公元578年六月，北周武帝宇文邕死後，太子宇文贇即位,是為周宣帝。
楊堅的長女楊麗華是一位端莊、穩重的女子。與太子宇文贇成婚那年，她才12歲，宇文贇登基後，她被冊封為皇後，楊堅被晉升為柱國大將軍、大司馬。宇文贇每次外出巡幸，都讓楊堅在朝內留守。
宇文贇自幼生長於宮內，不問朝政，沉溺酒色，14歲的時候，宇文贇還是太子，他就看中了一個奴婢，當天晚上就把這個25歲的女人臨幸了。
這個女人名叫朱滿月，一年後生下了一個孩子，也就是宇文闡。
宇文闡不是楊麗華所生，所以楊堅並不是他的親外公。
宇文贇當上皇帝的時候，隻有19歲。他覺得當皇帝沒意思，讓他沒時間寵幸女人。於是下詔傳位於長子宇文闡，並改年號為大象，自稱天元皇帝住在後宮，終日與嬪妃宮女們吃喝玩樂。
楊麗華被冊封為“天元皇後”。隨後，她的丈夫又將其她4位女子一並冊封為皇後，一時之間後宮中竟然同時有了5位皇後。
楊麗華為人大度，性格也十分柔順，因此後宮中的妃嬪都十分敬重她，連其他4位皇後對她也非常恭順。但是皇帝卻變得極為暴虐，不僅經常找借口責罰她，還給她強加一些莫須有的罪名。麵對丈夫的荒唐行徑，她一直不卑不亢，這樣的態度讓皇帝更加惱火，一氣之下竟然要逼她自盡。她的母親獨孤伽羅知道消息後立即進宮，跪在地上向皇帝磕頭，直到額頭出血，皇帝才饒了她一命。
大象二年（580年）五月，宇文贇由於過度沉溺酒色，22歲就離開了人世。
周宣帝去世前，遺命隨國公楊堅輔佐朝政。
據《隋書》記載，楊堅將要出生時，紅光照室，紫氣滿庭，當時正值六月，天氣炎熱，褓母用扇子為楊堅扇風，然而楊堅卻怕冷，已凍得哭不出聲來。
這時尼姑智仙神尼經過，看到此景後便對楊父楊忠說：“此子出生伴隨天象，必然不是凡人，不可在凡間哺養。”
楊忠不認識智仙，當然不願意將愛子交給她撫養。可是楊堅隻要看見智仙就不哭，一離開智仙就啼哭不休，楊忠全家無法，隻好忍痛割愛讓智仙來撫養。
於是智仙神尼給楊堅取了個佛門的名字，叫做“那羅延”，“那羅延”在佛教裏麵是金剛不壞的意思。智仙神尼希望楊堅日後堅強，穩重，臨泰山而不崩。
大定元年（581年）二月，楊堅由隋國公晉封隋王。同月宇文闡宣布禪讓。楊堅三讓而受天命，即皇帝位於臨光殿，定國號為大隋，改元開皇大赦天下。立王後獨孤氏為皇後，王太子楊勇為皇太子。降周主為介國公。
楊堅暗中派人害死宇文闡。宇文闡終年九歲。
宇文闡死後，楊堅假裝震驚，發布死訊，隆重祭悼，諡號靜帝，葬於恭陵。
楊麗華對於父親的做法無法理解，她沒有想到，父親竟然從自己的手中奪得了政權，因此對父親十分不滿，依舊擺出自己太後的姿態。
不久隋文帝下令將她冊封為“樂平公主”，楊麗華就這樣從太後變成了公主。
這是楊麗華，同時期還有一位女子名叫張麗華。
張麗華原本祖代都是兵家，但到了她父親這一代，不願再依靠打殺為生，於是就專門學習織席，打算以此來養家糊口。但在戰亂年代，僅有手藝也難以生存。在她10歲那年，父親送她去參加選秀。
張麗華雖然還很年幼，但已經長得非常漂亮，很順利地成功入選。隨後，她被安排到陳朝太子侍妾龔氏的身邊當一名粗使侍女。張麗華入府不久，無意中遇到了太子陳叔寶。陳叔寶一見她就覺得十分驚豔，當時就將她擁入懷中，就這樣張麗華不再是下人，而是成為了太子陳叔寶的寵妃。
575年，時年15歲的張麗華生下了一個兒子，沒過幾年又生下了一個兒子。582年，陳叔寶登基成為新一任皇帝，她隨即也被冊封為貴妃。她的出身十分低微，能夠受到這樣的封賞，可見陳叔寶對她是多麽寵愛。在皇帝眼中，她不僅貌美，而且聰慧又溫柔，陳叔寶與她相伴，感覺非常舒適。
有了美人在身邊，陳叔寶對朝政變得越來越不上心，甚至上朝的時候也讓她坐到自己腿上，和自己一起決斷國家大事。
隨著聽政時間的增加，張麗華了解了很多朝政，有時也能提出自己的想法。陳叔寶覺得她十分聰慧，對她更加寵愛，凡是她想做的事情，陳叔寶幾乎全部答應。
