隋朝末年，天下大亂。
然而，汴州太守府裏卻正進行著家宴，站在桌旁的奴仆丫鬟們忙著遞上酒菜，屋子裏傳來一陣陣歡笑聲。這日汴州太守殷盛南集合了他的一群妻妾兒女，邊用家宴邊看戲，今日戲目為——三國空城計。
看到高興處，殷盛南不禁開懷大笑，正要伸手握住最小的如夫人鳳雲的手時，卻突地想起，“楮嫻呢?怎不見楮嫻出來看戲吃飯?”
他嘴裏的楮嫻是正夫人何氏所生，今年十七歲，尚未婚配，雪膚花貌自是不在話下，更具貞潔幽靜、知書達禮之德。
何氏接言道：“楮嫻說她不餓，隨便在房裏吃了點心就好，你莫勉強她。”
“隻吃點心怎麽行呢?佩佩，去請小姐出來。”
佩佩是伺候殷楮嫻的丫鬟。
“小姐正在房裏作畫，說不要人打擾她。”小姐的脾性她很清楚，哪怕是老爺也難改小姐不喜歡熱鬧的個性。
“老爺，楮嫻畫畫時不喜人打擾，你就別強迫她了。我讓廚娘留了菜，一會兒叫丫鬟送到楮嫻房裏，她餓了自會吃下。”
何氏就生殷楮嫻這個女兒，沒有兒子讓她依恃，殷盛南的三位如夫人各自產下一子，另外大姨、二姨也還各生下一女，但容貌沒有一個賽過殷楮嫻的。
“畫畫能有什麽出息?莫說她是女孩家了，就是男孩兒也是窮酸無用。”殷盛南接過鳳雲遞上的酒杯就口，一飲而盡。
“是啊，姊姊，畫畫哪有什麽作用呢?不如讓楮嫻早日覓得好婆家才要緊些。”大姨水娘笑道。
“都十七歲了吧?也到了嫁人的年紀，再留在家裏，留來留去會留成仇的。”鳳雲看了水娘一眼。
“話是這麽說，可也得找個匹配得上楮嫻的好人家我才放心啊!”何氏不舍地道。
鳳雲趁勢道：“老爺，我前日聽我那在宮裏瞎晃的表哥迴家探親時說，咱們多情的皇帝近日正在挑選秀女入宮，不如將楮嫻報上去試試如何?”
“這怎麽成?”何氏不悅。
“姊姊莫動怒，咱們先讓楮嫻進宮，以楮嫻西子王嬙的才貌，一定可以獨占聖上厚寵。到時不要說飛上枝頭做鳳凰了，連老爺的官運也會一路亨通，萬事大吉哩!”二姨宜美加緊說服。
這班命婦姬人整日處在深閨裏，哪會知道煬帝是個風流淫樂的帝王。然知情的殷盛南縱使寵愛女兒，但為了自身的官途，也想讓殷楮嫻試試運氣，或許他可因此升宮晉爵也說不定。
何氏有些動心，她疼女兒，希望女兒能得良緣，若真能成為皇室一員，也是美事一樁，“老爺，你看這事行得通嗎?”
“楮嫻的容貌我是很有信心，不過曆來挑選秀女入宮的事部是由許廷輔一人經手。”
“這許廷輔很難纏嗎?”水娘問。
殷盛南點了點頭。“他是個貪財的太監，非得拿個上千上萬兩的銀子去打通關係，才有機會掛上個名。”
“若隻有愛財，那好辦，給他錢財就是了。”鳳雲道。
“問題是許廷輔這個人貪財沒有底限，萬一他百般敲詐可怎麽好?”殷盛南舍不得他掙來的錢又砸出去，
“老爺，這眼光得看遠，假使楮嫻能順利進宮成了皇上的寵妃，您所付出的那些銀錢又算得了什麽?”水娘不愧是大姨，務實非凡。
何氏想來想去，又道：“就怕楮嫻不同意、”
“這就得靠姊姊努力了。”鳳雲嬌笑道。
“她若不同意，就別認我這個爹了。”殷盛南鐵了心，他做這汴州小太守已做了十多年，早已厭了倦了，更膩了。人往高處爬，他也不是隻為自己，如果楮嫻能飛上枝頭，不是隻有家裏的人好，她自己也很風光的。
* * *
何氏翌日一早用過早膳即往殷楮嫻閨房走去。
殷楮嫻見她娘親走進來，連忙放下手上的書迎上前去。何氏與她閑聊了一會兒，將昨日家宴時的結論告訴她，果然不出何氏所料，她一口迴絕了。
“娘，別逼我入宮，我不想入宮。”
望著綺年玉貌的女兒，何氏勸道：“入宮可享平常人想享受也享受不到的榮華富貴。”
“那不是我要的。”殷楮嫻低喃。
十七歲的殷楮嫻非常清楚自己根本無法適應宮中的生活，她太了解那樣的生活就算燦爛也是短暫的，何況絕大多數的人可能都得受盡孤單寂寞的滋味以度餘年。
“你爹不會允許你反對的，他很堅持，已著手進行了。”
殷楮嫻一驚。“爹……開始進行了?”
