“爹，您找我？”
翌日午後，頭戴玉冠身披錦袍的李皓走進前廳，廳裏除了他爹曹親王——李明，另有一中年男子，男子一見他即轉身打量。
這家夥什麽來曆？李皓暗暗皺眉，目光好不客氣。
“來來來，我幫你們倆介紹。”曹親王示意李皓向前拜會。“小兒李皓，皓兒，這位是劉武劉師叔，你劉師叔可是江湖赫赫有名的煤鐵王，還不快叫劉師叔！”
劉武年約四十，身形魁梧，濃眉黑胡將他外表襯得更加豪猛粗獷，站在雍容斯文的曹親王身邊，恰巧成了對比。
“皓兒見過劉師叔。”李皓躬身一揖。
“不敢不敢。”劉武拱手迴拜。“昨日我聽師兄提起你，就很想見你一麵，今日一見，果真是英雄少年！”
“好說、好說。”曹親王得意笑道。
李皓觀察爹與劉武表情，敏感嗅出他倆有事瞞他。半晌他找了個借口離開，而他一走，劉武與曹親王隨即轉開話題，竊竊討論起舉兵篡位一事。
李皓隱在暗處覷瞧兩人舉動，不一會兒劉武告辭，李皓馬上闖入。
“爹。”
曹親王被他嚇了一跳。“皓兒？我以為你出門了。”
“你剛跟那個劉師叔在商量什麽？我看你們表情非常不對勁。”
“什麽不對勁！”曹親王惱怒駁斥。“我與你劉師叔隻是許久未見，許久未見的好友重聚，有什麽好大驚小怪？”
“最好是這樣。”李皓意有所指地說。
爹那點心思他怎不知道。曹親王十分不滿當今太子才識，認為他庸碌無為，暗地起了取而代之念頭，曹親王以為，論當今皇族之後，誰會比他更足以勝任太子大任？！
可偏偏他苦心栽培長大的兒子，卻非常不認同他的野心——李皓一發現自個兒爹暗地籌兵意圖謀篡皇位，便開始了他喝酒狎妓的放浪行徑。他以為如此便難當大任，該會讓他爹對舉兵一事略感動搖，怎知仍舊敵不過他爹的勃勃野心。
曹親王眉頭一蹙。“聽你這麽說，你到現在仍舊不讚同爹的提議？”
“爹，”李皓苦口婆心。“之前承幹太子、魏親王二人下場，還不夠當您前車之鑒？聖上個性您最清楚，應該明白他為保其皇位下了多少功夫？您有沒有想過，萬一舉事不成，遭殃的可是娘、妹妹和曹親王府上下百餘口……”
“你這個孽子，還不住口？！”曹親王惱羞成怒，一巴掌揮過，好在李皓眼明手快朝後退開。
“爹！”
“尚未成事就咒我失敗——”曹親王氣急敗壞。“你也不想想爹費這麽大功夫，到底是為了誰？”
李皓搶白。“我早說過我不眷戀皇位。”
“說謊！”曹親王冷哼。“我當你爹二十五載，還不明了你那一點婦人之仁，隻會擔心你娘你妹妹安危，你怎麽不想想爹若成事，她們一個是皇後一個是公主，哪點虧待她們？”
“但是——”李皓話沒說完，曹親王揮手截去他話尾。
“夠了，我不想聽你囉嗉。出去！我還有奏章要讀。”
“爹！”李皓叫喚，但曹親王連多看他一眼都懶，袖一甩跨出門去。
執迷不悟！李皓痛苦瞪視爹的背影，半晌才負氣離開。
一盞茶過，李皓乘著馬車現身百花樓，樓裏老鴇一見他，忙喚著婢女上樓催促花魁玉真快些打扮。貴客上門嘍！
“十六爺，來來來，喝口茶潤潤喉，玉真她已在上頭準備，馬上就好。”鴇嬤嬤親自沏來一壺“鵲舌”奉上，李皓端起喝了幾口，被他爹與劉武一會兒激起的鬱悶，怎樣也消退不了。
“不等了。”杯子往桌上一擱，李皓起身上樓。
鴇嬤嬤急忙尾隨。“我說玉真，你也叫十六爺等上太久！”
“來了。”一聲嬌唿從門扉內響起。算得剛好，李皓方踏上台階，一陣香風撲來。“玉真拜見十六爺……”
玉真外貌頗為妖豔，軟嫩嫩身子有如剛出籠的饅頭，香馥彈手，李皓看中她就這兩點，可今天不知怎麽搞的，才剛嗅到她身上脂粉味，他竟已覺得膩。
腦海不自覺浮現另一雙眼睛，一張年輕但不帶稚氣的秀美容顏。一想到昨日離去時從她頭上取走的絲帶，李皓下意識摸了摸胸口。
那條白絲帶就擱他胸前衣袋，還小心用一個錦囊收起——不知怎麽搞，光想她的東西就放在自個兒身上，原本淤在他胸口的悶氣一散，心情爽快許多。
玉真不知李皓注意力早已飛散，一將他拉進房，她整個人貼他身上又揉又蹭。
“十六爺，玉真想煞您了！您怎麽那麽多天沒過來？”
“我這不就來了？”李皓戴上一貫輕狎麵具，在她豐乳上捏了一把。玉真格格輕笑。
“十六爺您壞。”她愛嬌地扭動身子，抬高手勾住他脖子。“說真的十六爺，玉真不知您今早要來，前日約了賣簪子的販子，待會兒他來，您可要耐著性子陪王真挑個幾支。”
李皓眼睛一亮，對了，他可以挑支簪子送她。隻拿不取，可不是他李皓會有的習慣。
他輕輕一笑，允了。“好啊。”
玉真歡天喜地地說：“玉真先謝謝十六爺。”
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午後，四名婢女送望雪到書齋會晤前任聖女——柳青嵐。聖女卸任一個月內，還得反複指導繼任聖女會晤皇上時的態度規矩。
望雪一進書齋，柳青嵐即垂眸躬身問安：“參見聖女。”
“柳姑娘免禮。”望雪直行入內坐在木桌後邊。“有勞柳姑娘。”
柳青嵐朝一旁的仆傭一瞟。“稍退幾步。”
在前後兩任聖女會見期間，仆傭非但不能離開，還一人一雙眼直勾勾盯著兩人互動，美其名是伺候，說是為防兩位尊貴人兒碰巧有什麽需要，實則是監視，至於原因他們倒不是那麽清楚，隻知是皇上規定。
竹林大宅建於二十年前，當時皇上李世民仍隻是親王身分，卻因緣際會得了個能知過去未來的美人，也就是初任“聖女”，閨名阮湘娘。湘娘身具天竺與中土雙方血緣，其他妻妾不見容湘娘奇特生活風俗，李世盡才刻意建了這麽一座宅第，一來是討好，二來是監視，他也怕其他兄弟發現他藏了這麽一個瑰寶。湘娘在李世民登基為王、榮寵不再後黯然死去，死時年方二十二。