陳朝至德元年（583年）十一月，陳叔寶遣散騎常侍周墳、通直散騎常侍袁彥出使大隋。陳叔寶聽說隋文帝楊堅狀貌異人，便讓袁彥畫像而歸。陳叔寶見楊堅目光犀利，額頭突出，並有五個隆起的部分從額頭直插到頭頂上；並且上身長，下身短。陳叔寶大駭道：“吾不欲見此人！”立刻命人將畫扔了。
楊廣進城之後，立即出榜安民。楊廣聽說陳後主有個寵妃名叫張麗華，妖豔無比，又很有才華。他趕緊派人去將張麗華帶來。
此時李淵和高穎正在清點宮中之人，聽說楊廣要將張麗華帶走，兩人一商量，認為張麗華是禍水，如果讓她去見楊廣，將來必定會亂國，於是私下裏將她斬殺。
楊廣聽說李淵和高穎把張麗華斬了，簡直氣病了，到嘴的肥肉沒了，可他又不好去責罰李淵和高穎，隻好把這筆賬記在心裏。
滅南陳之後，楊廣將陳叔寶及其皇後帶返隋京。同時向楊堅上奏，說李淵怠慢不勤，讓楊堅治他的罪，楊堅不但沒治李淵的罪，還賞了李淵許多金銀。後來楊廣又幾次想弄死李淵，都沒有得逞。
隋文帝為了表達自己對愛情的忠貞，向妻子獨孤伽羅發誓今生無異生之子，而他也確實做到了。楊堅和獨孤伽羅希望自己的子女也能象他們一樣對愛情忠貞不渝。
可惜長子楊勇是個直腸子，沒有那麽多心眼，他的正妻是元妃，獨孤皇後對她特別喜愛。可楊勇還有一個愛妾為雲氏。楊勇寵愛雲氏冷落元妃，最後元妃鬱鬱而終。
獨孤皇後知道這件事情後十分惱怒。她覺得是楊勇害死了元妃，因此對他十分不滿。
在爭奪儲位的過程中，楊廣體現出了高超的自製力，父親喜歡節儉，他便把琴弦弄斷，故意不清洗，讓父皇以為他不好聲色；母親厭惡男人納妾，楊廣就經常與蕭後秀恩愛，讓母親認為他們心中隻存在彼此沒有外人，楊廣總共有三個兒子，兩個為蕭後所生，其他姬妾生了孩子楊廣都不養育，怕消息傳出去母後說他用情不專。蕭後作為晉王妃，也極力討好婆婆，每次婆婆派奴婢到府裏，蕭後不敢有絲毫怠慢，她放下身份跟婢女一起吃飯。獨孤皇後對文帝的影響很大，能爭取到她的支持，便在爭奪儲位時具備了優勢。
漸漸的楊堅越看楊廣越順眼，越看楊勇越不順眼，最後在獨孤伽羅的建議下，楊堅終於廢了楊勇改立楊廣為太子。
獨孤皇後天性奇妒。楊堅宮中雖有無數的宮妃彩女，可他隻能看看而已，誰也得不到他的寵幸。一日獨孤後偶染微疾在宮調理。楊堅得了一個空兒，於是帶著小內侍到處閑耍。他在臨芳殿上立了半晌，見那些才人、世婦、婕妤、妃嬪，成行作隊，可是並沒有一人中意。楊堅信步走到仁壽宮來，也是天緣湊巧，隻見一個少年宮女正在那裏卷珠簾，見了文帝慌忙把鉤兒放下，似垂柳般磕了一個響頭。楊堅仔細一看，隻見她生得花容月貌，千嬌百媚，楊堅心裏不由得癢癢起來，於是問道：“你是幾時進宮的，怎麽不見承應？”那宮女跪下答道：“賤婢乃尉遲迥的孫女，入宮後即蒙娘娘發在此處，不許擅自出入，故未曾承應皇爺。”楊堅笑道：“你且起來，今日娘娘不在，你便擅自出入也不妨。”尉遲氏見隋主親口調他，怎不招攬？便於眉目之間做出許多嬌態，楊堅拴不住心猿意馬，遂走上前去將手攙住說道：“今日相遇，不要辜負了你的美貌。”正說間，近侍們請隋主迴宮進晚膳。楊堅道：“就在這裏吃罷。”不多時排上宴來，楊堅就叫尉遲氏侍立同飲。尉遲氏因隋主見愛，就勉強吃了幾杯，不覺暈入四肢桃花上臉。楊堅在燈下看她愈覺標致，便問道：“你這般嬌媚，夜來獨宿豈不寂寞？朕甚憐你，你知道麽？”尉遲氏答道：“寂寞固不敢怨，但蒙萬歲爺憐念，實出望外。”楊堅笑道：“今夜包管你不寂寞。”尉遲氏微微笑道：“賤婢下人，不敢點汙龍體。”楊堅道：“天地間分不得甚麽上下。”尉遲氏不敢做聲，急忙斟酒一杯奉上。楊堅吃了，也斟一杯酒與她。二人情意十分暢快。楊堅酒興發作色膽猖狂，哪裏還記得獨孤皇後？便留在仁壽宮中宿了。