何氏點點頭，“要花一些錢買通太監，那太監聽說隻看在錢的份上才肯舉薦。”
“爹不需要花那些冤枉錢的。”
“由此可見你爹心意十分堅定，沒有商量的餘地。”何氏見女兒黯然的表情很是心疼，雖然她也私心希望唯一的女兒能被選進宮裏得萬歲爺的寵愛，可也不願勉強她。
殷楮嫻外柔內剛，心裏萬分不願屈服，但她了解她爹的脾氣，也知道她爹爹之所以這麽做，真正的原因除了為她，更為整個家盤算。
“娘，您知道女兒並不想嫁人，在這亂世……”
何氏聽她說了“亂世”二字，緊張得很，搶白道：“胡說什麽!現下是太平盛世，哪裏是什麽亂世?小心隔牆有耳，都怪我，不該允許你看那些邪書的。”
殷楮嫻見何氏的緊張，很能體諒。過慣了安逸生活的何氏，並不想認清現實，隻因亂世這樣的字眼讓人聯想到的是顛沛流離，她承受不起那些苦難和艱辛。
“娘，我要阻止爹。”她說完就要往外走。
何氏攔住她，“你知道你爹的脾氣，他決定的事沒有一件曾改變主意過。”
“為什麽是我?”殷楮嫻苦澀地問道。
“你那幾個妹妹論容貌和才德全不及你，進了宮恐怕也得不到皇上的垂憐，你爹哪願意花錢在她們身上!”殷楮嫻的美貌一向是何氏的驕傲，往往能衝淡她無子的遺憾。
“天下美人何其多，我在眾美女中未必最出色，爹會失望的。”
“楮嫻，爹和娘對你很有信心。”何氏當女兒已軟化了，心裏放鬆不少。
“娘，非這樣不可嗎?”她想確定。
“若是你能入宮，成了皇上的寵妾，不知會有多風光，也可讓為娘的揚眉吐氣一番。”
何氏走後，佩佩憂心地問道：“小姐，這選秀的事好像惹小姐悶悶不樂的，小姐是不願意吧?”
殼楮嫻看了一眼佩佩。在太守府，她隻有這可愛的丫鬟可以聊心事，其他丫鬟全是其他如夫人的心腹。
“那楊廣是個荒淫的皇帝，後宮三千粉黛還不夠，那樣的人教我如何願意?”殷楮嫻長歎一聲。
“那小姐有什麽打算?”
殷楮嫻搖搖頭。“事情發生的有些突然，我還拿不定主意。”就在她思緒千迴百轉之際，她想起一個人。
“吃過午膳後替我到街上送個信給午姑娘，請她有空來一趟太守府。”
* * *
隨著佩佩進門的午釀釀急如星火地問：“你不會真要入宮吧?”
殷楮嫻先聞其聲才見到她的人。“你下午不用做生意嗎?”
午釀釀挑了張椅子坐下。“我聽佩佩說了你的事，下午提前打了烊，你爹不會忍心真把你往火坑裏推吧?”
殷楮嫻先遣退佩佩後才說：“我娘告訴我這件事完全沒有轉寰的餘地。”
“楊廣不是好皇帝，你爹不會不知道。”午釀釀不敢置信的皺著眉。
“是不是好皇帝已不在我爹的考量之中，隻要他是皇帝，人品好不好的問題都是次要的了。”殷楮嫻灰心的垂下眼。
“自古以來進宮伴君就像伴虎，何況楊廣已是天下英雄欲除之而後快的昏君了，殷太守哪有教你入虎口的道理?”
“所以我想與你集思廣義，看看能不能想出個不讓昏君染指的法子。”
午釀釀是殷楮嫻兩年前到觀音廟上香時認識的朋友，偶然的交談竟成莫逆之交。加上午釀釀在汴州城裏賣布匹，人麵廣，有些機會認識一些英雄豪傑，所以對宮裏之事十分了解。
“我曾聽宮裏出來的人說，那楊廣是個好色之人，原來隻要是美人都愛，如今卻貪戀上末破瓜的處子……”午釀釀停頓了一會兒後道：“若你已不是處子，那麽可能就不符合當朝昏君的口味，或許可免去入宮的痛苦。”
聽了午釀釀的話，殷楮嫻的心頭揪緊，未經人事的她自然羞於與人談及這話題，但為了一生的自由，她不得不弄清楚。“你的意思是說，隻要我先有了其他男人，就不符合進宮的標準了，是嗎?”
午釀釀長籲了聲，無奈地道：“恐怕是這樣。”
“若真是這樣，我會找個男人替我完成這件事。”殷楮嫻為了逃避昏君的魔爪，為了一生都能淡泊自由的生活著，她不在乎讓某個男人要了她的貞潔。
在她心裏，身子和靈魂是可以分開看待的；身子隻是臭皮囊，靈魂的自由重於一切。
午釀釀不確定的看著她。“你不會是認真的吧?”