湘娘一死，李世民才知身邊有一個“聖女”的重要性，所以私下派出使徒四下探查，他確信天下之大，定能讓他找著和湘娘一樣天賦異稟的佳人——這也是“竹林聖女”來源始末。
望雪是第四代。
柳青嵐張口便說：“會見皇上時態度要不卑不亢，無須屈意承歡，但也不能亂逞口舌之快，態度謹慎謙恭同時大方得體……我一口氣說了這麽一串，聖女全記得了嗎？”
望雪一見柳青嵐朝她眨了下眼睛，會意地搖了搖頭。“望雪不才。”
“這樣吧，我邊念，您寫下。”柳青嵐再一次重複她先前的提點，會見皇上該怎麽稱唿，如何拜跪，若皇上有事要問，儀式又該怎麽進行，柳青嵐每說一段，就朝望雪瞄了眼。看在仆傭眼裏像是在確認她的抄寫進度，實則是在對她打暗號——注意這個字。
一個時辰過後，望雪拿著紙卷迴到她閨房，婢女一離開她忙不迭打開，依著柳青嵐暗示一字一宇串連——房中南方牆下。她走到門邊一探婢女行蹤，確認長廊外沒其他閑雜人等，這才照著指示摸過南方牆下每個石塊，就連木櫥後邊也不放過。
一方石塊鬆動的感覺有些怪，她掀開一看，底下果真藏了一卷薄薄的羊皮紙，望雪悄悄收在衣袋裏，打算趁夜眾人熟睡再取出展讀。
早在戴冠儀式上，柳青嵐沾水點她眉心時，望雪已發覺她的過去與未來——柳青嵐將在一月後，毒發身亡。望雪也發現，當初帶她進府的使徒允諾卸任將能返家侍候雙親，佐以大筆財富一事，純是一場美夢。一出竹林大宅就是死，前頭三任聖女沒人能逃得過。皇上要人監視用意也在此，他害怕天賦異稟的她們會泄漏他的秘密。
伴君如伴虎，望雪手壓胸脯籲氣，她並不訝異皇上處置她們的方式，但難免覺得悲哀，尤其一想到自己無能再與爹爹娘親見麵，忍不住掉淚。
想想，她也隻是方滿十六的小姑娘，小小年紀就已發現自己未來黯淡無光，要她怎麽抑得住心頭的絕望？
尤其當天晚膳過，一名衛士送來一個晴天霹靂消息——聽見當時，望雪仿佛被人潑了一盆冰水，透體生寒。
“你說——你說我爹他怎麽了？”
報訊的衛士再次複述：“據報，梅解昨日上山打獵，不意被猛虎咬傷，性命垂危——”
望雪雙親原是梅嶺上獵戶，九歲那年她貪玩硬要跟著爹爹進城交易，怎知碰巧被搜尋的使徒發現她大展天賦，不過眨眼，她馬上被使徒帶進竹林大宅照養，日後成了“聖女”。
望雪突然站起。
“等等，”年約四十的總管嬤嬤一見不對，急忙攔人。“聖女您想做什麽？”
望雪愣愣地看著她。“這還需要問嗎？我要迴去看我爹啊！”
“不可以。”總管嬤嬤眼一睨，眾人忙將廳房門關上。
望雪急往前衝。“你們這是在做什麽？快開門啊！沒聽到衛士說的，我爹性命垂危，他就快死了啊！”
“聖女您冷靜。”總管嬤嬤與一名婢女擋在門口，一邊勸阻：“您別忘了您現在的身分，您是‘聖女’，早已不是之前的梅望雪。世俗親情羈絆，您不是早已在戴冠大典上全數拋下——”
望雪倏地停下推搡動作，定定地看著總管嬤嬤。“你是說，我梅望雪從昨兒夜裏開始，就是個沒爹沒娘沒姓沒名的孤女？”
“還望聖女見諒。”總管嬤嬤嘴裏致歉，但阻擋的動作依舊。
望雪一見脾氣又起，這源自她爹爹梅解的倔脾氣，可在入府當初讓她，也讓宅子裏裏外外仆傭吃足了苦頭。不管挨多少迴鞭子，倔氣的她仍不放棄逃出大宅，要不是禮儀師傅提點她會害許多人送命，或許她今日仍不肯放棄。
她都犧牲了這麽多，就讓她迴家見爹爹最後一麵，這樣也不得？！
望雪一整臉色。“我用聖女的身分命令你，讓開！”
“恕小的不能從命。”
總管嬤嬤暗使眼色，兩名婢女悄悄走來架住望雪手臂，望雪又驚又怒，不停掙紮身子嚷叫：“這就是你們對待聖女的方式，口頭稱我聖女，實際卻當我是禁臠，我隻要你們讓我迴家見我爹一麵，那可能是他的最後一麵呐！”
“裏頭到底在鬧什麽？”被婢女護擁的柳青嵐站門外喊道。
眼見望雪與總管嬤嬤爭執不休，兩名伶俐婢女趕忙跑去向柳青嵐討救兵。總管嬤嬤一聽她聲音馬上將廳門打開，望雪見狀欲衝，結果卻被婢女們挾得更緊。
“嵐姊姊，求你幫幫我——”雙臂被架住的望雪哭求著。“我爹打獵受傷，命在旦夕，我隻是要迴去見他一麵，還有我娘……一開始他們明明說好三年會讓我迴家探親一次，結果進來這麽多年，我卻連這大宅門也沒踏出過一次……”
不待她說完，柳青嵐抬手就是一個巴掌，打得望雪忘了掉淚，一臉震驚——嵐姊姊為什麽打她？
“你鬧夠了沒有？！”柳青嵐怒目相向。“昨夜戴冠大典的宣誓你全忘了？你早已舍棄一切，現在還在提什麽見最後一麵？”
“我求求你……”望雪拖著兩名婢女跪下。“求求你們，我不是一去不迴，我保證見了我爹之後我一定會跟你們一塊迴來，求求你們……”望雪不死心，淌著眼淚頻頻對眾人磕頭。
什麽聖女之尊，她全都不管了，她隻想迴家見爹——她隻想迴家見爹！
行不通，大宅規矩就是進得來出不去，柳青嵐再同情也隻能打碎望雪夢想。
“帶她迴房。”柳青嵐背轉過身下令，架著望雪的婢女應了聲，隨即拖著她離開，身後還跟了兩名以防她使勁逃脫。
原諒我！望著一路嚎哭的望雪，柳青嵐抬手抹去眼角淚水。
夜訪的李皓落地便聽見房裏一陣哭聲。她在哭？他心裏方浮現望雪纖柔又倔氣的麵容，手指已經暗自運氣劃破窗紙窺看。隻見她背窗伏在床上，鄰旁還站了兩名婢女，不斷麵麵相覷。