卻說獨孤後雖然有病，哪裏放心得下隋主，不時差心腹宮人打聽，早有人來報知這個消息。獨孤後聽了怒從心上起，也顧不得自家身體，第二天一早便帶了幾十個宮人，惡狠狠地走到仁壽宮來。此時楊堅已去早朝，尉遲氏初經雨露又驚又喜，正在那裏梳洗，猛見皇後帶著一隊宮女而來，嚇得她麵如土色，急忙跪倒在地磕頭。
獨孤後進得宮來，腳也不曾站穩便叫道：“揣過這個妖狐來！”眾人生辣辣地把她扯到麵前。獨孤後罵道：“你這妖奴蠱惑君心，左右快快為我結果她的性命！”眾宮人聽了一齊下手。可憐尉遲氏嬌怯怯的身兒，不須利劍鋼刀，早已經香消玉碎。正是：
入宮得寵亦堪哀，
今日殘花昨日開。
一夜恩波留不住，
早隨白骨到泉台！
卻說楊堅早朝後又一步走到仁壽宮來，隻見獨孤後兇神惡煞地站在一邊；尉遲氏血淋淋地橫在地下。楊堅猛然看見心中大怒，一言不發往外便走。一個小黃門恰好牽馬經過。楊堅跨上馬，從永巷中一徑奔出朝門。這時高穎出朝見了，急忙趕上叩問何故。楊堅將獨孤後打死尉遲氏的事情說了一遍，說要草詔廢去那老婦。高穎奏道：“陛下差矣。陛下焦心勞思，不知費多少刀兵方能統一天下。正宜勵精圖治以遺子孫，豈可為一宮人而輕天下？”楊堅在山穀中仰天長歎：“我貴為天子，竟然沒有親近一個嬪妃的自由！”於是便在山穀中吹著冷風，直到半夜才返迴宮中。
獨孤皇後吃這一驚，病體愈加沉重。合眼便見尉遲女化為厲鬼，欲取她性命。獨孤後心中恐懼日甚一日，不到數月便去世了。
在獨孤伽羅的掌控之下，楊堅的後宮形同虛設。但是有一個女子例外，那就是宣華夫人陳氏。對於兩個人之間的曖昧，獨孤伽羅也是睜一隻眼閉一隻眼。
宣華夫人並非普通的妃嬪，她非常的高貴，是南朝陳宣帝的女兒，陳後主陳叔寶的妹妹，在陳國時的封號是寧遠公主，陳國被滅之後，她與其他的皇室成員作為俘虜來到了隋朝都城。寧遠公主被發配到掖庭成為普通的宮女，但這並不能掩蓋她高貴的身份和氣質，很快就成了楊堅的妃子。
寧遠公主成為楊堅的妃子，獨孤伽羅卻沒有反對，她為什麽會放任不管呢?因為寧願公主是陳國戰敗國主的女兒，身份特殊，有了她就相當於對於陳國子民的征服，可以更好地掌控陳國的子民。
其次就是作為戰俘的寧遠公主，對獨孤伽羅根本就沒有什麽威脅，她的存在對獨孤伽羅並沒有任何威脅。
楊堅的一生對獨孤伽羅充滿了依戀，即使是白發蒼蒼，兩個人依舊形影不離，在獨孤伽羅生病的時候，楊堅整日失魂落魄，夜不能寐。
獨孤皇後去世後，再也沒有人敢管楊堅，這時他夜夜招幸宣華夫人，沒幾天便弄出一身病來。宣華夫人日夜不離侍奉湯藥；太子楊廣要博一個純孝的美名，也時刻在父皇龍床前周旋。
一天楊廣問候先帝病情後出來，正遇宣華夫人進宮。楊廣搶上前去深深一揖，宣華夫人嚇了一跳，定睛一看，卻是皇上的太子楊廣。
宣華朝楊廣欠了欠身子，待要繼續往前走，楊廣卻伸出雙臂擋住去路。他目不轉睛地盯著宣華說：“夫人天姿國色青春年少，天天陪侍父皇豈不委屈？俺楊廣久慕夫人仙姿，今日相逢實是天緣，若蒙夫人錯愛，楊廣死生不忘！”
宣華見楊廣言語輕佻，不由停下腳步義正辭嚴地說：“妾身雖賤，不過已蒙聖上恩寵，關乎名節，請殿下自重！”
楊廣見宣華雙眉緊皺櫻唇稍撅，雖是一臉怒容，卻越發顯得動人！當下淫心大發，一把扯住宣華衣服。宣華滿臉通紅，再也顧不得什麽禮儀，她用勁將身子一抽，然後跌跌撞撞地向文帝寢宮奔去。楊廣望著她的背影如癡如醉。
文帝這時正氣息奄奄地睡著，突見宣華夫人滿臉紅暈氣喘籲籲地進來，忙問其故。宣華夫人珠淚滾滾泫然哭訴道：“太子無禮。”隋文帝省悟過來後罵道：“畜生何足付大事，獨狐誤我！”隨即唿兵部尚書柳述、黃門侍郎元岩說：“召我兒楊勇。”柳述、元岩出閣向左仆射楊素請示，楊素將此事稟報太子楊廣，楊廣遣左庶子張衡進入文帝寢殿，不一會兒文帝就死了。
文帝死後，楊廣登上了皇帝大位。他假傳文帝遺囑，逼迫楊勇自盡。親弟楊秀及幼弟楊諒也被剝奪官爵貶為庶民，後又與諸子一起被軟禁，不得與妻子相見。
