在太穀城外的東南方向，有一座土地廟，小廟距離南城門大約有三裏的路程。這天下午，正當寶方亭和兩個心腹在一起密謀的時候，在這座土地廟前，一老一小兩個乞丐模樣的人，正坐在土地廟前的台階上休息。
按人們的常識來說，鄉村裏的土地廟，一般也就三四尺高，二尺多寬，孤零零地矗立在鄉村的道路旁。這種路邊的小土地廟，有簡易土壘結構的，有磚砌結構的，廟裏也有土地爺和土地奶奶的小塑像。但平日裏，這種小土地廟香火很少，偶爾有人在路邊燒幾柱香，放一些供品，那就是土地爺、土地奶奶的最好待遇了。
然而兩個乞丐此時歇息的這座土地廟可不一般。這座廟不僅高大，占地麵積有一間半房子大小，而且廟的地基還建在一個高台上。香客們來土地廟燒香許願，老遠就能看到雙開的廟門。這座土地廟之所以與眾不同，除了進入廟中需上九層台階，還因為廟中有兩座真人大小的土地爺和土地奶奶的塑像。
再說廟門口歇息的一老一小兩個乞丐，看樣子是剛到此地不久。老乞丐在廟門前的台階上坐了一會兒，隨後便在廟門口來迴走動，他雖然佝僂著身體，但走起路來卻噔噔有聲。而他身邊的小乞丐，見老乞丐使了個眼神，便一閃身進入了廟中。
過了片刻，廟裏的小乞丐走出了廟門。此時他手裏多了一塊點心，嘴裏還吃著一個小果子。老乞丐見狀，急忙走上前去，拉著他在廟門前的台階上坐下來。老乞丐這時目光如炬，正在觀察著廟門前小路上的動靜。
看客們此時已經明白，廟門前歇息的這一老一小，其實並不是乞丐，而是化裝成乞丐的兩個暗探。化妝成老乞丐的這個人，其實才三十出頭，他就是京城錦衣衛的僉事大人王金寶，安插在太穀城的秘密臥底司馬徒。而十二歲的小乞丐，就是幾年前，被司馬徒收養的流浪兒小杆子。
那年小杆子在城北一帶乞討，有一天碰到了幾個混混，這幾個壞家夥說，小杆子不能來他們的地盤上乞討，不然就要揍他。小杆子不服氣，就和他們頂了幾句嘴，結果被幾個混混揍了個半死。那時恰好司馬徒路過城北，就把小杆子救了迴來。後來看孩子機靈懂事，便收他做了徒弟。不過司馬徒嫌他的綽號難聽，便給他起了名字叫祥子。
再說司馬徒剛才在廟門前溜達，其實是在觀察有無跟梢的人，而小祥子進入廟中，是老乞丐讓他看看廟裏，是否有流民乞丐等閑雜人。
司馬徒和小祥子還在廟門的台階上歇息，這時土地廟前的小路上，一個年歲不滿三旬的中年人走了過來。司馬徒見有情況，扭頭對小祥子耳語了幾句，隨後便迎著來人走了過去。司馬徒在廟前的一棵大樹下停下來，接著，他扶著大樹假裝在喘氣。
對麵的中年人見狀走了過來，問道：“老人家，您住在什麽地方，需要我幫忙嗎？”
老乞丐聽到此言，卻幹咳兩聲，慢慢道出兩句唐詩：“閑居少鄰並，草徑入荒園。”
來人聽了卻笑道：“老爺子，看來您是‘鳥宿池邊樹，僧敲月下門’啊。”說著，中年人雙手一拱道：“人們都說，司馬前輩是神龍見首不見尾。今天一見，果然了得。司馬前輩，在下有禮了。”
聽了來人的話語，化裝成老乞丐的司馬徒，也拱手道：“校尉大人有事快講，不要廢話。”
“司馬前輩，與您打過交道的人都說，前輩才三旬出頭卻非常了得。剛才見了前輩，在下還以為是一個老頭，前輩的易容術如此高明，在下佩服的五體投地。在下還聽說，僉事王大人派人與您接頭，每次都是單線聯係。看來僉事大人為了您的安全，可是煞費苦心啊。”來人恭維道。
“校尉大人，我們長話短說，莫非僉事王大人又有什麽指示？”
