王善保家的早就不喜歡柳家一家,見柳五兒生得標緻柔弱,更覺得是枚眼中釘一樣, 恨不得立時都拔幹淨了才好。聽平兒這麽說,她自然嫌夜長夢多, 想要攔阻,卻不防身邊秦顯家的又是努嘴,又是使眼色,這才作罷。


    柳眉在旁邊看得清楚, 知道平兒這一招高妙, 乃是欲取先予, 要保柳五兒下來, 便先給了對方一點兒甜頭。


    柳眉想, 其實真要辨清柳五兒的嫌疑也容易,明兒個找人問過張家舅父舅母就好。


    可她突然又記了起來:張家舅父舅母早幾天就曾說過要出遠門,會往金陵去一趟——柳五兒不會這麽倒黴,這茯苓霜其實是張家夫婦的臨別之贈吧!


    她看看身邊的母親, 隻見柳母也是滿臉的惶急憂色,柳眉登時覺得這事兒恐怕要糟糕。


    這麽一來的話,能給柳五兒作證清白的,就隻有芳官一人了。


    可是芳官,怕是未必肯幫柳五兒洗脫罪名吧!


    一時間諸事就此說定,柳母一步三迴頭,被平兒帶著迴鳳姐那邊的院子去。


    柳眉很淡定,先去將小廚房的帳簿子和零錢全收了,包成個大包袱裹在她的鋪蓋裏,一起背迴怡紅院去——她沒地方去,隻能先會自己早先的屋子去混兩個晚上。


    一到怡紅院,襲人晴雯一見是她,紛紛迎上來問這問那,片刻後,寶玉也倒趿著鞋出來,見了柳眉,劈頭就問:「眉兒,你姐怎樣了,有什麽咱們可以幫上忙的?」


    被鬧成這樣,柳眉也是力盡神疲。晴雯見了,趕緊將她摁在椅上,春燕去倒了杯水塞在她手裏,眾人又是焦急,又是期待,隻等柳眉發話。


    柳眉歇了片刻,終於緩過勁兒,將前因後果一說,不過她略去了玫瑰露的事兒沒說,隻說起王夫人屋內少了東西,隻因今兒柳五兒誤打誤撞,接了家中親友的饋贈,便平白背了這嫌疑。


    便聽晴雯冷笑著說:「太太那邊的東西再無別人,分明是彩雲偷了給環哥兒去了。今兒玉釧兒剛為了這事兒跟彩雲翻了臉,兩人吵得闔府皆知。就這樣,也能怪到五兒頭上去?真要起賊贓,那該去趙姨奶奶房裏啊!」


    寶玉聽了便笑道:「那不如這事兒便我認了。隻說我鬧她們的,偷偷地從太太那裏取過來藏著。如此大家安生,也沒得損了三妹妹的體麵。」


    柳眉聽到這兒,下死眼看了寶玉一眼,一時倒覺得寶玉這個做哥哥的也頗有良心,在這等小事上也都為圖探春想著——此事若坐實,寶玉少不得落個「呆子」、「紈絝」的名聲,隻不過卻有這等細緻溫和的思量在背後。


    襲人晴雯見聽說,紛紛點頭:「就是這樣!」


    可是柳眉的眼光在怡紅院裏眾丫鬟麵上掃來掃去,都沒見到她想見的人,忍不住開口問:「芳官呢?」


    正在這時,平兒獨自過來想見柳眉,卻發覺怡紅院裏燭火煌煌,大傢夥兒都在廳裏聚著。


    平兒便沖柳眉笑:「你可知我這迴多辛苦?素日與你們母女不和的那些人,都巴不得立時就攆出你們出去呢!」


    她一迴鳳姐的院子,還沒有坐定喝口茶,就有不少人來奉承她,要麽直誇平兒辦事簡斷,要麽便都說些秦顯家的好話,那架勢,仿佛都指著立即將秦顯家的接管小廚房之事坐實了才好。


    寶玉便將他打算認了此事的想法說了,平兒便笑:「也須得把彩雲叫了來,問準了方好,否則他們以後越發偷的偷,那還了得?」


    怡紅院裏眾人都點頭應了,平兒再私下與柳眉說話:「我揣摩奶奶的意思,這次的事兒,能保得住你們母女是最緊要的,小廚房落到旁人手裏也無所謂。至於你姐……」


    柳眉低頭默然不語,她心裏明白得很——鳳姐兩難,不過是在權衡利弊而已。自己母女,是她用得著的得力的人,鳳姐自然要保,而柳五兒則是個可有可無的,所以鳳姐當時確曾想過,打算毫不留情地犧牲五兒,以求莫要與那些邢夫人手下的人徹底撕破臉。


    這是誰說過的來著——道義放兩旁,把利字擺中間?


    平兒見她神情如此,輕嘆了一口氣,道:「總之你放心,隻要你姐姐懷裏的那茯苓霜確實不是偷盜得來,我便不會叫人委屈了她去。」


    柳眉抬頭望著平兒,她倒確實沒有想到平兒卻似更比鳳姐多了幾分仗義。


    「還有,你娘那裏,她因你姐姐的事擔心得緊,看著已經有些吃不消,我已經託了張材家的,明兒頂她一天,讓她歇歇。如今你爹不在,眉兒,這好些事兒,你便不得不一一都擔起來。我說的,你都明白麽?」


    *


    且說柳五兒被林之孝家的命人看管起來,隻關在空屋裏,一步也不許多走。


    五兒原是花為肌膚雪為腸的那等人,打小嬌養,那裏吃過這等苦頭?這一夜她思茶無茶,思水無水,思睡亦無衾枕,嗚嗚咽咽直哭了一夜1,第二天一清早,便千求萬求了林之孝家的去外頭榮寧街上問張家舅父舅母。


    林之孝家的卻帶來壞消息:張家夫婦一早就出了門,早已趕不上了。


    柳五兒隻道是再無人能為她佐證,等待她的必是那打板子發賣的結果,今生還不曉得有沒有機會,再見上父母親人一麵,一時她哀楚難當,雙手抓住自己的衣領,哭得幾乎便要暈死過去。


    「姐——」


    柳眉出現在屋門口。


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