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    徐武江作為地方宗族舉薦的節級,在巡檢司是不入流品的小兵頭,地位低微,但除了他背後徐氏在桐柏山乃是大姓豪族外,他本人身手強橫,聞名鄉裏。


    而徐武江所率領的那隊武卒,又以徐氏族人及鹿台寨的異姓莊客為主。


    鄧珪平時也甚是厚待他。


    徐武江在軍寨巡檢司衙門北麵有單獨一棟小院子居住;徐懷在他娘病逝後,這兩年就跟在徐武江身邊廝混,平時他與徐心庵作為跟隨,也都住那棟院子。


    除開鄧珪,巡檢司兩名都頭、六名節級身邊都有兩三名親信伴當吃住在一起,這些年都在巡檢司裏吃兵餉,差不多占去巡檢司三分之一的兵額。


    徐懷現在是沒有足歲,不算巡檢司正式土兵,但徐武江一樣替他領一份兵餉,幫他攢起來日後娶媳婦用。


    徐懷隨徐心庵趕迴住處,脫下衣甲的徐武江正站在廊下拿著汗巾擦臉。


    徐武江的妻子荻娘是個身形矯健的女子,談不上絕美明豔,卻也是秀麗大方,這時候從廂房走出來,看到徐懷,責怨道:“你這個憨貨,怎麽又跑去鷹子嘴廝混,要是今天你叫那幾個馬賊傷了性命,我怎麽跟你死去的爹娘交待!”


    她接過徐武江手裏的汗巾,恨鐵不成鋼的朝徐懷抽來。


    抽中也不會痛,徐懷也就不躲。


    徐懷以往神智渾噩,對自家事知道也不多,就知道他爹徐武宣早年是禁軍武官,十五年前離開軍營,在南歸途中遇到逃荒的蘇荻一家人,接濟他們到徐氏聚族而居的玉皇嶺安頓下來。


    徐懷他爹迴鄉沒兩年就去世了,十多年來是他娘帶著他跟蘇荻一家人相依為命。大前年泌陽縣大疫,他娘跟徐武江的妻子都得疫病死了,蘇荻嫁給徐武江當續弦,也就成徐懷的“十七嬸”。


    徐武江將他收留在身邊,主要還是蘇荻擔心他笨手笨腳的,靠著畝薄田沒法養活自己。


    徐懷覺得,這世間要說還有誰真正關心他,也就是蘇荻了。


    汗巾抽中徐懷的脖子,“啪”的一聲響,荻娘自己卻心疼起來,抓過他的肩膀看脖子上有道淺紅印子,啐罵道:“你這憨貨,也不知道躲一下,抽疼沒有?”


    “徐懷練武沒多大長進,但這一身死疙瘩肉,跟銅頭鐵骨似的,你拿根鐵條抽他,都未必能叫他喊痛!”徐武江笑道。


    “你是不是還沒有吃東西?”荻娘問了一聲,便跑去後廚給徐懷準備吃食。


    徐武江將徐懷、徐心庵喊到東廂房裏問話:


    “今日真是王老相公所說那般,有幾個馬匪不開眼跑來淮源鎮附近劫財?”


    要是徐武江在途中問他,他還真不知道要怎麽說,但眼下決定還是先瞞下這事,甕聲說道:“應該是的吧,我沒有看太真切。”


    不這麽說,難道說他早就料到王稟今日在鷹子嘴崖前有難?


    難道說他在鷹子嘴時,還識破那三個馬匪實是追殺王稟的刺客?


    難道說這三名刺客很可能還是當朝樞密使蔡鋌所派?


    他都搞不清楚到底發生了什麽,這一切能解說得清楚嗎?


    徐武江見徐懷又犯傻發愣,自己走到窗前自言自語道:


    “王稟必然是在朝中得罪了誰才被貶到唐州來,但鄧珪不去親近王稟便完事了,也沒有必要急吼吼避開啊!這事真不對勁!再說虎頭嶺、歇馬山那幾夥人馬,這幾年都頗為老實,平時暗中都能得附近村寨的孝敬,應該不會對一輛不起眼的破舊馬車下手——倘若他們是別地的馬賊盯上肥羊,也不能跑到鷹子嘴附近再下手啊?”


    聽徐武江自言自語分析今日之事,徐懷訝異的看向他的身影。


    他之前渾渾噩噩,對身邊人的認識也是浮於表麵,卻沒想到平時頗為粗魯的十七叔徐武江,剛才在王稟等人麵前也似無所忌憚,實際上早就看出諸多疑點。


    “不是劫財的馬賊,難不成還是追殺王稟那老頭的刺客不成?我看十七叔你就是多心了。”徐心庵卻沒心沒肺的說道。


    “我多心?”徐武江抬手要抽徐心庵,說道,“照著規矩,巡檢使每個月都要親領武卒,到所轄諸鄉寨巡視一遍,以免匪盜滋生,但鄧珪那龜兒子赴任兩年多了,除了最初兩三個月還算勤勉,之後除了留在軍寨吃酒,又或者跑去街市找花姐吹牛睡覺,幹過什麽正經事?”


    徐心庵問道:“十七叔你這麽說,這事情是有些蹊蹺呢,但王老相公都已經在驛館住下,鄧郎君離開前,吩咐過十七叔要招應他們,還要不要過去?”