“司馬前輩，僉事王大人自起用您以來，大人對前輩這兩年的工作，還是非常滿意的。大人讓在下告知前輩一件事情，望前輩留心。說起來，這是一件陳年往事。前幾年，大人本想與‘興客隆’的掌櫃錢茂盛早早攤牌，但由於辦這件事情，需要雙方的秘密聯絡圖。因此，大人曾與錢茂盛暗示過這張圖，然而他卻渾然不知。大人後來采取了一些辦法，但也沒有奏效。至於這張圖是什麽內容，為什麽要用這張圖，在下也不清楚。加之這幾年魏公公獨攬朝政，京城裏局勢不明，大人便把這件事情放下了。”
“大人之所以關心這張秘密圖紙，是因為它關係到大人一生的心血。為此，前輩要多多留心這件事情，到時可見機行事。至於太穀城裏，最近有什麽動向，大人也非常關心，請司馬前輩詳細說明。”
“請迴去稟報僉事王大人，關於打聽秘密圖紙的線索，屬下定會全力以赴。然而大人所忌諱的事情，屬下已經查清楚了。給京城錦衣衛寫密信之人，就是城北賭場的寶方亭。這幾年，他雖然在調查大人的陳年往事，但並沒有什麽進展。”
“至於寶方亭為什麽要密報大人，其目的屬下還不清楚。但是從目前的情況來看，寶方亭對大人暫時還構不成威脅。不過讓屬下感到擔心的，卻是經常來太穀城的黑狐。”化裝成老乞丐的司馬徒，此時憂心忡忡。
“前輩對黑狐的懷疑大可不必，在下可以告訴前輩一個秘密，這個叫黑狐的人，其實是一個化名。說起來，他隻是僉事王大人親手收伏的一個番子。大人對他有知遇之恩，他怎麽能迴過頭來，壞了僉事大人的事情？”
“校尉大人，世上的事情皆有可能。東廠新主得勢，必然有趨炎附勢之人。雖然屬下沒有與此人沒打過交道，但是在寶方亭的賭場裏，屬下曾見過此人。這一年多來，他不定期的來寶方亭這兒巡查，以屬下對黑狐的直覺，他是一個見利忘義之人。當然，對於黑狐的看法，屬下也就是說說。請把屬下的意見，轉達給僉事大人，要他小心為上。”
見來人不作聲，司馬徒繼續道：“關於‘興客隆’掌櫃錢茂盛的身體狀況，屬下再囉嗦幾句。兩年前，他得了一場大病。後來，錢老爺便把‘興客隆’的財務大權，逐步交給了兒子錢敬財來打理。但坊間的人們都說，錢老爺的病，為心脈痹阻之症，是一種非常棘手的慢性病。平日此病不發作，與好人無異。但一旦發作起來，如救治不及時，要人性命也是分分鍾的事情。”
“據屬下私下調查，錢茂盛平日就診看病以及檢查身體，都是找‘濟世堂’的王達仁老郎中，而錢茂盛的病症目前還在調理中。前幾天，我在街頭探訪，無意中還見過錢茂盛，從精神狀態上看，老爺子的病情還比較平穩。”
“關於他的兒子錢敬財私下裏參與賭博，有時和一些紈絝子弟去逛妓院，屬下早已經匯報過了。由於敬財少爺不善經營，去年錢府兩宗大的商品，茶葉經銷慘淡，而絲綢進貨後嚴重滯銷。如果就這樣下去，錢府今年的虧損將成定局。”
“說起敬財少爺，還有一件大事屬下需稟報一下。最近，錢少爺背著他爹，又悄悄地做起了珠寶生意。依屬下看，這也是一招險棋。錢少爺剛愎自用，錢府的前景堪憂啊。”
“看來錢老爺的業務，確實是一年不如一年了。那錢府的小院，最近有什麽動靜？”
“錢府的小院，目前沒什麽情況，仍是一個老頭在看守。據坊間傳說，今年以來，錢老爺曾多次督促兒子翻建小院，但都被不成器的兒子當作了耳旁風。要說有什麽情況，倒是與錢茂盛有來往的陳氏兄弟倆。”
“兩個市井小民，不值得司馬前輩費心吧？”
“校尉大人，按說兩個普通的百姓，確實用不著屬下費心。但僉事大人曾吩咐過，隻要與錢茂盛來往密切的人，都要屬下留心。校尉大人可能不知道，陳氏兄弟倆不僅與錢家有來往，而且還給錢府看護過城北的小院。後來，老大陳守望開了雜貨店。而他的兄弟陳守田，最近已拜師歸來，在城東的街上開了醫館。”
