一時黛玉說起「蓴鱸之思」,神色間終於流露出些黯淡:想她羈旅數千裏,孑然一身,南方故鄉卻似遙不可及,陡然見了故鄉食物,自是湧起思鄉愁緒,萬難派遣。


    正在這當兒,隻聽鳳姐笑道:「這可了不得!」


    「虧我們來得早,猶能在太妃這裏嚐到這新鮮的蓴菜羹——若是真等到秋風起,這裏的蓴菜豈不是早就被慕名前來的人們搶了去?」


    一語出,北靜太妃忍不住指著鳳姐,「嗤」的一聲笑了出來。


    黛玉一時也渾忘了鄉愁,用帕子掩口微微而笑。


    鳳姐卻兀自一本正經,指著新上的兩個熱碗,說:「好在我是個俗人,不曉得這荷塘兒搬上桌到底該如何享用,就隻好指著那一碗紅燜肉……」


    適才柳眉說得清楚,另一個熱碗,做的乃是紅燜茭白——茭白切滾刀塊下鍋紅燜,以舊年的火腿煸油提鮮,紅燜時火腿便棄置不用。待茭白燜好,無論是品相還是香氣,都有點兒像肉,但其實呈上的卻依舊是一道素菜。


    眾人見鳳姐如此說笑,更是樂不可支,管事娘子笑得握著嘴說:「奶奶還不快嚐嚐這肉味如何?」


    鳳姐一點兒也不笑,竟真從布菜的僕婦那裏接過一塊,送入口中,細細品鑑,片刻後搖著頭說:「唉,太妃早曉得我是俗人……」


    眾人聞言都是愣了。


    「……這一道素菜,也非要做成紅燜肉的樣子來,」鳳姐流露出委屈的樣子,「隻吃到最後,口齒留香的時候才驚覺這原來不是肉,太妃您這是成心哄我嗎?」


    廳中更是一片笑聲,北靜太妃聞言笑得險些將手中的半碗湯合在身上,管事娘子趕緊上來接了湯碗。太妃緩了片刻才笑指著鳳姐說:「人都傳你最是精乖,猴精猴精的,今兒個我才是真真見識了,這三句話一說,便讓我笑得喘不上來氣——這紅燜』肉』,難道不是你家的廚娘做的?」


    鳳姐這時候神情依然自若,起身向北靜太妃略福了福,說:「太妃,我是您小輩,不過說一兩句笑話,讓您笑了笑,也免得一會兒積了食。若有什麽得罪的地兒,太妃千萬看在您比我長著輩分的份兒上,不要跟我計較……」


    一番話說出來,廳裏自然又是一陣大笑。


    柳眉見時辰差不多,便悄悄地招唿王府僕婦將菽米飯也一起呈了上去。太妃吃著覺得新鮮,配著一眾脆嫩的熱炒時蔬,這更帶嚼勁的菽米飯便也似乎格外相稱。


    「這是什麽米?我怎麽好似從沒見過似的?」北靜太妃望著手中以陶碗盛著菽米的發問。


    黛玉卻見過,「這是菽米,原本是山野鄉民所食之物,後來食的人少了,便也金貴起來。可今日在太妃這座別院裏,唯有這菽米飯,配上這院、這屋、這桌、這佳肴……才是渾然天成的山林之趣。」


    北靜太妃望著黛玉笑道:「別總給太妃臉上貼金了啊!要不是你們家的廚娘救場,咱們幾個現在就是瞪著眼空著肚子喝著茶啊!」


    鳳姐也跟著開口:「太妃別笑我這俗人肚內沒墨水,我記得有句詩叫做什麽什麽具雞黍,邀我至田家。太妃這座別院,真真就是難得的田園氣象,令人早將那宅院裏的煩人事兒都忘了。」


    太妃與黛玉都笑,黛玉說:「是『故人具雞黍,邀我至田家』。」


    柳眉在一旁心想,話說鳳姐想起的這句詩,其實下文恐怕更應景些——開軒麵場圃,把酒話桑麻……


    北靜太妃聽聞,卻眼望著黛玉,由衷感慨了一句,「說起故人,林姑娘,令堂在世的時候,大家都是極相熟的閨中老友,偏生她成婚後隨令尊南下,一晃便是十數年,大家這才漸漸失了音信……好不容易你來了京中,我卻到今日才有緣得見……」


    黛玉聽見北靜太妃提起父母,趕緊起身聽著,雙眼卻微微紅了。


    北靜太妃忍不住再嘆一句,「既是故人,萬萬沒有不彼此照應的道理。今日世榮過來,我定要好生吩咐他,以後你在京中,也算是多一門親眷,逢年過節大家可以時常走動。」


    鳳姐立即露出一副「那感情好」的表情。


    可黛玉聽了,卻微微有些緊張。


    北靜太妃是何等樣人,立即瞧出端倪,當即笑道:「知道你們高門大戶的姑娘守禮。世榮過來本是要陪我在這別院裏住上幾日,一會兒他過來,自是先要他迴避。」


    黛玉聞言,這才輕舒了一口氣,謝過太妃。


    大家又說起賈府在清虛觀打醮,太妃便準備下帖子相邀,隔日便邀賈母等人一起過來在這別院小聚。


    柳眉便隻是候在紫鵑身後,暗中觀察,隻覺北靜太妃對黛玉好感度爆棚。她自然也成就感滿滿。


    「去外頭大路上守著,等王爺迴來先說一聲,就說太妃在招待榮府女眷。」管家娘子當即走到正廳外頭吩咐下去。


    不一會兒,王府僕婦卻略皺著眉頭過來迴報:「王爺還未到,但是別院來了一名年輕的公子,說是賈家的公子,過來接他家嫂子和……妹妹的。」


    柳眉一聽就知是寶玉,聽著他這麽說話,柳眉自忍不住心頭冒火。


    寶玉關心黛玉是沒錯,可這麽在人前說話……他這是在想啥呢?


    太妃聽了,還未及開口,鳳姐已經先遞了柳眉一個眼色。


    柳眉立即精準地領會了鳳姐的意思。她馬上說:「待我去看看去,別是兩下裏說混了,說成是咱們府的二姑娘、三姑娘她們也在這裏。」說罷,她轉身就往別院外頭走去,鳳姐爽利的聲音則立即在身後響起——太妃麵前打圓場這件事,自然由鳳姐包辦。


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