看婢女表情似乎已忍到極限，兩人最後交換一次眼色後，一名婢女大膽向前。“聖女，您已經哭了快半個時辰，就別再哭了，眼淚掉多可會傷身。”
望雪猛地迴頭低斥。“要我說幾次你們才願聽，我不需要你們在旁邊說三道四，出去！”
她還哭得真是慘，鼻子紅了眼睛也腫了。李皓暗想，什麽事讓她這麽傷心？
婢女們見她勸不聽，搖搖頭後躬身退開。
婢女前腳剛走，李皓進門。
“不是要你們走——唔！”話還沒說完，背上穴道已被點中。
他看著她小聲說：“我要熄滅桌上燈燭。你答應不出聲，我就解開穴道。”
望雪瞪著他點了兩下頭，心裏閃過不祥的預兆。
他果真說到做到，昨晚才說會再來，今晚就來了。也罷，她一想到性命垂危的爹爹，眼淚便掉不停。反正她最重視的人隻剩下一個，她再勉強自己也沒什麽用了。
“你哭什麽？”李皓被她眼淚搞得渾身不對勁，心裏直像生了一堆螞蟻亂爬。“有人欺負你了？”
她連連搖頭。“不是……我是為了我爹……”說到這她突然噤口，心想反正他都要殺她了，她幹麽多做解釋。“算了，反正注定死在您手下，告訴您為什麽哭有什麽用？”
正拉下掩嘴黑布的李皓皺眉。“死在我手下？什麽意思？”
望雪一愕。“十六爺不是來殺我的？”
“我為什麽要殺你？”
“因為您昨晚說過，民女以為——”
李皓“嘖”了一聲揮手。“民女來民女去，煩不煩。”
望雪擦去眼淚。“我一直以為再見您那日，就是我的死期。”
他被月光照亮的唇角一彎。“看在你沒跟任何人提起我來一事，姑且相信你昨晚說的，你會保守秘密。”
“我保證。”她確定地點頭，但——“您今晚目的？”
李暗一挲脖子，突然間沒法大方說出他心頭意圖——他隻是想來看看她，隨意跟她聊點什麽，遂拿出懷裏的象牙簪子。“拿去。”
望雪接過對著月光一照，看見溫潤似玉的簪頭上雕著一朵盛開的梅，她一臉驚喜地看著他。“十六爺知道我姓氏？”
“你姓梅？”李皓眼睛一亮。
“是，我姓梅，閨名望雪。”望雪暗笑自己傻，瞧她剛問那什麽問題，十六爺怎麽可能知道她姓氏，擁有神通的人是她又不是他。
凍雲宵偏嶺，素雪曉凝華——李皓想起當今皇上寫過一首詩，詩名正好叫“望雪”。
果真無巧不成書。李皓心想，買下當時玉真還在旁嫌棄太素，說他買了她也不會用。想不到歪打正著，這支簪恰恰合了她本名。
雪中寒梅。
望雪欣賞一會兒後，突然將簪子遞迴李皓麵前。“多謝十六爺，但，我不能收。”
他皺眉。“為什麽？”
“聖女不應擁有身外物。”望雪打開銅鏡前木盒，李皓探頭，隻見裏頭擱著一把木梳，還有數條白絲帶，與他藏在胸前錦囊裏的同色同款——這些就是“竹林聖女”全數擁有的私物。
他皺起眉頭，心頭湧上一股不知該說是憐、還是疼的難受。他果決取走她手上象牙簪，說：“轉過身去。”
“什麽？”望雪還沒弄清他意思，李皓已扳轉她身子背對他，手一揚扯下束發絲帶，靈巧地拉攏扭轉她頭上烏絲。
李皓手巧，加上平時常看花娘們梳妝打扮，雖是頭迴幫女人綰發，想不到做得還不錯。他退開細看，滿意點頭。
“你瞧瞧——”
朦朧銅鏡中映出她秀麗麵容，兩繒削短的發垂在頰邊，一半發綰起盤在頭上，看起來確實比束發清爽許多。
她手摸發簪，突然想起這輩子除了爹跟娘外，從來沒人刻意為她做過什麽——方才抑下的眼淚禁不住又湧出。
李皓嚇了一跳，“怎麽？弄疼你了？”
她再度搖頭。“我隻是想到我爹——”她蒙著臉呢喃吐露今晚聽到的消息，還有大宅總管嬤嬤說什麽也不讓她迴家探望一事。“我好想我爹跟我娘，自我九歲被帶進大宅，我就再沒跟他們見過麵了——”
難怪她會這麽傷心——李皓暗籲口氣。“你家在哪？”
“長安城外的梅嶺。”
梅嶺是嗎？他在腦中思索它與竹林大宅之間距離，如果快馬加鞭，約莫三個時辰可以往返一趟。“你說你隻想跟你爹見個麵？”他突然問道。
望雪點頭。“是，我隻想確認他安危。如果他真的照報訊的人說的，捱不過今晚，也該給我一點時間，讓我在他靈前上炷香……”
見她哭得梨花帶雨，李皓心疼地捧起她的臉，點了下頭。“別哭了，我帶你去吧。”
啊？望雪一愣，她沒聽錯吧？！
“但我得到外頭張羅些東西，”他放開她，微微一笑。“你等我，我馬上迴來。”
望雪呆傻地看著他開窗竄出，不一會兒又迴來，扯下麵巾交給她一套男仆衣裳。“套上，你衣服太顯眼，很容易被認出來。”
直到這會兒她才相信他說的是真的，她喜不自勝地接過衣裳躲至屏風後邊換上，李皓步向床鋪扯鬆棉被，做了個人臥床上安睡偽裝。不一會兒望雪穿著過大的衣袍走到他跟前，李皓一瞧，忍不住笑。
“過來。”他彎下腰幫她把曳地的長褲翻了幾折。
望雪看著他舉動，這才想起一件很要緊的事。“十六爺，你這麽幫我，會不會害你惹禍上身？”
李皓豪邁一笑。“男子漢大丈夫，說一是一。”他走近她將她的手安放在他腰帶兩側。“待會兒抓緊，萬一掉下來被衛士們發現，可吃不完兜著走，聽清楚了？”
“清楚。”為了安全，這會兒也顧不得什麽男女授受不親，望雪有如溺水般緊緊抱著李皓。
不囉嗦，李皓手一抓她腰隨即從窗戶竄出，借力使力點踏高牆再躍向竹林，不過盞茶時間，兩人已離大宅老遠。
“好靈巧的身手！”望雪忍不住誇讚。難怪他能接連兩夜恍若無人般闖入戒備森嚴的大宅。
“好說。”李皓帶她來到藏馬的洞穴，他一個蹬跨上馬連帶拉她坐在身前。望雪心驚地望著眼前赤褐的馬鬃。