“再認真不過了。”
“名節對於女人是很重要的，若真這樣做了，你不怕人言可畏?”午釀釀提醒殷楮嫻，她不希望殷楮嫻一時衝動，做出令自己後悔的事。
“進了宮讓那昏君得到我的身子，我將生不如死，不如隨便找個人都比無恥的楊廣好。”她心意已決。
“你要考慮清楚，萬一日後碰上心愛的人，他若是問起，你要如何迴答你已不是完璧之身的事?若因此誤了婚姻，豈不讓人心碎?”午釀釀開始後悔起自己怎會提出這樣荒唐的法子。
殷楮嫻倒是一副淡然的樣子，“我並不想嫁人，在這男尊女卑的時代，婚姻隻會讓我喘不過氣來。我尤其不能忍受男人在海誓山盟之後還娶來三妻四妾。”
午釀釀看著殷楮嫻，沒料到這話竟會出自一位官家小姐的嘴裏。
“因為你不想嫁人，所以不在乎失去清白的身子?”
殷楮嫻點頭。“如果失去清白的身子能讓我躲過風流皇帝的邪惡行徑，我為什麽要在乎?”
“你有適當人選了嗎?”
殷楮嫻愣了一下。“呃?”
“要壞了你的清白的人選，你心裏可有底了?”
殷楮嫻老實的搖頭。“我認識的異性並不多，我完全沒有頭緒。”
“你有沒有什麽個人好惡?”午釀釀問。
“呃?”殷楮嫻在男女之事上十分單純，並不明白午釀釀說的好惡指的是什麽。
“就是喜歡什麽，不喜歡什麽。”她簡單地說。
殷楮嫻想了想。“我希望在事情過了之後不會有機會見到那人。”她不要糾纏不清。
“那一定得找個陌生人，隻有不相幹的陌生人才能免去以後見麵時的尷尬和糾纏不清的麻煩。”
“外地人會更好些，我不需要向一個陌生的過客傾訴過多的細節。”她討厭扮可憐的小女人，雖然她的外表楚楚可憐。
“要是殷太守和夫人知道你已不清白，會不會砍死你?”午釀釀憂心地問。
“死了倒也幹淨，讓他們砍死，好過我違逆菩薩自殘性命。”
“什麽?你想過要自殺?”午釀釀驚訝地問。
“隻是一閃而過的念頭，然後你就來了。”殷楮嫻笑了笑。
“可別想不開，人死了什麽也沒有了，就算人真有輪迴，喝了孟婆湯後，前塵舊事一件不留，那我豈不是少了一個像你一樣特別的朋友了!”午釀釀嚷道。
“死是下下策。”她不保證不用。
“離開這裏呢?”
殷楮嫻搖頭。“我不想過著躲躲藏藏的生活，寧可讓我爹死心打消念頭。”
“佩佩說你爹會送銀兩去買通許太監好舉薦你入宮?”
“所以我要快點處理好一切。”毀了清白，一了百了。
“據說那姓許的太監沒拿錢孝敬他，再美的美人也進不了宮是嗎?”
“漢朝不也有個毛延壽，這是人性裏的貪婪。”
“楮嫻，我心裏有個方案，但隻怕會委屈了你。”午釀釀苦惱的欲言又止。
“還有什麽比服侍那昏君更委屈!放心好了，再苦的情況我都想過了，就是死，我也不進宮伴那昏君。”
“這下我倒變成老鴇了。”午釀釀還是有點為難。
“釀釀，整個汴州隻有你能幫助我了，我自己的親爹為了富貴可以把我像貨物一樣送出去討好昏君，與其在宮裏等著白發老去，不如現在放手一搏。待我的清白讓人毀了去，我想我爹便不會再要我自取其辱，而讓那姓許的太監在重要關鍵時刻把我刷下。”
“萬一殷太守惱了起來，真殺了你泄恨怎麽辦?”
“不，虎毒不食子，而且我娘隻有我一個孩子，爹爹至多找一個庵寺將我送去，長伴青燈古佛。”這又何嚐不好，她反而能有夢寐以求的自由。
“那將是無限寂寥的生活。”午釀釀不敢想像。
“總比嫁與薄情郎，一生自苦於坎坷心碎的生活好些。”
生在這樣的家族，什麽樣的事她沒見過，她不要像那些為了爭丈夫而生不如死的女人一樣，每天以淚洗麵卻得不到男人的尊重。
“如果你真的考慮清楚了，倒有一個人是上上之選。”午釀釀擲地有聲的道。
“我不求人中之龍，隻希望那人尚未娶妻，我不想給不忠的男人毀了清白。”這是她小小的堅持。
“賀英雄是我所能想到與你登對至極的人選。”
殷楮嫻認識的異性用一雙手便能數得出來，自然不知道這賀英雄是何許人
也。
“他會願意幫忙嗎?”
午釀釀沒有把握。“我和他並不熟，隻見過兩次麵，不過他好像和瓦崗寨的一幫英雄人物——糾髯客、李靖、秦瓊、程咬金相熟，我可以請他們引薦。”
殷楮嫻一聽急了。“釀釀，我不想讓太多人知道，畢竟這也不是什麽光彩的事。”
午釀釀聞言，不好意思的撩起頰邊的發絲。“我倒忘了此事不宜讓太多人知道。”
“那位賀英雄家裏可有妻小了?”殷楮嫻很在乎，她不要自己的難題必須傷害另一個女人才得以解決。
“見他的模樣不像已有夫人，不過我會先弄清楚，這點你可放心。”
“要是他不願意呢?”
