“小郎，這玉片軒也就隔著兩道街，是哪位貴人還特意使轎子來請我？”
一頂小轎不疾不徐地走在雨後的街巷間，轎夫腳步穩當，半點不打滑，轎子裏的人並沒覺得顛簸，便半打著簾子與跟在轎旁的張牙子說著話。
張牙子彎著腰，笑得眼都不見，“師傅，那管家不曾通報府上姓名，聽他言語確是個大主顧。人家說下雨路不好走，怕你腿腳不便。”
轎裏人納悶地道，“近幾日也沒聽聞哪家要辦紅白事，難道是城西王家要取兒媳？還是新街口喬家新賣了田地，要建宅子？”
“正是說要修老宅，徒弟手裏沒那麽多人。”
幾句話工夫，轎子已到了玉片軒，張牙子待轎停穩，上前打開門簾，“師傅，到門口了，你請下轎。”
轎裏探身下來個老漢，五十多歲年紀，須發灰白，戴一頂青紬萬字巾，穿的暗褐色夏裯衣裳，略顯發舊，倒還整潔。一下轎打眼望向門匾，果然是玉片軒，門口不見平日迎客的店夥，隻有幾個佩刀的侍從把守。
張牙子過去通傳，候了一會，出來個店夥請他們進去。
老漢籲了口氣，帶著張牙子走進軒裏，迎麵天井植著花木盆景，幾株杜鵑茶花開得妍麗，花瓣上濕嗒嗒掛著水珠。他一眼望見東家與掌櫃立在廊下，身旁盆花正美，兩人都神色恭敬地垂著頭，不敢斜上一眼。
老漢趨步上前行禮，餘光瞥見廂房外也是幾個帶刀侍衛，便扯了張牙子一把，也恭敬地垂下頭。
一個女婢端著白玉托盤過來，托盤上盛著一隻黑胎瓷瓿，蓋著圓蓋，隱隱飄出一絲清香。東家將托盤接過，送入廂房去，片刻後出來，指了指老漢，讓他們進去。
房裏左麵垂了紗幔，看不清幔後景況，門廳上隻坐了一人，正側靠著椅背，吃著果點。
張牙子低聲道：“師傅，這位便是錦管家。”又急步走過去，向那人躬身，“錦爺，小的師傅過來了。”
錦兒手拿半塊核桃糕，舌頭在牙床上咂了圈，側目向老漢，“周，周春順？”
“小人周常順，見過錦管家。”老漢拱手。
錦兒將糕片丟迴碟盤，取起案幾上一塊絹帕擦了擦手，又端起茶盅呡了口，才指了下首一張椅子，示意老漢坐下。
周常順側坐了半個屁股，道：“聽小郎說，錦爺府上要修宅子，缺些人手。不知要尋什麽樣的人才？是買是雇？”
“修宅子嘛，攀高爬下的，也要堆磚搗泥，總得力氣大手腳靈活，你手頭有壯丁？”
“老漢識得些莊稼漢子，也能找些幫閑，平日裏種田抬轎，徹磚修路都會些。錦爺修宅子，是要找泥瓦工雕畫工，幹過幾年活兒熟的才行，這些工頭能找來熟悉的匠手，老漢手裏的人頂多幹些力氣活。這種工活做個一年半載，也不要賣身，錦爺雇去就好，不知府上需多少人手？”
錦兒笑笑，說道：“人多少都不拘，要壯實能幹活，莊稼漢吃得了風吹日曬的苦，隻是出來做工不怕耽擱自家農活麽？正好我們大人有不少田地要打理，修了宅子便去種地，種穀子種桑麻，都要長年累月的，手裏不能閑人不能走，雇的不要。還要幾個花丁修理花樹，還要幾個雜役挑水擔柴，另外還要樣貌端莊手腳伶俐的丫鬟，給府上小姐梳頭更衣，侍候起居，少說也要十個八個。這都要買斷身，立下生死契的，你要有這樣人才，百八十個地帶來，爺都會買。”
