那男人默了片刻，才說：“皇上明鑒。施清嘉效忠兩朝，鞠躬盡瘁，頗受同僚及百姓愛戴。臣確是想請陛下嘉表此人。”皇帝訝然道：“卿在說笑麽？施清嘉在朝中對你出言無狀，沒十次也有七次。朕沒治他一個目無尊長之罪，已是看在先皇份上。”那男人垂目道：“臣與他個人恩怨，不敢牽扯朝綱。施大人品性剛正，執身清明，臣是很敬佩的。”皇帝說：“可他死都已經死啦。”那男人說：“棟梁中折，更令人扼腕。陛下表他一功，正可慰其英靈。”
皇帝聽出不對，皺眉笑道：“你今天怎麽了？施氏托夢給你了？突然這麽認真起來。”那男人低頭不語。皇帝思索片刻，道：“朕知道了。施清嘉生前與你有過節，現今有人說你閑話是不是？”那男人忙道：“絕無此事。”又道：“上月臣在甘涼道中，聽沿路百姓極稱施大人厚德愛民。臣想，這樣一位清正廉明的官員，僅因鹽田一案與人失和，憤而還鄉，竟致身死，□□栽培他的一番美意，盡付流水，思之實令人涕下。”
皇帝聽了，冷笑一聲，道：“他倒是清正廉明！他家做了七十年木材生意，前朝重修宮殿，給他家做了幾千萬兩買賣，隻有他自己知道。他庫房裏的銀子，怕比國庫還多些呢！甘陝地裏那點兒油水，塞他牙縫也塞不夠。”那男人遲疑道：“施大人寶號臣也曾拜謁，似乎……似乎……”皇帝道：“似乎並不光鮮？哼，他這隻老狐狸，又怎麽不知道樹大招風的道理？你可知他為何主廢熙平鹽田？在此之前，海鹽采製不力，十之八九依靠南洋進口。一年之中，造船也得幾百萬兩銀子。鹽田一開，他家的招財大主顧就垮了一大半。他鬧得不兇，誰鬧得兇？”那男人側頭想了一想，恍然道：“原來施大人不喜歡臣，是因著臣的名字。”皇帝道：“是啦！朕冠了你那個‘熙’字，他總當是你私家物事。”
我們聽到這裏，對視一眼，彼此都看到了對方眼中難以置信之意。那男人又道：“雖則如此，施大人憫恤百姓，恩施地方，總是不錯的。千年陝西大旱，他親自挑水，為農戶澆田，致於暈厥，聞者無不感動欲淚。”皇帝連連擺手道：“惺惺作態！從來為官，有為國者，有為民者，他施清嘉卻一心一意為了求名。名聲從何求起？鰥寡孤獨，天災人禍，都是大好憑借。他真心體恤百姓，怎不未雨綢繆，趁秋冬時多挖幾條渠道？旁的不說，你妹夫聶硯去年在長江上遊修分水堰，開流泄洪，保全了多少農田百姓？這才叫功在千秋。幾時又聽他表過功了？”那男人含笑道：“聶侍郎為修此堰，大半年未曾還京，連臣侄兒也不認得他了，確是比挑幾擔水辛苦些。”
皇帝說：“你不知道，施氏最可惡之處，還不在此。他官位也做得夠高的了，可除卻一套‘無為而為’之術，還會甚麽？無非是放著大夥兒不管罷了。二十多年，做出過甚麽顯著政績來？朝廷薪俸養著他，他倒給你來個垂手而治，這也能叫‘愛民如子’！朕都已下了判決，他竟還調唆百官上請赦書。這還是個做臣子的樣子嗎？若非鄉黨作亂，殺戮滿門，他還不知要生出多少事來。你親去四川想請迴他，真是便宜他了！”那男人忙跪道：“臣視事不明，險鑄大錯。”
皇帝起身扶起他，溫顏道：“熙重，你對姓施的，也算仁至義盡啦。他背地裏散布了你多少謠言，做了多少手腳，還煽動他嶽父糾集江湖草莽恐嚇你，你雖沒對朕說，朕心裏也明白。那些愚魯鄉民又知道些甚麽？眼光還沒有一寸長。他們罵你，實則是在罵朕。這份兒委屈是你替朕背的，你多擔待些。”那男人道：“臣一點兒也不委屈。”又道：“雖則如此，施大人身為命官，竟為鄉寇所害，豈非有損□□威嚴？”皇帝說：“這不是過年麽？正月一過，朕就派兵入川，蕩平賊寇。”
