蓬頭垢麵的朱高燧跪在皇兄的營帳前不斷哭泣。


    “皇兄,臣弟錯了。您就饒臣一命吧!”


    求饒時,朱高燧悄悄摸了一下藏在袖子裏的匕首。


    由於是陛下的同胞兄弟,明軍將士並沒有難為朱高燧,隻是在搜身後將他單獨關押。


    可在今天早上,一名太監借著送飯的機會悄悄交給他一把匕首,並聲稱朱高熾要殺他全家。


    對此毫不懷疑的朱高燧懷恨在心,準備在麵君時行刺。


    不一會兒,兩名金瓜武士從帳中走出,架著朱高燧進入營帳。


    “皇兄,臣弟錯了。您就饒了臣弟一家吧!”


    剛進帳,朱高燧就膝行向前,跪到離朱高熾最近的地方。如果沒有桌案阻攔,他差點抱住朱高熾的雙腿。


    “三弟,你也太無法無天了吧!”


    看到兄弟,朱高熾的心中怒火大盛。


    爭奪皇位不算什麽,可毒殺父皇卻是有悖人倫、大逆不道!


    激動之下,朱高熾繞過桌案走到朱高燧的麵前道:“得知父皇被你害死,母後連吐幾日鮮血,一病不起。朕怎麽可能饒你?”


    不饒,那就一起死!


    認定皇兄不可能放過自己的朱高燧猛然暴起,一刀刺進朱高熾的心窩……


    ……


    皇宮之中,氣若遊絲的徐太後接到噩耗。


    朱高燧在刺殺兄長後被憤怒的侍衛砍成肉醬。


    連喪兩子的打擊讓徐太後徹底失去活下去的可能。


    迴光返照之時,徐太後猛然拉住張皇後的手道:“速請周林進京。看在老身的麵上,他至少不會馬上篡位!”


    徐太後對周林夫婦向來關愛有加。她相信周林是個重情重義之人,不會讓自己心寒。


    “母後……”


    張皇後有些拿不定主意。


    陛下大行後,已經有不少人在她的麵前提過周林的威脅。有的人甚至建議她騙周林進京,借機除掉這個隱患。


    恰在此時,跪在旁邊的鄭和以頭觸地道:“太後娘娘、皇後娘娘,陛下原想加封淇國公為鎮北王。而淇國公也派楊元給陛下送去承諾,聲稱要力保朱氏江山。”


    “他當真這麽說?”


    徐太後的眼中猛然一亮。


    “奴婢不敢欺瞞太後。淇國公也曾在奴婢的麵前發下重誓,並說不管傳清小姐會不會成為皇後,他都會保證太子繼位!”


    鄭和所說正是周林在送他出征時做出的承諾,絲毫沒有偏差。


    “天佑大明。哀家果然沒有看錯周林!”


    徐太後露出欣慰的笑容,慢慢閉上雙眼……


    一個月後,年幼的朱瞻基在周林的陪同下順利繼位,改元宣德。按照先帝遺詔,周林被封為鎮北王。


    與此同時,鄧初一被敕封為潞城郡王。除此以外,周林手下的大小將領各有封賞。


    一年後,小皇帝朱瞻基晉封周林為攝政王,總領朝中大事,結束了張皇後垂簾聽政的曆史。


    五年後,新學子弟遍布朝堂。無人掣肘的周林開始進行大刀闊斧的改革。


    期間,雖然屢有保守派官員和士紳反對新政,可周林憑借對輿論的把控和超強的實力最終讓他們閉嘴。


    宣德八年,朝鮮國王意圖叛亂,被程繼業帶兵剿滅。周林隨即在朝鮮設置郡縣,升程繼業為韓國公。


    宣德九年,石見銀礦發生騷亂,鄧初一帶兵平定倭國。


    為了表彰他的功德,周林上本請封其為倭國公。鄧初一大怒,用書信指使女兒痛打女婿周儒頌。


    無奈之下,陛下有意將他的封號改為日國公。


    結果,諸位國公表示強烈反對。鄧初一最終被封為潞國公。


    隨著改革的不斷深入,大明的實力不斷提升。


    乘坐新式戰艦的鄭和到達遙遠的美洲,天天與殷商遺民用槍炮談心。


    宣德十五年,在澳洲不斷壯大的朱高煦自認為羽翼豐滿,帶著十萬精銳欲反攻大明。


    很不幸,一場台風過後,朱高煦帶著幸存的兩萬人灰溜溜地返迴漢國。


    宣德三十年,朱瞻基病逝。


    周儒頌和周儒思同時向妹妹賈傳清表示與自己無關。


    與朱瞻基相濡以沫二十年的賈傳清以死威脅父親,要求讓兒子朱祈鎮繼位。


    周林在煩惱之下邀請方博入宮飲宴。


    “老方啊,當年你讓小嫂子假扮太監欺騙朱高燧的時候,可曾想到過今天?”


    酒過三巡,周林斥退身邊的仆人,似笑非笑看著方博。


    宣德元年,方博的原配病逝。楚方玉出人意料地成為方博的繼室。其中原因,隻有周林知道得一清二楚。


    “想替他們報仇?”


    因功封為衛國公的方博毫不在意地挑了下眉。


    隨後,他端起酒杯一飲而盡道:“當年,咱本想讓你順勢登基。可誰想到你會當著鄭和的麵發下重誓。依咱看,天下本非一家一姓之天下,向來是有德者居之。你呀……實在是太保守了!”


    “你說得沒錯。天下的確非一家一姓之天下。”周林苦笑一下,舉起酒杯喝了一口,“既然如此,你又何必執著於催我登基?”


    “你錯了!”方博用力搖了下頭,“逆水行舟,不進則退。如果你主動退下去,咱們都會身死族滅。你可別指望那個混蛋外孫能夠保咱們不死。”


    周林點點頭道:“我何嚐不知道其中厲害。可我始終想用君主立憲的方式約束皇帝的權力。如果不能改變皇權至上的現狀,我不敢保證自己的子孫永遠不犯錯誤。”


    聞聽此言,方博苦笑一聲道:“你呀,有時候顯得果敢剛毅,有時候又顯得婆婆媽媽。真不知道你的腦子裏到底在想什麽。”


    “是啊,我也不知道自己在想什麽。但有一點,我一直想讓大明變得更好。”


    周林抬起頭看向遠方的天空。


    方博舒服地伸了個懶腰道:“沒有人不希望大明強盛。可凡事都要有個轉變的過程。你這麽急於改變政體,不怕天下人不適應嗎?”


    “怕啊!”


    周林收迴眼神盯著方博,“可我更怕你們不適應。”


    說完,他搖搖晃晃地站起來道:“算了,兒孫自有兒孫福。我們這輩人解決不了的問題就由後人去解決吧!”


    “那祈鎮繼位的事情……”


    “讓全民代表大會去定吧!”


    周林瀟灑地朝身後揮了揮手,步伐堅定地走出後花園……


    (全書完)

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