周常順一聽果然是大主顧，立時又拱拱手，“錦爺，府上要買丫鬟丁役，想必尋常的看不上眼，要找那家底清白人才上佳的女子，一個少說也要三五十兩銀的身價，可允得？至於種莊稼，多的是家裏沒地丁口又多的，能賞他口飯吃便是替他家養兒子了，賣個十兩二十兩，想來錦爺也不在眼裏。”
“銀錢好說，人先帶來看看。”
“但不知錦爺幾時要人？若是不定期限，老漢慢慢地去尋，若是著急使喚，這兩日老漢先把手頭上的送過來，讓錦爺看看貨。”
“不急不急，慢慢挑。”
兩人正談著，門外報了一聲，玉片軒的東家又送了一托盤進來，這迴托著個三耳彩瓷盤，玉白頂蓋，也隱約飄著甜香。錦兒麻溜地滑下椅，接過托盤，轉入左側紗幔後。東家在幔外輕聲稟道：“這一道蘭花酥，是以魷魚肉雕花，置於塗滿茉莉花泥的密罐中，烘烤熟後又鎮入冰片而成，香味濃鬱，鮮甜中帶著一絲冰涼，請大人品嚐。”
張牙子垂手站在周常順身後，氣都不敢喘一口。
幔後有人曼應了聲，東家退出房去，又聽錦兒咕噥了句，那人似乎敲了敲桌麵，不一會錦兒轉了出來，指著周常順側幾上的一隻茶盅，道：“周老兒，喝口茶再說話。”
“多謝錦爺。”周常順端起茶，慢慢啜了一小口，茶自然已是涼的了，又問，“請教錦爺，人送來了，在何處交割？”官家富戶買賣婢仆並非見不得人的事，但沒喚上門去談，多半有些不欲人知家門底細的意思，他倒不多話，隻抬眼略略一望。做得人牙子的，哪會沒些眼線門路，周常順與人打了幾十年交道，經營著三四間牙行，南京城裏多少頭麵人物，哪能不記在心裏，錦兒不識得他，他豈敢不識得烏衣巷羅府的錦管家？
但見錦兒迴座坐好，座邊案幾上擱著七八碟糕點，他隨手又挑了塊丟入嘴，含糊著道：“就在這玉片軒，找東家林三來問吧……聽說除了人，你也賣些別的貨，都是什麽營生？”
周常順陪了一笑，思索著道：“絲、麻、茶、油……我們做經紀的，能賺點使費，都會沾些。”
“都是你老兒自個的貨？”
“都是頭家的貨。”周常順答道，“錦爺是想買些府上用？”
錦兒坐正身子，道：“尋常的貨不缺，我家大人要買的，量大，市上不好找。”
“老漢行裏有些門路，若湊巧用得，還望順垂賞顧，但不知大人要買什麽貨？”
錦兒望向紗幔，遲疑不語，幔後那人緩緩道：“金縝的貨。”
周常順微微一怔，臉上露出迷茫神色，“哪個金縝？河東販水產的金縝麽？大人可是要買魚鮮？”
錦兒呸了下，“魚鮮還怕不好找？我家大人要買金縝從前的貨。”
周常順更愣了，忽然起身向著紗幔躬身打拱，說道：“老漢多年前確實與金縝往來過，替他雇過幾個雜役。聽聞他的貨不好，轉行做魚鮮已久，前兩日他家中失火，一家人俱喪生火害，大人要找他從前的貨，老漢無能為力，望乞恕罪。”
“按理說，一行隔一行。從前那行雖不好，轉了行便如妓女從了良，何況人還死了，實在不該再追究。”幔後那人慢條斯理說著，“可是，本大人要買的量多，該上哪裏找呢？”
“老漢隻懂些雇人做中的行當，實在不通金縝那一行，大人見罪。”周常順繼續拱手，也不管幔後是否看得見。
幔後人不再追問此事，轉而問道：“聽聞你還賣過貨給崔朊朊？”
周常順雙手微不可察地顫了下，躬身答道：“崔府娶新婦時，也向老漢買過兩個使喚丫頭。”答了這句，便隻低著頭，腰板也不敢稍抬一下，身後張牙子聽不太明白，心裏卻直覺不好，莫名地滲了一頭冷汗。