午釀釀倒是沒想到這一層。“應該不會不願意才是，你是個大美人，男人見著你都會動心的。”
“我是說如果……”殷楮嫻並不若午釀釀樂觀。
“到時候再說，總會想出法子的。”
午釀釀說完保證的話後，又再問了句：“要不要再等幾天，讓你考慮清楚?”
“不!不能等了，我爹已派人給許廷輔送銀兩去了，相信很快就會有消息，我必須在那之前毀了自己的清白。”
午釀釀頷首，“我明白了，我現在就去找賀英雄。”
* * *
賀東旭應好友堂學庸之邀前來汴州。
堂學庸的母親染上肺疾，看遍城裏良醫皆束手無策，隻得請來雲遊四海的賀東旭給她娘親診病。
堂學庸喂他娘親喝完藥汁後扶她睡下，將藥碗交給丫鬟後，步向前庭花園。
見優閑賞著花的賀東旭，他充滿感激的道：“這迴要不是你，我娘的身子大概拖不過今年的冬天。”
“癆病就是這樣，對症下藥，有耐心的服藥，然後多休息便成。這是富貴病，要花點時間來醫治。”低沉的男中音，不急不徐地安撫著焦憂的心。
“東旭，我娘的病能不能完全治好?”
“隻要照著我方才告訴你的話去做，堂大娘活到七十歲不是問題。”
堂學庸聽了他的保證，心裏踏實不少。“這幾天全在我娘的病上打轉，忘了招唿你到汴州各處名勝看看走走。明天如何?咱們騎馬到西山賞櫻花。”
“不了，我明天就要走了。”
“這麽急?”堂學庸心裏憾恨還未和好友聊上幾句吊民伐罪的國家大事，好友就要走了。
“先迴揚州老家一趟，兩年沒迴去，開始有了思鄉之情。”他好看的臉上有了一抹淡淡的鄉愁、
“我以為你會多住幾天，我們哥兒倆好久沒一塊兒喝喝小酒了，很想念從前在潼關練武的那段歲月。”堂學庸感歎光陰飛逝、歲月如梭。
賀東旭和堂學庸各自的師父原是師兄弟，兩人同在潼關習武。賀東旭在習武的同時，還拜了隱居在黑潭林裏的“醫怪”杜小峰為師，賀東旭天賦很高，悟性也強，很快的即能將所學舉一反三，令天資平平的堂學庸自歎不如。
“來日方長，改天你帶大娘到揚州來玩時，我們再好好喝兩杯。”
“你會一直待在揚州嗎?你過慣了閑雲野鶴的生活，這迴要不是運氣好你正好至黑潭林看小峰前輩，不然我大概也是遍尋你不著的。”
賀東旭笑了笑。“就算你這迴沒遇著我，小峰師父一樣會走這一趟的。”
“這我就沒有把握了，小峰前輩心性乖僻，我不認為他會如你所說的替我娘醫病。”堂學庸其實十分畏懼杜小峰的怪脾氣，也隻有賀東旭這樣的人能和他好好相處。
據東旭的師父的說法，當年是杜小峰主動要收東旭為徒，他說他為了要找傳人找得頭發都白了，奸不容易看上了東旭，無論如何都要收這徒弟。
“小峰師父隻是不善與人談話罷了，他是個心腸柔軟的大好人。”
堂學庸咧嘴而笑。“通常他隻對與他投緣的人展現大好人的一麵，大部分的時候我隻覺得他古怪。”
賀東旭也不多作解釋，這種主觀的感受不是三言兩語就可以解釋清楚的。
許多人和小峰師父處不來，可他從來沒有這方麵的問題，也許是因為他在某些方麵和小峰師父十分投契吧!他也不喜與人應酬，不想花太多時間在無意義的人情往來上，在他的觀念裏，生命很短暫，隨時有變數，不如多花些時間在成就自我、濟世救人上頭。
“對了，東旭，既然你明天就要走了，不如下午由我作東，到城裏最有名的“紫翠樓”吃頓飯，一來話別，二來謝謝你，如何?”
賀東旭提不起興致地道：“同樣要吃飯，何必非上紫翠樓不可?在你家裏用也是一樣。”
“這怎麽會一樣?家裏是家常菜，紫翠樓才是待客的菜，咱們換換口味。”知道娘的肺疾可望痊愈，堂學庸的心情十分愉悅，自然把好客的心性擺了出來。
“沒想到你把我當成是客了，而我卻以為咱們是好兄弟。”賀東旭調侃道。
堂學庸不好意思的拍了拍腦門，“你瞧我，高興得得意忘形，眼下就說錯話了。不過那紫翠樓的菜真是好得沒話說，你非得去嚐嚐不可。”
正當兩人談興正濃時，小廝進來傳話：“少爺，花廳裏有位午姑娘等著要見您，不知您見是不見?”