“小小年紀，居然敢在商業街的東街上開醫館，可見其醫術不凡。加之他與錢茂盛有來往，那前輩確實要對他多多關注。”
“至於縣衙楊大人那兒，屬下倒是沒有發現什麽。不過依屬下來看，楊大人是個聰明人，他對於寶方亭的賭場，一直是睜一隻眼，閉一隻眼。隻要寶方亭的賭場不出格，估計楊大人不會對他大動幹戈。”
聽了司馬徒的稟報，中年校尉滿意的點了點頭。不料他突然道：“土地廟門前的那個小孩，我看與前輩的關係不一般。對於這個孩子，前輩為什麽不與大人如實稟報？”
司馬徒聽了急道：“校尉大人不要誤會。屬下受僉事大人的救命之恩，在太穀城做了秘密臥底。這麽多年來，屬下絕對執行了大人所定的規矩，即一不許交友，二不許娶妻。”
“校尉大人不知道，這個孩子是個流浪兒。兩年前的一個傍晚，這個孩子被人打昏在路邊，屬下看他可伶，便救了他的命。誰知這個孩子醒來後，死活不願意離開我，還說要做屬下的幹兒子。我看這孩子機靈懂事，但考慮到自己的身份，屬下隻同意他做我的徒弟，並給他起名叫祥子。後來，屬下教了他一些梁上功夫，誰知功夫不負苦心人，小祥子現已能幫屬下做好多的事情。”
“對於這件事情，屬下自認為沒有違反紀律。再說，屬下今年已三旬出頭，不僅對解藥的反應越來越弱，而且體能也每況愈下。加之一時的憐憫之心，便自作主張收留了這個孩子。”
聽了司馬徒的講述，年輕校尉的臉色漸漸好轉。他小聲道：“按說救人一命勝造七級浮屠，這是在做善事。但我們的情況特殊，司馬前輩切不可有婦人之心。事情已是這樣，望前輩好自為之。不過前輩所說的這些情況，我都會如實給僉事大人稟報。”
這時見前邊的小路上有人走來，兩人會意的點了點頭，各自從相反的方向離去。
按人們的常識來說，鄉村裏的土地廟，一般也就三四尺高，二尺多寬，孤零零地矗立在鄉村的道路旁。這種路邊的小土地廟，有簡易土壘結構的，有磚砌結構的，廟裏也有土地爺和土地奶奶的小塑像。但平日裏，這種小土地廟香火很少，偶爾有人在路邊燒幾柱香，放一些供品，那就是土地爺、土地奶奶的最好待遇了。
然而兩個乞丐此時歇息的這座土地廟可不一般。這座廟不僅高大，占地麵積有一間半房子大小，而且廟的地基還建在一個高台上。香客們來土地廟燒香許願，老遠就能看到雙開的廟門。這座土地廟之所以與眾不同，除了進入廟中需上九層台階，還因為廟中有兩座真人大小的土地爺和土地奶奶的塑像。
再說廟門口歇息的一老一小兩個乞丐，看樣子是剛到此地不久。老乞丐在廟門前的台階上坐了一會兒，隨後便在廟門口來迴走動，他雖然佝僂著身體，但走起路來卻噔噔有聲。而他身邊的小乞丐，見老乞丐使了個眼神，便一閃身進入了廟中。
過了片刻，廟裏的小乞丐走出了廟門。此時他手裏多了一塊點心，嘴裏還吃著一個小果子。老乞丐見狀，急忙走上前去，拉著他在廟門前的台階上坐下來。老乞丐這時目光如炬，正在觀察著廟門前小路上的動靜。
看客們此時已經明白，廟門前歇息的這一老一小，其實並不是乞丐，而是化裝成乞丐的兩個暗探。化妝成老乞丐的這個人，其實才三十出頭，他就是京城錦衣衛的僉事大人王金寶，安插在太穀城的秘密臥底司馬徒。而十二歲的小乞丐，就是幾年前，被司馬徒收養的流浪兒小杆子。