良久，幔後人都沒再出聲，忽地門外又報送點心進來，他才開口：“你去吧，仆役的事多費心……錦兒，打賞。”
錦兒丟了個銀錁子給周常順，又把兩三碟沒動過的糕餅賞了張牙子，揮了揮手，兩人千恩萬謝地出房去了。他一哧溜，三步並兩步把東家送來的托盤又接進幔後去，待東家講了點心退走，才邀功地問：“公子，我這都照你吩咐地說了，可沒差錯吧？”
幔後一個偏廳，布設清雅，軒窗大敞著，涼風透進來，還散著些許雨後的濕氣。廳間大大一張八仙圓桌，擺了幾十盤各式各樣的精肴佳點，羅天弈舉筷挾起新送來的點心嚐了嚐，眼也沒斜他一下地道：“你份內的事兒，也能講出差錯？公子養你做什麽！”
“公子，修宅子多的是工頭接活，何須找這些人牙子？府裏真要那麽多人手麽？”
羅天弈放下筷子，“這事你無須再管了。”
錦兒心思通透，不該管的事話也不多一句，轉而看著桌麵上的肴點，得意道：“三分味道三分料，還有三分心思三分色。南京城十分點心的館子，這玉片軒占十二分，那是城裏的頭一號，他家的點心味道精致，花樣最多，小的可沒吹牛。公子嚐著那抹香玉片如何？上等的魚腩肉，切得薄如紙……”
“吃喝你倒在行。”羅天弈吃了半天，早撐膩了，摸了褶扇出來搖著，笑得倒歡喜，“這迴算你立功，讓林東家每日做個二三十道，送府裏給小姐嚐嚐鮮，小姐愛吃的，沒吃過的，都變著花樣做給她吃，務必讓她斷了那吃齋念佛的心思。”
“小的知道了，公子放心。”
“你出去吧，點心不必送了，讓門外辦差的進來。”
一頂小轎不疾不徐地走在雨後的街巷間，轎夫腳步穩當，半點不打滑，轎子裏的人並沒覺得顛簸，便半打著簾子與跟在轎旁的張牙子說著話。
張牙子彎著腰，笑得眼都不見，“師傅，那管家不曾通報府上姓名，聽他言語確是個大主顧。人家說下雨路不好走，怕你腿腳不便。”
轎裏人納悶地道，“近幾日也沒聽聞哪家要辦紅白事，難道是城西王家要取兒媳？還是新街口喬家新賣了田地，要建宅子？”
“正是說要修老宅，徒弟手裏沒那麽多人。”
幾句話工夫，轎子已到了玉片軒，張牙子待轎停穩，上前打開門簾，“師傅，到門口了，你請下轎。”
轎裏探身下來個老漢，五十多歲年紀，須發灰白，戴一頂青紬萬字巾，穿的暗褐色夏裯衣裳，略顯發舊，倒還整潔。一下轎打眼望向門匾，果然是玉片軒，門口不見平日迎客的店夥，隻有幾個佩刀的侍從把守。
張牙子過去通傳，候了一會，出來個店夥請他們進去。
老漢籲了口氣，帶著張牙子走進軒裏，迎麵天井植著花木盆景，幾株杜鵑茶花開得妍麗，花瓣上濕嗒嗒掛著水珠。他一眼望見東家與掌櫃立在廊下，身旁盆花正美，兩人都神色恭敬地垂著頭，不敢斜上一眼。
老漢趨步上前行禮，餘光瞥見廂房外也是幾個帶刀侍衛，便扯了張牙子一把，也恭敬地垂下頭。
一個女婢端著白玉托盤過來，托盤上盛著一隻黑胎瓷瓿，蓋著圓蓋，隱隱飄出一絲清香。東家將托盤接過，送入廂房去，片刻後出來，指了指老漢，讓他們進去。
房裏左麵垂了紗幔，看不清幔後景況，門廳上隻坐了一人，正側靠著椅背，吃著果點。