然而，汴州太守府裏卻正進行著家宴，站在桌旁的奴仆丫鬟們忙著遞上酒菜，屋子裏傳來一陣陣歡笑聲。這日汴州太守殷盛南集合了他的一群妻妾兒女，邊用家宴邊看戲，今日戲目為——三國空城計。
看到高興處，殷盛南不禁開懷大笑，正要伸手握住最小的如夫人鳳雲的手時，卻突地想起，“楮嫻呢?怎不見楮嫻出來看戲吃飯?”
他嘴裏的楮嫻是正夫人何氏所生，今年十七歲，尚未婚配，雪膚花貌自是不在話下，更具貞潔幽靜、知書達禮之德。
何氏接言道：“楮嫻說她不餓，隨便在房裏吃了點心就好，你莫勉強她。”
“隻吃點心怎麽行呢?佩佩，去請小姐出來。”
佩佩是伺候殷楮嫻的丫鬟。
“小姐正在房裏作畫，說不要人打擾她。”小姐的脾性她很清楚，哪怕是老爺也難改小姐不喜歡熱鬧的個性。
“老爺，楮嫻畫畫時不喜人打擾，你就別強迫她了。我讓廚娘留了菜，一會兒叫丫鬟送到楮嫻房裏，她餓了自會吃下。”
何氏就生殷楮嫻這個女兒，沒有兒子讓她依恃，殷盛南的三位如夫人各自產下一子，另外大姨、二姨也還各生下一女，但容貌沒有一個賽過殷楮嫻的。
“畫畫能有什麽出息?莫說她是女孩家了，就是男孩兒也是窮酸無用。”殷盛南接過鳳雲遞上的酒杯就口，一飲而盡。
“是啊，姊姊，畫畫哪有什麽作用呢?不如讓楮嫻早日覓得好婆家才要緊些。”大姨水娘笑道。
“都十七歲了吧?也到了嫁人的年紀，再留在家裏，留來留去會留成仇的。”鳳雲看了水娘一眼。
“話是這麽說，可也得找個匹配得上楮嫻的好人家我才放心啊!”何氏不舍地道。
鳳雲趁勢道：“老爺，我前日聽我那在宮裏瞎晃的表哥迴家探親時說，咱們多情的皇帝近日正在挑選秀女入宮，不如將楮嫻報上去試試如何?”
“這怎麽成?”何氏不悅。
“姊姊莫動怒，咱們先讓楮嫻進宮，以楮嫻西子王嬙的才貌，一定可以獨占聖上厚寵。到時不要說飛上枝頭做鳳凰了，連老爺的官運也會一路亨通，萬事大吉哩!”二姨宜美加緊說服。
這班命婦姬人整日處在深閨裏，哪會知道煬帝是個風流淫樂的帝王。然知情的殷盛南縱使寵愛女兒，但為了自身的官途，也想讓殷楮嫻試試運氣，或許他可因此升宮晉爵也說不定。
何氏有些動心，她疼女兒，希望女兒能得良緣，若真能成為皇室一員，也是美事一樁，“老爺，你看這事行得通嗎?”
“楮嫻的容貌我是很有信心，不過曆來挑選秀女入宮的事部是由許廷輔一人經手。”
“這許廷輔很難纏嗎?”水娘問。
殷盛南點了點頭。“他是個貪財的太監，非得拿個上千上萬兩的銀子去打通關係，才有機會掛上個名。”
“若隻有愛財，那好辦，給他錢財就是了。”鳳雲道。
“問題是許廷輔這個人貪財沒有底限，萬一他百般敲詐可怎麽好?”殷盛南舍不得他掙來的錢又砸出去，
“老爺，這眼光得看遠，假使楮嫻能順利進宮成了皇上的寵妃，您所付出的那些銀錢又算得了什麽?”水娘不愧是大姨，務實非凡。
何氏想來想去，又道：“就怕楮嫻不同意、”
“這就得靠姊姊努力了。”鳳雲嬌笑道。
“她若不同意，就別認我這個爹了。”殷盛南鐵了心，他做這汴州小太守已做了十多年，早已厭了倦了，更膩了。人往高處爬，他也不是隻為自己，如果楮嫻能飛上枝頭，不是隻有家裏的人好，她自己也很風光的。
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何氏翌日一早用過早膳即往殷楮嫻閨房走去。
殷楮嫻見她娘親走進來，連忙放下手上的書迎上前去。何氏與她閑聊了一會兒，將昨日家宴時的結論告訴她，果然不出何氏所料，她一口迴絕了。
“娘，別逼我入宮，我不想入宮。”
望著綺年玉貌的女兒，何氏勸道：“入宮可享平常人想享受也享受不到的榮華富貴。”
“那不是我要的。”殷楮嫻低喃。
十七歲的殷楮嫻非常清楚自己根本無法適應宮中的生活，她太了解那樣的生活就算燦爛也是短暫的，何況絕大多數的人可能都得受盡孤單寂寞的滋味以度餘年。
“你爹不會允許你反對的，他很堅持，已著手進行了。”
殷楮嫻一驚。“爹……開始進行了?”