騎馬，她還真是頭次經曆。
李皓瞧她發白的臉色，擔心地探問：“沒問題吧？”
望雪硬吞口水搖頭。
“那就出發了。”李皓抓緊韁繩一踢馬腹，“駕”地一聲喝，黑馬四腳一撒，如箭般飛馳而出。
疾馳了一個半時辰，嬌弱的望雪早已不支睡倒在李皓懷中。
“望雪姑娘，醒醒。”李皓勒馬停下，憐惜地拍拍她微涼的臉頰。
“這是哪？”她迷迷蒙蒙張眼，一看四周烏漆抹黑一片，嚇得瞪直了雙眼。
“梅嶺村外一裏。”梅嶺幾月前李皓才剛來過，目的跟望雪她爹一樣，打獵。隻是一個是為了生計，一個是為了消磨時間。“夜裏鐵蹄聲響，騎馬進村不安全。”
李皓下馬再抱下望雪。
“呀！”她坐了一個多時辰腳早麻了，一落地馬上腳軟跌下。
“小心。”李皓穩穩抱住她。
望雪抬頭，伸手不見五指的黑林中，唯一的憑借是他暖熱的身體。李皓退開身子欲察看她腿，望雪卻緊揪他衣袖死不肯放。
“怎麽？”
“好黑。”她膽怯地瞧瞧左右。別說她當年離家尚小，記不得梅嶺景致，單單眼前這片黑，就已夠讓她汗毛倒豎。
她恍然又有一種被關進柴房處罰的錯覺——小時她若沒法完整做出禮儀師傅教的步伐動作，禮儀師傅總會把小望雪關進柴房，任她對著一堆柴薪練習，不到完美不放她出來。
禮儀師傅老說“聖女”得坐若牡丹行如百合，而她卻像隻野地潑猴，不吃點苦頭學不會；所以常常一關她就是一個日夜。
“你怕？”李皓有些驚奇。這個能沉著應對夜襲客的聰慧女子，竟也有心怯害怕的時候。
望雪臉頰微熱，好在這會兒天暗，看不見她脹紅的臉。
“放心，我不會丟下你不管。”李皓帶她躍上枝頭。
望雪看著環住自己腰肢的手，再抬頭瞧瞧李皓下顎，從沒跟男人如此親近的她，身體不禁竄過一股異樣感受。
他為什麽要對她這麽好？望雪抗拒著心裏觸碰他一窺究竟的想望，也明白自己不管再怎麽看，也無法看見他與她相遇之後他心裏所思所想。黑夜中瞧不清他俊朗麵容，但就像他保證的，他不會丟下她不管。貼著她的手臂與身體如此堅實，揣著這點安心，存在她心頭的恐懼漸漸消散。
竄跳的身影停在一棵高大鬆木上，居高俯視僅有二十多戶人家的小村落。“還記得你家模樣？”李皓問。
她點頭。“我記得我爹在屋後種了棵梅樹……”那是當年梅家老爹擔心女兒迷路，刻意栽下的路標。
李皓望去，二十多幢石屋僅有一戶屋後栽了棵樹。萬籟俱寂的夜，也隻有這家門窗還隱隱透著亮。
李皓摟著望雪腰輕踏屋簷前進，落地後他小聲吩咐：“先說好，等會兒我先入內確認，你就站梅樹後等，不可輕舉妄動，聽見了？”
“聽見。”望雪懷著忐忑不安的心看李皓去敲門，不一會兒屋裏人探頭出來。
“這位公子——”
望雪一聽見對方聲音，一顆心登時揪緊。那是娘、是娘的聲音啊！
“望雪姑娘。”李皓走到梅樹旁輕喚。
望雪自樹後步出，瞥見一位中年婦人就立在屋裏哭泣。
“小雪兒。”婦人低喚。望雪低唿一聲奔進屋裏。
李皓輕手將木門帶上。
“娘，娘。”望雪抱著娘親埋在她肩頭磨蹭。“雪兒好想您，好想您啊！”
“讓娘瞧瞧……”梅母捧起她淚濕的臉頰細看。“長大了長大了，我的小不點小雪兒長大了，娘差點不認得了……”
“爹呢？”望雪邊哭邊拉著她手問。
梅母一聽又哭。“你爹……”她手指向房中，望雪顫著雙腳走入，房中隻見薄棺一具。梅解下午酉時撒手歸天，就待明早入土。
望雪腿一軟跪下，哭喊出聲：“爹——”
來不及了！她跪爬著向前磕頭。六、七年來朝思暮想，就是盼著有天再迴爹娘身邊，承歡膝下，結果她卻連爹的最後一麵也沒見著。
“爹——孩兒不孝——”
“別這樣雪兒，你爹從來沒有怪過你。”梅母頻頻勸慰，望雪淚停了梅母才想到，為何她的雪兒穿著打扮，竟會如此狼狽？
“雪兒你告訴娘，你是怎麽來的？皇上知道嗎？還有外頭那公子……”
薄薄牆壁擋不住梅母聲音，李皓走近一見望雪結舌反應，就知她沒法跟她娘親說謊。他主動插話。“我是皇上派來護衛梅姑娘的衛士，梅姑娘身分特殊，不能太惹人注目，才要梅姑娘換上男裝，夜行迴鄉。”
也對。梅母看著李皓問：“不知雪兒能在家待上幾日？”
“抱歉，明早皇上還有要事要請教梅姑娘，待會兒就得啟程。”
梅母轉頭注視望雪，一瞧娘親難過表情，望雪再度落淚。“對不起娘，我馬上又得離開……”
“別哭別哭，能被皇上器重是我們梅家前輩子修來的福氣，隻是……”梅母咽下到嘴的抱怨，但望雪跟李皓都清楚知道，她想要說的是，相聚時間實在太少、太短了。
三人心裏同時歎氣。
“這是皇上一點心意。”李皓自懷中掏出一鼓鼓錢囊擱在桌上。望雪驚訝抬頭。李皓輕眨眼，要她穩住別露了餡。“還望梅夫人節哀順變。”
“多謝皇上賞賜。”梅母叩頭謝恩，李皓連忙扶起她。
“不用多禮……梅夫人，我知道您舍不得梅姑娘，但時候真的不早了。”
李皓一說，梅母急忙抓住女兒的手拚命搖著。“小雪兒，娘——娘等你——等你卸了聖職，咱們再一家團聚。”
望雪忍著不掉淚，頻頻點頭允好，李皓硬下心腸拉著她往外走。
梅母跟了一陣，突然喊了聲：“等等，有樣東西，你爹生前一直惦著要給你。”
是一隻玉佩，玉佩上細膩地鏤著一株雪中梅樹，看著它就能想起爹會用什麽眼神姿態思念她——望雪緊握玉佩，朝娘親慎重點頭。“雪兒定會好好珍藏。”
梅母顫抖地點頭。“路上——小心。”
“走了。”李皓狠心截斷兩人話別，門板一打開，他隨即抓著望雪腰帶縱步躍上鄰家屋頂。
梅母癡癡望著女兒消失方向，久久才離開。