大業三年（607年）3月4日，楊廣誅殺侄兒長寧王楊儼，又把楊勇諸子貶到嶺南，並且在路途中全部處死。
楊廣即位後各處宮院都來朝賀，獨不見那位宣華夫人。楊廣預備下一個金盒，外麵封了口，又親自簽了字，然後打發一個太監去賜與宣華夫人。
那天宣華夫人不肯和煬帝做苟且之事，如今文帝死了，煬帝即位，她不知道自己要受怎樣的罪。忽然一個內侍雙手捧著一個金盒子進來說道：“這是新皇帝賜給娘娘的，請娘娘親手開看。”宣華夫人見盒子四周封著皇封，盒口處又有禦筆畫押，疑心煬帝賜她自盡。想自己綺年玉貌陪伴年老皇上，本來心裏就十分委屈；為保全名節得罪新皇帝，如今卻因此斷送性命，不由一陣心酸，兩行珠淚直落在粉腮兒上，宮女們也忍不住陪她流淚。這時太監等得不耐煩了，一迭聲地催她開盒。宣華夫人隻得把牙齒一咬小腳一頓，嗤的一聲揭破封皮。打開一看，原來金盒裏並不是什麽毒藥，而是端端正正地放著一個同心結子。左右宮女一齊歡唿道：“娘娘千喜萬喜！”宣華夫人不由歎了一口氣說道：‘新天子如此多情，我也顧不得名節了！’當下嫋嫋婷婷地站起來把結子取出，又向金盒拜了幾拜。那內侍接過盒子複旨去了。
這天二更時分，宣華夫人宮門外忽然傳來遠遠喝道的聲音，大家一齊搶到宮門外守候。隻見禦道上一簇紅燈，照著一位風流天子步行而來。
宣華夫人被宮女們簇擁著走出宮來，在滴水簷前和煬帝相遇，宣華夫人匍匐在地稱了一聲“萬歲”。煬帝慌忙上前用手攙住，然後一起走進宮去。
這時屋內紅燭高燒，階前月色橫空，煬帝把宣華的手兒引在懷前低低說道：“朕為夫人寸心如狂，前日之事幾蹈不測。算來都是因為夫人長得風流。如今天緣湊合，疏燈明月又見仙容，夫人如何慰藉朕心？”煬帝連問數次，宣華不覺流下淚來說道：“賤妾不幸已侍先皇，名分所在勢難再薦。前日冒犯之處出於無奈，萬望萬歲憐恕。陛下粉黛三千豈無國色？何必下顧殘花敗柳？既汙聖身又喪賤節，還望陛下三思。”煬帝聽後大笑道：“夫人的話原是好話，無奈朕見夫人後魂銷魄散寢食俱忘；夫人倘不見憐，誰能治得了朕的心病呢？”宣華夫人抬頭一看，月光正照在煬帝臉上，隻見他眉清目秀一表人才，宣華夫人心中早已‘肯’了，隻是羞答答地說不出口。
這時左右送上筵宴。煬帝滿斟一杯遞與夫人道：‘好景難逢，良緣不再；今夜相親，願以一杯為壽。’宣華夫人接過酒杯後含羞說道：‘天顏咫尺，恩威並重；今夜定情，但願陛下始終如一！’說著也斟滿一杯送在煬帝手裏。兩人一言一笑，漸漸親熱起來。看看月移鬥換，宮漏深沉，煬帝握住宣華夫人的手神魂顛倒，宣華夫人也風情畢露輕盈旖旎，兩人並肩攜手同進寢宮，早把文帝的恩情置之度外。
卻說楊暕是楊廣和蕭皇後所生的次子，他完美地繼承了父母的優點，“美容儀，疏眉目”。楊堅在世時，便加封楊暕為豫章王，食邑一千戶，對楊暕的喜愛可見一斑。
然而楊廣卻不太喜歡楊暕。別看楊廣自己是個無道昏君，沉迷酒色，但他不希望皇子們這樣做。而楊暕紙醉金迷，驕縱不法，成天與一群佞臣為伍。
楊廣最喜歡的兒子是他的長子楊昭，也是蕭皇後所生，和楊暕一母同胞，但他的性格與楊暕不同。楊暕玩世不恭，而楊昭德才兼備。據史書記載，楊昭“有武力，能引強弩。性謙衝，言色恂恂，未嚐忿怒”，是個文武雙全頗有人君度量的人，所以楊廣登基後不久，便將他立為太子。
隻可惜楊昭英年早逝。楊昭一死，楊暕自認為是皇二子，又深得皇祖父生前喜愛，太子之位肯定會落在自己頭上。因此楊暕的行事作風越來越放蕩，謀取太子之位的動機也越來越強烈。
一次，楊廣的姐姐楊麗華覓得一名柳姓美女，打算將她獻給楊廣。可是楊廣不知道什麽原因，楊麗華提出獻美女的事後，他卻半天沒有迴複。
楊麗華以為楊廣對這個美女不敢興趣，就將他獻給了楊暕。楊暕一見到柳美女，眼珠子都要掉地上，當即把她迎娶迴府。
過了一段時間，楊廣突然想起柳美女來，於是問楊麗華：“姐，你之前準備獻給我的美女呢?”
