!生了!」


    「什,什麽?」


    「小寶寶!小寶寶!」


    「莉、莉茲同學的嗎?!」


    「怎麽可能是我的啦!真是的,總之快來!」


    經過這番對話後,被強行拉進巴欣族的大型帳篷裏,西莉卡在那見到了女族長伊傑爾瑪抱著的嬰兒。


    被毛毯裹得緊緊的小嬰兒,可以說沒有比他更適合「如同玉石一樣光滑圓潤」這種標準形容的孩子了,西莉卡在看到的瞬間便發出了「哇……!」的驚唿。


    在與艾基爾結實相當的伊傑爾瑪懷中安心睡著的小嬰兒,西莉卡注視了他一會兒,隨後抬起視線詢問道。


    「這個孩子,是伊傑爾瑪小姐的寶寶嗎?」


    接著族長邊苦笑著邊答道。


    「我之前看上去像是marou了嗎?這是斯博爾的妻子,卡雅特蕾的孩子哦。卡雅特蕾正在那兒休息。」


    「ma、marou?是什麽意思呀?」


    「意思就是肚子裏有了小寶寶。」


    「啊,原來如此。marou……marou……」


    將剛剛學到的單詞重複好幾次後,不久伊傑爾瑪滿意似的點點頭,西莉卡的眼前浮現出了〖巴欣語技能熟練度上升至16〗的消息窗口。


    在unital ring的世界裏,巴欣族、帕特爾族和奧爾尼特族這些原住民族們都有著自己獨自的語言,若對應的對話技能熟練度是0的話,隻會聽見僅能用符號來表達的怪異聲音。


    但若抱有耐心地仔細傾聽,時不時可以聽到能用片假名標明的單詞。將那個單詞在npc的眼前重複多次,被認可為發音不錯時,就有概率提升對話技能的熟練度。熟練度達到10之後,此時語言中的細微之處聽上去都變得和日語一樣——實在是很複雜的構造。


    不過,據超級ai結衣所言,熟練度為0的時候聽到的神秘聲音,實際上隻是對日語進行了某種濾波處理,讓人無法聽懂罷了。結衣憑借自己的能力,將那種濾波模式分析解碼,在第一次和npc相遇時就幾乎能完美地運用巴欣語了。雖然確實稍稍借助了結衣的強大力量,但如果沒有結衣的能力,西莉卡、莉茲貝特以及結衣就無法和桐人等人匯合,在第一個晚上就從這個世界退場的可能性很大。


    這麽想來,能夠這樣在城鎮上迎接巴欣族們,甚至連小寶寶也都有了,這得是多麽美妙的事情啊……沉浸於這樣的感慨中時,伊傑爾瑪用平穩的聲音說道:


    「西莉卡,要抱抱看嗎?」


    「誒……可,可以嗎?」


    「當然了。在巴欣族裏,有著被眾多勇者抱過的孩子能夠茁壯成長的傳說。你也是一位出色的勇者啊。」


    「啊不——,也沒有那麽……」


    正當西莉卡縮起脖子的時候,一旁的莉茲貝特「啪——」地拍了拍西莉卡的後背。


    「在那兒謙——虛什麽呢!我剛才也已經抱過了,那感覺真是……真是……」


    莉茲貝特像已經喪失了表達能力一樣,持續拍擊西莉卡的後背,西莉卡推開她,誠惶誠恐地伸出雙手。在那兒的伊傑爾瑪連同繈褓一起把小嬰兒交付給她。


    好重。


    不,單論質量的話,建設城市時搬運的到令人生厭的木材和石材要重得多。但是嬰兒香甜的氣息和柔軟度,連同那份溫暖的總重,使得令人屏息的存在感從西莉卡的懷裏傳來。


    或許是抱的方式不太舒服,沉眠中的小嬰兒稍稍皺眉,發出「唿呀唿呀」的聲音。大概要哭了吧……這麽想的時候,西莉卡的右肩上搭載著的畢娜伸長了脖子,蹭上小嬰兒的臉頰。仿佛是很享受那樣的觸感,小嬰兒停止了哭鬧,再次進入夢鄉。


