齊桓公放手讓管仲施政，管仲率領鮑叔、隰朋、寧戚、賓須無、王子成父一班人專心改革內政，四年不到，就大見成效。百姓富足，國庫充盈，三軍整肅，社會穩定。內政既成，一班君臣正在商議如何出兵爭奪霸主，卻傳來了宋國大亂的消息。
前年宋國配合齊國伐魯，卻大敗於乘丘，南宮萬受傷被俘。本來宋閔公十分器重南宮萬，沒想到竟做了魯國俘虜，心中非常失望。宋閔公派使者至魯，索要南宮萬，魯莊公不願與宋國為敵，在宋國承諾不再犯魯後，便釋放了南宮萬。南宮萬迴到宋國，來見宋閔公，滿臉慚色。宋閔公此時若是好言安撫一番，南宮萬自然會感激涕零，日後定然盡心效力。可偏偏這宋閔公氣量不夠，按捺不住內心的不滿，拉下臉來當眾數落道：“寡人原先十分敬重你，沒想到你竟然做了魯國的囚徒，讓寡人如何再敬重你!”直說得南宮萬滿麵羞色，怏怏而退。
這年秋天，宋閔公狩獵於蒙澤，鼓聲陣陣，旌旗獵獵，群獸狂奔，戰車馳騁，宋閔公正驅車追逐一頭麋鹿，眼看就要追上，正待要張弓射箭，南宮萬卻從一邊斜插著衝過來，他兩眼正盯著那頭麋鹿，根本就沒有看到君上。南宮萬力大，他從車上俯下身子，用一隻手抓住鹿角，一用力就提起來扔到車上。一旁的士卒見他如此勇猛，止不住大聲喝彩起來。宋閔公心裏很不受用，忍不住衝過去揮弓怒斥道：“你一個魯囚，竟然搶寡人的獵物！”南宮萬急忙下車跪地賠罪，宋閔公卻不依不饒，在眾目睽睽之下左一個魯囚右一個魯囚地辱罵不止，直罵得南宮萬火冒三丈，大吼一聲：“汝知魯囚也能殺人也！”一下子從地上躍起，一個箭步跳到車上，一把揪住宋閔公，揮手扔到車下。宋閔公還沒有反應過來，一個“啊”字沒有喊完，就重重地摔到地上，腦袋正撞到一塊大石頭上，腦漿迸裂，手腳抽搐幾下，就一命嗚唿了！大夫仇牧大喝一聲：“南宮萬不得無禮！”挺身上前來救，卻被南宮萬劈臉一掌，直打得血肉模糊，向後便倒，眼瞅著活不成了。南宮萬從車上跳下，手持長戟，往地上重重地一頓，大叫道：“不怕死的盡管來！”叫聲如雷，滿樹的秋葉紛紛揚揚地飄落下來，一群士卒目瞪口呆，不敢上前。南宮萬大聲說道：“冤有頭，債有主。我南宮萬為這昏君出生入死，卻要三番五次地受他羞辱，我今天隻殺這昏君，你們都逃命去吧！”一群士卒一哄而散。
南宮萬率領手下殺迴國都，太宰華督倉促率眾抵抗，被南宮萬殺得七零八落。南宮萬就像一頭暴怒的獅子，拿著他那百斤長戟，人多便掃，人少便刺，一路殺入宮中，在東宮外撞見華督，隻是一戟便將華督刺死在牆根下。眾公子不敢抵抗，紛紛逃命去了。南宮萬於是改立宋閔公的弟弟公子遊為國君。
消息傳到齊國，管仲聽了，心中為之一振，擊掌道：“天助我大齊也！”立即驅車來見齊桓公，說道：“天賜良機也！宋亂之時正是我爭霸之日，機不可失，時不再來，請君上立即會盟諸侯，平定宋亂。”
齊桓公一聽，也精神一振。他一直想對外用兵，征討不服，隻是管仲認為時機未到，不同意急於對外用兵。今日聽到管仲主動提出用兵，正合心意。他立即召集高子、國子、鮑叔牙、隰朋、寧戚、王子成父等一班大臣，商議如何出兵。高子道：“此事易耳！南宮萬不過一介武夫而已，如今弑君犯上，立公子遊，眾公子與眾大夫皆不服。聽說宋國眾公子之中，宋公之弟公子禦說最為賢明，很得民心。我大齊應當立即派兵伐齊，誅南宮萬，廢子遊，改立公子禦說，必得宋國上下擁護，感恩於我，日後定然聽我大齊號令，擁戴君上為盟主耳。”眾人一聽，皆點頭稱是。王子成父道：“臣願率兵前往，不出三個月，一定平定宋亂，讓那宋國臣服我大齊！”