楊麗華滿臉尷尬地說：“已經被你的兒子娶了，如今在他的府上。”
楊廣頓時臉色大變!但兒子娶了柳美女，自己又不能搶迴來，他不是唐玄宗。但心理又難免憤憤。
皇帝很生氣，後果很嚴重，但楊暕絲毫沒有察覺。一次楊暕與楊廣一同打獵，竟然讓部下阻止楊廣的隨從獵取動物，最後楊廣所部一隻兔子也沒有打到，楊暕卻滿載而歸。
楊廣漸漸疏遠楊暕。但楊暕仍舊任性而為，一次他竟然與楊廣妃子的姐姐私通，還生了一個女兒。楊廣氣得不行，對侍臣發泄道：“朕唯有暕一子，不然當肆諸市朝，以明國憲!”其實楊廣還有個少子楊杲。
不過楊暕終究沒有能夠成為太子。江都兵變，宇文化及弑殺隋煬帝後，當即令人捕殺楊暕，楊暕死於亂刀之下。
楊堅的長女楊麗華是一位端莊、穩重的女子。與太子宇文贇成婚那年，她才12歲，宇文贇登基後，她被冊封為皇後，楊堅被晉升為柱國大將軍、大司馬。宇文贇每次外出巡幸，都讓楊堅在朝內留守。
宇文贇自幼生長於宮內，不問朝政，沉溺酒色，14歲的時候，宇文贇還是太子，他就看中了一個奴婢，當天晚上就把這個25歲的女人臨幸了。
這個女人名叫朱滿月，一年後生下了一個孩子，也就是宇文闡。
宇文闡不是楊麗華所生，所以楊堅並不是他的親外公。
宇文贇當上皇帝的時候，隻有19歲。他覺得當皇帝沒意思，讓他沒時間寵幸女人。於是下詔傳位於長子宇文闡，並改年號為大象，自稱天元皇帝住在後宮，終日與嬪妃宮女們吃喝玩樂。
楊麗華被冊封為“天元皇後”。隨後，她的丈夫又將其她4位女子一並冊封為皇後，一時之間後宮中竟然同時有了5位皇後。
楊麗華為人大度，性格也十分柔順，因此後宮中的妃嬪都十分敬重她，連其他4位皇後對她也非常恭順。但是皇帝卻變得極為暴虐，不僅經常找借口責罰她，還給她強加一些莫須有的罪名。麵對丈夫的荒唐行徑，她一直不卑不亢，這樣的態度讓皇帝更加惱火，一氣之下竟然要逼她自盡。她的母親獨孤伽羅知道消息後立即進宮，跪在地上向皇帝磕頭，直到額頭出血，皇帝才饒了她一命。
大象二年（580年）五月，宇文贇由於過度沉溺酒色，22歲就離開了人世。
周宣帝去世前，遺命隨國公楊堅輔佐朝政。
據《隋書》記載，楊堅將要出生時，紅光照室，紫氣滿庭，當時正值六月，天氣炎熱，褓母用扇子為楊堅扇風，然而楊堅卻怕冷，已凍得哭不出聲來。
這時尼姑智仙神尼經過，看到此景後便對楊父楊忠說：“此子出生伴隨天象，必然不是凡人，不可在凡間哺養。”
楊忠不認識智仙，當然不願意將愛子交給她撫養。可是楊堅隻要看見智仙就不哭，一離開智仙就啼哭不休，楊忠全家無法，隻好忍痛割愛讓智仙來撫養。
於是智仙神尼給楊堅取了個佛門的名字，叫做“那羅延”，“那羅延”在佛教裏麵是金剛不壞的意思。智仙神尼希望楊堅日後堅強，穩重，臨泰山而不崩。
大定元年（581年）二月，楊堅由隋國公晉封隋王。同月宇文闡宣布禪讓。楊堅三讓而受天命，即皇帝位於臨光殿，定國號為大隋，改元開皇大赦天下。立王後獨孤氏為皇後，王太子楊勇為皇太子。降周主為介國公。
楊堅暗中派人害死宇文闡。宇文闡終年九歲。
宇文闡死後，楊堅假裝震驚，發布死訊，隆重祭悼，諡號靜帝，葬於恭陵。
楊麗華對於父親的做法無法理解，她沒有想到，父親竟然從自己的手中奪得了政權，因此對父親十分不滿，依舊擺出自己太後的姿態。
不久隋文帝下令將她冊封為“樂平公主”，楊麗華就這樣從太後變成了公主。
這是楊麗華，同時期還有一位女子名叫張麗華。
張麗華原本祖代都是兵家，但到了她父親這一代，不願再依靠打殺為生，於是就專門學習織席，打算以此來養家糊口。但在戰亂年代，僅有手藝也難以生存。在她10歲那年，父親送她去參加選秀。
張麗華雖然還很年幼，但已經長得非常漂亮，很順利地成功入選。隨後，她被安排到陳朝太子侍妾龔氏的身邊當一名粗使侍女。張麗華入府不久，無意中遇到了太子陳叔寶。陳叔寶一見她就覺得十分驚豔，當時就將她擁入懷中，就這樣張麗華不再是下人，而是成為了太子陳叔寶的寵妃。
575年，時年15歲的張麗華生下了一個兒子，沒過幾年又生下了一個兒子。582年，陳叔寶登基成為新一任皇帝，她隨即也被冊封為貴妃。她的出身十分低微，能夠受到這樣的封賞，可見陳叔寶對她是多麽寵愛。在皇帝眼中，她不僅貌美，而且聰慧又溫柔，陳叔寶與她相伴，感覺非常舒適。