翌日午後，頭戴玉冠身披錦袍的李皓走進前廳，廳裏除了他爹曹親王——李明，另有一中年男子，男子一見他即轉身打量。
這家夥什麽來曆？李皓暗暗皺眉，目光好不客氣。
“來來來，我幫你們倆介紹。”曹親王示意李皓向前拜會。“小兒李皓，皓兒，這位是劉武劉師叔，你劉師叔可是江湖赫赫有名的煤鐵王，還不快叫劉師叔！”
劉武年約四十，身形魁梧，濃眉黑胡將他外表襯得更加豪猛粗獷，站在雍容斯文的曹親王身邊，恰巧成了對比。
“皓兒見過劉師叔。”李皓躬身一揖。
“不敢不敢。”劉武拱手迴拜。“昨日我聽師兄提起你，就很想見你一麵，今日一見，果真是英雄少年！”
“好說、好說。”曹親王得意笑道。
李皓觀察爹與劉武表情，敏感嗅出他倆有事瞞他。半晌他找了個借口離開，而他一走，劉武與曹親王隨即轉開話題，竊竊討論起舉兵篡位一事。
李皓隱在暗處覷瞧兩人舉動，不一會兒劉武告辭，李皓馬上闖入。
“爹。”
曹親王被他嚇了一跳。“皓兒？我以為你出門了。”
“你剛跟那個劉師叔在商量什麽？我看你們表情非常不對勁。”
“什麽不對勁！”曹親王惱怒駁斥。“我與你劉師叔隻是許久未見，許久未見的好友重聚，有什麽好大驚小怪？”
“最好是這樣。”李皓意有所指地說。
爹那點心思他怎不知道。曹親王十分不滿當今太子才識，認為他庸碌無為，暗地起了取而代之念頭，曹親王以為，論當今皇族之後，誰會比他更足以勝任太子大任？！
可偏偏他苦心栽培長大的兒子，卻非常不認同他的野心——李皓一發現自個兒爹暗地籌兵意圖謀篡皇位，便開始了他喝酒狎妓的放浪行徑。他以為如此便難當大任，該會讓他爹對舉兵一事略感動搖，怎知仍舊敵不過他爹的勃勃野心。
曹親王眉頭一蹙。“聽你這麽說，你到現在仍舊不讚同爹的提議？”
“爹，”李皓苦口婆心。“之前承幹太子、魏親王二人下場，還不夠當您前車之鑒？聖上個性您最清楚，應該明白他為保其皇位下了多少功夫？您有沒有想過，萬一舉事不成，遭殃的可是娘、妹妹和曹親王府上下百餘口……”
“你這個孽子，還不住口？！”曹親王惱羞成怒，一巴掌揮過，好在李皓眼明手快朝後退開。
“爹！”
“尚未成事就咒我失敗——”曹親王氣急敗壞。“你也不想想爹費這麽大功夫，到底是為了誰？”
李皓搶白。“我早說過我不眷戀皇位。”
“說謊！”曹親王冷哼。“我當你爹二十五載，還不明了你那一點婦人之仁，隻會擔心你娘你妹妹安危，你怎麽不想想爹若成事，她們一個是皇後一個是公主，哪點虧待她們？”
“但是——”李皓話沒說完，曹親王揮手截去他話尾。
“夠了，我不想聽你囉嗉。出去！我還有奏章要讀。”
“爹！”李皓叫喚，但曹親王連多看他一眼都懶，袖一甩跨出門去。
執迷不悟！李皓痛苦瞪視爹的背影，半晌才負氣離開。
一盞茶過，李皓乘著馬車現身百花樓，樓裏老鴇一見他，忙喚著婢女上樓催促花魁玉真快些打扮。貴客上門嘍！
“十六爺，來來來，喝口茶潤潤喉，玉真她已在上頭準備，馬上就好。”鴇嬤嬤親自沏來一壺“鵲舌”奉上，李皓端起喝了幾口，被他爹與劉武一會兒激起的鬱悶，怎樣也消退不了。
“不等了。”杯子往桌上一擱，李皓起身上樓。
鴇嬤嬤急忙尾隨。“我說玉真，你也叫十六爺等上太久！”
“來了。”一聲嬌唿從門扉內響起。算得剛好，李皓方踏上台階，一陣香風撲來。“玉真拜見十六爺……”
玉真外貌頗為妖豔，軟嫩嫩身子有如剛出籠的饅頭，香馥彈手，李皓看中她就這兩點，可今天不知怎麽搞的，才剛嗅到她身上脂粉味，他竟已覺得膩。
腦海不自覺浮現另一雙眼睛，一張年輕但不帶稚氣的秀美容顏。一想到昨日離去時從她頭上取走的絲帶，李皓下意識摸了摸胸口。
那條白絲帶就擱他胸前衣袋，還小心用一個錦囊收起——不知怎麽搞，光想她的東西就放在自個兒身上，原本淤在他胸口的悶氣一散，心情爽快許多。
玉真不知李皓注意力早已飛散，一將他拉進房，她整個人貼他身上又揉又蹭。
“十六爺，玉真想煞您了！您怎麽那麽多天沒過來？”
“我這不就來了？”李皓戴上一貫輕狎麵具，在她豐乳上捏了一把。玉真格格輕笑。
“十六爺您壞。”她愛嬌地扭動身子，抬高手勾住他脖子。“說真的十六爺，玉真不知您今早要來，前日約了賣簪子的販子，待會兒他來，您可要耐著性子陪王真挑個幾支。”
李皓眼睛一亮，對了，他可以挑支簪子送她。隻拿不取，可不是他李皓會有的習慣。
他輕輕一笑，允了。“好啊。”
玉真歡天喜地地說：“玉真先謝謝十六爺。”
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午後，四名婢女送望雪到書齋會晤前任聖女——柳青嵐。聖女卸任一個月內，還得反複指導繼任聖女會晤皇上時的態度規矩。
望雪一進書齋，柳青嵐即垂眸躬身問安：“參見聖女。”
“柳姑娘免禮。”望雪直行入內坐在木桌後邊。“有勞柳姑娘。”
柳青嵐朝一旁的仆傭一瞟。“稍退幾步。”
在前後兩任聖女會見期間，仆傭非但不能離開，還一人一雙眼直勾勾盯著兩人互動，美其名是伺候，說是為防兩位尊貴人兒碰巧有什麽需要，實則是監視，至於原因他們倒不是那麽清楚，隻知是皇上規定。
竹林大宅建於二十年前，當時皇上李世民仍隻是親王身分，卻因緣際會得了個能知過去未來的美人，也就是初任“聖女”，閨名阮湘娘。湘娘身具天竺與中土雙方血緣，其他妻妾不見容湘娘奇特生活風俗，李世盡才刻意建了這麽一座宅第，一來是討好，二來是監視，他也怕其他兄弟發現他藏了這麽一個瑰寶。湘娘在李世民登基為王、榮寵不再後黯然死去，死時年方二十二。
