無糧可食的百姓,開始吃草根、樹皮、泥土,和用碾碎的石粒、草籽合成的餅,難以消化的食物加速了人們的死亡。


    與此同時,許多山路旁常見倒下的行人和屍首,有的屍首已被狼撕爛發臭。


    朝不保夕的百姓,很多時候不敢出門,因為他們害怕自己會和牲口一樣被人宰殺。


    傷寒熱暴死亡人數陡增,強盜搶劫成風,婦女和兒童被隨意拉去菜市口像牲口一樣出售。


    絕望的父母常親手殺死自己的孩子,為了不讓一家人成為暴徒的口糧,一把火點燃屋子全家葬身火海。


    一些偏遠地方賣人肉已很普遍,剛開始一些暴徒隻吃死去的人。


    後來,死人肉已不能滿足他們的需求,竟以殺活人來取樂、充饑。


    山上的土匪紛紛下山,打著義軍的名號行惡事,男丁一律被抓走,老人和孩童則成了他們的口糧。


    北國還沒打進來,南方已一片哀鴻、慘不忍睹,人口急劇下降。


    許多村子十室九空,烏鴉成了數量最多的活物。


    …


    正式接管江府的明王,與府台湯永昌密謀良久後,派親隨前往城外康王帳中送密信。


    兩月後,兩軍聯合平定南方爆亂,將各路有誌之士收歸麾下,與百裏城形成對峙。


    南方受到保護的士家大族,紛紛出糧出錢支持明、康起義。


    一日,吉英發帶著一乞丐模樣的人匆匆進府。


    “大人,小的有要事稟報!”吉英發站在書房外,彎腰恭敬地對緊閉的房門道。


    “進來!”


    吉英發聽到熟悉的聲音,推開門進去後馬上將門關上,並沒有讓跟在後麵的乞丐一起進去。


    “吉英發見過明王、府台大人!”進書房的吉英發單膝跪地,低頭恭敬地道。


    “起,什麽事讓你急急趕迴來!”湯永昌看一眼半垂眸的明王,不悅地低喝道。


    “大人,小人剛得到一個消息,都江府的百萬群山發現一股強大的勢力。


    聽說兵強馬壯、食物充足,男子皆武藝非凡。


    小的帶迴一人可作證,是他親眼所見!”


    “嘩!”垂眸不語的明王,急切地從座位上站起,顧不上被帶倒的椅子。


    “小人絕無虛言,劉田可以作證。”


    “好!宣劉田覲見!”


    明王蕭宏圖一掌拍在書桌上,眼下正是缺糧缺人的緊要關頭。


    若是能將人收歸己用,勝算又多了幾分,問鼎九五之尊的把握更大。


    與康王蕭宏遠的合作隻是暫時,最終憑的就是誰的勢力最強。


    …


    守在門外的劉田,戰戰驚驚地聽到裏麵的話,嚇得一進門便撲嗵一起跪倒在地。


    低垂著腦袋,不敢有任何妄動,雙眼緊緊地盯著麵前平整的青石板地麵。


    “抬起頭說話!”明王威儀十足地背著手,壓抑下內心的激動,雲淡風輕地道。


    “謝……明……王,小人麵目醜陋,恐汙了貴人的眼。”


    能麵見大名鼎鼎的明王,劉田隻覺得是祖上冒青煙,誠惶誠恐地趴伏於地。


    “將你所知道的事從頭說起,令本王滿意了大大有賞,銀子、女人、官位隨你挑!”明王錦袍一撩,坐迴書桌後一臉睥睨天下地道。


    “謝明王賞,小人劉田乃都江府新安縣人。


    新安縣遭土匪搶掠十死一生,小人逃往都江府以打零工為生。


    “一月半前,在都江府街頭遇新安縣縣令張大人,賤民沒想到會遇上熟人,上前與張大人打招唿。


    他知我是新安縣幸存者後匆匆離去,賤民覺得不妥便尾隨至碼頭。


    張大人上了一艘叫大灣號的大船,船上的人個個身強力壯。


    城裏的商家帶著一車車的物資,與大灣號換肉幹。”


    劉田一想到吹過的風中帶著肉幹的味道,嘴裏的口水瞬間溢出。


    “你怎麽知道那是肉幹的味道!”明白不信任地道。


    現在是什麽光景,城裏能吃得起肉的人家少之又少,城外的農莊被破壞殆盡。


    唯一能見到的肉,就是河裏的魚,那也是一魚難求。


    “王爺,賤民自小鼻子就特別靈,不管什麽肉,隻要從我麵前過都能聞出。”


    明王沉思著食指敲在書桌上,叩叩的聲音在寂靜的書房內迴蕩,加劇了劉田心中的恐懼。


    “後來呢?”半晌,明王出聲道。


    僅憑這點消息,恐不值得吉英發特意趕迴來。


    “大船把守很嚴,賤民根本混不上去,也見不到張大人。


    賤民以為張大人是不願意見,便連夜趕迴新安縣。


    哪知,從難民口中打聽到山中出現一個堅實的堡壘。


    賤民還特意跑去看了,通往坎兒村唯一的山路,已被一大圈石牆圈起。


    好些難民在圍牆下搭起窩棚,隻為逃避兵役。


    賤民在那蹲守了三日,天天都能聞到大米飯和肉香。”


    同為新安縣人,別人能過上吃喝不愁的日子,他卻像狗一樣乞討為生。


    劉田內心極度的不平衡,見難民不管怎麽哭喊,那緊閉的大門都不打開,便心生怨恨。


    明知守下去也得不了任何好處的劉田,決然地趕迴都江府。


    在都江府四處搶泔水時,便聽到有人說起明王招兵買馬的事,才有此一遭。


    …


    “來人,將人帶下去好好洗漱一番,好吃好喝地招待著。”


    讀懂明王麵色的湯永昌,對外麵喊道。


    “謝王爺和大人賞,賤民願帶路前往!”知道有門的劉田乖聲道。


    被帶下去的劉田,好吃好喝地招待外,還享受到一把被人伺候的待遇。


    自覺從乞丐一躍為上等人的劉田,沉迷在溫香軟玉中,為增添人口做出幾把貢獻。


    …


    江府,一個不起眼的三進院中,開著門的屋子都住著兩名年齡不同的女子。


    院中有專人伺候飲食起居,每天都有不同的男人進出。


    關上門的屋內住著大肚子女人,這裏顯然已成為明王的生育基地。


    在死亡與活著麵前,一切淪理道德都被拋諸腦後。


    這些年輕的女人,大多是被搶來的,也有少部分自願來此。


    更有人是被家人以五升糧食賣到此地,成了沒有自由的生育機器。


    饑荒和戰爭,造成白雲國人口嚴重不足,為了快速增添人口,這一方法在明康義軍中廣泛推廣。


    本章完

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