齊桓公見眾人情緒激昂，心中興奮，正待要拍案定音，一轉頭卻見管仲沉思不語，便道：“仲父高見？”
管仲道：“各位大人所見，盡管可行，卻非上策。”
眾人聽管仲如此一說，立馬肅靜下來，聽管仲往下說。管仲繼續說道：“上策應是先會盟諸侯，然後率領諸侯一同伐宋。”
王子成父打斷管仲的話道：“伐一亂國，給我三百乘足矣，何需借力諸侯？”
齊桓公與眾大夫皆對著王子成父點頭，都覺得管仲有些小題大做，過於謹慎。隻有鮑叔牙最了解管仲，知道管仲曆來識見超群，盡管不知道管仲為什麽這麽說，但知道管仲既然這麽說就一定有這麽說的道理。他對大家擺擺手道：“請相國把話說完。”
管仲繼續說道：“若僅為平定宋亂，三百乘足矣。若要霸諸侯，則需會盟諸侯。如今我大齊以替天子行道、平定宋亂、誅除亂臣賊子為名，會盟諸侯，然後率領諸侯共同伐宋，霸主之位自然形成。若有諸侯不至，便是不忠不義，我小國滅之，大國伐之，如此伸張正義，誰敢不服？是一戰而服眾國，一舉而成霸，何為隻服一宋耳？”
齊桓公與眾大夫恍然大悟，異口同聲道：“還是相國想得周全。”
高子對齊桓公道：“相國果然是大手筆，請君上讓相國謀劃會盟事宜。”
齊桓公先對高子點頭，然後示意管仲繼續往下講。管仲道：“請高上卿至京師朝見天子，稟報我將會盟諸侯，率領諸侯討伐亂臣賊子，共同維護大周綱紀，並請天子派兵相助。——此舉不是為了援兵，而是為了得到天子認可，以彰顯我奉王命而行，師出有名耳。”
齊桓公問：“天子不應允若何？”
管仲道：“我率諸侯以尊天子，天子萬無不應允之理。天子應允，上尊天子下令諸侯之勢成矣！”
“好一個上尊天子下令諸侯！”齊桓公與眾大夫止不住擊掌叫好。
管仲繼續道：“會盟之地在北杏為宜。其地在我西南邊境，靠近中原諸侯，便於出入中原。請王子成父率領兵車三百乘，步卒三千，戍守北杏，並在此地築壇，以備會盟諸侯。”管仲對王子成父道：“須在兩月之內完成。”
王子成父挺身應諾。
管仲又道：“請隰朋立即起程，出聘魯、宋、陳、衛、蔡、邾、遂等國，以平亂為名邀請各位諸侯於初春望日會於北杏。”
眾大夫皆點頭稱是，齊桓公起身道：“就以仲父所言，分頭行事！”
轉眼冬去春來，管仲、隰朋陪同齊桓公早早來到北杏。這北杏位於齊國西南端，與魯、衛交界，往東南是魯，往西南是衛，再往南去便是宋。在一片曠野上，一座三丈高的土壇平地而起，壇的周圍布滿旌旗。曠野中的風特別大，吹得旌旗唿唿地響。
王子成父見過齊桓公，齊桓公帶著管仲、隰朋、王子成父登上壇頂。王子成父按照管仲的安排，在壇的北麵正中安放了天子的虛位。原來會盟諸侯都是由天子親自主持，如今齊桓公作為諸侯來主持會盟，這還是第一次，設天子虛位，也是代天子主持會盟的意思。在天子虛位兩邊，一邊是鍾，一邊是磬。在天子虛位的前邊是諸侯的席位，分了東西兩列。小白看壇築得雄偉，壇上布置得整齊，非常滿意。他站在壇上放眼遠望，隻見樹矮雲低，天地相接，一身豪氣油然而生。他長袖一揮，迎著風唱道：“舞則選兮，射則貫兮。四矢反兮，以禦亂兮！”