何氏點點頭，“要花一些錢買通太監，那太監聽說隻看在錢的份上才肯舉薦。”
“爹不需要花那些冤枉錢的。”
“由此可見你爹心意十分堅定，沒有商量的餘地。”何氏見女兒黯然的表情很是心疼，雖然她也私心希望唯一的女兒能被選進宮裏得萬歲爺的寵愛，可也不願勉強她。
殷楮嫻外柔內剛，心裏萬分不願屈服，但她了解她爹的脾氣，也知道她爹爹之所以這麽做，真正的原因除了為她，更為整個家盤算。
“娘，您知道女兒並不想嫁人，在這亂世……”
何氏聽她說了“亂世”二字，緊張得很，搶白道：“胡說什麽!現下是太平盛世，哪裏是什麽亂世?小心隔牆有耳，都怪我，不該允許你看那些邪書的。”
殷楮嫻見何氏的緊張，很能體諒。過慣了安逸生活的何氏，並不想認清現實，隻因亂世這樣的字眼讓人聯想到的是顛沛流離，她承受不起那些苦難和艱辛。
“娘，我要阻止爹。”她說完就要往外走。
何氏攔住她，“你知道你爹的脾氣，他決定的事沒有一件曾改變主意過。”
“為什麽是我?”殷楮嫻苦澀地問道。
“你那幾個妹妹論容貌和才德全不及你，進了宮恐怕也得不到皇上的垂憐，你爹哪願意花錢在她們身上!”殷楮嫻的美貌一向是何氏的驕傲，往往能衝淡她無子的遺憾。
“天下美人何其多，我在眾美女中未必最出色，爹會失望的。”
“楮嫻，爹和娘對你很有信心。”何氏當女兒已軟化了，心裏放鬆不少。
“娘，非這樣不可嗎?”她想確定。
“若是你能入宮，成了皇上的寵妾，不知會有多風光，也可讓為娘的揚眉吐氣一番。”
何氏走後，佩佩憂心地問道：“小姐，這選秀的事好像惹小姐悶悶不樂的，小姐是不願意吧?”
殼楮嫻看了一眼佩佩。在太守府，她隻有這可愛的丫鬟可以聊心事，其他丫鬟全是其他如夫人的心腹。
“那楊廣是個荒淫的皇帝，後宮三千粉黛還不夠，那樣的人教我如何願意?”殷楮嫻長歎一聲。
“那小姐有什麽打算?”
殷楮嫻搖搖頭。“事情發生的有些突然，我還拿不定主意。”就在她思緒千迴百轉之際，她想起一個人。
“吃過午膳後替我到街上送個信給午姑娘，請她有空來一趟太守府。”
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隨著佩佩進門的午釀釀急如星火地問：“你不會真要入宮吧?”
殷楮嫻先聞其聲才見到她的人。“你下午不用做生意嗎?”
午釀釀挑了張椅子坐下。“我聽佩佩說了你的事，下午提前打了烊，你爹不會忍心真把你往火坑裏推吧?”
殷楮嫻先遣退佩佩後才說：“我娘告訴我這件事完全沒有轉寰的餘地。”
“楊廣不是好皇帝，你爹不會不知道。”午釀釀不敢置信的皺著眉。
“是不是好皇帝已不在我爹的考量之中，隻要他是皇帝，人品好不好的問題都是次要的了。”殷楮嫻灰心的垂下眼。
“自古以來進宮伴君就像伴虎，何況楊廣已是天下英雄欲除之而後快的昏君了，殷太守哪有教你入虎口的道理?”
“所以我想與你集思廣義，看看能不能想出個不讓昏君染指的法子。”
午釀釀是殷楮嫻兩年前到觀音廟上香時認識的朋友，偶然的交談竟成莫逆之交。加上午釀釀在汴州城裏賣布匹，人麵廣，有些機會認識一些英雄豪傑，所以對宮裏之事十分了解。
“我曾聽宮裏出來的人說，那楊廣是個好色之人，原來隻要是美人都愛，如今卻貪戀上末破瓜的處子……”午釀釀停頓了一會兒後道：“若你已不是處子，那麽可能就不符合當朝昏君的口味，或許可免去入宮的痛苦。”
聽了午釀釀的話，殷楮嫻的心頭揪緊，未經人事的她自然羞於與人談及這話題，但為了一生的自由，她不得不弄清楚。“你的意思是說，隻要我先有了其他男人，就不符合進宮的標準了，是嗎?”
午釀釀長籲了聲，無奈地道：“恐怕是這樣。”
“若真是這樣，我會找個男人替我完成這件事。”殷楮嫻為了逃避昏君的魔爪，為了一生都能淡泊自由的生活著，她不在乎讓某個男人要了她的貞潔。
在她心裏，身子和靈魂是可以分開看待的；身子隻是臭皮囊，靈魂的自由重於一切。
午釀釀不確定的看著她。“你不會是認真的吧?”