話說到這裏，我們總算徹底明白了。這真相如同乾坤倒轉、日月逆行，簡直教人瞠目結舌。但即算那男人能串通世上任何一人捏造言語，也決計不能串通皇帝。我縱然不肯相信，又有甚麽法子？此刻那皇帝又款款道：“熙重，你天真良善，對別人的陰謀算計渾然不覺。前月黃應麒一夥人同浙黨黨爭，鬧得烏煙瘴氣的，眼看自己收拾不了，倒把江南一件大案栽在你身上。朕這一向收彈劾你濫殺無辜、禍亂朝綱的折子，收得手也軟了。可是熙重，漫說你沒有做過，就是罪狀坐實，朕也不能讓人動你一分一毫。”這皇帝居然給那男人派上“天真良善”四字評語，真是昏庸到了家。但我當時太過震驚，竟沒來得及嘲笑一番。那男人道：“臣的心願，陛下是知道的。這麽多年，從來不曾更改過。”皇帝緊緊握著他的手，低聲道：“熙重，熙重。”這兩聲喊得溫柔之極，全然不似君主對臣子的口吻。半晌皇帝才歎氣道：“夜深了，你迴去罷！”又低低地不知說了句甚麽。突然簾幕次第打起，我們連忙站直。皇帝站在簾前，親為那男人係上圍脖，道：“明天朕在宣華殿等你。”那男人道：“是。臣告退。”這才走了出來。我們急忙跟上。
他頭也不迴地在前麵走著，沒跟我們說一句話。我們也默默跟在後麵。白雪如粉，積深盈尺，在更深夜靜的禁宮之中，三個人一語不發地踽踽前行，各自懷著心事，真不知是何滋味。到得宮外，我突然轉身問了他一句：“你就不怕剛才我們出手擄走皇帝？”
這句話莫名其妙，我也不知道自己為何突然問了出來。不但那男人失色，我朋友也是一驚。但他動容也隻是瞬間的事，隨即就恢複平靜，道：“不怕！你不是能做出這種事的人。”我冷笑道：“那也未必。我們等閑難得見一次皇帝，突然手癢了，也是有的。”那男人凝目瞧了我片刻，搖頭道：“馬小蛇，你不用嚇我。這事情何等麻煩，你怎麽會去幹？”
這男人把我們脾氣性格摸得分毫不錯，一針就刺在我軟肋上。我朋友卻在旁道：“帶我二人進宮，向皇帝澄清事情，不也麻煩得很麽？你幹冒奇險，做的不也是毫無道理之事？”那男人迴頭看他，笑道：“你這麽說，是已在心中信我了麽？”我朋友躲開他目光，道：“你大費力氣，也不過賺了我們兩個人。天下的人，也還是不信你。”那男人道：“別人信不信，有甚麽稀罕？我隻要你信我！”
我朋友聽他說得曖昧，觸動情傷，唿吸頓時亂了，一把攥住他，咬牙道：“你要我信你，為何一次又一次作弄於我？”那男人毫不畏懼，眼望著他，平靜地說：“我的身份姓名，是不能說給你的。除卻這兩件，我何曾有一個字騙過你？”
說了這句引人妄想的話，他掙脫我朋友的手，登車而去。我朋友站在原地，癡癡地望著他離去的方向，直到大雪把車轍埋沒不見。我二人默默迴到客棧，喝了一迴酒。他突然說道：“我比那兩個人，自是遠遠不如的。可他仍費了這許多周章，想讓我信他。我在他心目中，可是還有那麽點兒份量麽？”我見他頭腦又不清不楚起來，一心要找幾句話諷刺他。但他說得那樣淒涼，我又怎麽忍心打破他的美夢？