那年小杆子在城北一帶乞討，有一天碰到了幾個混混，這幾個壞家夥說，小杆子不能來他們的地盤上乞討，不然就要揍他。小杆子不服氣，就和他們頂了幾句嘴，結果被幾個混混揍了個半死。那時恰好司馬徒路過城北，就把小杆子救了迴來。後來看孩子機靈懂事，便收他做了徒弟。不過司馬徒嫌他的綽號難聽，便給他起了名字叫祥子。
再說司馬徒剛才在廟門前溜達，其實是在觀察有無跟梢的人，而小祥子進入廟中，是老乞丐讓他看看廟裏，是否有流民乞丐等閑雜人。
司馬徒和小祥子還在廟門的台階上歇息，這時土地廟前的小路上，一個年歲不滿三旬的中年人走了過來。司馬徒見有情況，扭頭對小祥子耳語了幾句，隨後便迎著來人走了過去。司馬徒在廟前的一棵大樹下停下來，接著，他扶著大樹假裝在喘氣。
對麵的中年人見狀走了過來，問道：“老人家，您住在什麽地方，需要我幫忙嗎？”
老乞丐聽到此言，卻幹咳兩聲，慢慢道出兩句唐詩：“閑居少鄰並，草徑入荒園。”
來人聽了卻笑道：“老爺子，看來您是‘鳥宿池邊樹，僧敲月下門’啊。”說著，中年人雙手一拱道：“人們都說，司馬前輩是神龍見首不見尾。今天一見，果然了得。司馬前輩，在下有禮了。”
聽了來人的話語，化裝成老乞丐的司馬徒，也拱手道：“校尉大人有事快講，不要廢話。”
“司馬前輩，與您打過交道的人都說，前輩才三旬出頭卻非常了得。剛才見了前輩，在下還以為是一個老頭，前輩的易容術如此高明，在下佩服的五體投地。在下還聽說，僉事王大人派人與您接頭，每次都是單線聯係。看來僉事大人為了您的安全，可是煞費苦心啊。”來人恭維道。
“校尉大人，我們長話短說，莫非僉事王大人又有什麽指示？”
“司馬前輩，僉事王大人自起用您以來，大人對前輩這兩年的工作，還是非常滿意的。大人讓在下告知前輩一件事情，望前輩留心。說起來，這是一件陳年往事。前幾年，大人本想與‘興客隆’的掌櫃錢茂盛早早攤牌，但由於辦這件事情，需要雙方的秘密聯絡圖。因此，大人曾與錢茂盛暗示過這張圖，然而他卻渾然不知。大人後來采取了一些辦法，但也沒有奏效。至於這張圖是什麽內容，為什麽要用這張圖，在下也不清楚。加之這幾年魏公公獨攬朝政，京城裏局勢不明，大人便把這件事情放下了。”
“大人之所以關心這張秘密圖紙，是因為它關係到大人一生的心血。為此，前輩要多多留心這件事情，到時可見機行事。至於太穀城裏，最近有什麽動向，大人也非常關心，請司馬前輩詳細說明。”
“請迴去稟報僉事王大人，關於打聽秘密圖紙的線索，屬下定會全力以赴。然而大人所忌諱的事情，屬下已經查清楚了。給京城錦衣衛寫密信之人，就是城北賭場的寶方亭。這幾年，他雖然在調查大人的陳年往事，但並沒有什麽進展。”
“至於寶方亭為什麽要密報大人，其目的屬下還不清楚。但是從目前的情況來看，寶方亭對大人暫時還構不成威脅。不過讓屬下感到擔心的，卻是經常來太穀城的黑狐。”化裝成老乞丐的司馬徒，此時憂心忡忡。
“前輩對黑狐的懷疑大可不必，在下可以告訴前輩一個秘密，這個叫黑狐的人，其實是一個化名。說起來，他隻是僉事王大人親手收伏的一個番子。大人對他有知遇之恩，他怎麽能迴過頭來，壞了僉事大人的事情？”
“校尉大人，世上的事情皆有可能。東廠新主得勢，必然有趨炎附勢之人。雖然屬下沒有與此人沒打過交道，但是在寶方亭的賭場裏，屬下曾見過此人。這一年多來，他不定期的來寶方亭這兒巡查，以屬下對黑狐的直覺，他是一個見利忘義之人。當然，對於黑狐的看法，屬下也就是說說。請把屬下的意見，轉達給僉事大人，要他小心為上。”