有了美人在身邊，陳叔寶對朝政變得越來越不上心，甚至上朝的時候也讓她坐到自己腿上，和自己一起決斷國家大事。
隨著聽政時間的增加，張麗華了解了很多朝政，有時也能提出自己的想法。陳叔寶覺得她十分聰慧，對她更加寵愛，凡是她想做的事情，陳叔寶幾乎全部答應。
陳朝至德元年（583年）十一月，陳叔寶遣散騎常侍周墳、通直散騎常侍袁彥出使大隋。陳叔寶聽說隋文帝楊堅狀貌異人，便讓袁彥畫像而歸。陳叔寶見楊堅目光犀利，額頭突出，並有五個隆起的部分從額頭直插到頭頂上；並且上身長，下身短。陳叔寶大駭道：“吾不欲見此人！”立刻命人將畫扔了。
楊廣進城之後，立即出榜安民。楊廣聽說陳後主有個寵妃名叫張麗華，妖豔無比，又很有才華。他趕緊派人去將張麗華帶來。
此時李淵和高穎正在清點宮中之人，聽說楊廣要將張麗華帶走，兩人一商量，認為張麗華是禍水，如果讓她去見楊廣，將來必定會亂國，於是私下裏將她斬殺。
楊廣聽說李淵和高穎把張麗華斬了，簡直氣病了，到嘴的肥肉沒了，可他又不好去責罰李淵和高穎，隻好把這筆賬記在心裏。
滅南陳之後，楊廣將陳叔寶及其皇後帶返隋京。同時向楊堅上奏，說李淵怠慢不勤，讓楊堅治他的罪，楊堅不但沒治李淵的罪，還賞了李淵許多金銀。後來楊廣又幾次想弄死李淵，都沒有得逞。
隋文帝為了表達自己對愛情的忠貞，向妻子獨孤伽羅發誓今生無異生之子，而他也確實做到了。楊堅和獨孤伽羅希望自己的子女也能象他們一樣對愛情忠貞不渝。
可惜長子楊勇是個直腸子，沒有那麽多心眼，他的正妻是元妃，獨孤皇後對她特別喜愛。可楊勇還有一個愛妾為雲氏。楊勇寵愛雲氏冷落元妃，最後元妃鬱鬱而終。
獨孤皇後知道這件事情後十分惱怒。她覺得是楊勇害死了元妃，因此對他十分不滿。
在爭奪儲位的過程中，楊廣體現出了高超的自製力，父親喜歡節儉，他便把琴弦弄斷，故意不清洗，讓父皇以為他不好聲色；母親厭惡男人納妾，楊廣就經常與蕭後秀恩愛，讓母親認為他們心中隻存在彼此沒有外人，楊廣總共有三個兒子，兩個為蕭後所生，其他姬妾生了孩子楊廣都不養育，怕消息傳出去母後說他用情不專。蕭後作為晉王妃，也極力討好婆婆，每次婆婆派奴婢到府裏，蕭後不敢有絲毫怠慢，她放下身份跟婢女一起吃飯。獨孤皇後對文帝的影響很大，能爭取到她的支持，便在爭奪儲位時具備了優勢。
漸漸的楊堅越看楊廣越順眼，越看楊勇越不順眼，最後在獨孤伽羅的建議下，楊堅終於廢了楊勇改立楊廣為太子。
獨孤皇後天性奇妒。楊堅宮中雖有無數的宮妃彩女，可他隻能看看而已，誰也得不到他的寵幸。一日獨孤後偶染微疾在宮調理。楊堅得了一個空兒，於是帶著小內侍到處閑耍。他在臨芳殿上立了半晌，見那些才人、世婦、婕妤、妃嬪，成行作隊，可是並沒有一人中意。楊堅信步走到仁壽宮來，也是天緣湊巧，隻見一個少年宮女正在那裏卷珠簾，見了文帝慌忙把鉤兒放下，似垂柳般磕了一個響頭。楊堅仔細一看，隻見她生得花容月貌，千嬌百媚，楊堅心裏不由得癢癢起來，於是問道：“你是幾時進宮的，怎麽不見承應？”那宮女跪下答道：“賤婢乃尉遲迥的孫女，入宮後即蒙娘娘發在此處，不許擅自出入，故未曾承應皇爺。”楊堅笑道：“你且起來，今日娘娘不在，你便擅自出入也不妨。”尉遲氏見隋主親口調他，怎不招攬？便於眉目之間做出許多嬌態，楊堅拴不住心猿意馬，遂走上前去將手攙住說道：“今日相遇，不要辜負了你的美貌。”正說間，近侍們請隋主迴宮進晚膳。楊堅道：“就在這裏吃罷。”不多時排上宴來，楊堅就叫尉遲氏侍立同飲。尉遲氏因隋主見愛，就勉強吃了幾杯，不覺暈入四肢桃花上臉。楊堅在燈下看她愈覺標致，便問道：“你這般嬌媚，夜來獨宿豈不寂寞？朕甚憐你，你知道麽？”尉遲氏答道：“寂寞固不敢怨，但蒙萬歲爺憐念，實出望外。”楊堅笑道：“今夜包管你不寂寞。”尉遲氏微微笑道：“賤婢下人，不敢點汙龍體。”楊堅道：“天地間分不得甚麽上下。”尉遲氏不敢做聲，急忙斟酒一杯奉上。楊堅吃了，也斟一杯酒與她。二人情意十分暢快。楊堅酒興發作色膽猖狂，哪裏還記得獨孤皇後？便留在仁壽宮中宿了。