喝過酒，我剛剛迴到房中，連鞋子也還沒脫，突然蹄聲得得，一人一騎由遠及近，倏忽而至，在門口喝停了馬匹。這大雪深夜，甚麽人急著趕到這小小客棧來？我疑心是那男人去而複返，下樓一看，我朋友早已立在門板旁邊。誰知那人跳下馬來，卻是他兒子。我朋友微微歎氣，幾不可聞。那少年卻走近來，躬身施禮，開口道：“師父，聽徒兒一句，你萬萬不可被我爹騙了！”
皇帝聽出不對，皺眉笑道：“你今天怎麽了？施氏托夢給你了？突然這麽認真起來。”那男人低頭不語。皇帝思索片刻，道：“朕知道了。施清嘉生前與你有過節，現今有人說你閑話是不是？”那男人忙道：“絕無此事。”又道：“上月臣在甘涼道中，聽沿路百姓極稱施大人厚德愛民。臣想，這樣一位清正廉明的官員，僅因鹽田一案與人失和，憤而還鄉，竟致身死，□□栽培他的一番美意，盡付流水，思之實令人涕下。”
皇帝聽了，冷笑一聲，道：“他倒是清正廉明！他家做了七十年木材生意，前朝重修宮殿，給他家做了幾千萬兩買賣，隻有他自己知道。他庫房裏的銀子，怕比國庫還多些呢！甘陝地裏那點兒油水，塞他牙縫也塞不夠。”那男人遲疑道：“施大人寶號臣也曾拜謁，似乎……似乎……”皇帝道：“似乎並不光鮮？哼，他這隻老狐狸，又怎麽不知道樹大招風的道理？你可知他為何主廢熙平鹽田？在此之前，海鹽采製不力，十之八九依靠南洋進口。一年之中，造船也得幾百萬兩銀子。鹽田一開，他家的招財大主顧就垮了一大半。他鬧得不兇，誰鬧得兇？”那男人側頭想了一想，恍然道：“原來施大人不喜歡臣，是因著臣的名字。”皇帝道：“是啦！朕冠了你那個‘熙’字，他總當是你私家物事。”
我們聽到這裏，對視一眼，彼此都看到了對方眼中難以置信之意。那男人又道：“雖則如此，施大人憫恤百姓，恩施地方，總是不錯的。千年陝西大旱，他親自挑水，為農戶澆田，致於暈厥，聞者無不感動欲淚。”皇帝連連擺手道：“惺惺作態！從來為官，有為國者，有為民者，他施清嘉卻一心一意為了求名。名聲從何求起？鰥寡孤獨，天災人禍，都是大好憑借。他真心體恤百姓，怎不未雨綢繆，趁秋冬時多挖幾條渠道？旁的不說，你妹夫聶硯去年在長江上遊修分水堰，開流泄洪，保全了多少農田百姓？這才叫功在千秋。幾時又聽他表過功了？”那男人含笑道：“聶侍郎為修此堰，大半年未曾還京，連臣侄兒也不認得他了，確是比挑幾擔水辛苦些。”
皇帝說：“你不知道，施氏最可惡之處，還不在此。他官位也做得夠高的了，可除卻一套‘無為而為’之術，還會甚麽？無非是放著大夥兒不管罷了。二十多年，做出過甚麽顯著政績來？朝廷薪俸養著他，他倒給你來個垂手而治，這也能叫‘愛民如子’！朕都已下了判決，他竟還調唆百官上請赦書。這還是個做臣子的樣子嗎？若非鄉黨作亂，殺戮滿門，他還不知要生出多少事來。你親去四川想請迴他，真是便宜他了！”那男人忙跪道：“臣視事不明，險鑄大錯。”
皇帝起身扶起他，溫顏道：“熙重，你對姓施的，也算仁至義盡啦。他背地裏散布了你多少謠言，做了多少手腳，還煽動他嶽父糾集江湖草莽恐嚇你，你雖沒對朕說，朕心裏也明白。那些愚魯鄉民又知道些甚麽？眼光還沒有一寸長。他們罵你，實則是在罵朕。這份兒委屈是你替朕背的，你多擔待些。”那男人道：“臣一點兒也不委屈。”又道：“雖則如此，施大人身為命官，竟為鄉寇所害，豈非有損□□威嚴？”皇帝說：“這不是過年麽？正月一過，朕就派兵入川，蕩平賊寇。”