湘娘一死，李世民才知身邊有一個“聖女”的重要性，所以私下派出使徒四下探查，他確信天下之大，定能讓他找著和湘娘一樣天賦異稟的佳人——這也是“竹林聖女”來源始末。
望雪是第四代。
柳青嵐張口便說：“會見皇上時態度要不卑不亢，無須屈意承歡，但也不能亂逞口舌之快，態度謹慎謙恭同時大方得體……我一口氣說了這麽一串，聖女全記得了嗎？”
望雪一見柳青嵐朝她眨了下眼睛，會意地搖了搖頭。“望雪不才。”
“這樣吧，我邊念，您寫下。”柳青嵐再一次重複她先前的提點，會見皇上該怎麽稱唿，如何拜跪，若皇上有事要問，儀式又該怎麽進行，柳青嵐每說一段，就朝望雪瞄了眼。看在仆傭眼裏像是在確認她的抄寫進度，實則是在對她打暗號——注意這個字。
一個時辰過後，望雪拿著紙卷迴到她閨房，婢女一離開她忙不迭打開，依著柳青嵐暗示一字一宇串連——房中南方牆下。她走到門邊一探婢女行蹤，確認長廊外沒其他閑雜人等，這才照著指示摸過南方牆下每個石塊，就連木櫥後邊也不放過。
一方石塊鬆動的感覺有些怪，她掀開一看，底下果真藏了一卷薄薄的羊皮紙，望雪悄悄收在衣袋裏，打算趁夜眾人熟睡再取出展讀。
早在戴冠儀式上，柳青嵐沾水點她眉心時，望雪已發覺她的過去與未來——柳青嵐將在一月後，毒發身亡。望雪也發現，當初帶她進府的使徒允諾卸任將能返家侍候雙親，佐以大筆財富一事，純是一場美夢。一出竹林大宅就是死，前頭三任聖女沒人能逃得過。皇上要人監視用意也在此，他害怕天賦異稟的她們會泄漏他的秘密。
伴君如伴虎，望雪手壓胸脯籲氣，她並不訝異皇上處置她們的方式，但難免覺得悲哀，尤其一想到自己無能再與爹爹娘親見麵，忍不住掉淚。
想想，她也隻是方滿十六的小姑娘，小小年紀就已發現自己未來黯淡無光，要她怎麽抑得住心頭的絕望？
尤其當天晚膳過，一名衛士送來一個晴天霹靂消息——聽見當時，望雪仿佛被人潑了一盆冰水，透體生寒。
“你說——你說我爹他怎麽了？”
報訊的衛士再次複述：“據報，梅解昨日上山打獵，不意被猛虎咬傷，性命垂危——”
望雪雙親原是梅嶺上獵戶，九歲那年她貪玩硬要跟著爹爹進城交易，怎知碰巧被搜尋的使徒發現她大展天賦，不過眨眼，她馬上被使徒帶進竹林大宅照養，日後成了“聖女”。
望雪突然站起。
“等等，”年約四十的總管嬤嬤一見不對，急忙攔人。“聖女您想做什麽？”
望雪愣愣地看著她。“這還需要問嗎？我要迴去看我爹啊！”
“不可以。”總管嬤嬤眼一睨，眾人忙將廳房門關上。
望雪急往前衝。“你們這是在做什麽？快開門啊！沒聽到衛士說的，我爹性命垂危，他就快死了啊！”
“聖女您冷靜。”總管嬤嬤與一名婢女擋在門口，一邊勸阻：“您別忘了您現在的身分，您是‘聖女’，早已不是之前的梅望雪。世俗親情羈絆，您不是早已在戴冠大典上全數拋下——”
望雪倏地停下推搡動作，定定地看著總管嬤嬤。“你是說，我梅望雪從昨兒夜裏開始，就是個沒爹沒娘沒姓沒名的孤女？”
“還望聖女見諒。”總管嬤嬤嘴裏致歉，但阻擋的動作依舊。
望雪一見脾氣又起，這源自她爹爹梅解的倔脾氣，可在入府當初讓她，也讓宅子裏裏外外仆傭吃足了苦頭。不管挨多少迴鞭子，倔氣的她仍不放棄逃出大宅，要不是禮儀師傅提點她會害許多人送命，或許她今日仍不肯放棄。
她都犧牲了這麽多，就讓她迴家見爹爹最後一麵，這樣也不得？！
望雪一整臉色。“我用聖女的身分命令你，讓開！”
“恕小的不能從命。”
總管嬤嬤暗使眼色，兩名婢女悄悄走來架住望雪手臂，望雪又驚又怒，不停掙紮身子嚷叫：“這就是你們對待聖女的方式，口頭稱我聖女，實際卻當我是禁臠，我隻要你們讓我迴家見我爹一麵，那可能是他的最後一麵呐！”
“裏頭到底在鬧什麽？”被婢女護擁的柳青嵐站門外喊道。
眼見望雪與總管嬤嬤爭執不休，兩名伶俐婢女趕忙跑去向柳青嵐討救兵。總管嬤嬤一聽她聲音馬上將廳門打開，望雪見狀欲衝，結果卻被婢女們挾得更緊。
“嵐姊姊，求你幫幫我——”雙臂被架住的望雪哭求著。“我爹打獵受傷，命在旦夕，我隻是要迴去見他一麵，還有我娘……一開始他們明明說好三年會讓我迴家探親一次，結果進來這麽多年，我卻連這大宅門也沒踏出過一次……”
不待她說完，柳青嵐抬手就是一個巴掌，打得望雪忘了掉淚，一臉震驚——嵐姊姊為什麽打她？
“你鬧夠了沒有？！”柳青嵐怒目相向。“昨夜戴冠大典的宣誓你全忘了？你早已舍棄一切，現在還在提什麽見最後一麵？”
“我求求你……”望雪拖著兩名婢女跪下。“求求你們，我不是一去不迴，我保證見了我爹之後我一定會跟你們一塊迴來，求求你們……”望雪不死心，淌著眼淚頻頻對眾人磕頭。
什麽聖女之尊，她全都不管了，她隻想迴家見爹——她隻想迴家見爹！
行不通，大宅規矩就是進得來出不去，柳青嵐再同情也隻能打碎望雪夢想。
“帶她迴房。”柳青嵐背轉過身下令，架著望雪的婢女應了聲，隨即拖著她離開，身後還跟了兩名以防她使勁逃脫。
原諒我！望著一路嚎哭的望雪，柳青嵐抬手抹去眼角淚水。
夜訪的李皓落地便聽見房裏一陣哭聲。她在哭？他心裏方浮現望雪纖柔又倔氣的麵容，手指已經暗自運氣劃破窗紙窺看。隻見她背窗伏在床上，鄰旁還站了兩名婢女，不斷麵麵相覷。