張牙子低聲道：“師傅，這位便是錦管家。”又急步走過去，向那人躬身，“錦爺，小的師傅過來了。”
錦兒手拿半塊核桃糕，舌頭在牙床上咂了圈，側目向老漢，“周，周春順？”
“小人周常順，見過錦管家。”老漢拱手。
錦兒將糕片丟迴碟盤，取起案幾上一塊絹帕擦了擦手，又端起茶盅呡了口，才指了下首一張椅子，示意老漢坐下。
周常順側坐了半個屁股，道：“聽小郎說，錦爺府上要修宅子，缺些人手。不知要尋什麽樣的人才？是買是雇？”
“修宅子嘛，攀高爬下的，也要堆磚搗泥，總得力氣大手腳靈活，你手頭有壯丁？”
“老漢識得些莊稼漢子，也能找些幫閑，平日裏種田抬轎，徹磚修路都會些。錦爺修宅子，是要找泥瓦工雕畫工，幹過幾年活兒熟的才行，這些工頭能找來熟悉的匠手，老漢手裏的人頂多幹些力氣活。這種工活做個一年半載，也不要賣身，錦爺雇去就好，不知府上需多少人手？”
錦兒笑笑，說道：“人多少都不拘，要壯實能幹活，莊稼漢吃得了風吹日曬的苦，隻是出來做工不怕耽擱自家農活麽？正好我們大人有不少田地要打理，修了宅子便去種地，種穀子種桑麻，都要長年累月的，手裏不能閑人不能走，雇的不要。還要幾個花丁修理花樹，還要幾個雜役挑水擔柴，另外還要樣貌端莊手腳伶俐的丫鬟，給府上小姐梳頭更衣，侍候起居，少說也要十個八個。這都要買斷身，立下生死契的，你要有這樣人才，百八十個地帶來，爺都會買。”
周常順一聽果然是大主顧，立時又拱拱手，“錦爺，府上要買丫鬟丁役，想必尋常的看不上眼，要找那家底清白人才上佳的女子，一個少說也要三五十兩銀的身價，可允得？至於種莊稼，多的是家裏沒地丁口又多的，能賞他口飯吃便是替他家養兒子了，賣個十兩二十兩，想來錦爺也不在眼裏。”
“銀錢好說，人先帶來看看。”
“但不知錦爺幾時要人？若是不定期限，老漢慢慢地去尋，若是著急使喚，這兩日老漢先把手頭上的送過來，讓錦爺看看貨。”
“不急不急，慢慢挑。”
兩人正談著，門外報了一聲，玉片軒的東家又送了一托盤進來，這迴托著個三耳彩瓷盤，玉白頂蓋，也隱約飄著甜香。錦兒麻溜地滑下椅，接過托盤，轉入左側紗幔後。東家在幔外輕聲稟道：“這一道蘭花酥，是以魷魚肉雕花，置於塗滿茉莉花泥的密罐中，烘烤熟後又鎮入冰片而成，香味濃鬱，鮮甜中帶著一絲冰涼，請大人品嚐。”
張牙子垂手站在周常順身後，氣都不敢喘一口。
幔後有人曼應了聲，東家退出房去，又聽錦兒咕噥了句，那人似乎敲了敲桌麵，不一會錦兒轉了出來，指著周常順側幾上的一隻茶盅，道：“周老兒，喝口茶再說話。”
“多謝錦爺。”周常順端起茶，慢慢啜了一小口，茶自然已是涼的了，又問，“請教錦爺，人送來了，在何處交割？”官家富戶買賣婢仆並非見不得人的事，但沒喚上門去談，多半有些不欲人知家門底細的意思，他倒不多話，隻抬眼略略一望。做得人牙子的，哪會沒些眼線門路，周常順與人打了幾十年交道，經營著三四間牙行，南京城裏多少頭麵人物，哪能不記在心裏，錦兒不識得他，他豈敢不識得烏衣巷羅府的錦管家？
但見錦兒迴座坐好，座邊案幾上擱著七八碟糕點，他隨手又挑了塊丟入嘴，含糊著道：“就在這玉片軒，找東家林三來問吧……聽說除了人，你也賣些別的貨，都是什麽營生？”