“再認真不過了。”
“名節對於女人是很重要的，若真這樣做了，你不怕人言可畏?”午釀釀提醒殷楮嫻，她不希望殷楮嫻一時衝動，做出令自己後悔的事。
“進了宮讓那昏君得到我的身子，我將生不如死，不如隨便找個人都比無恥的楊廣好。”她心意已決。
“你要考慮清楚，萬一日後碰上心愛的人，他若是問起，你要如何迴答你已不是完璧之身的事?若因此誤了婚姻，豈不讓人心碎?”午釀釀開始後悔起自己怎會提出這樣荒唐的法子。
殷楮嫻倒是一副淡然的樣子，“我並不想嫁人，在這男尊女卑的時代，婚姻隻會讓我喘不過氣來。我尤其不能忍受男人在海誓山盟之後還娶來三妻四妾。”
午釀釀看著殷楮嫻，沒料到這話竟會出自一位官家小姐的嘴裏。
“因為你不想嫁人，所以不在乎失去清白的身子?”
殷楮嫻點頭。“如果失去清白的身子能讓我躲過風流皇帝的邪惡行徑，我為什麽要在乎?”
“你有適當人選了嗎?”
殷楮嫻愣了一下。“呃?”
“要壞了你的清白的人選，你心裏可有底了?”
殷楮嫻老實的搖頭。“我認識的異性並不多，我完全沒有頭緒。”
“你有沒有什麽個人好惡?”午釀釀問。
“呃?”殷楮嫻在男女之事上十分單純，並不明白午釀釀說的好惡指的是什麽。
“就是喜歡什麽，不喜歡什麽。”她簡單地說。
殷楮嫻想了想。“我希望在事情過了之後不會有機會見到那人。”她不要糾纏不清。
“那一定得找個陌生人，隻有不相幹的陌生人才能免去以後見麵時的尷尬和糾纏不清的麻煩。”
“外地人會更好些，我不需要向一個陌生的過客傾訴過多的細節。”她討厭扮可憐的小女人，雖然她的外表楚楚可憐。
“要是殷太守和夫人知道你已不清白，會不會砍死你?”午釀釀憂心地問。
“死了倒也幹淨，讓他們砍死，好過我違逆菩薩自殘性命。”
“什麽?你想過要自殺?”午釀釀驚訝地問。
“隻是一閃而過的念頭，然後你就來了。”殷楮嫻笑了笑。
“可別想不開，人死了什麽也沒有了，就算人真有輪迴，喝了孟婆湯後，前塵舊事一件不留，那我豈不是少了一個像你一樣特別的朋友了!”午釀釀嚷道。
“死是下下策。”她不保證不用。
“離開這裏呢?”
殷楮嫻搖頭。“我不想過著躲躲藏藏的生活，寧可讓我爹死心打消念頭。”
“佩佩說你爹會送銀兩去買通許太監好舉薦你入宮?”
“所以我要快點處理好一切。”毀了清白，一了百了。
“據說那姓許的太監沒拿錢孝敬他，再美的美人也進不了宮是嗎?”
“漢朝不也有個毛延壽，這是人性裏的貪婪。”
“楮嫻，我心裏有個方案，但隻怕會委屈了你。”午釀釀苦惱的欲言又止。
“還有什麽比服侍那昏君更委屈!放心好了，再苦的情況我都想過了，就是死，我也不進宮伴那昏君。”
“這下我倒變成老鴇了。”午釀釀還是有點為難。
“釀釀，整個汴州隻有你能幫助我了，我自己的親爹為了富貴可以把我像貨物一樣送出去討好昏君，與其在宮裏等著白發老去，不如現在放手一搏。待我的清白讓人毀了去，我想我爹便不會再要我自取其辱，而讓那姓許的太監在重要關鍵時刻把我刷下。”
“萬一殷太守惱了起來，真殺了你泄恨怎麽辦?”
“不，虎毒不食子，而且我娘隻有我一個孩子，爹爹至多找一個庵寺將我送去，長伴青燈古佛。”這又何嚐不好，她反而能有夢寐以求的自由。
“那將是無限寂寥的生活。”午釀釀不敢想像。
“總比嫁與薄情郎，一生自苦於坎坷心碎的生活好些。”
生在這樣的家族，什麽樣的事她沒見過，她不要像那些為了爭丈夫而生不如死的女人一樣，每天以淚洗麵卻得不到男人的尊重。
“如果你真的考慮清楚了，倒有一個人是上上之選。”午釀釀擲地有聲的道。
“我不求人中之龍，隻希望那人尚未娶妻，我不想給不忠的男人毀了清白。”這是她小小的堅持。
“賀英雄是我所能想到與你登對至極的人選。”
殷楮嫻認識的異性用一雙手便能數得出來，自然不知道這賀英雄是何許人
也。
“他會願意幫忙嗎?”
午釀釀沒有把握。“我和他並不熟，隻見過兩次麵，不過他好像和瓦崗寨的一幫英雄人物——糾髯客、李靖、秦瓊、程咬金相熟，我可以請他們引薦。”
殷楮嫻一聽急了。“釀釀，我不想讓太多人知道，畢竟這也不是什麽光彩的事。”
午釀釀聞言，不好意思的撩起頰邊的發絲。“我倒忘了此事不宜讓太多人知道。”
“那位賀英雄家裏可有妻小了?”殷楮嫻很在乎，她不要自己的難題必須傷害另一個女人才得以解決。
“見他的模樣不像已有夫人，不過我會先弄清楚，這點你可放心。”
“要是他不願意呢?”