卻說獨孤後雖然有病，哪裏放心得下隋主，不時差心腹宮人打聽，早有人來報知這個消息。獨孤後聽了怒從心上起，也顧不得自家身體，第二天一早便帶了幾十個宮人，惡狠狠地走到仁壽宮來。此時楊堅已去早朝，尉遲氏初經雨露又驚又喜，正在那裏梳洗，猛見皇後帶著一隊宮女而來，嚇得她麵如土色，急忙跪倒在地磕頭。
獨孤後進得宮來，腳也不曾站穩便叫道：“揣過這個妖狐來！”眾人生辣辣地把她扯到麵前。獨孤後罵道：“你這妖奴蠱惑君心，左右快快為我結果她的性命！”眾宮人聽了一齊下手。可憐尉遲氏嬌怯怯的身兒，不須利劍鋼刀，早已經香消玉碎。正是：
入宮得寵亦堪哀，
今日殘花昨日開。
一夜恩波留不住，
早隨白骨到泉台！
卻說楊堅早朝後又一步走到仁壽宮來，隻見獨孤後兇神惡煞地站在一邊；尉遲氏血淋淋地橫在地下。楊堅猛然看見心中大怒，一言不發往外便走。一個小黃門恰好牽馬經過。楊堅跨上馬，從永巷中一徑奔出朝門。這時高穎出朝見了，急忙趕上叩問何故。楊堅將獨孤後打死尉遲氏的事情說了一遍，說要草詔廢去那老婦。高穎奏道：“陛下差矣。陛下焦心勞思，不知費多少刀兵方能統一天下。正宜勵精圖治以遺子孫，豈可為一宮人而輕天下？”楊堅在山穀中仰天長歎：“我貴為天子，竟然沒有親近一個嬪妃的自由！”於是便在山穀中吹著冷風，直到半夜才返迴宮中。
獨孤皇後吃這一驚，病體愈加沉重。合眼便見尉遲女化為厲鬼，欲取她性命。獨孤後心中恐懼日甚一日，不到數月便去世了。
在獨孤伽羅的掌控之下，楊堅的後宮形同虛設。但是有一個女子例外，那就是宣華夫人陳氏。對於兩個人之間的曖昧，獨孤伽羅也是睜一隻眼閉一隻眼。
宣華夫人並非普通的妃嬪，她非常的高貴，是南朝陳宣帝的女兒，陳後主陳叔寶的妹妹，在陳國時的封號是寧遠公主，陳國被滅之後，她與其他的皇室成員作為俘虜來到了隋朝都城。寧遠公主被發配到掖庭成為普通的宮女，但這並不能掩蓋她高貴的身份和氣質，很快就成了楊堅的妃子。
寧遠公主成為楊堅的妃子，獨孤伽羅卻沒有反對，她為什麽會放任不管呢?因為寧願公主是陳國戰敗國主的女兒，身份特殊，有了她就相當於對於陳國子民的征服，可以更好地掌控陳國的子民。
其次就是作為戰俘的寧遠公主，對獨孤伽羅根本就沒有什麽威脅，她的存在對獨孤伽羅並沒有任何威脅。
楊堅的一生對獨孤伽羅充滿了依戀，即使是白發蒼蒼，兩個人依舊形影不離，在獨孤伽羅生病的時候，楊堅整日失魂落魄，夜不能寐。
獨孤皇後去世後，再也沒有人敢管楊堅，這時他夜夜招幸宣華夫人，沒幾天便弄出一身病來。宣華夫人日夜不離侍奉湯藥；太子楊廣要博一個純孝的美名，也時刻在父皇龍床前周旋。
一天楊廣問候先帝病情後出來，正遇宣華夫人進宮。楊廣搶上前去深深一揖，宣華夫人嚇了一跳，定睛一看，卻是皇上的太子楊廣。
宣華朝楊廣欠了欠身子，待要繼續往前走，楊廣卻伸出雙臂擋住去路。他目不轉睛地盯著宣華說：“夫人天姿國色青春年少，天天陪侍父皇豈不委屈？俺楊廣久慕夫人仙姿，今日相逢實是天緣，若蒙夫人錯愛，楊廣死生不忘！”
宣華見楊廣言語輕佻，不由停下腳步義正辭嚴地說：“妾身雖賤，不過已蒙聖上恩寵，關乎名節，請殿下自重！”
楊廣見宣華雙眉緊皺櫻唇稍撅，雖是一臉怒容，卻越發顯得動人！當下淫心大發，一把扯住宣華衣服。宣華滿臉通紅，再也顧不得什麽禮儀，她用勁將身子一抽，然後跌跌撞撞地向文帝寢宮奔去。楊廣望著她的背影如癡如醉。
文帝這時正氣息奄奄地睡著，突見宣華夫人滿臉紅暈氣喘籲籲地進來，忙問其故。宣華夫人珠淚滾滾泫然哭訴道：“太子無禮。”隋文帝省悟過來後罵道：“畜生何足付大事，獨狐誤我！”隨即唿兵部尚書柳述、黃門侍郎元岩說：“召我兒楊勇。”柳述、元岩出閣向左仆射楊素請示，楊素將此事稟報太子楊廣，楊廣遣左庶子張衡進入文帝寢殿，不一會兒文帝就死了。
文帝死後，楊廣登上了皇帝大位。他假傳文帝遺囑，逼迫楊勇自盡。親弟楊秀及幼弟楊諒也被剝奪官爵貶為庶民，後又與諸子一起被軟禁，不得與妻子相見。
大業三年（607年）3月4日，楊廣誅殺侄兒長寧王楊儼，又把楊勇諸子貶到嶺南，並且在路途中全部處死。
楊廣即位後各處宮院都來朝賀，獨不見那位宣華夫人。楊廣預備下一個金盒，外麵封了口，又親自簽了字，然後打發一個太監去賜與宣華夫人。