管仲知道齊桓公唱得是齊國民歌《猗嗟》，歌聲中充滿了英武之氣。他與隰朋相視一笑，也隨著吟唱起來。
突然，齊桓公戛然而止。他手指正南方道：“仲父快看！”隻見一隊車馬正向這邊馳來，約在十裏開外的地方駐紮下來。這時有官員來報：宋國新任國君禦說到了。
原來，聽說齊國要召集諸侯伐宋，誅除亂臣賊子，南宮萬瞬間亂了方寸。上年冬，宋國公族乘機聯合起來，攻打南宮萬。南宮萬終歸一拳難敵眾手，宋人攻入國都商丘，殺了公子遊，改立公子禦說。那南宮萬見大勢已去，倉皇逃往陳國。宋閔公當初被弑，草草而葬。公子禦說即位後，先以君主之禮改葬宋閔公，然後匆匆趕來北杏。齊桓公為平定宋亂會盟諸侯，自己理應趕在其他諸侯之前。
公子禦說即宋桓公。齊桓公見宋桓公到來，趕緊親自來迎。兩君以禮相見。多年來齊、宋一直關係最好，齊僖公時宋國就曾助齊伐紀，齊桓公即位後伐魯，宋國又出兵相助，齊桓公對宋國自然高看一眼。宋桓公剛剛即位，危機四伏，還要仰仗齊桓公幫助穩定社稷，自然對齊桓公更加尊敬。二人一見如故，交談甚歡。
轉眼望日已至，單伯帥王師百乘如期而至，而諸侯卻隻到了宋、陳、蔡、邾四國。衛侯、鄭伯說身體有疾，不便前來，魯、遂兩國直接不予理睬。齊桓公私下問管仲僅來了四國，這如何是好？管仲倒是坦然，說首次會盟便來了四國諸侯，已是不錯，特別是單伯前來，對君上爭霸足矣，君上按計劃行事便是。
初春望日，齊桓公與單伯及宋、陳、蔡、邾四國諸侯一起登壇。壇上鍾磬齊鳴，音樂過後，眾人先向天子虛位行君臣之禮，然後，齊桓公請單伯代天子主盟，單伯卻擺手道：“來時我王有言，舅氏尊崇王室，維護朝綱，就由舅氏代王主盟。”其他四國諸侯聽單伯說王命如此，又加上是齊侯發起，又在齊地北杏，這盟主自然是齊桓公無疑，也都隨聲附和，齊桓公便不再謙讓，執牛耳主持歃血。他從禮儀官手中接過珠盤，珠盤之上是一隻鮮血淋漓的牛耳朵。他先將血塗在自己的嘴上，然後將珠盤逐一托到單伯、宋伯、陳侯、邾子麵前，他們都一一在口上塗上鮮血。齊桓公親自宣讀盟約道：“齊小白、宋禦說、陳杵臼、蔡獻舞、邾克共立誓曰：尊崇王室，維護綱紀，凡有亂臣犯上，興師共擊之；同盟之國，世為兄弟，凡擅自攻伐，興師共討之。”宣讀已畢，齊桓公跪地而拜：“上天明鑒，齊小白誓不違約，若違約，上天殛之！”
盟約事先都看過，在齊桓公之後，宋、陳、蔡、邾四君依次起誓。
會盟事畢，齊桓公請單伯還朝，然後率領諸侯軍隊，浩浩蕩蕩開進宋國，距宋都商丘二十裏，紮下陣營。宋公禦說率兵進入都城，那些跟隨南宮萬、擁立公子遊的人早已逃亡去了，宋公禦說重新整頓朝堂，任命官吏，穩定社稷。
陳國應宋國之請，要將南宮萬遣返宋國，但苦於南宮萬力大，恐怕難以擒拿。於是，陳人設宴招待他，安排了幾名美女輪番敬酒。南宮萬一時高興，直喝得爛醉如泥。陳人趁機把他捆綁起來，怕他醒來掙紮，力大掙斷繩索，又用犀牛皮把他裹起來，就像包粽子一樣，捆了個嚴嚴實實。就是這樣，等到趕到宋國，南宮萬還是掙開犀牛皮，手腳都露了出來。
