高唐州失陷,知府高廉被殺,鄰近州府忙上奏朝廷。皇上大驚,急令高太尉派兵圍剿。

    高太尉舉薦汝寧郡都統製唿延灼為兵馬指揮使,天子賜他一匹日行千裏的踢雪烏騅馬。唿延灼又推薦韓滔為正先鋒,彭圯為副先鋒。他三人兵分三路,半月後在汝寧州會合,大隊人馬,浩浩蕩蕩,直奔梁山泊而來。

    梁山泊眾頭領得此消息後,忙商議迎敵之策。吳用道:“那唿延灼乃開國功臣唿延讚的後代子孫,武藝高強,英勇善戰,人稱雙鞭唿延灼。此戰須謹慎,要派遣強將,先力敵,後智擒。”

    於是,宋江定下五將連環陣,命秦明打頭陣,林衝打第二陣,花榮第三陣,一丈青第四陣,孫立第五陣,讓這五將輪番作戰。宋江則親自帶領十位頭領在後壓陣。水路方麵,由李俊等頭領駕船接應。此外,又命李逵、楊林兵分兩路,埋伏接應。一切準備妥當,隻等官軍到來。

    唿延灼大軍到後,令百勝將軍韓滔為前軍,天目將軍彭圯為後軍,自己為中軍主將。不想碰到梁山泊那五員猛將輪番作戰,韓滔、彭圯招架不住,皆靠唿延灼全力禦敵。那彭圯見一丈青是員女將,已然輕敵,兩人鬥至二十餘迴合,被一丈青誘近,隻見一丈青從袍底下取出紅綿套索,把套索往空中一拋,刹時間把彭圯套牢了,拖下馬來,生擒了去。

    韓滔見此情形,急忙催動軍馬,衝殺過來。宋江見了,立即指揮十位頭領帶大隊人馬迎去。唿延灼連忙召迴本部軍馬,隻靠連環馬軍禦敵。原來,這連環馬軍,馬背馬甲,人披鐵鎧,弓箭也射不透。這三千連環馬軍弓箭齊發,梁山泊眾軍無法近前。宋江忙命收兵迴寨,唿延灼也退至營中。

    宋江迴至寨中,見彭圯綁著,忙喝退軍士,親自替他鬆綁,以禮相待,對之細說眾好漢如何被逼上梁山的經過情形,彭圯聽了,大受感動,願意歸順入夥,宋江大喜。

    唿延灼迴營後,與韓滔商議軍情,知梁山泊將猛兵強,不可力敵,隻能以連環馬取勝。當下,傳令下去,叫三千馬軍分為一百隊,每三十匹為一連,用鐵環連鎖。一旦遇敵,遠用箭射,近用槍挑,一字排開,衝殺過去。五千步兵隨後接應,唿延灼與韓滔在後麵壓陣。商議定了,次日天曉出戰。

    次日,宋江讓前軍五隊人馬一字排開,自己帶領後軍十位將領隨後接應,仍叫兩路人馬埋伏左右。卻見對方陣前一千步兵,隻是擊鼓呐喊,無一人出來交鋒。宋江正自疑惑,忽見對方陣前出現三麵連環馬軍,直衝過來,遠用箭射,近用槍挑。宋江這邊人馬被殺得大敗,直逃至水邊。

    幸虧李俊等六名水軍頭領在那接應,眾人才得上岸。清點人馬,損失過半,好在眾頭領無恙。晁蓋、吳用、公孫勝下山來看望宋江等人,一齊商議對策。

    那唿延灼凱旋而歸,一麵派人上京報捷,一麵請太尉派炮手淩振前來,炮轟梁山。那淩振乃燕陵人氏,善造火炮,有宋朝天下第一炮手之稱。

    淩振來至唿延灼軍中,問清山寨地形,安排了風火炮、金輪炮和子母炮這三等炮石攻打。命眾軍士整頓炮架,豎在水邊,準備放炮。

    此時,宋江等人正在聚義廳商議軍情,聽到山下三聲炮響:其中兩炮打在水中,一炮打至灘邊小寨。眾人大驚失色,宋江更是煩悶不已。晁蓋想出一計,派人破壞了炮架,把淩振引誘至水上,將其捉住,押上山來。