那天宣華夫人不肯和煬帝做苟且之事，如今文帝死了，煬帝即位，她不知道自己要受怎樣的罪。忽然一個內侍雙手捧著一個金盒子進來說道：“這是新皇帝賜給娘娘的，請娘娘親手開看。”宣華夫人見盒子四周封著皇封，盒口處又有禦筆畫押，疑心煬帝賜她自盡。想自己綺年玉貌陪伴年老皇上，本來心裏就十分委屈；為保全名節得罪新皇帝，如今卻因此斷送性命，不由一陣心酸，兩行珠淚直落在粉腮兒上，宮女們也忍不住陪她流淚。這時太監等得不耐煩了，一迭聲地催她開盒。宣華夫人隻得把牙齒一咬小腳一頓，嗤的一聲揭破封皮。打開一看，原來金盒裏並不是什麽毒藥，而是端端正正地放著一個同心結子。左右宮女一齊歡唿道：“娘娘千喜萬喜！”宣華夫人不由歎了一口氣說道：‘新天子如此多情，我也顧不得名節了！’當下嫋嫋婷婷地站起來把結子取出，又向金盒拜了幾拜。那內侍接過盒子複旨去了。
這天二更時分，宣華夫人宮門外忽然傳來遠遠喝道的聲音，大家一齊搶到宮門外守候。隻見禦道上一簇紅燈，照著一位風流天子步行而來。
宣華夫人被宮女們簇擁著走出宮來，在滴水簷前和煬帝相遇，宣華夫人匍匐在地稱了一聲“萬歲”。煬帝慌忙上前用手攙住，然後一起走進宮去。
這時屋內紅燭高燒，階前月色橫空，煬帝把宣華的手兒引在懷前低低說道：“朕為夫人寸心如狂，前日之事幾蹈不測。算來都是因為夫人長得風流。如今天緣湊合，疏燈明月又見仙容，夫人如何慰藉朕心？”煬帝連問數次，宣華不覺流下淚來說道：“賤妾不幸已侍先皇，名分所在勢難再薦。前日冒犯之處出於無奈，萬望萬歲憐恕。陛下粉黛三千豈無國色？何必下顧殘花敗柳？既汙聖身又喪賤節，還望陛下三思。”煬帝聽後大笑道：“夫人的話原是好話，無奈朕見夫人後魂銷魄散寢食俱忘；夫人倘不見憐，誰能治得了朕的心病呢？”宣華夫人抬頭一看，月光正照在煬帝臉上，隻見他眉清目秀一表人才，宣華夫人心中早已‘肯’了，隻是羞答答地說不出口。
這時左右送上筵宴。煬帝滿斟一杯遞與夫人道：‘好景難逢，良緣不再；今夜相親，願以一杯為壽。’宣華夫人接過酒杯後含羞說道：‘天顏咫尺，恩威並重；今夜定情，但願陛下始終如一！’說著也斟滿一杯送在煬帝手裏。兩人一言一笑，漸漸親熱起來。看看月移鬥換，宮漏深沉，煬帝握住宣華夫人的手神魂顛倒，宣華夫人也風情畢露輕盈旖旎，兩人並肩攜手同進寢宮，早把文帝的恩情置之度外。
卻說楊暕是楊廣和蕭皇後所生的次子，他完美地繼承了父母的優點，“美容儀，疏眉目”。楊堅在世時，便加封楊暕為豫章王，食邑一千戶，對楊暕的喜愛可見一斑。
然而楊廣卻不太喜歡楊暕。別看楊廣自己是個無道昏君，沉迷酒色，但他不希望皇子們這樣做。而楊暕紙醉金迷，驕縱不法，成天與一群佞臣為伍。
楊廣最喜歡的兒子是他的長子楊昭，也是蕭皇後所生，和楊暕一母同胞，但他的性格與楊暕不同。楊暕玩世不恭，而楊昭德才兼備。據史書記載，楊昭“有武力，能引強弩。性謙衝，言色恂恂，未嚐忿怒”，是個文武雙全頗有人君度量的人，所以楊廣登基後不久，便將他立為太子。
隻可惜楊昭英年早逝。楊昭一死，楊暕自認為是皇二子，又深得皇祖父生前喜愛，太子之位肯定會落在自己頭上。因此楊暕的行事作風越來越放蕩，謀取太子之位的動機也越來越強烈。
一次，楊廣的姐姐楊麗華覓得一名柳姓美女，打算將她獻給楊廣。可是楊廣不知道什麽原因，楊麗華提出獻美女的事後，他卻半天沒有迴複。
楊麗華以為楊廣對這個美女不敢興趣，就將他獻給了楊暕。楊暕一見到柳美女，眼珠子都要掉地上，當即把她迎娶迴府。
過了一段時間，楊廣突然想起柳美女來，於是問楊麗華：“姐，你之前準備獻給我的美女呢?”
楊麗華滿臉尷尬地說：“已經被你的兒子娶了，如今在他的府上。”
楊廣頓時臉色大變!但兒子娶了柳美女，自己又不能搶迴來，他不是唐玄宗。但心理又難免憤憤。
皇帝很生氣，後果很嚴重，但楊暕絲毫沒有察覺。一次楊暕與楊廣一同打獵，竟然讓部下阻止楊廣的隨從獵取動物，最後楊廣所部一隻兔子也沒有打到，楊暕卻滿載而歸。
楊廣漸漸疏遠楊暕。但楊暕仍舊任性而為，一次他竟然與楊廣妃子的姐姐私通，還生了一個女兒。楊廣氣得不行，對侍臣發泄道：“朕唯有暕一子，不然當肆諸市朝，以明國憲!”其實楊廣還有個少子楊杲。
不過楊暕終究沒有能夠成為太子。江都兵變，宇文化及弑殺隋煬帝後，當即令人捕殺楊暕，楊暕死於亂刀之下。