周常順陪了一笑，思索著道：“絲、麻、茶、油……我們做經紀的，能賺點使費，都會沾些。”
“都是你老兒自個的貨？”
“都是頭家的貨。”周常順答道，“錦爺是想買些府上用？”
錦兒坐正身子，道：“尋常的貨不缺，我家大人要買的，量大，市上不好找。”
“老漢行裏有些門路，若湊巧用得，還望順垂賞顧，但不知大人要買什麽貨？”
錦兒望向紗幔，遲疑不語，幔後那人緩緩道：“金縝的貨。”
周常順微微一怔，臉上露出迷茫神色，“哪個金縝？河東販水產的金縝麽？大人可是要買魚鮮？”
錦兒呸了下，“魚鮮還怕不好找？我家大人要買金縝從前的貨。”
周常順更愣了，忽然起身向著紗幔躬身打拱，說道：“老漢多年前確實與金縝往來過，替他雇過幾個雜役。聽聞他的貨不好，轉行做魚鮮已久，前兩日他家中失火，一家人俱喪生火害，大人要找他從前的貨，老漢無能為力，望乞恕罪。”
“按理說，一行隔一行。從前那行雖不好，轉了行便如妓女從了良，何況人還死了，實在不該再追究。”幔後那人慢條斯理說著，“可是，本大人要買的量多，該上哪裏找呢？”
“老漢隻懂些雇人做中的行當，實在不通金縝那一行，大人見罪。”周常順繼續拱手，也不管幔後是否看得見。
幔後人不再追問此事，轉而問道：“聽聞你還賣過貨給崔朊朊？”
周常順雙手微不可察地顫了下，躬身答道：“崔府娶新婦時，也向老漢買過兩個使喚丫頭。”答了這句，便隻低著頭，腰板也不敢稍抬一下，身後張牙子聽不太明白，心裏卻直覺不好，莫名地滲了一頭冷汗。
良久，幔後人都沒再出聲，忽地門外又報送點心進來，他才開口：“你去吧，仆役的事多費心……錦兒，打賞。”
錦兒丟了個銀錁子給周常順，又把兩三碟沒動過的糕餅賞了張牙子，揮了揮手，兩人千恩萬謝地出房去了。他一哧溜，三步並兩步把東家送來的托盤又接進幔後去，待東家講了點心退走，才邀功地問：“公子，我這都照你吩咐地說了，可沒差錯吧？”
幔後一個偏廳，布設清雅，軒窗大敞著，涼風透進來，還散著些許雨後的濕氣。廳間大大一張八仙圓桌，擺了幾十盤各式各樣的精肴佳點，羅天弈舉筷挾起新送來的點心嚐了嚐，眼也沒斜他一下地道：“你份內的事兒，也能講出差錯？公子養你做什麽！”
“公子，修宅子多的是工頭接活，何須找這些人牙子？府裏真要那麽多人手麽？”
羅天弈放下筷子，“這事你無須再管了。”
錦兒心思通透，不該管的事話也不多一句，轉而看著桌麵上的肴點，得意道：“三分味道三分料，還有三分心思三分色。南京城十分點心的館子，這玉片軒占十二分，那是城裏的頭一號，他家的點心味道精致，花樣最多，小的可沒吹牛。公子嚐著那抹香玉片如何？上等的魚腩肉，切得薄如紙……”
“吃喝你倒在行。”羅天弈吃了半天，早撐膩了，摸了褶扇出來搖著，笑得倒歡喜，“這迴算你立功，讓林東家每日做個二三十道，送府裏給小姐嚐嚐鮮，小姐愛吃的，沒吃過的，都變著花樣做給她吃，務必讓她斷了那吃齋念佛的心思。”
“小的知道了，公子放心。”
“你出去吧，點心不必送了，讓門外辦差的進來。”