宋閔公下令，即刻處死南宮萬，剁成肉醬，以儆效尤。
前年宋國配合齊國伐魯，卻大敗於乘丘，南宮萬受傷被俘。本來宋閔公十分器重南宮萬，沒想到竟做了魯國俘虜，心中非常失望。宋閔公派使者至魯，索要南宮萬，魯莊公不願與宋國為敵，在宋國承諾不再犯魯後，便釋放了南宮萬。南宮萬迴到宋國，來見宋閔公，滿臉慚色。宋閔公此時若是好言安撫一番，南宮萬自然會感激涕零，日後定然盡心效力。可偏偏這宋閔公氣量不夠，按捺不住內心的不滿，拉下臉來當眾數落道：“寡人原先十分敬重你，沒想到你竟然做了魯國的囚徒，讓寡人如何再敬重你!”直說得南宮萬滿麵羞色，怏怏而退。
這年秋天，宋閔公狩獵於蒙澤，鼓聲陣陣，旌旗獵獵，群獸狂奔，戰車馳騁，宋閔公正驅車追逐一頭麋鹿，眼看就要追上，正待要張弓射箭，南宮萬卻從一邊斜插著衝過來，他兩眼正盯著那頭麋鹿，根本就沒有看到君上。南宮萬力大，他從車上俯下身子，用一隻手抓住鹿角，一用力就提起來扔到車上。一旁的士卒見他如此勇猛，止不住大聲喝彩起來。宋閔公心裏很不受用，忍不住衝過去揮弓怒斥道：“你一個魯囚，竟然搶寡人的獵物！”南宮萬急忙下車跪地賠罪，宋閔公卻不依不饒，在眾目睽睽之下左一個魯囚右一個魯囚地辱罵不止，直罵得南宮萬火冒三丈，大吼一聲：“汝知魯囚也能殺人也！”一下子從地上躍起，一個箭步跳到車上，一把揪住宋閔公，揮手扔到車下。宋閔公還沒有反應過來，一個“啊”字沒有喊完，就重重地摔到地上，腦袋正撞到一塊大石頭上，腦漿迸裂，手腳抽搐幾下，就一命嗚唿了！大夫仇牧大喝一聲：“南宮萬不得無禮！”挺身上前來救，卻被南宮萬劈臉一掌，直打得血肉模糊，向後便倒，眼瞅著活不成了。南宮萬從車上跳下，手持長戟，往地上重重地一頓，大叫道：“不怕死的盡管來！”叫聲如雷，滿樹的秋葉紛紛揚揚地飄落下來，一群士卒目瞪口呆，不敢上前。南宮萬大聲說道：“冤有頭，債有主。我南宮萬為這昏君出生入死，卻要三番五次地受他羞辱，我今天隻殺這昏君，你們都逃命去吧！”一群士卒一哄而散。
南宮萬率領手下殺迴國都，太宰華督倉促率眾抵抗，被南宮萬殺得七零八落。南宮萬就像一頭暴怒的獅子，拿著他那百斤長戟，人多便掃，人少便刺，一路殺入宮中，在東宮外撞見華督，隻是一戟便將華督刺死在牆根下。眾公子不敢抵抗，紛紛逃命去了。南宮萬於是改立宋閔公的弟弟公子遊為國君。
消息傳到齊國，管仲聽了，心中為之一振，擊掌道：“天助我大齊也！”立即驅車來見齊桓公，說道：“天賜良機也！宋亂之時正是我爭霸之日，機不可失，時不再來，請君上立即會盟諸侯，平定宋亂。”
齊桓公一聽，也精神一振。他一直想對外用兵，征討不服，隻是管仲認為時機未到，不同意急於對外用兵。今日聽到管仲主動提出用兵，正合心意。他立即召集高子、國子、鮑叔牙、隰朋、寧戚、王子成父等一班大臣，商議如何出兵。高子道：“此事易耳！南宮萬不過一介武夫而已，如今弑君犯上，立公子遊，眾公子與眾大夫皆不服。聽說宋國眾公子之中，宋公之弟公子禦說最為賢明，很得民心。我大齊應當立即派兵伐齊，誅南宮萬，廢子遊，改立公子禦說，必得宋國上下擁護，感恩於我，日後定然聽我大齊號令，擁戴君上為盟主耳。”眾人一聽，皆點頭稱是。王子成父道：“臣願率兵前往，不出三個月，一定平定宋亂，讓那宋國臣服我大齊！”