午釀釀倒是沒想到這一層。“應該不會不願意才是，你是個大美人，男人見著你都會動心的。”
“我是說如果……”殷楮嫻並不若午釀釀樂觀。
“到時候再說，總會想出法子的。”
午釀釀說完保證的話後，又再問了句：“要不要再等幾天，讓你考慮清楚?”
“不!不能等了，我爹已派人給許廷輔送銀兩去了，相信很快就會有消息，我必須在那之前毀了自己的清白。”
午釀釀頷首，“我明白了，我現在就去找賀英雄。”
* * *
賀東旭應好友堂學庸之邀前來汴州。
堂學庸的母親染上肺疾，看遍城裏良醫皆束手無策，隻得請來雲遊四海的賀東旭給她娘親診病。
堂學庸喂他娘親喝完藥汁後扶她睡下，將藥碗交給丫鬟後，步向前庭花園。
見優閑賞著花的賀東旭，他充滿感激的道：“這迴要不是你，我娘的身子大概拖不過今年的冬天。”
“癆病就是這樣，對症下藥，有耐心的服藥，然後多休息便成。這是富貴病，要花點時間來醫治。”低沉的男中音，不急不徐地安撫著焦憂的心。
“東旭，我娘的病能不能完全治好?”
“隻要照著我方才告訴你的話去做，堂大娘活到七十歲不是問題。”
堂學庸聽了他的保證，心裏踏實不少。“這幾天全在我娘的病上打轉，忘了招唿你到汴州各處名勝看看走走。明天如何?咱們騎馬到西山賞櫻花。”
“不了，我明天就要走了。”
“這麽急?”堂學庸心裏憾恨還未和好友聊上幾句吊民伐罪的國家大事，好友就要走了。
“先迴揚州老家一趟，兩年沒迴去，開始有了思鄉之情。”他好看的臉上有了一抹淡淡的鄉愁、
“我以為你會多住幾天，我們哥兒倆好久沒一塊兒喝喝小酒了，很想念從前在潼關練武的那段歲月。”堂學庸感歎光陰飛逝、歲月如梭。
賀東旭和堂學庸各自的師父原是師兄弟，兩人同在潼關習武。賀東旭在習武的同時，還拜了隱居在黑潭林裏的“醫怪”杜小峰為師，賀東旭天賦很高，悟性也強，很快的即能將所學舉一反三，令天資平平的堂學庸自歎不如。
“來日方長，改天你帶大娘到揚州來玩時，我們再好好喝兩杯。”
“你會一直待在揚州嗎?你過慣了閑雲野鶴的生活，這迴要不是運氣好你正好至黑潭林看小峰前輩，不然我大概也是遍尋你不著的。”
賀東旭笑了笑。“就算你這迴沒遇著我，小峰師父一樣會走這一趟的。”
“這我就沒有把握了，小峰前輩心性乖僻，我不認為他會如你所說的替我娘醫病。”堂學庸其實十分畏懼杜小峰的怪脾氣，也隻有賀東旭這樣的人能和他好好相處。
據東旭的師父的說法，當年是杜小峰主動要收東旭為徒，他說他為了要找傳人找得頭發都白了，奸不容易看上了東旭，無論如何都要收這徒弟。
“小峰師父隻是不善與人談話罷了，他是個心腸柔軟的大好人。”
堂學庸咧嘴而笑。“通常他隻對與他投緣的人展現大好人的一麵，大部分的時候我隻覺得他古怪。”
賀東旭也不多作解釋，這種主觀的感受不是三言兩語就可以解釋清楚的。
許多人和小峰師父處不來，可他從來沒有這方麵的問題，也許是因為他在某些方麵和小峰師父十分投契吧!他也不喜與人應酬，不想花太多時間在無意義的人情往來上，在他的觀念裏，生命很短暫，隨時有變數，不如多花些時間在成就自我、濟世救人上頭。
“對了，東旭，既然你明天就要走了，不如下午由我作東，到城裏最有名的“紫翠樓”吃頓飯，一來話別，二來謝謝你，如何?”
賀東旭提不起興致地道：“同樣要吃飯，何必非上紫翠樓不可?在你家裏用也是一樣。”
“這怎麽會一樣?家裏是家常菜，紫翠樓才是待客的菜，咱們換換口味。”知道娘的肺疾可望痊愈，堂學庸的心情十分愉悅，自然把好客的心性擺了出來。
“沒想到你把我當成是客了，而我卻以為咱們是好兄弟。”賀東旭調侃道。
堂學庸不好意思的拍了拍腦門，“你瞧我，高興得得意忘形，眼下就說錯話了。不過那紫翠樓的菜真是好得沒話說，你非得去嚐嚐不可。”
正當兩人談興正濃時，小廝進來傳話：“少爺，花廳裏有位午姑娘等著要見您，不知您見是不見?”