    宋江見了淩振,親自替他鬆綁,並賠情說禮,眾人皆勸說淩振入夥。淩振道:“我一人倒不打緊,隻是家中老小皆在京師,一旦被人得知,必受牽連,這又如何是好?”宋江道:“請統領放心,幾日內,必將你家中之人接來山寨團聚。”淩振道:“若能如此,定效犬馬之勞,赴湯蹈火,萬死不辭!”晁蓋大喜,忙吩咐擺設筵席慶賀。

    次日,眾人飲酒時,宋江對眾人說起連環馬的厲害,卻無計可施,隻聽金錢豹子湯隆道:“我有一計,或許可破這連環甲馬。”原來,他家祖輩以打造軍械為生,曾造過專用來破這連環甲馬的鉤鐮槍,如今有圖樣帶在身邊。可湯隆隻會打造,卻不知使用鉤鐮槍的槍法,隻有他在東京金槍班做教師的表兄徐寧,會使金槍法和鉤鐮槍法。這是徐家的祖傳絕技,不傳與外人。

    湯隆這番話提醒了林衝,他在京師時,與徐寧交好,知他鉤鐮槍法天下間獨一無二。林衝道:“那徐寧在京師任職,如何肯上山寨來?”湯隆道:“他家有件祖傳寶貝,叫雁翎鎖子甲,又輕又堅,穿在身上,刀槍不入。他視這副甲如性命一般,平日用一皮匣裝著,掛在臥房內的屋梁上。隻要把這副甲弄到手,不愁他不來。”

    吳用道:“若果真如此,事情就好辦了。現有幹此事的高手鼓上蚤時遷在此,派他去趟京師即可。”時遷應道:“隻要有這等東西,俺就一定能手到擒來。”湯隆道:“隻要你盜來那副寶甲,我就保證讓他上山。”

    眾人商議定了,先送時遷下山。吳用又派楊林、薛永分別去接彭圯、淩振一家老小;又吩咐李雲扮作客商,去東京購些煙火藥料。宋江則命人按照湯隆的圖樣,加緊打造鉤鐮槍,然後要樂和與湯隆下山,依計行事。

    時遷到東京打探到徐寧的住處後,便到他家周圍探清了路徑。初更時分,時遷摸至徐家後麵,翻牆而入。從窗孔往屋裏望去,果然看見有個大皮匣子掛在梁上。等至四更,徐寧起身洗漱,吃罷早飯,提著金槍出門了。

    時遷趁此良機,將蘆管從窗孔伸進去,吹滅燈,隨後進屋,爬至梁上,輕解繩索,取下皮匣子,悄悄出了屋,離了徐家,走至街上,混在人群當中,奔出城外。

    行了約四十裏,正碰到前來接應的戴宗,便把雁翎鎖子甲拿出來,交給戴宗先帶上山。自己卻挑著那空皮匣,繼續前行。又行了二十裏,碰到了湯隆。

    二人在酒店裏商議著,湯隆道:“你從這條路沿途走去,路上不管是酒店、客店,隻要看見門上畫著白粉圈,你就進去吃酒吃肉,故意將這皮匣子顯露在人前。碰到客店,你便進去歇息。”時遷依計而行,湯隆則往東京趕來。

    天亮以後,丫環起來,見門被打開了,卻沒發現丟失什麽,忙告知徐寧娘子。娘子抬頭一看,發現那皮匣子不見了,忙派人去喚徐寧迴家。徐寧聽說寶甲被人盜走,吃驚不小,卻一籌莫展。