齊桓公見眾人情緒激昂，心中興奮，正待要拍案定音，一轉頭卻見管仲沉思不語，便道：“仲父高見？”
管仲道：“各位大人所見，盡管可行，卻非上策。”
眾人聽管仲如此一說，立馬肅靜下來，聽管仲往下說。管仲繼續說道：“上策應是先會盟諸侯，然後率領諸侯一同伐宋。”
王子成父打斷管仲的話道：“伐一亂國，給我三百乘足矣，何需借力諸侯？”
齊桓公與眾大夫皆對著王子成父點頭，都覺得管仲有些小題大做，過於謹慎。隻有鮑叔牙最了解管仲，知道管仲曆來識見超群，盡管不知道管仲為什麽這麽說，但知道管仲既然這麽說就一定有這麽說的道理。他對大家擺擺手道：“請相國把話說完。”
管仲繼續說道：“若僅為平定宋亂，三百乘足矣。若要霸諸侯，則需會盟諸侯。如今我大齊以替天子行道、平定宋亂、誅除亂臣賊子為名，會盟諸侯，然後率領諸侯共同伐宋，霸主之位自然形成。若有諸侯不至，便是不忠不義，我小國滅之，大國伐之，如此伸張正義，誰敢不服？是一戰而服眾國，一舉而成霸，何為隻服一宋耳？”
齊桓公與眾大夫恍然大悟，異口同聲道：“還是相國想得周全。”
高子對齊桓公道：“相國果然是大手筆，請君上讓相國謀劃會盟事宜。”
齊桓公先對高子點頭，然後示意管仲繼續往下講。管仲道：“請高上卿至京師朝見天子，稟報我將會盟諸侯，率領諸侯討伐亂臣賊子，共同維護大周綱紀，並請天子派兵相助。——此舉不是為了援兵，而是為了得到天子認可，以彰顯我奉王命而行，師出有名耳。”
齊桓公問：“天子不應允若何？”
管仲道：“我率諸侯以尊天子，天子萬無不應允之理。天子應允，上尊天子下令諸侯之勢成矣！”
“好一個上尊天子下令諸侯！”齊桓公與眾大夫止不住擊掌叫好。
管仲繼續道：“會盟之地在北杏為宜。其地在我西南邊境，靠近中原諸侯，便於出入中原。請王子成父率領兵車三百乘，步卒三千，戍守北杏，並在此地築壇，以備會盟諸侯。”管仲對王子成父道：“須在兩月之內完成。”
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管仲又道：“請隰朋立即起程，出聘魯、宋、陳、衛、蔡、邾、遂等國，以平亂為名邀請各位諸侯於初春望日會於北杏。”
眾大夫皆點頭稱是，齊桓公起身道：“就以仲父所言，分頭行事！”
轉眼冬去春來，管仲、隰朋陪同齊桓公早早來到北杏。這北杏位於齊國西南端，與魯、衛交界，往東南是魯，往西南是衛，再往南去便是宋。在一片曠野上，一座三丈高的土壇平地而起，壇的周圍布滿旌旗。曠野中的風特別大，吹得旌旗唿唿地響。
王子成父見過齊桓公，齊桓公帶著管仲、隰朋、王子成父登上壇頂。王子成父按照管仲的安排，在壇的北麵正中安放了天子的虛位。原來會盟諸侯都是由天子親自主持，如今齊桓公作為諸侯來主持會盟，這還是第一次，設天子虛位，也是代天子主持會盟的意思。在天子虛位兩邊，一邊是鍾，一邊是磬。在天子虛位的前邊是諸侯的席位，分了東西兩列。小白看壇築得雄偉，壇上布置得整齊，非常滿意。他站在壇上放眼遠望，隻見樹矮雲低，天地相接，一身豪氣油然而生。他長袖一揮，迎著風唱道：“舞則選兮，射則貫兮。四矢反兮，以禦亂兮！”