看婢女表情似乎已忍到極限，兩人最後交換一次眼色後，一名婢女大膽向前。“聖女，您已經哭了快半個時辰，就別再哭了，眼淚掉多可會傷身。”
望雪猛地迴頭低斥。“要我說幾次你們才願聽，我不需要你們在旁邊說三道四，出去！”
她還哭得真是慘，鼻子紅了眼睛也腫了。李皓暗想，什麽事讓她這麽傷心？
婢女們見她勸不聽，搖搖頭後躬身退開。
婢女前腳剛走，李皓進門。
“不是要你們走——唔！”話還沒說完，背上穴道已被點中。
他看著她小聲說：“我要熄滅桌上燈燭。你答應不出聲，我就解開穴道。”
望雪瞪著他點了兩下頭，心裏閃過不祥的預兆。
他果真說到做到，昨晚才說會再來，今晚就來了。也罷，她一想到性命垂危的爹爹，眼淚便掉不停。反正她最重視的人隻剩下一個，她再勉強自己也沒什麽用了。
“你哭什麽？”李皓被她眼淚搞得渾身不對勁，心裏直像生了一堆螞蟻亂爬。“有人欺負你了？”
她連連搖頭。“不是……我是為了我爹……”說到這她突然噤口，心想反正他都要殺她了，她幹麽多做解釋。“算了，反正注定死在您手下，告訴您為什麽哭有什麽用？”
正拉下掩嘴黑布的李皓皺眉。“死在我手下？什麽意思？”
望雪一愕。“十六爺不是來殺我的？”
“我為什麽要殺你？”
“因為您昨晚說過，民女以為——”
李皓“嘖”了一聲揮手。“民女來民女去，煩不煩。”
望雪擦去眼淚。“我一直以為再見您那日，就是我的死期。”
他被月光照亮的唇角一彎。“看在你沒跟任何人提起我來一事，姑且相信你昨晚說的，你會保守秘密。”
“我保證。”她確定地點頭，但——“您今晚目的？”
李暗一挲脖子，突然間沒法大方說出他心頭意圖——他隻是想來看看她，隨意跟她聊點什麽，遂拿出懷裏的象牙簪子。“拿去。”
望雪接過對著月光一照，看見溫潤似玉的簪頭上雕著一朵盛開的梅，她一臉驚喜地看著他。“十六爺知道我姓氏？”
“你姓梅？”李皓眼睛一亮。
“是，我姓梅，閨名望雪。”望雪暗笑自己傻，瞧她剛問那什麽問題，十六爺怎麽可能知道她姓氏，擁有神通的人是她又不是他。
凍雲宵偏嶺，素雪曉凝華——李皓想起當今皇上寫過一首詩，詩名正好叫“望雪”。
果真無巧不成書。李皓心想，買下當時玉真還在旁嫌棄太素，說他買了她也不會用。想不到歪打正著，這支簪恰恰合了她本名。
雪中寒梅。
望雪欣賞一會兒後，突然將簪子遞迴李皓麵前。“多謝十六爺，但，我不能收。”
他皺眉。“為什麽？”
“聖女不應擁有身外物。”望雪打開銅鏡前木盒，李皓探頭，隻見裏頭擱著一把木梳，還有數條白絲帶，與他藏在胸前錦囊裏的同色同款——這些就是“竹林聖女”全數擁有的私物。
他皺起眉頭，心頭湧上一股不知該說是憐、還是疼的難受。他果決取走她手上象牙簪，說：“轉過身去。”
“什麽？”望雪還沒弄清他意思，李皓已扳轉她身子背對他，手一揚扯下束發絲帶，靈巧地拉攏扭轉她頭上烏絲。
李皓手巧，加上平時常看花娘們梳妝打扮，雖是頭迴幫女人綰發，想不到做得還不錯。他退開細看，滿意點頭。
“你瞧瞧——”
朦朧銅鏡中映出她秀麗麵容，兩繒削短的發垂在頰邊，一半發綰起盤在頭上，看起來確實比束發清爽許多。
她手摸發簪，突然想起這輩子除了爹跟娘外，從來沒人刻意為她做過什麽——方才抑下的眼淚禁不住又湧出。
李皓嚇了一跳，“怎麽？弄疼你了？”
她再度搖頭。“我隻是想到我爹——”她蒙著臉呢喃吐露今晚聽到的消息，還有大宅總管嬤嬤說什麽也不讓她迴家探望一事。“我好想我爹跟我娘，自我九歲被帶進大宅，我就再沒跟他們見過麵了——”
難怪她會這麽傷心——李皓暗籲口氣。“你家在哪？”
“長安城外的梅嶺。”
梅嶺是嗎？他在腦中思索它與竹林大宅之間距離，如果快馬加鞭，約莫三個時辰可以往返一趟。“你說你隻想跟你爹見個麵？”他突然問道。
望雪點頭。“是，我隻想確認他安危。如果他真的照報訊的人說的，捱不過今晚，也該給我一點時間，讓我在他靈前上炷香……”
見她哭得梨花帶雨，李皓心疼地捧起她的臉，點了下頭。“別哭了，我帶你去吧。”
啊？望雪一愣，她沒聽錯吧？！
“但我得到外頭張羅些東西，”他放開她，微微一笑。“你等我，我馬上迴來。”
望雪呆傻地看著他開窗竄出，不一會兒又迴來，扯下麵巾交給她一套男仆衣裳。“套上，你衣服太顯眼，很容易被認出來。”
直到這會兒她才相信他說的是真的，她喜不自勝地接過衣裳躲至屏風後邊換上，李皓步向床鋪扯鬆棉被，做了個人臥床上安睡偽裝。不一會兒望雪穿著過大的衣袍走到他跟前，李皓一瞧，忍不住笑。
“過來。”他彎下腰幫她把曳地的長褲翻了幾折。
望雪看著他舉動，這才想起一件很要緊的事。“十六爺，你這麽幫我，會不會害你惹禍上身？”
李皓豪邁一笑。“男子漢大丈夫，說一是一。”他走近她將她的手安放在他腰帶兩側。“待會兒抓緊，萬一掉下來被衛士們發現，可吃不完兜著走，聽清楚了？”
“清楚。”為了安全，這會兒也顧不得什麽男女授受不親，望雪有如溺水般緊緊抱著李皓。
不囉嗦，李皓手一抓她腰隨即從窗戶竄出，借力使力點踏高牆再躍向竹林，不過盞茶時間，兩人已離大宅老遠。
“好靈巧的身手！”望雪忍不住誇讚。難怪他能接連兩夜恍若無人般闖入戒備森嚴的大宅。
“好說。”李皓帶她來到藏馬的洞穴，他一個蹬跨上馬連帶拉她坐在身前。望雪心驚地望著眼前赤褐的馬鬃。