    「……這個孩子,名字決定好了嗎?」


    西莉卡小聲地詢問道,伊傑爾瑪隨即點點頭。


    「啊,是叫亞艾爾。」


    「亞艾爾……是好孩子呢,小亞艾……」


    溫柔地搖晃小嬰兒的同時,西莉卡思考著。


    總有一天,像這樣抱著自己的小寶寶的時刻也會來臨吧。


    如果有那個時候就好了,西莉卡想。但她無法將那個時候的自己和現在的自己直接聯係起來。大概,她總會在某處,不得不選擇離開這個讓人舒適的地方,和某個人戀愛、結婚、構築家庭……否則那樣的未來便不會到來吧。


    ——珪子,你有些不對勁吧。


    ——被卷進那樣的案件,足足睡了兩年,居然還在玩vr遊戲,真的哪裏不對勁吧。


    上上周,和小學時代的朋友偶然再會時,對方說的話再次於耳邊迴響。


    虛擬世界和在其中培養的羈絆,對西莉卡而言極為重要。夥伴們也一定有著同樣的感受吧。不過,那說不定也隻是曆經長久痛苦旅途的野獸們,想在安全的地方互相依偎、休息的結果。這是眾人為了治愈在名為sword art online這個殘酷的世界裏受的傷痛所需的精神庇護所。


    若真是這樣,大家總有一天會走出這裏,開始踏上獨屬於自己的道路吧。事實上,身為歸還者學校三年級生的亞絲娜和莉茲貝特四個月後就要準備考試了。雖然還沒問兩人選擇了什麽樣的升學方向,但就上線頻率已經下降不少的情況來看,升學以後還能否像現在這樣一起玩這件事便尚無定論。


    因此,從某種意義上來說,untial ring事件很可能會成為夥伴們全員共同戰鬥的最終機會。到達《極光所指之地》,解開所有謎團迴到alo之後……那時,不管是否願意,這種日子恐怕都要告一段落了。


    這是無可奈何的事。時光流轉,西莉卡他們也一天天長大成人。無論多麽快樂的時光,都將迎來結束。


    即便如此——不,正因如此。


    西莉卡輕輕抱緊懷中沉睡的小嬰兒。如果unital ring事件的解決等同於這個世界的消亡,那麽在這裏生活的所有的人們——巴欣族也好,帕特爾族也罷,連剛剛出生的亞艾爾也會消失。對於締結了如此信賴關係的現在來說,那樣的未來讓人難以接受。


    六天前,在點綴於夜空的巨大極光下,西莉卡確實聽到了。


    ——第一個抵達極光所指之處的人,將被給予所有。


    《被給予所有》這句話的意思尚且不明,但從異變的規模來看,應該不僅僅是道具或者地位吧。假設得到的是管理員權限那類的東西,即便全世界範圍有些難度,但npc們就有獲救的可能。


    最後再一次,深深吸一口小嬰兒牛奶般的香甜氣息,西莉卡抬起頭。


    「伊傑爾瑪小姐,謝謝你讓我抱抱這個孩子。」


    「要道謝的是我才對。」


    如此答道後,族長輕輕地用單手接過西莉卡遞出的小嬰兒。


    出了帳篷後,西莉卡和莉茲貝特湊在一起一同發出「唿——」的歎息聲。


    「小寶寶,真是可愛啊……」


    「真可愛呢……」


    「發出了軟乎乎的聲音呢……」


    「軟乎乎的聲音呢……」


    朝著光在重複西莉卡的話的莉茲貝特看一眼,已經完全是一副要融化的表情。這種心情不難理解,但還不能光顧著高興。繼帕特爾族之後巴欣族裏也誕生了新生命,意味著需要進一步加強拉斯納裏奧的對外防禦。


    平心而論,前天深夜擊退了最大敵對勢力的穆塔希娜軍後,至少在原alo組裏應該沒有了能破壞或是占領這個城鎮的團隊。事實上,昨天傍晚開始,前來拉斯納裏奧這一攻略中繼點的玩家開始增加,如今在南麵的商業地區,客

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