管仲知道齊桓公唱得是齊國民歌《猗嗟》，歌聲中充滿了英武之氣。他與隰朋相視一笑，也隨著吟唱起來。
突然，齊桓公戛然而止。他手指正南方道：“仲父快看！”隻見一隊車馬正向這邊馳來，約在十裏開外的地方駐紮下來。這時有官員來報：宋國新任國君禦說到了。
原來，聽說齊國要召集諸侯伐宋，誅除亂臣賊子，南宮萬瞬間亂了方寸。上年冬，宋國公族乘機聯合起來，攻打南宮萬。南宮萬終歸一拳難敵眾手，宋人攻入國都商丘，殺了公子遊，改立公子禦說。那南宮萬見大勢已去，倉皇逃往陳國。宋閔公當初被弑，草草而葬。公子禦說即位後，先以君主之禮改葬宋閔公，然後匆匆趕來北杏。齊桓公為平定宋亂會盟諸侯，自己理應趕在其他諸侯之前。
公子禦說即宋桓公。齊桓公見宋桓公到來，趕緊親自來迎。兩君以禮相見。多年來齊、宋一直關係最好，齊僖公時宋國就曾助齊伐紀，齊桓公即位後伐魯，宋國又出兵相助，齊桓公對宋國自然高看一眼。宋桓公剛剛即位，危機四伏，還要仰仗齊桓公幫助穩定社稷，自然對齊桓公更加尊敬。二人一見如故，交談甚歡。
轉眼望日已至，單伯帥王師百乘如期而至，而諸侯卻隻到了宋、陳、蔡、邾四國。衛侯、鄭伯說身體有疾，不便前來，魯、遂兩國直接不予理睬。齊桓公私下問管仲僅來了四國，這如何是好？管仲倒是坦然，說首次會盟便來了四國諸侯，已是不錯，特別是單伯前來，對君上爭霸足矣，君上按計劃行事便是。
初春望日，齊桓公與單伯及宋、陳、蔡、邾四國諸侯一起登壇。壇上鍾磬齊鳴，音樂過後，眾人先向天子虛位行君臣之禮，然後，齊桓公請單伯代天子主盟，單伯卻擺手道：“來時我王有言，舅氏尊崇王室，維護朝綱，就由舅氏代王主盟。”其他四國諸侯聽單伯說王命如此，又加上是齊侯發起，又在齊地北杏，這盟主自然是齊桓公無疑，也都隨聲附和，齊桓公便不再謙讓，執牛耳主持歃血。他從禮儀官手中接過珠盤，珠盤之上是一隻鮮血淋漓的牛耳朵。他先將血塗在自己的嘴上，然後將珠盤逐一托到單伯、宋伯、陳侯、邾子麵前，他們都一一在口上塗上鮮血。齊桓公親自宣讀盟約道：“齊小白、宋禦說、陳杵臼、蔡獻舞、邾克共立誓曰：尊崇王室，維護綱紀，凡有亂臣犯上，興師共擊之；同盟之國，世為兄弟，凡擅自攻伐，興師共討之。”宣讀已畢，齊桓公跪地而拜：“上天明鑒，齊小白誓不違約，若違約，上天殛之！”
盟約事先都看過，在齊桓公之後，宋、陳、蔡、邾四君依次起誓。
會盟事畢，齊桓公請單伯還朝，然後率領諸侯軍隊，浩浩蕩蕩開進宋國，距宋都商丘二十裏，紮下陣營。宋公禦說率兵進入都城，那些跟隨南宮萬、擁立公子遊的人早已逃亡去了，宋公禦說重新整頓朝堂，任命官吏，穩定社稷。
陳國應宋國之請，要將南宮萬遣返宋國，但苦於南宮萬力大，恐怕難以擒拿。於是，陳人設宴招待他，安排了幾名美女輪番敬酒。南宮萬一時高興，直喝得爛醉如泥。陳人趁機把他捆綁起來，怕他醒來掙紮，力大掙斷繩索，又用犀牛皮把他裹起來，就像包粽子一樣，捆了個嚴嚴實實。就是這樣，等到趕到宋國，南宮萬還是掙開犀牛皮，手腳都露了出來。
宋閔公下令，即刻處死南宮萬，剁成肉醬，以儆效尤。