騎馬，她還真是頭次經曆。
李皓瞧她發白的臉色，擔心地探問：“沒問題吧？”
望雪硬吞口水搖頭。
“那就出發了。”李皓抓緊韁繩一踢馬腹，“駕”地一聲喝，黑馬四腳一撒，如箭般飛馳而出。
疾馳了一個半時辰，嬌弱的望雪早已不支睡倒在李皓懷中。
“望雪姑娘，醒醒。”李皓勒馬停下，憐惜地拍拍她微涼的臉頰。
“這是哪？”她迷迷蒙蒙張眼，一看四周烏漆抹黑一片，嚇得瞪直了雙眼。
“梅嶺村外一裏。”梅嶺幾月前李皓才剛來過，目的跟望雪她爹一樣，打獵。隻是一個是為了生計，一個是為了消磨時間。“夜裏鐵蹄聲響，騎馬進村不安全。”
李皓下馬再抱下望雪。
“呀！”她坐了一個多時辰腳早麻了，一落地馬上腳軟跌下。
“小心。”李皓穩穩抱住她。
望雪抬頭，伸手不見五指的黑林中，唯一的憑借是他暖熱的身體。李皓退開身子欲察看她腿，望雪卻緊揪他衣袖死不肯放。
“怎麽？”
“好黑。”她膽怯地瞧瞧左右。別說她當年離家尚小，記不得梅嶺景致，單單眼前這片黑，就已夠讓她汗毛倒豎。
她恍然又有一種被關進柴房處罰的錯覺——小時她若沒法完整做出禮儀師傅教的步伐動作，禮儀師傅總會把小望雪關進柴房，任她對著一堆柴薪練習，不到完美不放她出來。
禮儀師傅老說“聖女”得坐若牡丹行如百合，而她卻像隻野地潑猴，不吃點苦頭學不會；所以常常一關她就是一個日夜。
“你怕？”李皓有些驚奇。這個能沉著應對夜襲客的聰慧女子，竟也有心怯害怕的時候。
望雪臉頰微熱，好在這會兒天暗，看不見她脹紅的臉。
“放心，我不會丟下你不管。”李皓帶她躍上枝頭。
望雪看著環住自己腰肢的手，再抬頭瞧瞧李皓下顎，從沒跟男人如此親近的她，身體不禁竄過一股異樣感受。
他為什麽要對她這麽好？望雪抗拒著心裏觸碰他一窺究竟的想望，也明白自己不管再怎麽看，也無法看見他與她相遇之後他心裏所思所想。黑夜中瞧不清他俊朗麵容，但就像他保證的，他不會丟下她不管。貼著她的手臂與身體如此堅實，揣著這點安心，存在她心頭的恐懼漸漸消散。
竄跳的身影停在一棵高大鬆木上，居高俯視僅有二十多戶人家的小村落。“還記得你家模樣？”李皓問。
她點頭。“我記得我爹在屋後種了棵梅樹……”那是當年梅家老爹擔心女兒迷路，刻意栽下的路標。
李皓望去，二十多幢石屋僅有一戶屋後栽了棵樹。萬籟俱寂的夜，也隻有這家門窗還隱隱透著亮。
李皓摟著望雪腰輕踏屋簷前進，落地後他小聲吩咐：“先說好，等會兒我先入內確認，你就站梅樹後等，不可輕舉妄動，聽見了？”
“聽見。”望雪懷著忐忑不安的心看李皓去敲門，不一會兒屋裏人探頭出來。
“這位公子——”
望雪一聽見對方聲音，一顆心登時揪緊。那是娘、是娘的聲音啊！
“望雪姑娘。”李皓走到梅樹旁輕喚。
望雪自樹後步出，瞥見一位中年婦人就立在屋裏哭泣。
“小雪兒。”婦人低喚。望雪低唿一聲奔進屋裏。
李皓輕手將木門帶上。
“娘，娘。”望雪抱著娘親埋在她肩頭磨蹭。“雪兒好想您，好想您啊！”
“讓娘瞧瞧……”梅母捧起她淚濕的臉頰細看。“長大了長大了，我的小不點小雪兒長大了，娘差點不認得了……”
“爹呢？”望雪邊哭邊拉著她手問。
梅母一聽又哭。“你爹……”她手指向房中，望雪顫著雙腳走入，房中隻見薄棺一具。梅解下午酉時撒手歸天，就待明早入土。
望雪腿一軟跪下，哭喊出聲：“爹——”
來不及了！她跪爬著向前磕頭。六、七年來朝思暮想，就是盼著有天再迴爹娘身邊，承歡膝下，結果她卻連爹的最後一麵也沒見著。
“爹——孩兒不孝——”
“別這樣雪兒，你爹從來沒有怪過你。”梅母頻頻勸慰，望雪淚停了梅母才想到，為何她的雪兒穿著打扮，竟會如此狼狽？
“雪兒你告訴娘，你是怎麽來的？皇上知道嗎？還有外頭那公子……”
薄薄牆壁擋不住梅母聲音，李皓走近一見望雪結舌反應，就知她沒法跟她娘親說謊。他主動插話。“我是皇上派來護衛梅姑娘的衛士，梅姑娘身分特殊，不能太惹人注目，才要梅姑娘換上男裝，夜行迴鄉。”
也對。梅母看著李皓問：“不知雪兒能在家待上幾日？”
“抱歉，明早皇上還有要事要請教梅姑娘，待會兒就得啟程。”
梅母轉頭注視望雪，一瞧娘親難過表情，望雪再度落淚。“對不起娘，我馬上又得離開……”
“別哭別哭，能被皇上器重是我們梅家前輩子修來的福氣，隻是……”梅母咽下到嘴的抱怨，但望雪跟李皓都清楚知道，她想要說的是，相聚時間實在太少、太短了。
三人心裏同時歎氣。
“這是皇上一點心意。”李皓自懷中掏出一鼓鼓錢囊擱在桌上。望雪驚訝抬頭。李皓輕眨眼，要她穩住別露了餡。“還望梅夫人節哀順變。”
“多謝皇上賞賜。”梅母叩頭謝恩，李皓連忙扶起她。
“不用多禮……梅夫人，我知道您舍不得梅姑娘，但時候真的不早了。”
李皓一說，梅母急忙抓住女兒的手拚命搖著。“小雪兒，娘——娘等你——等你卸了聖職，咱們再一家團聚。”
望雪忍著不掉淚，頻頻點頭允好，李皓硬下心腸拉著她往外走。
梅母跟了一陣，突然喊了聲：“等等，有樣東西，你爹生前一直惦著要給你。”
是一隻玉佩，玉佩上細膩地鏤著一株雪中梅樹，看著它就能想起爹會用什麽眼神姿態思念她——望雪緊握玉佩，朝娘親慎重點頭。“雪兒定會好好珍藏。”
梅母顫抖地點頭。“路上——小心。”
“走了。”李皓狠心截斷兩人話別，門板一打開，他隨即抓著望雪腰帶縱步躍上鄰家屋頂。
梅母癡癡望著女兒消失方向，久久才離開。