見來人不作聲，司馬徒繼續道：“關於‘興客隆’掌櫃錢茂盛的身體狀況，屬下再囉嗦幾句。兩年前，他得了一場大病。後來，錢老爺便把‘興客隆’的財務大權，逐步交給了兒子錢敬財來打理。但坊間的人們都說，錢老爺的病，為心脈痹阻之症，是一種非常棘手的慢性病。平日此病不發作，與好人無異。但一旦發作起來，如救治不及時，要人性命也是分分鍾的事情。”
“據屬下私下調查，錢茂盛平日就診看病以及檢查身體，都是找‘濟世堂’的王達仁老郎中，而錢茂盛的病症目前還在調理中。前幾天，我在街頭探訪，無意中還見過錢茂盛，從精神狀態上看，老爺子的病情還比較平穩。”
“關於他的兒子錢敬財私下裏參與賭博，有時和一些紈絝子弟去逛妓院，屬下早已經匯報過了。由於敬財少爺不善經營，去年錢府兩宗大的商品，茶葉經銷慘淡，而絲綢進貨後嚴重滯銷。如果就這樣下去，錢府今年的虧損將成定局。”
“說起敬財少爺，還有一件大事屬下需稟報一下。最近，錢少爺背著他爹，又悄悄地做起了珠寶生意。依屬下看，這也是一招險棋。錢少爺剛愎自用，錢府的前景堪憂啊。”
“看來錢老爺的業務，確實是一年不如一年了。那錢府的小院，最近有什麽動靜？”
“錢府的小院，目前沒什麽情況，仍是一個老頭在看守。據坊間傳說，今年以來，錢老爺曾多次督促兒子翻建小院，但都被不成器的兒子當作了耳旁風。要說有什麽情況，倒是與錢茂盛有來往的陳氏兄弟倆。”
“兩個市井小民，不值得司馬前輩費心吧？”
“校尉大人，按說兩個普通的百姓，確實用不著屬下費心。但僉事大人曾吩咐過，隻要與錢茂盛來往密切的人，都要屬下留心。校尉大人可能不知道，陳氏兄弟倆不僅與錢家有來往，而且還給錢府看護過城北的小院。後來，老大陳守望開了雜貨店。而他的兄弟陳守田，最近已拜師歸來，在城東的街上開了醫館。”
“小小年紀，居然敢在商業街的東街上開醫館，可見其醫術不凡。加之他與錢茂盛有來往，那前輩確實要對他多多關注。”
“至於縣衙楊大人那兒，屬下倒是沒有發現什麽。不過依屬下來看，楊大人是個聰明人，他對於寶方亭的賭場，一直是睜一隻眼，閉一隻眼。隻要寶方亭的賭場不出格，估計楊大人不會對他大動幹戈。”
聽了司馬徒的稟報，中年校尉滿意的點了點頭。不料他突然道：“土地廟門前的那個小孩，我看與前輩的關係不一般。對於這個孩子，前輩為什麽不與大人如實稟報？”
司馬徒聽了急道：“校尉大人不要誤會。屬下受僉事大人的救命之恩，在太穀城做了秘密臥底。這麽多年來，屬下絕對執行了大人所定的規矩，即一不許交友，二不許娶妻。”
“校尉大人不知道，這個孩子是個流浪兒。兩年前的一個傍晚，這個孩子被人打昏在路邊，屬下看他可伶，便救了他的命。誰知這個孩子醒來後，死活不願意離開我，還說要做屬下的幹兒子。我看這孩子機靈懂事，但考慮到自己的身份，屬下隻同意他做我的徒弟，並給他起名叫祥子。後來，屬下教了他一些梁上功夫，誰知功夫不負苦心人，小祥子現已能幫屬下做好多的事情。”
“對於這件事情，屬下自認為沒有違反紀律。再說，屬下今年已三旬出頭，不僅對解藥的反應越來越弱，而且體能也每況愈下。加之一時的憐憫之心，便自作主張收留了這個孩子。”
聽了司馬徒的講述，年輕校尉的臉色漸漸好轉。他小聲道：“按說救人一命勝造七級浮屠，這是在做善事。但我們的情況特殊，司馬前輩切不可有婦人之心。事情已是這樣，望前輩好自為之。不過前輩所說的這些情況，我都會如實給僉事大人稟報。”
這時見前邊的小路上有人走來，兩人會意的點了點頭，各自從相反的方向離去。