    次日,徐寧還在家中煩憂,忽聽表弟湯隆來了,忙請他入客廳相見,吩咐擺設筵席款待表弟。席間,徐寧一直愁眉不展,湯隆心知肚明,故意用話套問,徐寧便將寶甲被盜之事說了。

    湯隆故作吃驚,忙道:“昨日,弟弟在離城四十裏的一家酒店,見到一個漢子挑著一個紅皮匣子,上麵有白線刺繡的綠雲頭如意,中間繡著獅子滾繡球的圖案。”徐寧一聽,大吃一驚,湯隆所描述的正是他裝那寶甲的皮匣子。

    接著湯隆又說那人腿上似乎受傷了,便要和徐寧一同追趕。徐寧求甲心切,立即與湯隆出城追去。

    一路上,湯隆隻要見到門上畫著白粉圈的酒店、客店,就同徐寧進去打聽。店家都道昨日有個人挑了個紅皮匣子經過。徐寧聽了,更是深信不疑,一路追下去。就這樣,一連追了好幾天,離梁山泊漸漸近了。早有人扮作過路客商,說是湯隆至交好友,不想偶遇,便一同說要吃酒,暗中把麻藥放進酒裏,麻倒了徐寧,用車子將他送上山寨來。

    徐寧醒來後,方知上當。湯隆細說了經過緣由,宋江等人來也相勸。徐寧擔心家中妻兒受累,宋江忙吩咐戴宗、湯隆連夜下山,去接徐寧一家老小上山來。

    不過幾日,彭圯、淩振、徐寧三家老小皆已上山。徐寧見事已至此,又感激晁、宋等頭領赤誠相待,便盡心挑選人馬,日夜教授鉤鐮槍,半月不到,已然練成。宋江等大喜不已,一齊商議破敵之策。

    次日一早,宋江帶領人馬隔水擊鼓呐喊,叫陣挑戰。唿延灼聽報,令韓滔帶兵打探,又叫出連環甲馬,自己全身披掛一番,騎了踢雪烏騅馬,手執雙鞭,率領眾軍直奔梁山泊。

    剛排開陣勢,聽得韓滔來報,說正南方殺出一隊人馬,人數不知。唿延灼道:“不論多少,隻管讓連環馬衝將過去!”這時,隻見東南、西南方向又殺出兩隊人馬,北邊也擁出三隊旗號。唿延灼對韓滔道:“此乃賊人奸計,你我兵分兩路,我打北邊,你往南邊殺去。”

    正說話間,又見西邊殺出四隊人馬。唿延灼見此情形,心下慌亂,忽聽到正北方連珠炮響,一直打到土坡上來。官軍陣腳大亂,唿延灼與韓滔帶領人馬,往四麵衝殺。不想對方那十隊人馬,東趕東走,西趕西走,唿延灼怒不可遏,率兵向北直衝,宋江的人馬皆往蘆葦叢中亂跑。

    唿延灼派出連環馬,席卷而來,那連環甲馬一齊飛奔,衝往蘆葦叢中。隻聽裏麵傳來一聲唿哨,鉤鐮槍一齊動手,先鉤倒兩邊的馬腳,中間的馬隻是咆哮,卻無法跑開。

    唿延灼情知中計,轉身迴馬,往南去趕韓滔。漫山遍野,放眼皆是梁山泊軍馬旗號,自己那連環馬紛紛跌入蘆葦叢中。唿延灼知大勢已去,直往西北衝去,沿途皆有伏兵攔阻,唿延灼仗著馬快鞭強,殺出一條路來,不敢戀戰,奔出重圍。

    宋江大軍凱旋而歸,犒賞三軍眾將。劉唐、杜遷生擒了韓滔,押至寨中。宋江一見,忙親自替他鬆綁,請至大廳坐下,以禮相待,又叫彭圯、淩振勸其入夥。韓滔見宋江等眾頭領如此義氣深重,甘願入夥。宋江立即派人去接韓滔一家老小上山團聚。

    晁蓋、宋江等眾人見此次大獲全勝,不但破了連環馬,還得了眾多軍馬,皆歡喜不已,連日擺酒慶賀。此外,令各路頭領嚴守山寨,以防官軍來襲。

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