話說到這裏，我們總算徹底明白了。這真相如同乾坤倒轉、日月逆行，簡直教人瞠目結舌。但即算那男人能串通世上任何一人捏造言語，也決計不能串通皇帝。我縱然不肯相信，又有甚麽法子？此刻那皇帝又款款道：“熙重，你天真良善，對別人的陰謀算計渾然不覺。前月黃應麒一夥人同浙黨黨爭，鬧得烏煙瘴氣的，眼看自己收拾不了，倒把江南一件大案栽在你身上。朕這一向收彈劾你濫殺無辜、禍亂朝綱的折子，收得手也軟了。可是熙重，漫說你沒有做過，就是罪狀坐實，朕也不能讓人動你一分一毫。”這皇帝居然給那男人派上“天真良善”四字評語，真是昏庸到了家。但我當時太過震驚，竟沒來得及嘲笑一番。那男人道：“臣的心願，陛下是知道的。這麽多年，從來不曾更改過。”皇帝緊緊握著他的手，低聲道：“熙重，熙重。”這兩聲喊得溫柔之極，全然不似君主對臣子的口吻。半晌皇帝才歎氣道：“夜深了，你迴去罷！”又低低地不知說了句甚麽。突然簾幕次第打起，我們連忙站直。皇帝站在簾前，親為那男人係上圍脖，道：“明天朕在宣華殿等你。”那男人道：“是。臣告退。”這才走了出來。我們急忙跟上。
他頭也不迴地在前麵走著，沒跟我們說一句話。我們也默默跟在後麵。白雪如粉，積深盈尺，在更深夜靜的禁宮之中，三個人一語不發地踽踽前行，各自懷著心事，真不知是何滋味。到得宮外，我突然轉身問了他一句：“你就不怕剛才我們出手擄走皇帝？”
這句話莫名其妙，我也不知道自己為何突然問了出來。不但那男人失色，我朋友也是一驚。但他動容也隻是瞬間的事，隨即就恢複平靜，道：“不怕！你不是能做出這種事的人。”我冷笑道：“那也未必。我們等閑難得見一次皇帝，突然手癢了，也是有的。”那男人凝目瞧了我片刻，搖頭道：“馬小蛇，你不用嚇我。這事情何等麻煩，你怎麽會去幹？”
這男人把我們脾氣性格摸得分毫不錯，一針就刺在我軟肋上。我朋友卻在旁道：“帶我二人進宮，向皇帝澄清事情，不也麻煩得很麽？你幹冒奇險，做的不也是毫無道理之事？”那男人迴頭看他，笑道：“你這麽說，是已在心中信我了麽？”我朋友躲開他目光，道：“你大費力氣，也不過賺了我們兩個人。天下的人，也還是不信你。”那男人道：“別人信不信，有甚麽稀罕？我隻要你信我！”
我朋友聽他說得曖昧，觸動情傷，唿吸頓時亂了，一把攥住他，咬牙道：“你要我信你，為何一次又一次作弄於我？”那男人毫不畏懼，眼望著他，平靜地說：“我的身份姓名，是不能說給你的。除卻這兩件，我何曾有一個字騙過你？”
說了這句引人妄想的話，他掙脫我朋友的手，登車而去。我朋友站在原地，癡癡地望著他離去的方向，直到大雪把車轍埋沒不見。我二人默默迴到客棧，喝了一迴酒。他突然說道：“我比那兩個人，自是遠遠不如的。可他仍費了這許多周章，想讓我信他。我在他心目中，可是還有那麽點兒份量麽？”我見他頭腦又不清不楚起來，一心要找幾句話諷刺他。但他說得那樣淒涼，我又怎麽忍心打破他的美夢？
喝過酒，我剛剛迴到房中，連鞋子也還沒脫，突然蹄聲得得，一人一騎由遠及近，倏忽而至，在門口喝停了馬匹。這大雪深夜，甚麽人急著趕到這小小客棧來？我疑心是那男人去而複返，下樓一看，我朋友早已立在門板旁邊。誰知那人跳下馬來，卻是他兒子。我朋友微微歎氣，幾不可聞。那少年卻走近來，躬身施禮，開口道：“師父，聽徒兒一句，你萬萬不可被我爹騙了！”