    “鄧郎君、鄧郎君,你小子拿著雞毛當令箭,是看上王家那小姐了吧?你也不撒泡尿照照自己的臉,”徐武江笑著一腳踹向徐心庵的屁股蛋,罵道,“鄧珪急吼吼跑開了,我們沒事去湊什麽熱鬧?”


    “那明日護送之事呢?”徐心庵問道。


    “你到街市打聽一下,明天有哪家馬隊去縣城,你與徐懷到時候陪著走一趟,送他們到縣城後就連夜迴來,不要耽擱……”徐武江吩咐徐心庵道。


    “嗯!”徐心庵應道。


    “哦,對了,你再去找徐四虎他們,讓他們嘴嚴實一些,不要將今天的事胡話說出去——這事不管有什麽蹊蹺,鷹子嘴那裏有馬賊出沒,‘盜匪不靖’卻是個可大可小的罪名,傳到縣裏不是好事,別他娘給自己沒事找事。”徐武江又吩咐道。


    “好咧,這些我都懂!鄧郎君那邊我就不敢保證了啊!”徐心庵說道。


    “鄧郎君那裏還需要你這蠢貨來操心,你怎麽就不能學徐懷,做事閉上嘴少嘰嘰歪歪?”徐武江瞪了他一眼。


    “他三棍子都打不出一個響屁來,十七叔單留他在身邊,不覺悶得慌?”徐武江吩咐的這些事,需要頭腦機敏,徐心庵也覺得隻有他能勝任,就都應承下來。


    徐懷樂得清閑,這會兒聽到荻娘在後麵喊他,便先跑過去吃東西。


    “諾!快吃,看你餓成什麽樣了,這兩天又瘦了不少!”荻娘見徐懷跑過來,將一碗剛熱過的粗糧飯塞他手裏,還夾一條醬瓜給他。


    徐懷拿筷子捅了捅碗底,翻出一大塊油香臘肉來,頓覺肚子裏的饑蟲都醒了過來在拚命的叫喚:我要吃肉。


    後廚有飯桌,但屋裏太陰暗,他就蹲在廊前,一邊扒著飯,一邊思量著事情。


    徐懷以往渾噩,很多事別人都不跟他說,但神智清醒過來,每日眼睛所見、耳朵所聽,也清楚桐柏山裏一直都不太平。


    這世間從來都不會缺少作奸犯科之徒,兼之官府、宗族大戶盤剝,活不下去的鄉民落草為寇也絕非新鮮。


    桐柏山那些絕險崎僻之地,又最易納汙藏垢。


    因此,匪患長期以來都是困擾桐柏山的一個問題;匪患最嚴重時,走馬道商旅都斷絕掉。


    淮源鎮三十年前初設巡檢司時,剿匪效果並不好,主要也是當時巡檢司的武卒主力以輪戍禁軍為主,到地方後隻會吃拿卡要,每遇匪情還要大戶捐錢捐糧以助軍資。


    大姓宗族最初也不敢傾力配合巡檢司,就怕剿匪不成,最終害他們自己遭受盜匪的報複。


    唐州後來改過一次兵政製度,淮源巡檢司得以從當地招募土兵。


    大家利益休戚相關,大姓宗族這才傾力支持剿匪,打過幾場硬仗,還捉捕不少強賊流放充軍。


    即便這年頭作奸犯科的人屢禁不絕,桐柏山那些險僻之地,總是有那麽幾股頑匪清剿不淨,但也輕易不敢再去找大姓宗族報複;出來打家劫舍都要冒極大的風險。


    漸漸的兩相就止戰罷鬥。


    當然了,山寨不再隨意下山打家劫舍的代價,就是隔三岔五會到附近的村寨勒索糧食財物。


    巡檢司及大姓宗族對此也會睜一隻眼閉一隻眼,甚至勒索到他們頭上,隻要不太過分,也會接受,就當是額外捐一筆稅款買平安。


    微妙的平衡形成之後,這幾年來,桐柏山裏的走馬道也就太平起來了。


    即便有剛落草的蟊賊不懂規矩跑到淮源鎮附近惹事生非,甚至都不用巡檢司這邊出手,那幾家山寨都有可能暗中將人頭送過來。


    徐懷神智恢複過來有一個多月了,看徐武江每天除了帶隊在淮源鎮附近巡視,就是在軍寨裏練武喝酒、聚攏軍卒賭頭錢,對他的印象,也隻停留在性情粗獷、身手強橫、能折服人之上。


    然而剛才一番話,叫徐懷認識到徐武江僅僅看似粗獷,僅僅以前沒有機會在他麵前展現細膩的心機罷了。


    而鄧珪調到淮源上任有兩年多了,每日要麽在軍寨裏喝酒,要麽就跑去街市狎妓玩樂,都不怎麽管事,徐懷還以為他是一個無能的昏庸官吏。


    看今天的情形,徐懷才意識到鄧珪在上任之前,極可能就已經摸清楚淮源鎮的情勢,絕非糊塗人。


    鄧珪將放手不管事,諸事交給都頭、節級負責,實際是將事權交還給地方勢力,他每日醉生夢死、不管事務,反倒能安然渡過三年一轉的任期。


    這他媽都不是省油的燈啊!


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